Подменная невеста, или Пышка на отборе

глава 3

Это же?.. Ошибиться было невозможно.

Равинье! Его недовольный, раздражительный баритон Люда узнала немедленно. И сразу же повернулась на звук, а вместе с ней и все остальные девицы и принц.

И да, это был он, шеф безопасности граф Эдгар Равинье собственной персоной. И он неторопливо, но весьма решительно впечатывая каблуки в пол, приближался к трону.

Нет, этот мужчина, конечно же, был хорош. Люда невольно залюбовалась. Широкие плечи, крепкая фигура, орлиный нос и стальной взгляд…

А тот, словно почувствовал, чуть оттянул шейный платок, бросил на нее быстрый взгляд, смысл которого понять было невозможно, и с достоинством поклонился принцу.

- Ваше Высочество, рад приветствовать вас. И… - Тут у шефа безопасности вырвался вроде бы непринужденный жест. Он оглядел девушек вокруг трона, особо остановившись взглядом на Люде. Ноздри едва заметно дернулись. - Я хотел бы поздравить всех нас с началом отбора. Леди.

И кивнул сразу всем.

А эти девицы, которые только что с обожанием глазели на принца, теперь с нескрываемым интересом разглядывали Эдгара Равинье. Ведь наследной принцессой станет только одна, другим надо присматривать себе тут мужа, а шеф безопасности, что ни говори, был весьма завидным женихом.

Честно? Люда была возмущена, еще замуж не вышли, а уже продумывают измену. Так и хотелось рявкнуть на всех этих субтильных девиц: «Руки прочь!». И тут Равинье победно взглянул на нее. Что?

Люда немедленно отвела взгляд и стала разглядывать гостей в другом конце зала.

А принц Джаред благосклонно произнес:

- Мессир Равинье, как вы вовремя.

- Я всегда появляюсь вовремя, Ваше Высочество, - с достоинством склонился тот.

- Да, я наслышан, - наследный принц принял непринужденную позу. – Вы ведь помогли мадемуазель Адель Понс попасть на отбор. Не расскажете нам, что там произошло?

Вот тут Люда напряглась, но шеф безопасности не подвел.

- Ваше Высочество, - проговорил Эдгар Равинье. – По дороге мадемуазель Адель Понс ограбили разбойники, она лишилась кареты. Я всего лишь оказал посильную помощь и помог ей добраться.

- Вы говорите, разбойники?

- Да, Ваше Высочество. Расследование уже ведется.

- Прекрасно, - принц Джаред оперся на подлокотник своего крылатого трона. – Если бы не вы, мы лишились возможности насладиться приятным обществом мадемуазель Адель Понс.

Повернулся к Люде и улыбнулся ей.

Люде показалось, что девицы, сидевшие вокруг принца, просто испепелят ее взглядами. А Равинье сверкнул на нее стальным взглядом и произнес, коротко поклонившись принцу:

- Всегда рад помочь. Помимо всего прочего, Ваше Высочество, я пришел сообщить, что хоть разбойники еще не найдены, багаж мадемуазель Понс от мадам Франс уже прибыл.

Вот тут Люда простила ему все.

Теперь у нее будет нормальное белье, а значит, она до конца отбора может забыть про те казенные шерстяные панталоны.

***

Дальше церемониймейстер объявил о начале отбора. И стал зачитывать протокол и полный свод правил.

И вот тогда.

В самый разгар зачитывания расширенного свода правил внезапно раздались аплодисменты, а следом и мужские шаги.

Равинье мысленно выругался про себя — Фоль Монтрас. Только его здесь не хватало.

Однако шеф безопасности никак не показал этого внешне. Он был суров и непроницаем, словно каменная скала. Чего не скажешь о церемониймейстере, тот застыл, возмущенный тем, что его прервали. На самом деле, Равинье был уверен, что церемониймейстер просто потерял место, где читал. Но это к делу не относилось. Эдгар Равинье в настоящий момент желал бы знать, за каким чертом Фоль явился сюда в день начала отбора. И мысли у него были самые разные.

Между тем Фоль вальяжно прошествовал к трону и раскланялся:

- Ваше высочество, позвольте поздравить вас с началом отбора.

- Князь Монрас, - благосклонно кивнул ему наследный принц. – Рад видеть.

- Благодарю, - Монтрас прижал руку к сердцу.

Щелкнул каблуками и отошел в сторонку, встав рядом с Эдгаром. Оглядел его в увеличительное стекло, которое носил на цепочке и выдал:

- О, Равинье, и ты здесь?

Эдгар оскалился сдержанной улыбкой и процедил:

- Представь себе.

- Мессиры! – шикнул на них церемониймейстер и сделал страшные глаза, продолжив зачитывать свод правил.

Монтрас перешел на шепот и спросил, прикрыв рот ладонью:

- Как продвигается расследование?

Шеф безопасности мысленно послал его и поинтересовался:

- Дружище, ты ведь, кажется, сейчас должен быть на пути в анклав? Разве тебе не нужно было торопиться?

- Я отложил дела, - небрежно бросил Фоль. – Согласись, дружище, не мог же я пропустить отбор невест его высочества. Когда тут такие спелые… кх-кхмм, цветы.

Глянул в увеличительное стекло на «цветник» принца и подкрутил усы. Когда Эдгар Равинье проследил, на кого был направлен этот убийственный взгляд, явственно ощутил, что у него пригорает внутри.

***

Пока церемониймейстер вещал, Люда разглядывала вновь пришедшего гостя. И вспомнила, что этот был тот самый мужчина, которого она видела в карете с флажками. Вчера она не рассмотрела его как следует, очень спешила, к тому же наступал вечер. Сейчас при свете дня она могла бы сказать, что этот князь Монрас тоже был недурен собой.

Высокий, крепкий, светловолосый, с нахальным взглядом. Но если ее спросить, до Равинье ему было далеко. Впрочем…

И тут оба, и Равинье и этот Монтрас на нее уставились.

Она не придумала ничего лучше, как незаметно помахать им рукой.

К счастью, после этого объявили короткий перерыв, после чего должно было начаться первое испытание. А пока идет подготовка, всех девушек, участниц отбора, на время отправили в большую гостиную.

Стоило остаться за закрытыми дверями, все эти субтильные красотки в пышных платьях обступили Люду, а одна сказала, скривив носик:

- Держись подальше от принца. Принц мой.

Сказала и уставилась на Люду с видом победительницы. А остальные девушки подались ближе, замыкая их в кольцо. Очевидно, для большей убедительности.

Ну надо же, миры разные, а приемчики в «сплоченном» женском коллективе те же. Наивные девы, не знают, что побеждать надо не числом, а умением. У Люды невольно возникла улыбка на лице. Так и подмывало сказать: «Что-то я не вижу на принце табличку с твоим именем». Но она решила подержать интригу и вежливо спросила:

- Как вас зовут, милая?

- Я тебе не милая, - высокомерно процедила та. – Я герцогиня Селина Варрас.

- А, - Люда вскинула брови, принимая к сведению.

Потом задумчиво так оглядела девушку, с особенным вниманием задержавшись на ее платье, и проговорила:

- Знаете, что меня в этом удивляет, герцогиня? Я бы даже сказала, тревожит.

Девушка в декольтированном голубом платье застыла, на ясный лобик набежала тень.

- Что? – выплюнула недовольно.

А Люда широко улыбнулась:

- Я потом скажу.

Сначала был взрыв эмоций, разочарование и досада обманутых ожиданий, потом, кажется, до герцогини дошло. Она весьма неизящно фыркнула, расправив складки на своей пышной юбке. А одна девица из «группы поддержки» герцогини окинула Люду презрительным взглядом и выдала:

- Фу, безвкусица. Ни один здравомыслящий мужчина не взглянет на такое.

Вообще-то, на подобный выпад даже отвечать не стоило. Но Люде и не пришлось. Как раз в этот момент церемониймейстер объявил о начале первого испытания, и их попросили из гостиной вернуться в зал.

Люда просто поразилась, какой постный и благопристойный вид сразу приняли девицы. Столько смирения и немого обожания на лицах, нежные бесплотные создания, да и только. Одна она пышущая здоровьем и упитанная.

Как только все они вошли и встали перед троном, вперед вышел распорядитель отбора Идаль Гросер и начал, вскинув ладонь:

- Я хочу взять слово! – и оглядел всех. - В этот раз мы внесли небольшие изменения в порядок прохождения испытаний. Это было сделано по… кх-кхм… по рекомендации неких компетентных э… источников. Так вот! – он снова приободрился. - Первым будет проведено испытание совместимости. Ваше Высочество?

- Начинайте испытание, - благосклонно кивнул Его Высочество, уселся на своем крылатом троне поудобнее и оперся на локоть, приготовившись наблюдать.

Принцу было дико скучно на отборе, естественно, он готов был приветствовать любое нарушение протокола, если это внесет хоть какое-то разнообразие. А вот на лицах девушек обозначилось легкое замешательство, и по залу поползли шепотки.

А действо началось. По знаку распорядителя в центр зала вынесли тяжелый каменный стол, и на котором стоял огромный хрустальный кубок, похожий на крюшонницу. Внутри этого кубка переливалась какая-то непонятная опаслесцирующая субстанция, похожая издали на горящий голубым пламенем слайм.

Люда подумала; неужели это придется пить?

***

Шеф безопасности был потрясен.

Такого быть не должно! Испытание совместимости проводится последним. На нем окончательно отсеиваются претендентки, показавшие низкий уровень совместимости с изначальным голубым драконьим огнем рода Альгарт. И после этого девушек, снятых с отбора, могут «разбирать» придворные.

С чьей подачи изменен протокол?!

Эдгар Равинье сначала грозно взглянул на распорядителя, а тот суетливо отвел глаза. Взятка?! Ноздри графа Эдгара Равинье гневно дрогнули, потом он обвел взглядом зал. Догадаться было нетрудно. Рядом стоял Фоль Монтрас и просто цвел широкой улыбкой. Так вот почему он явился сюда, вместо того чтобы ехать в свой анклав!

- Твоих рук дело? – ледяным тоном осведомился Равинье.

Фоль искоса глянул на него.

- А чего время зря тратить попусту, дружище? - достал монокуляр и навел его на выдающийся бюст мадемуазель Адель Понс.

Эдгар едва сдержался, чтобы не схватить князя Монтрас за грудки и вывалять по полу прямо здесь на глазах у всех. Однако плох был бы шеф безопасности, если бы не умел сдерживать идущие из глубины души порывы. Он едко усмехнулся, разворачиваясь к Фолю всем корпусом, и произнес:

- Не спеши, дружище. Я тоже претендую на нее.

- Ты? Ха-ха, - Фоль деланно рассмеялся.

***

Тем временем распорядитель отбора уступил место церемониймейстеру. Тот стукнул жезлом в пол и провозгласил:

- Юные девы-соискательницы! Пусть каждая подойдет и опустит руку в кубок с первозданным огнем!