Подмененный

Часть третья БЫТИЕ

Питер очнулся – и вновь ощутил себя троллем.

Эта мысль не огорчила его, в этом был какой-то смак, некое смутное удовольствие, которое испытывает грешник, притерпевшийся в аду. Все, что произошло с ним в этом облике, было его жизнью. С прошлым жаль было расставаться. Всю жизнь, как оказалось, он был бесконечно одинок. Всю жизнь гонялся за химерами, воплощенными то в поклонении папочке, то в стремлении избавиться от жуткой личины метахомика. Тем самым он пытался заполнить пустоту? Хватит, теперь его желания крутились только вокруг собственной плоти. Его тролличьей шкуры… «Ею куда легче управлять, – подумал он, – с ней легче выжить».

А что там болтал Томас в Жутких могилах насчет коренного вопроса? Что это за такой главный вопрос? Сможет ли Питер вписаться в новую – человеческую – оболочку? Томас утверждал, что дело не во внешнем облике, а во внутреннем содержании.

Это, конечно, философский взгляд на положение вещей. Да, Питеру доводилось встречать особей, считающих себя людьми, хотя на самом деле они были откровенными подонками. Неплохо, например, пребывать в шкуре тролля, когда дерешься, но как быть со взглядами женщин, которые те бросали на него, когда он шел по улице в иллюзорном человечьем обличье?

Вопрос куда сложнее. И глубже и шире, чем рецепт Томаса. Конечно, можно не обращать внимания на собственную внешность, можно и в душе остаться человеком, но это не решение вопроса.

Вертолет низко летел над Элевейтедом. Совсем рядом – рукой достать – посверкивали стены домов. Вокруг стекло, металл… Питер глянул на сидевшую рядом с пилотом Катарину – вот и вернулась маленькая проказница в заветную страну Оз.

Возле него сидел отец, все такой же безучастный, неулыбчивый… Его ничто не занимало: ни сверхсовременная архитектура, ни тролль, вытащивший его из здания АБТека. Питер заранее настоял, чтобы его подлинное имя было скрыто от отца. Не хотелось вновь терзать душу – свою и отцовскую. Папочку ничем не проймешь, ему нужны только финансирование, лаборатория, колбы и реторты. Откройся ему Питер, так он сочтет его воскрешение досадной помехой. В худшем случае – тяжкой обузой. Его же, Питера, и обвинит в том, что случилось. Пусть все останется как есть. Он, Питер, являлся для отца не более чем графой по разделу «накладные расходы» в той смете, которая должна бьша обеспечить осуществление заветного желания – создания средства, позволяющего вернуть металюдям первоначальный облик. С Катариной он только об этом и беседовал – больше его ничто не волновало. Особенно теперь, когда у него в памяти засели материалы, переданные ему Питером. Грешившие, надо заметить, существенными, но трудноразличимыми ошибками.

Вертолет начал снижаться. Скоро пилот посадил машину на крышу здания, где была устроена взлетная площадка. За окном среди встречающих Питер мог различить несколько агентов службы безопасности, работавших на «Исследования клетки». У них и костюмы были фирменные… Чуть в стороне стоял Билли с двумя охранниками. Питеру было известно, что этот несколько увядший красавчик был приглашен на встречу, и все равно сердце

тролля забилось гулко, тревожно. Отъехала в сторону боковая дверца, и Катарина, Питер, отец вышли на крышу. Пригнувшись, Питер быстро отошел от вращающихся винтов, затем пристроился чуть позади Катарины. Словно до сих пор являлся ее личным телохранителем.

Представительный седовласый мужчина из группы встречающих шагнул вперед:

– Мисс Эмидж, как я рад вновь увидеть вас! Они пожали друг другу руки.

– Мы так волновались за вас, – добавил седовласый.

– Для этого были основания, – ответила Катарина, и человек в фирменном костюме компании вежливо рассмеялся. – Я тоже рада встрече с вами, мистер Серено. Как ваша дочь? У нее уже прошел кашель?

– Теперь ей значительно легче. Спасибо, мисс Эмидж. Ее взгляд обратился к Билли. Питер невольно шагнул

вперед и встал между Катариной и своим бывшим шефом. Теперь, когда мотор вертолета перестал работать, можно было разговаривать нормальными голосами. Стало заметно, что прохладный ветерок обдувает крышу.

– Привет, Билли, – сказал Питер.

Глаза у гангстера широко открылись, он на мгновение застыл, потом, уже не сдерживая удивления, прошептал:

– Профэссор?…

Питер тут же представил своих спутников друг другу:

– Билли Шоу – мисс Эмидж. Мисс Эмидж – Билли Шоу.

– Я много слышала о вас, – сказала Катарина.

– Очень рад. Что за дело вынудило вас обратиться ко мне?

– Все то же, сэр. Вы были извещены о нем еще вчера. Вы сохраняете пакет акций нашей компании. Я сохраняю свой. Теперь я буду руководить «Исследованиями клетки». Доходность предприятия будет увеличена, вы получите больше денег. Со своей стороны вы больше не имеете никаких претензий к Пи… Профэссору.

Билли вздрогнул и сунул руки в карманы. Катарина, ничего не замечая, продолжила прежним ровным тоном:

– Надеюсь, вы глубоко вникли в документы, которые мы вам вчера прислали? Значит, вы в курсе дела. – Она сказала это таким тоном, что стало ясно – отрицательный ответ невозможен.

– Как насчет Гарнера? – спросил Билли.

– Он ваш. У нас есть его письменное признание, заверенное юристами. Электронная запись хранится в надежном месте. Если мы обнародуем ее, суд по коммерческим делам санкционирует аудиторскую проверку и расследование по вопросам приобретения вашей собственности. В этом случае будет подвергнуто пристальному изучению все, чем вы владеете. Не знаю, сколько времени займет эта процедура, но думаю, что, если подобный процесс начнется, взятки нужным людям вас уже не спасут.

Билли ничего не ответил – медленно повернулся к Питеру и улыбнулся.

– Она мне нравится, – признался он. – Тебе здорово повезло.

Затем он обратился к Катарине:

– Я согласен. По рукам? Катарина пожала его протянутую руку.

– Не знаю, правильно ли ты поступил, – обратился Билли к Питеру, – но, в конце концов, ты своего добился. За это тебя можно уважать.

– Спасибо, Билли. – Горло у тролля сжалось. – Еще увидимся.

Билли засмеялся, сложил пальцы пистолетиком, ткнул ими в Питера и сказал:

– С тобой?… Лучше не надо. Лучше я поберегусь. – Он зашагал к одному из лифтов. Охранники и агенты службы безопасности фирмы сопровождали его.

Питер долго смотрел ему вслед. Вот наконец двери лифта закрылись…

Катарина обратилась к Серено:

– Пожалуйста, проводите доктора Клериса в его лабораторию. К нему в руки попал ценный документ, он хотел бы немедленно приступить к работе.

Питер отвел глаза, постарался скрыть улыбку. Хотя чему радоваться! Он сам направил отца по ложному пути. Сколько времени займет у того распутывание узелков, которые завязал Питер? И в то же время он почему-то не мог сказать правду. Она могла погубить старика. Сама мысль, что кто-то посмел опередить его на пути к желанной цели, быстро свела бы его в могилу. А этого Питер никак не мог допустить.

Серено, доктор Клерис и оставшиеся охранники направились ко второму лифту.

Питер посмотрел в сторону вертолета. Его пилот сидел в кабине с закрытыми глазами, на губах блуждала улыбка – он с упоением слушал музыку через наушники. Потом тролль перевел взгляд на Катарину. Та сразу шагнула к нему.

– Просто здорово, – сказал он. – Что?

– Это все. Как ты разыгрывала из себя босса. Поинтересовалась здоровьем этого парня. Как повела себя с Билли… Просто здорово!

Она совсем по-девчоночьи повертела бедрами, словно говоря – знай наших! Потом добавила:

– Да, это я умею.

– Ты еще много чего умеешь, – сказал Питер. – Например, держать удар, проявлять стойкость. Помнится, ты даже стрельнула из гранатомета. Про метание лимонок я уже не упоминаю. Я бы охотно взял тебя в напарницы. Стали бы призрачными бегунами…

– Нет, – весело ответила Катарина. – Мне и здесь хорошо. Мне здесь по нраву. Наводить порядок, давать ценные указания… А ты что собираешься делать? Как насчет работы у меня в фирме?

Питер вздохнул:

– Это что, деловое предложение?

– Конечно. Ты отлично провернул дельце. Ты – хороший парень. Мои сотрудники сначала будут несколько озадачены, кое-кто, наверное, начнет воротить нос, но это ничего. Потом привыкнут. Я же здесь хозяйка. Я смогу заставить их привыкнуть к любым вещам.

– Придется подумать над твоим предложением. Я, правда, собирался поучаствовать в одной из программ Бирна. Жажду оказать помощь собратьям, понимаешь… Но еще не решил. Может, подамся в дворники. Как ты считаешь, возьмут? – Питер ухмыльнулся.

– Возьмут. Тем более тебя, парня с деньгами. Я готова заплатить тебе любую сумму, которую ты потребуешь. В любой форме. Могу накупить тебе оптических дискет. Красивых-красивых! И удобных для ломания пальцами. Что еще? – Глаза Катарины светились каким-то удивительным светом.

– Круто! Стоит подумать об этом, – кивнул тролль. Некоторое время они стояли молча – им было приятно смотреть друг на друга. Долго-долго. Хоть всю жизнь.

Питер хотел что-то сказать, но не смог – голос сел. Он огляделся. Редкие снежинки падали с высоты, воздух был прохладен и чист.

Она вдруг застеснялась, поманила его пальчиком, а когда он наклонился, поцеловала. Тролль выпрямился, на лице его сияла улыбка.

– Можно, – сказал он, – я как-нибудь приглашу тебя пообедать со мной?

– Можно, – ответила она.

– Послушай, ты серьезно насчет работы?

– Конечно.

– Отлично. А сейчас я пойду. Постараюсь подыскать что-нибудь еще. Через пару дней позвоню.

– Ладно, – засмеялась Катарина.

Тролль повернулся и направился к вертолету, влез в кабину, помахал Катарине рукой. Та в ответ тоже принялась махать маленькой розовой ладошкой.

Пилот-эльф повернулся к Питеру:

– Тебе куда, парень?

Питер прикинул – лететь-то ему, собственно, было некуда.

– Можем мы пока покружить в воздухе? – улыбнувшись, спросил он.

Эльф пожал плечами:

– Как пожелаешь.

Включилось зажигание. Набирая скорость, начали вращаться лопасти – вот они слились в прозрачный круг…

Катарина продолжала махать рукой, даже когда они поднялись в воздух. Питер отвечал ей, пока мисс Эмидж не вошла в здание.

Тогда Питер поудобнее устроился в кресле и глянул вниз, на присыпанный снежком город. Дома внизу казались вздыбившимися, так и застывшими на бегу волнами – всплесками огромного каменного моря.

– Скажи, – обратился он к пилоту, – у нас достаточно горючего? Я бы хотел вздремнуть часок.

Эльф посмотрел на стрелки приборов и кивнул.

– Вот и хорошо. Разбуди меня через час, тогда я тебе скажу, куда лететь.

– Со ка.

Питер закрыл глаза, мерное постукивание мотора убаюкало его. Он заснул, а проснувшись, обнаружил, что в голове у него сложился план. Скорее, идея… Сначала он должен оформиться на работу и позвонить Катарине. Какое имеет значение – тролль он или нет?

Да будет так!