Под Знаменем Империи, Том II

Глава 8

— Эй, Зено, ты там часом не надумал помереть? — Райдо плюхается на стул возле кровати друга, пытаясь выдавить из себя усмешку. — Потому что если да, то у меня для тебя плохие новости: я этого не позволю. Не в мою смену.

Он окидывает взглядом перебинтованное тело друга, и его ухмылка становится чуть более вымученной.

— Ничего, бинты тебе даже идут. Будешь потом девчонкам рассказывать, как геройски их заработал. Глядишь, тебе ещё и свидание обломится, кто знает.

Умник прочищает горло, пытаясь отделаться от кома. В палате повисает тишина, прерываемая лишь тихим дыханием Зено.

— Знаешь, а ведь без тебя тут совсем тухло, — продолжает наследник клана Весенней Грозы, старательно удерживая голос ровным. — Торвальд влип в беду, Изара вообще не видать… Некому поныть о том, как утомляют тренировки и рёв Валкана…

Он сжимает руку друга, и на миг его насмешливый тон даёт трещину.

— Зено, серьёзно… Давай уже, просыпайся. Ты же у нас крепкий орешек, тебе какая-то там трупоедская хворь — раз плюнуть. Мы тут, можно сказать, на стену лезем без твоего сияющего присутствия. Особенно Лейрин — так и ходит везде с лицом побитого щенка. Только ты слёг, как выяснилось, что она по тебе сохнет. Ещё чуть-чуть, и я на ней сам женюсь из чистой жалости.

Он делает паузу, будто ожидая, что товарищ вот-вот подскочит с возмущённым воплем, но тот остаётся недвижим.

— Эх, надо было припугнуть тебя перспективой моей стряпни, или лучше бутылочкой «Огненной Слезы», вдруг бы сработало, — вздыхает Умник, устало потирая глаза. — Нет, серьёзно, дружище… Возвращайся уже. Ты нам нужен. А то, не ровен час, всю войну выиграем без тебя, и кто тогда будет вместе со мной махать рукой красоткам на параде?

Он откидывается на спинку стула, опустив плечи. На губах застыла горькая полуулыбка. Райдо готов сидеть здесь, сколько потребуется, осыпая друга шуточками и подколками. Потому что он верит — товарищ его слышит. И когда-нибудь он обязательно откроет глаза, чтобы огрызнуться в ответ. А до тех пор Весна будет ждать. Потому что друзей не бросают. Даже если приходится улыбаться сквозь слёзы.

— … А ведь ты хорошо потрудился там, в Мёртвом Лесу. Капитан Эйрин нам всё рассказал. Чёртов подвиг совершил, дружище. Медаль, небось, получишь. Не знаю, хватило бы у меня самого сил и мужества на такое. Надеюсь, никогда не придётся выяснять на собственной шкуре. Однако от тебя я отставать не намерен! Вот удивишь, мой Лорд будет даже сильнее твоего!

Этот знакомый голос. Кому он принадлежит? Не знаю, сколько я провёл в отключке, но сознание наконец начинает возвращаться. Даже просто распахнуть веки оказывается максимально болезненно.

Мучительная секунда, и я вижу перед собой осунувшегося Райдо. Он сильно похудел, под глазами залегли тёмные круги. Я же лежу на кровати, весь перемотанный бинтами, а он сидит рядом на колченогом походном стуле.

— Ой, гляньте-ка, кто очнулся! — глаза Умника загораются, на губах расцветает широкая улыбка.

Он подскакивает со стула так резко, что тот едва не опрокидывается.

— Чтоб меня крысы сожрали, сколько ж можно дрыхнуть! — не унимается Райдо, его голос дрожит от радости и облегчения. — Мы уж думали, ты там себе гарем из трупоедов собрал и решил насовсем остаться в Подземном Царстве!

Не обращая внимания на мои слабые протесты, он плюхается на край кровати, не сводя сияющих глаз с моего бледного лица. Во всяком случае, мои руки там, где не мешают бинты, белые, как молоко.

— Как же ты нас напугал, засранец, — голос друга на миг срывается, выдавая пережитое волнение. — Нам всем тут крепко досталось, пока ты прохлаждался. Особенно Торвальду.

Весна смеётся, и в этом смехе слышно настоящее облегчение.

— Ты как вообще, дружище?

Пытаюсь ответить, но из горла рвётся только сиплый хрип. Глазами указав на кувшин с водой, получаю налитую до краёв кружку и жадно пью. Райдо тем временем не затыкается, заполняя тишину.

— Целители говорили, что всё будет хорошо, но ты ж знаешь, я им не особо доверяю, — он прищуривается. — Ничего, пара дней — и будешь как новенький, а то и лучше. Да и шрамы тебе пойдут, добавят брутальности. Столичные красотки будут в обморок падать при виде твоей иссечённой морды!

Я невольно улыбаюсь при виде уже почти позабытой лёгкости и дурашливости друга.

— Братец, так что там случилось в этой вашей разведывательной миссии? — Умник подаётся вперёд, сразу же переходя к делу. — Пока вас не было, в городе объявился майор контрразведки, ох и навёл он здесь шороху!.. Наших товарищей крутят, словно демонов в человеческом обличье. Однако ваше возвращение поставило всё командование на уши. Первым делом послание Императору отправили…

Новая попытка что-то сказать, а тем более подняться, проваливается. Из моего горла раздаётся только сдавленное, утробное урчание. Флегма забила глотку, так что с наслаждением выплёвываю её в пустую глиняную кружку.

— Похоже, правду говорят, что ты бился, как дикий зверь. Звучишь сейчас прямо как медведь, только вылезший из берлоги, — усмехается собеседник.

Я повторяю попытку заговорить:

— А ты как пере… — язык заплетается, но мне удаётся ответить колкостью, — … пёлка.

Райдо смеётся, а моя попытка вызывает дикую боль в груди. Сломаны рёбра, и не одно. Внутри разгорается настоящий пожар, но я ощущаю приятное колебание Ки, исходящее от моего ядра. Древесная стихия внутри меня усиливает целительный процесс. Становится легче. Если бы не моя усиленная регенерация, то, наверняка, я бы уже остывал холодным трупом где-то в Мёртвом Лесу. Хотя вряд ли, там бы меня сожрали демоны, полностью соответствуя данному им прозвищу.

Я замечаю, как его улыбка тускнеет, сменяясь беспокойством. Он на миг отводит взгляд, будто собираясь с мыслями, прежде чем снова посмотреть на меня.

— Знаешь, дружище, пока вы были на миссии, в городе творились странные вещи, — начинает он медленно. — В казармах стали поговаривать, что среди нас есть те, кто поддался влиянию врага. Шпионы, культисты, предатели… А может, и те, кто сами себя не контролируют.

Я напрягаюсь и уточняю:

— И что, были какие-то инциденты?

Весна устало трёт лицо ладонями.

— Были. Пропажи, странные происшествия, солдаты, ведущие себя неадекватно. Чуть бунт не подняли недоумки. Еле скрутили их. Поэтому в город прислали спецотряд контрразведки. Они теперь всех под лупой рассматривают, ищут скрытую угрозу. Многих уже забрали. Обстановка, прямо скажем, так себе.

— Похоже на влияние одной из разновидностей Кукловодов.

Именно эти ублюдки, если вспомнить классификацию из книги Феррона, способны на такое.

— Да, Зено, именно так, — хмурится Умник, вздыхая и опуская плечи. — Я пытаюсь разобраться в происходящем. Явно демоны… Не смогли выиграть в открытом сражении, так стараются уничтожить нас изнутри.

— Как успехи? — с трудом выговариваю я

Горло хрипит и дерёт, но уже могу говорить сносно, и это радует.

— Удручающе. Только основная проблема сейчас даже не трупоеды, а отряд контрразведки.

Райдо раскрывает подробности происходящего. Наш отряд тоже хотели отправить в фильтрационный лагерь на проверку после возвращения, но сама генерал встала на нашу защиту, потребовав в первую очередь помощи для раненых. После этого уже на общем собрании среди офицеров Эйрин сделал свой доклад, который поверг в шок всех офицеров.

— Что же там такое было? — выпытывает у меня приятель, но я пока молчу.

— Прости, Райдо, но если вы не знаете, значит, командование посчитало нужным не ставить вас в известность, — вздыхаю я. — В свете текущих обстоятельств это и не удивительно.

Как же болит всё тело… Моя регенерация сильна, но и ранения не обычные. Во мне ещё чувствуется отрицательная энергия демонов, которая затрудняет исцеление. Впрочем, моя собственная духовная энергия выжигает её, словно пламя. Медленно и неуклонно.

Я смотрю на усталого товарища. Интуиция подсказывает мне, что он что-то не договаривает.

— Что-то ещё случилось, верно?

— Торвальд… Они забрали здоровяка. Пока за нас вступилась Карисса, у меня есть ещё немного времени, но я даже не знаю, что делать, — Весна смотрит в окно, где на город уже опускается ночь.

— Не сдаваться! — я с трудом поднимаю руку и хлопаю его по плечу. — Как только я смогу подняться, сразу же присоединюсь к тебе.

— Я и не собирался, — фыркает Райдо, но затем улыбается. — Спасибо, Зено. Может, ты подскажешь, что мне делать? Из-за тревоги что-то голова совсем не соображает…

Как будто мне сейчас легче даётся мыслительная деятельность… Однако всё же пара идей у меня есть. Я делюсь ими с Райдо, и, воспрянув духом, тот покидает меня, отправляясь на ночное дежурство.

Ложусь поудобнее, концентрирую всю силу на заживлении. Мне срочно надо восстановить силу! С трудом сжимаю кулак, пальцы едва слушаются, но ядро внутри груди разгорается с новой мощью. Необычное, но знакомое чувство.

Да… Всё верно. Погружаясь во внутренние ощущения, вижу, как золотой оттенок моего ядра становится ещё ярче. Оно разгорается, подобно солнцу, внутри груди. Приятное тепло согревает мою душу и исцеляет тело. Переход на новую ступень произошёл во время сражения с Лордом, и я даже не заметил? Настолько был погружён в битву.

Воспоминания об ужасающем сражении распаляют жар внутри меня ещё сильнее. Вот только я чувствую, как обретённая сила отнимает моё долголетие. Жизнь неумолимо продолжает сокращаться.

Однако сейчас это не важно. Мне обязательно хватит времени, чтобы во всём разобраться. К тому же я ощущаю явные изменения — Ки возросло, тело стало ещё крепче. Лишь благодаря капитану Эйрину и прорыву на новую ступень я смог пережить ту битву.

Широко распахнув глаза, поднимаю мозолистую руку и смотрю на обшарпанный потолок сквозь восковые пальцы. Удар сердца, и подрагивающая ладонь превращается в сжатый кулак.

Я обязательно стану сильнее.

Ещё сильнее чем прежде!

Беседа с Зено поднимает настроение Умнику, несмотря на его постоянный недосып. Вдохновлённый, он отправляется на ночное дежурство. В городе, в связи с последними происшествиями, ввели комендантский час, ограничив все перемещения. С одной стороны, это облегчает задачу, а с другой… не все командиры подразделений идут навстречу, когда начинаются допросы. Методика Кантора настолько запугала младших офицеров, что они теперь до ужаса боятся попасть в немилость майора контрразведки.

Однако Райдо не сдаётся. Он начинает расспросы, пытаясь выяснить подробности у тех, кто хотя бы как-то готов идти на сотрудничество.

Каждая ночь проходит в попытках достучаться до подавленных бойцов. Не все и далеко не сразу, но они начинают говорить. Один из новобранцев, только вошедший в основной состав разведывательного батальона, докладывает следующее:

— В ночь, перед тем как увели несколько человек из нашего отряда, взводный поднимал нас по тревоге, — молодой крепкий парень постоянно отводит взгляд в сторону, говорит он сбивчиво. — Мы покинули расположение, проведя ночную тренировку, и вернулись…

— Ты заметил что-то подозрительное? — осторожно уточняет Весна.

Они беседуют в расположении его взвода. В старом здании нет больших помещений. Все солдаты разместились по комнатам, затащив внутрь двухъярусные койки, но несколько комнат всё ещё остались свободными. В одной из них Райдо и общается с бойцами, которые осмеливаются сказать хоть что-то против контрразведки.

Они сидят вдвоём за столом. Наследник клана Весенней Грозы постарался сделать беседу максимально дружеской, и, вроде бы, у него даже получилось. Потому что ему удаётся, наконец, услышать первые крупицы полезной информации.

— Ну, как сказать, заметил… — парень наконец с тревогой поднимает глаза на собеседника. — Все заметили, но тогда никто не обратил на это внимания.

— И что же случилось? — спокойным, добрым голосом задаёт вопрос Умник.

— Когда мы вернулись, то встретили несколько человек из контрразведки, — продолжает он. — Тогда мы не обратили на это внимания. Рядом с нами, в соседних домах, проживает ещё несколько подразделений. Сначала мы подумали, что эти «псы», — парень переходит шёпот, — была у них. Ну а какой им смысл заходить в роту, которая поднята по учебной тревоге?

— Логично. Если вас не было на месте, значит, должна имелась другая причина.

Парень пожимает плечами. Он всё ещё говорит неохотно, но уже более уверенно. То и дело на его лице проскальзывает злость. Видно, что он недоволен происходящим.

— Я не уверен точно. Наш взводный даже заставил всех проверить своё снаряжение, когда начала работать контрразведка. Зачем — мы не сразу поняли, но потом он объяснил, что мы ищем. Любые вещи и предметы, способные связать нас с демонами, — поясняет допрашиваемый.

Райдо уже понимает, куда он клонит, и предполагает, что было дальше:

— У некоторых бойцов после вашей ночной тренировки были найдены улики, обличающие их в пособничестве демонам.

Собеседник кивает:

— Совершенно точно. И улики очень странные: несколько ядер демонов у одного, у другого — коготь, а у моего друга… — он стискивает зубы. — Плоть демонов. Цепные псы тогда ещё долго глумились над ним, что он жрёт мясо трупоедов. Троих человек увели. Взводный сильно вспылил и даже жаловался лично генералу, но наших ребят так и не вернули.

Подлог и подтасовка улик. Райдо хмурится — зацепка есть. Однако он уже предполагал что-то подобное. Слишком много слухов ходит о таких методах, но вот наконец-то кто-то заговорил.

Ещё в нескольких подразделениях опрошенные дают подобные свидетельства, но одних только слов недостаточно. Нужны реальные улики, чтобы уличить в преступлении подручных Кантора.

Райдо тратит ещё несколько дней на расспросы и попутно налаживает контакт с некоторыми командирами, которые ещё окончательно не пали духом и которым он доверяет. Сначала проводит опросы среди потерпевших подразделений. Картина начинает складываться: методы весьма простые — подтасовка улик, а затем жёсткое дознание.

С допрошенными ему тоже удаётся поговорить. Здесь же их показания разнятся. Одни говорят, что всё происходит по военному уставу и никаких нарушений нет. Правда, пара бойцов тайком заявляют о пытках. Однако пытки не обычные, следов они не оставляют, кроме душевных травм. Ведь для получения признания один из офицеров контрразведки использует особую технику.

И вся добытая информация косвенная. Одним словам не поверят. Нужны веские доказательства.

И, кажется, у него есть план, который может сработать…