Почти нулевая вероятность

Пролог

Катя внутренне так кипела от возмущения, что на полном серьёзе опасалась, что сейчас у неё пар из ушей пойдёт.

Ну надо же, эта старая грымза Зоя Матвеевна сказала… сказала при Андрюшеньке, что она – новая уборщица. Строго говоря, это соответствовало действительности, но можно же было не так прямолинейно!

– Я, блин, не уборщица, – злобно прошипела Катенька себе под нос, взбираясь на неустойчивую стремянку, – я, блин, менеджер по клинингу! – Она сердито смахнула пыль с верха двери. – Менеджер!!!

Дверь офиса не ответила. Катя так усердно потерла табличку "ООО Пух-Перо", что удивительно, как не протерла дырку, стала спускаться с хлипкой стремянки, и в этот момент ступенька хрустнула под ногой и сломалась. Катя потеряла тряпку и равновесие, с писком полетела спиной вперед… но вместо ожидаемой жесткой посадки на пол оказалась в чьих-то объятиях.

– Упс! – сказал так удачно поймавший ее Андрюшенька. – Живая?

– П-почти, – пролепетала Катя, вися в его руках и глядя на застрявшую в расщепленной ступеньке тапку. Опухающая щиколотка болела.

Тут, со скрежетом отодвинув дверью мешающую стремянку, на шум высунулась из офиса директриса "Пух-Пера".

– Чего тут ещё за непотребство?! – заголосила она, увидев своего племянника с убор… менеджером по клинингу в руках. – Ишь чего придумала, без году неделя работает, а туда же! Андрей, поставь ее, откуда взял, я ей зарплату плачу не за то, чтобы она тут на замдиректора висела!

Андрей послушался и аккуратно прислонил Катю к стене.

– Зо-оя Матвеевна… – послышалось из ателье по соседству. В дверях нарисовалась Татьяна Степановна, тётушка Кати, по доброте душевной и пристроившая студентку подработать на каникулах. – Чем разоряться попусту, купили бы стремянку-то нормальную… А то, глядишь, покалечилась племяшка-то моя, а с кого спрашивать? Катюш, ты как?

– Я, кажется, ногу потянула, теть Тань… болит зверски.

Зоя Матвеевна только глазами похлопала и гордо фыркнула:

– Племяшка твоя такую корму разъела, что какую стремянку ни купи, всё равно сломает!

– И правильно! – похвалила Татьяна. – Усохшие вешалки давно не в моде!

Зоя пошла красными пятнами: камешек был явно в её огород.

– Понеслось… – вздохнул Андрей и проникновенно посмотрел на Катю, от чего та почувствовала, что вот-вот растает и стечёт на пол. Затем глянул на взвинченных руководительниц, уже готовых скатиться до базарной перебранки. – Чего кипишитесь? Отвезу ее до хаты, пускай лечится…

– А кто офис убирать будет?! – тут же завопила Зоя.

– Сама уберёшь разок, не развалишься, – отрезала Татьяна и тут же, обернувшись к Андрею, заворковала: – Отвези, Андрюшенька, отвези, ножку-то перебинтовать помоги, а Катюша тебя потом чайком напоит… Погодь только секунду, рюкзачок Катюшин вынесу.

– Чайком напоит, потом в постельку уложит… – уже спокойнее, но всё равно злобно проворчала Зоя. – Ладно, отвези пострадавшую… и сразу обратно! Тебя накладные ждут!

– Jawohl, тётя Зоя! – бодро ответил Андрюша, подобрал Катину тапочку, вручил ей – прямо как Принц Золушке! – примерился, со словами "Виси смирно, не свались" без особых церемоний перекинул Катю через плечо и потопал к лестнице. Катя смирно висела, попутно запихивая тапочку в боковой карман рюкзака.

Машина Андрея – новенькая васильково-синяя БМВ – стояла на площадке позади здания торгового центра, где на втором этаже и ателье "Золушка", и ООО "Пух-Перо" арендовали помещения. Андрей загрузил Катю на переднее сиденье, забрался в машину сам, вставил в замок зажигания ключ и спросил:

– Куда рулить?

Катя, внезапно оказавшаяся в столь романтичной ситуации спасаемой девы, сбивчиво – из-за волнения – объяснила маршрут от торгового центра до своего дома. Ехать было, к ее огромному сожалению, недалеко, однако она всё же успела наскоро пояснить, что зовут её Катя, что она на самом деле студентка аграрного универа, просто тетушка помочь с уборкой в ателье попросила, и что чай в доме, увы, только в пакетиках, зато есть вполне приличный кофе.

Андрей на её монолог снисходительно кивал, а подкатив к дому, выбрался из-за руля, обошел машину и открыл Кате дверь. И в тот самый момент, когда Катя радостно обвила руками шею того, о ком мечтала уже целых три недели, предвкушая, как он отнесет ее на руках в квартиру, рядом кто-то громко сказал "ЧПОК!". Молодые люди синхронно повернулись в поисках источника странного звука…

… и оказалось, что "ЧПОК!" сказала ткань мироздания, разрываясь и выпуская…

– Тента-акли!!! – испуганно вскрикнула Катя, вываливаясь из машины.

– Чего? – переспросил явно обалдевший от зрелища Андрей.

Полупрозрачные гнусно извивающиеся щупальца метнулись к нему, мгновенно оплели руки-ноги и потащили в прореху в ткани мироздания.

– А ну лапы прочь! – завопила Катя, даже перестав бояться от возмущения этакой наглостью. Три недели томных вздохов и робких взглядов, а потом такой облом?! Ну уж нет! Ищи себе другого, Ктулху недобитый!!!

И, не обращая внимания на боль в ноге, она отважно бросилась спасать жертву похищения.

Что-то еще раз громко чпокнуло, тентакли хаотично задергались, хватая что попало. Попали Катя, машина Андрея, забытый детский совочек, розовый куст из соседского палисадника и бутылка из-под безалкогольной "Балтики", причем – в отличие от прочей "добычи" – Катя, прежде чем портал схлопнулся, успела осознать, что попала конкретно.

Единственная свидетельница этой сцены, кошка на лавочке, пригладила вздыбившуюся шерсть, лениво зевнула и, перевернувшись на другой бок, снова задремала.

Глава 1

В это мгновение прислужница отодвинула занавес из лиан и в просторную пещеру, грациозно покачивая пышными бедрами, вошла прекрасная дочь Правителя джунглей. Несмотря на всю суровую подготовку в Экспедиционном корпусе, Юэйн почувствовал, как учащается сердцебиение и замирает дыхание, - он никогда еще не видел столь удивительного сочетания: зеленые как небо огромные глаза и рыжие как степная трава буйные кудри, небрежно сколотые парой костяных шпилек.

(ЛФР "Разлученные океаном")

Видимо, Кате была-таки суждена в этот день жесткая посадка, потому как она после непродолжительного и не сопровождавшегося какими-либо спецэффектами полёта вывалилась из портала и шмякнулась на пол в полутемном непонятном сарае, где зверски воняло паленой тканью и какой-то кислятиной. Не успела она опомниться от боли в ушибленном копчике, как на нее сверху набросилось нечто многолапое и царапучее. Заверещав, Катя отодрала его от головы, отбросила… и только тогда сообразила, что это всего лишь кустик роз, вырванный с корнем какой-то неведомой силой.

– Ой, блин… – жалобно сказала Катя, оглядываясь и безуспешно пытаясь понять, что происходит. – Ой, яп-понский бог…

Краем глаза она уловила некое движение у стены сарая. То, что сначала показалось большой кучей дымящихся лохмотьев, зашевелилось. Волосы на голове Кати тоже зашевелились. Поднявшись, куча обрела облик в целом антропоморфной фигуры – жутко воняющей, невнятно мычащей и чем-то зловеще хлюпающей. К Кате потянулись руки, с которых капала какая-то тягучая дрянь…

Катя заорала и попыталась отползти.

Куча шарахнулась в угол, схватила палку с чем-то светящимся на конце и попыталась ткнуть ею Катю.

Катя заорала ещё громче, хотя это казалось физически невозможным.

И тут часть стены, оказавшаяся дверью, отъехала в сторону, и в сарай осторожно заглянул человек. Самый обычный человек, молодой, рослый, крепкий, с виду мрачный, но Катю обрадовало уже отсутствие у него тентаклей, копыт и когтей. Мгновенно оценив обстановку, он что-то сказал на незнакомом Кате языке. Куча отозвалась длинной тирадой, судя по интонации – матерной.

– Э-э… кто я? Где вы? Ой, то есть – кто вы и где я? – нервно спросила Катя. – И куда вы дели Андрюшу?

Мрачный тип развел руками – дескать, nicht verstehen, Fräulein, – и, повернувшись к куче, что-то кратко потребовал. Куча кивнула, извлекла из своих недр какой-то небольшой золотистый предмет, покрутила им вокруг себя и начала линять и обтекать, обтекать и линять… пока не долиняла до взъерошенного парня лет двадцати с небольшим, тоже вполне обычного, только очень уж скудно одетого.

Катя перевела дух. Вроде люди. С людьми – в отличие от куч – она общаться, в общем-то, умела. Тем более что эти люди пока не казались агрессивными.

Правда, наладить контакт все равно оказалось затруднительно, поскольку язык, на котором обратились к ней взъерошенный парень и мрачный тип, был Кате совершенно незнаком. Не будучи полиглотом, она всё же могла определить, что это не английский, не немецкий и вроде не японский (из которого, впрочем, Катя знала только "сайонара", "нэка" и "ксо"). Попытки жестикуляции тоже понимания особо не добавили.

Взъерошенный что-то озадаченно сказал Мрачному и вдруг так пристально уставился на Катю, что ей даже показалось, что от его взгляда защекотало в голове. Катя представила, как она сейчас выглядит: встрепанная, поцарапанная, в дешевом рабочем шмотье, – и поежилась.

Тогда Взъерошенный вздохнул, что-то буркнул другому, Мрачному, и сделал явно приглашающий жест в сторону открытой двери. Это Катя поняла и попыталась встать, совсем забыв от потрясения, что она девушка травмированная. Нога, естественно, снова подвернулась, и Катя с мявом плюхнулась обратно на пол.

Парни встревожились, посовещались, потом Мрачный натужно заулыбался (как дитю малому, неразумному) и медленно приблизился, старательно показывая пустые руки с самым успокаивающим видом.

– Да поняла, что есть пока не собираешься, – пробурчала под нос Катя.

Мрачный присел рядом, осмотрел распухшую щиколотку, довольно профессионально прощупал ступню и что-то скомандовал Взъерошенному. Тот пошарил на одной полке длинного стеллажа вдоль стены, на другой… Мрачный нетерпеливо рыкнул, парень огрызнулся и полез в нижний ящик. Достал небольшой лакированный сундучок и передал Мрачному. Тот извлек наружу некие непонятные предметики (вроде разноцветных бляшечек с ярким золотым узором), один из которых сразу же прилепил на Катину ногу, потом обмотал узкой золотистой лентой голеностоп. Болеть сразу стало заметно меньше.

Катя мимикой постаралась изобразить всю возможную признательность

Парни еще минуту посовещались, потом Мрачный обреченно махнул рукой и аккуратно поднял Катю с пола.

"Вот денек, всю дорогу мужики на руках таскают, – подумала Катя. – Сначала Андрюша… кстати, где мой Адрюшечка?! И где, блин, я сама?!"

Впрочем, на второй вопрос ответ появился довольно быстро, хотя и оказался абсолютно бесполезным. Катя была на острове.

Едва Мрачный вынес её наружу, в нос ей сразу шибанул запах морской воды и водорослей, сохнущих на окружающих скалах. Снаружи сарай оказался вовсе не сараем, а вполне себе приличным домиком, разве что совсем без окон. Он стоял высоко на скалах, и отсюда можно было видеть весь островок целиком.

Клочок земли, поднимающийся из бирюзовых волн, был похож на страдающий ожирением полумесяц. Сарай располагался на одном его "роге", а на другом виднелось ещё одно строение – побольше, посимпатичнее и на этот раз с окнами. К нему от сарая тянулась по верху скальной гряды узкая, но при том гладкая тропинка. По этой-то тропинке Мрачный и потащил Катю, а за ними потопал Взъерошенный. Несчастный розовый кустик он прихватил с собой, нес за корешок на отлете.

Дорога заняла минут десять, и всё это время Катя вертела головой, насколько это было возможно. Любовалась, так сказать, пейзажем и обалдевала от происходящего. Книги о фантастических путешествиях сквозь пространство (а ничем иным объяснить мгновенное перемещение на остров среди моря было невозможно) ей в принципе нравились, но… книги были сами по себе, а она, Катя, существовала в твердой реальности родимого Энска, где чудеса не случались. Вариант, что она спит дома и видит сон, Катя отбросила – слишком уж материальны были и боль от ушиба, и дуновение влажного ветра, и сильные руки, которые ее держали.

Едва они оказались в доме, Мрачный усадил Катю в большое и весьма уютное кресло. Она осторожно огляделась. Абсолютно прозрачное панорамное окно, занимающее одну из стен, открывало прекрасный вид на аквамариновую гладь и не мешало яркому свету белого солнца пронизывать просторную комнату. Мебели в ней было немного: пара кресел, пара трехногих табуретов, низкий столик у окна и что-то вроде кухонного островка ближе к высокому стеллажу, закрывавшему противоположную окну стену.

Именно оттуда, с одной из полок, Мрачный выудил три стакана и пыльную бутыль внушительных размеров. "Наш человек", – подумала Катя и в этот момент окончательно поняла: куда бы она ни попала – здесь жить можно, а взаимопонимание точно будет найдено.

Взъерошенный тем временем успел уже откуда-то приволочь очередную шкатулку и теперь, то и дело зловеще поглядывая на Катю, извлекал какие-то ленточки, усеянные золотым нашлёпками. Одной из них он обвязал голову, с другой направился к Кате.

– Это что за?.. – насторожилась Катя. – Может, не надо?

Взъерошенный успокаивающе забурчал и нацепил Кате ленточку на манер хайратника. Потом подтащил табурет и уселся напротив, проникновенно заглядывая Кате в глаза. Смысла этих манипуляций она не поняла… да к тому же её внезапно резко потянуло в сон.

Она откинулась на спинку кресла, глаза сами собой закрылись…

…а когда открылись, за окнами было уже темно, а по всей комнате – и на потолке, и на стенах, и даже кое-где на полу – ярко лучились какие-то крохотные шарики.

– Вы что – усыпили меня, что ли?! – догадалась Катя, испугалась и от этого разозлилась: – Что за хамство?! Ну, блин, еще не хватало, чтобы мне почку успели вырезать, пока я дрыхла…

– Зачем нам твоя почка? – удивлённо спросил Взъерошенный, появляясь в поле зрения.

– Да откуда я знаю, может вы тут какие-нибудь… черные трансплантологи, почечные маньяки! Или просто любители пирожков с почками.

– Не волнуйся, мы людей не едим, у нас это уже давно не принято, – успокоил Взъерошенный. – Особенно таких хорошеньких девушек.

Комплимент был приятен. И тут до Кати дошло. С опозданием на три фразы.

– Эй, а как это я тебя понимаю?!

Взъерошенный радостно заулыбался и сунул Кате под нос давешние ленточки:

– Вот! Универсальный ментальный переводчик-обучатель! Это, между прочим, редчайшая вещь с использованием магии анкордов, их на весь мир десяток остался. Примерно три тысячи лет назад великий маг Хели…

– Кто-кто? – переспросила Катя, которой показалось, что она ослышалась.

– Хели Шуэн, величайший специалист по ментальной магии, – для своего времени, конечно.

Значит, не ослышалась. Парень действительно сказал "маг". Это шутка такая? Или?..

– Зака-а-анчивай уже, Ларре, – хмуро заметил Мрачный, который подкрался незаметно. – А ты, красавица, не спрашивай про эти его штучки, если не хочешь десяток дней слушать лекции без перерыва на сон и еду.

Названный Ларре разочарованно вздохнул и принялся укладывать свои ленточки обратно в шкатулку.

"Ага, – подумала Катя, – ботаник. Буду знать".

Но тут она вспомнила самое важное, что нужно было узнавать в первую очередь.

– Слушайте, а где Андрюша?!

– Кто-кто? – переспросил теперь уже Ларре. – Какая ещё рюша?

– Тот парень, с которым я была, когда нас ухватили какие-то мерзкие щупальца!

– Ничего они не мерзкие! – оскорбился Ларре. – Нормальные манипуляторы… Правда, я не понял, как вышло, что они ухватили тебя. Я-то в процессе эксперимента совсем другое хотел взять.

– Ага, так это твоих щупалец дело!!!

– В общем, да, но… я не нарочно! Я же всё рассчитал! Нулевая вероятность сбоя! Ну, почти нулевая…

– Ты мне зубы не заговаривай, экспериментатор криворукий! Где Андрюша?!

– Так, – решительно сказал Мрачный. – А ну, цыц оба. Будем разбираться по порядку. И для начала стоило бы познакомиться. Ты, красавица, кто будешь?

– Вообще-то по правилам приличий вам полагалось бы представиться первыми, – укорила Катя.

Мрачный нахмурился, и Катя даже немного засомневалась – а не слишком ли она обнаглела?

– Можем и представиться, – покладисто сказал Ларре. – Я Маан Ларре, родом из Великой Степи, маг-исследователь и временный хозяин этого острова. Это Вэх Инзар из Альвего, специалист по безопасности широкого профиля, мой гость и хороший друг.

– Очень приятно, – соврала Катя. – А я…

Она сначала подумала, что может назваться любым именем и любым титулом, хоть императрицей Земли… Искушение было большим, но кто их знает, вдруг у Ларре в шкатулочке еще и какой-нибудь древний детектор лжи припрятан. Поэтому ограничилась лишь небольшой модификацией имени, которое она, к слову сказать, не очень любила:

– Я – Катриона из Энска, учащаяся… – Показалось слишком коротко, и она добавила: – И специалист по очистке.

– Очистке чего? – осторожно поинтересовался Инзар.

– Это вам ещё рано знать, – загадочно ответствовала Катя.

Инзар посмотрел с интересом и сказал, попутно стирая пыль с бутыли, так и ждавшей на столе Катиного пробуждения, и наполняя стаканы явно не компотом:

– Рады знакомству, уважаемая Кат Риона. Ларре, перемести кресло девушки к столу поближе, и можете побеседовать, пока я разберусь с ужином. А ещё у нас существует древняя традиция – при знакомстве с новым человеком желательно поднять за него чашу вина. Кат Риона, твои воспитание и убеждения позволяют тебе пить вино за ужином?

– Ещё как позволяют! Более того – предписывают!

– Это хорошо, – сказал Ларре, старательно толкая кресло. – Мне точно необходимо немного выпить, потому как на трезвую голову никак не могу поверить, что у меня случайно получилось нечто, считавшееся невозможным.

– И я не могу, – вздохнула Катя. – Вот о чем никогда не мечтала, так о том, чтобы угодить в попаданки… Андрюша, думаю, тоже. И в магию я никогда не верила.

– Не понял, – удивился Ларре. – Как это – не верила?

– Там, где я живу, считается, что магия – это выдумка.

– Вот это да… – Ларре озадаченно покачал головой, отошел на минуту к стеллажу, вернулся со стопкой тарелок, по виду – из чего-то вроде плотного картона, и стал расставлять их на столике и раскладывать столовые приборы (Катя с облегчением выцепила из них взглядом вполне обычную ложку). – Конечно, я не подвергаю твои слова сомнению... Однако ты, судя по всему, человек вполне цивилизованный, а мне с трудом верится, что такого развития можно достичь без использования магии.

– Можно-можно. А скажи, пожалуйста…

– Ужин готов, – оповестил из кухонной зоны Инзар, чем-то активно шуршавший, постукивавший и булькавший все время разговора. Через мгновение он водрузил в центр столика большую миску из дымчато-серого стекла с золотыми прожилками, в которой исходило ароматным паром нечто, показавшееся Кате похожим на рагу. В животе у нее неприлично заурчало, но парни тактично не обратили внимания, и Инзар, дополнив сервировку парой мисок поменьше с чем-то вроде салатов, дал команду начинать трапезу.

Катя не заставила себя долго упрашивать и только ополовинив тарелку припомнила, что употребление незнакомых продуктов может быть чревато неприятными сюрпризами. Впрочем, она утешила себя мыслью, что если здешние лечащие нашлепки ей помогли, то устройство ее организма, скорее всего, такое же, как у местных жителей.

Из совмещенного с ужином разговора – сумбурного, несмотря на усилия Инзара, – Катя уяснила следующее: Маан Ларре был начинающим магом (Катя с некоторым усилием заставила себя все-таки поверить, что это не шутка), основной сферой его интересов были магическая связь и дистанционное управление. Последние пару лет его увлекала проблема увеличения дальности действия магических манипуляторов. Недавно его осенила идея, как приспособить для этого дальносвязь (Катя не поняла и мысленно сделала себе пометку – расспросить позже подробнее). Собрав в сарае, игравшем роль лаборатории, экспериментальную установку, он провёл серию мелких перемещений – двигал посуду в доме, ракушки и камни на пляже, потом, после первых успехов, потянулся к другому берегу через пролив. Едва магические щупальца начали стабильно выполнять команды, не хватая всё без разбора, Ларре замахнулся на совсем смелый эксперимент – передвинуть предмет практически на другом конце материка. Сначала всё вроде бы шло по плану, но вдруг кто-то белый подкрался незаметно и случилось… то, что случилось. Контроль над щупальцами потерялся как второй носок, связь оборвалась, а на установку из открывшегося вопреки всем известным правилам магии пространственного прокола грохнулись прелестная девушка и странное растение (которое сейчас стояло в ведре с водой и, несмотря на пережитое, чувствовало себя неплохо). На том установка и завершила свое существование, порадовав напоследок грандиозным ба-бахом, из-за чего Ларре влетел в стеллаж и опрокинул на себя банки с реактивами. Хорошо хоть, в защитном костюме был… от которого одни лоскутки остались, да и те пришлось дематериализовать нафиг, чтобы не воня… не ароматизировали.

– Я конечно, тебе очень сочувствую, – сказала Катя, с трудом дослушав сей трагический монолог, – что работа последних двух лет накрылась медным тазом, но меня сейчас интересует только одно – куда делся Андрюша? Почему твои магические манипуляторы не притащили его в лабораторию вместе со мной?

– Понятия не имею! – воскликнул Ларре, нервно ероша шевелюру. – Может, случилось спонтанное расщепление объекта…

– Ща я сама кому-то устрою расщепление! Без всякой магии, подручными средствами! – психанула Катя. Впрочем, в данной ситуации это было объяснимо и простительно. – Как узнать точно, что случилось?!

– Информации маловато, – огорченно ответил Ларре. – Похоже на чье-то вмешательство, но намеренное или нет – точно не скажу. С утра попробую посмотреть по остаточным следам в лаборатории, может, что и выясню. А сейчас отдыхать – тебе в первую очередь!

– Да я и так целый день продрыхла, – засомневалась Катя, хотя от сытного ужина и особенно выпитого за ним вина ее изрядно разморило.

– Это был не сон, а усиленная работа мозга по усвоению языка. Так что отдых не помешает. К тому же ты пережила такое потрясение… знаешь, просто восхищаюсь твоей выдержкой!

Катя вздохнула.

– Давай отнесу тебя в спальню, – предложил Ларре. – Она наверху, лесенка крутовата…

Катя позволила ему совершить этот подвиг, который – судя по пыхтению и облегчению, с которым неудачливый экспериментатор плюхнул ее в маленькой спаленке на кровать, – дался ему труднее, чем Инзару, и спросила:

– А умыться здесь где можно?

– Вон за той дверью, там душ и… и все остальное. Вещи бросай вот сюда, в чистилку, – Ларре указал на притулившийся в уголке сетчатый короб, опоясанный люрексовыми полосками. – Воду можешь не экономить, опреснитель мощный, а я его еще немного усовершенствовал.

– Звучит страшновато, – не удержалась от шпильки Катя.

Впрочем, Ларре не обиделся и заботливо спросил:

– Показать тебе, как что включается?

– Да, спасибо!

Крохотная душевая была, как ни странно, чем-то похожа на привычную теть-Танину, разве что вода лилась не из насадки на шланге, а со всего потолка, а температура ее регулировалась не поворотом крана, а движением пальца по узорчатой золотой полоске на стенке.

Закончив инструктаж и велев напоследок не стесняться, а сразу звать его, если что, Ларре утопал вниз – помогать Инзару наводить порядок после ужина.

Катя, шевелясь уже из последних сил, наскоро поплескалась и заползла под мохнатое покрывало. Некоторое время полежала, привыкая к подголовному валику вместо подушки… окончательно осознавая, что ее забросило невесть куда, в иной мир, незнакомый и, возможно, полный опасностей… посопела носом, жалея тетю Таню, которая, наверное, места себе не находит, Андрюшу, который неизвестно где, даже мымру Зою, но больше всего – себя… и незаметно провалилась в сон.

Пробудившись, Катя, к своему удивлению, почувствовала себя совершенно отдохнувшей, бодрой и готовой к любым неожиданностям. Встала, потянулась, полюбовалась морем за окном, обернулась на шорох – и мгновенно снова оказалась на кровати с поджатыми ногами и валиком наизготовку в руках.

По полу деловито ползала желтенькая в рыжую полоску гусеница в пару сосисок длиной, сгребала что-то шетинистыми усиками. Нашла крошку побольше, выдвинула пару жвал, раскусила. Потом поползла к кровати.

– Кыш! – сказала ей Катя. – Уйди, пакость! Я вас, насекомых, не люблю.

По лестнице снизу затопали, и в спальню заглянул Ларре.

– Риона, ты уже не спишь?.. – Тут он оценил увиденную картину и засмеялся: – Не бойся ее, это уборщица. Новая модель. Между прочим, я часть расчетов контура для нее делал.

"Менеджер по клинингу, коллега, можно сказать", – подумала Катя, прикрываясь валиком, хотя, казалось, мага ничуть не смутило то, что она совершенно не одета.

– Я тебе тут кое-что принес, – сказал он, ставя на кровать небольшую коробку. – Зубочист, моющий гребень, зеркальце…

– Спасибо, – обрадовалась Катя.

– Приводи себя в порядок и спускайся завтракать, – предложил Ларре. – Тебе надо будет помочь или сама?

– Сама, сама. А ты не помнишь – со мной был рюкзачок, когда твои тентакли меня стащили?

– Он внизу остался. Ну, мы тебя ждем.

Гостеприимный маг ушел, гусеница, заметно потолстевшая, тоже уползла. Катя опробовала зубочист (овальную подушечку на удобной изогнутой ручке), восхитилась гребнем с золотым узором, сделавшим волосы после расчесывания чистыми и шелковисто-гладкими, оделась и отправилась навстречу дальнейшим сюрпризам судьбы.

Ларре, как и собирался, после легкого завтрака, состоявшего из булочек подозрительно зеленоватого цвета, но вкусных, и чашки то ли чая, то ли компота, отправился в лабораторию, сказав Кате:

– А вы с Инзаром можете отправиться на пляж, пока погода хорошая. Искупайтесь, позагорайте там – говорят, для успокоения нервов полезно.

Катя вздохнула, Инзар тоже. Однако, поскольку в магическом поиске она точно не могла ничем помочь, а истерить попусту было глупо, оставалось прислушаться к голосу разума в лице противного колдуна.

К морю можно было спуститься по вырезанным в скалах крутым ступенькам, но Инзар, мотивируя это заботой о Катиной травмированной ноге, предпочел спуск на лифте, войти в который можно было, как оказалось, прямо из гостиной. Как впоследствии узнала Катя, кроме лифтовой шахточки в толще скал были еще довольно просторные помещения, используемые как склад различных припасов, так что отшельничали Ларре и Инзар со всеми удобствами.

Песчаный пляж, полукольцом охватывающий неглубокую бухточку, был миленький и маленький. С левой стороны торчали кустики травы, подозрительно похожей на осоку, только ярко-рыжие, справа у самой воды притулился хлипенький навес, под которым угадывались очертания накрытой чехлом лодочки. Катя некоторое время размышляла, сойдет ли ее простенькое нижнее белье за купальник, но Инзар разрешил ее сомнения – он обходился вообще без купальника. Нудист этакий. Очень привлекательный нудист, надо сказать, – рослый, атлетического сложения. Над кубиками его пресса наверняка умимимикалась бы не одна сотня девушек.

Окунувшись разок-другой в уже прогретую жарким белым солнышком воду, Катя и Инзар растянулись на песочке.

– Слушай, – попросила Катя, краем глаза разглядывая многочисленные шрамы, светлыми полосами выделяющиеся на смуглой коже, – а можешь мне рассказать коротенько и доступно, куда я попала? И к кому? То, что Ларре маг, я уже поняла. А у вас это как – норма или редкий дар?

– Дар, но не такой уж редкий. Хотя и не частый.

– Интересно, – замечталась Катя, – может, у меня тоже есть?

– Не-а, – сразу же разочаровал её Инзар, – Ларре смотрел, полный ноль.

– Жаль… Может, хотя бы у Андрюши есть?..

Инзар перевернулся на живот, открывая Катиному взгляду новые просторы для изучения, и поинтересовался:

– Кто такой этот Анд Рюша, о котором ты постоянно упоминаешь?

Катя мечтательно вздохнула и начала рассказывать.

По её словам выходило, что Андрей, замдиректора ООО "Пух-Перо", был просто чистейшей прелести чистейший образец, рыцарь в сияющих доспехах и любому супергерою пример для подражания. Он так самоотверженно воевал с тараканами, которые устраивали набеги через вентиляцию, так смело ругался с поставщиками подушек и матрасов, так отважно, не боясь обжечься, приносил кофе своей тётушке…

Лишь завидев его смоляные кудри и карие глаза, Катя (которая как раз заглянула к тёте в ателье) поняла сразу, что это Он. Тот Самый.

О том, что подобные "понимания" и обретения "Того Самого" случались с ней примерно раз в полгода и проходили бесследно, Катя умолчала. Зачем вспоминать о прошлых глупостях, ведь Андрюша – это уже по-настоящему и навсегда!

Инзар выслушал, кратко выразил надежду, что столь выдающуюся личность удастся благополучно отыскать, и заручился Катиным обещанием рассказать подробнее о ее мире – попозже, когда Ларре закончит дела в лаборатории. Катя согласилась, но намекнула, что будет ждать ответного рассказа. В конце концов, неясно, на сколько она сюда вляпалась… да и просто интересно! Она и в других странах-то еще не бывала ни разу, а тут другой мир!

Что-то запищало. Инзар достал из брошенной на песок одежды сине-золотой предмет размером с зажигалку, приложил к виску ("Это типа магический мобильник, наверное", – подумала Катя и, как выяснилось впоследствии, не ошиблась) и после небольшой паузы сообщил:

– Ларре вернулся. Пошли, узнаем, что он там накопал.

Однако Ларре, к сожалению, не смог их порадовать, ничего особенного накопать не удалось. Единственное, что хоть чуть утешило Катю, так это то, что никакого расщепления не случилось. Объект "Анд Рюша" находился неизвестно где – но, судя по всему, в целом состоянии.

– А как узнать, где он? – расстроенно спросила Катя. – Вдруг он пострадал и ему помощь нужна?

Ларре очередной раз привел шевелюру в состояние взъерошенности.

– Есть у меня мысль – посоветоваться с одним очень знающим магом. Я у него не так давно слушал пару лекций о методах расчета многослойных управляющих контуров… и заодно о теоретических принципах построения порталов, у него на них бзик. Должен меня вспомнить.

Ларре подошел к висящей на стене… Кате сначала показалось, что сковороде из толстого стекла, снабженной золотой ручкой. Протер тряпочкой полупрозрачную поверхность, пронизанную золотыми же завитками, что-то покрутил на краю "сковороды", провел пальцем по нескольким узорам.

Поверхность "сковороды" засветилась, пошла радужными разводами и прояснилась, превращаясь в своеобразное окошко.

Ларре отступил, наскоро оправил одежду и пригладил волосы. Катя уж было решила, что "один знающий маг" – на самом деле какая-нибудь пышногрудая колдовка пары тысяч от роду, при этом выглядящая неизменно на восемнадцать, но в окошечке появилось изображение джентльмена средних лет, седовласого, весьма приличного вида, который портил только фингал под глазом.

– Почтительно приветствую, почтенный Каэд Ренну, – Ларре помахал руками, как глухонемой, подпевающий оперной диве. – Не уверен, что вы меня помните… Я Маан Ларре, ваш бывший слушатель.

– Узнаю вас, юноша, – благосклонно кивнул Каэд Ренну, – Вы после лекций задавали весьма толковые вопросы. Хотите снова записаться на курс?

– Нет… то есть я бы с удовольствием, но не сейчас.

– Тогда что вы хотели?

– Приношу извинения, что беспокою, но у меня в процессе работы возникли трудности, разрешить которые невозможно без ваших глубоких познаний.

– Вот как! Хорошо, излагайте, но постарайтесь покороче. У меня, как ни странно, тоже возникли некоторые затруднения в работе, не хотелось бы отвлекаться.

Ларре повторно изложил сагу о неудачном эксперименте.

– Как интересно! – воскликнул Каэд Ренну, потирая руки. – Это была очень удачная мысль – обратиться ко мне. У меня есть подозрения, что наши трудности имеют общую природу!

Катя пихнула Ларре локтем в бок и просунулась поближе к окошечку.

– Здрассьте! Извините, что перебиваю… А Андрюша у вас? Как он?

– Это кто? – изумился Каэд Ренну

– Это Кат Риона, побочный эффект эксперимента, – представил Катю Ларре и заработал еще один тычок в бок.

– Очень интересно! – воодушевился пожилой джентльмен. – Надо будет изучить этот феномен повнимательнее.

– Я вам что – инфузория? Андрюша у вас, спрашиваю?

– Нет, милый фено… милое дитя, нет у меня никакой Анд Рюши. Зато есть некий предмет или, скорее, механизм крайне странной конструкции с совершенно непонятным для меня принципом работы.

Джентльмен исчез с экрана, картинка быстро изменилась – мелькнули стены, многочисленные полочки, шкафчики, набитые приборами и склянками, два заваленных бумагами стола… А затем – Катя даже вздохнула – в поле зрения появилась Андрюшина "бэха".

– Риона, ты знаешь, что это за агрегат? – поинтересовался Ларре

– Конечно. Это автомобиль… то есть самодвижущийся экипаж.

– Но это невозможно! – пожилой джентльмен снова появился в окошке. – В нем же нет магии, я проверял.

– Зато в нем есть бензин. Это не магия, это наука.

– Наука – это Магия! – хором оскорбились оба колдуна.

– Тогда, значит, техника.

– Но техника не может работать без магии, это аксиома.

– Тогда… тогда я не знаю, что это, но это – работает! – развела руками Катя.

– Как интересно… – в очередной раз сказал Каэд Ренну. – Это просто уникальный случай, который нельзя упускать. Но вы же понимаете, коллега, что изучения, подобные предполагаемому, невозможно проводить дистанционно? – Ларре, явно польщенный тем, что его из "юноши" произвели в "коллегу", кивнул. – Поэтому собирайтесь и приезжайте вместе с милым фено… милой девушкой ко мне. В моей лаборатории найдётся все необходимое, чтобы разобраться. В крайнем случае, если окажется, что наших умений не хватает – хотя это почти невероятно, хе-хе! – в Альвего найдется достаточно магов, которые с удовольствием нам помогут. Но пока попрошу по возможности держать в тайне произошедшее.

– И мы сможем найти Андрюшу? – обрадовалась Катя.

– Хм… пожалуй, да.

– Значит, обязательно надо ехать. Я правильно говорю, Ларре?

– Правильно, – без особого восторга согласился Ларре. – Но это сколько пилить… да еще в Альвего…

– Тогда не теряйте времени и начинайте собираться, – довольно сказал Каэд Ренну. – Жду.

Церемонно распрощавшись с почтенным магом, Ларре подумал минутку и непонятно сказал:

– Что же, не будем табуну ымчи лапки считать… Инзар, ты как – с нами в Альвего или здесь останешься?

– С вами.

– Ясно. Тогда я сейчас переговорю кое с кем, завтрашний день посвятим сборам и подготовке, а послезавтра рано поутру отправимся. Риона, согласна?

– Согласна, – кивнула Катя. – А мы как отправимся? Пешком или на чем-то? И далеко ли это Альвего?

Ларре ткнул пальцем в стену. Часть панели отъехала, открывая пластину дымчато-голубого стекла форматом не менее А1, окаймленную узорчатой золотой оправой. Повинуясь движениям указующего перста, пластина неярко засветилась, и на ней стали проявляться темно-синие линии, превращающиеся в схематичную карту.

Представший Катиному взору континент очертаниями отдаленно напоминал Австралию, разделенную почти напополам двумя длинными озерами и похожим на жирного червяка заливом.

– Мы вот тут, – Ларре указал точку в левом верхнем углу. – Альвего тут. – И он указал в самый низ карты.

– Ого! – неприятно впечатлилась Катя. Нет, ради того, чтобы узнать, где Андрюша, она была готова на многое, но все равно стало боязно.

Ларре печально кивнул.

– Вот-вот. До берега на лодочке, а там сначала пешочком до Чи Зерета, купим тебе все необходимое для путешествия, прицепимся к какому-нибудь каравану, вдоль озер до Чи Туанна, потом поплывем по заливу Туанн – и через декады полторы будем в Альвего.

– Долго-то как… – расстроилась Катя. – Я думала, раз у вас мир с магией, то есть всякие мгновенные перемещения, порталы…

Парни переглянулись.

– Это запретная магия, – как-то нехотя сказал Ларре.

– Почему запретная?

– Анкорды не позволяют, – пояснил Инзар. – Порталы и полёты – это их привилегия.

Катя вспомнила, что это слово уже упоминалось.

– А анкорды – это кто?

– Долгая история, Риона, давай, я тебе позже расскажу, – Ларре снова начал манипуляции со златоручечной "сковородой" (Катя уже догадалась, что это и есть загадочная дальносвязь – магический аналог скайпа). – Надо поговорить с братцем Тирре, да и насчет гостиницы в Чи Зерете узнать…

Катя согласно покивала и, чтобы не мешать, удалилась в кресло у панорамного окна. Инзар тоже исчез – он ухитрялся делать это бесшумно и незаметно.

Пока Ларре кратко вводил неведомого Тирре в курс дела (Катя отметила, что момент влетания в стеллаж и обливания реактивами упомянут не был), получал нагоняй за неаккуратность, успокаивал собеседника и рассказывал о своих планах, жертва его эксперимента, разглядывавшая свежим взглядом обстановку, поняла наконец, что в ней подсознательно казалось негармоничным, – обилие золота. Золотые прожилки, узоры и накладки были везде, даже в душевой и лифте, на разных предметах, которыми пользовались Ларре и Инзар, на самогреющихся кастрюлях, на чистилке одежды и мусоросборнике… И даже ползающая по полу гусеница-пылесос несла на головке крохотную золотую нашлепку. При остальной простоте это смотрелось пошловато.

Ларре закончил разговор и довольно сказал Кате:

– Все в порядке. Тирре переведет мне в Чи Зерет денежку, так что попутешествуем со всем возможным комфортом.

– Это не слишком накладно для вас? – спросила Катя, припомнив, что купюра в пятьсот рублей, болтающаяся в ее кошельке, в этом мире вряд ли считается деньгами, и испытав некоторую неловкость.

– Вовсе нет. Спасибо мудрым предкам, мы в средствах не стеснены. Да и сами не бездельничаем. Тирре ымчи в Степи растит, я, пока в Альвего учился, расчетчиком подрабатывал – правда, не столько для денег, сколько для практики.

Катя подошла к карте, так и оставшейся на стенном экране.

– А где эта твоя степь?

Ларре обвел пальцем большой район правее и выше Альвего.

– Вот она, Великая Степь… эх, соскучился! Надо будет тебя заодно в гости свозить. Посмотришь, как у нас красиво.

– Сначала мне надо узнать, что с Андрюшей, – напомнила Катя, – а уж потом по гостям шастать. А это что за клякса?

– Бродячая пустыня. Очень странное и опасное место, потом расскажу. А тут Серые горы.

– В которых золота, как известно, нет, – машинально продолжила Катя.

– Почему? – удивился Ларре. – У вас, может, и нет, а у нас все золото добывают как раз в Серых горах.

Катя помялась чуть-чуть и всё-таки спросила насчет златоузорья вокруг.

Разгадка оказалась донельзя прозаической: золото было идеальным проводником и аккумулятором магической энергии, а потому применялось во всех приборах и устройствах, а также в управляющих контурах, вживленных в организмы всяких полезных зверушек.

Катя невольно передернулась.

– Это не больно, – правильно понял ее реакцию Ларре. – Их просто кормят коллоидом, содержащим мельчайшую золотую пыль, а потом она сама внутри собирается в контур.

"Нанотехнологии", – подумала Катя с уважением.

– Так, я что-то отвлекся, – спохватился Ларре. – Надо еще комнаты заказать. Пока караван найдем подходящий, пока вещи купим… не на улице же ночевать! Но это не проблема.

Как оказалось, Ларре был слишком оптимистичен – в центральных гостиницах, отелях, пансионах и даже непрезентабельных ночлежках мест не было. "Конец сезона, время сбора, – разводил руками служащий местного аналога туристического агентства, в которое он обратился, – наплыв приезжих! Так что извиняйте".

Ларре и присоединившийся к беседе незаметно появившийся Инзар настаивали, что пара… или хотя бы одна комнатка для непривередливых постояльцев непременно должна найтись, если подумать как следует. Служащий некоторое время устало отбрыкивался, но наконец, предупредив, что претензии к обслуживанию впоследствии приниматься не будут, забронировал им номера в небольшой и нераскрученной гостиничке, которая еще даже официально не открылась.

Ларре, закончив разговор, посидел пару минут, переводя дух, и сказал, что снова пойдет в лабораторию – отключать и запирать перед отъездом, а Катя с Инзаром пусть продолжают развлекаться на свое усмотрение, потому что завтра будет не до того. Инзар с готовностью согласился.

Впрочем, понятия о развлечениях у него были довольно своеобразные. Например, устроить пришелице из другого мира допрос – пусть и очень вежливый, но самый настоящий. Сначала Катя подумала, что он просто любопытствует, но потом уловила кое-какие нюансы и немного обиделась.

– Инзар, ты что – пытаешься меня на вранье подловить? Знаю я это тестирование с разными вопросами на одну и ту же тему для проверки. Но ты же сам видел, как я вывалилась…

– Сам – не видел, мне Ларре сказал, – поправил Инзар и успокаивающе добавил: – Не обижайся, просто привычка.

– Ладно, я понимаю… – смилостивилась Катя.

Чего уж там, она и сама все ещё то и дело сомневалась, что вокруг реальность, а не какой-то идиотский розыгрыш.

– Кстати, откуда такие познания в методах проведения допроса? – не преминул осведомиться Инзар.

Катя состроила таинственно-неприступный вид и мстительно сказала:

– А вот об этом я бы предпочла не распространяться, поскольку не знаю твоего уровня допуска.

Не рассказывать же про помешанную на доморощенной психологии однокурсницу Соню, которая обожала тестировать всех, кто не успевал сбежать.

Наконец вернулся Ларре, уже даже не взъерошенный, а какой-то всклокоченный, укорил Инзара за то, что тот замучил бедную Риону (как оказалось, между домом и лабораторией была связь, так что он все слышал), и тут же дополнительно задал еще полдесятка вопросов… а потом предложил напоследок поплескаться в море. Возражений не последовало и трио отправилось втискиваться в тесную кабинку лифта.

Море было спокойным, песок – теплым, и Катя, применив ко всем проблемам метод Скарлетт О'Хара, просто получала удовольствие от жизни. Ларре и Инзар, похоже, придерживались такого же мнения.

Они вообще были чем-то внешне схожи: оба золотисто-смуглые, темноволосые, кареглазые, с приятными чертами лица, только Инзар был постоянно мрачно-невозмутим, а Ларре обладал весьма живой мимикой. Катя подумала, что Андрюша, в отличие от неё самой, по масти вполне сошел бы за местного… Ах, где же он?.. как себя чувствует? встретились ли ему по прибытии отзывчивые люди, или…

Катя шмыгнула носом и, чтобы отвлечься от бесплодных терзаний, спросила:

– Ларре, как думаешь – здесь можно посадить розовый куст? Мы же не возьмем его с собой.

– Розовый куст?.. А, то растение из твоего мира! Не стоит, его штормом смоет. Здесь осенью-зимой такие ветра, что волны в окно стучатся, – разочаровал ее Ларре. – Лучше слопаем все, что Инзар притащил вон в том коробке, наберем в него земли, а дома посадим прямо в то ведро, в котором оно сейчас стоит.

Кате идея понравилась.

Вечером Катя сидела в кресле, жевала сэндвич с какими-то приятно хрустящими листиками и ломтиками и при этом старалась кивать головой, будто такая умная и всё понимает.

Возившийся с пересадкой розового куста маг и помогавший ему Инзар попутно рассказывали ей о своём мире. Вообще-то Катя несколько иную – более современную – информацию предпочла бы услышать, но Ларре явно отличался основательностью, поэтому начал с того, как люди оказались здесь.

– Согласно преданиям, давным-давно, где-то пять…

– Или шесть, – поправил Инзар.

– Пять или шесть тысяч лет назад, совсем на другой планете, лежал в море огромный остров. Климат на нем был мягкий, почва плодородна, урожаи обильны, а табуны плодовиты. Люди там жили привольно, не изнуряя себя тяжелым трудом, и были добросердечны. Науки и искусства процветали, а мудрые могучие маги правили разумно и справедливо.

Картинка была настолько идиллической, что Катя сильно засомневалась в ее достоверности, но перебивать неуместными замечаниями не стала.

– Дальше в преданиях начинаются разночтения. По одним – маги узнали о приближении катастрофы, которая могла уничтожить нашу прародину, по другим – ее вознамерились завоевать приплывшие орды варваров… точно уже никто не помнит. В общем, какова бы ни была причина, решено было создать общими усилиями всех магов магическую сферу, заключающую в себя весь остров и защищающую его от всех внешних опасностей. И создали. Сфера получилась отличная, абсолютно не проницаемая ни снаружи, ни изнутри…

– Но что-то пошло не так, – сказала Катя.

– Что-нибудь всегда идет не так, это закон природы, – кивнул Ларре. – Довольно скоро обнаружилось, что сфера постепенно, но неуклонно сжимается. Скорее всего, в расчетах какой-то исчезающе малый фактор не учли или пренебрегли им, как незначащим, а в результате катастрофа только приблизилась.

Он отряхнул руки и предложил:

– Посмотри, как мы куст посадили. Хорошо?

– Просто замечательно! Ой… я забыла – его же поливать еще надо…

– Хм… этот вопрос надо будет обмозговать отдельно. Придумаю. – Ларре зевнул и добавил: – Вот перед сном подумаю – и точно придумаю…

А Катя поняла, что за разговорами и не заметила, как солнечный свет сменился рассеянным сиянием крохотных магических огоньков.

– Хоть доскажи вкратце, чем там дело закончилось с вашей сферой, – попросила она, – а то на самом интересном месте остановился.

– Ну, если совсем коротко… сколько ни пытались маги остановить сжатие, уничтожить сферу или хотя бы пробить – ничего не вышло. Они создали неуязвимое совершенство и теперь сами были перед ним бессильны. Тогда в отчаянии решили прибегнуть к непроверенным и опасным средствам – осуществить на практике теорию о возможности прокола в пространственно-временном континууме и создания межмирового портала.

– Судя по тому, что я вижу вокруг, это им удалось.

– Именно так. Сильнейшие маги неимоверными усилиями создали портал и держали его, сколько хватило сил, пока почти все население острова не прошло сквозь него сюда, в этот мир.

– А потом?

– А потом они умерли, – просто объяснил Ларре. – И портал закрылся.

Следующий день, как и предсказывал Ларре, выдался хлопотным. Еще спозаранку парни отправились проверять лодку, попросив Катю позаботиться о завтраке. На ее паническое "Как что включать?!" пояснили, что – поскольку Ларре готовка не дается, а Инзару лениво – они питаются исключительно полуфабрикатами, которые надо только разогревать. Поэтому ей следует вскрыть вот эту, эту и эту упаковки, выложить булочки в жаровню, кашу в кастрюльку, а фрукты в миску… ну и расставить чашки-тарелки. Впрочем, если не хочет – может и не делать, а погулять у дома или посидеть у окна, полюбоваться видом. Вернутся – сами все приготовят.

Катя задание выполнила, стараясь не обращать внимания на ползающую по полу гусеницу-пылесос, с интересом отметила, что в доме нет ничего даже близко похожего на печь, очаг или кухонную плиту – и жаровня, и кастрюли были магическими самогрейками, – и, припомнив мучения с разжиганием костра в походе "на природу" с приятелями, решила, что это замечательно удобно.

А потом действительно прошлась вокруг дома, постояла на небольшой обзорной площадке. У нее уже начинался неизбежный легкий предотъездный мандраж, поэтому для отвлечения мыслей Катя старательно полюбовалась морской гладью, полоской берега вдали, нежно-зеленым небом… прищурившись, попыталась разглядеть, кто там плещется внизу у самых скал… но тут ее позвали вернувшиеся проверяльщики.

После завтрака Инзар и Ларре начали процесс сборов: ходили туда-сюда, что-то приносили из подвала, что-то, наоборот, убирали подальше, что-то паковали в рюкзаки. Кате собирать было нечего, и Ларре, чтобы она не чувствовала себя всеми покинутой, включил настенный экран в режиме всевзора. Как поняла Катя из кратких пояснений, это был магический аналог телевидения, появившийся сравнительно недавно и пока показывающий только статичные картинки с закадровым текстом, но активно развивающийся. К сожалению, местные новости с обилием незнакомых имен, названий и понятий ей мало о чем говорили, и она никак не могла оценить, хорошо или плохо то, что из-за погодных условий агерелис поднимется на полдекады позже обычного срока, или то, что водоросли в заливе Туанн гуще, чем в прошлом году. Поэтому она, не слишком вслушиваясь, просто рассматривала появляющиеся на экране пейзажи.

Похоже, передача была чем-то вроде телевизионного "Сельского часа" (Катя его, конечно же, не застала, но не раз слышала ностальгические воспоминания тети Тани): поля, заросшие странного вида, но явно культурными растениями, сменялись плантациями с ровными рядами каких-то невысоких кустов, а те уступали место поросшим густой травой холмам, на которых кто-то пасся… И все это растительное изобилие переливалось даже не пятьюдесятью – ста пятьюдесятью оттенками оранжевого. Зеленым было только небо.

Красивый мир. Странный, но красивый. Если бы Катю попросили охарактеризовать его одним словом, она без колебаний ответила бы: "Рыжий!".

"Рыжая планета, – подумала она. – Рыжая-бесстыжая, украла и не отпускает…"

Впрочем, назад пока не очень-то и хотелось, вот разве что тёте Тане бы весточку передать…

"Привет, тёть Тань! Ты только не пугайся, я тут в другой мир угодила… Нет, трезвая. И не курила! Не знаю, как называется… Нет, не Кащенко! У кого спросить? У какого ещё дяди в белом халате?!"

Отогнав невесёлые мысли, Катя снова уставилась в экран.

Конечно, ей интереснее было бы послушать продолжение истории о том, как тут обживались беженцы, но мешать расспросами занятым парням было неудобно. Ничего, позже непременно узнает.

Она снова задумалась, где же затерялся в этом мире Андрюша и удастся ли его отыскать…

…но тут ее отвлек Ларре – он споткнулся о пылесосную гусеницу, деловито ползущую к опавшему с розы лепестку, и едва не уронил какой-то крохотный прибор, который до того успел трижды положить в рюкзак и трижды же оттуда извлечь.

– Оставь это, – посоветовал Инзар. – Ты что, собираешься какую-то живность ментально контролировать?

– Никогда не знаешь, кого придётся контролировать в путешествии, и уж тебе-то это должно быть известно гораздо лучше, чем мне, – пробурчал Ларре, но прибор отнёс на место. Затем поймал гусеницу, пару минут посверлил ее взглядом, сказал сам себе: "Проще, чем кфыца поймать" – и снова полез в рюкзак.

На свет была извлечена катушка тончайшей золотой проволоки. Ларре оторвал кусок и принялся быстро и ловко что-то из него плести.

– Что это?.. – спросила Катя, зачарованно наблюдая за превращением проволоки в кружевную полоску.

– Гениальное изобретение, – весело сказал Ларре. – Ты же беспокоилась, что твой куст засохнет? Так вот, теперь ему это не грозит! Только контролку я всё-таки зря спрятал…

И с довольной улыбкой объяснил Кате и Инзару, что если правильно связать в одну систему часы, ментальный контроллер и пылесос, а также задать нужный алгоритм действий, гусеница будет по расписанию насасываться воды из бака опреснительной системы и поливать куст. Простенько, но со вкусом.

– Ларре, какой ты умница! – восхитилась Катя. – Замечательно придумал!

Ларре очень мило засмущался и вернулся к прерванному приступом творческого энтузиазма занятию – упаковыванию вещей в дорогу.

Так в делах и заботах незаметно прошел день.

К вечеру сборы закончились, три рюкзака выстроились возле двери: два больших дорожных, плотно набитых, и маленький Катин – полупустой.

Ларре плюхнулся в одно из кресел и посетовал:

– Не люблю эту суету перед путешествием. Все время кажется, что что-то забыл, а начинаешь проверять – потом надо все заново укладывать…

– Завтра встаем до рассвета, – предупредил Инзар. – Так что ужинаем – и отдыхать.

Однако сразу после ужина спать никому не хотелось, и Катя потребовала от Ларре продолжения банкета – то есть истории о том, что там было дальше после того, как беженцы вместо палаточных лагерей устроили себе приличные дома и стали разбираться, куда их занесло.

– Дальше было грустно, – сообщил Ларре. – Обживать новый мир оказалось очень тяжело, особенно если учесть, что самые толковые маги погибли. К тому же здесь оказалась другая структура магической энергии и оставшиеся маги не сразу разобрались, что к чему. Люди привыкли на них во всём полагаться, а тут остались сами по себе. Принесенные с прародины семена не прорастали, животные вымирали, начался голод… и оказалось, что добросердечные и порядочные люди, привыкшие к благополучной жизни, удивительно быстро дичают при столкновении с необходимостью просто выживать. Впрочем, что творилось следующие две тысячи лет, известно мало. Знаем, что довольно быстро погибла почти половина переселенцев, остальные в большинстве дошли до состояния табуна диких ымчи. По сохранившимся сведениям, именно тогда и появились людоеды.

– Жуть! – ахнула Катя. – Но сейчас-то их нет?

– Да кто их знает… – задумчиво ответил Ларре и мельком взглянул на Инзара. Но тот даже бровью не повёл. – На нашем континенте нет. Вроде бы.

– Хорошо… А потом что?

– Как видишь, не вымерли. Спасибо магам, – тут он застенчиво и вместе с тем гордо улыбнулся, мол, скромный продолжатель дела великих, – они сумели изменить растения и животных на пользу людям. Наша прежняя цивилизация исчезла, но развитие постепенно началось заново. Но если я начну пересказывать тебе историю мира во всех подробностях, то мы до следующего вечера не закончим. Лучше потом как-нибудь сама почитаешь, если будет интересно.

– Ладно, – согласилась Катя, которую история и родного-то мира не слишком занимала. – Только один вопрос: кто, в конце концов, такие эти анкорды, которые вам запрещают что-то магичить?

– Коренные обитатели этого мира. Жили тут до нас. И сейчас живут – в Серых горах. Предки свалились им, так сказать, на головы…

– Ага, – зловеще процедила Катя, – как мы с Андрюшей прямо.

Ларре смутился, но продолжил рассказ:

– Какое-то время наши предки с ними воевали… – Поймав скептический взгляд Инзара, он поправился: – Вернее, не воевали. Это мы себе так льстим. На самом деле анкорды просто периодически отвешивали людям пинков, когда люди начинали им чем-то мешать. Но потом удалось пообщаться… Тогда и решили, так сказать, поделиться по-братски: они отдали нам землю, а себе оставили небо. – Ларре подумал немного и добавил: – Они не мы. В смысле, не люди. Какая-то иная форма жизни. Гораздо более продвинутая… Но изучить не получилось, на контакт больше не идут.

– А они хорошие или плохие?

– Они анкорды, – веско ответил Инзар. Звонко хлопнул себя ладонями по коленям и встал. – По кроватям. Утро ждать не будет.

Глава 2

В этом сезоне снова входят в моду природные цвета – степной насыщенно-оранжевый, лесные светло-пурпурный и бордовый. Орнаментальный принт сдает позиции полосам и клетке. Советуем обратить внимание на новую линию платьев от Диэн Атти, в которой строгая упрощенность кроя сочетается с изяществом отделки. Путешественникам традиционно рекомендуем дорожную одежду и обувь от Цас Каамо – отменное качество, за которое не жаль заплатить.

("Краткий модный каталог")

И наконец наступило то самое утро. Солнце ещё только поднималось из-за горизонта, а трио уже подхватило пожитки, проверило, все ли выключено, закрыло дверь и по крутым каменным ступеням спустилось к бухточке.

Оказавшись на пляже, Инзар вытащил из-под навеса лодочку. Лодочка эта была вроде обычная, только без признаков хоть чего-нибудь, способного привести её в движение. Ни уключин, ни мачты, ни мотора. Из-под того же навеса Ларре вытащил два длинных тонких шеста, ворох каких-то ремешков и пару сплющенных обручей.

"Вот и мачта", – подумала Катя и поискала глазами гнездо, в которое её нужно установить, но ничего похожего не заметила. Только какие-то скобы на носу лодки.

К её удивлению, Ларре прикрепил обручи ремешками к шестам, а всю эту странную конструкцию вставил в те самые скобы на носу.

– Это что? – спросила Катя. – И зачем?

– Сбруя, – Ларре показал ей странную вещицу – золотую бляшку размером с пятирублёвку, – разумеется, украшенную золотыми же узорами. – Ымчи запрягать.

Катя ничего не поняла, но переспрашивать не стала. Сама сейчас увидит – авось разберётся. Правда, шевельнулось какое-то подозрение: несколько раз она уже слышала об ымчи, и они представлялись ей чем-то вроде местного аналога лошадей. Ларре упоминал, что его брат их в Степи растит. Что бы им в море-то делать?

Пока Инзар и Ларре спускали на воду лодочку и аккуратно размещали в ней вещи, Катя бросила последний взгляд на милый домик, в котором провела несколько чудесных дней и рада была бы провести ещё дюжину раз по столько, если бы не неотступная тревога за Андрюшу.

Тут к ней подошёл Ларре и застенчиво сказал, что пора отплывать и он, если, конечно, Риона не возражает, перенесёт её в лодку.

– Ты ымчи зови, – возразил Инзар, который непонятно как оказался рядом. – А Риону я сам отнесу.

Ларре одним взглядом высказал другу всё, что о нём думает, но послушно направился к берегу, а Инзар ни с того ни с сего вдруг лукаво подмигнул Кате, хотя через секунду снова стал серьёзным и мрачным.

Когда все заняли свои места в лодочке, Ларре приложил к левому виску узорчатый кружочек. Тот мгновенно присосался. Как пиявка.

"Бр-р-р, – невольно передёрнулась Катя. – Оно что, прямо к мозгу?.."

Ларре сосредоточенно уставился на воду. Почти сразу посреди бухточки заплескалось, и на поверхности, красиво искрясь в лучах рассвета, показались две сине-зеленые кольчатые спинки, четыре черных выпуклых глаза и восемь усиков.

– К-какая прелесть, – фальшиво пискнула Катя, сдвигаясь по лавочке к середине лодки. Водоплавающие напомнили Кате кивсяка – странное, показавшееся ей довольно неприятным создание, которое один из её однокурсников держал дома.

"Кивсяки" подплыли поближе, очень ловко занырнули в обручи и слаженно потянули лодочку к выходу из бухточки, с ходу развив довольно большую скорость. Остров очень быстро остался вдали, и Кате стало даже грустно. Но она успокоила себя тем, что чем дальше от острова – тем ближе к раскрытию тайны исчезновения Андрюши.

Плыли по прикидкам Кати не слишком долго, прошло около получаса.

Водные "кивсяки" тянули лодочку, бодро загребая лапками. В основном по прямой, но иногда они без каких-либо явных указаний вдруг резко поворачивали, огибая торчащие из воды скалы или странные соцветия, покрывающие поверхность воды пёстрыми ковриками.

– А кто ими управляет? – спросила Катя. – Или это они сами такие умные?

– Конечно, ымчи очень умные! – сказал Ларре. – Но управляю ими я.

И коснулся пальцем нашлёпки на виске.

– Телепатически, что ли?

– Ага. Смотри, у них такие же между усиков. У меня передатчик – у них приёмники.

Пока Катя пыталась разглядеть в брызгах воды головы их многолапого транспорта, рядом как-то внезапно нарисовался покрытый разноцветной галькой берег.

Ларре и Инзар вытащили лодочку подальше от воды, накрыли прихваченным чехлом, на котором, как смогла разобрать Катя, была грозная надпись: "Собственность мага Маан Ларре. Руками не лапать, нос не совать!".

Парни, до сего момента щеголявшие в легкомысленных пестрых шортах, извлекли из водонепроницаемого пакета штаны и анораки расцветки "рыже-бурый камуфляж". Один из анораков Ларре вручил Кате, а Инзар между тем нацепил широкий пояс, к которому непонятно как крепились странные полуперчатки.

– Иглострелы, – пояснил Инзар, заметив, с каким интересом Катя разглядывает эту деталь экипировки. – Дальность выстрела так себе, но для этой местности сойдет.

– Понятно. – Катя, сделав в памяти очередную пометку "При случае рассмотреть подробнее", огляделась и задумчиво добавила: – Здесь красивая местность.

– Дорога тут одна, так что заблудиться не получится. Сначала пройдем немного вдоль берега, потом будет поворот в лес, – сказал Ларре и стал осторожно отклеивать передатчик с виска. Видимо, перед этим он успел дать команду "Вольно!", так как плескавшиеся на мелководье ымчи, прощально помахав плоскими хвостиками, развернулись и ушли на глубину.

А трио, разобрав и навьючив на себя поклажу, двинулось в путь – не спеша, но и особо не медля.

Катя шла по неширокой грунтовке и мысленно искренне радовалась, что на ней в момент перехода оказались удобные разношенные тапки, а не те шикарные украшенные стразиками босоножки на пятнадцатисантиметровой шпильке, которые она поначалу собиралась надеть в надежде покрасоваться перед Андрюшей. Ларре еще дома давал ей примерить высокие ботинки из похожего на замшу материала, Кате они очень понравились, но – увы! – уменьшить их на четыре размера оказалась бессильна даже магия.

Дорога тянулась в негустом лесочке, подходившем почти вплотную к морю. Редколесье было странное, расцвеченное всеми оттенками оранжевого с вкраплениями темно-красного, ярко-желтого и внезапно нежно-лилового. Вместо привычных для Кати берёз, осин и прочих ёлок из рыжего мха торчали толстенные стволы, больше всего напоминающие последствия курортного романа бамбука с кукурузой. Причем страдающие гигантизмом. Катя поначалу вертела головой, терроризировала вопросами своих спутников, но вскоре новых впечатлений стало слишком много, и дальше она просто старалась ухватывать лишь то, что было к ней ближе всего, оставив прочее на потом.

Вот и сейчас ее внимание привлекло непонятное вздутие на одном из гладких, словно полированных стволов невдалеке.

– Ларре, – оборачиваясь, окликнула она мага, идущего следом за ней, – можно, я подойду и гляну? Одним глазком, на минутку.

– Смотри уж, – согласился тот, видимо, понимая Катино естественное, хотя и немного несвоевременное, любопытство.

Шедший первым Инзар замедлил шаг и проинструктировал:

– Ничего не трогай. Иди только по мху. На кочки не наступай.

Он уже говорил подобное при входе в лес, но, похоже, придерживался принципа "повторение – мать учения".

При ближайшем рассмотрении вздутие оказалось чем-то вроде прозрачного пузыря с кулак размером, окаймленного венчиком недлинных, неприятно шевелящихся ворсинок. Внутри сидело существо, и формой, и цветом напоминающее спелый абрикос.

– Ага, фынс попался, – довольно сказал тоже подошедший Ларре.

– То есть – попался?

– Видишь капельки на донышке пузыря? Пищеварительные ферменты, скоро начнут его растворять.

Фынс жалобно посмотрел на Катю фиалковыми глазками-бусинками. Беспомощно поскреб изнутри крохотными лапками. Катино сердце дрогнуло.

– Ларре, а можно его выпустить?

– Зачем?!

– Жалко, – созналась Катя.

Ларре посмотрел на нее неодобрительно, но все же достал из кармашка складной ножичек, жестом попросил Катю отойти в сторону и аккуратно срезал верх пузыря. Фынс вывалился и, не теряя времени, скрылся в мох.

– Что вы там делали? – осведомился Инзар, когда Катя и Ларре вернулись на дорогу.

– Риона спасала фынса, – сообщил Ларре с иронией.

– Бывает.

– А в чем подвох? – с подозрением спросила Катя.

– Фынс – ядовитейший хищник, – пояснил Ларре. – Для людей его укус не смертелен, но пара дней головокружения, жара и зуда обеспечены. А вот для лесной живности этот милашка гораздо опаснее.

– Угу, – дополнил Инзар. – Убивает одним укусом добычу примерно твоего размера, ждет, когда немного подтухнет, забуривается внутрь и до-олго выедает разлагающуюся тушу.

Катя подавила приступ тошноты и кратко сказала:

– Пошли дальше.

Ларре, видимо, для того, чтобы подправить ей настроение, пошел рядом и некоторое время с юмором живописал, как впервые пытался запрячь водяных ымчи. Однако Инзар мрачно посоветовал не сбивать болтовней дыхание, потому как идти еще долго, и Ларре примолк.

Шли они – по Катиным ощущениям – часа три-четыре, и постепенно Катя начала уставать. Да и щиколотка, несмотря на лечение, стала побаливать.

Заметив, что она прихрамывает, Инзар предложил:

– Сделаем небольшой привал?

– Ага! – с явным удовольствием поддержал Ларре. – Отвык я от долгих пеших походов. Ничего, доберемся до города – разживемся ымчи.

Они расположились буквально в паре шагов от дороги – расвернули небольшие похожие на мягкий сиреневый ковролин подстилки под сенью здорового папоротникообразного куста, слегка подкрепились сухофруктами и какими-то ломтиками, по виду похожими на чипсы, и запили их тонизирующим напитком, на вкус напомнившим Кате коктейль мохито.

Она заметила, что перед трапезой Инзар с непередаваемо мрачным выражением на лице забросил в рот две крохотные пилюльки – красную и синюю.

Внезапно Инзар насторожился, выразительным жестом призвал Катю и Ларре к молчанию и подтянул поближе брошенный на землю пояс с оружием.

"О-ой, – подумала Катя, – что-то сейчас будет… Или кто-то…"

– Не стоит волноваться, – послышался мелодичный голос из соседнего куста. – Если бы у меня было желание вам навредить, оно уже было бы воплощено.

– Совсем я нюх потерял, – досадливо буркнул Инзар и добавил громче: – Вылезай.

Из куста, изящно отгибая перистые веточки, появилась и неторопливо приблизилась грациозная фигурка.

– Привет, путники, – вежливо сказало новоприбывшее действующее лицо. У Кати при взгляде на него возникли ассоциации с аниме.

– Привет-привет, – откликнулся Ларре, отметил заинтересованный взгляд, брошенный на разложенную еду, и щедрым жестом предложил: – Угощайся, если хочешь.

– Конечно, хочу! – не заставило себя долго упрашивать новое лицо. – С утра на ногах, а припас еще вчера кончился. Пришлось как паутиннику съедобные ягодки выискивать. Наверное, язык весь синий?

– Синий, – подтвердил Ларре, обозрев предъявленный к осмотру язык. – Только, прошу, жуй быстрее, мы вообще-то уже собирались дальше идти.

– А куда путь держите, если не секрет?

– В Чи Зерет.

– О, и я туда же! – обрадовалось новое лицо, с аппетитом уписывая "чипсы" с тоником. – А вас не слишком обременит, если я пойду с вами? Лес, конечно, не кажется мне опасным… но в одиночку жуть как скучно.

Катя немного надулась. Она пришла к выводу, что новое лицо – девушка весьма симпатичная: большеглазая, с нежной золотистой кожей и яркими губами, небольшого роста, стройная, но притом в нужных местах весьма округлая, тёмно-каштановые волосы, заплетённые в две косы, уложены высокой короной, ну просто эльфийская принцесса, разве что уши нормальные, человеческие. И одета, не в пример Кате, очень стильно. И то, как мило общается с ней Ларре, чуть-чуть раздражает. Вот Андрюша… тут Катя поймала себя на мысли, что понятия не имеет, как вел бы себя в такой ситуации Андрюша, и надулась ещё сильнее.

Инзар, который до сего момента молча изучал новоприбывшую оценивающим взором, поинтересовался как бы невзначай:

– Не хочет ли уважаемая представиться?

– Ох, разумеется, – прощебетала девушка. – Я Лиин Эрли из Загорья.

Катя – благодаря вдумчивому просмотру новостей по местному зомбоящику – уже начинала худо-бедно соображать, где и что, а потому припомнила, что Загорье и Лесной Край – это левая (если смотреть по карте) часть материка, отделенная от центральной невысокими Рыжими горами.

Тем временем Инзар представил себя и своих спутников, естественно, не упомянув, что Катя из другого мира, – ограничился туманным "из дальнего Энс Ка". Катя озадачилась, но потом все же вспомнила, что "чи" ставят перед названием города, а "энс" – перед названием населенного пункта, до города не доросшего. Была Катриона из Энска – стала Кат Риона из Энс Ка. Деревня, короче. Понаехали…

Похрустев ещё немножко "чипсами", путники быстро собрались и двинулись дальше.

Инзар шёл впереди, сурово вглядываясь вдаль. Остальные сосредоточено сопели, стараясь поспеть за ним. Слишком уж засиделись на привале, надо было поторапливаться.

Катя заметила, что у Эрли помимо обычного рюкзака есть ещё и небольшая сумка, скорее даже футляр, который она бережно придерживала, чтобы не слишком болтался туда-сюда при быстром шаге.

– На цуруле играешь? – полюбопытствовал Ларре, указав на футляр.

За следующие две сотни шагов Эрли – без подробностей, потому что шли довольно быстро, – рассказала, что она певица, недавно рассталась со своей группой и теперь путешествует сама, выступает по городкам и селам.

"Эльфийка-менестрель, – подумала Катя с мрачностью, достойной Инзара. – Типичный фэнтезийный персонаж… Кого дальше встретим? Оборотней? Гномов? Драконов?.. Армию тёмного властелина?.. Надеюсь, не окажется, что я Избранная и должна спасти мир".

После спасения фынса, к счастью, никаких приключений больше не случилось. Кроме одного. Впрочем, это только Кате событие показалось приключением.

Когда путники вышли из леса, сзади послышался какой-то шум. Инзар услышал первым, почти не отстала Эрли, а за ними уже обернулись Ларре и Катя. Над дорогой, по которой они недавно шли, повисло облако пыли. А под облаком виднелось что-то тёмное и мельтешащее. И все это очень быстро приближалось.

Катя сразу забеспокоилась, подозревая новую опасность, но остальные отнеслись вполне равнодушно, только отошли на обочину. Когда странное явление оказалось совсем рядом, Катя наконец различила, что это, и чуть не заорала. По дороге, топоча множеством лапок, от мельтешения которых рябило в глазах, и азартно шевеля множеством усиков, неслась дюжина здоровущих и страшенных… многоножек!

– Ой, мамочки! – взвизгнула Катя и спряталась за того, кто оказался ближе всех, – то есть за Ларре. Тот недоумевающе посмотрел на неё, но на всякий случай расправил плечи и состроил грозный вид.

Неведомы зверушки просвистели мимо, окатив путников изрядным количеством пыли. Последней проскакала еще одна многоножка, лаково блестящая, тоже довольно тёмная, но забавно расписанная пестрым растительным орнаментом. На загривке у нее важно восседал абориген, замотанный по самые уши в хламиду – также с орнаментом в тон.

Табун пронесся, и Катя, ошалело глядя ему вслед, спросила:

– Что это был за нафиг?..

– В город погнал, – пожал плечами Ларре. – На продажу, наверное. Это грузовики, у караванщиков на них всегда спрос. Да и в самом городе транспорт обычно нужен.

– Тем более конец сезона, – заметил Инзар. – Большая ярмарка, свозят урожай с побережья.

– О, ярмарка! – оживилась Эрли. – Я могу договориться о выступлениях.

– А чего стоим? – спохватился Ларре. – Пошли, народ, а то до темноты не успеем.

– Подождите! – воскликнула Катя. – То есть вот это у вас – норма?!

– Что – это?

– Вот эта кивсячесть на дорогах!

Все трое посмотрели на неё очень удивленно. Ларре и Инзар уже успели слегка подзабыть, что Катя ещё многого не знает о местной фауне… а Эрли пока была не в курсе.

– Эта, как ты её называешь, "кивсячесть", – тоном учителя, объясняющего, что два плюс два равно четырем, сказал Ларре, – наше основное транспортное средство. На них ездят, на них возят грузы… да ты сама плыла на лодке, запряженной ымчи.

– Но те были ма-аленькие, – пролепетала Катя, с ужасом понимая, что вместо лошадей – милых, тёплых, понятных и привычных, а самое главное, четвероногих – здесь приспособили вот эту вот хитиновую пакость. – И в воде я их почти не разглядела…

– Ничего, купим в Чи Зерете тебе верхового ымчи – насмотришься и даже погладишь, – утешил Ларре. – Они, кстати, любят, когда их около усиков почесывают.

Была бы у Кати сковорода под рукой – было бы у Ларре сотрясение мозга.

Эрли захихикала, да и Инзар чуть усмехнулся, глядя на пыхтящую от возмущения Катю.

Ларре, чьи добрые намерения не оценили, обиженно вернулся на дорогу и энергично потопал в сторону города. Компания, временно превратившаяся из трио в квартет, поспешила вдогонку.

– Интересно, из какого далекого Ка надо быть, чтобы не узнать ымчи? – негромко пробормотала Эрли. – Впрочем, это не мое дело.

Так они шли себе и шли, сначала одни, потом на дороге стали появляться проходящие и проезжающие: кто тоже в Чи Зерет, кто навстречу, уже из него, поэтому на ымчи разных размеров Катя успела насмотреться задолго до того, как получила своего… и даже начала потихоньку смиряться с мыслью, что на вот этом многоножестве придется ехать.

А потом к ним подкатили два местных джигита верхом на ымчи и, после краткого обмена приветствиями, начали ненавязчиво интересоваться, не подвезти ли до города, а то девушки, наверное, устали ножки бить… однако Инзар молча смерил их таким взглядом, что джигиты всё поняли и, сняв предложение, ускакали вперед.

К тому моменту, когда квартет добрался до окраины Чи Зерета, Катя чувствовала себя совершенно вымотанной. Бодрость духа ей поддерживало только обещание Ларре, что в гостинице будут душ, ужин и постель (не обязательно именно в этом порядке). И еще здоровое любопытство – в конце концов, первый город этого мира, который она увидит!

Однако Чи Зерет Катю, начитавшуюся в свое время фэнтези, разочаровал. Не было ни крепостной стены с зубцами и бойницами, ни рва с подъемным мостом на толстенных цепях, ни даже живописных стражников у ворот, традиционно скрещивающих алебарды и требующих входную пошлину. Обычная окраина, вроде энского частного сектора, разве что домики яркие, раскрашенные во все цвета радуги, в отличие от привычных для Кати кирпично-бетонных. А уж когда Ларре сказал, что хватит пешком топать, надо будет сесть на маршрутного ымчи до центра, ей показалось, что она вернулась в родимый Энск.

Тут они вышли на небольшую площадь, и Катя увидела "маршрутку". "Маршрутка", многоножка метров четырех в длину, стояла, что-то хрупала здоровущими жвалами и шевелила усищами.

Нет, это был точно не Энск.

– Мальчики, – севшим голосом пролепетала Катя, – вы уверены, что нам стоит на этом ехать?

– Ри, это абсолютно безопасно! – успокоительно сказал Ларре. – Ымчи очень мирные и послушные существа… если не в период размножения, конечно.

– А у этого какой период?

– Бесполый. Определившихся сразу увозят в имчарни, где…

– Лар-р-ре! – сказал Инзар предостерегающе.

Эрли наблюдала эту сцену с искренним удивлением. Похоже, такой ымчифобии она не видела ни разу.

– Решаем: едем или идем? – спросил Инзар.

– Едем, конечно! – и Эрли умоляюще захлопала длиннющими ресницами. – Я так устала! Смотрите, как раз четыре места осталось.

Катя мысленно сказала, уговаривая себя не трусить: "Они не кусаются. Они смирные. Здесь так принято. Если что, Ларре спасет"… и решилась.

– Ладно, едем.

– Вот и хорошо! – обрадовался Ларре и, деликатно подхватив ее под локоток, повлек к многоножке.

Вблизи зверюга производила впечатление весьма грозное. Больше всего она действительно напоминала кивсяка или какую-нибудь щитовку. Всё её тело покрывал разделённый на сегменты хитиновый панцирь – в клубах пыли он казался тёмно-серым, но теперь Катя увидела, что цвет этой своеобразной брони был чисто чёрным, может, даже чуть темнее. Понизу, там, где из-под панциря виднелись суставчатые лапы, хитин был тусклым, шероховатым, зато на спине и боках был отполирован до зеркального блеска.

Сине-зелёным отсвечивали глаза ымчи – блестящие полусферы размером с два Катиных кулака каждая. Ещё у него были три пары жвал, но их Катя предпочла не рассматривать.

Длинное тело "маршрутки" охватывала хлипкая на вид конструкция из дуг, планок и тросиков. Она крепилась к двойному гребню, начинавшемуся сразу за головой многоножки и проходвшему по семи сегментам.

– Залезай сюда, на подножку, – показал Ларре. – Держаться надо за эту скобу. Видишь, с каждого бока по четыре места. Я буду за тобой, а Инзар…

Однако на место перед Катей уже запрыгнула Эрли, а четвертое было занято каким-то аборигеном, поэтому Инзару пришлось обходить и устраиваться с другой стороны.

"Водитель маршрутки" сидел на своём месте – на загривке ымчи – с таким же отрешенным видом, как и недавно встреченный погонщик. Никаких поводьев или на крайний случай руля не наблюдалось. Катя присмотрелась и заметила, что при всей курчавой шевелюре и весьма внушительной бороде погонщика его левый висок тщательно выбрит и на нём золотится уже знакомый ей крохотный управляющий амулет.

– Держимся крепко, отправление! – громко предупредил водитель, и ымчи тронулся вперед. Ход у него оказался очень плавный, без рывков и толчков, Катя быстро приспособилась и, вцепившись в скобу, принялась обозревать окрестности.

Чи Зерет был обычным провинциальным городишком, с поправкой на вездесущую магию, конечно. Дома в основном двухэтажные, многоцветные, крыши не со скатами, а плоские или ступенчатые, засаженные декоративной зеленью… то есть рыженью, улицы достаточно широкие и прямые, маленькие площади с крохотными фонтанчиками… лавочки и магазинчики со всякой всячиной… пестро и разнообразно одетые люди идут по своим делам… пробегают, перебирая множеством лапок, ымчи – то с грузом, свисающим по бокам, то с всадниками…

Маршрутка обогнула по краю площадь побольше, центр которой украшала какая-то скульптура, и притормозила. Абориген спрыгнул, отдал что-то водителю и пошел к высокому – целых три этажа! – зданию с колоннами и фризами. Кате в этом здании почудилось нечто смутно знакомое – то ли картинка из учебника по истории древнего мира, то ли районный кинотеатр.

– Скоро уже приедем, – сообщил из-за спины Ларре. – Правда, еще надо будет немного пройти… надеюсь, нам дали правильный адрес.

Выцарапанный с такими усилиями адрес, к счастью, оказался правильным. Гостиница "Рассветный приют" была двухэтажной, с претензией на солидность. Фасад здания-каре сиял свеженькой росписью и привлекал яркими афишками "Низкие цены!" и "Уютные номера!", сводчатые въезды по обеим сторонам главного входа заманивали во внутренний двор.

Хозяин "Приюта" встретил первых постояльцев с неподдельной радостью, лично проводил до номеров на втором этаже и принес извинения за возможный шум днем.

– Это крыло уже готово, – объяснил он, – а в другом еще отделочные работы идут. Не успели к ярмарке закончить, второй муж моей супруги прихворнул.

– А ымчатник готов? – тут же спросил Ларре.

– Да-да, почтенный, мох уже постелили и корма завезли, уверяю, самые качественные! Ваши скакуны ни в чем не будут нуждаться… а где они, кстати?

– Пока на рынке.

– А-а, понятно. Вот сюда, прошу… устраивайтесь. Если пожелаете подкрепиться – внизу обеденный зал. Вторая жена второго мужа моей супруги – великолепная повариха!

– Непременно спустимся.

Заверив, что если у гостей возникнут какие-то пожелания, то их обязательно исполнят, хозяин удалился.

– Я запуталась, кто чей супруг, – пожаловалась Катя, когда его шаги затихли. – У вас тут что – многоженство? Или многомужие? Или как?

– Да кому как нравится, – пожал плечами Ларре. – Это личное дело каждого.

– Ух ты… то есть, если я, допустим, выйду тут замуж за Андрюшу, он потом может завести еще одну жену, я еще одного мужа – и это будет общая семья?

– Ну да.

Катя попыталась скрыть, что она несколько шокирована.

– Но это, наверное, не очень удобно…

– Почему? – удивился Ларре. – Хорошие люди сумеют найти общий язык и придти к соглашению. А с плохими зачем в брак вступать? Пошли по номерам, там Эрли и Инзар уже устраиваются вовсю.

Эрли вроде бы в компанию и не набивалась, просто, снова сославшись на то, что путешествовать в одиночку скучно, спросила, не возражают ли случайные попутчики, если она ещё немного поболтается с ними. Инзар не возражал, поэтому не стал возражать и Ларре, а Катя, хоть и чувствовала до сих пор какое-то смутное раздражение, решила, что ей пригодится наглядное пособие, как положено себя вести местным девушкам.

Поскольку забронировано номеров было всего два, их поделили честно – для мальчиков и для девочек. Наскоро помывшись, компания собралась в обеденном зале и потребовала нормальный ужин, потому как овощных чипсов и тоника совершенно не хотелось – надоели за день.

Официант (наскоро мобилизованный юный родич то ли второй жены, то ли второго мужа – Катя так и не разобралась, кому он кем приходится) уже через пять минут притащил большущий поднос, на котором стояло несколько посудин с образцами местной кулинарии.

Ловко сгрузил всё на стол, поставил перед каждым прямоугольные слегка вогнутые тарелки чёрного цвета, рядом на салфеточках разложил столовые приборы и, на всякий случай поинтересовавшись, не надо ли гостям ещё чего, ускакал на кухню – поболтать с поварихой.

– Надеюсь, это не ымчи, – заметила Катя, придвигая к себе тарелку. – Хотя сейчас, наверное, я бы и ымчи съела… А что это вы так на меня смотрите?

И вот тут, поедая салатик, овощное рагу, запеканку из корнеплодов и фруктовый пирог на десерт, Катя наконец-то узнала, что местная живность, равно как и местная растительность, для людей в качестве еды ядовита. Когда-то давно первые переселенцы-маги смогли частично изменить флору, добавить некоторым видам съедобность, а вот с фауной не вышло.

– Как изменили? – живо заинтересовалась Катя, в которой снова проснулась примерная студентка агрофака. – Межвидовое скрещивание? Управляемые мутации и направленная селекция? Или генная инженерия?

Ларре пожал плечами:

– Понятия не имею, этот вид преобразований я не изучал…

Внимательно прислушивавшаяся Эрли хотела было что-то сказать, уже и рот раскрыла, но почему-то передумала и снова уткнулась в тарелку.

– А вот тарелка как раз из панциря ымчи, – мимоходом заметил Инзар.

– Вы что, с них шкурки снимаете? – возмутилась Катя, чтобы быстрее отвлечь мысли от того, что в этой "шкурке" ей ужин принесли.

– Нет, сама слезает во время линьки, – сказал Ларре. – Когда они начинают всем табуном линять… у-у, как вспомню – так вздрогну! Страшное дело, целыми сутками ни поесть, ни присесть. Они ж мягонькие после линьки и дурные, надо следить, чтобы не покалечились… и кормить постоянно.

– Когда он так садится на своего любимого ымчика и вспоминает тяжелое степное детство – может до утра болтать, – пояснил Инзар. – Все, молодежь! Спать пора, на завтра дел много!

– Вот же командир боевой группы, – буркнул Ларре – Сам-то ненамного старше меня… Но вообще-то ты прав. Пошли, народ, по постелькам.

В номере Катя с некоторой завистью пронаблюдала, как Эрли извлекает из рюкзака упитанную косметичку.

Та заметила и добросердечно предложила:

– Кремом поделиться? А то от этих переходов кожа так сохнет!

Катя радостно согласилась и с удовольствием намазалась нежным кремом с приятным травяным запахом, а Эрли, капнув на спонжик ароматное масло, принялась полировать розовые ноготки безупречно овальной формы.

– Слушай, – как бы между прочим поинтересовалась Эрли, – тебе из наших мальчиков какой больше нравится?

– Да они оба нормальные ребята, – рассеянно ответила Катя, не совсем верно поняв вопрос.

– Тогда, если тебе все равно, я, пожалуй, возьмусь за Инзара. Нравятся мне такие суровые мужчины. А ты бы тоже не терялась. Этот великий степной маг смотрит на тебя с интересом, сразу заметно.

Катя чуть баночку с кремом не уронила.

– Что, правда? Вот забавно… нет, он очень славный, но у меня же есть Андрюша…

Эрли, которую по дороге уже ввели в курс дела, что Катя ищет потерянного друга, повела плечом:

– Ну, смотри сама. Хотя я бы случай не упускала. Еще неизвестно, когда найдется твой друг и найдется ли вообще.

– Найдется, – с преувеличенной уверенностью в голосе сказала Катя. – Спасибо за крем. Я спать.

Она улеглась носом к стене, завернулась в яркий плед и, уже задремывая, вспомнила про гадание, о котором рассказывала тетя Таня. Не сказать, чтобы Катя сильно верила в гадания и приметы, но на всякий случай прошептала: "Сплю на новом месте, приснись жених невесте" – и через пять минут уснула с мыслями о том, как она найдет Андрюшу, как он ей обрадуется и как Ларре сделает тоннель между мирами, чтобы можно было вернуться домой или хотя бы подать тете Тане весточку о себе.

Тем временем в соседней комнате шёл похожий разговор.

– А знаешь, Ри нормальная девчонка оказалась. Я думал, проблем будет больше, – заметил Инзар. – Не ноет, идет без капризов, ест что дают. И на мордочку очень даже ничего. Ты бы к ней пригляделся.

– Сам приглядывайся, – буркнул Ларре. – У неё ж через слово этот… Анд Рюша. Вот просто интересно уже найти его да глянуть на такое совершенство во всех отношениях.

– Мы же оба понимаем, что вероятность найти его живым почти нулевая.

– К сожалению, да. Только ей об этом не говори.

– Разумеется. А пригляжусь я к малютке Эрли.

– Понравилась?

– Врет.

– С чего ты взял?

– Снаряга слишком хороша для бродячей артистки. Ходит как лесовичка, а говорит, что горянка. Строит из себя простушку, но явно поняла термины, которые употребляла Риона. И сразу подметила ее проколы.

– Действительно, подозрительная особа… – озадаченно сказал Ларре. – Ты прав, надо к ней присмотреться.

Несмотря на усталость после похода, проснулись все рано (правда, в основном благодаря усилиям Инзара) и, уничтожив необыкновенно вкусный завтрак, начали реализовывать план.

Инзар испарился первым, сказав, что должен забрать свою живность и кое-какие вещички, которые оставлял тут на хранение "одному приятелю", и пообещав к обеду вернуться в отель.

– Думку не забудь, – предупредил он Ларре перед уходом. – Эрли, умеешь с такой штукой обращаться?

– Конечно, умею, – бодро ответила Эрли, и сразу же, словно спохватившись, добавила: – У моей… подружки такая есть.

– Тогда бери мою, если что – свяжетесь с Ларре.

– А к чему такие сложности? – поинтересовалсь Катя.

– По дороге расскажу, – пообещал Ларре. – Пошли, девочки.

И действительно прочел в пути небольшую лекцию, о том, что думка (которая на самом деле называлась "парный ментальный коммуникатор") – недавно появившееся изобретение, до ума еще не доведенное и потому действующее только на близком расстоянии. Правда, маги из Альвего обещают в скором времени и дальность увеличить, и сделать так, чтобы можно было связываться не с одним собеседником, а с любым, у кого есть думка. Пока-то они не очень распространенные и дорогие, но перспективы на будущее хорошие.

Для начала путешественники отправились в ближайшее отделение местного варианта "Сбербанка", где Ларре поприветствовали как уважаемого клиента. Ларре получил переведенные братом денежки, а затем оформил и вручил Кате магический аналог банковской карточки – прозрачную пластинку цвета янтаря размером в пол-ладони, внутри которой вился замысловатый золотой узор. Кате немного неловко было брать деньги у Ларре, но он уверил, что, во-первых, он вполне может себе это позволить, а во-вторых, она спокойно может считать эти деньги не благотворительностью, а компенсацией морального и материального вреда от его эксперимента.

Потом Ларре попросил Эрли помочь Кате с покупками, а сам отправился на рынок, где продавали ымчи, тоже пообещав вернуться к обеду.

Катя с большим интересом пошаталась бы по местным бутикам… но, увы, Эрли решительно повела ее в магазин туристического снаряжения. Оказывается, она уже предусмотрительно навела справки у хозяина отеля, где какие торговые точки.

По раннему времени магазин был еще пуст, а молодой продавец откровенно дремал. Впрочем, при виде покупательниц он мгновенно проснулся.

– Что нам… точнее, тебе надо? – вопросила Катю добровольная помощница, обводя хищным взглядом заполненные яркой одеждой стеллажи и стойки, и сама же ответила: – Практически всё! Значит, начнем с главного – белья.

– Может, с обуви?.. – робко поинтересовалась Катя.

– И это тоже. Но белье надо подобрать особо – чтобы нигде не давило, не терло… – Эрли как бы невзначай кинула взгляд в настенное зеркало, расправила плечи, так что ее зеленая кофта весьма сильно натянулась спереди, от чего молодой продавец закраснелся. – Знаешь, как в дороге достают такие мелочи! Три смены белья, две пары штанов, три кофточки, свитерок, курточка, плащ…

– Не многовато?

– Так ты ж не на себе потащишь… вьючные сумки для ымчи... А, нет, их не надо, Ларре обещал сам купить. Милейший, можно вас? Ау!

Эрли помахала рукой. Продавец, зачарованно любовавшийся ее изящной жестикуляцией, опомнился.

– Да-да, слушаю вас.

– Я пока посмотрю ваши каталоги, а вы подберите девушке хорошие ботинки для долгой дороги, будьте добры. Чтобы легкие, но прочные. Модели от Цас Каамо есть?

Судя по тому, как заметался продавец, Цас Каамо – это было нечто весьма шикарное, сегмента лакшери.

– Давай-ка сюда… – Эрли потянула Катю в сторону конторки с разложенными тонкими бело-золотистыми пластинками из чего-то вроде жесткого пластика, ткнула в одну пальцем – и над поверхностью возникло объемное изображение барышни в симпатичном брючном костюме. – Как тебе этот?.. Или вот этот?

Потом Катя примеряла кучу отобранных Эрли вещей, а та придирчиво расспрашивала об ощущениях – не тесно ли, не слишком ли свободно. Заодно прикупила и себе какие-то необходимые мелочи, вроде новой повязки-респиратора от дорожной пыли.

– Мне, знаешь ли, надо голос беречь, – пояснила она. – Хриплая и кашляющая певица – неэстетично.

Потом была ещё одна куча – всяких жизненно необходимых мелочей, включая носовые платки, носки, перчатки…

Покупки Эрли велела упаковать и отправить в отель. Катя даже немного позавидовала той непринужденной уверенности, с которой Эрли отдавала распоряжения, и подумала, что по манере поведения ее новая приятельница не слишком похожа на бедную бродячую певичку.

– Теперь еще в аптеку надо завернуть, – сказала уже на улице Эрли, провожаемая влюбленным взглядом продавца. Судя по его физиономии, девушки сделали ему потрясающую выручку.

– Кстати об аптеке… – чуть застеснялась Катя. – А предметы… м-м… интимной гигиены у вас там водятся?

– Так за ними и идем, – кивнула Эрли.

Местные "предметы" привели Катю в недоумение.

– Это что? – спросила она, вертя в руках пару полупрозрачных конвертиков с листочками телесного цвета, покрытыми тонкой золотой вязью.

– Ой, извини, все время забываю, что ты издалека и многого не знаешь. Хотя это же какая глушь должна быть? Другой материк?.. Ладно, не мое дело. Смотри: берешь листок, клеишь на кожу, где не очень мешать будет и незаметно – и на три декады полностью свободна от всяких неожиданностей и ожиданностей тоже. Где-то за дня четыре до того, как действие закончится, начнет бледнеть и желтеть, а как полностью разрядится – наоборот, станет оранжевым. Тогда выкидываешь и лепишь новый. Хотя этой штукой больше десяти декад подряд пользоваться не рекомендуют, но, надеюсь, ваше путешествие завершится раньше.

– Ух ты, какая красотень! – восхитилась Катя. – Спасибо!

– Не стоит благодарности. Бери вон ту походную аптечку, там хороший набор, – указала Эрли.

– А надо? У ребят есть по комплекту.

– Вот именно – у ребят. А должна быть у каждого своя. Мало ли, вдруг ты попадешь в неприятности как раз тогда, когда их не будет рядом, – наставительно сказала Эрли. – Бери-бери.

Затарившись по полной, направились было к отелю, но тут Эрли на глаза попался ещё один магазин.

– Ха, вот и сюда заглянем!

Заглянув, Катя подумала, что сейчас у неё в прямом смысле разбегутся глаза. Один мгновенно прикипел к тёмно-бордовому платью, висевшему слева от входа, а другой принялся восхищенно обшаривать ряды справа.

– Неплохой выбор для провинции, – снисходительно заметила Эрли.

Тут к потенциальным покупательницам подлетели две девицы – явные продавцы-консультанты – и без особой надежды поинтересовались:

– Почтеннейшим что-нибудь показать?

– А… Э-э… Да… Нет… – как-то растерялась Катя, собрав глаза в кучку. Вроде и хотелось тут всё-всё перемерить да пересмотреть, но зачем? Не в туфлях же на шпильках и в вечернем платье по лесам шляться! И она обернулась за помощью к Эрли: – А что тебе тут надо?

– Мне ничего, есть пара платьев для выступлений – хватит. А вот тебе…

– Мне? Зачем?!

– Когда найдёшь своего Анд Рюшу, это надо будет как следует отпраздновать. А ты же не будешь на празднике перед ним в дорожной одежде и пыльных ботинках красоваться? Надо что-то красивое, эффектное… такое тонкое, струящееся… И непременно в пол! – тут Эрли как-то хитро улыбнулась и добавила: – Чтобы ботинки не видно было! Так что выбирай. Только не это бордовое, фи, такой фасон уже три сезона как из моды вышел.

Глава 3

Главной достопримечательностью Чи Зерета является украшающая центральную площадь статуя высокочтимого основателя города. Впрочем, она является и единственной достопримечательностью.

("Путеводитель по окраинам Шу Лаанти", том 3)

На маленькой площади перед отелем было ымчачно. Четыре огроменные (как показалось Кате) многоножки возлежали перед центральным входом, свернувшись черными спиралями.

На ступеньке с довольным видом возвышался Ларре.

– А что ты их тут держишь? – удивилась Эрли. – Вроде бы при отеле есть ымчатник?

– Хозяин попросил, – ухмыльнулся Ларре. – Чтобы видели, как у него постояльцев много.

– Рекламная акция, – понимающе кивнула Катя. – Кстати, Андрюша под это дело вытребовал бы скидку. Хотя бы на обед.

Ухмылка Ларре увяла, зато Эрли одобрительно кивнула:

– Деловой подход, поддерживаю.

– И акция, кажется, успешная, – сказала Катя. – Вон ещё какая-то компания сюда едет.

Эрли обернулась и скуксилась.

– Ну, во-от… так и знала…

– Недоброжелатели? – насторожился Ларре, с подозрением уставясь на группу из пяти всадников.

– Наоборот, доброжелатели! Сейчас начнут добра желать, стыдить и усовещать, – кисло и непонятно пробурчала Эрли.

Посередь площади всадники остановились, спешились и приблизились.

– Почтительно приветствуем высокочтимую Эрль Арлиин, – торжественным голосом сказал серьезного вида мужчина, что шел первым, – видимо, главный в этой ватаге.

"Вот это делегация! – подумала Катя. – А ведь чувствовала я, что с этой Эрли что-то не так!"

– И вам привет, почтенные, – ответствовала Эрли тоном, который явно давал понять, что она с большим удовольствием послала бы новоприбывших куда подальше. – Дайте догадаюсь – папенька волнуется?..

– Высокочтимейший правитель Эрль Лемгир очень волнуется, – с укором сказал глава делегации. – Его высокочтимые супруги, ваши матушки, страшно волнуются. Ваши почтенные сестра и братья безмерно волнуются. Весь Большой дом…

– Поняла я, поняла! Я же три сообщения посылала, что со мной все в порядке!

– Даже три сообщения не заменят вашего присутствия на торжественной церемонии…

Эрли громко застонала.

– Вот без меня никак? Я на этих церемониях исключительно для красоты нужна!

– Так, – сказал глава делегации, внезапно переходя с высокого стиля на обычный. – Возвращаетесь или нет? Если нет – что папе передать?

– Что у меня все хорошо. И пусть не переживает, замуж за этого… этого… короеда облезлого не собираюсь.

– Вы, так понимаю, расстались?

– К счастью, да. И давайте мы с вами тоже расстанемся. И так всю легенду мне испортили… – Эрли покосилась на слушавших с разинутыми ртами Катю и Ларре и как-то незаметно образовавшегося рядом Инзара, который удивленным вовсе не выглядел.

Уличенный в нарушении конспирации глава делегации махнул рукой

– Ладно, приказа запихнуть вас в мешок и доставить домой у меня не было, так что делайте как считаете нужным. А мы с товарищами, пожалуй, переночуем тут. Надеюсь, пара свободных номеров найдётся?

В ту же секунду из-за двери вылетел радостный хозяин.

– Конечно, найдется! – вскричал он. – Самые лучшие номера для почтенных гостей! Лучшие мшаники для ваших ымчи! И, заметьте, за весьма умеренную плату!

Катя подтолкнула Ларре локтем и хихикнула:

– Вот сейчас самый удобный момент скидку требовать! Если бы не мы – таких гостей бы у него не случилось.

Едва довольный хозяин увёл делегацию, Эрли не долго думая уселась прямо на спину ближайшего ымчи.

– Ну да, да, я не просто странствующая певица, – сказала она в ответ на обиженно-вопросительное молчание своих спутников. – Эрль Арлиин из Чи Дэифарры, старшая дочь правителя Лесного Края Эрль Лемгира, приятно познакомиться.

Дальше, не дожидаясь вопросов, она с какой-то горькой самоиронией рассказала о своём увлечении группой "Тывьи трели" и особенно её фронтменом. Когда группа приехала на гастроли в Чи Дэифарру по приглашению братьев и сестры Эрли, она была на седьмом небе от счастья. Каждый день бегала на их концерты, тусила с ними после и в конце концов решила отправиться с ними – так как неплохо пела, а фронтмен не скупился на комплименты и уверял, что с её талантами она просто создана для сцены.

– Сейчас даже вспоминать противно, как я этой болтовне верила. Но как только этот листогрыз лохматый понял, что ради его красивых глазок я не собираюсь грести из папиной казны ему денежки обеими руками, так сразу оказалось, что и голоса у меня нет, и двигаюсь как плодожорка перед кладкой… В общем, я на них плюнула и решила проверить на практике, есть ли у меня голос. Вот, с тех пор брожу где придётся. Уже в нескольких сёлах пела и в городке одном… – Тут Эрли вздёрнула подбородок с гордостью пятилетней девочки, только что самостоятельно завязавшей шнурки: – Людям понравилось!

Катя, Ларре и Инзар, молча выслушав сей трагический монолог, обменялись понимающими взглядами и дружно сочувственно вздохнули.

– Поня-атно… – протянул Ларре. И сразу же перешёл на деловой тон: – Ну, посидели и хватит. Живность покормить надо…

– Нас тоже надо, – заметил Инзар. – Обед закажу.

– А я покупки разберу, – добавила Катя.

– То есть… вам как бы всё равно, да? – уточнила Эрли недоверчиво.

– Конечно, не все равно! – утешила ее Катя. – Нам очень жаль, что этот твой фронтмен оказался таким корыстным листогрызом. Но ты все равно молодец и непременно добьешься успеха.

– Да я не в том смысле.

– Если ты опасаешься, что мы к тебе начнем по-другому относиться, то зря, – сказал Инзар, а Ларре заверил:

– И твоих денег нам уж точно не надо!

– Вот и замечательно! – Эрли искренне обрадовалась. – А то надоело одной бродить, не по мне это… Я бы хотела и дальше с вами поехать, если вы не против, – тут она бросила томный взгляд на Инзара, – но опасалась, вдруг вы обиделись, что я вас обманывала.

– Ничуть, – ответил за всех Ларре. – Слезай с ымчи, отведу их, покормлю… А, да! Забыл сказать! Я же, пока на рынке торговался, с одним караванщиком пообщался, так что завтра с утра уже выдвигаемся к Альвего.

– Ура! – возликовала Катя. – Это отлично! Чем скорее разберемся, куда могло занести Андрюшу, тем лучше.

– И опять Анд Рюша… – прошипел Ларре сквозь зубы, уводя ымчи в сторону ымчатника во внутреннем дворе гостиницы.

В номере Катя еще раз утешила Эрли и, спонтанно преисполнившись к ней доверия, рискнула рассказать про обстоятельства своего появления в этом мире. Эрли ей горячо – со всеми подобающими ахами и охами – посочувствовала, в отличие от двух толстокожих мужиков, которые столь трагичное для бедной попаданки событие восприняли как-то буднично и сразу начали решать практические вопросы. Все-таки хорошо, когда есть подружка!

– Теперь понятно, почему ты настолько… светленькая, – сказала Эрли. – И кожа, и волосы такие у нас большая редкость, а серых глаз я вообще никогда раньше не видела. Даже думала поспрашивать, не магическая ли коррекция, но потом решила, что это бестактно.

Катя, долгое время помышлявшая перекраситься в жгучую брюнетку, но так почему-то и не решившаяся, впервые от души порадовалась своей непримечательной в родном мире светлорусости.

Девушки посидели еще, поболтали… а потом спохватились, что покупки сами не распакуются и в дорожные сумки не запрыгнут.

Катя бросила в чистилку свои рабочие штаны с футболкой и призадумалась, какую из свежекупленных кофточек надеть. Одна была серо-синяя с вышитыми на ней оранжевыми треугольничками, другая – небесно-зелёная в лиловую и лимонно-жёлтую полоску. Сочетание цветов Кате казалось вырвиглазным, но Эрли заверила, что это самый писк. Катя припомнила, как были одеты встреченные ею местные жители, и вынуждена была признать, что "писк" еще довольно скромный. Штаны, к счастью, были спокойно-индигового цвета, до боли напоминающего любимые джинсики, оставшиеся в другом мире. Украшали их мелкие золотые заклепки и накладки. Катя, уже начавшая немного разбираться в местных реалиях, сообразила, что это неспроста, и сразу поинтересовалась у Эрли, какие функции они выполняют. Та охотно объяснила, что это регулировка температуры и самоочистка.

– Ри, ты помнишь, что во сне видела? – неожиданно спросила Эрли.

– Более-менее. А что?

– Да ты полночи отмахивалась и бурчала "Кыш! Брысь!".

– Ымчи видела, – призналась Катя. – Большого и наглого. Все хотел меня усами пощекотать.

Эрли засмеялась.

– Это хорошая примета перед дорогой.

Под вечер, когда все вещи на завтра были собраны, уложены, уложены ещё раз, уложены опять – на этот раз как надо, вся компания спустилась в обеденный зал. Эрли к выходу надела длинное закрытое платье и захватила футляр с загадочной цурулой.

Ларре при виде Кати в полном новом прикиде округлил глаза, сказал: "Ого!", обвел ее восхищенным взглядом – от волос, красиво подобранных с помощью одолженных у Эрли заколок, до высоких ботинок от Цас Каамо – и продолжил: "О-о!..". Катя, как ни странно, поняла все и не удержалась от удовлетворенной улыбки.

В зале уже собралось некоторое количество народу. Были там и другие обитатели отеля (рекламная акция оказалась удачной), и семейство хозяина – дородная матрона и ее второй муж в сопровождении тощей как жердь дочки и двух мальчуганов. Потом как бы между делом в уголке нарисовались посланцы правителя Лесного Края – все пятеро. Уселись тесным кружочком и сделали вид, что кушанья на столе занимают их гораздо больше, чем выступление Эрли.

Хозяин заранее освободил немного места в дальнем конце зала, где теперь одиноко возвышался стул. Эрли прошла к нему, но садиться не стала, изящно поставила ножку на сиденье (скромное платье оказалось с разрезом гораздо выше середины бедра), водрузила на колено свой музыкальный инструмент, по форме напомнивший Кате лиру – но без струн, перебрала между его изгибами пальчиками, извлекая звук как бы прямо из воздуха, объявила: "Баллада о рассвете! Исполняется впервые… мной", послала призывный взгляд Инзару – и запела.

Голос у неё был действительно очень хороший, пела она выразительно, играла с душой, но Катя никак не могла отделаться от мысли: "Я в другом мире, вместо электричества – магия, вместо лошадей – гусеницы, вместо котлет – силос, но попса – такая же!!!"

А на следующее утро Катю ждало новое испытание – верховая езда на многоножке. Для освоения нового вида транспорта они с Ларре отправились в ымчатник заранее.

Почти весь просторный внутренний двор гостиницы был расчерчен дорожками на прямоугольники, из них примерно половина уже была покрыта толстым слоем пушистого густого мха цвета спелого апельсина, остальные деловито застилала и чем-то спрыскивала бригада рабочих. Видимо, это и были мшаники, высоким качеством которых завлекал постояльцев хозяин.

Тощая хозяйская дочка стреляла в рабочих глазками и одновременно присматривала за стайкой подростков (скорее всего, тоже членов гостиничного клана), таскавших бадейки с какой-то мелкорубленой травой возлежащим на мхах многоножкам.

– Наши вон там, – показал Ларре. – Видишь четыре синих флажка с номерами?.. Твой третий. Он, конечно, немолодой уже, зато смирный и послушный. Иди, знакомься.

– А ты со мной не пойдешь?!

– Да мне надо спросить кое-что, – пояснил Ларре и направился к хозяйской дочке.

"Ну и как это называется? – сердито подумала Катя. – Бросил в самый ответственный момент!"

Впрочем, она уже была морально немного подготовлена прошлой поездкой на маршрутном ымчи, а потому смело (с виду) направилась по дорожке к выделенному ей "скакуну".

Скакун приветливо пошевелил четырьмя усами и тремя парами жвал. Смелости у Кати поубавилось.

– Хороший кивсячок, хороший, – заискивающе проговорила она. – Симпатичная такая мокричка… давай знакомиться, я – Катя… то есть Катриона. А ты… о, знаю! Я назову тебя Плотва!

Тут подошел посмеивающийся Ларре.

– Что, уже нашли общий язык? Это радует. Вот, держи управлялку. Помочь приклеить?

– Н-ну приклей, – и Катя, вспомнив ужимки Эрли, захлопала ресничками, изящным жестом отвела волосы с виска и чуть наклонила голову.

Ларре слегка засмущался, но всё же аккуратно приклеил. В виске сразу довольно противно защекотало, как будто в кожу стали ввинчиваться тоненькие усики. Катя поморщилась.

– Ничего-ничего, это нормально, – правильно понял ее мимику Ларре. – Главное, не забудь, что отлеплять надо не резко, а потихоньку. Теперь сконцентрируйся и мысленно позови его по имени.

"Плотва-а… – старательно помыслила Катя, надеясь, что делает это правильно. – Плотва, ко мне!"

"Симпатичная мокричка" отвлеклась от бадейки с силосом и вполне послушно заперебирала лапками в Катину сторону.

– Получилось!!! – возликовала Катя.

– Прекрасно! Ты прирожденный ымчак, – похвалил Ларре. – Теперь прикажи пройти направо… вернуться…

Катя аж запыхтела от усиленного мысленья.

– Не напрягайся так, – засмеялся Ларре. – Они все хорошо выезжены, я ведь в них разбираюсь и непослушных бы не купил. Хотя, надо сказать, выбирать было особо и не из кого. На ярмарку обычно грузовиков пригоняют, верховых мало. Сейчас закреплю чехол – и можно забираться в седло.

Собственно говоря, седло в привычном для Кати смысле отсутствовало. В первый раз было не до придирчивых разглядываний, а теперь Катя наконец смогла изучить во всех подробностях причудливое образование на спине ымчи.

Панцирь скакуна был гладким и ровным, лишь на сегменте за головой наблюдалась небольшая выемка, а сразу за ней – вырост, похожий на лепесток цветка. Всё вместе представляло собой весьма удобное сиденье.

– Это у них от природы так? – спросила любознательная Катя, пока Ларре застилал в углубление и закреплял толстое стеганое покрывало.

– Седло? Да нет, когда третий раз линяют, мастера-седельщики формируют, пока панцирь мягкий. Это верховые, видишь, у них всего четыре шипа за седлом, чтобы дорожные сумки не соскальзывали. А у вьючных по-другому, целый гребень по спине. Вот будем в караване ехать – увидишь.

– И, конечно, он уже читает лекцию об ымчи, – иронично заметил незаметно приблизившийся Инзар, не хуже ымчи навьюченный багажом компании. – Самый милый предмет для разговора с симпатичной девушкой.

– Мне интересно, – честно призналась Катя. – Я, правда, не на зооинженерном, а на аграрном учусь, но всё равно.

– Давно хотела спросить, – оживилась Эрли, которая подошла вслед за Инзаром, – ты в лесоводстве смыслишь?

– Ну, не слишком. Лекции были, но мало.

– Это не страшно. Вот приедешь потом ко мне в гости, заодно к лекциям и практику подтянешь, – пообещала Эрли. – И расскажешь, что у вас и как. Опыт из иного мира может нам пригодиться.

– С удовольствием приеду, но только когда Андрюшу найдем, – согласилась Катя. – Ты же его тоже пригласишь, правда?

Спутники переглянулись.

– Приглашу, – пообещала Эрли и повернулась к Инзару, который вьючил ымчи. – Инзар, не мог бы ты мне помочь? Приклей, пожалуйста, управлялку, а то одной рукой волосы держать неудобно, – и она послала ему выразительный взгляд, встряхнув темной шелковистой гривой.

– А ты, лапушка, собери снова волосы в хвост или заплети, – посоветовал Инзар с самым невинным видом. – Запылятся же в дороге, запутаются – стричься придется.

Эрли фыркнула, обиженно надула губы и повернулась к ымчи.

– Который мой?

Тут же один из ымчи, словно поняв вопрос, подбежал к ней и свернулся вокруг.

– А вот этот, на котором ты вчера как раз сидела, – сказал Ларре, и Катя поразилась, как он их различает. Они же все одинаковые на вид!

– Ну хоть кому-то здесь, – тихо пробормотала Эрли, – понравилась моя пятая точка…

Катя, следуя указаниями Ларре и показанному им примеру, водрузилась в седло. Как оказалось, сидеть было практически так же удобно, как в Андрюшиной "бэхе".

– Как бы мне его назвать? – тем временем озадачилась Эрли, почёсывая своего ымчи за усиками. – Шустрик?.. Черныш?.. Усатик?..

Ымчи прижал усики и недовольно щёлкнул жвалами. Пока только верхней парой.