Поцелуй весны

Пролог

Никто не рисковал к ней подойти.

Преподобная хмуро выглядывала из окна в своей темной келье. Монастырские улицы опустели: монахиня приказала выпроводить всех слуг, ремесленников, послушниц и закрыть ворота. Дороги усеяли лужи, отражающие серое дождливое небо, голые кустарники дрожали на противном промозглом ветру.

Все выглядело таким серым, одиноким, унылым... И пахло сыростью, плесенью. Мерзко.

Верховная ведьма Ковена не могла поверить, что она проиграла. Что какая-то глупая девчонка обвела ее вокруг пальца, обхитрила...

Нет. Все дело не в Арии. Не в ее силе. Не в ее уме. Нужно выбросить эту мысль из головы.

Арии просто повезло.

Повезло, что Гретта внезапно их предала. Повезло, что Хозяин Зимы решился дать отпор.

Удача. Всего лишь удача.

Но удача непостоянна, вредна и требует высокую цену за расположение. И если она не получает своего – поворачивается спиной к некогда любимчику и одаривает его врагов.

Нужно просто продолжать бороться. Двигаться, действовать. Тогда удача обратит на тебя внимание. Тогда она решит изменить свою ставку.

Да.

Преподобная ухмыльнулась самодовольно. Все это время она ждала мести. Все это время она тряслась от каждого шороха, то и дело оглядывалась по сторонам, считая минуты до расплаты, которую уготовила ей Ария.

Но разобраться с монахинями из влиятельного монастыря не так просто. Даже если сидишь на королевском троне. Молодая противница сделала хороший ход, стоит отдать ей должное. Она даже сумела напугать Ковен, ошеломить, парализовать. Но не успела вовремя этим воспользоваться.

И сейчас все должно измениться. Бездействие Арии затянулось. Верховная ведьма больше не задавалась вопросом: «Что же она планирует?». Теперь в ее голову плотно засела иная мысль: «Что могу сделать я?».

А она была способна на многое.

Они совершили ошибку, позволив сэру Догейну добраться до Соленых островов. Марионетки Ковена, околдованные ведьмовскими чарами люди, докладывали, что видели группу рыцарей в серебряных доспехах,направлявшихся в сторону загородного замка короля… Враги были все ближе. Преподобная уже их чувствовала.

Но эта ошибка лежала не только на плечах Ковена. Изначально ее допустила Ария, когда позволила Догейну уйти.

Пускай Ария и примет на себя удар. И ведьмы к тому времени успеют скрыться.

Еще не все потерянно.

Пришло время решать, и верховная сделала выбор.

Она резко развернулась, оглядываясь на стоявших за спиной послушниц. Их стало намного меньше. Восьмерых, включая сильную, но излишне амбициозную Розенду, они потеряли, когда пытались забрать Сердце Зимы. Четыре девушки погибло во время ритуала, благодаря которому сэр Догейн должен был утонуть в море: когда фейри вернул себе силу, магия вышла из-под контроля…

Несколько ведьм сбежали после провала. Двух последних верховной и ее преданным послушницам удалось остановить и показательно казнить. Это отбило у остальных желание пытаться.

Преподобная знала: теперь большая часть ведьм Ковена не только боится ее, но и ненавидит. Теперь каждая из них ждет, когда удастся сбежать либо воткнуть верховной нож в спину.

Потому сейчас ей следовало быть осторожной в словах и не раскрывать свои планы. Пока остальные не знают, что делать, они вынуждены оставаться ведомыми.

- Рыцари серебра скоро будут здесь, - прохрипела колдунья, оглядывая исподлобья последовательниц. Те напряженно переглянулись. Сложно было понять, что взволновало их больше: появление врага на горизонте или голос верховной, чьего звучания они так боялись, но так хотели, наконец, услышать, - мы скроемся в землях фейри, пока они здесь. Затаимся. Пускай займутся Арией и сделают за нас грязную работу.

Ведьмы замялись, опустили глаза, кто-то зашептался.

Это было явно не тем, что они ожидали… Наивные! Верховная обратилась к лучшему из возможных сейчас решений.

- Что если… - вдруг раздался тоненький голос. Остальные удивленно завертели головами, у многих загорелись глаза. Проклятье. Это плохо! – что если мы просто уйдем? Уйдем из монастыря, из этого феода? Рыцари ведь не пойдут по нашему следу! – говорила невысокая и коренастая девушка с темно-красными волосами. Из молодых и неопытных ведьм.

Многие тут же закивали. Такие же зеленые и ничего на свете не видевшие!

- Не пойдут по нашему следу? – преподобная оскалилась и шагнула навстречу, вынудив остальных испугано вжаться в стену, - они пересекли море, границу страны, с которой у Соленых островов серьезные разногласия, только бы достать нас. И вы действительно думаете, что они просто развернутся? Дадут нам уйти?

- Если… Если мы просто разделимся…

- Если мы разделимся – Ковен перестанет существовать, - рыкнула верховная.

Оппонентка вздрогнула, отвернулась и нервно закусила нижнюю губу. Кажется, вся спесь из этой девчонки выветрилась.

Преподобная уж вобрала полную грудь воздуха, чтобы отдать точные распоряжения, как красноволосая оскалилась, глянула на верховную решительно и выпалила:

- Может, Ковену и не стоит больше существовать? – остальные застыли, словно бы обратились в камень, и недоуменно, кто с восторгом, кто с сочувствием, кто с негодованием уставились на молодую ведьму, решившуюся поспорить с преподобной, - Ковен должен был защитить нас. А вместо этого мы стали дичью для проклятых рыцарей!

Верховная ощутила, как в груди закипает необузданная ярость, как покалывает пальцы электричество – магия норовила вырваться наружу и испепелить дерзкую девчонку. Глаза застелил белый гнев, ведьма вскинула руку, готовясь нанести удар, наказать, наказать самым ужасным образом, эту красноволосую девицу и заодно напомнить остальным, что спорить с ее решениями не стоит…

Глава 1. Предвестие

- Скажи, у тебя есть имя? – спросив, Катрина тут же ухмыльнулась. Почему она только сейчас решила узнать?

- Имя? – Хозяин искренне удивился.

- Мне казалось, - леди Догейн остановилась, развернулась к нему, но посмотрела не в глаза, а на чудную долину, раскинувшуюся за его спиной, - что Хозяин – титул. Не могут же тебя на самом деле так звать! – девушка перевела взгляд на его лицо и, различив легкое недоумение, шутливо нахмурилась, - только не говори… Это действительно твое имя?!

Фейри усмехнулся, качнул головой, как бы говоря: «Нет». И тут же прибавил:

- У меня есть имя. Но, боюсь, никто из людей не способен ни произнести его, ни услышать.

- Как это?

Он подал ей руку, предлагая спуститься к долине. Катрина без стеснения позволила его пальцам сжать ее тонкую хрупкую кисть.

Хозяин осторожно повел ее к склону холма. Снег, что держался, казалось, множество веков, неохотно оттаивал. Всюду черную мокрую землю покрывали белые пятна, искрящиеся под лучами молодого солнца. Однако сквозь них уже пробивались на вид нежные, но притом самые храбрые из цветов – подснежники.

- Мое имя можно услышать, когда его произносит природа, - вниз по склону он двигался крайне осторожно. Повелителю снега и льда было непривычно чувствовать под ногами вязкую скользкую почву, - его провывает бушующая метель, пропевает ручей, только оттаявший ото льда, выкрикивают гнездящееся птицы и шепчут опадающие красные и желтые листья.

- Как будто бы весь мир крутится вокруг тебя, - рассмеялась Катрина. Последнее время Хозяин все чаще зазнавался. Седой, с глазами старика… А говорил порой как пылкий юнец.

Фейри смущенно опустил взгляд и стиснул губы.

Спустившись с холма, они двинулись в сторону речушки. С нее, наконец, сошел лед, и резвые солнечные зайчики прыгали по неспокойной водной глади.

Вокруг реки уже проросла зеленая трава, и виднелось несколько фиолетовых цветков. Лаванда.

- Эта долина всегда изменяется самой первой, - прошептал Хозяин так, будто они вошли в храм или другое священное место, - наверное, оно изменяется даже раньше меня…

- Почему? – Катрина почувствовала, что фейри отчего-то напрягся, встревожился, и взяла его за локоть.

Тот тут же выпрямился и совладал с беспокойством.

- Не знаю. Возможно, эта долина – нечто более важное, чем она кажется. Гретту тянуло сюда. Ужасно тянуло. А ведьмы всегда стремятся к источникам магии, порой даже неосознанно.

Он тяжело сглотнул, замолчал. Вспомнил, как они устраивали здесь пикники, как просто гуляли, мило беседуя, и как в конечном счете… Как в конечном счете схлестнулись в последней схватке. Именно здесь. На этом месте.

- Скрыта здесь магия или нет, - Катрина поспешила сменить тему, - но тут красиво. Даже несмотря на всю эту грязь, лужи и слякоть. Представляю, как красиво тут будет весной. Когда зацветет лаванда.

- Нет, ты даже не представляешь, как здесь будет красиво, - Хозяин осторожно обнял леди Догейн за плечо. Он был невероятно осторожен с ней, не рисковал оказывать слишком явные знаки внимания, будто ждал чего-то, какого-то особого момента, какого-то особого состояния, - но я с радостью покажу тебе. Потом, - вдруг в его взоре заискрилась тревога, он помрачнел, - совсем скоро. Весна придет с минуты на минуту.

- Ты совсем не рад этому… - прошептала Катрина, - почему?

- Нет… Нет, - он вдруг отстранился и резко шагнул к реке. На рябящей воде показалось его расплывчатое отражение. Уставившись на него с сожалением и даже с отчаянием, Хозяин прохрипел, - я… Я отвык от этого. От перемен. Это то, что я есть. Это то, что мне нужно. Мне нужно меняться каждый сезон. Встречать весну после холодной зимы, но… - он оглянулся на нее. Фейри напряжено хмурил брови, за чуть приоткрытыми губами виднелись крепко стиснутые, словно сдерживающие испуганный крик, белые зубы, взор при этом не задерживался на собеседнице – Хозяин постоянно отводил его, будто бы стыдясь чего-то, - что ты подумаешь обо мне, если… Если я скажу, что боюсь снова меняться?

Она не смогла сдержать снисходительную улыбку. Тут же поняла, что это его обидит, но скрыть ее оказалось сложнее, чем она думала. Уголки губ предательски застыли в приподнятом положении, она опустила лицо, но едва ли это помогло.

Потому Катрина поспешила заговорить:

- Хозяин, это какое-то ребячество! – вдруг Катрина поняла, что и слова прозвучали с той же интонацией, с какой разговаривают с детьми. Она резко приблизилась к нему, осторожно взяла за руки и, заглянув в глаза, прибавила так серьезно, как только могла, - не надо стыдиться страха. Особенно страха перемен.

В груди внезапно засвербело. Ведь скоро, когда наступит весна… И ей придется выбирать. И она окажется на распутье своей жизни.

Катрина до сих пор даже примерно не представляла, как она поступит. Остаться здесь? В странном мире, со странным фейри? Он любит ее, в этом нет сомнений. Но она… Любит ли?

Леди Догейн знала, что Лансер ее забыл. Его отныне заботила другая девушка, черноволосая с горделивым взглядом… Но Катрину больше волновала судьба Артура и ее отца. Она не могла просто исчезнуть, не объяснившись, не попрощавшись с ними.

- Ты не понимаешь, - слова Хозяина отвлекли ее от мыслей, - я изменюсь. Я стану другим. Мое волнение ты уже сейчас называешь ребячеством, но… Ты еще не видела Хозяина Весны! Вот уж где ребенок, бунтарь и идеалист! Весной я становлюсь невыносимым, Катрина. Вечно ввязываюсь в авантюры, лезу на рожон, - фейри схватился за голову, будто бы она резко у него заболела, - я сведу тебя с ума, и ты тут же сбежишь от меня.

- Ребенок, бунтарь и идеалист? Не могу представить тебя таким. Даже если очень-очень постараться – все равно не могу.

Глава 2. Незваные гости

Сердце трепетало, а руки дрожали. Страх тошнотворным чувством подступил к гортани. Хотелось закричать, чтобы выплеснуть его наружу, но Бенжен молчал, притаившись за старой и широкой ивой.

Каждый день он брал Гестебара под узду и отправлялся объезжать угодья Хозяина Зимы. Мальчик уже намного увереннее чувствовал себя в седле, и раз за разом уходил все дальше от замка.

Он не думал, что это может быть опасно. В землях фейри не водились хищные звери, разбойники, а холод, лед и ветер не причиняли вреда юному слуге своего повелителя.

Бенжен расслабился. Частенько оставлял Гестебара в степи, а сам отправлялся на час-другой в лес, где с интересом наблюдал, как к закостеневшим древам возвращается жизнь, как оттаивает промерзлая земля, как впервые, спустя много веков, заводит песню родник. Он находил в чаще интересные места. Уединенные пруды, залитые светом поляны, старые пни, глубокие подземные ходы… Совсем недавно он открыл странный камень, походивший на языческий обелиск. Вытянутый, весь украшенный резным узором и рунами, он излучал нечто… Пленительное. Бежен частенько ходил к нему, рассматривал, изучал.

Сейчас мальчик жалел, что позволял себе это. Ведь иначе... Возможно, он бы не попал в передрягу. И ему не пришлось бы прятаться… От них.

Посреди частокола черных голых деревьев, прямо перед обелиском, стояла группа женщин в длинных плащах с широкими капюшонами, полностью скрывающих фигуру и лицо.

Однако порой, когда кто-то из них поворачивался, кивал или качал головой, Бенжену удавалось различить морщинистые лица, все в бородавках, старческих пятнах и волдырях.

Он помнил, кто так выглядел, и не сомневался: перед ним стоят ведьмы.

Что они задумали?

Бенжен нервно обернулся. За спиной, там, откуда в лес врывались лучи холодного света, на поляне пощипывал скудную траву Гестебар. Нужно добраться до него... Оседлать. И со всей дури бросится обратно в замок, к Хозяину и Катрине. Рассказать им все.

Но он не мог даже пошевелиться. Чудилось, что стоит сделать всего лишь шаг, и сухая ветка или тонкая ледяная пленка треснет под ступней и тут же выдаст его.

Бенжен знал: ведьмы не позволят свидетелю уйти.

- Преподобная, - сквозь гудящие беспокойные мысли мальчик расслышал одну из ведьм, - вы уверены, что они нанесут удар именно сейчас? - голос у говорившей был писклявым и неприятным.

Бенжен вздрогнул, невольно вжался в холодный и влажный ствол ивы и вслушался. Удар? Они? Кажется... Кажется, все еще серьезнее, чем он думает.

Вероятно, нужно остаться. Вероятно, нужно подслушать. Как бы ни было страшно... Это пригодится Хозяину, когда ведьмы решатся исполнить задуманное.

- Я уверена, - ответила одна из них строго, - рыцари не знают, что фейри вышел из-под нашей власти. Потому они сперва избавятся от него, чтобы лишить нас силы. И это даст нам время и... Возможность.

Бенжену вдруг стало жарко. Он ничего не понимал, от отчаяния закружилась голова.

Та, что говорила строгим голосом, подозвала к себе одну из ведьм. Она резко шагнула вперед и нервно перемялась с ноги на ногу.

- Сестра, - обратилась к ней преподобная, мальчик понял, что это она, - ты готова?

- Д-да... - у той был молодой дрожащий голос. Кажется, она жутко волновалась.

Бенжен сильнее высунулся из-за укрытия, чтобы внимательнее оглянуть собравшихся.

Девушка, к которой обращалась преподобная, была низкой и, вероятно, худенькой: плечи у нее были узкими, немного покатыми. Из-под капюшона выглядывали вьющиеся черные волосы.

- Не волнуйся, - проговорила верховная, выходя навстречу, - ты ничего не почувствуешь.

Она уложила руки ей на плечи и, казалось, девушка едва выдерживала их груз. Ее ноги подогнулись, Бенжен отчетливо услышал быстрое взволнованное дыхание.

- Я оказываю тебе большую честь, - преподобная переменилась в лице, из строгой и уверенной стала суровой и устрашающей, - так что избавь меня от своих слез, сестра.

Та всхлипнула и судорожно закивала.

Сощурившись недовольно и немного напряженно, будто и она не хотела этого делать, верховная скомандовала:

- Начинайте, сестры.

Остальные колдуньи тут же взялись за руки, замыкая двух ведьм, девушку и старуху, в круге. Они опустили лица так, что были видны лишь острые кончики их капюшонов.

Одетые во все черное, собравшиеся посреди полумертвого леса, монахини выглядели сейчас пугающе как никогда.

Ведьмы что-то зашептали. Молитва? Нет. Бенжен мотнул головой. Он прекрасно знал, сколь далеки эти монахини от святости.

Голоса начали усиливаться, звенеть, потом дребезжать. Слова вибрировали в воздухе, раздирая его, как когти зверя раздирают плоть жертвы.

Стало жарко. И Бенжен понял: это не от страха, не от отчаяния. Все возле ведьмовского круга действительно нагрелось. Талый снег заблестел и начал расплываться, кора ивы под пальцами высохла почти в мгновение, мир приобрел неясность, иллюзорность, как это бывает в самые жаркие дни.

Он мог бы убежать. Прямо сейчас. Ведьмы слишком заняты своим… Небеса, он не представлял, что они делали!

Можно скрыться. Его и не заметят.

Но Бенжен решился задержаться. Узнать, что случится.

Мальчику подумалось, что пришло время стать храбрым. Стать мужчиной.

Выглянув из-за ствола ивы почти на половину, он внимательнее всмотрелся… И вдруг понял, что по рукам монахинь бегут красные линии. Они извивались, переплетались между собой и становились особенно яркими там, где сцеплялись руки ведьм.

Ладони преподобной, лежащие на плечах дрожащей от страха, но не смеющей возражать девушки, также светились алым.

Когда голоса загрохотали почти так же оглушительно, как гром, ведьмы одновременно разъединили руки и резко обратили их на верховную.

Ее пронзило яркой магической молнией, она изогнулась от боли, но не отпустила молодую сестру. Та затряслась, задергалась. Преподобная засияла, как будто внутри нее зажглось мощнейшее пламя, и вскоре ее фигура растворилась в этом свете.

Глава 3. Зверь с красными глазами

Она почувствовала запах лаванды. Тонкий, успокаивающий, умиротворяющий. В этом запахе хотелось раствориться без остатка.

Однако звонкое журчание воды будоражило, побуждало набрать полную грудь холодного свежего воздуха и распахнуть глаза навстречу миру.

Катрина мгновение лежала неподвижно, вслушиваясь в биение сердца, гул в ушах, пульсацию в висках, улавливая легкие покалывания в мышцах, дрожание рук, ноющую боль в спине... Мысли вихрились, метались, и она не могла зацепиться ни за одну из них.

Где она? Что случилось?

Запах лаванды.

Неужели наступила весна?..

Вдруг раздался хруст веток. Совсем близко. Громко. Так громко, будто наступивший весил не меньше тонны.

Шелест кустарников. Кто-то двигался.

Леди Догейн вздрогнула испугано, резко села, осмотрелась и тут же... Застыла изумленно. Она лежала посреди рощи. Ветви древних деревьев, переплетясь, напоминали черную паутину. Колючие голые кусты, что затаились меж могучими стволами, образовали непроходимую стену. Лес еще не понял, что долгой зиме пришел конец, однако... Катрина оказалась в центре странного островка весны. Земля под ее спиной проросла ярко-зеленой травой, виднелись круглые ромашки, солнечные одуванчики, а возле головы вытянулись цветы лаванды. Рядом также оказался резвый родник, наконец, оттаявший от векового льда. Он радостно звенел, вода чуть заметно поблескивала, устремляясь вдоль рощи, но когда ручей уходил слишком далеко от Катрины, туда, где земля все еще была припудрена снегом, лед снова сковывал его в холодных тисках.

Леди Догейн ощутила непривычное тепло в районе груди. Она расстегнула шубу, осмотрела саму себя и увидела, что Сердце Зимы стало ярко-зеленым, с заметной желтизной. Как странно. Девушка точно помнила: камень переливался голубыми и синими оттенками.

Он никогда не был холодным и часто нагревался, но сейчас от него исходило совсем иное тепло. Мягкое, нежное, похожее на прикосновение лучей молодого солнца.

Что-то изменилось, не было сомнений. Катрина зажмурилась, сконцентрировалась, попыталась разложить мысли по местам и вспомнить, как она здесь очутилась.

Хозяин... Где Хозяин?

Вдруг перед глазами вспыхнула картинка: столб едкого дыма, рассекший небо на две части. Замок. Пожар. Бенжен... Бенжен был там!

«Небеса... - прошептала она, спешно поднимаясь, - он... - вскочив на ноги, леди Догейн невольно оскалилась, - проклятый! Он что-то со мной сделал! Он меня усыпил!».

Катрина быстро оглянулась. Нужно бежать к замку, бежать что есть сил. Возможно, им нужна помощь... Наверняка им нужна помощь!

Ярость вспыхнула в груди и обожгла сердце. Почему он такой гордый? Почему обращается с ней, как с хрупкой девчонкой? Если бы она пошла с ним... Нет. Катрина мотнула головой, выдохнула, успокаиваясь. Если и злиться на Хозяина, то позже. Сейчас нужно действовать.

Она уж шагнула вперед, но тут же остановилась, замерла растерянно. Катрина не представляла куда идти. Лес еще не облачился в роскошную зелень, но со всех сторон леди Догейн окружал высокий частокол деревьев. Ему не видно было конца.

Небеса... В какой глуши спрятал ее Хозяин?!

Треск лопающихся веток и разбивающегося льда отвлек ее. Огромная тень немыслимо быстро двигалась вдоль рощи. Существо умело пряталось в лесном сумраке, хотя было слишком большим, массивным, чтобы заботиться о маскировке.

Катрина исступленно замерла. К горлу подступил оклик: «Кто это?!», - однако девушка его сдержала. Она сразу поняла: это не человек. Зверь.

Громадный. Тяжелый. Могучий.

Он двигался быстро и неосторожно, словно бы не страшился ничего на свете. Леди Догейн удалось различить высокий горб, короткие лапы. Зверь двигался не как волк или медведь, а как копытное: корова, лось... Может, кабан... Нет. Таких огромны кабанов не бывает!

Так тихо, как только умела, Катрина попятилась прочь. Нужно отойти. Медленно. Незаметно. Даже если это не хищник... Он может взбеситься, наброситься. Против такого зверя и у опытного охотника мало шансов, а тоненькую и невысокую девушку тот и подавно разорвет в клочья.

Сердце будто бы замерло. Ноги окаменели и едва слушались хозяйки. От жгучего страха закружилась голова.

Спокойно. Надо двигаться спокойно. Надо дышать спокойно. Он почует страх. Он заметит ее.

Вдруг под сапогом звонко хрустнула сухая ветка. Катрина испуганно застыла, раздраженно стиснула зубы.

Чудовище замерло и затаилось.

Стало тихо. Невыносимо тихо. Неприятное покалывание прошлось по мышцам рук и ног, в груди засвербело, стянуло дыхание.

Проклятье...

Зверь чуть заметно задрожал, то ли от волнения, то ли от злости. Катрина поняла, что больше не может пошевелиться, что она будто бы вросла в землю.

Они стояли так мгновение, всего пару секунд... Однако леди Догейн чудилось, будто это самый длинный момент в ее жизни.

Внезапно, резко, стремительно, громко визжа, рыча и хрипя зверь выскочил на поляну и бросился к Катрине.

Она успела разглядеть лишь крупные бивни и огромные красные глаза... Эти глаза горели ярко, словно огонь.

Тело предало ее, окаменело, готовое попасть под удар, готовое отпустить душу на Небеса...

Что-то мелькнуло сбоку, быстрая ловкая тень. Кто-то подлетел к леди Догейн. Она почувствовала, как маленькая холодная рука хватает ее за локоть и оттягивает в сторону.

В тот же миг Катрина очнулась от ступора. Оскалившись разъяренно, она отскочила так далеко и умело, словно всю жизнь практиковалась в бегстве от свирепых зверей.

Чудовище качнуло громадной головой, рассчитывая боднуть девушку и сразу после этого затоптать ее, но жертва уже увернулась. Монстр не рассчитал силу, его занесло, короткие лапы заскользили по оттаивающей земле, и он, взвизгнув, как поросенок, больно ударился головой о ствол старой сосны.

Глава 4. Человек с гербом единорога

Звук шагов громким эхом отдавался в коридорах замка. Ножны с гравировкой в виде единорога звонко ударялись о дорогую кирасу.

Мужчина с грозным взглядом и проседью в каштановых волосах, сопровождаемый тремя воинами в вычищенных до блеска доспехах, решительно двигался в сторону главного зала.

Слуги расступались перед ним. Они глядели на человека удивленно и испуганно. В замке короля его видели впервые. Но никто не рисковал встать у него на пути Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: с этим человеком лучше не иметь знакомства.

Лишь у самых дверей незваного гостя настиг напряженный и неизменно хмурый Размунд. Он перегородил вход, вынудив мужчину и его сопровождающих остановиться, вскинул руки, словно готовясь оттолкнуть незнакомца, если тот решит пойти напролом.

- Лорд Догейн, - выговорил вассал короля раздраженно, - я понимаю ваше беспокойство, но принц сейчас не может вас принять.

- Вот как, сэр... Хотя нет. Мне плевать, как вас там зовут, - лорд Догейн не спрятал грозный оскал.

- Я сэр Размунд.

- Повторюсь: мне плевать. Либо приведите мне моих детей, либо отойдите от двери, - как и предполагал вассал, гость попытался оттолкнуть его и добраться до входа.

Размунд не шелохнулся и не позволил ему это сделать.

- Я не собираюсь с вами церемониться, - огрызнулся лорд, - думаете, я побоюсь применить силу?

- Не думаю. Я знаю ваших детей и догадываюсь, что упрямство у них наследственное. Но я вассал короля. Если примените силу... Будут последствия, - Размунд не хотел запугивать его. Леди и сэр Догейн исчезли, их отца можно было понять, однако... Лансер распорядился не пускать к нему посетителей. То ли пропажа Катрины на него так подействовала, то ли постоянное присутствие Арии... Быть может, и то, и другое. Размунд потерял над ним влияние. Принца как будто подменили. Когда сегодня утром приехал Дузмар, вассал с огромным трудом уговорил Лансера его принять.

С проклятым вепрем, который терроризировал деревни, давно пора было разобраться. И Дузмар пытался привлечь к проблеме принца.

Сколь бы ни была печальной судьба Катрины и неожиданным предательство Артура... Следовало жить дальше.

И лорд Догейн появился у ворот замка совсем некстати. Он вновь напомнит о случившемся, вновь поднимет вопрос фейри...

Размунд представить не мог, как это повлияет на и так ослабшего Лансера.

- Я отец, который не знает, что случилось с его детьми. Но очень хочет узнать. Если вы думаете, что какие-либо последствия меня пугают... Я уже стою перед лицом самой ужасной вещи в мире. Я смотрю в глаза смерти, пытаясь понять, забрала ли она моих детей. Скажите, сэр Размунд, вы теряли своих детей? Способны ли вы осознать, в каком я отчаянии? - вассал уж раскрыл рот, чтобы ответить, но лорд Догейн вскинул руку, указывая ему молчать, - я не хочу знать. Я лишь напоминаю о своем положении... И о том, что человек, оказавшийся в ужасном положении способен на многое. И сейчас вы либо пропустите меня в зал, к принцу, либо на своей шкуре ощутите, что именно представляет из себя это «многое».

Размунд оглянул его раздраженно, пытаясь скрыть за этим выражением искреннее восхищение. Артур и Катрина были весьма красноречивы, но их отец... Лорд Догейн не церемонился, как и Артур, но вместе с тем обращался к возвышенным понятиям, как Катрина.

Вассал короля не нашел что ответить. Да и если бы у него оказались нужные слова... Вряд ли оппонент позволил бы их произнести.

Лорд Догейн легким движением оттолкнул Размунда в сторону, и тот на удивление самому себе беспрекословно подчинился.

Когда незваный гость распахнул двери главного зала и тайфуном влетел внутрь, вассалу подумалось: хорошо, что предатели Гронсейны, к числу которых относилась Ария, не догадались заключить союз с Догейнами. Наглые, непреклонные и виртуозно владеющие словом... Они с легкостью завоевали бы высокое место при дворе. Удача, что их устраивала жизнь на окраине королевства.

Однако сейчас... Все могло измениться. Если Лансер поведет себя неправильно - разворошит осиное гнездо. Сложно представить, на что в таком случае пойдет лорд Догейн.

Размунд поспешил в зал. Быть может, ему удастся помочь принцу... Однако стоило оказаться внутри, осмотреться, как все надежды рухнули.

Лансер, какой-то болезненно-бледный, вялый с красными припухшими глазами и трясущимися синими губами сидел во главе стола и клевал носом. Рядом же устроилась облаченная в черное платье с золотым окаймлением Ария. Чуть опустив лицо, она оглядывала собравшихся сверху-вниз и легко, но вместе с тем самодовольно улыбалась.

Размунд нахмурился и невольно сжал пальцы в кулак. Проклятая девка! И как только она окрутила принца?! Как только заслужила его в доверие?! Порой думалось, что здесь не обошлось без колдовства.

Да, после исчезновения Катрины и смерти Натаниэля принц резко переменился. Сначала принялся устраивать балы, прожигать деньги. Купил «леди» Грносейн невероятно дорогое обручальное кольцо... А потом стал болеть. Подолгу не покидал свою комнату, часто лежал в постели с горячкой и все лепетал: «Я должен жениться на Арии. Должен жениться как можно скорее». Но вступить в брак с дочерью предателя не так просто. К тому же, как выяснилось, Ария сбежала из монастыря, куда была отправлена по милости короля.

Все это позволяло медлить и сомневаться.

Отец потому до сих пор не дал Лансеру благословения. Размунд надеялся, что монарх придумает, как излечить принца от этой больной одержимости, но боялся, что тот, как и всегда, будет действовать резко и необдуманно и окончательно испортит отношения с собственным наследником.

Впрочем, титула невесты Арии хватало, чтобы вести дела от лица Лансера. Пускай и только в его присутствии.

Оглянув ворвавшегося в зал гостя, леди Гронсейн сердито осведомилась:

- Вы еще кто такой? - она проговорила это так, будто держала во рту нечто кислое и омерзительное на вкус, - Его Высочество не собирается говорить с толпой. Один посетитель за раз.

Глава 5. Главная невеста

- Значит, - она устало плюхнулась у реки в долине и окунула руки в холодную воду, - ты тоже одна из невест?

Катрина держалась на расстоянии и осторожным пристальным взглядом изучала незнакомку. Тонкая талия. Прямая спина. Черты лица не самые красивые, но большие, полные чистоты и искренности глаза быстро располагали и надолго закреплялись в памяти. Она была одета в дорогое черное платье с широкими рукавами и декоративными вставками в виде снежинок на вырезе. Такой фасон уже давно не носили, впрочем, несколько лет назад он был очень модным среди знати.

- Одна из невест? - повторила леди Догейн тщательно взвешивая слова. Какая невеста? Чья невеста? Она совсем запуталась... Однако не успела Катрина уточнить, сердце вздрогнуло, в голову пришла мысль. Невесты! Девушки, которых Хозяин усыпил! Нет... Неужели... Неужели, они очнулись? Да, это должно было произойти весной... Но почему именно сейчас? Когда в замке что-то случилось, когда куда-то делся Хозяин, а судьба Бенжена оставалась неизвестной! И жуткий вепрь ко все прочему...

Черноволосая набрала в ладони воду и с большим удовольствием выпила ее. Столько времени провести во сне... Наверняка она умирала от жажды.

После погони и у Катрины в горле пересохло, но сейчас она этого даже не чувствовала. Хотелось разобраться. Разобраться как можно скорее.

- Меня зовут Нанэт, а ты?.. - девушка поднялась и оглянула леди Догейн. Правда, теперь уже с недоверием.

- Катрина, - отозвалась та, невзначай нахмурившись.

- Как ты оказалась в лесу? - Нанэт осторожно приблизилась, - так далеко от замка...

Катрина качнула плечами и, чуть заметно сощурившись, осведомилась:

- А ты? Как ты оказалась в лесу?

Что-то в ее лице, в ее взгляде, голосе, словах вызывало подозрения. Нанэт говорила мягко, тихо. И выглядела хрупкой, нежной. Эдакой изящной ланью. Но этот образ, если хорошо присмотреться, она отыгрывала с усилием. Этот образ был оберткой, скрывавшей настоящую Нанэт. Только вот какая она?

В огромных глазах было нечто странное... Не гнев, не ненависть, не злоба. Нечто... Катрина никак не могла понять, что именно.

Однако она не собиралась, не могла, тратить время на выяснения. Оставалось лишь довериться интуиции и тщательно следить за новой знакомой.

Леди Догейн решила пока что себя не выдавать. Не говорить, что она никогда не лежала в саркофаге подле других девушек, не говорить, что Гретта умерла, что Хозяин освобожден... И что она прячет Сердце Зимы у себя под шубой.

Хозяин рассказывал: среди невест было несколько ведьм. Из монахинь. Кто знает, относится ли Нанэт к их числу...

- Ты знаешь, что произошло? - Катрина перевела тему.

Хотя Нанэт не получила ответ на свой вопрос, она тоже не хотела объясняться. Потому девушка пошла на поводу:

- Нет. Знаю лишь то, что невесты проснулись... - она снова пристально уставилась на леди Догейн. Будто ждала, когда та совершит ошибку.

Катрина думала быстро и напряженно. Нанэт пытается ее подловить, не верит, что она тоже из невест. Почему? Неважно. Главное - у нее есть скрытые мотивы. А это не к добру.

Леди Догейн вспомнила про пожар. Если невесты очнулись... Они не могли не знать о нем. Они либо сбежали из полыхающего замка, либо Хозяин каким-то образом защитил их от огня, и девушки очнулись уже на пепелище.

В любом случае о пожаре они знали.

Значит, и Катрине нет смысла молчать.

Она осторожно сказала:

- А что это был за пожар? Ты знаешь? И... Где Хозяин?

Нанэт чуть заметно нахмурилась. Удивленно. Быстро скрыла это чувство и протараторила:

- Я ничего не знаю. Как и другие.

- Где они все? Нужно собраться вместе, решить, что нам делать...

- Собираться? Зачем? - Нанэт наморщила носик, - и зачем тебе было уходить в лес, если ты хочешь собраться?

Грудь ошпарило раздражением. Какая же она... Цепляется за каждое слово!

- Когда я уходила в лес, - процедила Катрина, - не знала о жаждущем крови вепре, - она удивилась тому, как быстро нашла логичное объяснение. Артур с детства владел искусством лжи... Леди Догейн не догадывалась, что и она умеет хорошо врать. Нанэт недовольно обхватила себя руками, обернулась, чтобы спрятать от собеседницы страх, заискрившийся во взгляде. Однако та его заметила и решила надавить, - если хочешь вернуться в чащу и познакомиться с тем монстром поближе - пожалуйста. Отговаривать не буду. Я же возвращаюсь в замок. Наверняка там остался кто-то из невест. Мы выясним, что произошло, и найдем Хозяина.

Дожидаться реакции Нанэт Катрина не стала. Если молчать, бездействовать, медлить - у оппонента появится шанс возразить. Этому когда-то давно научил ее отец.

Леди Догейн резко развернулась и двинулась к холму. У подъема, впрочем, она притормозила, обернулась. Нанэт обиженно опустила лицо и сложила руки. Ощутив на себе осторожный взгляд, она вздрогнула, посмотрела на спутницу, оскалилась. В ее глазах вспыхнуло недовольство и злость. Сквозь маску невинности начали просвечивать истинные черты, впрочем... Они еще оставались неясными.

Но достаточно различимыми, чтобы Катрина убедилась: она не зря не доверилась этой девушке в самом начале знакомства. Чутье не подвело.

Нанэт не сдвинулась с места, не поспешила догнать леди Догейн, хоть та дала ей возможность. Катрина качнула плечами самой себе. Что ж. Ее дело. Без подозрительной и недоверчивой незнакомки за спиной будет даже спокойнее.

Однако когда леди Догейн начала с усердием, двигаться по слякоти было очень сложно, подниматься по холму - услышала, как зачавкала грязь позади нее, и как вдруг поравнявшаяся с ней Нанэт что-то раздраженно пробурчала себе под нос.

Замок располагался недалеко от долины, а Катрина успела выучить короткую дорогу, впрочем, ей все равно чудилось, что они добирались до него целую вечность.

Противная грязь покрыла сапоги и край платья толстым слоем. Оттого становилось сложнее идти, и постоянно приходилось останавливаться, чтобы отряхнуться. Противно моросило. Леди Догейн думалось, что она вот-вот промокнет насквозь. А в воздухе еще держался сильный запах гари.

Глава 6. Невольные союзники

- Может, просто убьем его? Как и всегда? - сквозь звон в ушах прорвался грубый мужской голос.

- Только после того, как я узнаю, где моя сестра! - выкрикнул незнакомец явно моложе и побойчее.

- Если от него ведьмы питают свои силы, то лучше не медлить . Убьем его сейчас, пока он не может дать отпор, - первый стоял на своем.

- Мы не будем его убивать, - вдруг прозвучал женский голос. Он был на удивление четким. Будто разносился не только рядом, но и у него в голове...

Хозяин вздрогнул, пытаясь очнуться. Кажется, ему сильно досталось... Руки связали за спиной. Веревка неприятно пощипывала кожу и испускала странную силу… Она не парализовывала, не отравляла… Фейри вздрогнул, поняв, что она заблокировала его магические способности. Обернуться метелью и исчезнуть не удастся. Проклятье.

Кто бы его ни схватил… Он свое дело знал.

- Валента, но ведь мы с самого начала планировали убить фейри первым! - возмутился мужчина с грубым голосом.

- Это не фейри, - ответила Валента без нотки сомнения. Хозяин напрягся, оставил попытки пошевелиться и с удивлением и вниманием вслушался в ее слова, - возможно, он так себя называет, чтобы упростить общение с людьми... Или чтобы показаться слабее, чем он есть. Но я вижу его ауру. Это не фейри. Это изначальное существо.

Ее собеседник недовольно хмыкнул.

- Изначальное существо? Что за ересь вы несете? - выкрикнул молодой, - Ария называла его фейри, все местные называли его фейри!..

- Если вы назоветесь королем, сэр Догейн, то не станете им. Имена и названия не отражают нашей сути.

Хозяин вздрогнул и нахмурился. Сэр Догейн?!

Он смог открыть глаза.

Над головой навис шатровый потолок. Белая ткань приобрела красно-оранжевый оттенок из-за горящих повсюду свечей... Это показалось фейри странным. Держать огонь в палате - весьма опасно. Но видимо, тот, кто жил в шатре, боялся темноту больше, чем пламя. Опустив взгляд, Хозяин увидел стойку для оружия и манекен, на котором висела красивая броня с гравировкой в виде девы с мечом.

Мурашки пробежали по позвоночнику. Фейри помнил, кто носит такие доспехи...

- Ладно, знаете... Плевать! Плевать с высокой колокольни кто он там! Фейри, изначальное существо, единорог или петух с двумя головами! Я должен выяснить, где моя сестра! А потом нужно избавиться от ведьм! И если для этого нужно его убить - придется убить.

- Они не убьют меня, - Хозяин позволил себе вмешаться. Голос оказался неприятно слабым, в горле першило.

Однако его без труда услышали. Он почувствовал, как кто-то хватает его за плечи и помогает сесть.

Тут же фейри увидел лица разговаривавших. Коренастого, похожего больше на медведя в кирасе, чем на человека, мужчину, девушку с короткими седыми волосами и взглядом старика, и молодого воина, ужасно похожего на Катрину.

Эта похожесть уколола в сердце. Где она? Что с ней случилось?

- Где моя сестра? - сэр Догейн озвучил вопрос, вертевшийся в голове Хозяина.

- Я... Я не знаю, - минуту назад тот чувствовал себя совершенно уверенно. Серебряные рыцари опасны, но у них есть кодекс. И согласно этому кодексу существа, подобные Хозяину, неприкосновенны. Впрочем, сейчас он взволновался. Потеря Катрины ужаснее собственной смерти. До чего же... До чего же он был самоуверен, когда думал, что отпустит ее, если она пожелает!

- Сволочь белобрысая! - взревел Артур и быстро, ловко, стремительно налетел на фейри, повалил и схватил за шею, - подонок бледномордый! Убью! Убью!

Хозяин безвольно завертелся, руки были связаны за спиной - не вырваться, не заколдовать.

- Сэр Догейн, довольно! - Валента закатила глаза.

Хозяин задрыгал ногами и захрипел.

- Мерзкий ублюдок! Что ты сделал с моей сестрой?!

- Сэр Догейн, вы ничего ему не сделаете и тем более не убьете, - в голосе грандмастера послышалось искреннее раздражение.

Словно бы назло ей Артур навалился на фейри со всей силы, готовый свернуть проклятому похитителю, мучителю и убийце шею.

Хозяин оскалился, попытался ударить рыцаря коленом, но тот занял слишком удобное положение - ни ногами, ни торсом, ни головой недостанешь.

- Небеса... - Валента цокнула, взглянула на стоявшего рядом человека-медведя и кивком приказала ему вмешаться.

Стиснув недовольно губы, он медленно подошел к Артуру сзади, схватил его подмышками и вдруг легко и уверенно, словно ребенка, поднял в воздух.

Рыцарь сначала оторопел, потом зарычал, грязно выругался, принялся ударять кулаками и ногами по воздуху. Человек-медведь даже не шелохнулся, будто держал не взрослого разъяренного мужчину, а испуганного щенка.

Хозяин отдышался. Нападение Артура не причинило вреда - его и меч не возьмет, нужна магия, - впрочем, рыцарь его немного напугал.

Хотя сейчас фейри не смог сдержать ухмылку: уж больно комично выглядел висящий в воздухе и ругающийся почем зря молодой мужчина, крепко держащий его амбал и крайне раздраженная седовласая девушка.

Артур тут же заметил это и еще больше взбесился:

- Ему весело! Посмотрите! Ему весело! Похитил мою сестру! Пленил ее! Измывался над ней! А сейчас веселится!

Хозяин рассержено поджал губы, снова сел и прошипел:

- Это не так. Я не причинил ей вреда! Я... Я люблю ее!

Сэр Догейн ошарашенно замер. Вытаращился на фейри. Державший его человек-медведь решил, что тот успокоился, и поставил его на землю. Напрасно. Отдышавшись, обдумав все, Артур оскалился и вновь метнулся к Хозяину.

- Довольно! - выкрикнула Валента так громко, так пронзительно, что все: сэр Догейн, Хозяин, амбал, - болезненно наморщились и схватились за уши. И хотя ее голос гремел почти как сотня церковных колоколов, слова слышались предельно четко, - не злите меня, сэр Догейн. Поверьте, я страшна в гневе. Если я говорю не трогать его, то не трогайте!

Глава 7. Что-то темное…

- Почему ты меня бросила? – разносилось издали, - ты обещала мне свое сердце!

Катрина не знала, как оказалась в этом ужасном черном лесу. Она также не помнила, чтобы такие ветвистые широкие деревья, такие обширные заросли чертополоха и шиповника, такие многочисленные семейства мухоморов и бледных поганок встречались где-нибудь в землях Хозяина.

- Почему? Почему? – раздалось вновь. Совсем рядом.

Леди Догейн вздрогнула, оглянулась… В дупле старого, иссохшего дерева устроился громадный филин с желтыми глазами-блюдцами. Мгновение он смотрел на перепуганную девушку с предельной внимательностью, потом вдруг надулся, распушил перья и пронзительно ухнул.

Этот звук удивительным образом напоминал «почему».

Катрина позволила себе облегченно выдохнуть. Всего лишь птичий крик! Никто не обращается к ней.

Но радость оказалась недолгой. За спиной раздался треск ломающихся веток, хриплое тяжелое дыхание и тихий прерывистый рокот.

Небеса… Она уже слышала этот звук. Слышала совсем недавно…

Леди Догейн застыла. Наверное, ей следовало бы побежать, но она не могла сделать ни шага. Руки и ноги сковало холодом, а сердце будто бы остановилось. Катрина задрожала, попыталась вспомнить одну из молитв, которым научила ее мать… Но все мысли были лишь о том чудовище, что стояло за спиной.

Монстр не нападал. Но он приблизился. Катрина слышала, как тяжело ступают его массивные лапы по земле, как огромные бивни царапают твердую кору деревьев. Вдруг она ощутила горячее влажное дыхание.

«Небеса. Небеса. Небеса, - вертелась в голове мысль, - прошу! Умоляю!». По щекам прокатилась слезинка, страх вонзился в девушку острыми когтями.

Она почувствовала себя невероятно слабой, беспомощной, ничтожной. Она почувствовала, что не может справиться сама, что нуждается в спасении. Почему? Откуда взялось это ощущение?! Ведь она перестала бояться. Ведь она решила бороться!

Вепрь фыркнул, ошпарив ее дыханием. Колени задрожали, девушка едва удержалась на ногах, голова закружилась, уши улавливали лишь звук быстрого сердцебиения…

Но вдруг сквозь этот гул послышалось четко и громко:

- Почему?

Леди Догейн недоуменно нахмурилась. Это… Это был не филин. Это был голос. Мужской. Знакомый.

До боли знакомый…

Тяжелые ладони опустилисьна плечи, и Катрине почудилось, что она проваливается под землю.

- Ведь ты пообещала мне свое сердце.

- Лансер… - поняла она. К горлу подступил колючий ком.

- Ты предала меня, Катрина.

- Это неправда! – выкрикнула она обижено, оскорблено… Ведь это он забыл ее! Ведь это он быстро нашел себе новую пассию, в то время как Катрина оставалась с фейри! Ради его свободы! Ради его жизни! Как он может такое говорить?

Девушка сжала пальцы в кулак, оскалилась, развернулась, готовая посмотреть ему в глаза, высказать все, что теперь о нем думает, но… Стоило обернуться, она увидела перед собой не принца с темными волосами и горящим взглядом, а мужчину с белыми и гладкими, как шелк, волосами, который смотрел на нее встревожено, но с любовью.

- Хозяин… - прошептала леди Догейн изумленно.

Как… Как это понимать?!

- Катрина… - он провел ладонями по ее рукам, от плеч к тонким запястьям, взял ее за них, нежно, осторожно. Странно… Его пальцы уже не были такими холодными… И не потому что леди Догейн привыкла. Они действительно потеплели.

- Что… Что происходит? – она ничего не понимала.

- Ты спишь, - ответил Хозяин уверенно.

Девушка недоуменно нахмурилась, быстро посмотрела по сторонам. Место, где они очутились, действительно не походило на реальность… И стоило ей это осознать, все вокруг как-то странно задрожало, исказилось, словно отражение на потревоженной воде.

- Я сплю, а ты… - Катрина взглянула на него с надеждой, - ты тоже всего лишь сон или…

- Это я. Не сон. Я, - он заговорил быстро, торопливо, - Катрина, послушай, - фейри притянул ее к себе, - у меня мало времени. Я слабее за пределами своего мира.

- Ты за пределами… Ты не в угодьях?.. – она опешила.

- Со мной все хорошо, я скоро вернусь. Но… Ты видела невест, Катрина?

Она вздрогнула удивленно. Как он узнал? Почувствовал?

- С ними все в порядке?

Леди Догейн уж хотела ответить: «да», - но осеклась, вспомнив про болезнь.

- Некоторые из них… - она не знала, как объяснить, потому решила перечислить симптомы, - у некоторых сильные боли… И их кожа… Их кожа почернела.

Хозяин сердито вздохнул, отвернулся. Он напрягся, крепче сжал ее руки… Вдруг посмотрел на нее встревоженно и прорычал:

- Ты должна уходить оттуда.

- И оставить их?

- Не всем из них можно доверять, Катрина…

- Я знаю, но…

Он не дал ей шанса продолжить:

- И даже те, кто безобидны, кто на самом деле не собирается причинять тебе вред… Они в любой момент могут переродиться. В любой момент могут стать черной феей и напасть на тебя.

- Черной феей? Что такое ты говоришь?

- Я объясню тебе позже. Когда мы встретимся. Сейчас же… Просто поверь мне. Ты не сможешь им помочь. Только я могу их вылечить. Но для этого мне нужна сила, - он нахмурился и вместе с тем посмотрел на Катрину с любовью. Он был напуган, взволнован, зол, что оказался так далеко, что не может помочь…

Но леди Догейн видела, по его лицу, по его глазам: он верит в нее. Он знает, что она справится.

Оттого в груди затрепетало. Девушка вновь ощутила себя способной на борьбу. И готовой сделать все возможное и невозможное.

- Что сказать остальным? Чтобы ждали тебя? – впрочем, она не могла так просто бросить невест. Особенно после того, как взяла на себя главенство.

Глава 8. О потерянных детях и их родителях - 1 (07.12)

- Возможно, вы не воспринимаете меня всерьез, - лорд Догейн поморщился и скрестил пальцы, - разумеется, я всего лишь феодал с окраины... Можно и пошутить и поглумиться. Но поспешу заверить, лорд Дузмар, что нет никого опаснее человека, которому нечего терять. Я только что узнал, что моего единственного наследника обвиняют в убийстве королевского сенешаля, значит, мой род будет прерван, ведь Артура, без сомнений, намереваются казнить; я не вожу дружбу с придворными, так что не забочусь о репутации, мои дети потеряны, и больше мне терять нечего... - он подался вперед, впрочем, остался сидеть на широком дубовом кресле подле камина, - я не побоюсь сделать глупость... Но я готов найти в своем сердце немного благоразумия, потому задам свой вопрос еще раз. Где моя дочь?

Дузмар тяжело оглянул гостя. Он и не рассчитывал, что разговор выйдет простым, однако... Не подозревал, какое впечатление производит лорд Догейн на собеседника. От его пронзительного взгляда внутри холодело. А способность говорить красиво даже в момент злости вызывала уважение и ужас. Только сейчас старый вассал понял пословицу: «Слово оратора - самое меткое, самое опасное и самое смертоносное оружие».

Неудивительно, что лорд Догейн встревожил даже Арию, эту проклятую девку... Не позвольте, Небеса, стать ей королевой! Непонятно другое: почему лорд Догейн не использовал свой талант раньше? Мог бы давно добиться уважения при дворе... И не пришлось бы отправлять дочь на смотрины к принцу.

- Лорд Догейн... - Дузмар вдруг поперхнулся, закашлялся, громко прочистил горло и, наконец, продолжил сиплым виноватым голосом, - я не пытаюсь вас оскорбить, не думайте! Я знаю, как сложно... Как сложно в это поверить... - он осмелился посмотреть собеседнику в глаза, надеясь различить в них осознание и понимание, - но... Вашу дочь действительно похитил король-фейри.

Лорд Догейн замер, словно бы окаменел. Но не ошарашенно, не испуганно, не разъяренно... Его лицо ничего не выражало. В его взгляде крылась лишь пустота. Чудилось, что и души не осталось в этом теле.

- Это правда, лорд Догейн... Я не знаю, как вам доказать... Но это правда.

- А сенешаля... - гость отвернулся и с безразличием уставился на танцующий в очаге огонь, - сенешаля убил также этот ваш король-фейри?

- Что?.. - старик оторопел, потом вздрогнул, мотнул головой раздраженно, так что обвисшие щеки чуть заметно затряслись, и прохрипел, - боюсь, я ничего об этом не знаю... С вашим сыном я сталкивался лишь раз... Может, два, - Дузмар пристально уставился на лорда Догейна. Тот словно бы и не слушал. Не смотря на это, старик прибавил, - но сэр Размунд во все это не верит. А он хорошо знал вашего сына. Ведь его... Сэра Догейна... Обвиняли и в пропаже леди Догейн. А потом это убийство сенешаля... Все выглядит странно. Ария... Эта девчонка, сказала, будто бы ваш сын напал на принца, но вмешался сенешаль Натаниэль. Завязалась драка, и сэр Догейн его убил.

- Звучит так, будто кто-то очень старался свалить на него вину, - прошептал лорд Догейн задумчиво. Не оглядываясь на собеседника, он осведомился, - эта Ария... Скользкая. А что сказал принц о случившемся?

Дузмар вдруг помрачнел, тяжело вздохнул.

- Принц... - ему явно было неприятно это говорить, - вначале поддакивал словам Арии. Что бы она ни сказала... Со всем согласен. Потом он вовсе перестал говорить. Теперь просто кивает, когда Ария отдает приказы... - Дузмар стиснул губы, нахмурился, отчего дряхлую кожу испещрил миллион морщинок, - а ведь она умолчала кое-что...

- Что? - лорд Догейн резко обернулся.

Дузмар поежился от просверливающего, словно лютый мороз, взгляда.

- О вепре. Я видел место, где все случилось. Там повалены деревья, взрыта земля. Этот монстр был там. И тело Натаниэля... Оно потоптано. Да, удар от меча есть, но лишь один, прицельный.

- Думаете, сенешаля убил вепрь, а моего сына оклеветали? - в голосе лорда Догейна послышались надрывные нотки надежды.

- Это... Это возможно.

Собеседник быстро выдохнул воздух через нос. Ноздри широко раздулись, отчего лорд на мгновение напомнил разъяренного быка.

- С принцем что-то случилось. Он изменился после пропажи вашей дочери... И появления Арии. Я не знаю, как это объяснить, лорд Догейн, и очень хотел бы знать, что произошло... Но я не могу даже уговорить Арию отправить людей на поимку вепря, который терроризирует все деревни в округе, об остальном даже не заикаюсь! - Дузмар качнул головой, опустил взгляд и прошептал виновато, - в отличие от вас... Мне есть что терять.

- Этому стоит радоваться.

- Пожалуй... Вы правы.

Воцарилась неудобная тишина. Лорд Догейн погрузился глубоко в себя, его взгляд помутнел, а пальцы судорожно застучали по ручкам кресла. У Дузмара в груди отчего-то засвербело. В горле застрял твердый ком.

Нужно было что-то сказать.

- Возможно... Вам стоит поговорить с сэром Размундом. Он знает намного больше моего. Но не в замке. Я могу позвать его сюда, чтобы вы встретились. Без надзора Арии и принца.

Лорд Догейн недовольно стиснул губы. Разговоры, разговоры, разговоры! Он это ненавидел. Весьма странно не любить то, в чем ты бесспорно талантлив, но он был таким с детства: прекрасно распознавал ложь, умело манипулировал собеседником, занимал ведущее положение даже когда молчал... И потому крайне редко открывал рот. Стоило это сделать, и лорд Догейн становился лидером, на его плечи тут же падал непосильный груз ответственности. А с ней он управлялся из ряда вон плохо. Не зря все, кого он любил, покидали его. Жена умерла. Сын так возненавидел его, что предпочитал поля сражений и грязные кабаки отчему дому. А Катрину он и вовсе отправил на сватовство к принцу по своей инициативе! Думал, что этот союз стоит риска, что поддержка короны поможет наладить финансовое положение... Крайне удручающее положение. Лорд Догейн скрывал проблему от детей, надеялся самостоятельно во всем разобраться. Однако потери от неурожайного года не восполнишь ораторским талантом, а долги, в которые влез его покойный брат, остались висеть на его родных...

Глава 8. О потерянных детях и их родителях - 2 (09.12)

Леди Орли скрылась в коридоре прежде, чем лорд Догейн пришел в себя. Мгновение он стоял неподвижно, решая, бросится ли за ней или сразу устремиться во двор…

Сжав пальцы в кулак, глубоко вздохнув, он выбрал второе. Оливия никуда не денется, а возможность… Возможность может выскользнуть из рук.

К чему бы это ни привело… Лорд Догейн не хотел сидеть на месте.

Стремглав он выскочил из комнаты, немного опешил, вспоминая, куда повернуть, направо или налево. Тут вдруг послышался громкий низкий голос. Винсент сразу узнал Дузмара. Хозяин дома звучал непривычно сердито, почти разъяренно.

Не задумываясь, лорд Догейн двинулся к нему навстречу.

Они столкнулись возле главной лестницы, старой, деревянной, которую по неизвестным причинами так и не заменили каменной. Вокруг пожилого феодала крутились слуги и неказистый конопатый паж. Все они на ходу закрепляли на грузном мужчине доспехи, которые уже едва на него налезали.

- Лорд Дузмар, - Винсент поравнялся с ним, - что происходит?

Тот сначала буркнул что-то под нос, потом ощетинился и, чуть замедлившись на крутых ступенях, прорычал:

- Все этот проклятый вепрь, лорд Догейн! Напал на моего сына! Рыло свиное! Я его на куски порежу!

Вассал был вне себя от ярости. Винсент и не подозревал, что этот старик может быть таким злым. Он производил впечатление человека спокойного и неконфликтного.

- Я думал, что вы не можете справиться с этим вепрем. Что вам нужна поддержка принца…

Дузмар резко остановился, ткнул в гостя пальцем и прорычал:

- Плевать! Даже если его убийство будет стоить жизни моих людей, моей жизни… Эта тварь напала на моего наследника, и я не позволю ей уйти безнаказанной!

Лорд Догейн растерялся на секунду. Он вспомнил странные слова Орли о возможностях. Слова, которые почему-то прочно укоренились у него в голове… Однако вепрь и сын Дузмара его совершенно не касались.

Но что-то было во всей этой истории… Что-то тянуло лорда Догейна оседлать коня и броситься вместе со стариком в лес.

Интуиция во весь голос вопила: «Ты должен быть там. Тебе нельзя оставить это без внимания».

Следует ли ей верить?

За спиной послышался цокот каблуков. По коридору спешно прошла полная заплаканная женщина, леди Дузмар, в окружении служанок и в компании Оливии.

Лорд Догейн ненароком пересекся взглядом с новой знакомой. Свет из окон так странно обволок ее фигуру, что леди Орли напоминала то ли прекрасного ангела, то ли пугающего призрака…

Она уверенно кивнула, будто бы прочитала мысли Винсента и согласилась с его внутренним голосом. Оттого стало не по себе. И оттого же стало до ужаса любопытно.

Почему-то он потерял сомнения, почему-то он захотел окунуться в гущу событий…

Винсент привык оставаться в стороне, а эта женщина, которую он едва знал… Одним лишь взором, притягательным и тревожащим, вынуждала действовать.

Быть может… Быть может, она права? Быть может, это каким-то невиданным, немыслимым образом приведет его к потерянным детям?

- Лорд Дузмар, - когда лорд Догейн выкрикнул его имя, вассал уже почти спустился. Он замер на последней ступени и посмотрел на гостя внимательно, немного раздраженно. Винсент проговорил непривычно быстро, - вы не откажетесь от моей помощи? Мне и моим людям доводилось охотиться на вепрей…

- Это совсем не тот вепрь, на которого вам доводилось охотиться… - прохрипел вассал, но тут же, впрочем, добавил, - и именно поэтому я не откажусь от помощи.

Когда они вдвоем вышли на улицу, Лод Догейн с удивлением обнаружил, что стало заметно теплее, что снег почти весь растаял, что у теплеющей земли появился знакомый запах, который пробуждал старые сокровенные воспоминания.

Отчего-то Винсент вспомнил свою покойную жену… Вспомнил, как она была прекрасна, как он любил ее, как зачастую был с ней несправедлив.

Он вспомнил, как отчитывал маленького Артура за многочисленные шалости. Небеса! Он не давал прислуге жить спокойно. То ужа подбросит в кровать ключницы, то спрячет все инструменты кузнеца в навозной куче!

Он вспомнил, как жена учила Катрину вышивать. Как девочка смешно высовывала язык, стараясь сделать шов ровным и аккуратным, как укалывала крохотные пальчики острой иглой до крови, но никогда не сдавалась.

Эти светлые и радостные моменты сейчас заставляли его сердце болезненно сжиматься. Что если он больше никогда не увидит своих детей?

Нет. Винсент мотнул головой, отгоняя скверную мысль. Так не случится. Он не позволит. Захотелось искренне поверить в слова леди Орли. Поверить, что судьба подчиняется человеку, а не наоборот, как все привыкли думать.

В сопровождении своих воинов, Дузмара и его людей, лорд Догейн въехал в лес. Лошади нехотя ступали по вязкой почве, длинные копья для охоты цеплялись за ветки. Не помешало бы иметь при себе несколько собак для выслеживания и для загона… Но пожилой вассал торопился на помощь сыну, которого, по словам его оруженосца, прибежавшего с этой вестью в усадьбу, ранили недалеко от «столетнего дуба».

Видимо, этот ориентир был хорошо всем известен. Отряд двигался уверенно и довольно быстро.

Дузмар не прекращал бурчать что-то себе под нос. С каждым новым словом вассал все сильнее багровел от злости, все крепче сжимал древко копья. Он скоро выйдет из себя и сделает глупость. Охота не бой. Тут нужна предельная ясность ума и самообладание. Особенно когда ты стар и немощен.

Лорд Догейн приблизился к своему союзнику, чтобы в нужный момент осечь его или взять удар на себя.

Он знает, как обходиться с вепрем. И почему его так долго не могут убить?

Впереди показалась небольшая поляна, ставшая домом для огромного размашистого дерева. Именно в таких, по народным поверьям, жили феи и лесные духи.

Глава 9. От незнакомцев одни лишь беды

Когда они миновали лес и отошли от замка так далеко, что его очертания едва различались в странной сиреневой дымке, вдруг нахлынувшей на земли Хозяина, Катрина заставила себя остановиться, одернула Бенжена за руку, чтобы и он прекратил бежать, и с недоверием уставилась на спасительницу.

Нанэт напала на Беки. Напала с помощью магии. Это плохо. Очень плохо. Возможно, следует послушаться Хозяина и подождать его.

Однако... Кое-что не позволяло Катрине принять окончательное решение. Точнее... Кое-кто. Кудрявая черноволосая девушка, спасшая их от Нанэт.

Она тоже воспользовалась магией.

Да и очень вовремя пришла на подмогу. Слишком вовремя.

С учетом происходящего... Леди Догейн не могла оставить это без внимания.

- Что ты встала как вкопанная? – черноволосая огрызнулась, надеясь, видимо, запугать Катрину и заставить ее слушаться, - нужно бежать, пока проклятая девка нас не догнала!

- Что ты знаешь? – процедила Катрина сквозь зубы.

- Может, сначала спрячемся, а потом уже…

Та не позволила ей закончить, прорычав:

- Что ты знаешь?! Говори!

Бенжен вздрогнул испуганно и, в большей степени, удивленно. Он не привык видеть Катрину такой… Сильной.

Кудрявая замялась, замолкла, пытаясь придумать ответ.

Паж решил ухватиться за возможность. У него было много вопросов, он не понимал, куда делся Хозяин, что Катрина забыла в лесу, и кто все эти девушки… Но мальчик знал: сейчас нет времени выяснять. А вот появление ведьм в угодьях Хозяина… Об этом следовало сказать как можно скорее.

- Миледи, - шепнул он, - я… В лесу я видел кое-кого. Ведьм. Ковен. Они пробрались сюда.

Катрина нахмурилась недоуменно. Вдруг все внутри стянуло холодом. Предчувствие. Ужасное предчувствие.

Она осторожно посмотрела на спасительницу. Та заметно напряглась, сощурилась, стиснула зубы. И молчала. Она думала. Что сказать. Как сказать.

Леди Догейн прикусила язык. Проклятье. Бенжен растерялся. Он не понимал, что происходит, как вдруг… Вспомнил деталь:

- Я видел как преподобная… - он посмотрел на спасительницу и вздрогнул, - она перенеслась в тело молодой ведьмы. Черноволосой. Кудрявой.

Катрина отступила, но не рискнула поворачиваться спиной, чтобы сбежать.

Черноволосая дернула плечом, вдруг цокнула и, ухмыльнувшись недобро, проговорила:

- Мы можем друг другу помочь, Катрина.

- Я больше не принимаю помощь ведьм. И тем более не помогаю им в ответ, - прошипела девушка.

- Как поспешно, - хмыкнула колдунья, - но я закрою на это глаза и не буду злиться.

- Значит… Преподобная? – когда та кивнула, Катрина раздраженно отвернулась. Проклятье. Еще и ведьмы! Но… Она не нападала. Что она хотела? – это из-за тебя невесты болеют?

- Разве ты не видела, кто это делал?

- Это делала ведьма.

- Да. Но эта ведьма не из Ковена. Она не моя сестра. Впрочем, кое-кому она сестрой все же является. Но это неважно.

- А что важно? – Катрина сделала вид, что разговор про сестру ее не интересовал. Преподобная нарочно виляла, запутывала ее. Девушка не собиралась поддаваться.

Послышался странный звук. Шелест? Шорох? Нет. Хлопанье крыльев. Леди Догейн подняла голову и увидела, что над ними кружит стая огромных ворон. Такие же сидели на карнизе замка Хозяина, когда она встретилась с невестами…

- Ты ведь умная девочка и можешь догадаться, - преподобная шагнула навстречу, - что смерть Гретты не очень-то нам понравилась… - она приблизилась. Катрина поняла, что не может сдвинуться с места… Небеса! Что же это такое? Очередное заклятье? – я бы даже сказала, что мы, Ковен, впали в настоящий траур, - ведьма спокойно расстегнула шубу Катрины. Голубовато-зеленый свет Сердца Зимы обволок ее фигуру, придавая ей еще более сверхъестественный устрашающий вид, - но кое-что способно наст утешить. Один очень необычный камень… - она потянулась к Сердцу. Леди Догейн оскалилась, попыталась поднять руку, отбиться… Проклятье! Она ничего не могла сделать!

Преподобная жадно схватила камень, ее лицо украсила триумфальная улыбка. Ведьма с силой натянула цепочку, намериваясь сорвать ее с шеи… Вдруг Сердце вспыхнуло удивительно ярко. Потом заискрилось, затрещало угрожающе, как гремучая змея. Задымилось… Нет. Задымилась рука ведьмы. Почувствовался отвратительный, выворачивающий наизнанку запах паленной человеческой плоти…

Ведьма заверещала, одернула руку, отпрянула и упала. Ее ладонь и пальцы покрыли ужасные волдыри, кожа в некоторых местах почернела. Она обожглась так, будто засунула руку в раскаленное железо!

Тут же странное заклятье отпустило Катрину и Бенжена. Оба почувствовали, что снова могут двигаться.

Не сговариваясь, почти одновременно, они дернули прочь. Прочь от преподобной. Прочь от замка. Прочь от леса.

Воронья стая бросилась за ними, закаркала оглушительно громко… Катрине почудилось, что от ведьм нет спасения, что рано или поздно она и паж выдохнутся и тогда… Тогда Ковен вновь попытается отобрать Сердце. Возможно, так же, как она забрала его у Гретты: убив его владелицу.

Леди Догейн не представляла, где можно было бы спрятаться, укрыться до того момента как вернется Хозяин… Но вдруг она поняла, что идет уже не сама, что ее ведет Бенжен. Ведет уверенно, в определенное место.

Они миновали странный, покореженный домик, поднялись на холм, спустились, нет, скатились с него к одинокому колодцу.

Что он тут делал? Зачем стоял? И… Кто его поставил?

- Миледи! – на ходу прокричал Бенжен, - через этот колодец я попал сюда в первый раз! Я думаю… Я думаю, что через него же мы вернемся обратно. Это ведьмовской проход, леди Догейн!

Глава 10. Воссоединение

- Это не ведьма, - темноту разорвал незнакомый женский голос, - но в ней есть что-то... Сверхъестественное. И очень могущественное.

- Взгляни на камень у нее на груди, - последовал ответ какого-то мужчины. Он говорил тихим басом.

Катрина почувствовала, как кто-то расстегивает ей шубу. Нужно проснуться, открыть глаза, дать отпор... Небеса! Почему она не может пошевелиться?

- Хм, - незнакомка, кажется, заинтересовалась Сердцем Зимы, - не думала, что когда-нибудь увижу это вживую.

- Что это?

- Хранитель души. Изначальные существа и некоторые могущественные фейри создают такие. Об их предназначении можно догадаться по названию, - камень на груди Катрины шевельнулся. Видимо, незнакомка его потрогала. Почему Сердце не обожгло ее как преподобную?

- То есть... Эта девица - фейри?!

- Что?.. Нет! Конечно, нет... - женщина притихла, но вскоре заключила так, будто была знатоком, - но вот что странно. Этот камень заполнен не до конца. Не хватает большой части души.

- Она ведь не могла просто исчезнуть?

- Нет. Ее могли истратить или... Перевести в другое вместилище. С учетом этого наша гостья стала очень интересной. А еще более интересна магическая сила, которую я в ней вижу.

- Валента, ты думаешь...

- Я ничего не думаю, пока не имею доказательства, - отрезала она, - а теперь буди ее. У нас намечается интересный разговор.

На мгновение все затихло. Исчезли голоса, звуки, шорохи… Вдруг Катрина расслышала щелчок. Потом плеск, и в тот же миг горячая вода ударила ее по лицу.

Она резко распахнула глаза, раскрыла рот и жадно заглотала воздух, будто не дышала несколько минут. Сердце вздрогнуло, мышцы свело, от страха все перед глазами закружилось, она отчего-то растерялась… Нет. Леди Догейн быстро взяла себя в руки, мотнула головой, расставляя мысли по местам, и подняла лицо.

Девушка очутилась в широком шатре. У противоположной стены стояла переносная койка, заваленная разноцветными подушками, на небольшом манекене была изящная серебряная броня, которая едва ли налезет на мужчину, а рядом, в специальных подставках для оружия, уместились тонкие и на вид легкие мечи.

Без сомнений, это жилище воина.

Рядом с койкой Катрина разглядела щит. С гербом в виде девы. Значит, здесь расположился не просто воин. Рыцарь.

Леди Догейн напряглась. С каких пор рыцари похищают людей?

Тяжелая ладонь опустилась ей на плечо. Катрина вздрогнула, оглянулась. Рядом оказался громадный мужчина со странными желто-карими глазами. Такие глаза она видела только у зверей…

- Не бойся его, он не причинит тебе вреда, - вдруг послышалось с другой стороны.

Леди Догейн раздраженно сощурилась, подалась вперед и тут поняла, что ее руки связаны за стулом, на котором она сидит.

Проклятье.

Она дернула плечом, чтобы сорвать с него ладонь амбала, и оглянулась на собеседницу.

Справа, упершись о край небольшой складной тумбы, расположилась невысокая стройная женщина с седыми волосами, в мужском камзоле, с серебряным мечом на поясе. У нее был пугающе пронзительный взгляд. Она испепеляла им и, наверняка, это давало ей большее преимущество в спорах… Однако Катрина так привыкла к холодному взору Хозяина Зимы, что сейчас не поддавалась незнакомке.

Та мгновение стояла неподвижно и бесшумно, словно затаившаяся змея. Леди Догейн чуть заметно оскалилась и храбро глядела ей в лицо, всеми возможными способами демонстрируя, что не боится.

Это было не так. Ладони вспотели, ноги отнялись, а ритм ее сердца не смог бы отыграть даже самый виртуозный барабанщик…

Но девушка научилась скрывать свой страх. Он никогда не приносил пользу.

Незнакомка вдруг ухмыльнулась, качнула головой и проговорила иронично:

- Я тебе не враг, незачем играть в молчанку.

- Если вы мне не враг… То почему я связана?

Женщина чуть заметно приподняла брови и опустила веки. Катрине почудилось, что собеседница оглядывает ее с уважением… Нет. Вряд ли.

Впрочем, незнакомка перевела взор на амбала и строго кивнула. Тот буркнул что-то себе под нос, достал острый кинжал и, прежде чем леди Догейн успела взволноваться, перерезал веревку.

Как же приятно было оказаться на свободе! Она размяла плечи, поправила неудобно задравшуюся юбку и незаметно оглянулась во второй раз. Удастся ли сейчас вскочить и добежать до выхода? Возможно. Но что за шатром? Ткань слишком плотная, не разглядишь. Виден только солнечный свет, прорывающийся сквозь щели.

Если хорошо прислушаться, можно было различить звуки шагов и голоса. Вероятно… Вероятно, шатер находится в лагере.

Это все усложняет…

- Итак, - женщина сложила руки деловито, - раз теперь мы точно на равных… Думаю, стоит представиться друг другу. Я Валента – магистр ордена Серебряных рыцарей.

- Женщина-рыцарь? – Катрина оглянула ее исподлобья. Как-то это… Странно звучало. Впрочем, она уже видела и фейри, и ведьм. Почему и не быть женщине-рыцарю?

- Поверь, ты не первая, кто удивляется, - отшутилась Валента, хотя это явно ее задело. Она замолкла. Леди Догейн тоже. Когда тишина стала неприятно давить на уши, магистр спросила чуть раздраженно, - а ты? Не хочешь представиться?

- Прошу прощения, я не привыкла вести светскую беседу с теми, кто меня похищает.

Валента качнула головой, поджала сердито губы. Потом посмотрела на Катрину так прямо, так внимательно… От этого взгляда закружилась голова и стало так… Так неприятно на душе. Будто кто-то залез грязными пальцами в сундук с самыми дорогими и личными вещами.

Вдруг магистр отвернулась, оперлась о тумбу чуть устало и проговорила задумчиво:

- Леди Догейн, значит? А с Хозяином, похитившим вас, вы тоже не вели светские беседы?

Глава 11. Ведьма на троне

«Мы заинтересовались», - гласило послание. Оно было написано ровным витиеватым почерком. Точно и аккуратно. Не у каждого знатного феодала нашелся бы такой умелый писец.

Впрочем, разместилось оно на крошечном клочке бумаги, принесенном этим утром белой вороной.

Ведьмы Ковена предпочитали черных. Значит… Не они.

«Мы заинтересовались», - прошептала Ария еще раз. «Мы». Кто эти «мы»? Чем они заинтересованы? Ею?

Она тяжело вздохнула и поджала губы. Гербовая печать на записке изображала змею с шестью головами. Девушка встречала такой символ в южных землях. Но так и не выяснила, что он значит. Местные всегда отмахивались от вопросов, будто страшась разозлить кого-то, а Арии тогда было не так уж и любопытно. Она искала способ воскресить сестру или… Отомстить за нее. Какое ей дело до заморских культов и легенд?

Но сейчас… Это угроза или приглашение к сотрудничеству? Второе ей бы не помешало. Она… Она в ужасном, в отчаянном положении.

Натаниэль, его душа, если точнее, оказался намного слабее, чем она рассчитывала. Он не мог справиться с чужим телом, не мог заставить его говорить, двигаться. С каждым днем Лансер все больше напоминал слабоумного, и, без сомнений, скоро настанет момент, когда сообщник полностью потеряет контроль. Тогда всем покажется, что принц заболел. Тяжело заболел. Он перестанет есть, не сможет ходить, держать предметы в руках, примется бубнить и пускать слюни.

При таком раскладе Ария больше не сможет контролировать королевских подданных. Размунд обязательно напишет королю. Раньше его останавливал приказ принца… Но после того как наследник престола потеряет возможность их раздавать – его вассал тут же этим воспользуется.

Проклятье.

Когда король приедет сюда, когда узнает, что одна из Гронсейнов за этим стоит… Она повторит судьбу отца и братьев.

Проклятье.

Неужели все напрасно? Ведьмы где-то спрятались, засели и ждут, когда кто-нибудь другой разберется с Арией.

Она рассчитывала, что Натаниэль продержится хотя бы полгода. Что успеет взять ее в жены, официально, и зачать с ней королевского наследника. Тогда избавиться от невестки было бы сложнее. А сейчас же… Она отправится на плаху по щелчку пальца.

В крайнем случае, Ария надеялась, что успеет расправиться с ведьмами, прежде чем потеряет положение и влияние. Тогда она бы со спокойной душой сбежала… Да в те же южные земли! У нее там осталась парочка знакомых.

Впрочем, пересечь границу будет сложно. И вряд ли монарх захочет так просто ее отпустить.

Ария нервно потеребила клочок бумаги. «Мы заинтересовались». Если бы у нее было больше информации! Если эти люди следят за ней, то знают о ее проблемах, знают, как мало у нее времени и как много ей нужно сделать!

Девушка сердито сощурилась, сжала пальцы в кулак, оскалилась. Чтоб их! Чтоб их всех!

Она со всей силы ударила ногой по прикроватной тумбочке. Та затряслась, будто испугавшись, задрожала и чуть не упала ваза с засушенной розой, которую подарил ей Натаниэль, пока еще мог управлять телом принца.

Черный кот, верный спутник ведьмы, соскочил с подоконника и закрутился перед хозяйкой, мурлыча и приникая к ней головой и изогнутой спиной.

Ария тяжело вздохнула и изнуренно плюхнулась на кровать.

Проклятье...

Впервые за долгое время она готова была расплакаться.

И почему она не уняла свою злость? Почему позволила жажде мести превратиться в цель жизни?

Ее сестренка... Нанэт. Ее не вернуть. Ковен отдал ее Хозяину слишком давно. Никто не способен так долго протянуть рядом с могущественным фейри, вынужденным питаться жизненной силой своих пленниц.

Ария прекрасно знала, как все это работает: преподобная рассказывала им с сестрой, когда те готовились войти в Ковен.

Кот запрыгнул к ней в постель и лег рядом, свернувшись калачиком. Девушка вяло, почти нехотя, погладила его. Взгляд невольно упал на записку.

Если бы... Если бы ей дали подсказку...

Сердце вздрогнуло. Ария застыла, выпрямилась, напряглась. А что если... Что если ей дали подсказку?

Она внимательнее вгляделась в текст. Вроде ничего… Да и фраза слишком короткая для шифра. Перевернув записку, девушка изучила изображение. Шестиголовая змея. Странно, но таков символ, вряд ли в нем скрыта информация специально для нее.

Вдруг она поняла: рядом со змеей изображены какие-то лини. Красные. Они соединялись друг с другом в чуть заметные стрелки, расположившиеся вокруг мифического создания.

Были ли линии на тех, что видела Ария на юге? Она не знала наверняка Вроде бы… Вроде бы нет.

Ведьма закусила нижнюю губу, в груди затрепетало. Неужели повезло? Таким, как она, везет редко…

«Похоже… - пронеслось у нее в голове, - похоже на огонь. Хм…». Она осторожно, будто боясь поднять шум, встала.

Оглянула свои покои чуть рассеянно. Под завалом из старых вещей, книг, трактатов, мешочков с травами, который она устроила на небольшом столике у окна, виднелся кончик свечи.

Достав ее, девушка щелкнула пальцами, и на острых ноготках вспыхнул огонь. Она зажгла фитиль и замерла нерешительно.

А если… Если не получится? Если она ошиблась и уничтожит записку?

Ария мотнула головой. Вздор! Даже если и уничтожит – велика потеря! Больше подсказок нет. Это единственный вариант.

Ведьма поднесла послание к свече. Огонь мягко коснулся бумаги, будто пробуя ее на вкус, и через секунду объял ее.

Записка вдруг сверкнула, из нее вырвались искры. Ария вскрикнула, отбросила ее от себя и сама попятилась, ударилась ногой о ножку кровати и чуть не рухнула на фамильяра.

Черный кот отскочил, выгнул спину и зашипел. Когда девушка оглянулась, она поняла, что верный спутник зол не на нее, а на вертящийся на полу, как юла, кусочек бумаги.

Глава 12. Передышка

Он не останавливался до самой ночи. Ему хотелось увезти ее как можно дальше. От рыцарей, от ведьм, от всех проблем…

И он изо всех сил отгонял мысль, что все эти беды преследуют ее из-за него. И что единственный способ ее защитить – увезти как можно дальше от самого себя.

Хозяин позволил лошади перевести дух, лишь когда у той пошла пена изо рта. Он вдруг вспомнил: это обычный конь, а не неутомимый Гестебар. Если его загнать, им с Катриной придется идти дальше на своих двоих.

А фейри не представлял, куда завез ее, и что им вообще теперь делать.

Серебряные цепи рыцарей позволяли применять магию… Но ограничили способность перемещаться. Он заперт в этом проклятом мире людей, пока не поймет, как избавиться от оков.

Когда Хозяин спешился - помог слезть и Катрине. Она чуть заметно наморщилась, только ступни коснулись земли, будто не хотела лишний раз напоминать о своей слабости... Однако он знал, чувствовал, что девушка повредила ногу сильнее, чем пыталась показать.

- Иди сюда, - шепнул фейри нежно, притягивая ее к себе.

Катрина и моргнуть не успела, как уткнулась лицом в его широкую грудь. Она услышала, как быстро бьется его сердце... Кажется, камень, который хранил его душу, и который так отчаянно хотели заполучить все вокруг, пульсировал в унисон этому биению.

Оттого леди Догейн почувствовала невероятную близость с Хозяином. Но близость эта не делала ее хрупкой, слабой беззащитной. Она не чувствовала необходимости спрятаться у него за спиной, переложить все свои проблемы на него и стать лишь вдохновительницей, как это было с Лансером.

Рядом с фейри... Рядом с ним она ощущала себя способной на все. Это делало ее непробиваемой для мира, но при этом... Совершенно уязвимой перед Хозяином.

Потому, наверное, ее так кольнуло в сердце то, что он сказал:

- Ты слишком нежна для всего этого. Прости, что не позаботился о тебе.

Катрина вздрогнула и отпрянула. Слишком нежная?! Пока он шлялся неизвестно где, именно она пыталась удержать его мир от катастрофы! Ужасный вепрь, проклятые невесты, ведьмы... Ей, а не ему, пришлось со всем этим столкнуться!

И теперь он называет ее нежной? Ну уж нет! Она не неженка! И больше никогда такой не будет!

- Что такое? - фейри заметил внезапную перемену ее настроения и напрягся, - ты в порядке?

- Я в порядке, - отрезала она, с трудом сдерживая обиду и раздражение. Катрина замолкла на секунду. Попыталась взять себя в руки. Нет. Она не могла так просто успокоиться! - но тебе следовало спрятать меня получше, - буркнула девушка, зная, что это начнет ссору, на которую ни у нее, ни у него нет времени, но и которая не может не случиться, - раз уж я такая хрупкая.

На мгновение во взгляде Хозяина показалось сожаление... Впрочем, он тут же понял, что Катрина неискренна, что за ее словами кроется нечто другое. И он не мог хотя бы предположить, что именно.

Потому фейри протянул устало и даже немного брезгливо:

- Катрина, я не разбираюсь в этих ваших чувствах! Если что-то не так - просто скажи.

- В этих ваших? Чьих? - в груди неприятно стянуло, стало невыносимо жарко.

- Человеческих, - отрезал фейри холодно.

- О, как я об этом не подумала? Ведь ты бессмертный фейри, которому чужды все эти глупые переживания!

- Да, - процедил он сквозь зубы, - именно так.

Хозяин всеми силами не показывал, что злиться.

- И ты, конечно же, никогда не срываешься. Никогда не выходишь из себя. Всегда контролируешь свои действия. С какой стороны ни посмотри - сущий ангел!

- Я не говорил, что идеален. И не говорил, что контролирую себя. Не надо переворачивать все с ног на голову, Катрина.

- Прости. Да, прости. Это еще одна глупая человеческая привычка. Ничего не могу поделать, уж такая моя природа.

Катрина и сама не знала, отчего так разозлилась. Но не могла совладать с чувствами. Проклятье! Она обняла саму себя, скукожилась и отвернулась.

Фейри сердито поджал губы и замолк. Небеса! Каким же раздражающим было его молчание!

Он это умел! Нет, чтобы накричать! Тогда бы и леди Догейн смогла бы накричать! А так... Он просто лишал ее возможности ответить.

Девушка сжала пальцы в кулак, напрягла руки, надеясь через это усилие избавиться от кипящей злости.

Но те и не думали утихать. Они бушевали пожаром, гремели громом, обжигали кипятком.

Катрина демонстративно фыркнула, надеясь задеть Хозяина и заставить его говорить. Тот чуть заметно сощурился, но в остальном не подал виду.

Чтоб его!

Лицо заполыхало, стало нечем дышать. Казалось, все те чувства, которые она испытала за последние дни: тот страх, то отчаяние, та злость, переходящая в слепой гнев, - те самые чувства, которые она изо всех сил сдерживала, лишь бы не сломаться, лишь бы не потерять возможность бороться, решили выплеснуться разом. И ударить по нему. По тому, ради кого она и боролась...

Вероятно... Вероятно, Хозяин был ни при чем. Вероятно, Катрина не могла позволить радости от их встречи, надежде на благополучный исход и всему светлому войти в свое сердце, пока в нем жила эта всепоглощающая ярость.

Нужно как-то избавиться от нее. Как-то расставить мысли по местам. Девушка так привыкла к тому, что земля уходит из-под ног, что сейчас, получив долгожданную передышку, просто не знала, как себя повести.

Не оглядываясь на Хозяина, Катрина поковыляла к широкому черному пню, возле которого они остановились.

Боковым зрением она заметила, что фейри подался в ее сторону, желая помочь, но в последний момент осекся.

Он не хотел этого показывать… Но все же он был зол. Только на кого злился? На себя? На нее? На обоих?

Леди Догейн села и вдруг поняла, что ужасно устала. Все тело ныло, мышцы дрожали. Кажется, даже если очень постараться, она уже не сможет самостоятельно встать. Идти уж подавно.