Под защитой инопланетного воина

— Как ты думаешь, что это?

— Я бы хотела, чтобы Алексис проверила это, — говорю я. — Я могу ошибаться — надеюсь, что ошибаюсь, — но думаю, что это какой-то сигнал GPS. И тот факт, что он стал быстрее мигать…

Лицо Невады бледнеет.

— Ты думаешь, они возвращаются.

— Да.

Мы оба долго молчим, глядя на мигающий свет. Невада проводит по нему руками, бросая вопросительный взгляд на меня и на гигантские трещины, которые оставил Врекс пытаясь его разбить.

— Зачем им возвращаться? — бормочет она.

— Мы для них всего лишь товар, — выдавливаю я. — Точно, который они купили и за который заплатили. Что, если они захотят найти его, чтобы перепродать? Может быть, они просто хотят посмотреть, сможет ли их корабль вновь взлететь.

Цвет возвращается к лицу Невады, когда её глаза сверкают от ярости. Она поглаживает меч на боку.

— Если они попытаются забрать нас с этой планеты…

Я не произношу того, о чём мы обе думаем. Любая инопланетная раса, достаточно развитая, чтобы путешествовать по космосу, вероятно, вооружена оружием, с которым у воинов с этой планеты не будет возможности даже сравниться.

— Нам нужно подготовиться на случай, если ты окажешься права, — говорит Невада. — Если они вернутся, нам нужно найти оружие получше. Нам нужна чёртова армия.

Я киваю, и мы обе ещё несколько мгновений смотрим на свет. Затем желчь подступает к моему горлу, а Невада издает ряд проклятий, которые заставили бы покраснеть любого матроса с Земли.

— Мигает ещё быстрее, — говорит она.

— Ага.

ВРЕКС

Лицо Айви бледно, как смерть, когда она выходит из корабля и направляется ко мне. Я тянусь к ней, и она кладет голову мне на грудь. Она дрожит.

— В чем дело?

Она молчит, и я оглядываюсь назад, туда, где Невада тоже напряжена, а лицо застыло.

— Мы думаем, что инопланетяне, купившие нас, могут вернуться, — говорит Невада.

Айви отстраняется, молча глядя на меня. Она в ужасе.

— Я дал тебе обещание, маленькая огневласка, — говорю я.

Она непонимающе смотрит на меня

— Никто не отнимет тебя у меня.

Из её глаз падает слеза, и я вытираю её. Она улыбается, её рот дрожит.

— Ты всегда знаешь, что сказать.

Кажется, она не совсем верит моим словам, но это нормально. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы обезопасить её. Я смотрю на Неваду, которая готовится сесть на мишуа, привязанную к моей. Я знаю, что Ракиз чувствует то же самое. И Дексар никогда не позволит никому отобрать у него каталь.

Этим утром, когда Невада упомянула об использовании корабля, чтобы покинуть эту планету, Айви не стала возражать. Не сказала Неваде, что останется со мной. Я смотрю на её красивое лицо, вспоминая клятвы, которые я дал ей в той яме за Великой Водой. Она мне не доверяет? Или она не хочет остаться с Убийцей Агрона?

Мы все молчим, пока садимся на мишуа, и я не могу не притянуть Айви к себе, сидя позади неё. Айви объяснила мне, как работает этот GPS, и хотя это словно магия для меня, я могу понять её страх. Если мигающий свет не тот GPS, о котором она говорит, то нам не о чем беспокоиться.

Но если он…

Мы должны готовиться к худшему.

На нас падает темная тень, и мы все поднимаем глаза.

— Черт меня возьми… — ругается Невада. — Это же…

— Чарли! — Айви кричит. Но от фигуры нет ответа, которая в данный момент летит верхом на драконе, как будто это мишуа. Дракон поворачивается к своей территории, и очевидно, что ни один из них не видел нас, удаляясь всё дальше и дальше.

Мы все молчим. Я поворачиваюсь и вижу, что один из охранников Ракиза смотрит на меня.

— Это был…

— Великий, — выдыхаю я. — Да.

Айви смотрит на то место, где только что исчез дракон, а Невада поворачивается к нам обоим.

— Ребята, вы думаете о том же, о чём и я?

Мы оба смотрим на неё, и она вскидывает руки.

— Возможно, у нас нет современного оружия, но Чарли катается на чёртовом драконе. Верхом. Как будто она отправилась на воскресную прогулку на лошадке.

Айви смотрит на неё.

— Думаешь, этот дракон нам поможет?

— Я думаю, что если он позволяет ей кататься на нём, может быть, он также захочет поджечь любого фиолетового мудака, который решит приземлиться на этой планете.

Она поглаживает рукой небольшую выпуклость на животе.

— Меня не заберут у Ракиза. Так что если наш единственный шанс — дракон? То нам нужно его использовать по полной.

Глава 14

АЙВИ

На обратном пути в лагерь мы все молчали. Когда прибыли, Врекс помогает мне слезть с мишуа, но не двигается, чтобы последовать со мной в лагерь.

— В чём дело? — спрашиваю я, вглядываясь в его лицо. Выражение его лица жесткое, но его глаза… в них есть что-то, чего я не совсем понимаю.

— Ничего. У меня есть кое-что, что я должен сделать, — говорит он мне. — Я вернусь завтра.

— Завтра? — мой рот открывается, и Невада уходит, давая нам побыть наедине, пока я пытаюсь разобраться с такой бомбой.

Он кивает, и я пытаюсь подавить панику, которая угрожает подняться и завладеть моим языком.

— Ты бросаешь меня? — Он был счастлив в своей хижине в лесу один. Может быть, он понял, что там он был счастливее, чем со мной и всей этой драмой.

— Нет. — Он берёт мою руку в свою и притягивает к себе. — Я вернусь. Обещаю.

Мои глаза горят от сдерживаемых слёз, и я сглатываю ком в горле. Когда я стала такой нуждающейся в ком-то? Именно эта мысль заставляет меня с улыбкой отдернуть руку.

— Хорошо, — выдавливаю я. — Отлично. Увидимся завтра.

Я не спрашиваю, куда он идет. Он бы сказал мне, если бы хотел, чтобы я знала. Вместо этого я отступаю.

— Айви…

— Будь осторожен в пути. — Я поворачиваюсь и иду обратно в лагерь, не обращая внимания на сочувствующий взгляд Невады.

Солнце садится, и я иду к кради, который прошлой ночью разделила с Врексом. Я меняю направление при мысли об одиночестве и направляюсь обратно к кради целителей.

— Айви?

Я оборачиваюсь.

— Бет?

Она прыгает ко мне, смеется и обнимает меня. Я моргаю.

— Вау, — говорю я, закрывая глаза, когда она крепко сжимает меня. — Я так рада тебя видеть.

Бет отстраняется со слезами на глазах.

— Я тоже. Мне жаль, что я не могла вернуться за вами. — Она отступает на несколько футов, и я замечаю легкую хромоту в её походке.

— Я просто рада, что ты оказалась в безопасности. Я слышала, ты была ранена.

Она кивает.

— Ага. — Выражение её лица на мгновение становится печальным, но затем её нежное лицо озаряется, как солнце. — Это Зарикс, — говорит она, и огромный воин улыбается мне, подходя к нам.

— Спасибо, что подтолкнула Бет к побегу, — говорит он.

Бет фыркает.

— Подтолкнула? Кажется, последними словами, которые она сказала мне, были: «Вставай, чемпионка. Ты в игре».

Я не могу не засмеяться.

— Да, это я и моя жестокая любовь.

Бет оглядывается.

— Алексис, подойди к Айви.

Я не помнила, какую женщину звали Алексис, когда Невада упомянула её, но я определенно помню её великолепное лицо, длинные светлые волосы и светло-голубые глаза. Похоже, она должна была бы загорать где-нибудь на пляже.

— Я тебя помню, — говорит Алексис. — Пожарная.

— Это я. Хотя это было словно целую жизнь назад.

— О, да, как я тебя понимаю.

— Девочки, а что вы здесь делаете? Не то чтобы я не рада вас видеть…

Алексис указывает на кради целителей.

— Элли, Вивиан и Зои ждут нас. Зарикс планировал приехать к Дексару для встречи с Ракизом, поэтому мы решили, что все присоединимся к нему и, наконец, проведём некоторое время вместе.

— Это потрясающе. — И идеальный способ отвлечься от размышлений о том, куда едет Врекс и что именно он будет делать.

Пробираемся в кради целителей, где нас уже ждет Невада. Когда я вхожу, она поднимает бровь, молча спрашивая, всё ли со мной в порядке. Я киваю. Может быть, я вынесу её мозги из-за Врекса позднее. В конце концов, у неё, кажется, завидные отношения со своим воином.

«Это то, что ты хочешь? Отношения? На Агроне?»

Я смотрю на стены кради, пока другие женщины приветствуют друг друга.

Да. С Врексом. С воином, который просто улетел чёрт знает куда без всякого предупреждения или описания своей цели.

Я заставляю себя сосредоточиться на разговоре вокруг меня. Пока все смеются с их историй жизни, но тема разговора в конце переключается на Чарли.

— Ну, — говорит Алексис, — как мы собираемся вернуть её?

Элли кусает губу.

— Судя по тому, что только что сказала мне Невада, по крайней мере не похоже, что ей причиняют боль.

Бет наклоняет голову.

— Что ты имеешь в виду?

Я описываю вид маленькой фигуры, сидящей на спине дракона, её тело крошечное по сравнению с огромным зверем. Все долго молчат.

Зои кашляет и краснеет, когда мы все смотрим на неё.

— Возможно ли, что это может быть… дружелюбный дракон?

Алексис фыркает.

— Это было чертовски недружелюбно, когда мы с Дексаром их увидели. Я думала, что в какой-то момент он превратит нас в пепел.

Невада хмурится.

— Но ты же сказала, что Чарли не было больно, верно?

— Верно.

Я фыркаю.

— Итак, всё, что мы знаем прямо сейчас, это то, что Чарли была похищена драконом, и теперь она каким-то образом использует его как средство передвижения.

Вивиан издает низкий свист.

— Тогда почему она не направила его к нам?

Мы все задумываемся об этом на мгновение.

— Я помню, как Дексар называл дракона «одержимым», — бормочет Алексис. — Может быть, он хороший для Чарли и только для Чарли.

— Ну, — говорю, — тогда у нас проблема. Потому что этот дракон может быть нашей единственной надеждой, если эти инопланетяне всё-таки вернутся.

Зои становится белой. Я понимаю, что ей никто не сказал. Невада поворачивается к группе, когда все начинают говорить одновременно, и я сижу, пока она объясняет нашу теорию.

Алексис кивает.

— Это может быть какая-то система GPS. Но это может быть и что-то другое. Завтра я попрошу Дексара отвезти меня туда. Может быть, я могу попытаться отключить его или что-то в этом роде.

Я облегченно вздыхаю.

— Если нет, нам понадобится запасной план. Эти воины могут быть самыми страшными ублюдками на этой планете, но они вооружены только мечами. Так что единственный реальный запасной план, который у нас есть, — это дракон.

Зои выглядит такой бледной, что если бы она не лежала, я бы испугалась, что она сейчас потеряет сознание. Я до сих пор помню, как хрустнули её ребра, когда один из тех лиловых инопланетян пнул её на планете рабов. Неудивительно, что она их боится.

— Конечно, — мрачно отвечает Невада. — Но как заставить гигантского огнедышащего дракона сотрудничать?

Ни у кого из нас нет идей.

***

Я весь день жду Врекса. Затем метаюсь из угла в угол по нашему кради большую часть ночи.

Он сказал, что вернётся. Он передумал?

Как только на следующее утро взошло солнце, я отправляюсь в ташив Ракиза. Охранникам явно было приказано пропустить меня, потому что они просто кивают мне, когда я стучу в дверь.

Невада открывает её и жестом приглашает войти. Алексис и Бет уехали вчера, но мы все обещали скоро вновь собраться.

Было что-то невероятное в том, чтобы быть вместе с группой женщин, которые прошли через один и тот же котёл. У меня никогда не было подруг. Тратить всё своё время на работу в индустрии, где доминируют мужчины, это исключает их наличие, а в детстве я была в основном пацанкой. Но я на пути к тому, чтобы подружиться с большинством других женщин.

Я всё ещё думаю о Вивиан, и она ухмыльнулась мне, когда я вышла из кради целителей, словно читая мои мысли. В ухмылке не было злого умысла, и я пригласила её присоединиться ко мне за обедом в ближайшее время.

— Ладно, — сказала она.

Несмотря на то, что я всегда чувствовала себя парнем в юбке, было… приятно тусоваться с другими человеческими женщинами. Чтобы собраться вместе и попытаться придумать план, как найти Чарли и подготовиться на случай, если фиолетовые инопланетяне вернутся.

Мы не придумали многого, но что бы ни случилось, мы справимся с этим вместе.

Невада указывает мне на несколько удобных на вид кресел у незажженного камина.

— Ты голодная?

— Нет. — На самом деле, мой желудок бурлил с тех пор, как вчера стемнело, и я смирилась с тем, что Врекс не вернётся.

Взгляд Невады изучает меня.

— Как дела?

— Вообще-то я надеюсь поговорить с твоей парой.

Это слово до сих пор кажется странным, и Невада подмигивает мне, как будто читает мои мысли.

— Ракиз, — зовет она, и дверь открывается, открывая Ракиза с мехом, низко накинутым на бедра.

Если бы я не видела уже Врекса голым, я бы мысленно сфотографировала кубики короля племени.

Он поднимает бровь.

— Да?

— Врекс вчера не вернулся.

Я надеялась, что он не будет выглядеть обеспокоенным. Что он махнет рукой и скажет, что волноваться не о чем. Но его глаза сужаются, концентрируясь на моем лице.

— Он ушел один?

Я киваю, и Ракиз хмурится.

— Вчера на одну из наших охотничьих групп напали. Большинство вуальди мертвы после попытки напасть на браксианское племя, но те, кто ещё жив, отчаянно нуждаются в еде и припасах. Вся охотничья группа выжила, но…

— Но Врекс путешествовал один.

Он кивает.

— Он сказал тебе, куда направляется?

— Нет. — Взгляд короля племени становится любопытным, и я чувствую, как краснеют щеки. Да, воин, с которым я спала каждую ночь, просто исчез без предупреждения. И нет, я понятия не имею, куда он мог пойти, если только он не бросил меня, чтобы пойти тусоваться в одиночестве в своём доме в лесу.

Моя грудь сжимается. Что, если на Врекса напала целая стая вуальди? Он невероятный боец, но он всё ещё ранен.

— Можешь послать за ним воинов? — спрашиваю.

Ракиз сочувственно смотрит на меня.

— У нас уже есть группы воинов, которые на охоте, и я пошлю гонцов с просьбой предупредить Врекса, если они его увидят. Но без возможности узнать, куда он ушел…

Я киваю, и Невада берет меня за руку.

— Врекс — огромный сукин сын. Я уверена, что он в порядке.

Я снова киваю, но мой желудок скручивается. Я бормочу «увидимся», однако мои мысли в другом месте, а затем я практически во сне возвращаюсь к своему кради.

Я сижу на нижней ступеньке лестницы, когда они приходят. Мама открывает дверь, и я слышу звук, которого никогда раньше от неё не слышала. Звук, который издавал наш пес Джакс, когда его сбила машина.

Я выглядываю из-за перил. У двери двое мужчин, и я узнаю одного из них. Он работает с моим папой. Его глаза встречаются с моими, и в них столько сочувствия, что я сразу понимаю, что произошло.

Мама падает на колени, отталкивая руки мужчин, пытающихся помочь ей подняться. Теперь она воет, её руки сжимают волосы, пока она раскачивается взад-вперед.

Папа зашел в те башни. И он никогда оттуда не выйдет.

Я дрожу, меня тошнит. Это случится с Врексом? Я вот-вот узнаю, что на него напали и что он больше не вернётся?

Я не могу смотреть в глаза другим женщинам, и они, кажется, понимают, давая мне пространство. Я провожу несколько часов у входа в лагерь, а потом возвращаюсь в нашу кради, где хожу, пока не падаю измученной кучей на наши меха.

Слёзы текут по моему лицу, когда я смотрю на стену. Я должна была сказать ему, чтобы он не уходил. Надо было попросить его остаться со мной. Надо было дать ему понять, что я хочу остаться на Агроне.

Я икаю, притягивая колени и сворачиваясь в клубок. Я даже не могу представить себе возвращение на Землю в этот момент. Не могу представить, чтобы Врекс остался позади.

«Но он оставил тебя».

Он сказал, что собирается отсутствовать всего один день. Что-то случилось с ним. Я знаю, что это так.

Я вытираю лицо. К черту это. Если он не вернется к восходу солнца, я сама пойду за ним.

ВРЕКС

Я хмуро смотрю на мертвого вуальди. Существа заблокировали большую часть дорог обратно в лагерь, подстерегая любого, достаточно глупого, чтобы не распознать одну из их ловушек.

После того, что произошло в прошлый раз, я сразу же обернулся, как только заметил упавшее дерево на дороге через лес. Я решил, что лучше выбрать долгий путь обратно в лагерь — недалеко от племени Дексара.

К сожалению, Нари тащила телегу с припасами, и из-за этого двигалась медленнее, чем обычно. Нам едва удалось сбежать от той стаи вуальди, но когда я подошел к лагерю с другой стороны, нас атаковала другая стая.

Рядом были воины Дексара, и только благодаря их быстрым действиям я жив.

Меня ждала стая из более чем двадцати вуальди, очевидно, тех, кто бежал от битвы с племенем Текара. Они бросили один взгляд на тележку, прикрепленную к моему мишуа, и ухмыльнулись мне, их худощавые лица показывали, что они нашли мало вариантов еды на этой территории.

Браксианские лагери хорошо охраняются, и если бы они наткнулись на группу наших охотников, их бы всех перебили.

Имя Айви постоянно повторялось в моей голове на протяжении всего боя.

Я должен был вернуться к ней. Пришлось уговаривать её остаться со мной. Мысль о том, что она заберётся на этот смятый космический корабль и оставит меня одного на этой планете…

Моя невнимательность дорого обошлась мне, и предприимчивый вуальди проскользнул мимо моей защиты, пока я замахивался мечом на его друга.

В нос ударил запах собственной крови.

Я моргаю, возвращая свое внимание к настоящему.

— Мы предлагаем тебе отправится к кради наших целителей от имени нашего катая, — говорит один из воинов, и я наклоняю голову.

— Тебя зовут Тазо, верно?

Он кивает, и я вздыхаю. Я помню, как тренировался с этим самцом, когда мы были молоды. У него нет причин меня убивать. На самом деле, моя смерть от руки одного из воинов Дексара вызовет у катая позор и потерю лица, учитывая, что он всё ещё должен мне ещё одну услугу.

Моя кровь теплая, стекает по руке, пока я держу её прижатой к боку. Лагерь Дексара на несколько часов ближе, чем лагерь Ракиза.

Но Айви…

Я представляю, как она ждет меня, расхаживая по кради, как по моему ташиву.

Что, если она не поверит, что я вернусь?

— Мне нужно вернуться в лагерь Ракиза.

Тазо приподнимает одну бровь, переводя взгляд на ровные капли моей крови.

— Если ты наденешься вернуться к своей женщине, возможно, тебе следует спросить у себя, будет ли она довольна возвращением твоего мертвого тела.

Я скалю на него зубы, разочарование борется с бессильной яростью. Эта поездка должна была помочь мне убедить Айви остаться со мной. Теперь она поверит, что я её бросил.

Но Тазо прав. Если я что-то и знаю о моей маленькой огневласке, так это то, что она логичная женщина. Она не хотела бы, чтобы я вернулся только для того, чтобы умереть на пути к ней.

Если бы это случилось, её гнев, скорее всего, преследовал бы меня даже в загробном мире.

Глава 15

АЙВИ

Я хожу вдоль стен лагеря. После долгих моих уговоров и разговора с Невадой, Ракиз наконец согласился позволить мне взять пятерых воинов и отправиться на поиски Врекса. Невада казалась удивленной, что Ракиз сдался, но она прошептала мне, что он, похоже, тоже беспокоится о Врексе.

У меня нет реального плана, кроме как отправиться в сторону ташива Врекса. Если я приеду и окажется, что он вернулся к своей отшельнической жизни, я надеру ему задницу. Потом я вернусь сюда, чтобы дожить свои дни в качестве местной шлюшки.

Врекс ведь не единственный здесь красивый воин.

Я фыркаю. Кого я обманываю? К сожалению, он для меня единственный мужчина. И когда я найду его, я собираюсь хорошенько отблагодарить его за то, что заставил меня так сильно волноваться.

Всю свою жизнь я боялась подпустить людей слишком близко к себе. Если честно, мой страх был большей частью возник из-за проблем между мной и Стивом. Конечно, мой график был сумасшедшим, но я никогда не открывалась настолько, чтобы по-настоящему впустить его в сердце.

В глубине души я всегда боялась, что буду той женщиной, которая ходит взад и вперед возле входной двери, ожидая услышать, жив ли её муж. Бог знает, что легче самой рисковать жизнью, чем ждать его дома.

А теперь посмотрите на меня.

Все эти стены, которые я воздвигла, были не нужны. Врекс сбил их, и если он мертв…

Не знаю, переживу ли я.

— Готова?

Я останавливаюсь как вкопанная и поворачиваюсь к Хивексу, одному из воинов, которых Ракиз послал вместе со мной. Он уже оседлал мишуа и жестом велел мне подойти поближе и сесть на мишуа, привязанного к его собственному.

Другие воины ждут позади него, и я пытаюсь улыбнуться, когда они кивают мне.

Я подхожу ближе, и тут Хивекс оглядывается, и на его грубом лице расплывается ухмылка.

— Ну и куда ты направилась?

Я поворачиваюсь, я издаю вскрик, когда слышу грубый голос Врекса. Он выглядит измученным, соскальзывая со своего мишуа, когда я подбегаю к нему. Он заключает меня в свои объятия, и я дрожу в его руках, когда облегчение подействовало на меня, как лекарство.

— Где, чёрт возьми, ты был? — требую ответов.

Я отстраняюсь, ударяя его в грудь, и он ловит мою руку, поднося к губам. Он целует мою ладонь, а затем делает жест, чтобы я посмотрела за него.

Его мишуа тянет телегу. Позади неё стоит группа браксианцев, с интересом наблюдающих за нами.

— Врекс, — говорит голос, и я оборачиваюсь, когда появляются Ракиз и Невада. Невада с облегчением смотрит на меня, и я киваю, когда Ракиз делает шаг вперед, чтобы похлопать Врекса по спине. — Что случилось? — он спрашивает.

Рот Врекса искривляется.

— На обратном пути на меня напали. Вуальди было слишком много. К счастью, Тазо оказался поблизости. Моя рана была настолько серьезной, что имело смысл отправиться в племя Дексара, которое было ближе. Я прибыл, как только целитель разрешил мне.

Я чувствую, как кровь отливает от моего лица, и Врекс обеспокоенно смотрит на меня сверху вниз.

— Я собирался послать гонца, — говорит он. — Но я бы всё равно их обогнал.

— Сущая правда, — говорит один из воинов. — Он ехал так, будто его преследовал сам Драгикс.

Один из других воинов фыркает, и я киваю.

— Куда ты уезжал? — спрашиваю я Врекса.

Он напрягается и оглядывается вокруг.

— Это то, о чём я должен поговорить с тобой, — говорит он.

«То, что он хочет поговорить, не означает, что он расстаётся с тобой, Айви».

— Хорошо. — Я оглядываюсь. — Увидимся в нашем кради?

Он кивает, и я ухожу, благодарная за появившиеся несколько мгновений наедине с собой, чтобы собраться. Мне кажется, в его поведении присутствует какая-то тревога.

Я больше не мотаюсь из стороны в сторону. Я просто лежу на мехах и созерцаю крышу кради. Врекс не заставляет меня долго ждать.

— Мне нужно поговорить с тобой о чем-то очень важном, — говорит он. — Но я не готов. Есть… кое-что, что мне нужно сделать в первую очередь.

Я сердито смотрю на него.

— Знаешь, эта загадочная чушь начинает меня бесить.

— Твою подругу заметили недалеко.

Мой разум завис на мгновение, а затем он щёлкает от осознания.

— Чарли?

Он кивает.

— Если ты хочешь попытаться поговорить с ней, сейчас самое время. Но мы должны немедленно ехать. Обещаю, мы поговорим о… нас, когда вернёмся.

Я смотрю на него. Он снова нервничает. Как бы мне ни хотелось подтолкнуть его, его слова имеют смысл. Найти Чарли важнее для всех нас.

— Хорошо.

Он долго смотрит на меня, а затем делает шаг вперед, беря меня за руку, чтобы поднять на ноги.

— Я знаю, что я… трудный, — говорит он. — Я знаю, что не заслуживаю твоего терпения. Но я всё равно прошу тебя подождать.

Я вздыхаю и кладу голову ему на грудь. Его запах окутывает меня — запах кожи и солнца.

— Ты должен был забрать свое ожерелье, — говорю я, поднимая голову, когда он напрягается. — Ты нуждался в его защите, а не я.

Он мягко улыбается мне.

— Мы поговорим об этом в ближайшее время. А пока давай посмотрим, сможем ли мы отыскать твою подругу.

Мишуа всё ещё осёдланы, и нам требуется меньше десяти минут, чтобы покинуть лагерь.

Как только мы приближаемся к месту, где был замечен дракон, мы разделяемся на пары. Ракиз и Невада направляются на запад, две другие пары воинов ищут на юге и востоке, а мы с Врексом идём на север, к реке.

После, должно быть, часа бесплодных поисков мы уже почти готовы сдаться.

— Скорее всего, они уже улетели, — говорю я подавленно.

Врекс притягивает меня к себе и целует в лоб, пока мы смотрим вниз с холма на реку. Вода здесь бежит не так быстро, и мне хочется снять обувь и поплескаться.

— Айви, — говорит Врекс с весельем в своём низком голосе. — Смотри.

Я следую за его взглядом вниз по реке на противоположный берег, и мой рот открывается.

Чарли голая, плещется в реке, как будто ей плевать на всех.

Пока она нас не увидела, конечно же.

Она издает звук, который можно описать только как визг, и она присела, прячась за большим валуном.

Врекс напрягается рядом со мной, хватая меня за руку, и я прослеживаю его взгляд на берег реки. Дракон лежит на солнце, его веки приоткрыты, и он смотрит на нас. Пока я смотрю, он машет хвостом, прежде чем открыть рот и зевнуть, сверкая рядами острых белых зубов.

Я возвращаю своё внимание к Чарли, которая всё ещё прячется в воде. Дракон смотрит на неё, и что-то в том, как он наклоняет голову, заставляет меня подумать, что он… смеётся над ней.

Я спускаюсь с холма и приближаюсь к реке, предостережение Алексис звенит у меня в ушах. Дракон может выглядеть как аллигатор, греющийся на солнышке, но что-то в ленивом взмахе этого огромного хвоста — хватает для моего спокойствия.

— Чарли?

Она смотрит на меня из-за скалы, а затем переводит взгляд на дракона.

— Знаешь, ты мог бы передать мне моё полотенце.

Я моргаю, но она всё ещё смотрит на дракона, который смотрит на неё и, кажется, вздыхает, поднимаясь на ноги. Я бы хотела, чтобы он этого не делал, потому что вид его огромного тела, движущегося так быстро…

Это более чем страшно. Особенно, когда он одним когтем выхватывает длинный кусок материала с того места, где он лежит на камне, прежде чем бросить его Чарли, которая ловит его в воздухе, как будто они делали это уже сто раз.

Я щипаю себя. Нет, я точно не сплю.

Чарли заворачивается в полотенце и встаёт, выходя из реки на берег. Она идёт, чуть ближе к нам, посылая взгляд дракону, когда тот сверкает зубами.

У меня нет слов.

— Гм. Привет, — говорю я.

Она улыбается Врексу и мне.

— Привет. Прости этого сварливого дракона. Сегодня он не наелся.

Врекс ещё больше напрягается рядом со мной, очевидно приняв слова за угрозу.

Чарли поясняет.

— Он не причинит вам вреда. Мы пришли к консенсусу.

Я моргаю. Взаимопонимание и консенсус с огромным, смертоносным драконом. Ага.

— Ну, тогда ладно. Мы давно тебя ищем.

Краска заливает её щеки.

— Да, мне очень жаль. Потребовалось некоторое время, прежде чем Драгикс и я пришли к такому пониманию друг друга.

Я хмурюсь. Как именно она разговаривает с драконом? Они общаются через рычание? Я смотрю на Врекса, но он всё ещё сосредоточен на драконе. Драгикс, — вспоминаю я, оглянувшись на Чарли.

Чарли, кажется, видит, о чём я думаю, потому что она улыбается.

— Мы разговаривали. Я хочу потусоваться с вами, ребята, но Драгикс не самый большой поклонник браксианцев.

Итак, очевидно, она каким-то образом может общаться с драконом.

— Вот почему я здесь, — говорю я. — Мы нуждаемся в твоей помощи.

Чарли наклоняет голову, выглядя вполне комфортно, стоя на берегу реки, обернутая в одно полотенце. Она слушает, как я объясняю нашу теорию о возвращении фиолетовых инопланетян, и дракон приближается к ней, когда она начинает дрожать.

— Ты действительно думаешь, что они вернутся? — спрашивает.

— Думаю, что мы должны надеяться на лучшее, но готовиться к худшему.

Дракон нависает над ней, прежде чем наклонить голову и приблизиться. Один золотой глаз фокусируется на мне, и я отвожу взгляд, не желая вступать в состязание в гляделки с кем-то, кто сочтет меня закуской. Врексу явно надоело, потому что он делает шаг вперед, прикрывая мое тело своим.

Дракон фыркает, и я смотрю, как из его ноздрей поднимаются маленькие струйки дыма. Чарли протягивает руку, поглаживая морду, и, кажется, успокаивает его.

Она чертова заклинательница драконов.

— Так что скажешь? — спрашиваю. — Мы уступаем им по своему вооружению и, вероятно, будем в меньшинстве.

— Я хочу помочь. — Чарли кусает нижнюю губу. Дракон смотрит на неё, и её подбородок выпячивается, когда она прищуривается на него. — Нам нужно это обсудить, — говорит она мне. — Но ты можешь рассчитывать на мою помощь, даже если Драгикс не совсем готов к этой задаче.

О, немного обратной психологии для дракона. Я снова щипаю себя.

Дракон наклоняет голову, долго глядя на Чарли, прежде чем переключить внимание на Врекса. Врекс так неподвижен, что кажется, что он даже не дышит. Когда он схватил свой меч? Он свободно держит его в руке, и моя грудь сжимается. Как мне удалось найти парня, который готов сразиться с драконом, ради меня?

Драгикс, похоже, устал от разговора, потому что он протягивает огромную когтистую лапу и притягивает Чарли к себе. Чарли закатывает глаза, когда толкает её под ноги и она садится, всё ещё обёрнутая в полотенце. Она подгибает под себя ноги, как будто сидит на пикнике, и я сглатываю, когда дракон расправляет крылья, отбрасывая тень на берег реки по обеим сторонам от воды.

— Мы поговорим об этом, — кричит Чарли. — Скажи всем, что я приду к ним, как только смогу.

А потом они улетели.

***

После того, как мы рассказываем остальным о нашем небольшом разговоре с Чарли и её домашнего дракона, мы все замолчали, возвращаясь в лагерь. Время от времени я смотрю на Врекса, но он, кажется, глубоко задумался, его брови нахмурены, и он смотрит вдаль.

К тому времени, когда мы приедем, с меня хватит загадочности моего мужчины.

— Слушай, — говорю я, пока он помогает мне слезть. — Нам нужно поговорить, и мы должны сделать это сейчас.

Он смотрит на меня, потом отводит взгляд, и я пытаюсь игнорировать сдавливающее ощущение в груди. Это не сулит ничего хорошего.

Моё сердце колотится, когда он кивает, беря меня за руку.

— У меня есть кое-что, что я хочу тебе показать, — говорит он. — Надеюсь, его закончили.

Теперь я действительно заинтригована.

Он передает наших мишуа воинам, ответственным за присмотр за зверями, а затем я следую за ним в лагерь. Солнце висит низко в небе, и между нами воцаряется тишина, пока я следую за своим воином.

Он останавливается у большого кради, которого я никогда раньше не видела. Он стоит недалеко от реки и кради Элли и Терекса, недалеко от ташива Ракиза и Невады.

Я беру себя в руки, когда он жестом приглашает меня войти, и выдыхаю, когда оглядываюсь по сторонам.

— Что это?

Врекс переминается с ноги на ногу, когда я смотрю на него, прежде чем вернуться к осмотру кради. Он прекрасен, и я блуждаю по нему, прежде чем успеваю остановиться. В главной комнате деревянные стулья из ташива Врекса, они теперь стоят рядом с великолепными яркими подушками, окружающими длинный стол. В спальне прикроватные тумбочки с замысловатой резьбой, которыми я восхищалась, были поставлены рядом с той же самой кроватью, на которой мы впервые занимались любовью.

Врекс молчит позади меня, пока я заглядываю в ванную.

— Я не смог принести ванну, — говорит он. — Я возьму новую.

Я снова поворачиваюсь к нему, глядя на его блестящие глаза и сжатую челюсть.

— Ладно, теперь тебе действительно нужно рассказать мне, что происходит.

Он берет меня за руку и тянет к кровати, прежде чем сесть рядом со мной. Затем он снова встает на ноги, как будто не может оставаться на месте.

— Ты меня пугаешь, — говорю я в тишине.

Выдох срывается с его губ.

— Я знаю, ты хочешь вернуться домой, — говорит он. — Я знаю, что мне нечего предложить тебе по сравнению с твоей прошлой жизнью на твоей планете. Но я всё равно прошу тебя остаться.

Я моргаю.

— Ты просишь меня остаться?

Один резкий кивок.

— Я думала, ты порвал со мной.

Его глаза расширяются, и он склоняет голову, глядя на меня сверху вниз.

— Порвал с тобой?

— Я думала, ты показываешь мне свою новую холостяцкую квартиру. — Я чувствую, как мои щеки горят от его недоверчивого выражения, и он падает на колени передо мной.

— Мне жаль, что я ушёл. Предполагалось, что это всего на несколько часов. Я принес эти вещи сюда, потому что хочу, чтобы ты была ближе к своим человеческим друзьям. Я подумал, что если я перееду сюда, ты можешь остаться со мной.

Мой рот открылся. Он отказался от своего комфорта, ради меня. Он оставил свой ташив в лесу. Почему-то этот невероятный, верный мужчина думает, что я того стою.

Я не собираюсь быть той, кто скажет ему обратное.

Его лицо слегка бледнеет из-за моего молчания.

— Если ты не хочешь оставаться на этой планете, ты по крайней мере останешься со мной, пока не уйдешь?

— Врекс…

— Я думал, что хочу быть один. Думал, что всегда буду один. А потом ты вошла в мою жизнь. Я спал, а ты меня разбудила. Я едва дышал, а ты дала мне воздух. Я знаю, что я не такой, как другие мужчины. Я знаю, что я… другой. Но я могу попытаться стать лучше.

У меня щиплет глаза, и я встаю на ноги.

— Знаешь, я всю жизнь была убеждена, что подпускать людей слишком близко было бы ошибкой. Но ты проскользнул под мою защиту, даже не шибко стараясь. Я люблю тебя, Врекс. Думаю, я полюбила тебя в тот момент, когда поняла, что ты сделал эти туфли для меня. Я не хочу, чтобы ты был другим. Никогда.

Его глаза расширяются в недоверии, но он протягивает руку, притягивая меня ближе. Его руки обхватывают мое лицо, и слёзы текут по моим щекам от нежности в его глазах.

— Ты… будешь моей парой?

У меня перехватывает дыхание. Конечно, я видела великолепные золотые нити, обмотанные вокруг запястий некоторых местных женщин. Но я никогда не думала, что встречу парня, который так захочет быть со мной, что привяжет себя ко мне на всю оставшуюся жизнь.

— Конечно.

Он нежно вытирает мои слезы, наклоняясь, чтобы поцеловать мои губы.

— Я всё ещё злюсь на тебя за то, что ты заставил меня волноваться, — бормочу я ему в губы, и он поднимает руку, проводя рукой по моим волосам.

— Я знаю, — говорит он. — Мне жаль. — Затем он снова целует меня, и всё, что меня волнует, это то, что он здесь, со мной. Если бы было возможно, я бы никогда не отрывалась от него.

Его губы теплые, успокаивающие, и я постепенно расслабляюсь, мои мышцы становятся вялыми, когда я прижимаюсь к нему. А потом я вскрикиваю, когда он поднимает меня на руки, прежде чем уложить обратно на меха.

Он следует за мной вниз, оставляя поцелуи на моей шее, и в ответ по мне пробегает дрожь. Этот мужчина заставляет меня чувствовать то, что я никогда не ожидала почувствовать. Я запускаю пальцы в его волосы, изгибаю лицо, пока снова не нахожу его губы. У него перехватывает дыхание, и я улыбаюсь ему в губы.

— Тебе нравится заставлять меня терять контроль, — говорит он, отстраняясь, его глаза темнеют до цвета виски, которые я так люблю.

— Ты заставляешь меня терять контроль. Почему бы мне не сделать тоже самое с тобой?

Он смеётся, и я чувствую, как моя улыбка становится шире при этом звуке. Потом он стягивает с меня одежду, а я ему помогаю. Я тянусь к его рубашке, и он ведёт плечами, прежде чем взять мою руку в свою и поцеловать мою ладонь.

Мои глаза щиплет от нежности на его лице, а потом он снова целует меня, на этот раз сильнее, глубже, прижимая меня обратно к мягким мехам.

У меня кружится голова, и я протестующе стону, когда он отодвигается, но затем он целует мою грудь, и я снова зарываюсь руками в его волосы, прижимая его к себе, пока он сводит меня с ума.

Его мозолистая ладонь скользит по моему животу, а затем он берет мой сосок в рот, перекатывая и играя, когда его рука опускается ниже, к моему горячему желанию.

Он поглаживает пальцами мой клитор, движения легкие, дразнящие, призванные свести меня с ума. Всё мое тело напрягается, и я трясусь, когда его рот движется к моей другой груди, и эти пальцы дразнят меня, перемещаясь в новое место каждый раз, когда я почти схожу с ума.

— Ты пытаешься свести меня с ума? — Я стону, и его низкий смех заставляет мои бедра сжать его руку.

Внезапно он оказывается внутри меня, толстый и твердый. Он ловит мой выдох ртом и начинает двигаться жёстче. Я кричу, и он рычит в унисон, когда я обхватываю ногами его бедра, чтобы он мог проникнуть ещё глубже.

Он ускоряется, и я подталкиваю его, хватая его за плечи, когда он опускает одну руку вниз, поглаживая мой клитор в такт своим толчкам.

— Я люблю тебя, — бормочет он, и я сжимаюсь вокруг него, так близко к экстазу.

— Я тоже тебя люблю, — шепчу я, и у меня сжимается грудь, когда он наклоняется, чтобы завладеть моим ртом.

Он меняет угол своих толчков, погружаясь глубоко, и я втягиваю воздух.

Затем я взрываюсь, дрожа, выгибаясь от удовольствия, и Врекс утыкается лицом мне в шею, вздрагивая от облегчения.

Эпилог

АЙВИ

Алексис засовывает голову в ташив с ухмылкой на лице. Она выглядит великолепно, как обычно, но её глаза расширяются, когда она видит меня.

— Вау, — говорит она. — Ты вылитая лиса.

Я смеюсь. Сегодня день моей брачной церемонии, и я не могла бы быть ещё счастливее.

Алексис и Бет ждут своих брачных церемоний, пока не будет придёт Чарли. Я думала тоже подождать, но когда я проснулась, то обнаружила, что Врекс смотрит на меня, хмуря брови, будто он не мог поверить, что я всё ещё лежу рядом с ним, я передумала.

На протяжении многих лет Врексу снова и снова причиняли боль. С ним обращались как с Убийцей Агрона, и куда бы он ни пошел, люди шепчутся и съеживаются от страха. Я хочу доказать ему, что предана ему до конца наших дней.

Вот почему я убедила других женщин помочь мне с неожиданной брачной церемонией.

— Не могу поверить, что подумала, что это хорошая идея, — бормочу я. В моем желудке порхают бабочки, и я рада, что ещё не ела этим утром, потому что чувствую, что меня вот-вот стошнит.

Элли улыбается мне.

— Это хорошая идея. Ты знаешь своего воина лучше, чем кто-либо другой, и я уверена, что ты права, когда говоришь, что он не захотел бы большой публичной церемонии.

В этом я уверена.

— Но что, если он захотел бы помочь спланировать нашу церемонию?

Невада ловит мой взгляд, и мы какое-то время смотрим друг на друга, прежде чем обе засмеялись. Итак, вероятность того, что Врекс захочет внести свой вклад в нашу брачную церемонию, очень мала.

Я всё ещё нервничаю.

— Ты прекрасно выглядишь, — говорит Вивиан, и я улыбаюсь ей. Она помогла мне спланировать каждый аспект этой церемонии и даже нашла мне великолепное платье. Это темно-малиновое красное платье, которое я бы никогда не выбрала сама. Но как только она заставила меня надеть его, мне пришлось признать, что цвет действительно мне идёт.

— Я бы убила за твои волосы, — говорит Элли. — Врекс сойдет с ума, когда увидит тебя.

— Если я сначала не скину своё платье.

Невада ухмыляется мне.

— Встряхнись, чемпион, — говорит она. — Ты в игре.

Я стону, но не могу не засмеяться.

— Итак, мы здесь.

Зои подходит к Алексис.

— Бет пошла сообщить ребятам, что мы готовы. Они позаботятся о том, чтобы Врекс был именно там, где ему нужно стоять.

Я действительно делаю это. Я действительно отдаю себя грозному воину с чужой планеты. И я не могу уже дождаться этого.

— Хорошо, тогда, — говорю я. — Идёмте.

Мы гуськом выходим на небольшую поляну рядом с рекой, позади ташива Ракиза и Невады. Брачные церемонии обычно проводятся на большей поляне общего лагеря. Но когда мы рассказали Ракизу о моём плане, он любезно предложил меньшую, более интимную зону подальше от посторонних глаз.

Бет ждет снаружи ташива и улыбается мне, пританцовывая на месте.

— Он готов. Мы расставили стулья, и Ракиз собирается войти на поляну с Врексом с противоположной стороны.

— Потрясающе. — Я оглядываюсь, замечая женщин, которые помогли мне всё это собрать. Я бы хотела, чтобы Чарли была здесь, чтобы отпраздновать с нами, но, по крайней мере, мы знаем, что она в безопасности. — Спасибо, девочки. Без вас я бы не смогла этого сделать.

Невада усмехается.

— Всегда пожалуйста. Сейчас мы собираемся сесть. Сосчитай до ста и следуй за нами.

Они все обнимают меня, а затем уходят, и я выдыхаю, ожидая. А потом я иду следом, обходя ташив. У меня есть минута, чтобы осмотреть поляну, и мои глаза начинают гореть от подступающих слёз, а рот приоткрывается. Алексис и Бет украсили территорию цветами и фонарями, и все воины, с которыми дружит Врекс, находятся здесь, и большинство из них ухмыляются, когда я выхожу.

А затем всё, что я вижу, это Врекс, когда он появляется, хмуро смотрящего на Ракиза, когда они идут к нам.

Ракиз кивает мне с улыбкой, и Врекс поворачивается, его рот открывается, когда его взгляд находит мой.

Он оглядывает поляну, а затем идет ко мне, и слёзы катятся по моим щекам от взгляда его глаз.

Настоящая любовь.

Он заключает меня в свои объятия, и я улыбаюсь ему.

— Итак, — говорю я сквозь ком в горле. — Я подумала, что тихая брачная церемония больше подходит нашему стилю. Что скажешь?

— Я скажу, что боги, должно быть, по ошибке дали мне такое счастье, причитающееся гораздо лучшему мужчине. Но я не отдам его назад.

Я улыбаюсь ему, и он смахивает слезы с моих щек.

— Это, да?

— Я боюсь закрыть глаза, вдруг мне всё это снится.

Я щипаю его, и он смеется. Затем он касается моих губ своими, и я чувствую покалывание по всему телу, как всегда, когда этот мужчина прикасается ко мне.

Он тянет меня к Ракизу, и я понимаю, что зажжен костер. Элли объяснила, как проходит брачная церемония, и я ухмыляюсь, доставая из кармана золотые браслеты, которые Вивиан распорядилась положить в моё платье.

Врекс замирает, когда оглядывается на меня, глядя на браслеты в моей руке.

— Ты больше, чем я мог бы когда-либо пожелать, — говорит он хриплым голосом.

Я улыбаюсь ему. Он ещё этого не знает, но сегодня позже мы покинем лагерь, чтобы провести медовый месяц в его ташиве в лесу. Хотя мне нравится, что он организовал для нас жизнь в лагере, мы заслужили некоторое время наедине.

Я смотрю в зеленое небо. Где бы ни был Илакс, надеюсь, он увидит, как счастлив его друг.

И я надеюсь, что мой папа тоже увидит, как я счастлива.

Конец