Под созвездием Меча

Глава 1 ДВОРЕЦ

Выход из переулка, по которому он шел, оказался перегорожен арбой с наваленными на нее мешками, да так, что не обойти, только проползти под ней, и возницы видно не было. Пакит крикнул: «Эй!», но никто не отозвался на его призыв, только из открытого окошка над его головой раздался звон металла. Наверное, женщина, испуганная его криком, уронила поднос или тазик для умывания. Тогда он ухватился за край арбы и одним прыжком оказался наверху поклажи. Теперь стало видно, что в арбу впряжен вислоухий мул, изможденный до того, что можно было разглядеть каждую косточку его скелета. Перебравшись вперед, Пакит отвязал веревочные вожжи – все в узлах, замызганные и растрепанные, – и хлестнул ими по провисшей спине мула. Тот вздохнул и, не оглядываясь, напрягся без видимого успеха. После второго удара он сделал движение, будто хотел вырваться из опостылевших оглоблей, этого ему не удалось, зато арба стронулась с места, отчаянно скрипнув колесами. Пакит, сидя на мешке с зерном, испытал злое удовлетворение. Селянин, приехавший на базар, будет долго помнить, как неудачно он поставил свою колымагу.

Вдруг он почувствовал, как кто-то схватил его за ногу. Рядом с арбой семенил немолодой крестьянин, что-то поспешно прожевывая и умоляюще глядя на него снизу вверх. Наконец отчаянным усилием он проглотил, так что комок прокатился по горлу, а плечи поднялись до ушей, и сразу, без вздоха, запричитал:

– Пощади, господин! Пощади!

Пакит всмотрелся в его загорелое лицо, изрезанное светлыми нитками морщин, и смилостивился. В сущности, не его это дело воевать с землепашцами, которые откликнулись на призыв властителя везти припасы в столицу, где сейчас скопилось много войска. Но тем не менее решил проучить бестолкового, преградившего путь дворцовому воину. Натянул вожжи, заставляя мула остановиться, и грозно вопросил:

– К смотрящим захотел?

Крестьянин отчаянно замотал головой, продолжая твердить свое: «Пощади».

– Гляди у меня! – сурово пригрозил Пакит, бросил вожжи и легко соскочил на землю, в прыжке успев толкнуть недотепу ножнами своего кривого меча так, что тот едва не опрокинулся навзничь. И пошел, не оглядываясь, когда за его спиной раздался раскатистый смех, похожий на ослиное ржание. Пакит остановился и гневно оглянулся. Но источником смеха был явно не крестьянин; тот суетливо возился с перепутавшимися вожжами, вжав голову в плечи и боязливо озираясь. Тогда кто посмел смеяться в спину дворцовому воину?!

Здесь, в двух шагах от базара, было полно харчевен, запивочных и едален. Больших, маленьких, совсем крошечных, даже просто столиков с разложенными на них кусками вываренного в масле мяса и горками полусырых подсоленных бобов, после которых страшно хочется пить, для чего здесь же, в шаге или двух, предлагался кислый лум, разлитый в высокие медные и глиняные кувшины, после которого сводит челюсти и хочется напиться просто воды, которая здесь тоже продается. Навесы, столики, запахи, ровный гомон, перемежаемый выкриками торговцев, и ароматы, ароматы, от которых хочется есть независимо от того, сыт ты или только что с набитым брюхом выполз из-за стола.

Источник неумеренного веселья обнаружился под полосатым навесом едальни, лежащим на тюфяке из конского волоса рядом с низеньким столиком, уставленным глиняными тарелками с едой. Да он и не скрывался. Какого дьявола скрываться командиру роты Синих! Он ржал и приветственно махал рукой, подзывая Пакита.

Тот, оглянувшись на восьмигранную башню Тюа, решил, что время у него еще есть, и направился к довольно осклабившемуся командиру Алкиа, приподнимающемуся навстречу.

Их наручи привычно стукнулись, оба воина подержали друг друга за локти в приветственном жесте, и Пакит сел на услужливо подставленную служкой низенькую табуретку, покрытую волосяной подушкой. Скрестил ноги и поправил улегшийся на землю меч.

– Здорово ты этого деревенщину, – довольно объявил Алкиа, кидая в жадный красногубый рот вываренную в горчичном масле фасолину.

– Так ему и надо, сиволапому.

– Поешь?

– Нет, сыт. Да и спешу, – не очень осмотрительно обмолвился Пакит.

– Служба?

– Начальник стражи вызывает. А ты как здесь?

Синие, как и другие роты, охраняли каждая свой участок городской стены, башню – одну или две – и ворота, если таковые имелись. Соответственно контролировали и прилегающие к ним кварталы. Там у них были казармы, у офицеров дома, там они предпочитали столоваться и проводить свободное время, без нужды не суясь на чужую территорию. Не то чтобы это было рискованно, но, учитывая, что каждая рота ревностно относилась к неприкосновенности своей территории, инциденты все же случались. Здесь же была территория роты Львов, с командиром которой у Алкиа были не самые дружеские отношения; в прошлом году они повздорили из-за одной танцорки.

Командир Синих быстро оглядел улицу.

– Да вот, послы тут интересные через мои ворота прошли.

Пакит кивнул. Послов в последнее время было действительно много. Их появление служило явной приметой того, что назревают серьезные события. Впрочем, это ни для кого уже не было секретом. Да и какой может быть секрет, если в городе и под его стенами полно солдат, собранных со всей страны, на расстоянии двух дневных переходов разбили лагерь степняки – об этом открыто рассказывали торговцы, ведшие в город караваны с товаром и припасами. А дальше, в предгорьях, – это знали немногие – собиралось войско горцев, тайно собиралось, без шума. И – Пакит это тоже знал – пока было не очень понятно, на чьей стороне они выступят. На стороне властителя Маришита или же пока еще его сюзерена императора Юлита. Шли тяжелые переговоры. А в городе царило то полуистеричное оживление, которое появляется всегда, когда в ближайшем будущем ожидаются боевые действия, когда обилие военных означает подъем торговли, когда сам вид этих военных вызывает страх пополам с надеждой на перемены к лучшему, но какому точно – неведомо, и оттого делается еще страшней и веселей. Напряжение было как перед грозой, которая не то напоит землю долгожданной влагой, не то сметет посевы и жилища полноводными потоками, унося людей и скот.

Пакит из вежливости к хозяину стола положил в рот одну за другой две фасолины, разжевал их и благодарно наклонил голову. Пора было идти во дворец.

– Благодарю за приглашение за твой стол.

– Пусть всем нам будет, – скороговоркой ответил Алкиа ритуальной фразой. – Заходи вечером. Сегодня жалованье выдают. Большая игра намечается.

– Зайду. Если начальник стражи работенки не подкинет.

– Это да, это запросто. Служба. Ну, освободишься...

– Увидимся, – вместо прощания сказал Пакит, поднимаясь.

Тень на башне Тюа переползала на грань Мышь. Надо было спешить.

Арбы селянина видно не было. Зато на ее месте стоял смотрящий с дубинкой в руке, похлопывая ею по ладони и хозяйски оглядывая улочку. Торговцы, встречаясь с ним глазами, угодливо улыбались. Заметив дворцового воина, страж порядка поспешно отвел взгляд и вразвалочку двинулся к лавчонке, хозяин которой громко, напоказ, ругал своего работника.

Выходить на торговую площадь Пакит не стал. Не потому, что там людно и шумно. Просто он не собирался входить во дворец через главные ворота, через которые выезжал к своему народу владыка, а к нему под алчущими взглядами толпы приходили послы и большие вельможи, которым такие взгляды всласть. Большую часть времени ворота бывали закрыты, и перед ними стояли суровые стражники с длинными пиками и широкими мечами, одним своим видом отпугивая любопытных. Обогнув торжище по проулку, Пакит вышел к боковым воротам, называемым Черными. Вот тут-то кипела настоящая жизнь. Входили и выходили люди, большинство с оружием, проезжали повозки с провизией, шмыгали служки, проносились гонцы. Здесь все были свои, дворцовые.

Начальника дворцовой стражи он нашел в караульном помещении, с сосредоточенным видом рассматривающего амуницию новобранца, призванного на службу третьего дня. Одежда и доспех сидели на парне колом, словно с чужого плеча, хотя за это время все ему должны были подогнать. Впрочем, так бывает почти всегда, исключения редки. Сам Пакит, когда впервые надел форму, чувствовал себя в ней так же, как, наверное, чувствует себя угорь, попавший в горшок, где из него собираются готовить суп. Тесно, непривычно, неудобно, жестко и еще страшно. Гордость и радость, которые в первое время испытывает новобранец, в эти моменты уходят в тень.

Оглянувшись на вошедшего, начальник стражи сказал, обращаясь к новичку:

– Десять кругов по плацу. Рысью. Потом подойдешь к десятнику. Он покажет тебе упражнения. Скажешь, я велел. Ну, и чего так долго? – спросил он уже у Пакита.

– Мышь еще не потемнела, – ответил осторожно, вежливым тоном, как то подобает в разговоре со старшим.

– Поговори мне тут. Пошли. А ты чего стоишь? Бегом!

Новичок, как подпаленный, рванул наружу и, когда они вышли следом, он уже бежал по внешнему краю плаца, в центре которого полтора десятка воинов упражнялись на манекенах и между собой.

Миновав вход на детскую половину, они вошли во дворец через дверь, за которой начинались помещения слуг. Не потому, что они не могли бы пройти через парадный вход, который так прельщает новичков. Просто так было ближе или же у начальника дворцовой стражи на то были свои соображения. Пакит, шедший следом, спрашивать не стал, даже и не думал. Как не особо задумывался и о том, для чего он потребовался и почему два дня назад ему дали отпуск, чтобы он мог развеяться в городе, попить в свое удовольствие («Без этого, без надрыва чтоб!»), пообщаться с девицами, выспаться на мягкой перине, помыться в бане, вкусно и разнообразно поесть и вообще отдохнуть. Он воспринял это как поощрение за хорошую службу и не видел в этом ничего необычного. Подобное случалось в гарнизоне не часто, но и особой редкостью тоже не было, и таким счастливчикам все завидовали. Это было одним из поощрений, которые во дворце практиковались. Впрочем, наказания практиковались куда шире.

Обогнули внутреннюю конюшню, где в специальном отсеке жил Музр, личный дракон властителя, редкой белой масти с голубыми ногами и кончиками крыльев. Кроме расцветки Музр отличался необыкновенными размерами, он был больше, чем любой из драконов императора. Поднявшись на второй этаж, миновали комнаты, в которых сидели писари и учетчики. Потом, пройдя стражу, вошли в покои властителя. Занимали они большую часть дворца, но бывали здесь немногие. Пакит тут бывал неоднократно. Потому что он – дворцовый воин! Какой-нибудь пузан, под чьей рукой целая провинция, а за плечами длинный список предков, которые где-то там, давно и далеко, могли приходиться родичами властителю, во сне и наяву мечтает вот так, запросто пройтись здесь, но – нет. В лучшем случае пригласят такого в тронный зал, допустят упасть перед властителем на колени и поцеловать его перстень, а вот так – никогда. Потому что за спину к себе властитель допускает не всякого.

Они шли и шли. Даже со стороны дворец из розового камня кажется большим, а внутри он просто огромный. Залы, коридоры, переходы, лестницы, двери, залы, балконы, комнаты и комнатушки, потайные закрома, где хранится казна и ценные трофеи, гарем. Да одна конюшня чего стоит!

– Здесь жди, – велел начальник стражи, открывая дверь и останавливаясь на пороге.

– Кого?

Пакит мельком глянул через открытую дверь, и мурашки прошли по его спине. Здесь он был только один раз. Боевой зал!

– Жди! – нажал голосом главный страж и с гримасой недовольства на лице зашагал прочь.

Пакит огляделся. Кроме него, в зале никого не было. Вдалеке затихали шаги удаляющегося начальника стражи.

Он осторожно, скользящим кошачьим шагом двинулся к стене справа от себя. Здесь висели длинные двуручные мечи, грубые, с зазубренными клинками, с истертыми рукоятками и обшарпанными ножнами, повешенными крест-накрест. Больше ста лет назад их взяли в битве у озера Уор, где были убиты сотни галапов, вознамерившихся захватить Ширу. Выше – щиты со звериными мордами, иссеченные, исхлестанные. Галапы были сильными воинами, и победа над ними – настоящая честь для властителя. Панцири из бычьей кожи с железными наплечниками, длинные и прямые, как иглы, кинжалы, пояса с тяжелыми золотыми и медными бляхами – все это достойные воинские трофеи достойных противников. Дальше висели луки из рогов горного быка, маленькие, но мощные. Длинные кривые кинжалы, усыпанные самоцветами. Боевой арбалет с каменным прикладом, расписанным магическими знаками. Длинные пики конников со значками военачальников. Высокий шлем с золотыми картинками по краю. Набор сабель изумительной работы с чеканкой по стали. Невероятной красоты меч, инкрустированный серебром. Огромный лук стрелка дракона с множеством зарубок, свидетельствующих о победах его обладателя. Цельнокованый серебряный панцирь со знаками верховной власти. Палицы дикарей, истертые до того, что казались полированными. Священный боевой двузубец с огромным семигранным камнем, вправленным в древко. Боевой молот из черного камня. Набор отравленных стрел с красным оперением. Медные поножи, разрубленные пополам. Короткие злые кинжалы, украшенные камнями. Драгоценная булава, знак высшего воинского достоинства. Охотничьи ножи, каждый из которых хотя бы раз побывал в теле ценной добычи. Шитое золотом полотнище флага с неизвестными буквами по синему полю. Убранное белым кованым железом седло дракона, пробитое тяжелой стрелой защитника Ширы. И рядом – победное ожерелье из когтей убитого дракона. Потемневшие шпоры императорского конника, на каждом зубце которых вычеканено заклинание. Не помогли заклинания. Парадные щиты со страшными ликами. Кованые стремена. Шипастые собачьи ошейники. Широкие палаши с изогнутыми лезвиями. Волосяные нагрудники кочевников все в бронзовых пластинах. Короткие широколезвенные копья, разящие не хуже меча. Литые наличники варваров, не пожелавших их даже отполировать, грубые, как их хозяева. Боевой царский посох с кованым наконечником. Длинные стилеты, которые носят в рукаве. Удивительной работы священные обручи. Походная царская корона тонкого литья. Полное вооружение тяжелого конника – подарок властителю. Драгоценные седла с позолоченными кожей и стременами. Парадные топорики с серебряной насечкой. Огромные секиры с гранеными древками. Боевые кнуты кочевников с тяжелыми бронзовыми шишками на концах, способные проломить череп человеку или сбить с ног лошадь.

Все это было захвачено в боях, поднесено данниками или послами, получено в обмен на знатных пленников. Это было видимое, зримое воплощение славы Ширы, да будет побеждать она тысячу лет.

– Любуешься? – спросил его из-за спины знакомый властный голос.

Пакит стремительно обернулся, отрываясь от чудного зрелища. У двери, ведущей во внутренние покои, стоял властитель. Резко бросив вниз подбородок, дворцовый воин опустился на одно колено. По правилам воин не должен опускаться на колени ни перед кем, даже перед своим владыкой, потому что дело его – стоять непоколебимо, как скала, не склоняясь ни перед кем. Но иногда, в знак особого уважения к властителю, ближние воины позволяли себе такой жест великого уважения, рискуя нарваться на недовольство. Сегодня недовольства не было.

– Встань, встань, Пакит. Не заставляй меня нарушать мои же законы. Ты не раб и не торговец. Пользуйся своей привилегией, не так уж и много их у моих солдат. – Маришит помолчал, погладил крашеную бородку, улыбнулся и наконец проговорил: – Но за преданность спасибо.

– Служу властителю!

– Вот для этого я тебя и позвал. Мне нужна твоя служба. Особая служба.

– Я готов.

– Не сомневаюсь. – Властитель снова помолчал. На этот раз в его молчании чувствовалось некое значение. – Пошли со мной.

Идя по коридору, Пакит испытывал редкое волнение. Так он, пожалуй, еще никогда не волновался, разве что тогда, когда проходил испытания, после которых его приняли на службу во дворец. Он уже много раз видел властителя и не испытывал былого трепета, тот даже дважды заговаривал с ним, как и с другими дворцовыми воинами, тем самым демонстрируя им свое личное расположение. Да и как иначе, если они – те, кто всегда, круглые сутки, день за днем, год за годом защищают его жизнь, стоят у него за спиной, охраняют его покой и покой его семьи. Но чтобы вот так, чтобы властитель удостоил его личной беседы, больше того – личного поручения! Такого не бывало. Это особая честь, удостаиваются которой немногие. Избранные! Властитель выделил его из всех, его одного, и удостоил личного поручения. Его, всего лишь старшего двойки. Даже не десятника.

Они прошли по широкому парадному коридору, миновали стражу – краем глаза Пакит заметил удивленно-завистливое выражение на лице правого, краснощекого Иеды, родом из речной деревни, уже десятый год служившего во дворце, но так и не поднявшегося выше старшего двойки. Будет теперь разговоров в казарме! Повернули, выходя на наружную галерею. Тут дул легкий ветер и было прохладно.

Властитель подошел к каменному парапету и уперся в него ладонями.

– Иди сюда. Смотри.

Пакит остановился в полушаге от властителя и посмотрел туда, куда указывал его могущественный господин.

Здесь был самый глухой уголок дворцовой территории, люди предпочитали обходить это место стороной. Даже стражники, которых назначали на этот пост, считали это чуть ли не наказанием, хотя по сравнению, скажем, со стоянием на воротах здесь было тихо и спокойно. К счастью, пост здесь выставлялся не часто.

Внизу находилась восьмигранная черная пирамидка высотой не более чем в два человеческих роста. Она стояла тут с незапамятных времен. Она была, когда самого дворца не было и в помине. И, как говорят, не было бы, если б не она. Это была самая маленькая молельня в Шире, а может, и не только в Шире, не считая домашних, которые крестьяне строят из камыша рядом со своими убогими хижинами. Но по сравнению с ними это было как двуручный меч против швейной иголки.

Во дворце рассказывали, будто по ночам по ее граням ползают невиданные огненные червяки, а у людей, оказавшихся поблизости, при этом дыбом встают волосы. Один страж будто бы попытался поймать огневика, почти схватил уже, но тот прыгнул на него и так укусил, что неразумного отбросило на несколько шагов, а пальцы почернели и кожа полопалась, так что копье он уже не мог держать, потому из дворца его убрали неизвестно куда. Говорили, будто еще не так давно с крыши дворца сбрасывали на пирамиду провинившихся и острая, как копье всадника, вершина вспарывала упавшее тело, разрывая его на части. Впрочем, старики пугают молодых и не такими страшилками, например про крыс размером с лошадь, которые живут в подвалах дворца. Даже дыру показывали. Молодые верили и по ночам, обходя территорию, чутко прислушивались к каждому шороху, а не кемарили, приткнувшись в каком-нибудь укромном уголке. Говорили также, что эта пирамида доверху наполнена бесценными сокровищами, которые, запершись изнутри, перебирают алчные монахи. Но были и такие, кто утверждал, будто внутри ничего нет, совсем ничего, только черные стены и пара масляных светильников. Впрочем, никто из рассказчиков внутри не бывал, в своих повествованиях ссылаясь на неизвестных или умерших, то есть на тех, кого уже невозможно было спросить.

Наверняка было известно, что иногда, всего несколько раз в год, а то и реже, в пирамиду входят четверо суровых монахов в торжественных лиловых одеждах, запираются изнутри и остаются там на некоторое время, на день или несколько дней. Откуда монахи появляются в Шире и куда уходят потом, также не было известно никому. Именно в это время около пирамиды выставляется стража.

Была она и сегодня. Двое стражников стояли неподалеку от пирамиды, укрывшись в тени дворца, и посматривали по сторонам. Впрочем, особо смотреть было не на что; кроме стен и пустого двора да и собственно стражников, тут никого и ничего не было.

– Видишь?

Пакит осторожно кивнул. Видит, да. Только вот что именно? Переспрашивать он не решался. Властитель посмотрел на башню Тюа. Тень переползла на грань быка.

– Смотри внимательно, воин.

Пакит и без того смотрел во все глаза, даже подался вперед, но ничего пока не видел. Ничего кроме того, что и было до этого, – башня, два стражника. Он покосился на властителя, тоже смотрящего вниз. Смотрящего с нетерпеливым напряжением.

И вдруг – увидел.

Увидел, для этого стоило лишь правильно посмотреть. Это как в детстве, когда он с сестрой уходил на луг – одно из немногих сохранившихся воспоминаний додворцовой жизни. Смотришь на траву, и вроде ничего особенного не видно. Так, трава и трава. А потом вдруг раз! Кузнечик прицепился к травинке, выпучив глаза, зеленая гусеница выгнулась дугой, зависнув под листком, муравей тащит, пятясь, засохшую соломинку. Все видно, стоит только присмотреться. Или как в поединке. Вон он, соперник, стоит перед тобой, опустив руку с тяжелым мечом. Грудь в плотном панцире, глаза прищурены. Что от него ждать, как действовать? Ведь видишь его в первый раз. Кто кого? Но стоит присмотреться... Ноги тонкие, нервные, через кожу хорошо видны тренированные мышцы икр. Такой порхать будет как бабочка, постоянно находясь в движении, и жалить пчелой, неожиданно и резко, действуя с дальней позиции. Меч длинный, но явно тяжеловат. Панцирь слишком плотный, значит, не даст легким работать в полную силу. Попрыгает такой, поскачет и скоро выдохнется. Просто надо дать ему вымахаться, пускай он сам от себя устанет, от своей собственной суеты. Глухо защищаться и время от времени имитировать атаку, а потом, когда дыхание у противника собьется и силы будут уже не те, обрушиться на него всей мощью. Главное – уметь увидеть.

Воздух вокруг пирамиды словно загустел и заструился. Но не так, как это бывает в жаркий полдень, когда наступает час мыши, когда легкое марево крадучись поднимается по раскаленным камням, хотя и похоже. Здесь густой воздух стекал вниз, скользя по черным граням. Да и сами грани... Ну как сказать? Вот если клинок меча без обмана гладок и тверд, то это есть и никуда от этого не деться. А грани пирамиды, хотя и оставались гладкими, но, присмотревшись, можно было заметить, что они имеют как бы глубину. Ну, это словно смотреть в тазик для умывания, наполненный чистой водой. И дно его видно – вот оно, рукой можно достать, – но и поверхность воды тоже есть, которая создает другую реальность, второй слой. Вот именно – второй слой! Плюс к этому звук. Нет, его не слышно было, во всяком случае не ушами. Он будто в животе рождался. Такой низкий, монотонный, ни на что не похожий. Неживой. И еще стражники. Стоят поодаль, кажется, просто охраняют, а присмотреться – пальцы добела сжаты на древках копий, легкие круглые щиты судорожно прижаты к телу, будто перед схваткой, нервно озираются, в лицах растерянность. Тоже что-то чуют, только не видят, потому что смотрят не туда.

Пакит чувствовал, что должно что-то произойти. Вот сейчас, сию минуту. Должно, но все никак не происходило. Он даже вспотел от напряжения. Ну?!

Да сколько же можно ждать!

Ощущение было такое, будто каждая его мышца вытянулась в тугую тетиву и его самого сейчас вместо стрелы выбросит с галереи. Он даже про властителя забыл. Где-то недалеко завыла собака, и он очнулся.

Ничего не произошло, все оставалось, как и было, даже гул этот противный все еще присутствовал в животе, где-то рядом со съеденным утром зажаренным на вертеле цыпленком, но он больше не завораживал Пакита, только немного раздражал, как что-то чужеродное, вроде выпитого накануне несвежего молока, от которого здоровый организм непременно хочет избавиться.

Он вопросительно посмотрел на властителя. Тот все еще смотрел вниз, но, почувствовав взгляд своего воина, повернул к нему голову, посмотрел несколько мгновений и кивком показал, что им нужно вернуться обратно в покои.

– Ну, видел? – спросил властитель, когда они оказались в полумраке комнаты, в которой, похоже, редко бывали люди.

– Да, господин.

– И что видел?

– Происходит великое моление, господин. За нашу победу, – поспешил уточнить Пакит.

– Молодец, – медленно проговорил властитель, глядя в угол, где горкой, один на другом, стояли обитые цветной кожей сундуки. – Я в тебе не ошибся. Сейчас пойдешь туда. – Маришит показал на маленькую дверцу в стене, едва заметную в полумраке. – Спустишься вниз и будешь ждать. Тебя никто не должен видеть. Скоро они выйдут. – Последовал кивок в сторону галереи, которую они покинули, и Пакит понял, что властитель говорит о тех, о монахах в пирамиде, про которых в казарме тоже судачили, правда, предпочитали делать это шепотом. – Рассмотришь их. Запомнишь. Там есть такой, с блестящими глазами, щекастый. Его особенно запомни. Потом поднимешься сюда и будешь ждать. За тобой придут. Ни с кем не говори.

– Я понял, господин.

– Тогда иди.

Властитель похвалил его! Сам, лично! В радостном возбуждении, которое здесь не от кого было скрывать, Пакит спустился вниз по узкой, пахнущей пылью лестнице, и оказался в еще одной галерее, узкой и низкой, прорезанной частыми снопиками света, растущими из овальных бойниц, таких маленьких, что голова не пролезет. Это было место для лучников. Когда-то давно эта часть дворца имела военное назначение, которое, впрочем, при необходимости всегда можно воскресить. Пока же бойницы выполняли роль вентиляционных отверстий.

Теперь он был невысоко над землей, немногим выше своего роста, и, выбрав позицию, мог хорошо разглядеть лица стражников. Впрочем, он и тогда, глядя сверху, их узнал.

Ждать пришлось долго. Ему, начинавшему службу с того, что вот так же стоял у ворот, дверей, кресла властителя, часто неподвижно и подолгу, было не привыкать ждать, но и он начал уставать. Стражники же откровенно маялись, часто подходили к стене дворца и, прислонившись, подолгу стояли так. Разнообразие пришло, точнее, прибежало в виде дворцового пса, забредшего сюда по недоразумению, потому что делать ему тут было решительно нечего. Сначала оживившиеся стражники попытались выгнать его криками и жестами, но рыжий с подпалинами пес то ли не понял, то ли воспринял это как игру и начал носиться по двору, уворачиваясь и часто останавливаясь, при этом заваливая голову набок и высовывая длинный язык. Увидев бесполезность попыток удалить наглеца относительно мирным способом, стража стала действовать решительнее, пустив в ход древки копий. Пес, получив пару чувствительных ударов в бок и шею, понял, что с ним не шутят, и, обиженно взвизгнув, рванул прочь, зажав хвост между ног.

Ожидание закончилось, когда на двор легли длинные вечерние тени. Раздался неясный шум, что-то вроде звука поцелуя, которым мать награждает подбежавшего к ней ребенка, после чего, к удивлению Пакита, часть одной из граней пирамиды подалась вперед и поплыла наверх. Это было прямо перед ним, всего в двух десятках шагов, поэтому он все хорошо видел. Фигура в длинном, до земли, балахоне и просторном капюшоне, скрывающем лицо, шагнула наружу. Дворцовый воин попытался рассмотреть то, что было за его спиной, внутри пирамиды. Но там была только темнота, из которой следом за первым вышел второй, потом третий и четвертый. Их лица были скрыты капюшонами. И как тут разглядеть щекастого?

От волнения он даже пропустил момент, когда необычная дверь встала на место. Не то чтобы совсем не заметил, просто не обратил на это внимания, настолько его в этот момент интересовало другое.

У двоих в руках были небольшие сундучки непривычного вида, отблескивающие металлом. Но как заставить монахов открыть лица? Во всех рассказах про этих святош не было такого, чтобы они показывали лица. Точнее, про это вообще ничего не говорилось. Не открывали, но и не прятали.

Бойницы были очень маленькими, через каждую можно увидеть только очень небольшое пространство, поэтому, когда четверо тронулись, Пакиту пришлось перебегать от одного отверстия к другому, чтобы не упустить их из виду. При этом приходилось смотреть под ноги; на галерее, очевидно, очень редко посещаемой, было полно всякого мусора, в том числе старые балки, какие-то доски, кучки мусора. Попался даже кошачий скелет. Так что двигаться приходилось осторожно.

Наконец он понял, куда идут четверо в лиловом. Они направлялись к двойным дверям, ведущим в Гостевой дом, названный так в те времена, когда во дворце еще останавливались купцы со своими караванами. Теперь торговцы всякого рода давно находят приют в других местах, но название осталось.

Судя по круглым отверстиям бойниц по фасаду, галерея шла и по Гостевому дому, но Пакит туда явно не успевал, ведь для того, чтобы оказаться перед четверкой, ему нужно было оббежать почти половину дворика, что, отбросив даже необходимость таиться, сделать было не так-то просто.

И вдруг он сообразил что делать.

Дворцовые воины, несущие ответственность за властителя и его семью, давно пользуются множеством уловок, облегчающих их службу.

Он прильнул к ближайшей бойнице. Стражников он не увидел, они для него сейчас находились в мертвой зоне, но знал, что они находятся совсем рядом. И тихонько, на грани слышимости, издал свист, для своих означающий «Внимание, опасность!».

Ни один опытный воин не оставит такой сигнал без внимания, а неумехам во дворце службу не доверяли, гоняя новичков до тех пор, пока у них не выработаются нужные рефлексы. Если нет – отбраковывали. Иногда такие оказывались в ротах, но чаще – в отдаленных гарнизонах.

Пакит не ошибся. Мгновение спустя он услышал лязг берущегося на изготовку оружия. Не могли не услышать этого и монахи. Они обернулись с несвойственным для их рода занятий проворством. И – что удивило Пакита еще больше – сразу заняли боевую позицию, причем видно было, что трое защищают четвертого. В руках у них появилось непонятного вида оружие; то, что это именно оружие, Пакит не сомневался, потому что обереги или другие предметы культа так не держат.

Теперь, когда для лучшего обзора, монахи скинули капюшоны, он отлично видел их лица, несмотря на то что на них падала тень. И главное – щекастого. Какого-то особенного блеска глаз у него Пакит не заметил, впрочем, скорее всего из-за тени, но щеки были действительно выдающимися. По крайней мере по сравнению с остальными тремя.

Отступив в тень галереи, он разглядывал и запоминал щекастого. Рост, ширину плеч, особенности фигуры, форму головы, рисунок лица. Этому обучают чуть не с первых дней службы: мало ли кого потребуется опознать дворцовому воину. Теперь он смог бы узнать щекастого в любом обличье.

Напряженное противостояние длилось недолго, едва ли кто успел бы досчитать до десяти. Видимо, стража, осмотревшись и поняв, что тревога ложная, опустила оружие. Следом и монахи, по своим ухваткам уж очень напоминавшие хорошо подготовленных бойцов, пятясь двойками и негромко перебрасываясь репликами на непонятном языке, отошли к дверям и скрылись за ними, плотно закрыв их за собой.

Пакит слышал, как стражники, находящиеся от него совсем близко, недовольно и недоуменно переговариваются между собой, решая, кто подал им сигнал. Он почти не сомневался, что сойдутся на том, будто их разыграл кто-нибудь из своих или же – такое тоже бывало – какой-нибудь командир из небольших проверил их готовность. Слушать их треп не было ни времени, ни желания. Как и прежде, крадучись, воин двинулся по галерее назад, внимательно глядя под ноги.

Вскоре Пакит был наверху и, подойдя к окну, сверху поглядел на пирамиду, которую уже целиком закрыла тень. Стражники внизу уже не разговаривали, разойдясь по разные стороны двора. Видимо, сошлись на том, что за ними присматривают, так что для себя же лучше изображать служебное рвение.

Ждать пришлось долго, но воин не страдал от этого. Ведь он не кого-то там ждет – самого властителя! А это стоит ожидания. Он думал о том, как же ему повезло. Ну кто он был? Неумытый мальчишка из семьи скотоводов. Если бы его не заметил вербовщик и не выкупил у родителей, так и ходил бы сейчас за быками и овцами, грязный и вонючий, не знающий ничего, кроме заботы о собственном пропитании, воюющий с волками и защищающий стада от кочевников. Как он тогда горевал! Плакал даже. Ведь и представить не мог, что через какое-то время он будет вот так, лицом к лицу, один на один, разговаривать с самим владыкой. Он теперь хорошо одевается, пусть не всегда вкусно, но сытно ест, у него много значительных друзей, он на виду у начальства, он общается с красивыми женщинами, он силен и здоров. И впереди у него все хорошо и ясно. Он давно уже почти не вспоминает той своей, прежней жизни. Ни к чему.

Он удивился, когда в комнате появился средний сын властителя. Удивился, но не показал этого; во дворце удивляться не принято. А он-то ждал властителя!

Вскочил с пола, на котором расположился у окна, на холодке, вытянулся и коротким рывком подбородка вниз обозначил приветствие.

Принц посмотрел на него с интересом, который с трудом проступал на его несколько одутловатом лице. Отпрыск властителя вел слишком, на взгляд Пакита, вольный образ жизни. Охота, гулянки, девки какие-то, пляски по ночам, дикие скачки по городским улицам. Впрочем, об этих своих соображениях он никому не говорил, но про себя считал, что иметь такого властителя он не хотел бы.

– Рассмотрел? – спросил, подойдя на расстояние вытянутой руки, принц Тари.

– Да.

Пусть не сам властитель, пусть только сын его, все равно это честь для дворцового воина. Знак внимания, за который здесь, во дворце, порой глотки режут. А уж для иных – и о таком мечтать невозможно.

– Завтра я еду на юг. Поедешь со мной. – Принц помолчал, глядя прямо в глаза. Пауза получилась совсем небольшой, но за это время Пакит успел сообразить, что стоит за этими словами. На юге стояла армия непокорных и непредсказуемых горцев, и властитель решил отправить к ним своего сына на переговоры. – С нами будет тот, кого ты знаешь. На нас могут напасть лазутчики императора, которые его убьют. Если это случится, мой отец не хотел бы, чтобы хоть у кого-то возникли сомнения, чьих рук это дело. Ты понял меня?

– Я тебя очень хорошо понял, принц Тари.

– Я сказал «если». Это главное. Ко мне не приближаться, не заговаривать. Нужно будет, я сам тебя позову. А теперь иди готовься. Скоро тебе объявят, что ты едешь со мной.

Не успело еще солнце скрыться за городской стеной, как Пакита и еще нескольких воинов вызвал начальник стражи и объявил, что завтра рано утром они поедут сопровождать среднего принца. Кроме них отряжена еще полусотня армейской конницы, но они не должны забывать, что за безопасность принца отвечают именно дворцовые воины. Словом, обычный инструктаж, какой бывает каждый раз перед новым заданием. Слушая его, Пакит с трудом скрывал распирающее его ликование.

Выехали рано, еще до рассвета и жары. Еще до того, как раздался крик петуха на торговой площади. Голосистая птица орала до света, поднимая торговый люд на работу, чем немало досаждала дворцовым, но это было освящено традицией и указом каждого нового владыки. Третьего же дня одуревший от голода оборванец выкрал петуха. Оборванца нашли, били камнями до смерти, но просничего было не вернуть – голова свернута и перья выщипаны под похлебку. Потому торговые наняли до времени девку поголосистей, чтоб орала на манер убиенной птицы.

Ехали тихо, тайно. Возле ворот, у сторожевого костра, вскинулась блудница в тряпье. Стражи таких пользуют за тепло и объедки со своего стола. Рожа опухшая, под глазом синяк – помоечница. Страж, выслуживаясь перед принцем, стукнул ее тупым концом копья в грудину – девка откинулась и замерла. Может, и правда чувств лишилась, а скорее всего, притворяется.

Полусотня верховых, шесть дворцовых воинов, принц с пятью товарищами, охотники, загонщики, повара, конюхи, слуги, рожечник с барабанщиком... Двадцать заводных лошадей, среди которых желто-золотой конь принца, его любимец на охоте, семь верблюдов с кибитками на горбах... Народу получилось больше сотни, так примерно, как это бывало при выездах на охоту, коей принц был большой любитель. Иногда в таких выездах участвовало по нескольку сотен человек, так что сегодняшний не был чем-то необычным; для большинства принц просто собрался очередной раз развлечься. Все было как всегда, если не считать того, что в четырех кибитках вместо наложниц сидели люди в длинных монашеских хитонах, но за плотными занавесками их не было видно. Да и кто будет особо пялиться на выезд принца, ведь за такое любопытство можно и жизнью расплатиться.

Выехали из городских ворот степенно и сразу перешли на рысь, вспугнув крестьян, привезших на рынок свой урожай и заснувших под повозками в ожидании, когда откроют ворота. Когда солнце своим розовым языком лизнуло край горизонта, проехали поселок рисоводов. Там как раз выгоняли быков на залитые водой поля.

С Рисовой дороги свернули в полдень, на дневку, которую устроили в рощице возле заброшенной сыродельни. Много лет назад шайка разбойников вырезала тут целую семью. Злодеев поймали и четвертовали по приказу властителя, но среди черни место считалось проклятым и никто здесь не селился. Зато путники не брезговали тут останавливаться, наполнить дорожные фляги и напиться ледяной, как горный снег, родниковой воды.

Следы частых стоянок видны были всюду, но опытные слуги быстро нашли место почище и сноровисто разбили шатер для принца и его друзей, которые, судя по доносившимся оттуда звукам, сразу легли спать. Повара занялись готовкой для них, а солдаты, которых обслуживать было некому, разложили костер и, подвесив над ним котел, стали варить похлебку для себя. Коноводы поили коней и верблюдов, старшина расставил по периметру лагеря охрану, дворцовые воины расположились у шатра, куда остальным подходить было строжайше воспрещено.

Монахи, вылезшие из кибиток, размяли затекшие ноги, погуляв поодаль и о чем-то переговариваясь, а потом уселись в тенек и стали жевать что-то, что было у них с собой. Подле них лежали два мешка с чем-то мягким внутри, но Пакиту показалось, в одном из-под рухляди просматривается жесткая грань. К монахам, державшимся наособицу, он не приближался, но расположился так, чтобы иметь их в поле зрения. Он так и не узнал, когда случится нападение «имперских лазутчиков».

Дневка была долгой, в путь тронулись, когда солнце начало скатываться вниз и жара ослабла. Так ехали пять дней, ни одной охоты за это время не было. Пакит даже подивился подобному благоразумию принца, всегда выглядевшего таким беспечным, если не сказать безрассудным, жадным до удовольствий, не приспособленным к какой-либо разумной, тем более государственной, деятельности. Теперь Пакит взглянул на принца Тари по-иному. Тот не ныл, по многу часов проводя в седле наравне с другими, ни разу не пересел в кибитку, ни разу не закапризничал, что раньше с ним частенько случалось. И еще он ни разу не заговорил с Пакитом, если не считать обычных команд, которые повелитель отдает своим охранникам. Ну и еще похвалил однажды, когда он во время дневки добыл молодого оленя. Трое солдат так объелись свежим мясом, что их потом чуть не сутки несло. Часто останавливаясь по нужде и догоняя отряд, они так загнали своих лошадей, что им пришлось дать сменных. Старшина, злясь на своих засранцев и одновременно стыдясь, часто бросал неодобрительные взгляды в спину дворцового воина, едущего сразу за принцем.

Дружки принца – известные гуляки и распутники – тоже вели себя на удивление пристойно.

На исходе пятого дня увидели конный разъезд. Всадники, числом шесть человек, очевидно, заметившие отряд много раньше, немного помаячили вдалеке и ускакали. Принц не стал устраивать погоню, велев увеличить передовую группу с четырех до шести человек. По развесистым мохнатым шапкам всадников Пакит узнал горцев. Значит, их основные силы близко.

На шестой день разъезды мелькали тут и там, заставляя людей нервничать и лишний раз хвататься за оружие. Солдаты постоянно держали наготове луки с наложенными на них стрелами. Место дневки охраняли усиленно, двумя кольцами. И, когда слуги готовы были убирать шатер, с дальних подступов прозвучал сигнал тревоги. Старшине даже не нужно было никого подгонять – солдаты и без этого заняли оборону с похвальной поспешностью. Прислуга, бросив свои дела, выхватила длинные кинжалы и сгрудилась вокруг шатра. Коноводы бросились к лошадям. Рожечник, сначала сбившись от волнения, выдул-таки сигнал к обороне. Дворцовые воины, выхватив у коноводов своих и принца лошадей, верхом приготовились к любому развитию событий. Принц Тари вскочил в седло, щерясь в беспокойной и одновременно злой улыбке. Его друзья, суетясь и явно нервничая, разобрали своих скакунов. Время шло, и ничего не происходило. Вырезали охрану? Такое тоже могло быть. Старшина, взявший себя в руки, стал по очереди усаживать солдат на лошадей. И наконец из-за плотных колючих кустов, которыми здесь, в предгорьях, все заросло так, что не продраться, а проехать можно было только по хоть как-то проторенным дорогам, выскочил солдат, бывший в первом, передовом круге оцепления.

– Переговорщики! – крикнул он издалека. Лицо его было в крупных каплях пота.

Пакит покосился на принца. Его рыхловатое лицо вдруг облагородила надменная улыбка. Дворцовый воин вспомнил давний разговор о том, что средний принц сын любимой жены властителя. Давно про это забыл – сколько времени прошло! – а тут вдруг отчего-то вспомнилось.

Старшина заметался, расставляя конных.

Из-за кустов вывалились еще двое солдат. У одного было расцарапано лицо и порван рукав. Принц, увидев его, недовольно скривил губы, на что старшина зашипел, отправляя изодранного вояку за спины его товарищей.

Мирная до этого дневка превратилась в готовый к стычке отряд. Один верблюд – с неправильной формы темным пятном на шее – вдруг заревел, задрав морду вверх. Пакит вспомнил о монахах и нашел их глазами. Те стояли уступом, как то бывает у копейщиков. Фигуры напряжены, ноги полусогнуты, лица – теперь их было хорошо видно – сосредоточены. Они явно собирались сражаться. Ох и странные же молельщики. Но они его сейчас интересовали во вторую очередь. Главным для него в данный момент был принц Тари. Точнее, его безопасность, которая много дороже жизни дворцового воина.

Над кустами показались мохнатые шапки.

Пакит прищурился. Была у него такая манера, порой щуриться в моменты сильного напряжения. Впрочем, как правило, ему удавалось справиться с этим проявлением волнения, но иногда прорывало. Да сейчас никому и не было дела до того, щурится он или нет. Не тот случай.

Ему и раньше доводилось встречаться с горцами, и не только в городе, куда они порой наведывались по торговым или иным делам, всегда ненадолго, враждебно-неприступные и надменные. Тот же, кто первым выехал из-за кустов, с толстыми рыжими косами в серебряных кольцах, положенными на грудь, неожиданно широко улыбался, и это казалось еще опаснее, чем если бы он был привычно хмур.

Вскинув руку в приветственном жесте, горец рысью пустил своего гривастого жеребца по направлению к принцу, не обращая, казалось, никакого внимания на сжимающих оружие солдат. Пакит кожей ощутил сталь метательного ножа под рукавом.

– Приветствую моего брата принца Тари, – громко, с сильным акцентом сказал горец, не переставая улыбаться.

– И я тебя приветствую, сын вождя Охт, – проговорил в ответ принц. – Ты как здесь оказался?

– Мои воины сказали мне, что ты едешь, и я захотел тебя встретить. Как здоровье твоего отца?

Горец остановил коня в двух шагах от принца.

– Благодарю, он здоров. А как себя чувствует твой?

Охт рассмеялся, оскалив крупные зубы.

– Вождь крепче камня.

– Ты и твои люди устали с дороги. – Принц наконец удостоил взгляда остальных горцев, выехавших на поляну. Их было десять человек. Здесь десять. А сколько за кустами – кто знает? – У нас есть вяленое мясо и мягкий рис.

– Благодарю, брат. Мы сыты. Вы тоже недавно поели, так что нам ничего не мешает отправиться к моему отцу. Он ждет.

– Он далеко?

Горец обернулся на солнце.

– До ночи ты его увидишь.

Вскоре стало ясно, что опасения Пакита были не напрасными. По мере того как они отъезжали от места дневки, горцы прибывали. Точнее, одни подъезжали, что-то говорили Охту по-своему, другие, получив от него указание, скакали прочь. Дворцовый воин насчитал тридцать семь человек, и это кроме тех дозорных, которые время от времени маячили вдали, не приближаясь. Впрочем, с такого расстояния было не разобрать, может быть, это были те, кто уже побывал в составе основной группы.

Ехали быстро, все время забираясь вверх. Ближе к сумеркам над их головами пролетел дракон с всадником на шее. Тот, свесившись, долго смотрел вниз, пока Охт не помахал ему рукой. После этого дракон, изогнув длинную шею, развернулся в сторону гор и вскоре скрылся за грядой.

Всю дорогу принц и сын вождя о чем-то разговаривали. Пакит, державшийся поблизости, с удивлением для себя понял, что они давно знакомы, даже как-то охотились вместе. А он-то думал, что знает про молодого Тари почти всё. Охота, пьянки, гулянки. И когда это он только успел подружиться с горцем настолько, что называет его братом.

Лагерь они увидели, когда миновали перевал. Тот раскинулся в долине по берегу бурной реки. Сотни и сотни костров видны были сквозь кроны деревьев, там угадывались тысячи людей. Пакит поймал взгляд, который горец бросил на принца, интересуясь произведенным на того впечатлением. Тари, будто подыгрывая ему, уважительно поцокал языком.

Место под постой им определили недалеко от берега, где от воды несло прохладой. Принц, не дожидаясь, пока его люди разобьют лагерь и разведут огонь, взяв с собой только дворцовых воинов, отправился к вождю.

По лагерю ехали уже в темноте, разглядеть можно было только то, что освещали костры. Но и в этом скудном освещении было видно, что народу тут собрано много, очень много. Пакит никак не ожидал, что горцев может быть так много. Ну, несколько сотен, пусть пара тысяч плюс два, три или даже четыре дракона. Собственно, он полагал, что именно из-за этих драконов властитель и ищет союза с горными жителями. А оказалось – вон что! Это была сила. Можно сказать, армия, и, судя по рассыпанным по округе дозорным, хорошо подготовленная. Если же еще учесть известную свирепость, даже неукротимость горцев, то это получается очень сильная армия. Такую сбрасывать со счетов никак нельзя. Прав властитель в великой своей мудрости. Даже сын его подружился со здешним вождем. Далеко смотрит властитель, далеко видит.

Вокруг оранжевого шатра расставлены горящие светильники, за ними – редкая цепочка охранников с длинными копьями, украшенными белыми конскими хвостами. Выглядели они звероподобно.

Ничто, казалось, не предваряло их появления, никто не скакал с докладом, никто не кричал, не бил в барабан и не трубил в рог. Поэтому было удивительно видеть, как, едва конь принца Тари вступил в круг света, полог шатра откинулся и из него вышел маленький человек, с обширной плешью и тоненькими седыми косичками, начинающимися за ушами и худыми змейками струящимися на грудь. Жидкая бородка, кривые ноги, почти беззубый рот. Ничего величественного. Пакит слышал, что вождь Оут ужасен, но и предположить не мог, что тот безобразен.

– Я счастлив видеть у себя сына великого властителя Маришита! – прокричал неожиданно низким голосом вождь, раскидывая руки в стороны.

– Я привез тебе привет от него, – сказал Тари, спрыгивая с коня, – о, великий вождь. Охт сказал, что твое здоровье крепче камня, и теперь я вижу, что он прав.

Принц и вождь обнялись, надолго замерев возле светильника.

– Я сразу же поспешил к тебе, поэтому, извини, не успел взять с собой подарки, которые передает тебе мой отец. Завтра утром они будут у тебя в шатре.

– Что подарки, когда я вижу перед собой тебя. Ты стал совсем мужчиной. Пойдем, расскажешь мне про свои подвиги. Мой повар приготовил для тебя отличных жирных перепелок.

– Ты очень добр ко мне, великий вождь.

– Я счастлив угодить сыну властителя. Надеюсь, когда-нибудь я буду иметь счастье видеть и его в своем шатре.

– Он тоже хочет с тобой встретиться.

Они скрылись в шатре, сопровождаемые сыном вождя.

Дворцовые воины, словно разминая затекшие в долгой дороге ноги, разошлись, поглядывая по сторонам. Вскоре они расположились так, что могли видеть шатер со всех сторон, так что ни один человек не смог бы ни подобраться к нему, ни выйти незамеченным. При этом в любой момент они могли, подхватив сына повелителя, умчаться на своих конях прочь, в темноту. За жизнь принца каждый из них отвечал головой.

Охранявшие шатер горцы, стоящие между светильников, вооружены были немногим хуже дворцовой стражи. Правда, не было у них того особого лоска, что приходит после многолетней выучки, но зато чувствовалась особая, звериная сила и свирепое бесстрашие, которые ввергают в трепет неприятеля, что, как известно, есть половина победы.

Нечего было и думать, что шестеро смогут противостоять не только этим полутора десяткам охранников, но и всем остальным горцам, что вокруг. Некоторые из них подходили поближе, чтобы рассмотреть гостей. Пакит просто кожей чувствовал, что темнота вокруг шевелится от заполнивших ее вооруженных людей.

Как правило, его служба проходила во дворце, где стены, закоулки, углы, многочисленные сторожевые ниши – все родное и знакомое, где каждый взмах меча отработан так, чтобы не задеть за что-нибудь. Там Пакит был уверен. Но он достаточно часто сопровождал властителя и его приближенных за пределами Ширы – на охоту, на переговоры, в боевых походах. И в битвах бывал и много где еще, о чем говорить чужим не принято. Так что не сомневался, что и здесь сможет показать себя.

Но такого тревожного, давящего, почти убийственного и уж точно обезволивающего ощущения не возникало еще нигде. Он находился в центре, в самом сердце опасной, необузданной орды, где чуть ли не каждый имел личные счеты с равнинниками.

Пакит посмотрел на Маркаса, оглаживающего шею своего коня. Тоже нервничает. Причем, похоже, оба – и воин, и его скакун. Ненависть просто волнами накатывалась на них из темноты. Причем не просто ненависть, а ненависть нетерпеливая, алчущая. Ясно, что малейший знак, намек, самый пустячный повод, и их порвут, закидают стрелами и истопчут ногами. Маркас, почувствовав взгляд, покосился в его сторону. И тогда Пакит – тоже глазами – показал на шатер. При этом еще вытер себе нос тыльной стороной правой руки.

Дворцовые, вынужденные часто общаться с большим количеством людей, давно выработали свои специальные знаки, которые можно смело назвать их особым, секретным языком. Не открывая рта, они умели многое сообщить друг другу. Чужие не должны знать, как охраняют владыку.

Маркас моргнул обоими глазами. Он понял.

Шесть дворцовых воинов не в силах противостоять целой орде. Не в том дело, что они не выстоят. Их жизни в данном случае значения не имеют. Главное – жизнь принца Тари. И они ее смогут сохранить только в том случае, если против нее поставят жизнь вождя горцев. А еще лучше – и его сына. В этом случае можно говорить о некоторых гарантиях. То есть они в случае опасности рванут в шатер. Из которого, кстати, доносился смех принца Тари и сына вождя, которого тот называл братом.

Пакит, покопавшись в переметной суме, достал из нее полоску вяленого мяса, сунул в рот и прямо у губ отмахнул от нее кусок. После чего, посмотрев на ближайшего стражника, жестом предложил ему еду. Тот хмуро отмахнулся подбородком, но дворцовый воин этого как будто и не заметил. Перерезав мясную ленту надвое, ловко кинул нож в ножны и, качнув угощение, по высокой дуге бросил половинку охраннику.

Не принять пищу в дар – прямое оскорбление. Позволить упасть ей на землю – презрение. Презрение не только к дающему, но и к еде, что вообще грех. И горец, преодолев колебание, мясо поймал. Пакит, сознательно не приближавшийся к стражнику – служба есть служба, и правила ее у всех строгие, – поощрительно улыбнулся, продолжая с аппетитом жевать. Потом, подтолкнув коня, поплелся к своему товарищу слева, на ходу показывая ему еду. Приближаясь, отмахнулся мясом будто от мухи или ночного мотылька, привлекая к себе внимание товарища.

Вскоре дворцовые оказались собранными в две группы. Одна – напротив входа в шатер, другая – значительно левее. Стояли, прикрыв спины лошадиными крупами, ели, пили из походных фляг теплую воду, сильно пахнущую нагретой кожей, вяло разговаривали.

Со стороны посмотреть – устала охрана. Умаялась за дальнюю дорогу. Проголодалась. И с горцами добродушно переглядываются, и едой с ними делятся, не приближаясь при этом. Те тоже вроде подобрели, хотя рожи все равно тупые, зверские. Но контакт уже есть. Такое всегда чувствуется.

Потом из шатра выскользнул кто-то маленький и, проигнорировав стражей, кинулся в темноту, туда, где за деревьями горел костер и откуда одуряюще пахло свежеприготовленным мясом, круто посыпанным острыми приправами. Именно этот мясной дух сначала вызвал у Пакита слюну, а потом навел на мысль о стражниках, у которых желудок тоже наверняка сводит.

Прошло совсем немного времени, когда маленький появился снова, на этот раз во главе двух крупных горцев, которые, едва поспевая за ним, несли большие серебряные подносы с наваленными на них горкой кусками мяса. В темноте, едва развеянной пламенем светильников, этого было не разглядеть, но, казалось, над ними вьется благоухающий парок. Во всяком случае запах мяса стал куда сильней.

Приподняв полог, маленький пропустил внутрь подавальщиков, и в эти мгновения Пакит сумел заглянуть внутрь. На подушках сидели и полулежали трое, в том числе принц Тари, но вождя и его сына видно не было. Они, должно быть, занимали место в другой половине. Пакит забеспокоился. Это неправильно. Так нельзя. Сколько их там внутри против одного сына владыки? Шесть, семь человек? Больше? Речь даже идет не столько о физической опасности, не о силовом противоборстве. Хотя и это существенно. Есть и иная опасность, не менее явная. Трое в разговоре всегда сильнее одного, а шестеро тем более. Тем более, как он понимал, принц прибыл сюда не для развлечений, а по делу. По большому и ответственному делу. Ему нужно было склонить горцев на сторону владыки Маришита против императора.

Может быть, принц специально поддается. Пакит не сомневался, что все его действия не просто проговорены с властителем. Наверняка тот не упустил из своего внимания ни одну мелочь в таком многосложном деле, как переговоры с непокорными и капризными горцами. Побеждать через кажущуюся слабость – это тоже один из приемов единоборства. Недаром ведь Тари оставил на стоянке своих друзей, не взяв их с собой в шатер вождя Оута. И всю охрану тоже. С ним только те, кто не может и не должен отойти от него далее, чем на несколько шагов – дворцовые.

Из шатра вышли двое подавальщиков, выпустив наружу чей-то смех. Пакит, словно обогнув взглядом их фигуры, снова заглянул внутрь. Принц, запрокинув голову, опускал в рот кусок мяса, взяв его в щепоть, при этом еще и улыбался, а горло его подрагивало от смеха. Это его горло, такое доступное для вероломного ножа, очень не нравилось дворцовому. Уж очень молод принц. Молод и доверчив. Неопытен.

Поэтому Пакит не сразу увидел, что подавальщики вынесли одно блюдо с мясом. Правда, не серебряное, деревянное, и мясо на нем лежало не такой уж большой горой, но его вполне хватало на шестерых и даже больше. Нет, не забыл принц уроков, которые он получил в детстве, обучаясь во дворике его личной охраны, а потом несколько лет разъезжая по гарнизонам. Уж не там ли он подружился с сыном вождя горцев?

На службе все бывает. И дерутся, и клевещут, и разбойничают под покровом государственных забот. Все, кроме одного. Своих не отдавать! Своих кормить. Биться за них, как за родного брата. И – больше того – заботиться о своей охране так же, как она о тебе.

Маленький – лицо круглое, гладкое, как надутое – первым подкатился к тройке, где был Пакит. На бегу, загодя, плоские губы натянул улыбкой.

– Великий вождь Оут и сын властителя Тари передают вам со своего стола.

Он лишь плечом шевельнул, не больше, а подавальщик уже вывалился из-за него, суя блюдо в руки, да просто в грудь ближайшему к нему из дворцовых, которым и оказался Пакит. Ткнул, и чувствительно. Еще чуть – и все еще горячее мясо вывалилось бы на его грудь и ноги.

Но только уходу от ударов и их компенсации новичков обучают еще тогда, когда они не умеют сбривать пух со своих щек. Пакит отклонился назад и мягко перехватил теплое блюдо, зрачки в зрачки посмотрев подавальщику. Тот здоров и силен – слов нет, – но не воин. Он будто опал, сдуваясь, как сдувается воздушный пузырь у рыбы, когда мальчишки ради озорства поддевают его острым кончиком ножа. Горец ты или кто, но подавальщик даже при шатре своего вождя не идет в сравнение с воином. Один всю жизнь при еде, другой – при мече. Есть разница.

Угощение разделили честно – пополам. Себе и охране вождя. Положено им – нет – не волнует. Предложить – обязательно. Мол, обычай такой. Маркас, стрельнув глазами по сторонам, с очевидным намеком кивнул на оставшуюся половину мяса и понес его к ближайшему из стражей, спиной отгораживая поднос от возможных завистливых взглядов.

Во дворце такого быть не могло. Там порядки другие. Но эти... Как звери. Они взяли. Плохо их кормят, что ли? Хватали быстро, запихивая в рот целыми кусками, и глотали, почти не прожевывая, опасливо постреливая глазами по сторонам. Нарушают и знают, что нарушают, но едят! Ну-ну.

Маркас, вникнув в ситуацию, подыграл им, быстренько обнес их, сделав круг вокруг шатра, и в том же темпе убрался на место, к своим, успев рассмотреть то, что ему было нужно.

Из шатра доносились громкие голоса, время от времени прерывающиеся раскатами смеха, в котором угадывался голос принца. Кажется, все идет хорошо. Но на дворцовых это производило мало впечатления, если, конечно, не считать того, что в данный конкретный момент нет явной угрозы. А так они – каждый и все вместе – готовились к своим возможным действиям при любом развитии ситуации. Лично Пакит готов был проделать свой наработанный прием с конем. Тот натренирован делать «свечку» после простой команды, вставая на задние ноги. На человека, не готового к подобного рода кульбитам, впечатление такой фортель производит неизгладимое, особенно когда над его головой вспарывают воздух здоровенные копыта, между которых видна оскаленная морда животного. Даже и самого подготовленного человека это на некоторое время выводит из равновесия; инстинкт самосохранения у большинства живущих куда сильнее наработанных профессиональных навыков и приказов. Кроме того, внезапно вздыбившийся конь привлекает повышенное внимание окружающих, дезориентируя их, что дает некоторое преимущество тому, кто этот фокус подготовил и сам действует быстро и жестко. Пакит имел основания полагать, что он готов. Как и остальные пятеро. Может быть, как раз поэтому принц взял с собой только их шестерых. В важных государственных делах количество определяет далеко не все и не всегда.

Лагерь горцев угомонился, отойдя ко сну, время Скорпиона перевалило за свою половину, когда принц Тари вышел из шатра, поддерживаемый под руку сыном вождя. Оба заметно покачивались. Вечер удался.

Охт сам, отпихнув маленького, выкатившегося из шатра следом, подсадил сына владыки в седло.

– Утром на охоту, – сказал он, видимо, напоминая о договоренности.

– Поохотимся, – не слишком внятно пробормотал сын властителя, одновременно свешиваясь с седла для прощального поцелуя, получившегося громким и мокрым. – З-за мной!

Вряд ли бы они нашли в темноте дорогу, если б не маленький, взмахом руки вызвавший из темноты кого-то в меху, который, ловко маневрируя между деревьями, отвел их к месту стоянки. Принц, едва держась на ногах, сумел только помочиться у куста и кривым ходом отправился в подготовленный ему шатер. Побродив некоторое время вокруг, четверо дворцовых легли рядом. Двое остались бдеть с тем, чтобы их сменили к окончанию времени орла.

Пакиту повезло – спать он лег в первую смену. В несколько мгновений, что отделяли его от блаженного сна, он успел подумать, что охрана стойбища горцев организована толково; за то недавнее время, что они двигались по спящему лагерю, патруль им повстречался трижды. И костры не горят. Это вранье, что драконы не летают по ночам. Не любят – это другое дело. Особенно в холод. Но летом отчего ж – летают. И разведка императора этим активно пользуется.

Утром, когда рассвело, выяснилась еще одна интересная деталь. Весь склон, покрытый деревьями, оказался буквально забит горцами, их лошадьми и скарбом. А небольшой, очень удобный и практически горизонтальный пятачок у реки, где определили место постоя гостям, оставался свободен. Выходит, вождь знал о том, что они, высокие гости, появятся? Впрочем, имелось и еще одно обстоятельство. Этот небольшой пятачок, похожий на полуостров, со стороны суши был окружен войском, бурная же река под обрывом даже днем оставляла мало шансов для успешной переправы. Кроме того, ночью от реки здорово несло холодом.

Принц Тари проснулся поздно. Поскольку накануне он не оставил распоряжений по поводу побудки, никто не решился потревожить его покой. Пакит и остальные дворцовые, хорошо слышавшие про обещанную охоту, пребывали в сомнении, но установленный порядок нарушать не стали. В конце концов, сыну властителя видней. Может, он не хочет охотиться. Государственные дела сложны и запутанны, порой в них твердое «да» означает всего лишь обещание подумать, а определенное «нет» – намек на возможность дальнейших переговоров. Слуги успели приготовить завтрак из присланного вождем горного быка, солдаты напоили животных и отвели их на выпас куда было показано – на склон. Горцы тут и там выходили из-за деревьев посмотреть, скалясь при этом и громко разговаривая по-своему. Но кроме громких разговоров иной угрозы не чувствовалось. Впрочем, близко дикари не подходили.

Сегодня принц и его друзья одевались и прихорашивались с той тщательностью, которая говорила о серьезности предстоящих мероприятий. Дворцовые нарядились по минимуму – в условиях похода считалось допустимым и достаточным, если они поверх обыденного наденут расшитые серебром безрукавные рубахи до колен.

После обильной еды пригнали животных и почти в полном составе отряд, оставив лишь два десятка человек на стоянке да монахов, почти не показывавшихся на улице, отправились к вождю с официальным визитом, предводительствуемые пышно одетым принцем Тари.

Казалось, весь лагерь высыпал на них посмотреть, конные и пешие, одетые в шкуры мехом наружу и домотканые рубахи, бородатые и гладко выбритые, в высоких меховых шапках и тряпочных малахаях наподобие непомерно больших беретов, сдвинутых на затылок так, что чуть не до лопаток достают, дочерна загорелые и светлолицые. Пакит, ехавший, как то и положено, надменно закинув голову и выпрямив спину так, будто его к доске привязали, мельком разглядывая этих людей, быстро понял, что большинство их отличий четко укладывается в группы. Горцы стояли по племенам или родам, что делало их разницу во внешности более наглядной.

Конечно, ни о каком четком построении здесь и речи не было. Это не регулярная армия властителя. Сброд. Но сброд многочисленный, неплохо вооруженный и горячий. Такого союзника только пожелать можно. Но только если он в какой-то момент не повернет клинки против тебя же. Уж очень необузданными, неуправляемыми они казались.

Перед шатром вождя теперь стоял низенький трон, на котором с замороженным лицом сидел предводитель всей этой орды, окруженный приближенными. Несмотря на полевые условия и отсутствие дворцовой пышности, все это выглядело очень внушительно и сурово.

Слезли с коней, глашатай – в походе его основной обязанностью было трубить в рог и подавать иные звуковые сигналы – звучно, с переливами в голосе объявил о прибытии сына властителя, заученно перечисляя все его титулы, которых, это Пакит отметил машинально, по привычке, оказалось куда меньше, чем у его отца. Но для горцев и этого много.

Вождь, так и не встав со своего убогого трона, взмахом руки, в которой держал какую-то палку, поприветствовал гостя и произнес короткую ответную речь, сильно разбавленную цветистыми преувеличениями. Впрочем, Пакит его почти не слушал. Его обязанности иные. Он, стараясь излишне не суетиться, посматривал по сторонам, готовый в любое мгновение броситься на защиту принца.

От своей работы отвлекся он только тогда, когда принц Тари взмахом руки велел принести подарок – что-то длинное, завернутое в покрывало из тончайшей красной шерсти, расшитое белым.

Дернув за витой шнурок, он вскрыл сверток, и все увидели, что внутри его находится меч дивной работы. Черные ножны и рукоять богато и затейливо украшены серебром, формы свидетельствуют о том, что трудился над этим великолепием превосходный мастер. Исключительная, редкая вещь. Пакиту, немало державшему в руках всякого оружия, таким пользоваться не приходилось. Он вспомнил, что еще год назад в Ширу пригласили двух мастеров-оружейников, чью кузню с первого дня стали охранять дворцовые воины. Поэтому в казарме стало известно, что туда несколько раз наведывался сам властитель. Ходили слухи, будто он пожелал заказать для себя новый боевой или даже парадный набор, а оно вон оно как!

От любования мечом Пакита отвлек ропот, пронесшийся среди горцев. Слышны были даже отдельные недовольные выкрики. Он обернулся, готовый на все, и наткнулся на горящие, жаждущие драки взгляды. Рука его легла на рукоять меча, прикрытая от чужих взглядов сверкающим на солнце щитом.

И вдруг он понял!

Он уже видел, но почему-то сразу не обратил внимания. Как у них говорят, не заострил. У сидящего в нелепом троне вождя сбоку свешивался, почти лежал на земле, точно такой же меч! Ну или почти такой же. С такого расстояния деталей не разглядеть, но очевидно, что мечи сильно, очень сильно были похожи.

Принца... Властителя обманули! Пакит крепче сжал эфес. Ну, погодите! Кузня еще не опустела, это он точно знает.

Хуже всего, что лицо вождя, и без того надменно-неподвижное, теперь просто заледенело.

Сын властителя, взяв в обе руки подарок, поднял его над головой, демонстрируя окружающим, чем только вызвал дополнительную порцию недовольства. Стычки было не избежать. Это понял даже глашатай, очень далекий от военных дел человек. Оказывается, когда жизни грозит опасность, это понимает даже самый последний дурак.

– Я! – громко, перекрывая ропот, выкрикнул принц Тари. – Сын властителя Маришита! Хочу преподнести этот меч... – Принц глотнул новую порцию воздуха. – Сыну великого вождя Оута, моему брату и его наследнику Охту!

Ропот стал перерастать в рев. Очевидно, что происходило нечто невиданное. Даже оскорбительное. Пакит припомнил, что про тех оружейников говорили, будто они выполняли работу для самого императора. Тогда, скорее всего, они и выполнили повтор, копию подарка, который император преподнес вождю горцев.

Охт, озадаченно посмотрев на отца, продолжавшего сидеть замороженной статуей, сделал шажок вперед и протянул руки, принимая подарок.

Принц Тари, сминая церемониал, схватил его за плечи и прижал к себе, по-братски целуя в виски.

Пакит, кажется, начал понимать. Император подарил дорогой, искусно выполненный меч вождю, а властитель Ширы вручил точно такой же его сыну, как бы принижая этим ценность первого подарка.

– А теперь! – Принц стоял уже возле трона, сбоку, нарушая протокол. – Подарок вождю от властителя Ширы и всех ее земель! От владетеля четырнадцати летающих драконов! От повелителя, который дарит вас всех своим покровительством и зовет под свою руку!

Наверное, за все дни, что Пакит находился рядом с принцем Тари, когда видел весь багаж, он мог, кажется, разглядеть все, что в нем есть. Или хотя бы догадаться о его содержимом. Где были его глаза?!

Второй сверток оказался куда больше первого, и сын властителя, прежде чем открыть, поцеловал его, показывая его особость.

Подобное чудо имелось только в тронном зале дворца. Может, есть и другие места, где существует такое, например у императора – о спрятанных в его дворце ценностях ходит много слухов, особенно в последнее время, – но появление под солнечными лучами этого сокровища вызвало крики восхищения у горцев, а лицо вождя оттаяло, явив подобие улыбки. Меч – белый с золотом, нагрудный панцирь той же отделки, шлем, наручи, широкий кинжал.

Вождь Оут, принимая дары, каждый ощупывал, почти как слепой, и кивал улыбаясь. Такого уважения он явно не ожидал. Никак не ожидал. Да и никто здесь. Властитель затмил императора. Горцы, резко поменяв настроение, восторженно закричали, заполняя ущелье ревом.

Потом начался пир. В шатер вождя на больших подносах носили еду и напитки, которым, казалось, конца не будет. У племенных костров тоже много ели и пили, так что вскоре лес наполнился громкими голосами и песнями. Где-то уже танцевали, ритмично выкрикивая короткие слова под звуки бубнов и свирелей.

Большинство гостей разместились невдалеке от шатра, но – за линией охраны. Тут расстелили ковры, больше похожие на грубое полотно, принесли еды, вина и, можно сказать, оставили в покое, если бы не некоторые горцы, наведывающиеся с предложениями что-то обменять, а то и продать. Держаться старались дружелюбно, приходящим наливали, усаживали с собой, но в торговые дела старались не вступать – старшие это сразу же пресекли от греха.

В шатер то и дело кто-то заходил, как видно, вожди из мелких, задерживался недолго, во время чего слышны становились здравицы, часто на непонятном языке, после чего, крайне довольный и гордый собой, уходил обратно. Некоторых охрана не пускала, перехватывая на дальних подступах. А за другими, напротив, отправляли посыльного.

Против ожидания, в шатре пировали недолго. Пакит подумал было, что гости да и хозяева устали после вчерашнего, но, оказалось, дело в другом. Охота! Принц Тари, в новеньких горских шерстяной накидке и мохнатой шапке – все редкого рыжего цвета, считающегося в этих местах царским, – громко обсуждал с сыном вождя достоинства лошадей на охоте и в бою. Вышедший вслед за ними вождь приобнял обоих за плечи. Всех их приветствовали громкими криками. Лица сытые, довольные.

Свита принца уже расселась на коней, а тот все никак не мог проститься с хозяевами, и те живо и с интересом общались с ним, не выказывая и доли нетерпения либо недовольства. Пакит, находившийся от них в нескольких шагах, хорошо слышал все, о чем они говорили. Охота и только охота. Ни слова о предстоящих военных действиях. Во всяком случае за пределы шатра вождя ни одно не вырвалось. Или еще не было произнесено?

И, когда Охт, улыбаясь из-под молодых усов, провожал сына властителя к его жеребцу, Пакит вдруг услышал слово «монахи». У него, дворцового воина, не было привычки слушать то, что не предназначено для его ушей. Разве что в карауле во дворце, где обычно спокойно и скучно, так что единственным развлечением служит то, что говорят, но сейчас совсем не тот случай, не та ситуация. Все его внимание направлено вовне, за пределы того невидимого круга, что составляет охранную зону. Вокруг имелось слишком много источников угрозы. Вон разгулявшийся парень, скаля зубы, рвется к шатру, но его перехватывает охрана. Слева трое, пытаясь остаться в тени дерева, хищно посматривают на разряженную свиту. Горцы бедны, это известно, богатства и славы предпочитают добиваться смелостью и оружием, потому среди них так много разбойников, что – и это тоже не секрет – всегда служит раздражителем для властителя, взявшего под личную охрану торговые караваны.

Пакит невольно отвлекся на произнесенное слово, превратившись в слух.

– ...Дай мне поговорить с ними, брат, – закончил фразу сын вождя.

– О чем ты хочешь с ними говорить? – усмехнулся принц Тари. Пакиту показалось, что вся его веселость с него слетела. – Молельщики! Что они знают о жизни? Ни охоты, ни любви не ведают.

– Говорят, за ними стоит могущество твоего рода? – вкрадчиво, даже слишком вкрадчиво, как змея, спросил Охт.

– За нашим родом много что стоит, тебе ли не знать об этом. Монахов же я только... Только взял с собой, чтобы им было безопасно в пути. Просто отец попросил. Что с ними говорить? У них своя жизнь. Не нам ровня.

– Так ты сделаешь то, о чем я тебя прошу?

Пакит подумал, что настойчивость сына вождя стала почти сродни угрозе. Ему это не понравилось.

– Слушай, Охт. Я сам с ними никогда не разговаривал. Зачем?! Монахи, повара. Мало ли кто нам служит! У нас завтра охота. Вот дело! Кстати, мне рассказывали, что тут, в предгорьях, есть стадо больших быков с необыкновенно кривыми рогами. Это так, да? Ты знаешь?

– Ты мне отказываешь, брат? – угрюмо, даже с вызовом спросил Охт, глядя прямо в глаза принца.

Сын властителя уже держался за луку седла, собираясь махнуть в него и, в горячности своей молодой, дать коню по крупу плеткой, чтобы лихо, вихрем вылететь, показывая свою удаль перед горцами, которые очень ценят показное мужество. Но эти слова заставили его остановиться.

– Брат, ты о чем? Хочешь – пожалуйста! Не я против. Просто они могут не захотеть говорить. Монахи! Сам понимаешь. Они с травой, со скалами говорят. Мы для них... О чем с ними вообще можно говорить? Да и зачем тебе?

– Хочу, брат.

– Ой! Было бы зачем. Хорошо, я спрошу. Знаешь, – принц Тари понизил голос, но Пакит, заинтересовавшись разговором, все равно слышал каждое слово, – они вообще, кроме своих молитв, ничего не знают и знать не хотят. О чем с ними говорить? Голову морочат, и все.

– Ты пообещал, брат.

Видно было, что это напоминание не понравилось принцу Тари. Но он кивнул.

– Хорошо.

И обнял сына вождя, по-братски целуя его.

К месту стоянки неслись галопом, поэтому добрались быстро, даже слишком. Пакит, глядя в спину принца, видел, что тот недоволен. Даже зол. И не понимал причины. Монахи? Что в них такого особенного? Что они за люди? Почему принц – это Пакит очень хорошо понял – не хочет разрешать сыну вождя с ними встретиться? Но вынужден. Это видно.

Остаток дня готовились к охоте и новому переходу. Принц решил, что к месту охоты они выйдут всем отрядом, а оттуда двинутся дальше. Куда – не сказал. Снова отвели животных на выпас, готовили еду в дорогу, солдаты и дворцовые в очередь отсыпались и отъедались. Вождь Оут на правах хозяина исправно поставлял еду и питье, так что хотя бы об этом можно было не беспокоиться.

Неприятность произошла ночью, как раз во время дежурства Пакита.

Восемь факелов – магическое число, – расставленные по периметру их обособленного лагеря, давали достаточно света, чтобы видеть происходящее на этой условной границе. Шестеро солдат и двое дворцовых то и дело посматривали в созданные ими желтые пятна света, мечущиеся на ветру. Но в этот раз помог слух. Сквозь шум воды Пакит услышал, как по откосу скатился камешек.

Сам он сидел на корточках в тени шатра принца, положив копье на землю перед собой. Заканчивалась первая половина времени орла, и скоро солнце должно было осветить вершины гор. Тут все не так, нежели на равнине. Темнеет быстро, холодает тоже, дорог мало, пашни почти нет. И как только люди живут?

Когда его слух поймал стук скатившегося камешка, Пакит не пошевелился, только подобрал копье, для чего потребовалось лишь разжать и сжать пальцы. Как это всегда бывало перед схваткой, сердце заколотилось сильнее, разгоняя кровь и мешая вслушиваться в темноту, наполненную обычными ночными звуками – храпом, стонами, посвистыванием ветра и редкими криками птиц.

Немного времени спустя раздался звук, похожий на скрип. Кто-то, очевидно, наступил на неплотно лежащий камень, а тот, туго скользнув по соседу, родил этот скрип. Теперь Пакит точно определил направление. Двигались по откосу. Тайно, осторожно. И – умело. Немного найдется людей, способных вот так, почти бесшумно, передвигаться в темноте по каменной осыпи, кое-где поросшей травой.

Поднявшись, Пакит, стараясь держаться в тени, поменял позицию, двигаясь тихо, как рысь. Увидев слева от себя фигуру Маркаса, тонко свистнул ему на грани слышимости. Шум воды порядком забивал остальные звуки, но напарник его услышал и обернулся. Пакит жестом показал в сторону обрыва. Но с собой не позвал. Один из них должен оставаться возле принца, что бы ни случилось. Да и Пакит не собирался слишком удаляться. Одна из двоек солдат вот-вот должна появиться с очередным обходом. Им он и укажет на невидимого пока нарушителя.

Но не получилось. Шагах в пятнадцати от него из-за обрыва показалась круглая, как шар, голова. Лица в темноте не разглядеть. Некоторое время лазутчик смотрел и вслушивался в темноту, а потом ловко, как кошка, выскочил на ровное место и залег.

Один? Или еще кто-то есть? Что ему нужно? Впрочем, все это второстепенные, ненужные вопросы.

Между тем человек, теперь ясно, что он молод и ловок, перекатился в тень крайней палатки, став почти невидимым. Второго все не было. А пора бы ему и показаться. Если, конечно, он существует, этот второй. Невдалеке раздался звук шагов. Пакит глянул в ту сторону и увидел двух солдат, неторопливо проходящих по своему маршруту. Интересно, заметят они нарушителя или нет? Если твердо придерживаться правил, то пока тот не оказался в опасной близости от принца, дворцовому воину он не интересен. Охрана всей территории – забота солдат. Дворцовый отвечает только за безопасность сына властителя. Но существует и еще одно условие – монах. Тот, с блестящими глазами. Так, может, это лазутчик императора? У него есть такие, которые действуют по ночам, тайные убийцы. От них, говорят, нет спасения, им не страшны ни высокие стены, ни глубокие рвы крепостей. Неужели этот из них?

Солдаты, наматывающие уже не первый круг за ночь, прошли мимо, не заметив лазутчика. Охраннички!

Когда они достаточно удалились, неизвестный, пригнувшись, метнулся в сторону шатра принца. Но не прямо, а пользуясь другой палаткой как укрытием. Пакит точно помнил, что на его пути должны лежать щиты солдат. Этим приемом всегда пользовались на стоянках; щиты, сложенные у палаток, с одной стороны, позволяли их быстро разобрать в случае тревоги, с другой же – затрудняли передвижение в темноте чужим, потому что складывали их в виде неустойчивой конструкции, которая, едва ее потревожишь, рушилась с грохотом. Так вот неизвестный словно знал эту хитрость и легко преодолел препятствие. Пакиту это очень сильно не понравилось.

Скользнув вперед, он увидел спину лазутчика, на мгновение оказавшегося на фоне светового пятна факела, горевшего выше, на той стороне лагеря. Больше медлить он не мог. Взмахнув коротким копьем, он с силой кинул его, целясь неизвестному между лопаток. В следующее мгновение Пакит уже несся вперед, на ходу выхватывая свой меч. Но больше ничего не потребовалось.

Бросок, произведенный с такого короткого расстояния, сделал свое дело, хотя лазутчик в последний миг сумел среагировать и чуть развернулся в сторону нападавшего, но это только усугубило дело. Длинный, как лезвие кинжала, наконечник вошел в спину не прямо, а наискось, по направлению к сердцу. И, кажется, достал его, потому что, когда Пакит подбежал, держа оружие перед собой, лежащее на земле тело уже дергалось в смертельной судороге.

Обернувшись к обрыву – а вдруг там есть второй! – увидел, что вершина горы слева порозовела. Начался рассвет.

Прибежавшим на его свист солдатам он не дал времени хлопать глазами, заставив прочесать весь лагерь, а главное – обрыв. Нельзя исключить, что там притаился еще один гад. Но энергичные поиски ничего не дали. Скорее всего, убитый действовал в одиночку. При свете факела Пакит рассмотрел его внимательней. По виду это был горец. И, как ни странно, без оружия. Совсем. Ни кинжала, ни даже куска веревки. Ничего. Нет слов, можно убивать и голыми руками, только всегда лучше иметь при себе оружие. Горцы, кстати, предпочитают с ним вообще не расставаться. Никогда. Подошедший Маркас тоже только недоуменно пожал плечами. Все это странно и непонятно.

Настало время будить всех. Скоро выходить на охоту.

Пакит подумал, что неплохо бы избавиться от трупа, выкинув его в реку. Место для этого будто специально предусмотрено. До полного рассвета сильное течение отнесет его далеко. Но, прикинув, решил этого не делать. По крайней мере пока. Ведь на траве осталось большое кровавое пятно. Да и нельзя исключить, что неподалеку есть перекаты. Горные реки коварны. На камнях же тело может застрять. А где этот перекат? Мест этих Пакит не знал.

Бывают на службе ситуации, когда установившиеся порядки не должны действовать. Если б не происшествие, принца не будили бы до наступления времени воина, когда полностью рассветет и настанет раннее утро, еще не жара, лучшее время дня для выхода в дорогу. По прохладе до полудня да на свежих, отдохнувших и сытых лошадях можно много проехать. А там, во время зноя, очень хорошо охотиться на разморенных, уставших оленей, уходящих с полян в тень.

– Принц Тари, – позвал Пакит, сев на корточки у входа в шатер принца.

Обильное застолье накануне и разнообразное питье мешали сыну властителя внять голосу своего воина, поэтому Пакит, коротко вздохнув, решился откинуть полог и вползти внутрь.

Принц и его друзья уютно почивали, издавая присущие спящим людям звуки. У входа, прямо под носом воина, не просто лежал – валялся – меч в красных ножнах, на четверть из них вынутый. Рядом – расшитый кошель черного цвета с вышивкой, из которого соблазнительно полувыпала золотая монета большого размера. И еще очень сильно пахло винными парами, лишь отчасти переработанными морскими организмами.

Нет, совсем не часто даже дворцовому воину приходится нарушать сон властителя или его родных. За подобное, бывало, и голов лишались. Как горевестники. Пакит замешкался. Еще не поздно отползти назад и закрыть полог.

Долго и мучительно его учили преодолевать страх. Что твоя жизнь? Прах! И сам ты прах под подошвами сандалий властителя. Высшая твоя доблесть – защитить жизнь его и его близких. Высший подвиг – выполнить приказ. Выше смерти и любого наказания – твое служение.

Принц Тари, конечно, не так суров, как властитель, только семечко недалеко от дерева, его породившего, прорастает.

Пакит вздохнул еще раз, заранее принимая свою судьбу – главное решиться! – и потрогал рукой колено принца Тари.

Тот, будто и не спал, поднял голову и внятно спросил:

– Это ты?

– Господин! – Пакит виновато и резко опустил голову. И так же резко поднял. – Прости меня. Я убил человека.

О-о! Это и вправду сын властителя. Даже, может быть, и сам когда-то им станет. Принц Тари не стал спрашивать и делать вид, что еще не проснулся. Он вскочил, достав меч из-за изголовья.

Пакит, выказывая уважение, выполз из шатра наружу. Все видимые вершины гор окрасились желто-красным.

Лагерь просыпался. Повара, солдаты, слуги – мятые, опухшие со сна – заспешили кто по делам, большинство опорожниться: накануне все много и вкусно ели.

– Показывай! – приказал сын властителя, захлестывая на талии пояс с мечом. Настоящий воин!

Тело было еще теплым. Теперь, в свете факелов и отраженной от гор зари, можно было уже хорошо разглядеть мертвого. Молодой, голова брита наголо, одет... Хорошо одет. Не так чтоб богато, но и не бедняк, это видно.

Принц Тари глядел на тело остановившимся взглядом. Словно впервые увидел мертвеца. Лицо – камень.

Не оборачиваясь, щелкнул пальцами, слегка приподняв руку над плечом. Подлетел, заплетаясь ногами, солдатский старшина, всем своим видом показывая, что готов немедленно рухнуть на колени. Его вина или нет – готов ответить. Лагерь уже ожил.

– Гонца к Охту. Прошу прибыть ко мне. Быстро! Коней сюда. Лагерь свернуть. Ты, – палец на Пакита, – стоишь тут. Тело накрыть. Все!

Несмотря на утренний холод, лоб старшины покрылся испариной. Все мы живем на кончике ножа властителя и висим на волоске его воли.

Казалось, говорил негромко, не повышая голоса, но все услышали и зашевелились с утроенной скоростью. Не один – двое солдат! – рысью побежали в сторону шатра вождя, на ходу затягивая ремешки шлемов и поправляя одежду. Десяток тоже бегом бросились в сторону выпаса. Старшина только успевал взмахивать руками. Остальные принялись сворачивать лагерь.

Принц Тари по-походному спустился к реке и умылся. Наверх поднялся, строго поглядывая, как выполняется его распоряжение. Подошел к трупу, уже накрытому чьим-то плащом. Стоял, раскачиваясь с пяток на носки. Приговорил сквозь зубы, не глядя на своего воина:

– Держись возле монахов. Головой за них отвечаешь. – Помолчал и добавил: – Когда тронемся.

У Пакита отлегло от сердца.

Потом принц увидел повара, суетливо пакующего тюк, и велел отрывистым, лающим голосом:

– Раздай по куску мяса и лепешки. Одну на двоих.

И пошел к своему шатру, возле которого уже собрались друзья, тревожно на него поглядывающие. В происходящее они не вмешивались. Став тесно, о чем-то тихо переговорили. По лицам видно, встревожены, хотя стараются не показывать этого. По молодости получается это у них неважно, несмотря на то что по праву рождения с детства привыкли повелевать и прятать за масками истинные чувства.

Горы осветились почти наполовину, когда прискакал сын вождя. По его виду не понять было – разбудили его или он давно встал.

– Ты меня звал, брат? – спросил он с улыбкой, спрыгивая с коня и кидая поводья ближайшему, которым оказался старшина.

– Спасибо, что быстро приехал. Смотри. – И кивком велел Пакиту убрать с мертвого плащ.

Беззаботная веселость мигом слетела с сына вождя. Подойдя к телу, он присел на корточки и повернул к себе мертвое лицо.

– Бараны, – внятно проговорил он и встал. – Говорил же им.

– Что? – спросил принц Тари, совсем по-отцовски отвердев лицом. При этом знакомые черты властителя проступили на нем очень явственно и жутко.

– Оружия при нем не было?

– Нет, – произнес Пакит в ответ на требовательный взгляд сына властителя. – Ничего.

– Понятно. Это ты его?

– Я.

– Поиграли, называется.

– Я не понимаю, – сказал принц Тари, требовательно посмотрев на горца.

– Игра такая, ну!

– Что за игра?

– Кто незамеченным проникнет в хорошо охраняемый лагерь и пересечет его.

– Действительно, – проговорил принц, с заметным сожалением посмотрев на покойного.

Пакит подумал, что он сделал правильно, не выбросив труп в речку. Если есть игра, то должны существовать и зрители. Правда, было темно, но даже в темноте при желании кое-что можно рассмотреть. К тому же вокруг лагеря горели факелы. Но неужели «игроки» не предполагали, что их могут убить? Просто убить, и все!

– Получается, он сам виноват, – констатировал принц Тари, но подвести этим итог не получилось.

– Сам-то сам, кто бы спорил. Только теперь вы или хотя бы он, – кивок в сторону Пакита, – кровный враг всего его рода. А он у нас не последний.

– Я своих воинов не сдаю. К тому же он выполнял служебные обязанности.

– Можно попробовать откупиться, – с сомнением в голосе проговорил сын вождя, закладывая большие пальцы рук за пояс, на котором висел вчерашний подарок. – Но род богатый.

– Откупиться? – Принц сузил глаза. – Я?

– Ну почему обязательно ты сам...

– Это мой воин! От ногтей до волос. А этот – он сам захотел рискнуть. Проверить меня на слабину. А если б он под копыта моего коня кинулся? Нет. Передай родственникам, что они могут прийти и забрать мой трофей. Пока я разрешаю. Я скоро выезжаю на охоту. Ты не передумал?

А вот это уже на грани оскорбления; мужчины своих договоренностей не отменяют. Пакит даже не решился взглянуть в лицо горца, дабы не дать почувствовать, что он понял, уловил этот оскорбительный намек.

– Как ты мог подумать такое! – горячо, даже слишком горячо воскликнул сын вождя. – Хорошо, я попробую поговорить с его родичами.

– Я их ждать не буду. Надеюсь, мы встретимся на охоте с вождем Оутом.

– Ты же знаешь, он собирался.

– Тогда я не прощаюсь. Буду выдвигаться к перевалу. Встретимся там.

– Я буду раньше! – пообещал сын вождя.

Вырвав уздечку из руки старшины, он махом вскочил в седло и с места пустил коня в галоп, едва не сшибив двоих запыхавшихся гонцов, возвращавшихся в лагерь. Задумчиво посмотрев ему вслед, принц Тари повернулся к своему шатру, который уже складывали. В нескольких шагах от него повар расстелил перед седлом принца чистую тряпицу, заменявшую скатерть, и разложил на ней еду. Рядом, будто невзначай, лежал полный бурдюк с вином.

– Иди, собирайся, – велел он Пакиту. – Поешь перед дорогой. Сегодня будет тяжелый день.

Пакит с благодарностью кивнул. Что отличает истинного властителя от самозванца? Справедливость и забота о подданных, особенно тех, кто служит ему верой и правдой. Принц Тари продемонстрировал эти качества в полном объеме.

Горцев приехало немного, человек пятнадцать, но обольщаться на этот счет не следовало; у кромки леса то и дело появлялись разгоряченные всадники, бросавшие взгляды в сторону лагеря и что-то выкрикивавшие. Можно не сомневаться, что уже все были в курсе случившегося, хотя солнце только-только коснулось макушек деревьев.

Старшина и с ним четверо солдат вышли вперед, навстречу всадникам. С другой стороны на территорию сворачиваемого лагеря рысил табун, в котором особенно была заметна группа верблюдов с высоко задранными надменными мордами.

Старшина, остановивший горцев поднятой рукой, о чем-то говорил с ними, а принц, словно не замечая, ел в кругу своих друзей. К вину они не притронулись. Многие в лагере были не прочь понаблюдать, а то и послушать то, что происходит, но пришла пора седлать животных, и люди бросились к ним, понимая, что ситуация неоднозначная и закончится неизвестно чем, поэтому надо спешить.

Наконец закончив переговоры, старшина повернулся к горцам спиной и поспешил к господину.

– Они приехали забрать тело, – доложил он.

– А ты думал, подарки привезли? – насмешливо спросил принц Тари. – Что они еще хотят?

– Ничего, только это.

Принц сплюнул в сторону мелкую косточку.

– Кто у них старший?

– Его называют Рогун. Это был его сын.

– Рогун. Хорошо. – Сын владыки кивнул, видимо, что-то вспомнив. – Приведи его ко мне. Я хочу поговорить с ним.

– Да, господин.

Видно, приглашение принца не произвело должного впечатления, потому что до того, как один из всадников спешился и направился в его сторону в сопровождении старшины, они некоторое время о чем-то говорили, а скорее спорили.

Горец не выглядел старым. Скажем, властитель Маришит был куда старше. И властности в нем хватило бы на пятерых таких.

– Приветствую тебя, сын властителя Ширы, – поздоровался он, подойдя.

Принц Тари посмотрел на него снизу вверх, вытер руки краем скатерти и поднялся.

– Приветствую и я тебя, вождь Рогун. Я знаю тебя. Тебя постигло горе, и я хочу выразить тебе мое сочувствие. В нем нет виноватых, кроме молодости и безрассудства. В темноте мои воины приняли твоего сына за вора или подосланного убийцу.

– Кто его убил?

– Ты спрашиваешь это ради отмщения?

Пакит, стоявший рядом в полном боевом облачении, замер.

– Ты хорошо знаешь наши обычаи, сын властителя.

– Я жил в горах. И поэтому знаю, как относятся к тем, кто предает своих. Неужели ты считаешь, что мои воины могут позволить кому угодно шастать в моем лагере? Который, кроме всего прочего, охраняется законами гостеприимства.

– Мой сын совершил ошибку, и он за нее поплатился.

– Всего лишь жизнью. Своей жизнью. Которой он волен распоряжаться по собственному усмотрению. Надеюсь, он еще не успел создать собственной семьи?

– Он был слишком молод.

– А если бы он прыгал в реку со скалы и погиб, ты бы что, осушил реку или разрубил скалу? Это его выбор, в котором никто не виноват.

– Его убил человек, а не вода, – упорствовал Рогун.

– Заметь, защищавший меня. То есть исполнявший свой долг. И еще одно. Я мог бы потребовать выкуп за его тело. Большой выкуп. Но я этого не делаю. Я вам друг. Ты сам все вчера видел. Скажу тебе больше. Мы с Охтом кровные братья. – Принц Тари поднял руку и показал старый шрам на запястье. – Как ты думаешь, что будет делать сын вождя, если ты захочешь мстить мне и моим людям?

– Я не хочу мстить тебе, сын властителя.

– Но ведь и я не выдам тебе того, кого ты хочешь обвинить.

– Мне это и не потребуется.

– Не упорствуй. Сядь со мной, давай разделим пищу и погорюем вместе. Случилось то, что случилось. Впереди у нас большие дела, и я тебе обещаю, что не забуду тебя.

– Это очень щедро с твоей стороны. Это даже больше, чем я мог бы желать. Но ты знаешь наши обычаи. Я должен забрать тело. Если хочешь назначить за него выкуп – говори.

– Ты настаиваешь на выкупе? Я же уже сказал. Хотя... Раздели с нами стол. Это и будет выкупом.

Горец несколько мгновений смотрел в глаза принцу Тари. Все знают, что, разделив еду с убийцей, родич отказывается от кровной мести. Итак, отказаться? И тем оставить тело сына на поругание? Оторвав взгляд от лица сына властителя, Рогун оглядел его друзей, сидящих кто на седлах, кто прямо на земле.

– Хорошо, – наконец сказал он, – я сяду с вами.

И действительно, сел, подложив одну ногу под себя, как это делают горцы, которым частенько приходится сидеть на голых камнях.

– Ты, – повернулся принц к Пакиту, – сходи принеси нам еще лепешек и кубки для вина. И мясо не забудь.

На «столе» и вправду оставалось больше объедков, чем еды.

Повар с его припасами оказался недалеко, поэтому воин обернулся быстро. Сначала принес стопку лепешек, потом небольшие медные кубки, а затем и поднос с вяленым мясом. Принц уже вовсю угощал горца, лично переламывая хлеб и подавая ему. Тот аккуратно ел, демонстрируя не аппетит, но вежливость.

– Налей нам вина, – обратился принц к одному из друзей, к которому ближе всех лежал бурдюк. И одновременно жестом показал Пакиту сесть рядом, протянув ему кусок лепешки. – Ешь.

Много, очень много лет Пакит служит во дворце. Почти всю свою жизнь. По правде, другой жизни он и не знает. Он много научен, много умеет и много видел. Но чтобы оказаться за одним столом с сыном властителя?! Нет, такого не бывало. Очень многое произошло за последние дни для него. Он жевал суховатую лепешку, совсем не думая о еде. Он даже дышать не мог полной грудью, словно боясь спугнуть монаршую милость. Ну с кем, нет, с кем из дворцовых такое бывало?! Да ни с кем! Ни с кем и никогда! Он просто осыпан милостями! Пакит уже чувствовал на груди значок сотника. Может, да и наверняка, сначала десятника, но даже и десятники не сиживали рядом с сыном властителя и не ели с его рук. Чего уж там! Сотники не удостаивались.

Сейчас он пребывал в таком состоянии, что скажи ему принц Тари разорвать себе грудь и вынуть сердце – вынул бы! Не задумываясь.

Почти не заметил, как ему в руку сунули кубок с вином, наполненный до краев.

– Пусть это вино, – сказал сын властителя, поднимая свой кубок, – перельется из бокала в бокал, как переливается наша кровь в жилы друг друга! Ну? Сильно!

И они – и Пакит в том числе, захмелев от восторга и благодарности, – ударили коваными гранями так, что вино в чашах вздыбилось, вырвавшись вверх, и упало, перемешавшись с вином в соседних кубках.

– Хой! – крикнули все по традиции, принимая пожелание и отмечая, что ритуал удался.

Выпили до дна не отрываясь. И каждый показал, что в его бокале остались лишь капли, которые, подставив под перевернутые кубки ладони, с благоговением слизали.

Принц кивнул, одобряя. Он был здесь главным и уверенно держался за старшего, несмотря на то что Рогун ему в отцы годился – по годам и по опыту.

Подняв руку, сын властителя подозвал старшину.

– Скажи родным вождя, что они могут забрать тело героя. И приготовься. – Принц сделал паузу. – Скоро выходим. Наливай. Выпьем за него и всех других героев, живых и мертвых. Потому что ни один народ, большой или маленький, не может существовать без героев.

Говоря, принц сам выбирал с подноса куски и раздавал каждому, внимательно осматривая мясо и время от времени отправляя непонравившийся кусок обратно на блюдо, демонстрируя заботу о гостях у своего стола. Выше такого уважения – только знаки особой воинской доблести.

– Этот большой. Пополам, – порвал он изрядный кусок на две неравные части. Одну, побольше, протянул горцу, вторую Пакиту.

Оба, благодарно кивнув, принялись жевать, одновременно подставляя свои кубки под винную струю, красную, как кровь.

– Вождь Рогун! Мы совершаем священный обычай на рассвете, когда просыпаются души живых и уходят души умерших. – Он поднял кубок высоко над головой, словно приветствуя солнце, лучи которого стремительно подкрадывались к ним. – Твой род родил много героев. И еще много славных дел совершат твои дети и родственники.

Горец благодарно наклонил голову. Он оценил оказанную ему и его роду честь.

– Но я хочу не забыть и других героев. Мои предки совершили много подвигов, за что я каждый день вспоминаю их всех, склоняя голову, и тешу себя надеждой, что и мои дети и внуки смогут гордиться мной так же, как я своими дедами и прадедами. – Принц Тари вздохнул, будто укрощал свою гордую надежду. – Но лучше о живых. О тех, кто с нами. Вот, вождь, смотри. Один из лучших воинов властителя Маришита. Я каждый день вверяю ему свою жизнь. И каждую ночь. Поднимем кубки!

И тут горец взорвался.

Он вскочил на ноги, отбрасывая кубок, из которого во все стороны расплескалось вино.

– Ты меня обманул! – закричал он, хватаясь за эфес меча.

Пакит опоздал лишь на мгновение. Но он моложе и опыта у него больше. Пусть не опыта, умения. В тот момент, когда Рогун лапнул рукоять своего тонкого и хищного оружия, лезвие меча дворцового воина уже подрагивало у его заросшего рыжим волосом горла. И – вскоре – на горца нацелились острия копий и лезвия мечей других дворцовых. Вздохни он – расчлененный труп его упадет на траву и мох, проросший на камнях.

Лицо его побелело.

Принц Тари медленно провел рукой по лицу, стирая винные капли. К ним сбегались солдаты.

– Ты меня оскорбил, вождь, – медленно, с растяжкой проговорил сын властителя, даже не делая попытки встать на ноги.

Рогун вытянулся в струну, подпираемый под подбородком острым жалом меча, который муху на лету разрезает, когда она на него натыкается, летя по своим делам. Среди стражей ходит шутка, что хороший меч – лучшее средство от мух.

Повисла тяжелая пауза, наполненная горячим дыханием и ожиданием смерти.

– Видишь, Рогун, мой воин мог убить тебя и был бы прав. Но он, в отличие от тебя, не успел забыть, что только что пил с тобой вино, которое, как кровь, теперь одно и то же в ваших жилах. Делил с тобой еду.

Принц замолчал, разглядывая вздернутый подбородок горца.

– Позовите их, – велел он, показав на группу горцев, столпившихся вокруг тела, а теперь настороженно смотревших в сторону принца и окруживших его людей.

Двое солдат, подчиняясь движению подбородка старшины, кинулись исполнять. Словно по велению невидимого кукловода, только что нарушившего статичность картины, со стороны леса появилась группа галопирующих всадников, во главе которых скакал вождь Оут. Солдаты перегруппировались, занимая оборонную позицию. Даже повар, человек в общем-то мирный, и тот взялся за костяную рукоять кинжала, которым резал разве что шеи баранам.

Конь вождя остановился в нескольких шагах от настороженных солдат. И только тогда, когда его седок спрыгнул на землю, сын властителя встал.

– Я благодарен, что ты приехал, большой вождь. Я не хочу вершить суд на твоей земле. Поэтому я отдаю тебе этого человека, чтобы ты сам судил его в соответствии со своими правилами и обычаями как принесшего клятву на хлебе и тут же оскорбившего этот хлеб. Вот его родня, – показал принц Тари широким жестом, – не я и не мои люди, пусть они станут свидетелями для тебя. Свидетелями того, как этот человек оскорбил меня, назвав обманщиком и плеснув мне вином в лицо. Я не требую от тебя ничего, потому что ты слишком великий воин и большой вождь, для того чтобы нуждаться в моих советах. Я только прошу тебя помнить, что мы друзья, а я представляю здесь властителя Маришита. Что в моем лице этот человек оскорбил его. Я прошу тебя лишь об одном – сообщить мне твое решение.

– Мне передали, что тут убит его сын.

– Ночью на территории лагеря охраной был убит лазутчик или вор, наутро оказавшийся сыном Рогуна.

– Я тебя понял, – медленно проговорил вождь.

– Благодарю. Тогда я сейчас же отправляюсь на охоту. Удостоишь ли ты меня чести разделить ее со мной?

– Это для меня честь принимать такого гостя. Но сейчас, как ты правильно сказал, мне нужно вершить суд. Я не хочу его откладывать. С тобой поедет мой сын Охт. Надеюсь, я смогу присоединиться к вам позже, закончив сначала это дело. Обещаю, ты в самое ближайшее время узнаешь мое решение. Удачной охоты!

– Благодарю тебя, вождь.

– Если ты подождешь еще немного, то мой сын присоединится к тебе прямо здесь и привезет подарки для властителя.

– Я подожду.

Вскоре горцы уехали, увозя с собой мертвое тело юноши и его отца, совершившего тяжкое преступление.

Пакит чувствовал, как его переполняет восхищение сыном властителя. Как он все здорово, умно сделал! А ведь мог бы просто выдать своего воина, и никто бы слова упрека ему не сказал. Служить такому господину – честь!

Сын вождя Охт со своими людьми прибыл вскоре. Судя по времени, он ждал отца у его шатра, получил разрешение или наставления, а может, и то и другое вместе, после чего отправился в путь.

– Нас ждет отличная охота, брат! – весело крикнул он издалека, скаля белые зубы.

Настало время воина, когда отряд покинул место стоянки.