Подарить душу демону

Глава 1

– Неплохо тебя отделали. На пьяных матросов нарвался?

Сидящий на берегу моря мужчина перевел тяжелый взгляд на возмутителя спокойствия. Им оказалась девчушка лет семи-восьми от роду с растрепавшимися косичками и в порванном платье. Она потерла разбитую губу и улыбнулась, гордо демонстрируя отсутствие сразу двух передних зубов. На загорелом личике, как звезды, хитро поблескивали огромные, бездонной синевы глаза.

– Я сяду, ты же не против?

Не дожидаясь ответа, малышка плюхнулась на песок рядом с крупной фигурой воина в окровавленной рубашке. Скрестила ноги и смачно плюнула, найдя применение временному просвету между белыми зубками. Достала платок и вместо того, чтобы приложить к своей пострадавшей губе, глядя на парящих в небе чаек, протянула его мужчине. Тот хмыкнул, черты лица смягчились:

– Тебе нужнее. Похоже, тебя тоже отделали. Очень надеюсь, не матросы? – издевательски протянул он.

Девочка пожала худенькими плечиками, совершенно серьезно и в упор посмотрела на собеседника.

– Бери! – приказала она. Затем фыркнула и, явно повторяя за кем-то, добавила: – Мужчины, как дети, право слово. Глаз да глаз нужен, а иначе и в блюдце себе кипятку не плеснут, так и помрут от жажды.

После такой отповеди мужчина не рискнул продолжать упорствовать и, сдерживая смех, принял платок.

– А ты, стало быть, отлично умеешь заботиться? – не позволяя улыбке проскочить даже в голосе, уточнил он.

Малышка задумчиво поводила пальцем по песку, вырисовывая линии, тяжело вздохнула и покаянно произнесла, понизив голос до заговорщицкого:

– Не очень. Бабушка говорит, на такую оторву никто не позарится, кроме разбойников.

– Жестко она с тобой.

– Да нет, бабуля на самом деле хорошая, просто мое поведение далеко от пристойного, – вновь повторил чьи-то слова ребенок. – Вот она и расстраивается, а иногда сердится. – Малышка нахмурилась и осторожно потрогала губу. – Ух, и достанется мне сегодня! Я поэтому домой и не спешу, успеется, – деловито закончила она.

Мужчина покивал, спросил:

– Что натворила?

– Так я тебе и скажу, – возмутилась девочка.

Ее собеседник все же не сдержал улыбки.

– Не хочешь – не говори.

Какое-то время на берегу были слышны лишь крики чаек, шум набегающих волн и шелест ветра.

– Скажу, если и ты мне скажешь, – не выдержала непоседа.

Мужчина будто только этого и ждал, усмехнулся:

– Что ты хочешь знать?

– Ты явно не местный, – со знанием дела начала перечислять малышка, – в нашем округе я про любого могу сказать, живет он тут или нет. На корабельных не похож, еще и битый весь, интересно же! – закончила шкодница с самым непосредственным видом.

– Больно длинный у тебя язык, милая, – упрекнул мужчина, но его хитрый прищур говорил о веселом настрое.

– Я тебе о себе еще ничего не сказала, – нисколько не смутился ребенок. – В наше время нужно держать ухо востро.

Воин все-таки рассмеялся в открытую. Девочка собралась было насупиться, но передумала и звонко его поддержала. От пушистых ресниц на веснушчатые щечки падала тень, а голосок звучал переливом тоненьких колокольчиков.

– Про бабушку сказала же, – резонно заметил мужчина.

Малышка беспечно махнула рукой и привычным жестом закинула косички за спину.

– Тоже мне секрет.

– А у тебя и секреты есть? – подначил незнакомец, уже и забывший о своем отвратительном настроении.

– Конечно!

– Ну, тогда ладно, – очень серьезно кивнул он. – Так и быть, выкладывай.

Девочка пошевелила босыми пальцами ног и легко подскочила с земли, потянула за рукав мужчину.

– По правилам нужно все делать, у нас же сделка, – пробубнила она, словно неразумному. – Я тебе рассказываю, ты – мне.

– Милая, а тебе бабушка не говорила, что с демонами заключать сделки опасно? – неспешно поднимаясь, спросил мужчина.

Он ожидал увидеть на лице шалуньи испуг или растерянность, но в синих, как само море, глазах лишь ярче разгорелся интерес.

– Ух, ты! Правда, демон? Настоящий, из Нижнего Мира? – Определенно, маленькая прелестница все больше нравилась своему собеседнику, он кивнул. – Здорово, значит, я права была, что ты не из нашего края. Погоди, – она недоверчиво нахмурилась, – тогда почему ты ранен? Ты же должен быть сильным и непобедимым.

– А это не моя кровь, – развел руками мужчина, внимательно следя за реакцией девочки.

– А-а-а, – со знанием дела протянула та и радостно улыбнулась, тепло так. Страшный, сильный и непобедимый демон не смог удержать холодную и должную устрашать маску. – Очень за тебя рада, а то хлопотать бы за тобой пришлось.

На это совершенно нелогичное замечание мужчина весело откликнулся:

– Да я тоже за себя рад. Так что с губой? – Он подцепил подбородок девочки и запрокинул ее голову, медленно очерчивая рот пальцем.

Во всех движениях незнакомца сквозила властность и привычка к безропотному подчинению, на дне глаз затлели красные угольки. Замерев, малышка завороженно смотрела на него, даже дыхание задержала. Демон отчетливо чувствовал, как быстро трепещет маленькое сердечко, усмехнулся, отпустил. Девочка и виду не подала, что ей страшно, грозно сдвинула брови и, уперев указательный пальчик в живот демона – до груди просто не доставала, предупредила:

– Никогда больше так не смей делать, ясно?

– Как? – наигранно удивился мужчина. – Лечить тебя?

Девчушка ахнула и потрогала еще мгновение назад разбитую губу с запекшейся корочкой крови. В следующий миг демона крепко обхватили детские ручки, а малышка все туда же, в район живота с пятнами чужой крови на рубашке, с восторгом прошептала:

– Спасибо.

Мужчина опешил, раздосадовано скривился, но потом все же потрепал ее по волосам.

– Мне несложно было, – удивляясь своему признанию, ответил он.

– Давай дружить, а? Мне пригодится в хозяйстве такой полезный друг, – бесхитростно поделилась девочка.

Демон отодвинул ее и на вытянутых руках поднял до уровня своих глаз. Проказница весело поболтала в воздухе ногами, совершенно игнорируя тот факт, что от сгустившегося вокруг ее собеседника мрака исходит отчетливая угроза.

– Чем же мне можешь пригодиться ты? – подумав, наконец ответил он.

Малышка задумалась, закусила губу и закатила от усердия глаза.

– Могу тебя гладить, когда тебе будет плохо, – она сдула лезущую в глаза каштановую прядь. – Всем грозным мужчинам нужен кто-то, кто будет втайне ото всех гладить их и утешать.

Губы демона дрогнули, мрак рассеялся.

– Я гляжу, у тебя проблемы посерьезнее моих, неравноценный обмен выходит. – Заметив, как малышка расстроилась, добавил: – Хотя, конечно, это очень заманчивое предложение.

Видно было, что ребенок что-то напряженно перебирает в уме, на светлом лбу даже морщинка пролегла.

– Еще я могу рассказывать тебе разные истории.

Она с надеждой посмотрела в черные глаза собеседника, тот отрицательно качнул головой. Девочка вздохнула:

– Вот теперь не сомневаюсь, что ты демон. Бабушка говорила: вы всегда очень много просите.

– Как интересно. Что еще говорила бабушка? – прищурился мужчина, осторожно ставя малышку на нагретый солнцем песок.

Она пожала плечами.

– Что вы страшные, коварные и опасные. Вообще, лучше задолжать целому клану гномов, чем одному демону.

Мужчина весело расхохотался, распугав бродящих по берегу чаек.

– Так может, стоит ее послушать? – успокоившись, вкрадчиво уточнил он.

– Но ты меня вылечил, значит, ты добрый, – отмахнулась девчушка. – А еще, выходит, теперь я твоя должница, а я привыкла платить по счетам, – важно добавила она снова подслушанную где-то фразу.

Демон резко посерьезнел, даже присел на корточки, чтобы сравняться с ребенком в росте.

– Милая, никогда не говори демону, что ты его должница, поняла? И бабку свою слушай, она все верно сказала.

Бездонные глазищи ребенка наполнились сдерживаемыми слезами, ротик чуть искривился. Она шумно хлюпнула носом.

– Так ты не хочешь со мной дружить? Я тебе не понравилась?

– Дружить? – Демон задумчиво почесал подбородок, размышляя о том, насколько невинны бывают дети.

Ему нравилась маленькая смелая синеглазка, ей удалось развлечь его и заставить позабыть об устроенной ими с братом бойне в третьем круге. Подземное Царство не тот мир, где подданные отличаются покладистым нравом. Время от времени приходится напоминать безумцам, кто здесь хозяин и за кем право сильнейшего.

Непоседа устала ждать ответа и уже увлеченно копала босой ногой ямку, нарушая планы большого жука-песчаника – тот каждый раз скатывался по сыпучей горке вниз.

– Дружба – слишком непостоянная и условная величина, – произнес мужчина. – Помнится, ранее ты предлагала сделку. На сделку, пожалуй, я соглашусь, но для начала ты ответишь на мои вопросы. Идет?

Малышка радостно встрепенулась, мигом позабыв о своем занятии.

– Коварный! – восхитилась она, умильно прижав кулачки к груди.

Демон фыркнул, прикидывая в уме, что до заката осталось не так много времени, а ему еще нужно успеть предстать перед Повелителем. Предвкушающе улыбнулся: на вечер был запланирован обширный список развлечений, и он давненько не навещал Иссанию.

– Согласна? – возвращаясь в действительность, уточнил он.

Девочка охотно кивнула, доверчиво ухватилась за его огромную на фоне собственной ладонь и потянула ближе к воде.

– Спрашивай.

– С кем и что ты не поделила? Почему оценила такой незначительный жест в личный долг? Зачем тебе моя дружба?

Ему на самом деле было любопытно узнать ход мыслей малышки. При желании он мог бы заглянуть в ее сознание, но не стремился к этому. Демону нравилось слушать забавную болтовню девчушки, вмешаться в ее ментальное поле казалось кощунством. Как распотрошить прелестный и полный загадочной красоты цветок в попытках добраться до его сердцевины.

– А еще говорят, что это я любопытная, – стрельнула глазами девочка, шкодливо улыбаясь.

Мужчина никак внешне не отреагировал, а про себя отметил ее удивительно длинные ресницы, за которыми малышка прятала озорной блеск во взгляде.

– Понимаешь, – она плюхнулась на влажный песок у самой кромки воды и вытянула ноги, позволяя набегающим волнам ласкать их, – как бы я ни старалась, совсем-совсем быть послушной и прилежной у меня не выходит.

Демон улыбнулся столь серьезному покаянию из уст ребенка.

– И вот я решила: раз на меня только разбойники позариться смогут, мне просто необходимо научиться ставить их на место.

Мужчина в очередной раз подумал, что, скорее всего, малышка растет в окружении взрослых и совсем мало общается со сверстниками, кивнул, показывая, что внимательно слушает. Девочка посмотрела на него так укоризненно, будто она все тщательнейшим образом пояснила, а он ничегошеньки не понял и ждет продолжения.

– И? – не вытерпел демон.

– Разве непонятно? С мальчишками я подралась, они много о себе думают и не хотят водиться с девочкой. – Маленькие кулачки сжались на мокром подоле.

– Убить их? – без тени улыбки спросил демон, проверяя малышку.

– Еще чего, – фыркнула та, – ты испортишь мне все веселье. У меня на них далеко идущие планы – бабушка говорит, тренироваться нужно на крысоловках. Вот я и тренируюсь.

– Это она про мальчишек говорит?

– Конечно нет, – округлила и без того огромные глазищи девчушка. – За мальчишек она бы мне всыпала.

– А за демона – нет? – весело откликнулся тот.

– Ты будешь моим секретным секретом. Она не знает, что я решила пойти по скользкой дорожке. – Малышка вздохнула, как столетний дед, вновь вызывая у демона приступ хохота, который он с трудом подавил, боясь обидеть бесхитростную душу. – Когда какой-нибудь разбойник все-таки на меня позарится, я должна суметь ему накостылять. Научишь меня?

– Не проще ли уж тогда сразу попросить разобраться со всеми твоими потенциально неугодными ухажерами? – справедливо подметил демон.

– Нет, я должна рассчитывать на себя, мало ли, вдруг ты занят будешь.

Мужчине все труднее было сохранять невозмутимый вид и, кроме того, необъяснимо захотелось действительно сохранить связь с ребенком. Уж кто-кто, а демоны всегда высоко ценили чистые души.

С малышкой было забавно, одной своей улыбкой она разогнала хмарь, в которую он неотвратимо погружался каждый раз после очередной глупой попытки передела власти в Царстве. В такие моменты он вдруг начинал искать смысл бытия, заниматься самокопанием и терзаться смутными подозрениями в бренности существования. Престол демону не грозил, и если его брат видел перед собой четкие задачи и цели, то сам он порой задумывался: что лично ему нужно от жизни?

Тогда мужчина бросал все и навещал Средний Мир, почему-то чаще выбирая для этого Человеческую Империю, забирался в удаленный уголок побережья и долго смотрел на игру стихии. Он любил море – в его мире все было по-другому. А после возвращался к привычной жизни, развеивая скуку властью, повседневными заботами и разнообразными выходками один или с теми немногими, кто числился в его ближнем круге, кого он считал семьей.

– Посмотрим, может, и научу, – уклончиво ответил демон, заметив ждущий взгляд девочки. – Так почему ты боялась показаться на глаза бабке?

Малышка поморщилась, было заметно, что ей пришлось не по вкусу такое обращение, и это мужчина тоже отметил. Однако она не стала поправлять его, просто ответила:

– Завтра с утра мы пойдем на прием к господину Трудану. Ты не знаешь, а в Вегарде это важный и всеми уважаемый человек. Залечить губу травками и настойками бабуля бы не успела, а магию она не сильно любит.

Брови демона удивленно взметнулись, но девочка смотрела на горизонт и ничего не заметила.

– Показаться же в приличном обществе в таком виде… – Она развела руками.

– Понял, – подвел итог мужчина. – А баб… – ушка, – изумляясь своей щепетильности в отношении чувств ребенка, поправился демон, – у тебя кто?

– Ведьма, – гордо объявила девчушка и тут же испуганно зажала рот ладошкой.

Демон усмехнулся: у людей много глупых поверий и предрассудков относительно жителей Нижнего Мира, и вражда ведьм и демонов одно из них. Что-то отчасти возможно и перекликалось с истинным положением вещей, но в круг интересов высших демонов, каковым и являлся мужчина, ведьмы попадали исключительно в качестве развлечения на ночь, наравне с остальной прекрасной половиной любой расы.

– Пообещай, что не тронешь ее, – потребовала девочка.

– Не много ли ты от меня хочешь? – раздраженно спросил демон. Как бы ему ни была симпатична малышка, что-то требовать от него не смел никто.

– Друзья так не поступают, – она ссутулилась, подтянула к себе коленки и обхватила их руками.

– Мы не друзья, – жестко ответил мужчина.

– А могли бы стать, – обиженно протянуло юное создание, вновь игнорируя и заострившиеся хищные черты лица собеседника и вспыхнувшие красным огоньки на дне зрачков.

Демон обреченно выдохнул: вот же упрямая мелочь. Ее бабке и впрямь не позавидуешь.

– Ладно, убедила, я заключу с тобой сделку. – Ребенок просиял. – И не говори потом, что я не предупреждал тебя или принудил обманом. – Два утвердительных кивка хорошенькой растрепанной головкой. – Желаешь что-то спросить?

– Как твое имя, демон?