Поцелуй Осени

Кирэлл чувствовал гнев в ее словах и знал, что он заслужил это, но в голосе Осени была и боль. Боль, вызванная его ревностью и тем, чего она не заслуживала.

— Прости меня, любовь моя. Я вовсе не это имел в виду. Я знаю, что ты никогда не допустишь ничего подобного, потому что я знаю тебя, — он притянул ее к себе и целовал до тех пор, пока не почувствовал, как ее тело расслабилось. — Прости меня. Я еще не привык к тому, что у меня есть пара, и мне придется привыкнуть к тому, что других мужчин привлекает твоя красота.

— Ты такой льстец, Кирэлл, — сказала она, улыбаясь ему в губы.

— Это еще почему? — спросил он, покусывая ее подбородок.

— Потому что мы оба знаем, что я не красавица, — Осень закрыла глаза и наклонила голову, чтобы дать Кирэллу возможность поцеловать ее в шею, когда он резко отстранился и сильно встряхнул ее, заставив ее глаза распахнуться.

— Перестань так говорить о себе! — его рык разнесся по пещере. — Ты меня слышишь? Ты самая сильная, самая красивая женщина, которую когда-либо видели вселенные! И я клянусь, что еще до встречи с Кером заставлю тебя поверить и в это!

— Кхм, — Кер откашлялся, привлекая их внимание к своему удивлению на своем лице. — Кажется, ты уже встретился со мной.

— Я имел в виду, до встречи с создателем.

— Опять же, ты уже это сделал.

— Кер! — воскликнула Осень. — Это просто такое выражение. Да что с тобой такое? Почему тебе так нравится враждовать с моей парой?

Кер слегка смущенно пожал плечами.

— Наверное, потому, что мне так редко удается с кем-то поговорить. Как я уже сказал, прошла целая вечность с тех пор, как я принимал эту форму, и еще больше времени с тех пор, как я расправлял крылья и поднимался в небо.

— Но почему? — с искренним любопытством спросила Осень. — Как бог ты можешь делать все, что захочешь.

— Да, можно сказать и так, но дело не в этом, — и это был не ответ.

Осень не знала, было ли это из-за всей той информации, которая сейчас гудела в ее голове, или это была женская интуиция, но она вдруг поняла, что Кер, создатель Драгунов, был одинок. Все видели в нем только бога. Все говорили с ним, как с богом, обращались как с богом. Точно так же, как с Осенью обращались на Земле, где каждый видел в ней только тронувшуюся умом жертву нападения.

До Кирэлла. Он видел и понял ее.

Может быть, так случилось сейчас и с Кером.

— Ну, тогда ты можешь полетать с нами, — у обоих мужчин отвисла челюсть, но Осень сделала вид, что не заметила. — Но предупреждаю тебя, что я довольно быстра.

— Я… — Кер не мог припомнить, когда в последний раз его так удивляли. Эта маленькая Высшая, едва родившаяся, предлагала ему то, что никогда не предлагал ему ни один Драгун. Дружбу. — Мне бы очень этого хотелось, дитя, но, к сожалению, придется подождать.

— Но почему же?

— Потому что Киран и Никсел ждут, когда вы позволите им пересечь вашу границу.

Глава 7

Осень подняла руку, чтобы заправить выбившуюся прядь волос за ухо, стоя рядом с Кирэллом и наблюдая, как его родители в облике драконов готовятся приземлиться во дворе Крубы. Но ее мысли все еще были заняты тем, что произошло там, в кладовой.

Она лишь на мгновение отвела взгляд, но этого было достаточно, чтобы Кер исчез. И хоть Осень и была разочарована, она не думала, что это будет последний раз, когда они увидят бога. По крайней мере, она на это надеялась.

Но это беспокойство следовало отложить на потом. Прямо сейчас ей нужно было иметь дело с родственниками, которым она не нравилась.

Осень увидела, как большой черный дракон Кирана раскрыл свои крылья, чтобы защитить свою почти идентичную по виду, но меньшую по размеру пару от воздушных потоков, которые кружились вокруг Крубы. Это напомнило ей о том, как отец прижимал ее мать к себе, защищая от ветра. Как видно, Киран действительно любит и заботится о Никсел.

— Мама. Отец. — Кирэлл шагнул вперед, как только они предстали перед ними в человеческой форме, полностью одетые, за что Осень была благодарна. — Добро пожаловать в наше владение.

— Кирэлл! — его мать бросилась в его объятия. — Почему ты скрывал это от нас?

Через мгновение она отстранилась, чтобы оглядеть его рыжие-черные волосы, которые свободно спадали на его плечи, и серебро, которое теперь окружало его глаза.

— Как же я могла этого не заметить?

— Вы этого не заметили, потому что что все, что вам было нужно, — это чтобы он трахнул эту суку Маайке, — Осень выпалила эти слова, зная, что они неуместны и что ее мать хмуро посмотрит на нее с небес. Но это было ее владение, черт возьми, и она никому не позволит обращаться с собой, как раньше, даже матери Кирэлла.

— Осень! — Кирэлл в шоке обернулся, чтобы посмотреть на нее.

— Что? — резко спросила она. — Она может быть груба со мной, но я не могу быть груба с ней?

— Ты смеешь так разговаривать с моей парой! — прорычал Киран, но крепкая хватка Никсел на его руке заставила его остаться на месте.

— Киран, она имеет полное право сердиться на меня. Она — пара нашего сына, и я не совсем надлежащим образом приветствовала ее в наших владениях.

— Вы и вовсе не «приветствовали» меня, — напомнила ей Осень.

— Это так.

— Ты не знала, — Киран попытался защитить свою пару.

— Это не имеет значения, Киран. Если бы твоя мать поступила со мной так же, когда ты представил меня своей парой, я бы превратила ее в пепел.

Киран посмотрел на свою пару, уголки его рта слегка опустились, расслабившись.

— Ты была настоящей занозой в заднице, любовь моя.

— Я все еще такая и есть, и не забывай об этом, — Никсел ответила ему улыбкой, но она исчезла, когда женщина снова посмотрела на Осень. — Но это не оправдывает моих действий. Я должна быть честна с тобой, Осень. Я много раз молилась Керу в надежде, что он благословит Кирэлла супругой раньше, чем он благословил меня моим Кираном. — Она взглянула на Кирана на мгновение, прежде чем снова сосредоточиться на Осени, и любовь в ее глазах было легко увидеть. — И да, я очень надеялась, что Маайке станет этой парой. Но по чисто личной причине. Если бы Маайке стала его женой, я бы никогда по-настоящему не потеряла Кирэлла… никогда не отпустила его от себя.

— Никсел…

— Мама…

Киран и Кирэлл заговорили вместе, не в силах скрыть своего потрясения.

— Я знаю, — Никсел грустно посмотрел на них обоих. — Это неправильно. Мать всегда должна хотеть только самого лучшего для своего отпрыска, но ты мой первый, Кирэлл… подарок, на который я даже и не надеялась. Мне ведь было уже много лет, когда я нашла свою пару. Поэтому ты всегда занимал особое место в моем сердце, — она протянула руку, чтобы погладить щеку Кирэлла, но тут же поддразнила его. — Но если ты расскажешь кому-нибудь из своих братьев и сестер, что я это сказала, я буду все отрицать.

Кирэлл еле заметно улыбнулся. Никсел медленно убрала руку и повернулась лицом к Осени.

— Я знаю, что это, вероятно, не имеет смысла для тебя, Осень, но я знаю Маайке всю ее жизнь. Несмотря на то, что она — Золотой Прайм и красивая женщина, она слаба и эгоистична. Я знала, что она никогда не сможет полностью забрать у меня моего сына, будь он ее парой или нет. Но ты… ты можешь… и уже это сделала… потому что ты — то, чем она не является, и не потому, что ты — Высшая. Я почти не проводила с тобой времени, и все же я уже знаю, что ты сильная женщина. Та, которая может постоять за себя и любит моего сына абсолютно и без всяких оговорок. Именно так, как он и заслуживает. Я знаю, что он испытывает точно такие же чувства к тебе.

— Но это не меняет того, как он относится к вам, — Осень едва ли осознавала, что сказала, но она видела искренность в словах Никсел, чувствовала ее. Она чувствовала, что Никсел нелегко далось ее признание, и теперь смогла по-другому смотреть на действия и слова матери Кирэлла… и сочувствовать ей. — И ваше место в его жизни остается прежним.

— Спасибо, моя дорогая, но мы оба знаем, что это не так.

Осень видела решимость в глазах Никсел, боль в глазах ее пары, и понимала, что должна сделать хоть что-то, чтобы облегчить ее. Если она была достаточно сильной… если она любила Кирэлла.

— Только если мы позволим, — шагнув вперед, Осень взяла руки Никсел в свои, и тут же поняла, что поступила правильно. — Да, Кирэлл любит меня, и я всегда буду для него самым важным в жизни, как и вы для Кирана, — мягко напомнила она. — Но это не значит, что он любит вас меньше. В семье все не так, по крайней мере, так это быть не должно. Я знаю, что мое внезапное появление застало вас врасплох, но я надеюсь, что как только вы узнаете меня получше, вы примете меня в свою семью и не будете видеть во мне лишь чужестранку, похитившую вашего сына. Потому что я знаю, что мы, — она слепо протянула руку, и Кирэлл тут же сжал ее, — уже считаем вас нашей семьей, — Осень перевела взгляд на Кирана. — Вас обоих.

Никто не произнес ни слова, все взгляды были устремлены на Никсел в ожидании ее ответа. Им не пришлось долго ждать.

— Я… Мне бы очень этого хотелось.

Улыбнувшись, Осень указала на открытые двери позади них.

— Тогда леди Никсел, старейшина Киран, мы хотели бы приветствовать вас в нашем владении. Может быть, пройдем внутрь?

— Это было бы замечательно. Спасибо, — ответила Никсел и, просунув свою руку под руку ее спутника, вошла внутрь.

Уже у входа Кирэлл притянул Осень к себе и крепко поцеловал.

— Спасибо.

***

— Вы приготовились к встрече, — прокомментировала Никсел, входя в безукоризненно чистую комнату с пляшущим в очаге огнем. На низком столике между двумя диванами стояли подносы с закусками и кубки, наполненные вином.

— Вообще-то, — Осень оглядела комнату, которую они с Кирэллом еще не успели исследовать. — Мы не имеем к этому никакого отношения. Похоже, Круба довольна, что вы здесь.

— Ты хочешь сказать, что это сделало твое владение? — Никсел бросила на них недоуменный взгляд.

— Да. Разве у вас не так?

— Ну да… Но не так, как раньше, — сказала Никсел.

— То есть? — Осень в замешательстве посмотрела на Никсел. — Ваше владение другое?

— А ты разве не знала? — спросил Никсел.

— Мама, у нас с Осенью не было времени обсудить это.

— Правда? И почему? Что помешало тебе…

— Никсел, — оборвал Киран свою пару. — Я знаю, что ты не забыла, как мы провели первые часы в нашем владении. Точнее, первые недели.

Никсел резко втянула воздух, ее лицо залилось краской.

— О. Конечно. А теперь мы здесь… — Никсел покачала головой. — О, Осень. Я должна принести тебе извинения. Вы только что стали парой, а мы прибыли без приглашения…

— Это не имеет значения. Пожалуйста, леди Никсел, скажите мне то, чего я не знаю. Неужели я делаю что-то не так?

Она поглядела на Кирэлла.

— Нет! — Никсел быстро поднялась, обошла стол и села рядом с Осенью. — Нет, дитя мое, ты не делаешь ничего неправильного. Ну кроме того, что обращаешься ко мне леди Никсел, но это мы обсудим в другой раз. Прямо сейчас нам нужно обсудить, насколько необычно твое владение… и все это из-за тебя.

— Что вы имеете в виду?

— Владения — это отражение Хранителей, которые наделяют их силой, но обычно они не обеспечивают их… всем этим.

Никсел обвела жестом комнату.

— Нет?

— Нет, за это отвечают Другие. Они заботятся о владении и Драгунах, которые там живут, а взамен сила владения и Драгуны защищает их.

— От чего? — Осень посмотрела на Кирэлла. — Вот этого я никогда не понимала. От чего нужно защищать Других?

Киран посмотрел на Кирэлла и дождался его легкого кивка, прежде чем заговорить.

— На протяжении многих, многих тысячелетий Драгуны и Другие жили совершенно раздельно. Драгуны жили высоко в горах и в небе, в то время как Другие жили внизу в деревнях, обрабатывая землю.

— Как все изменилось?

— Драгун по имени Турик обнаружил на своей горе раненую Другую. Он отнес ее к себе в дом и понял, что она его пара. Она была в ужасе.

— Но почему?

— Потому что Другие видели Драгунов только в драконьем виде. Тогда это была наша любимая форма.

— Он сделал это в драконьей форме? Неудивительно, что она была напугана, — Осень посмотрела на Кирэлла. — Твой Монстр был достаточно страшен. Не знаю, как бы я отреагировала, если бы в первый раз увидела тебя в форме дракона.

— Ты могла бы испугаться, но все равно показала бы характер, — улыбнулся Кирэлл, наклоняясь и целуя ее в лоб. — Потому что ты храбрая и сильная.

— Ну, похоже, что и женщина Турика тоже была такой, — сказал Киран.

— Ана, — подсказала Никсел.

— Что? — Осень и Кирэлл одновременно посмотрели на нее.

— Ана — так звали женщину Турика. Только благодаря ей мы узнали, что Другие могут быть нашими парами.

— Что одобрили далеко не все, — вставил Киран. — И тогда и сейчас.

— Кирэлл рассказывал мне, что некоторые считают, что Другие ослабляют нас, потому что они не могут измениться и поэтому их легче убить.

— Да, и из-за этого, а также из-за того, что хотел сделать приятное своей паре, Турик распространил свою защиту на ее семью, и они перебрались на его гору. Некоторые служили в его владении, некоторые построили дома ниже на склоне. Кроме того, поскольку его пара не могла менять форму, Турик большую часть времени тоже оставался в облике Другого, и его владение медленно адаптировалось к этой форме.

Киран жестом указал на мебель, а потом кивнул на потолок. Осень поняла, что если Кирэлл изменит форму, от мебели, конечно, ничего не останется, но в доме он все равно поместится.

— Со временем другие Драгуны стали брать в пару Других, и их владения тоже стали меняться.

— То есть вся эта мебель и прочее — результат того, что вы проводите много времени в этой форме?

— В какой-то мере, да. Прошло уже несколько поколений с тех пор, как один из предков Кирэлла взял в пару Другую.

— Но…

— Но что, Осень? — спросил Кирэлл, когда она смущенно на него посмотрела.

— Вы сказали, что Высшие и их отпрыски были атакованы Драгунами из ревности и злобы. Но если Высшие брали в пару Других… Зачем им плести заговор против собственного народа?

— Потому что продолжительность жизни Драгуна и его пары значительно превышает продолжительность жизни любого Другого, не связанного с ним, — сказал ей Киран. — И кому-то это не нравилось…

— Так те Другие просто злились из-за того, что их не выбрали в пару?

— Да.

— И вот почему сюда идут Другие? Эти люди не принадлежат к моему владению.

— Мы никого не видели, — сказал Киран, глядя на Никсел, которая кивнула в знак согласия.

— Они далеко позади, но определенно идут сюда, — сказала им Осень.

— Ты можешь их почувствовать? — спросила Никсел. — Так далеко от границы?

— Да, — ответила Осень, бросив на них озадаченный взгляд. — Я думала, что все Драгуны чувствуют тех, кто приближается к границе.

— Мы чувствуем, но не на таком расстоянии, как ты.

— Кирэлл, — Киран посмотрел на сына. — Ты говорил, что способен чувствовать местонахождение каждого в моем владении.

— Да. Вот так я и узнал, что Осень ушла. — Взгляд, который он бросил на нее, дал ей понять, что он все еще недоволен этим. Недовольство стало сильнее, когда она просто пожала плечами.

— Ты чувствуешь чье-то приближение? — спросил Киран, снова привлекая внимание сына к себе.

Кирэлл на мгновение закрыл глаза, обращались к силе Крубы, и почувствовал пульсацию.

— Да, не так легко, как Осень, но если я концентрируюсь, то могу.

— Все это замечательно, — легко сказала Осень, — но почему они идут и что мне делать?

— Они услышали зов, — прошептала Никсел.

— Какой зов? — спросили Осень и Кирэлл в один голос.

— Это еще одна легенда Других, сбежавших в горы после того, как Высшие погибли или ушли.

— Ушли? — спросила Осень. — О чем вы? Разве Разет не был последним Высшим? Не был единственным, кто остался?

— Он был единственным, кто оставил после себя могущественное владение. Остальные просто исчезали, один за другим, но они обещали Другим, что пошлют им зов, когда вернутся.

— Значит, есть и другие Высшие, — Осень даже не пыталась скрыть свое потрясение.

— Все возможно, но после стольких лет… сомнительно, — с сожалением сказал Киран.

— Почему? — Осень тоже засомневалась.

— Потому что Драгуну нужно сокровище, чтобы выжить, но Драгуны могут наделять силой сокровища только на Монду, — объяснила Киран.

— Разет наделил силой сокровище на Земле, — сказала им Осень.

— Как? — три пары потрясенных глаз уставились на нее.

— Осень, ты никогда мне этого не говорила, — сказал Кирэлл.

— Я не знала, что это так важно.

— Откуда ты знаешь? — спросила Киран.

— Жаклин мне сказала.

— Жаклин? — спросила Никсел.

— Пара Разета, — сообщила Осень.

— И когда же ты встретилась с ней? — требовательно спросил Киран.

— Папа, Осень познакомилась с Разетом и Жаклин, когда была в мире между мирами.

— Мир между мирами… о, Осень… — Осень вдруг оказалась в объятьях Никсел, и в голосе женщины слышалось искреннее отчаяние. — Мы чуть не потеряли тебя еще до того, как познакомились.

— Я в порядке, леди Никсел, — едва вымолвила Осень, чувствуя, как сжалось горло. — Кирэлл помог мне.

— Как и положено настоящей паре, — сказала Никсел, отстраняясь, и ее взгляд скользнул по Осени, словно проверяя, зажили ли ее раны. — И пожалуйста, зови меня Никсел. Ты — пара моего сына, и хотя я знаю, что мы не совсем правильно начали знакомство, я надеюсь, что однажды мы сможем стать друзьями.

— Мне бы очень этого хотелось, Никсел.

— Ты сказал, что чуть не потерял ее, — Киран не отрывал взгляда от женщин, пока говорил с сыном.

— Да, куратор с Земли отравил ее.

— Но яды не действуют на нас, — сказал Киран.

— Ну, на меня действуют, — сказала Осень.

— Неужели? — Киран нахмурился. — Интересно, почему?

— Может быть, он подействовал на ее человеческую часть? — спросила Никсел.

— Я не пострадала, — сказала Осень. — Пострадал мой дракон.

— Это было до или после твоей первой трансформации? — спросил Киран.

— Все вместе, — сказала Осень.

— Но, Осень, ты тогда еще не приняла своего дракона, — напомнил ей Кирэлл. — Может быть, поэтому все так и случилось.

— Возможно, но давайте о важном. Почему Другие приближаются к Крубе и что с этим делать?

— Во-первых, — сказал Киран, — они идут сюда, потому что в них еще сильна кровь Драгунов. Она зовет их домой.

— Но я их совсем не знаю. Они меня совсем не знают.

— Это не имеет значения. Они захотят служить своему Драгуну. Они снова хотят жить под защитой.

Кирэлл повернул ее лицом к себе.

— Почему это тебя так беспокоит, Осень?

— Потому что если Другие в прошлом были готовы предать Хранителей, которых знали, то что помешает сделать это с нами? Я знаю, что мы только что прибыли сюда, и это эгоистично с моей стороны, но впервые с тех пор, как моя семья умерла, я чувствую себя в безопасности, и я не хочу, чтобы это закончилось.

— Это не закончится.

— Но Другие…

— Это не имеет значения. Ты и твои интересы — вот, что на самом деле важно.

— Если ты хочешь, — тихо сказала Никсел, — мы можем сказать им, чтобы они вернулись в низины, когда будем улетать.

— Улетать? Что вы имеете в виду? Зачем вам улетать? — Осень сыпала вопросами. — Вы только что прилетели.

— О, моя дорогая, ты даже не представляешь, что значит для меня то, что ты хочешь, чтобы мы остались после того, как я тебя встретила. Но вы только что стали парой и только начали исследовать свое владение. Вам нужно побыть наедине.

Осень посмотрела на Кирэлла. Да, ей хотелось побыть с ним наедине, но она еще многого не знала. Да, Кер помогал ей, как и Круба, но все же существовали вещи, которые могла подсказать ей только другая женщина.

Кирэлл пристально посмотрел в глаза своей пары и увидел так много. Она хотела остаться с ним наедине, хотела, чтобы весь остальной мир исчез, хотя бы на время. Но она хотела провести время с его родителями. Осень хотела, чтобы они помогли ей, научили ее всему, что нужно знать. Самому Кирэллу бы очень хотелось остаться с Осенью наедине. Тогда он смог бы раздеть свою пару догола и заняться с ней любовью в каждой комнате их владения. Но он только что сказал, что ее интересы всегда будут превыше всего. А сейчас ей нужны его родители.

— Мама. Отец. Пожалуйста, останьтесь, — попросил он. — Вы нам нужны, и вы даже не попробовали вина. Вообще-то, мы тоже его не пробовали, но я не верю, что Круба предложила бы что-то, что нам бы не понравилось.

Никсел взглянула на Кирана, который взял кубок и протянул ей.

— Это зависит от тебя, любовь моя, но, похоже, мы здесь нужны, а я знаю, как ты любишь быть нужной.

— Да, — сказала она, вставая и направляясь к своей паре. — А как же Другие?

— Позволь мне кое-что попробовать, — сказал Кирэлл и, закрыв глаза, отдал людям приказ вернуться по домам.

Он не знал, сработает ли это. Он не знал, почему решил, что сможет это сделать, но был полон решимости попытаться, и удивился, когда почувствовал, что Другие направились прочь. Открыв глаза, он улыбнулся.

— Они возвращаются в свои дома.

— Удивительно, — Никсел взяла из рук Кирана кубок, но тут же вскрикнула, когда он притянул ее к себе на колени.

— Не так удивительно, как я, — проворчал Киран.

— Теперь ты понимаешь, почему я хотел как можно скорее найти свое собственное владение? — прошептал Кирэлл, качая головой, когда его отец приник к губам его матери в поцелуе. Наклонившись, он взял со стола два кубка.

Осень ухмыльнулась, видя дискомфорт Кирэлла. И, кажется, он был поражен тем, что его мать не пролила ни капли своего вина.

— По-моему, это очень мило. И успокаивает.

— Успокаивает? — спросил он, протягивая ей кубок, прежде чем откинуться назад, обнять ее за плечи и притянуть к себе.

— Да, — Осень уютно устроилась в его объятиях, не удивившись тому, что ей понравилось вино. — Потому что в один прекрасный день это будем мы, и наши дети будут чувствовать себя неуютно.

Сердце Кирэлла заколотилось, горло обожгло. Да, он видел это будущее и хотел его так же сильно, как его хотели его Монстр и дракон.

— Да! — зарычал он, накрывал губы Осени в обжигающем поцелуе.

— Дети?!

— Что? — Осень едва сумела заставиться себя оторваться от губ Кирэлла, услышав пронзительное восклицание Никсел.

— Так ты беременна? — спросила мать Кирэлла, ее глаза были полны надежды.

— Нет! То есть, нет, я не могу быть беременна, — она посмотрела на Кирэлла, и в ее глазах появилась неуверенность. — Или могу? Я имею в виду, я бы знала, да?

— Мама? — Кирэлл бросил на нее отчаянный взгляд.

Увидев отчаяние Кирэлла и неуверенность Осени, Никсел все поняла.

— О, Осень, я снова приношу извинения. Я должна был догадаться, что ты ничего не знаешь.

— Не знаю чего? — ее свободная рука опустилась на плоский живот.

— Дракон скажет тебе, когда ты будешь беременна. Она почти сразу же почувствует беременность и обернется вокруг ребенка, чтобы защитить.

— О… она пока ничего не сказала, — Осень не смогла скрыть своего разочарования.

— Не волнуйся, дорогая, это случится. Я всего лишь нетерпеливая свекровь, которой хочется заполучить внуков, чтобы их избаловать. Вы только что стали парой, так что наслаждайтесь временем, когда вы только вдвоем, потому что однажды Кер благословит вас потомством… — Никсел покачала головой. — Ну, потом вы не сможете просто так снова… уединиться.

— Это никогда не останавливало тебя и отца, — проворчал Кирэлл.

— Ты будешь удивлен, — Киран заворчал в ответ. — Если вспомнить, сколько раз нас прерывали…

— Ой, тсс, — Никсел игриво шлепнула свою пару по руке.

— И ты никогда не баловала нас, — сказал Кирэлл, но посмотрел на отца и внезапно понял, почему Киран вел себя с их матерью именно так. Потому что точно так же и Кирэлл будет вести себя с Осенью.

Киран встретился взглядом со своим сыном, и между ними возникло глубокое понимание, которое могли разделить только взрослые мужчины.

— Конечно, нет, — ответила Никсел, не подозревая о молчаливом обмене взглядами между мужчинами. — Вас было слишком много. Но твои дети… Мне не терпится взять их с собой в полет.

— Вы… — Осень с растущим ужасом переводила взгляд с Кирэлла на Никсел. — Вы берете с собой детей в воздух?

— Конечно, — слегка нахмурившись, ответила Никсел. — А как же еще мы показываем им мир до того, как они научаются летать?

— Я… Я думала, вы перевозите их на транспортнике, вроде того, на котором прибыли мы с Кирэллом.

— Ну, у нас было больше детей, чем мы могли носить.

— Это совершенно безопасно, Осень, — заверил ее Кирэлл. — Но, честно говоря, это случалось не так часто.

— Правда?

— Да, мы редко пересекали границу владений. Это просто способ показать молодым драконам, как можно лавировать на потоках воздуха, пока они еще не научились летать.

— Похоже на то, как родители держат своих детей за руки, когда они учатся ходить.

— Да.

***

Позже вечером, после того как они поближе познакомились с Крубой и съели восхитительный ужин, обе пары вышли на маленький балкон в задней части владения. Он был защищен от ветра, так что они могли наблюдать, как угасающие лучи солнца Монду облизывают покрытые снегом горные хребты.

— Значит, на том хребте живут Драгуны? — спросила Осень, откидываясь назад в объятиях Кирэлла.

— Да, у Младших есть владения на каждой вершине, — сказал ей Кирэлл.

— Только у Младших?

— Праймы никогда не претендовали бы на такой низкий пик.

— Значит, помимо цвета Драгун и их ламины, высота горы, на которой ты живешь, тоже отражает социальный статус?

— Да, потому что хоть и более высоко расположенное владение легко защитить, его труднее наделить силой.

— Трудно поверить, что на Монду достаточно вершин, чтобы у каждого Драгуна было свое владение.

— Хм, Осень…

— Что? — Осень посмотрела на Кирэлла.

— Монду очень гористая планета по сравнению с Землей, но здесь не так уж много вершин, чтобы у каждого Драгуна была своя собственная.

— Тогда где же они живут?

— Младшие обычно делят одну гору с самым могущественным из них, который и живет на вершине. Остальные живут во владениях ниже.

— Но мы захватили всю эту гору!

— Вообще-то сначала Разет присвоил себе все плоскогорье, — сказал ей Киран. — С твоим возвращением Младшие, которые живут сейчас здесь, будут вынуждены отказаться от своих владений.

— Правда?! Разве это справедливо? Эти Драгуны построили там свои дома, вырастили там своих детей. Я только что прибыла, и нам не нужно целое плоскогорье.

Она посмотрела на Кирэлла, думая, что он поддержит ее.

— Осень, когда речь заходит о границах территории, здесь мало что справедливо, — сказал он, с сожалением глядя на нее. — Все это связано с сокровищем. Теперь, когда мы восстановили силу Крубы, она будет расширяться, пока не захватит всю территорию, которую сочтет необходимой для защиты своего хранителя.

— И мы никак не можем это остановить?

— Нет, и даже если бы это было так, я бы не стал этого делать.

— Но эти Драгуны живут там уже много поколений.

— И теперь они будут жить где-то еще, как жили, когда Разет был здесь.

— И все же я не думаю, что это правильно.

— Это потому, что у тебя доброе сердце, — прошептал Кирэлл ей в губы.

— Так и есть, Осень, — сказала ей Никсел. — Вот почему ты должна позволить Кирэллу и Крубе защитить тебя. Эта сила тебе еще понадобится.

— Понадобится? — спросила Осень. — О чем вы?

— Никсел… — заворчал Киран.

— Она — пара нашего сына. Она имеет право знать.

— Знать? — на этот раз заворчал Кирэлл. — Знать что?

Киран тяжело вздохнул, глядя на закатный пейзаж, затем указал на двери позади них.

— Может быть, нам лучше зайти внутрь? Есть вещи, о которых вам нужно знать.

Глава 8

— Расскажи мне, — попросил Кирэлл отца, когда они вернулись в дом.

— Сегодня утром со мной связался старейшина Туве.

— Отец Маайке? — спросила Осень.

— Да. Похоже, вчера вечером Маайке была очень расстроена и связалась с ним по поводу приезда Осени.

— Связалась? — Осень нахмурилась, внезапно осознав, что никогда не спрашивала, как общаются между собой Драгуны.

Когда они были на «Инферно», Кирэлл послал сообщение отцу, сообщив ему об их прибытии. Она пошла с ним в маленькую комнату, которая напоминала ей обычную каюту корабля. Но Осень не видела ничего подобного во владении его родителей. В Крубе она тоже такого не видела.

— Как она смогла это сделать?

— Связаться с отцом? — уточнил Киран.

— Да, здесь есть комната для связи или что-то в этом роде?

Киран нахмурился, глядя на нее сверху вниз в замешательстве.

— Все родственники могут общаться через кровную связь. Разве ты не знала об этом?

— А откуда бы мне знать? — сухо спросила Осень, внезапно снова почувствовав себя чужой. — У меня здесь нет родственников. У меня их нигде нет.

— Неправда. Теперь я твой родственник. — Кирэлл заключил ее в свои объятия, прежде чем прижаться лбом к ее лбу и прошептать: — Прости меня, любовь моя. Я и не подозревал, что ты этого не знаешь. Эта связь возникает при рождении. Это то, о чем мы даже не думаем.

Осень позволила себе расслабиться в объятьях Кирэлла. Абсолютная правда его слов успокоила ее, хотя и заставила осознать, что во многих отношениях она всегда останется здесь чужой. Высшая она или нет.

— Осень? — Кирэлл нахмурился, глядя на нее сверху вниз, чувствуя ее боль, но не понимая ее.

— Ну хорошо, Маайке сказала своему отцу, что Кирэлл взял себе пару. Не ее, а какую-то чужачку, которую она считает Младшей.

Она вырвалась из рук Кирэлла, не желая говорить об этом прямо сейчас.

Киран мгновение смотрел на Кирэлла, прежде чем заговорить.

— Да, а потом Туве связался с Лэндо, который, в свою очередь, вызвал Дэка. Ну и Дэк сообщил Лэндо, что Осень — Высшая.

— Кер! — зарычал Кирэлл.

— Зачем Дэк сделал это? — Осень не поверила ушам. Они с Дэком познакомились во время путешествия на «Инферно», и она даже считала его другом.

— У него не было бы выбора, Осень, — сказал ей Кирэлл. — Лэндо — старший из Белых Младших и самый могущественный из них. Дэк был вынужден открыть все, что знал, или его бы уничтожили.

— Ты ведь не говоришь буквально, верно? Его ведь не убили бы?

— Лэндо так бы и сделал.

— Но это же неправильно.

— Среди нас есть те, кто злоупотребляет своей властью. Лэндо — один из них.

— С Дэком все в порядке? — спросила Осень, глядя на Кирана.

— Насколько я понимаю, он держался так долго, как только мог, но в конце концов его поставили на колени и вынудили признаться. И тогда Лэндо немедленно связался с Туве.

— Связался? Как? Туве — Золотой Прайм, значит, он не может быть родственником Белого Младшего. Они встретились?

— Нет, Туве был в своем владении. Лэндо связался с ним через транслятор.

— Транслятор?

Киран сунул руку под тунику и потянул за длинную цепочку на шее, пока на свет не появился большой черный драгоценный камень каплевидной формы.

— Это мой транслятор. Драгоценный камень, который я ношу, чтобы общаться на больших расстояниях с неродственниками.

Осень нахмурилась, глядя на драгоценный камень, а затем перевела взгляд на Кирэлла.

— Я никогда не видела такого у тебя.

— Не видела, но это потому, что я оставил его в своем владении, когда отправился помогать терцерианцам. — Кер, казалось, это было целую вечность назад. — У меня не было возможности взять его с собой.

— Почему?

— Транслятор работает только когда вы находитесь на Монду или в пределах орбиты.

— И то только вне периода сезонных штормов, — вставил Киран. — Тогда все передачи прекращаются.

— Как было с Кирэллом.

— Да.

— И что будет теперь, когда они все знают, что я — Высшая?

— Завтра собирается Совет старейшин. Они требуют твоего присутствия, — сказал Киран.

— Требуют? — зарычала Осень, чувствуя, как ее дракон недовольно поднял голову. — Почему они думают, что могут чего-то от меня требовать?

— Они старейшины, — сказал Киран, как будто это все объясняло.

— Отлично, вот только мне все равно.

— Осень, я же объяснял тебе, что старейшины — самые могущественные из нас, — напомнил ей Кирэлл.

— И они, похоже, используют свою силу, чтобы запугивать и вредить тем, кто слабее их.

— Не все старейшины похожи на Лэндо и Туве, — тихо сказала ей Никсел.

— Может быть, твоя пара не такая, Никсел, но что касается остального, то я могу составить свое мнение только на основании того, что видела, слышала и испытала лично. И, честно говоря, опыт этот не очень хорош. После того как варанианцы убили мою семью, те, кого вы считаете старейшинами, вдруг решили, что могут взять мою жизнь под контроль и решать, что будет лучше для меня.

— Они ничего тебе не сделают, Осень, — успокоил ее Кирэлл.

— А тебе? — требовательно спросила она. — Из-за моего возраста, например?

— Твой возраст? — Никсел нахмурилась, переводя взгляд с Осени на сына. — А что с ним?

— А ты разве не знаешь? — Осень перевела взгляд с Никсел на Кирэлла. — Я думала, ты собираешься поговорить об этом со своим отцом.

— Да, но ты ушла, и мне пришлось последовать за тобой, а другой возможности не было.

— Может быть, кто-нибудь объяснит мне, о чем вы говорите? — требовательно спросила Никсел.

— Мне двадцать два, — резко ответила Осень.

— Что? Нет! — Никсел отчаянно протянула руку к Кирану. — Это не может быть правдой, потому что если это так…

— Кирэлл может быть казнен, — закончила за нее Осень. — Никси мне сказала.

— Никси знает? — прошептала Никсел.

— Да, и она знает, что я Высшая, и что Кирэлл тоже Высший.

— Это объясняет ее отношение к Маайке.

— Мама, Никси всегда была такой, когда речь заходила о Маайке, — сказал ей Кирэлл.

— Еще одна причина, почему мне нравится твоя сестра.

Киран мгновение смотрел на Осень, затем откинул голову и рассмеялся, немного сняв напряжение.

— Кер, Совету придется несладко, если ты и моя дочь подружитесь.

— Я приму это как комплимент, — сказала ему Осень.

— Так и есть. Если кто и есть более решительный, чем моя пара, то это моя дочь.

— Да уж, она решительная. Она едва не напала на меня. Решила, что я причинила боль ее брату.

— Они всегда были очень близки, — пробормотала Никсел. — Но я не знаю, как это спасет моего сына.

— Мама…

— Не смей говорить со мной таким тоном, юный Драгун, — приказала Никсел, ее голос стал глубже, а лицо вытянулось. — Ты можешь быть Высшим, но ты все еще мой сын, и я всегда буду заботиться о тебе и защищать тебя, — она перевела взгляд на Осень. — И это касается и тебя тоже, потому что мой сын любит тебя, и это значит, что ты теперь принадлежишь нам.

Осень почувствовала наконец, что Никсел приняла ее как пару Кирэлла. Это наполнило ее теплом и чувством принадлежности, которого она не чувствовала с тех пор, как погибли родители. Быть может, она наконец-то оказалась дома.

— Все зависит от того, согласится ли Совет признать пару Осени и Кирэлла истинной, — напомнил им всем Киран.

— Разве новая внешность Кирэлла не доказывает, что мы — пара? — спросила Осень.

— Доказывает, но так как ничего подобного раньше не было, они вернутся к тому, что известно и как должно быть, — сказал ей Киран. — А это значит, что брать пару разрешается только взрослым Драгунами. А Драгун не считается взрослым, если он не прошел через первый Жар.

— А Жар — это вроде как течки, когда ты бросаешься на любого мужчину или женщину и трахаешься с ними, пока не успокоишься? — спросила Осень.

— Ну, — глаза Никсел расширились, когда она посмотрела на свою пару. — В общем, да.

— И как долго это должно продолжаться?

— Продолжительность ничем не определена. Считается, что Жар утихает тогда, когда тот, кто его испытывает, удовлетворен, — снова заговорил Киран.

Осень посмотрела на Кирэлла и с легкой ухмылкой спросила:

— А ты был?

Дракон Кирэлла поднял голову, и дым вырвался из его ноздрей, когда он зарычал.

— Полностью. Как никогда раньше.

— Осень, не Жар Кирэлла будет иметь значение для Совета, — выдавила Никсел, и ее лицо залилось краской. — А твой.

— О, поверьте мне. Я тоже была полностью удовлетворена.

— Но разве у тебя был Жар? — спросил Киран.

Осень бросила на него неуверенный взгляд.

— Нет. У людей такого нет.

— Нет? — Киран не смог скрыть своего потрясения. — Но как тогда вы понимаете, что становитесь взрослыми?

— Ну… по закону человек считается взрослым, когда ему исполняется восемнадцать лет. Именно тогда он должен быть способен позаботиться о себе.

— И именно в таком возрасте твои Старшие освободили тебя от их опеки? — спросил Киран.

— Да.

— Это склонит на нашу сторону большинство старейшин, но Туве все равно захочет применить закон, — сказал Киран.

— Почему? — спросила Осень. — Это же будет означать смерть вашего сына. Того, кому хотела бы стать парой его дочь.

— Это не будет иметь значения для Туве, — сердито сказал Киран. — Ему есть что терять.

— Я не понимаю.

— Осень, — Киран подошел и встал перед ней. — Туве — самый ярый защитник чистоты нашей крови.

— Я знаю. Кирэлл сказал мне, что он против того, чтоб Драгуны брали в пару Других. Но я же не Другая.

— Именно. Что для него делает тебя чем-то намного, намного хуже. Ты прибыла с недавно открытой планеты, ты — представитель людей, которых многие считают низшим видом, и все же тебе удалось превратить Черного Прайма во что-то другое. Для Туве ты опасна.

— Но я же Высшая.

— Туве так не посчитает. Особенно если ты не впадешь в Жар, как все «настоящие» Драгуны. Это его самый сильный аргумент. Если Другой не испытывает Жара, то как эта пара может быть истинной? А если нет, то истинная пара Драгуна, женщина-Драгун скоро умрет, потому что они никогда не будут вместе.

— Но они же меняются, — возразила Осень в ответ. — Жизнь партнеров продлевается. Они рожают детей.

— Но они не могут менять форму. Они никогда не смогут защитить себя от другого Драгуна.

— Но я могу!

— Туве будет все равно.

— Осень, — Кирэлл положил руки ей на плечи и повернул лицом к себе. — Есть и другая причина, по которой Туве этого не допустит. Не может допустить.

— Что за причина?

— Его предки заняли горы, которые раньше занимал Разет. Занять их можно было только потому, что их линия крови чиста. Это то, на чем он основывает все свои убеждения и то, почему многие его послушают.

— Значит, ты хочешь сказать, что из-за моего возвращения, из-за того, что мы вновь наделили силой сокровищницу Разета и Круба отвоевала свою территорию, Туве не только потеряет свое владение, но и потеряет всю силу и поддержку, которые у него были!

— Да.

Осень уронила голову на грудь Кирэлла, когда тяжесть всего, что произошло сегодня, внезапно обрушилась на нее.

— Что же нам теперь делать?

— Сегодня вечером? Ничего, — ответил Кирэлл. — Ложись спать и отдохни немного. Завтра мы решим, как поступить со старейшинами.

— Сын… — начал Киран.

— Нет, отец, — оборвал его Кирэлл. — Мы ничего не можем сделать прямо сейчас, и моя пара очень устала. Мы встретимся за утренней трапезой и решим, что делать дальше.

С этими словами Кирэлл подхватил Осень на руки и унес прочь.

***

— Мы не можем просто так оставить твоих родителей, — запротестовала Осень, расслабившись в объятиях Кирэлла.

— Можем.

— Мы даже не показали им, где они могут отдохнуть.

— Если они сами не смогут найти спальню, Круба им покажет.

— Но…

— С ними все в порядке, Осень. А с тобой нет. Неужели ты думаешь, что я не почувствовал, как ты расстроилась?

— Со мной все было бы в порядке. Мне просто нужна была минутка.

— Тебе нужно больше. — Он плечом распахнул дверь в их комнату. — Тебе нужно отдохнуть. Ты только что пережила первую трансформацию.

— Это была не первая моя трансформация, — возразила она.

— Это был первый раз, когда ты хотела призвать своего дракона, первый раз, когда ты держала эту форму в течение длительного периода времени, и первый раз, когда ты летала.

— И что?

— Все это вехи для Драгун, Осень, и все это никогда не делается в один и тот же день. И никогда никто не путешествовал во время первого полета так далеко, как ты. Это еще одно доказательство того, насколько ты сильна.

— Я сейчас не чувствую себя сильной, — прошептала она.

— Это потому, что, помимо всего прочего, ты восстановила силу владения, да еще и встретилась с моими не слишком приветливыми родителями. Кстати, спасибо. Ты могла не быть такой великодушной. — Он осторожно опустил ее на кровать.

— Но они — твои родители…

— Но это вовсе не значит, что ты должна была быть любезной. Если бы настоящая женщина-Драгун была встречена родителями своей пары таким образом, прошли бы столетия, прежде чем она приняла бы их в свое владение. Если бы вообще приняла.

— Настоящая? — она резко села.

— Что?

— Ты сказал «настоящая женщина-Драгун»! Ты считаешь, что Туве прав?

— Нет! Конечно, нет!

— Тогда почему ты так сказал?

— Я вовсе не это имел в виду. Я имел в виду просто женщину-Драгуна.

— Но ты так не сказал.

Она свесила ноги с кровати и поднялась. Кирэлл встал перед своей парой, не давая ей отойти, схватил ее руки и положил их себе на сердце.

— Осень… ты же знаешь, что я говорю тебе правду. Ты же чувствуешь.

И она чувствовала, но эти слова…

— Это так же ново для меня, как и для тебя, Осень. Я не думал, что найду свою пару так скоро, не говоря уже о том, что…

— Не говоря уже о чем? — спросила Осень, но на этот раз не стала отстраняться.

Она вдруг осознала, что не учла всего, через что пришлось пройти самому Кирэллу. В конце концов, именно он сразу понял все, с чем им придется столкнуться. Ее возраст. Старейшины. Возможные последствия для него. И все это он держал в себе… чтобы не тревожить ее. И он уж точно не думал, что родители примут Осень таким образом.

— Не говоря уже о том, что она окажется настолько красива, что заставит мое сердце трепетать, — он грустно улыбнулся ей. — Ты удивительная. Как ты можешь этого не понимать? Ты заставляешь меня хотеть быть лучше. Ты понимаешь и прощаешь меня. Как тогда, когда я лишил тебя девственности, сам не осознавая.

— Ты думал, что я Кристи.

— Я не знал, что ты моя пара, — продолжал он, не обращая внимания на ее слова.

— Кирэлл… хватит. Здесь нечего прощать.

— Вот видишь, что я имею в виду.

— Я далека от совершенства, Кирэлл. Я упряма, вспыльчива, импульсивна и самоуверенна.

— И все это мне очень нравится.

— Неужели? Тебе понравилось, что я разозлилась и улетела сюда без тебя?

— Нет! Конечно, нет. Но твои инстинкты, Осень, твои и твоего дракона были совершенно верными. Тебе нужно было быть здесь. Где был бы и я, если бы послушал тебя. Если бы я это сделал, у тебя было бы достаточно времени, чтобы приспособиться

— А как насчет того, что было нужно тебе?

— Я…

— Нет, — отрезала она. — Твои желания так же важны, как и мои, Кирэлл. Может быть, ты думаешь, что я не понимаю этого, но я понимаю. Я знаю, что я не та пара, которую ты ожидал увидеть. Нет! — ее пальцы не дали его губам шевельнуться. — Подожди. Ты ведь был Черным Праймом. Самым могущественным и страшным из вашего рода. Вот почему именно тебя послали помочь терцерианцам в битве с варанианцам. Никто бы не осмелился бросить тебе вызов. Но теперь из-за меня нашу связь будут подвергать сомнению.

— Это не твоя вина.

— А чья? Я — твоя пара. Это со мной, по их мнению, что-то не так.

— Это потому что они недалекие консерваторы, которые боятся того, чего не знают, не понимают и не могут контролировать, — ответил Кирэлл. — А ты, моя пара, именно такая. Они не знают, что ты — не алчная до власти Высшая, которая решит изменить мир, подвернув сомнению наше происхождение.

— О чем ты?

— Рассказ моего отца о том, что Драгуны жили только в горах, а Другие — только в низинах, не совсем точен. Я читал древние свитки и обнаружил, что Другие когда-то населяли весь Монду.

— Я… Я не понимаю. Как это может быть возможно, если Драгуны и Другие — коренные жители Монду.

— Потому что мы — пришельцы. Свитки повествуют о том, что после долгого путешествия Драгуны прибыли на Монду. Они вытеснили Других с гор, изначально это от нас Другим была нужна защита.

— Как? Но если это правда, то откуда вообще взялись Драгуны?

— Этого никто не знает. Свитки гласят, что они покинули свою родину, потому что ее уничтожил астероид.

— Прости меня, Кирэлл.

— За что?

— За то, что разозлилась. Да, ты прав. Я не настоящий Драгун. И не настоящий Высший тоже. Я — нечто другое, нечто большее. И я горжусь этим. Туве хотел бы, чтобы все поверили, что линия крови должна оставаться чистой, чтобы Драгуны были сильными, но он ошибается. Именно различия в нашей крови, в нашей способности приспосабливаться, преодолевать и принимать — это то, что делает нас сильными. Если бы первые Драгуны могли иметь детей только друг от друга, они никогда бы не выжили. Кер это знал. Вот почему он убедился, что Другие и Драгуны совместимы между собой.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что именно это подсказывают мне мои инстинкты и мой дракон. И я доверяю ей. Единственный, кому я доверяю больше, — это ты.

— Даже после того, что я сказал?

— Даже после этого, потому что ты был честен со мной, и я хочу этого. Я всегда буду этого хотеть, нравится мне то, что я слышу, или нет.

Отступив назад, Осень села и откинулась на спинку кровати, опершись на локти.

— Но помни об этом, пара: если в следующий раз, когда твоя жизнь окажется под угрозой, ты мне ничего не скажешь… — тонкая струйка дыма заклубилась у ее носа. — Тебе придется иметь дело с очень разозленным Высшим. А сейчас… — подняв руку, она поманила его. — Иди сюда.

Глава 9

Кирэлл лежал на боку, подперев голову рукой, и смотрел, как спит его пара. Кер, его Осень была удивительным созданием. Когда она приказала ему подойти к ней, он охотно подчинился. Сладкий аромат ее желания заставил его член напрячься, сделав его болезненно твердым, и он вошел в нее, ища облегчение в ее мягкости и жаре.

Их одежда исчезла сама по себе. А потом началось безумие. Кирэлл взял Осень жестко, удерживая запястья над головой, пока толкался в ее тело. Он попытался взять себя в руки, боясь причинить ей вред, но она выгнулась дугой и вонзила клыки в его шею, и на этом попытки закончились. Он наполнил собой ее тугое влагалище, он почувствовал, как ей хорошо, а потом они оба взорвались в экстазе.

После Осень мгновенно погрузилась в глубокий сон, в котором так отчаянно нуждалась. Устроив ее поудобнее в их постели, Кирэлл позволил сну овладеть и собой. Скоро взойдет солнце, и им предстоит принять много решений. Но все, чего он хотел сейчас, — это смотреть, как спит его пара. Кер, она была так прекрасна. Как он сможет защитить ее от тех ужасов, что ее ждут?

— Ты слишком много думаешь, — пробормотала Осень, медленно открывая глаза, чтобы встретиться с ним взглядом, и ее голос был хриплым от сна. — Сколько сейчас времени?

— Рано, — сказал он, нежно убирая непослушную прядь волос с ее щеки. — Спи дальше.

— Мы должны встретиться с твоими родителями, чтобы обсудить, как вести себя с Советом.

— Еще есть время.

— Кирэлл…

— Совет может подождать, Осень. Ты — вот, что имеет для меня значение.

— Я знаю, и я верю тебе, но я хочу начать новую жизнь с тобой. Нам нужно время, чтобы узнать, что на самом деле означает быть Высшими. Обоим, потому что никто из нас по-настоящему этого не знает. Мы не можем этого сделать, пока не разберемся с Советом.

Тяжело вздохнув, Кирэлл скатился с кровати и протянул Осени руку, ненавидя правду в ее словах.

***

— Тебе нужно быть готовой, — сказал ей Киран, когда они завтракали. — Туве будет действовать одним из двух способов. Он либо будет очень обаятелен в надежде застать тебя врасплох, когда нападет. Или сразу же нападет — тоже, чтобы заставить тебя врасплох.

— Другими словами, надо быть готовой ко всему, — сказала она, откладывая вилку.

— Да.

— И, когда вы говорите «нападет», вы имеете в виду физическое нападение или только слова?

— Я никогда не позволю ему причинить тебе вред, Осень, — прорычал Кирэлл.

— Я знаю, — сказала она, накрывая его руку, лежавшую на столе, своей ладонью. — Но это не значит, что он не попытается.

— Твоя пара права, Кирэлл, потому что Туве так и сделает. Если он почувствует, что теряет контроль над ситуацией, он вызовет Гвардию.

— Гвардию? — спросила Осень, оглядываясь на Кирана.

— Драгунов, которые поклялись своей жизнью повиноваться воле Совета и исполнять наши законы, — сказал Кирэлл, держа ее руку в своей.

— Безоговорочно?

— Да, — сказал Киран.

— Это плохо.

— Да. За исключением того, что я тоже являюсь членом Совета и все-таки кое-какое влияние на них оказать смогу.

— Кое-какое? — услышав, как резко втянули воздух Кирэлл и Никсел, она вдруг поняла, как это прозвучало. — Кер, Киран, мне очень жаль. Я вовсе не это имела в виду…

— Ты имеешь право задавать вопросы, дитя, ведь я не дал тебе ни одного подобающего ответа.

— Это неправда, — немедленно возразила Осень. — Да, мы познакомились не самым лучшим образом, но я уже поняла, что гнев ваш был вызван исключительно обстоятельствами встречи, а не истинными намерениями сердца. И ваш сын… — она посмотрела на Кирэлла, сидевшего в соседнем кресле. — Хотя он стал бы ворчать и плеваться огнем, если бы я сказала это, но он любит вас и охотно умер бы за вас обоих. Это говорит о многом. И вы оба пришли сюда, зная, что вас могут не впустить. Насколько я понимаю, это серьезное оскорбление.

— У тебя было бы такое право, — тихо произнесла Никсел.

— Возможно, но я не хочу, чтобы мой первый визит к родственникам запомнился именно так. Я надеюсь, что однажды мы сможем стать семьей… настоящей семьей. Такой, которая, несмотря на ссоры и разногласия, сплотится, когда придут трудные времена.

— Я всегда верила, что моя семья такая, — сказала Никсел. — Но нам не приходилось проверять это на практике. До сих пор. До тебя.

— Простите, — сказала Осень.

— Не проси прощения, — сказала Никсел. — Когда дети находят себе пару, родители всегда волнуются. А с тобой этого волнения чуть больше.

— Чуть? — Осень подняла бровь, глядя на Никсел.

— Может, больше, чем чуть, — сказала та, слегка улыбнувшись. — Но я искренне верю, что этого не случилось бы, если бы не воля Кера.

Осень и Кирэлл обменялись взглядами, оба понимая, что хотя это и не совсем воля Кера, но он в курсе происходящего.

— А куда мы должны лететь? — спросила Осень.

— Драмман. Именно там всегда собирается Совет.

— Это на полпути отсюда до того места, где приземлился «Инферно», — сказал ей Кирэлл.

— Это далеко, — сказала она, думая о том, сколько времени им понадобилось, чтобы добраться до владения его родителей.

— Не так далеко, как ты думаешь, — ответил Кирэлл. — Я велел транспортнику сделать крюк через долины, чтобы ты могла увидеть Монду. На этот раз мы пролетим высоко над хребтами между Крубой и Драмманом, а потом спустимся вниз и полетим над долиной. Это не дальше, чем отсюда до владения моих родителей.

— И ты думаешь, что я смогу долететь? — беспокойство наполнило глаза Осени, когда она посмотрела на Кирэлла.

— Конечно! — повернувшись, он схватил ее за руки, его глаза сверкали. — Я знаю, что это всего лишь твой второй полет, но мы все будем с тобой, чтобы помочь тебе.

Кирэлл посмотрел на своих родителей и увидел, что они оба кивают.

— Чтобы вести тебя. Ты гораздо сильнее, чем думаешь. Посмотри на все, что ты уже смогла. Варанианцы, смерть твоей семьи, пытки, которым подвергали тебя врачи, я, — он криво улыбнулся. — Этот полет. Совет. Они ничто по сравнению со всем, что ты уже пережила.

Осень видела в его глазах абсолютную уверенности, и посмотрев на Кирана и Никсел, нашла в их взглядах то же самое. Оглянувшись на свою пару, она глубоко вздохнула и медленно кивнула.

— Ладно, давай сделаем это.

***

— О боже мой!.. — глаза Никсел расширились, когда она увидела открывшийся им вид. Они вышли на один из балконов Крубы, оказавшийся посадочной площадкой, и встали там. — Я ни разу не видела ничего подобного.

— Красивый вид? — Осень улыбнулась, подходя к ней.

— И не только. Я никогда раньше не видела Монду от горизонта до горизонта.

Осень открыла было рот, но тут же закрыла. Увидев это, Никсел кивнула ей.

— Спрашивай.

— Просто я думала, что раз уж ты летаешь так высоко, ты все это видела, — сказала она, обводя рукой вокруг себя.

— Этот горный хребет самый высокий из всех на Монду. Он закрывает вид с других хребтов, а когда мы пролетаем над нижними вершинами, другие горные хребты закрывают горизонт.

— Я не знала.

— Что Круба так могущественна или что ты поднималась так высоко?

— И то, и другое. Я отчего-то подумала, что если кто-то не сможет пройти через границу Крубы, то может просто пролететь над ней.

— Ты ошибаешься, — мягко возразила Никсел. — Даже на самолете нельзя пролететь над Крубой… только если ты не полетишь через космос.

— Правда? — она посмотрела на Кирэлла.

— Моя мать говорит правду, Осень. Даже Черные Праймы не могут пролетать над Крубой.

— Но это значит, что над вашим владением другие Драгуны летать могут? — Осень посмотрела на Кирана.

— Только не над нашим, — сказал ей Киран. — Поскольку мы с Никсел — оба Черные Праймы, наше владение — самое сильное среди существующих… было до сих пор. Но для других это не так. Если граница не пропускает Драгуна, он должен либо быть достаточно силен, чтобы пролететь без разрешения, либо полететь в обход, что, как ты понимаешь, значительно увеличивает расстояние.

— Здесь нет общих проходов? Чего-то вроде дорог?

— Нет. Передвижение Драгуна полностью основано на его силе и способности преодолевать сопротивление границ. Если он не может пролететь через владение, то должен найти способ договориться с хранителями.

— Но как? — спросила она.

— Предлагая им наделенные силой драгоценности в качестве платы, — сказал Кирэлл.

— Они заставляют их платить?

— Да, причем так делают многие. Таким образом им не приходится тратить свою энергию на поиск и вливание силы в сокровище.

— По-моему, это звучит лениво, — пробормотала Осень.

— Так и есть, — сказал Киран. — Потому что драгоценный камень обладает такой же силой, как и тот Драгун, который наделил его силой. Наполнить сокровище драгоценностями, наделенными властью более слабого, значит ослабить и себя самого.

— Тогда зачем это делать? — спросила Осень.

— Потому что, как ты и сказала, — ответила ей Никсел. — Некоторые из нас очень ленивы.

— А есть ли среди этих Драгун старейшины?

— Немного. Лэндо — один из них, — ответил Киран.

— Значит, он не только злоупотребляет своей властью, но и получает ее от тех, кого контролирует. Например, от Дэка.

— Да, — кивнул Кирэлл.

— Просто засранец.

— Да, но пока другой Белый Младший не бросит ему вызов и не победит, Лэндо останется старейшиной, — сказал Кирэлл.

Брови Осени сошлись на переносице.

— Я думала, что быть старейшиной, Старшим — это значит быть старше по возрасту и могущественнее.

— По большей части так оно и есть, — сказал Киран. — Но если Младший Драгун станет достаточно сильным, он сможет бросить вызов старейшине.

— Вызов? — спросила она.

— Поединок драконов на глазах у Совета и других Драгунов.

— До смерти? — ахнула она.

— Нет, по крайней мере, это не обязательно. Но случалось и такое.

— Что означает, что пара погибшего…

— Тоже умирает, да, — кивнул Киран.

— Так вот как вы стали старейшиной? Победив другого Драгуна?

— И да, и нет.

— Я не понимаю.

— Да, я сражался с другими Черными Праймами, чтобы стать старейшиной, но это случилось после того, как старейшина Ки отправился в белый мир.

— Он умер?

— Да, после того, как его пара была убита варанианцами.

— Варанианцы… — прошептала Осень.

Кирэлл тут же оказался рядом с ней, обхватив ее руками.

— Прошло уже больше пятисот лет, Осень. Я клянусь, ты в безопасности.

— Ты не можешь клясться в этом, Кирэлл, потому что я не в безопасности. Ни от варанианцев, ни от вашего Совета старейшин. Да и ты тоже. Вы все. — Ее взгляд переместился на Никсел и Кирана. — И все из-за меня.

— Нет, Осень, — решительно сказала Никсел. — Это не из-за тебя. Это потому, что есть те, кто готов разрушить то, что не может иметь или то, чем не может быть.

— Никогда еще не было сказано более правдивых слов, любовь моя, — Киран наклонился, чтобы поцеловать свою пару. — А теперь мы полетим? Чем скорее мы все решим, тем скорее эти двое смогут начать делать для нас внуков, которых мы должны избаловать.

С этими словами он спрыгнул с платформы, приняв драконью форму через секунду после начала падения. Никсел быстро последовала за ним, оставив Кирэлла и Осень наедине.

— Ты готова, любовь моя? — спросил он, глядя, как его родители уменьшаются в размерах. Когда она не ответила, Кирэлл положил ладонь ей на щеку, приподняв ее лицо. — Что случилось?

— Ты имеешь в виду, кроме Совета, желающего моей смерти?

— Старейшины не хотят твоей смерти, Осень.

— Нет, они хотят твоей смерти, что в свою очередь убьет и меня, потому что я твоя пара.

— До этого дело не дойдет.

— Как ты можешь быть так уверен?

— Потому что, хоть Туве и силен, он вовсе не так могуществен и популярен, чтобы к нему прислушался весь Совет.

— Тогда зачем мы это делаем?

— Потому что любой старейшина имеет право немедленно созвать Совет, если он почувствует, что произошло событие, затрагивающее всех нас.

— А я и есть то самое «событие»?

— Да. Осень. — Он удержал ее, когда она попыталась отвести взгляд. — Если ты не хочешь лететь, не надо.

— То есть?

— Мы можем подождать. Совет может собраться и без нас.

— Но…

— Но что?

— Нас вызвали.

— Совет может вызывать кого угодно, но у них нет власти над тобой. Они просто этого не знают. Ты — Высшая.

— Мы — Высшие, — поправила она. — Ты такой же Высший, как и я, Кирэлл. И ты Высший даже в большей мере, потому что ты хотя бы знаешь, чего ждать.

— Не говори о себе так, будто ты хуже меня! — взревел Кирэлл.

Ветер, который, казалось, усилился вместе с его гневом, взметнул его волосы вокруг головы, как пламя. Он не потерпит, чтобы она думала о себе так, особенно с учетом того, что это все его вина.

— Я знаю, что я не хуже, чем ты, — ответила Осень, чувствуя, что и ее собственный гнев начинает расти. — Я не думала так, даже когда была на Земле и не знала, что я — Высшая! Но это не отменяет того факта, что я едва знаю, как быть Драгуном, не говоря уже о Высших.

— Тогда мы останемся в Крубе до тех пор, пока ты не поймешь, и только потом встретимся с Советом.

Кирэлл повернулся и повел ее обратно в дом.

— А как же твои родители? — спросила Осень, увидев, что они снова повернулись к ним.

— Они все поймут.

— Но что будет, когда они прибудут без нас?

— Они сами разберутся.

Кирэлл сказал это с уверенностью, но Осень все же услышала в его голосе легкий намек на беспокойство.

— Но это может создать проблемы. Для них. Для остальных членов твоей семьи.

— Может, — сказал он, потому что никогда бы ей не солгал. — Но, как я уже говорил, они — Черные Праймы, самые сильные из всех.

— Но они могут пострадать, особенно если нападут гвардейцы Совета. Твой отец не сможет победить их всех в одиночку.

— До этого не дойдет, Осень.

— А если он будет там один? Именно так варанианцы убили мою семью. По одному. Сначала моя мать, потом отец, когда он пытался спасти ее, потом Джек. Если бы мы все были вместе, у нас был бы шанс. Мы бы прикрыли друг друга.

— Осень… — он чувствовал ее боль все сильнее через постоянно крепнущую связь. — Тебе было десять лет. Ты ничего не могла сделать. И ты это прекрасно знаешь.

— Я знаю только, что медлила, и из-за этого они умерли. Я не хочу, чтобы это случилось и с твоей семьей тоже.

— Этого не будет.

— Нет, если мы будем с ними.

В глубине души Осень знала, что Кирэлл прав. Она ничего не могла сделать, чтобы спасти свою семью… Она всегда спрашивала себя, что было бы, если бы она сразу бросилась на выручку, смогли бы драконы ее родителей проявиться, выжили бы они?

Но ей уже не десять лет, и она больше не будет колебаться, защищая тех, кого любит. Или тех, кого любят они. Ей нужно было верить в себя и в своего дракона. С этой мыслью Осень подошла к тому месту, где чуть раньше стоял Киран, и окинула взглядом огромное пространство внизу. Вихри бились о ее тело, взывая к дракону. Закрыв глаза, Осень позволила своему дракону ответить на зов.

Кирэлл молча наблюдал, как его пара подошла к краю. Наблюдал, как она изо всех сил пытается справиться с потерей, которую пережила. Он хотел бы помочь ей, сделать так, чтобы этого никогда не произошло, но все, что он мог — это поддерживать ее, когда она в этом нуждалась, и молиться, чтобы со временем боль утихла.

Его глаза расширились, когда ветер подхватил ее, заставляя платье и волосы развеваться, осторожно поднял ее, словно хрупкое дитя, над обрывом. А потом во вспышке света появился ее дракон. Прорычав приветствие, он взмыл в небо.

Дракон Кирэлла ответил на зов своей пары и присоединился к ней.

***

Осень не смогла бы описать то чувство свободы, которое испытывала, паря над землей. Она игриво уворачивалась от одних облаков и пролетала над другими. Все это время Киран, Никсел и Кирэлл снисходительно наблюдали за происходящим.

Пройдя через границу Крубы, они начали спускаться вниз. Осень чувствовала энергетические импульсы от границ, над которыми они пролетали. Они щекотали ее, когда скользили по чешуе живота, и если бы она была в другой форме, то обязательно бы захихикала.

Осень сосредоточила свой острый как бритва взгляд на быстро меняющемся пейзаже внизу. Она была поражена близостью владений, которые усеивали нижние пики, увидела сотни, тысячи Других, работающих в полях.

— Это чужие Другие, они под защитой низших Праймов, — сказал ей Кирэлл через связь.

— Их так много.

— Быть под защитой Прайма очень почетно.

— Но я думала, что менее могущественные Драгуны не могут защитить много людей.

— Да, но поскольку территории расположены так близко друг к другу, то кажется, что эти Драгуны сильнее.

— Сколько человек сможет прокормить Круба?

— Так много или так мало, как мы хотим, — сказал он ей. — Даже несмотря на то, что наша граница со времен Разета отступила, наверх пришли немногие. Наши поля с легкостью дадут столько урожая, сколько нужно, и даже больше.

— И что мы будем делать с излишками?

— Их можно продать другим Драгунам.

— Ты хочешь сказать, что есть Драгуны, которые не могут прокормить тех, кто находится под их защитой?

— Да.

— Тогда, если мы сможем им помочь, мы это сделаем. Никто не должен голодать, когда вокруг полно еды.

Кирэлл вдруг вспомнил, какой худой была его пара, когда он впервые встретил ее. Какой голодной. Как жадно она наполнила едой тарелку, когда пищу наконец принесли в их комнату на Земле. Осень надеялась использовать деньги, которые заработала, заняв место Кристи, чтобы получить образование и иметь возможность покупать больше еды. На «Инферно» она начала прибавлять в весе, но трансформация требовала огромного количества энергии. Энергии, которую можно было восполнить только потреблением качественной пищи.

Кирэлл понимал ее гнев. Она не хотела, чтобы другие люди испытывали то же, что испытала она.

— Если ты хочешь, мы так и сделаем. Никто не будет голодать, если в наших силах будет это предотвратить. — Ему потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя, когда огромная волна любви хлынула из нее, почти сбив его с неба своей силой и чистотой. — Кер, Осень… ты меня смутила.

— Неужели, — поддразнила она его в ответ. — Не смущайся, Кирэлл. Ты всегда будешь для меня тем высокомерным и требовательным мужчиной, которого я встретила на Земле.

— Мужчиной, который любит тебя больше жизни, — прорычал он в ответ, посылая ей короткую вспышку пламени. Он услышал ее хихиканье, когда она увернулась.

— Ладно, дети, хватит, — голос Кирана заполнил их головы. — Время игр закончилось. Мы приближаемся к Драмману.

Слова Кирана вернули Осень к реальности. Она перевела взгляд на быстро растущее перед ними высокое плато. На нем она увидела большое куполообразное сооружение, окруженное другими, правда, гораздо меньшими по размеру.

— Это и есть Драмман? — спросила Осень.

— Да, — ответил ей Киран.

— Я думала, это деревня.

— Нет, это не настоящая деревня. Что-то вроде селения, которое, хотя и не находится на территории Драгун, но защищается и охраняется нами. Гвардия живет там вместе с Другими, которые следят за чистотой и поддерживают все в надлежащем виде на случай, если Совету потребуется собраться.

— Ясно.

— Ближайшая к зданию платформа предназначена для старейшин и тех, кто их сопровождает. Та, что дальше — для тех, кого вызвали в Совет и для тех, кто пришел посмотреть.

Осень увидела множество драконов всех цветов, кружащих вокруг Драммана в ожидании посадки, и множество голов, повернувшихся в их сторону. Особенно с самой дальней платформы.

— Неужели на заседаниях всегда так много народу?

— Нет, — тихо проворчал Киран. — Но, похоже, слух, что Высшие могли вернуться, уже распространился.

— Могли? — Дракон Осени зарычал на Кирана, хоть его дракон был намного больше ее.

— Я знаю, что ты Высшая, Осень, — Киран слегка наклонил голову. — Но другие не будут готовы принять это так легко. Тем более что вы уже пара, а значит, им придется распрощаться с надеждой стать одним из Высших.

— Ну, им просто придется смириться с этим, потому что никто не разлучит меня с моей парой.

— До этого дело не дойдет. Но сначала надо убедить Совет, что ваша связь истинная.

— Лучше бы им поверить, потому что я не знаю, как на все это отреагируем я или мой дракон.

— Осень… неспособность управлять своим драконом считается признаком незрелости. Это вряд ли поможет тебе доказать, что ты уже взрослая.

— Есть большая разница в том, чтобы быть незрелым и злым, — ответила она.

— Просто помни, что я сказал, — сказал Киран. — Снижаемся. Пора со всем этим покончить.

Глава 10

Осень наблюдала, как Киран, Никсел и Кирэлл спускаются вниз к посадочной платформе старейшин, и как другие драконы спешат убраться с их пути. Она знала, что должна последовать за ними, что именно из-за нее они все здесь и собрались, но обнаружила, что не может этого сделать.

Из-за пристальных взглядов.

Шепота.

Осень не была готова к тому, что ее будут судить люди, которых она не знала. Она взлетела выше и спряталась в облаках.

— Ты уже не ребенок.

— Кер? — спросила она, когда огромный дракон, покрытый радужной чешуей, которая делала его почти прозрачным, внезапно появился рядом.

— Да, я решил принять предложение полетать вместе с тобой.

— Прямо сейчас? — недоверчиво спросила она.

— Мне показалось, что сейчас самое подходящее время. Хочешь, чтобы я исчез?

— Нет! Нет, — сказала она, глубоко вздохнув. — Прости. Просто сейчас я чувствую себя немного разбитой.

— Вполне понятно, учитывая все происходящее. — Кер лениво покрутился в воздухе, прежде чем вернуться к Осени. — Но ты должна помнить, что хоть ты и еще молодая Высшая, ты сильнее почти всех остальных на Монду.

— Почти?

— Есть Драгуны, которые из-за своего возраста, цвета и опыта имеют преимущество. Правда, это если бы вы встретились один на один. Но этого не произойдет, потому что ты не одна.

— Мне кажется, что одна. Да, я знаю, что Кирэлл будет рядом со мной, — быстро сказала она. — Но все равно все будут смотреть на меня. Они будут судить. И когда они увидят мои шрамы…

— Они будут потрясены и встревожены… — признал бог. — Пусть это тебя не беспокоит. Им потребуется время, чтобы понять, что твои шрамы символизируют силу, а не слабость, а если есть что-то, что уважают все Драгуны, то это сила. Носи свои шрамы с гордостью и достоинством, Осень.

— Это очень трудно после того, как я их прятала.

— Именно поэтому я и собираюсь помочь.

— Помочь мне? Как же?

— Увидишь. А теперь тебе лучше вернуться к своей паре, пока она не разорвала небо в поисках тебя.

***

Кирэлл проследовал за родителями почти до самой платформы, прежде чем понял, что Осень не летит следом. Обернувшись назад, он не смог найти ее.

— Осень! — взревел он, взмывая высоко в небо и ища ее.

— Я здесь! — крикнула она, вылетая из-под облака.

Увидев ее, Кирэлл немедленно бросился навстречу, пока они почти не столкнулись.

— Что ты там делала?

— Прости. Я просто еще не была готова приземлиться. Не была готова встретиться со всем этим лицом к лицу.

— Осень…

— Я все понимаю. Прости. Я должна была сказать тебе. Но иногда я все еще забываю, что я больше не одна. Что мне не придется разбираться со всем самой. Что у меня есть ты.

— Так есть и будет всегда.

— Я знаю. — Если бы она не была в своей драконьей форме, то потянулась бы к нему и поцеловала. Вместо этого ей пришлось поднять морду и потереться о чешуйки на его шее.

— Ты уже готова спуститься вниз?

— Да, но…

— Но?

— Я не хочу приземляться там, где приземляются Старшие. Мы можем быть Высшими, но мы не Старшие. У нас нет права приземляться там.

— Хорошо, если ты хочешь, то сделаем иначе.

Опустив крылья, Кирэлл первым спустился на ближайшую платформу, постоянно оглядываясь, чтобы убедиться, что Осень летит следом.

Она тихо фыркнула, давая ему понять, что следует за ним. Она хотела покончить с этим. И хотела увидеть, как он приземлится — эта платформа была меньше той, что имелась на Крубе. Глядя, как Кирэлл спускается вниз широкой спиралью, она вдруг поняла, что они остались в небе последними.

— Осень?

Осень вернулась к реальности и обнаружила, что Кирэлл уже стоит рядом с платформой и поняла, что его посадку она пропустила.

— Все будет хорошо, — голос Кера заполнил ее разум, придав ей уверенность, в которой она нуждалась.

Когда ее когти вонзились в каменную платформу, Осень приняла форму Другого. И оказалась смущена не только ощущением одежды, сразу укутавшей ее тело, но и потрясением в глазах Кирэлла.

Проследив за его взглядом, она опустила глаза и поняла, что на ней уже не та одежда, в которой она была, когда переодевалась на Крубе. Вместо этого на ней было что-то, сделанное из перекрещивающихся алых лент. Они прикрывали все важные части тела, но оставляли открытой спину и ноги, охватывая их высоко на бедрах. Выглядело так, словно гигантский коготь разорвал ее платье в клочья. Ноги Осени оказались обуты в сапоги на высоких каблуках, которые делали ее выше, но даже в них она оставалась намного ниже Кирэлла.

Спустившись по ступенькам, Осень взялась за протянутую ей руку своей пары. Легкий ветерок подхватил шлейф платья, и оно развевалось у нее за спиной, как хвост дракона.

Кирэлл почувствовал, как у него перехватило дыхание, когда его пара двинулась к нему. Кер, он никогда не видел ее такой красивой. Платье, которое появилось на Осени, прекрасно отражало ее суть. Она была Красным Высшим и все об этом уже скоро узнают. Она ничего не скрывала. Ни рост, ни красоту, ни шрамы.

— Ты прекрасна, любовь моя, — сказал он, поднося ее руку к губам, чтобы поцеловать.

— Спасибо. И ты тоже, — сказала она, заметив, что он тоже одет по-другому. Черная рубашка, которую Кирэлл носил на Крубе, сменилась туникой цвета серебра, которое будто текло по его плечам и груди. Это подчеркивало его мускулистую фигуру, как и красные штаны и черные высокие сапоги. Это было идеальным обрамлением для его красных волос и серебристой ламины.

— Похоже, что Кер хочет, чтобы наше появление заметили все.

Кирэлл посмотрел вниз и впервые осознал, что его одежда тоже была другой.

— Похоже, что так. Ну что, вперед?

***

Осень сделала глубокий успокаивающий вдох, когда Кирэлл, положив руку ей на поясницу, повел ее через теперь уже пустую площадь к арочному входу в здание Совета.

— Похоже, все уже в Зале Совета, так наше появление явно не пропустят.

— Великолепно, — пробормотала она, когда к ней приблизились двое стражей совета в обличье Монстров.

— Кирэлл, старший сын Черного Прайма Кирана, — прорычал один из них. — Мы здесь для того, чтобы сопроводить тебя в Совет старейшин.

— Я знаю дорогу, — прорычал в ответ Кирэлл. Взгляды стражи приклеились к Осени, и его Монстр поднялся к поверхности, чтобы показать свое превосходство.

— Кирэлл. — Осень нежно положила руку ему на плечо, успокаивая Монстра так, как могла только она, прежде чем холодно взглянуть на стражников. — Мы сражаемся не с ними. Они просто бездумно выполняют приказы.

Она проигнорировала недовольный гул Монстров.

— Мы хотим видеть старейшин, и я бы хотела разобраться с ними побыстрее, чтобы вернуться на Крубу.

Кирэлл постарался не ухмыльнуться, когда заметил, что слова его пары произвели желаемый эффект. Рычание немедленно прекратилось, а глаза мужчин расширились при упоминании Крубы.

— Ты права, пара, — Кирэлл постарался сделать ударение на слове «пара», оглядываясь на стражников, чтобы они осознали, что он будет защищать ее до последней капли крови. Эти двое быстро донесут новость до остальных. — Показывайте дорогу.

Натянуто кивнув, стражники повели их за собой. Осень оглядывалась вокруг, пока они шли. Коридор был широким, со статуями, вырезанными в стенах, но не высоким, по крайней мере, по меркам Крубы. Может, она и могла бы перейти в драконью форму в такой тесноте, но Кирэлл, даже если бы он не был Высшим, точно бы не смог.

— Это устроено специально, — тихо сказал ей Кирэлл.

— Правда? — спросила она, не сомневаясь, что он знает, о чем она думает.

— Да. Во время заседаний Совета некоторые слишком распаляются и пытаются изменить форму. Размер комнат помогает удержать темперамент в узде.

— Удержать драконов в узде, — сказала она, взглянув на идущих впереди Монстров.

— Верно, но даже наши Монстры предпочитают больше места.

— На Земле мне так не показалось, — поддразнила она его, вспомнив первый раз, когда увидела его в форме Монстра.

— Мне показалось, тебе угрожала опасность.

— К счастью, Дэк — наш друг и не мог быть опасен.

Кирэлл поймал взгляд, которым обменялись стражники. Они явно не думали, что она знает о том, что Дэк и был тем, кто сообщил Совету, что Высшая. Наверняка они считали, что как только Осень это узнает, она не будет считать его своим другом. Им еще многое предстояло узнать о его паре.

— А он будет здесь сегодня? — спросила она, глядя на Кирэлла.

— Я уверен, что ему позволят, — сказал он ей.

— Лучше бы ему позволили, иначе старейшина Лэндо ответит передо мной, — прорычала она, и Кирэлл заметил, что стражники почувствовали ее силу.

— Я уверен, что Дэк оценит это, любовь моя. Но давай разбираться со всем по порядку.

— Ладно, — сказала она раздраженным тоном и закатила глаза. Кирэлл едва сдержал смех.

Момент легкости закончился, когда они подошли к закрытым дверям в конце коридора.

— Совет ждет тебя, старший сын старейшины Кирана, — сказал стражник, преграждая Кирэллу путь, когда он попытался открыть дверь.

— Они ждут нас, — прорычал Кирэлл, и его Монстр снова проявился. — Я никуда не хожу без своей пары.

— Нам не давали таких распоряжений.

— Приказы не имеют значения, когда речь заходит о защите пары. Таков закон.

— И этот закон вы обязаны исполнять, не так ли? — уточнила Осень. — Не приказы Старших, злоупотребляющих властью, а настоящий закон.

Стражники молча посмотрели друг на друга, прежде чем кивнуть.

— Вы оба можете пройти.

***

Голоса тех, кто заполнял зал Совета, становились все громче и громче по мере того, как стражники открывали двери. Осень не была уверена, чего именно она ждет. Возможно, чего-то похожего на зал суда, где она и Кирэлл будут сидеть на скамье, как подсудимые, а сзади будет галерея свидетелей. Вместо этого они вошли в нечто похожее на земной Колизей. Когда Кирэлл остановился в дверном проеме, Осень поняла, что он дает ей время оглядеться.

И она это сделала.

Перед ними была огромная комната, которая, казалось, была целиком выдолблена в камне. Она даже не заметила, что они спустились под землю, пока шли по коридору. Пол и стены казались древними, со следами когтей и опалинами, свидетельствующими о том, что здесь не обходилось без насилия. Осень надеялась, что сегодня они не добавят новых следов.

Стены комнаты изгибались и поднимались вверх почти на пятьдесят футов. В верхней части этих стен ряд за рядом стояли резные кресла, которые почти касались куполообразного потолка. Ряды тянулись, как подкова, пока не заканчивались широкими коридорами с левой и правой стороны. Рядом с одним из коридоров, в третьем ряду сидений, сидел Дэк, и выглядел он не очень хорошо. Он на мгновение встретился с ней взглядом, и Осень успела заметить, как его переполняет чувство вины, прежде чем он отвернулся.

Вглядевшись в ряды кресел между широкими коридорами, она увидела, что там кресла стоят намного свободнее. Три уровня — и приглядевшись внимательнее, Осень поняла, что каждый уровень на самом деле — это несколько уровней поменьше. В центре нижнего располагались пять кресел в виде тронов, на которых сидели пятеро мужчин в мантиях. Старейшины Эйдрик, Эбен, Бел, Лэндо и Гал, представляющие каждый цвет Младших. Позади них стояли или сидели другие Драгуны того же цвета, мужчины и женщины. Кирэлл сообщил ей, что если заседание не объявляется закрытым, то на нем могут присутствовать и члены семей старейшин.

На втором уровне, больше и шире первого, было шесть кресел, на которых сидели шесть мужчин. Старейшины Праймов: Джеор, Хай, Пеле, Рэд, Туве и Киран. Рядом с Кираном сидела не только Никсел, но и Никси, Равенна и Эйлин. Зеб, Джариат и Радко стояли позади отца. Она не могла поверить, что они все пришли.

Семья Кирэлла здесь. Они пришли, чтобы поддержать их. Посмотрев на Кирэлла, Осень увидела, что он тоже это понимает и чувствует, как много это значит.

Третий уровень был еще больше и шире, с восемью тронами. Он был совершенно пуст, ожидая возвращения Высших, которые должны были занять свое место. Что ж, по крайней мере один из них вернулся, и настало время им это доказать.

Наконец, после того, как Осень все оглядела, ее взгляд вернулся к Кирэллу, который молча наблюдал и ждал, когда она даст ему знать, что готова продолжить. С едва заметной улыбкой она кивнула. Они направились к старейшинам.

Голоса, заполнившие комнату, когда двери открылись, начали медленно затихать, когда те, кто находился в галерее, заметили их появление. Вскоре единственным звуком во всем огромном зале остался ровный стук каблуков Осени по камню.

***

— Мама, — прошипела Никси, глядя, как ее брат и его новая пара идут к ним через обширное пространство арены.

— Ш-ш-ш, — прошептала Никсел в ответ.

Она повернулась, чтобы посмотреть на свою пару и увидела, что Киран так же удивлен, как и она, хотя этого и не показал.

Драгуны могли менять одежду после прибытия на новое место, но это делалось редко, потому что требовало огромного количества энергии и оставляло Драгуна слабым. Сегодня был не тот день, чтобы быть слабым. Но Никсел пришлось признать, что ее сын и Осень выглядели потрясающе.

— Кирэлл, старший сын Черного Прайма старейшины Кирана. Тебе было приказано явиться к нам одному, — неприветливый взгляд старейшины Туве метнулся к стражникам, стоявшим у уже закрытых дверей.

— Ты не можешь приказать мне оставить мою пару без защиты рядом с незнакомыми мужчинами, особенно когда они находятся в своей форме Монстра.

— Кто сказал, что я не могу защитить себя? — спросила Осень, и хотя ее вопрос был адресован Кирэллу, она даже не попыталась понизить голос, отчего по толпе пробежал гул.

Кирэлл посмотрел на нее сверху вниз, уголки его рта дернулись, когда он попытался не улыбнуться.

— Прости меня, пара. Ты уже более чем доказала, что можешь защитить себя, но я не хочу, чтобы тебе пришлось делать это снова.

Это заявление вызвало еще одну волну гула, пробежавшую по толпе.

— Ты прощен, — приподнявшись на цыпочки, она быстро поцеловала его в губы. Он наклонился, чтобы она могла дотянуться, а затем снова повернулся лицом к Совету.

— Именно твоя так называемая «пара» и собрала нас всех здесь сегодня, — заявил Туве, пытаясь вернуть себе контроль.

Дракон Осени, которая хоть и позволила им иметь дело с Советом, но всегда была начеку, подняла голову, не веря ушам… Низший Прайм осмелился усомниться в ее связи.

Осень всерьез намеревалась позволить Кирэллу говорить с Советом и пообещала себе подавать голос только в случае крайней необходимости, потому что он знал и понимал их законы, а она нет. Но ей уже было трудно сдерживать себя. Ей хотелось выпустить когти и ударить. Она хотела дать понять этому Туве, что его дочь, которая самодовольно сидит рядом, никогда больше не сможет коснуться ее пары. Кирэлл, должно быть, почувствовал это: пальцы, касающиеся нижней части ее спины, двинулись, лаская обнаженную кожу и успокаивая ее и ее дракона.

— Нам сказали, что Совет собирается не для этого, — снова обратился к Совету Кирэлл. — Нам сказали, что вам сообщили о том, что я обрел пару, — он перевел взгляд на Маайке, которая лишь слегка вздернула подбородок. — И о том, что она Высшая, — он перевел взгляд на Лэндо, который не выдержал его взгляда. — И вы пожелали встретиться с ней.

Это было еще одно решение, которое они приняли прошлой ночью между любовными играми. Они будут вести себя так, как будто этот визит — акт вежливости; знакомство Осени с Советом и Монду. Все остальное, как и ее возраст, должно было быть озвучено Туве.

— Верно, но мы также хотим подвергнуть сомнению твое утверждение о том, что ты нашел свою пару.

— Утверждение? — спросила Осень, не веря ушам. — У вас что-то не в порядке с глазами?

— Конечно, нет! — Туве оскорбленно отшатнулся. — Я чистокровный Драгун, и хотя я вижу, что Кирэлл немного… изменился… он все еще сохраняет атрибуты Черного Прайма. А это значит, что это не настоящая связь. Вполне понятно, учитывая, насколько нечистой должна быть родословная, от которой ты якобы происходишь, — усмехнулся он, его взгляд оскорбительно скользнул по Осени.

— Как ты смеешь! — прорычал Кирэлл, направляясь к Туве.

— Кирэлл! — взревел Киран. Его приказ как Черного Прайма должен был обладать достаточной силой, чтобы заставить любого Драгуна подчиниться, особенно Кирэлла, поскольку он был сыном Кирана. Но Кирэлла бы это не остановило.

— Вот видишь! Это еще одно доказательство! — воскликнул Туве, вскакивая на ноги, и его рука метнулась вперед, как стрела, указывая на теперь уже неподвижного Кирэлла. — Если бы ты действительно был связан с Высшим, то смог бы противостоять Черному Прайму!

— Старейшина Туве, ты переходишь границы, — прорычал Киран, тоже вскакивая на ноги, и его сыновья поспешили поддержать его.

— Я всего лишь констатирую факты, старейшина Киран. Факты, с которыми вы не хотите мириться, потому что это касается одного из ваших детей.

— Факт в том, старейшина Туве, что ваш сын обязательно показал бы вам, насколько вы ниже его по статусу, если бы он стал Высшим, — резкий, ясный голос Осени прорезал сердитое рычание, которое наполнило зал. Она подошла и встала рядом с Кирэллом. — Но Кирэлл никогда бы не поступил так со своим отцом. И ваша неверная интерпретация того, что только что произошло здесь, заставляет меня спросить, а что еще вы можете истолковать неправильно? Например, цвет волос моей пары. Потому что старейшина должен знать, что волосы пары Высшего всегда двух цветов. Это знак уважения к тому, кем была эта пара и кем она стала. Только дети имеют волосы одного цвета.

— У тебя нет никаких доказательств, — пренебрежительно сказал Туве и, полагая, что выиграл спор, поправил одежду и снова сел.

— О, доказательства есть. Это записано на гобеленах, которые висят в Крубе, — сказала она.

Круба… это имя отдалось почтительным шепотом по всей комнате.

— Круба, — усмехнулся Туве. — Как будто ты там была. Никому не позволялось переходить границу Крубы на протяжении тысячелетий.

— Возможно, так и было… до тех пор, пока два дня назад мы с моей парой не пролетели через эту границу.

Она увидела шок, отразившийся на лице Туве.

— Что… это невозможно, — прошептал он.

— И почему же? — вызывающе спросила Осень.

— Потому что даже если в тебе течет какая-то толика крови Высшего, ты не настоящий Драгун, и тебе никогда туда не пройти.

— Круба, похоже, думает иначе.

— Ты лжешь!

— Осторожнее, старейшина Туве, — прорычал Кирэлл. — Или я вспомню о законе и приду на защиту своей пары, на что имею право.

— Ты думаешь, что можешь угрожать мне? Мне? Старейшине?! Охрана, схватить его!

— Ох, проклятие, нет, — прорычала Осень, выпуская когти. Она повернулась лицом к четырем стражникам, которые приближались справа, а Кирэлл сделал то же самое с теми, что были слева.

— Довольно! Стража, вы останетесь там, где находитесь! — взревел Киран, и хотя он остался сидеть, приказу его повиновались все.

— Ты не имеешь права вмешиваться, Киран, — запротестовал Туве.

— Я более чем доказал, что могу быть беспристрастным в своих решениях, старейшина Туве. Можешь ли ты сказать то же самое? Я согласился с решением Совета, позволив тебе возглавить это дело, потому что именно ты созвал Совет. Но я не позволю тебе арестовывать кого-то только потому, что он ссылается на наш закон!

— Киран!

Шепот пары отвлек внимание Кирана от Туве.

— В чем дело, Никсел? — спросил он.

— Смотри! — она указала туда, где все еще стояли Кирэлл и Осень, спина к спине, лицом к теперь уже неподвижным стражникам.

Киран не понимал, что так смутило или ошеломило Никсел и тех, кто стоял на трибунах, пока свет внезапно не отразился от тонких пальцев Осени. Нет… это были не пальцы… когти?

— Что… это невозможно, — пробормотал Туве.

— Кер! — изумленно прошептал Киран.

Глава 11

Осень была готова броситься на защиту своей пары от приближающихся стражников, когда странное ощущение пробежало по ее коже, словно электрический разряд. Похоже, это и остановило стражей: они замерли на месте, обернувшись в сторону Совета.

— Кирэлл? — спросила она, не сводя глаз со стражей, на случай если они снова повернутся к ним.

— Это сила Черного Старшего, — сказал он ей.

— Твоего отца?

— Да, — Кирэлл повернул голову и увидел, что отец потрясенно смотрит на них. Он не понимал почему, пока не проследил за взглядом отца и не понял, что Осень выпустила свои когти, чтобы защитить его, точно так же, как когда она пыталась защитить своего брата. — Осень, убери когти.

— Нет, пока они не вернутся на свои посты, — проворчала она. — Я не могу потерять еще кого-то, кого люблю, из-за нападения.

— Возвращайтесь на свои посты, — приказал Кирэлл низким голосом, в котором было еще больше силы, чем в голосе его отца. — Теперь они не нападут, Осень. Ты можешь убрать когти.

Она медленно сделала это, выпрямляясь, хоть и сама не заметила, что пригнулась. Повернувшись к Кирэллу, она вдруг обнаружила себя в его объятьях.

Кирэлл был взбешен тем, что Осень почувствовала угрозу так сильно, что ей захотелось выпустить свои когти. Этого не должно было случиться. Он был ее парой, независимо от того, что говорил Туве. Его честь и обязанность — защищать ее. Всегда.

Осень на мгновение положила голову на вздымающуюся грудь Кирэлла, позволяя чувству безопасности окружить и успокоить ее. Она чувствовала, что ее близость делает то же самое с ним. Через мгновение она подняла голову и пробормотала:

— Ну, это было забавно.

Поцеловав ее в лоб, он невесело рассмеялся.

— Не совсем подходящее слово.

— Нет, пожалуй, нет. Ну что, прикрываем эту лавочку?

— Что? — спросил он, хмуро глядя на нее сверху вниз в замешательстве.

— Прости, так мама говорила отцу. Я говорю, пойдем домой? Я не думаю, что мы сможем убедить кого-то здесь, что я Высшая или что мы — пара. По крайней мере, не сегодня. И, честно говоря, я уже устала пытаться.

— Если ты хочешь уйти, то мы уходим.

— Кирэлл, — услышав Кирана, они оба повернулись лицом к Совету, все еще держа друг друга в объятиях. — Похоже, есть вещи, которые нужно объяснить. Вам нужно будет остаться.

— Мне нужно позаботиться о своей паре. Ее потребности имеют приоритет над потребностями Совета. Старейшина Туве созвал его, полагая, что у него есть сила вызвать нас сюда. Что мы будем вынуждены подчиниться. Но он ошибся, — его взгляд прожег Туве. — Мы предстали перед Советом только из вежливости. Моя пара знала, что ее присутствие на Монду шокирует наш народ. Она надеялась, что, придя сюда сегодня, когда еще не завершен даже первый месяц нашей связи, — он проигнорировал удивленные вздохи, которые заполнили воздух, — сможет почувствовать себя более спокойно.

— Кирэлл, хотя я не сомневаюсь, что леди Осень — Высшая и что ты связан с ней, что делает Высшим и тебя, есть вопросы, на которые нам нужны ответы.

— Ты не можешь так заявлять! — воскликнул Туве. — Это решение всего Совета.

— Членом которого я являюсь, а значит, мне позволено высказывать свое мнение так же, как и тебе, — парировал Киран. — У меня была возможность поговорить с леди Осенью, как в нашем владении, так и в их. Я не сомневаюсь, что она — Высшая.

— Их владение? Ты имеешь в виду владение твоего сына? — поправил его Туве.

— Я имею в виду Крубу, — сообщил Киран.

— А вы там бывали? — этот вопрос задал старейшина Желтых Младших, Пеле, сидевший по другую сторону Кирана.

— Да, как и сказала Осень, — ответил Киран. — На гобеленах там изображены бывшие хранители Крубы с двухцветными волосами.

— Это еще не доказательство! — воскликнул Туве.

— Разве то, что Круба впустила их, не является достаточным доказательством? — спросил старейшина Праймов Джеор.

— Нет! Мы все знаем, что Круба — это всего лишь оболочка того, чем она была раньше. Владение, почти полностью лишенное энергии. Стоит ли удивляться, что она позволила войти им? — крикнул толпе Туве.

— Но вам-то туда войти не удавалось, — Осень не повышала голоса, но он легко перекрывал голос Туве, заполняя комнату. Она устала от Туве с его пуристскими идеями и фанатизмом. — Вам, тому, кто утверждает, что он обладает чистой кровью.

— Моя родословная чиста!

— И все же Круба никогда не считал вас достаточно достойным, чтобы впустить, — напомнила всем Осень.

— Как я уже сказал…

— И скоро она вынудит вас покинуть владение, которое вы присвоили себе на ее территории, — оборвала она. Когда Кирэлл впервые сказал ей, что это возможно, Осень почувствовала себя виноватой и даже думала о том, можно ли как-то остановить силу Крубы. Теперь, после встречи с Туве, она этого не хотела. Она не хотела, чтобы он жил рядом.

— Но это невозможно! У Крубы нет такой силы…

— Есть, с тех пор, как хранитель вернулся и вновь наделил ее силой, — объявил Кирэлл, склонив голову в ее сторону.

— Хранители, — поправила Осень, снова шокируя всех, поскольку владение обычно признавало только одного хранителя. Если Круба действительно признала их обоих, это создаст новый прецедент. — Круба — это наше владение, а не только мое.

— Это можно будет выяснить позже. — Киран не хотел, чтобы обо всем этом стало известно сразу после того, как все увидели, что Осень может частично менять форму.

На самом деле он и сам не верил, что это правда, хотя Кирэлл и говорил об этом. У них и так хватало забот. Но поскольку все только что видели ее когти, не оставалось ничего другого, как встретиться с правдой лицом к лицу.

— То, что нужно обсудить прямо сейчас, — это способность Осени частично менять форму.

— Что в этом такого? — требовательно спросила она.

— У наших женщин есть только две формы: дракон и форма Другого. Переходной формы нет, — сказала ей Киран.

— Для Младших и Праймов это верно, — Осень говорила достаточно громко, чтобы слышали все. — Но Высшие всегда были способны частично измениться. Это дополнительный уровень защиты, который держался в строжайшем секрете.

— Это ложь! — воскликнул Туве.

— Как вы узнали об этом? — подал голос старейшина Гэл, Золотой Младший.

— Это не ложь, — она стрельнула взглядом в Туве, прежде чем позволить своему взгляду переместиться на старейшину, задающего вопрос. В его глазах она не увидела того же осуждения, что и в глазах Туве. Он просто задал вопрос. Успокоившись, Осень ответила: — Я узнала об этом, когда варанианцы напали на мою семью и убили ее. Двенадцать лет назад.

При слове «варанианцы» все присутствующие задергались. Прошло уже много лет с тех пор, как последний варанианец был замечен где-то поблизости от Монду, но это не означало, что они пропали навсегда.

— И ты выжила? — Туве недоверчиво фыркнул. — Ты действительно думаешь, что мы поверим, что женщина может пережить нападение варанианцев?

— Мне на самом деле все равно, во что вы верите, — Она пристально посмотрела на него, ее глаза начали удлиняться, когда дракон попытался взять верх и испепелить высокомерного старейшину.

Осень знала, что не может этого допустить, если хочет доказать, что она уже взрослая. Но это вовсе не означало, что она не может показать свою злость.

— Любой из вас! Генерал Террон напал на меня, и у нас обоих есть шрамы, которые это доказывают, — откинув волосы со спины, она сказала себе не обращать внимания на вздохи тех, кто стоял позади нее, и развернулась так, чтобы старейшины могли видеть сеть шрамов, которую открывало ее платье.

— Великий Кер! — Никсел задохнулась от ужаса, и это чувство разделили многие другие.

— Генерал Террон убил мою семью, он оставил шрамы на моей спине и бросил меня умирать, но не раньше, чем я ударила его в глаз и оставила свой собственный след на его лице.

За ее заявлением последовали новые вздохи, самый громкий из которых исходил от Туве, чья золотистая кожа, казалось, стала бледно-желтой.

— Почему твой дракон не исцелил тебя? — спросил один из старейшин.

— Потому что я была еще слишком молода, чтобы сменить форму, — ответила она, резко обернувшись.

— Но ты же сказала, что это было всего двенадцать лет назад, — напомнил ей Лэндо.

— Так и было, — она посмотрела на Кирэлла и поняла, что в своем гневе открыла Совету то, что они оба надеялись скрыть. Он понимающе улыбнулся ей и кивнул в знак поддержки.

— Все нормально. Скажи им, — прошептал он в ее голове.

— Но это невозможно, — настаивал Лэндо.

— Может быть, для вас. Не для меня.

— Ты все объяснишь, — приказал Лэндо.

— Я не обязана вам ничего объяснять, — сказала она Лэндо, надеясь, что ей все же удастся справиться, не раскрывая своего возраста. — Старейшина Туве сегодня сказал только одну правильную вещь. Я не совсем Драгун. Я не так чиста, как, по его мнению, должны быть чисты все Драгуны. Я происхожу от Разета, Красного Высшего, который покинул этот мир в поисках своей пары. Он нашел ее на Земле. Это, если вы верите тому же, во что верит старейшина Туве, делает меня менее Драгуном. Кем-то не… достойным связи с Черным Праймом. Но это не так, потому что старейшина Туве не понимает… и никто из вас не понимает, включая мою пару… — она посмотрела на Кирэлла, который хмуро смотрел на нее. — Разет появился на Земле не случайно. Он не просто случайно нашел вид, с которым мог бы образовать связь. Он точно знал, куда летит, потому что возвращался в свое родовое гнездо. Туда, откуда произошли все Драгуны, и к виду, от которого они изначально и заводили потомство.

— Это ложь, — выдохнул Туве.

— Это правда, и я знаю это, потому что Круба рассказала мне, что она была первым владением, где жили Драгуны, когда они прибыли на Монду. Что наши предки жили там. Работая вместе, они вырезали себе владение в камне так же, как вырезали то место, где вы сейчас находитесь. Каждый Драгун, независимо от статуса, вкладывал в Крубу свою силу. — Она взглянула на Кирэлла и увидела, что теперь он понял, почему под Крубой было так много наполненных драгоценными камнями пещер. — Вот почему она так долго сохраняла свою силу. Потому что эта сила исходила от всех.

— Если бы это было правдой, то сила Крубы осталась бы прежней. Ведь мы стали еще более могущественными с тех пор, как Разет покинул нас!

— Покинул? — прошипела Осень. — Покинул! Разет ушел, потому что это был единственный способ спасти его народ от поразившей вас болезни.

— Болезни? Да, верно! Это болезнь заставляет Драгуна выбирать в качестве пары Другого, — заявил Туве.

— Нет, — сердито возразила она. — Болезнь, о которой я говорю, — это болезнь Драгуна, отказывающегося взять себе пару, потому что эта пара — Другой. Драгуны всегда черпали свою силу в Других. Это укрепляло их, давая им возможность развиваться. Чистокровные не могут этого сделать, потому что они стоят на месте в развитии, и это порождает недовольство. Именно это и произошло с вами, так? — она отвернулась, чтобы обратиться к тем, кто стоял на трибунах. — Те, кто не удовлетворился тем, чем благословил их Кер, устроили заговор против тех, кто получил его милости якобы незаслуженно. Сила. Долгая жизнь. Пара. Это положило конец жизни многих Высших и заставило остальных покинуть Монду в надежде найти лучшую жизнь. Пока не остался только Разет. Он молился Керу, чтобы тот помог ему спасти людей, которых он так любил, и тот ответил ему, что единственный способ спасти их — это уйти и никогда не возвращаться. Так он и сделал. Он пожертвовал собой ради блага своего народа, и, видя это, Кер показал ему путь на Землю и его пару. Только позже, когда у Разета и его жены Жаклин родилось потомство, Кер сказал ему, что, хотя он сам никогда не вернется на Монду, однажды это сделают его потомки. Потомки. Наверняка он имел виду не только меня. Но каким-то образом варанианцы обнаружили, что на Земле есть Высшие, и с тех пор они охотятся за нами.

— Но ты сказала, что смогла защитить себя, — сказал Туве.

— Человеческая жизнь короче, чем у всех остальных здесь, на Монду. И со временем потомки Разета приспособились.

— Каким образом? — спросил Киран, свирепо глядя на Туве.

— Мы быстрее становимся взрослыми.

— Поясни нам, если возможно, — попросил Киран.

— Драгуна считают ребенком, пока он не пройдет первый Жар и первую трансформацию. Это так?

— Верно, — подтвердил Киран.

— На Земле человек считается ребенком или подростком, пока не достигнет определенного возраста. Как только это происходит, человек считается взрослым. Зрелым. Тогда он может жить самостоятельно и заботиться о себе сам.

— Не так уж сильно отличается от наших порядков, — заметил Джеор.

— Но ведь это еще не все? — зарычал Туве, свирепо глядя на Джеора, который проигнорировал его.

— Подростковый возраст у людей начинается в тринадцать лет. Зрелость наступает в восемнадцать.

По залу прошли судорожные вздохи.

— А сколько тебе лет? — спросил Пеле.

— Мне двадцать два.

— Ты ребенок! — воскликнул Туве.

— Нет. Я была ребенком, когда генерал Террон напал на мою семью и убил ее.

— А почему твой отец не изменил форму, чтобы защитить тебя? — спросил Пеле. — Твоя мать?

— Потому что он не мог… он не знал, что он Драгун. Как и моя мать.

— Это невозможно, — прошептал Пеле.

— Но это так. — Кирэлл заправил выбившуюся прядь волос Осени за ухо, его пальцы нежно погладили ее щеку, прежде чем он рассказал Совету то, что она сказала ему. — После того как варанианцы убили Жаклин, Разет последовал за своей парой в Белый мир, и их дети остались сами по себе. Какое-то время они жили так же, как и мы, и не находили себе пару до тех пор, пока не проходили через первый Жар. Но со временем их потомки стали находить себе пару в более молодом возрасте и заводить детей еще до первой трансформации. Некоторые из них умерли, так и не узнав, кто они такие и от кого произошли. И все было забыто. Родители моей Осени сделали все возможное, чтобы защитить ее и ее брата от трех варанианцев, которые напали на них, но мы все знаем, насколько уязвимы все мы до нашей первой трансформации. Моя Осень выжила только потому, что ей удалось частично измениться и ранить генерала Террона.

— Это она отняла у него глаз? — ахнул Лэндо.

— Да, в возрасте десяти лет, — сказал Кирэлл, свирепо глядя на Лэндо.

— Все это не имеет значения! — Туве вскочил на ноги. — Важно то, что ты взял в пару ребенка! Это противоречит закону! Тебя надо казнить!

— Тронь мою пару, и я испепелю тебя, — прорычала Осень.

— Для этого надо уметь трансформироваться, — усмехнулся Туве.

— Ты же не думаешь, что я не могу менять форму?

— Ты ребенок, умеешь ты выпускать когти или нет. По нашим законам ты еще не взрослая.

— И что делает человека зрелым по этим вашим законам?

— Полная трансформация, — сказал Туве, — и способность испытывать Жар, чтобы ты могла забеременеть.

— И все? — она посмотрела на Кирана. Он ничего не говорил о способности забеременеть. Только о Жаре. Когда он кивнул ей, она рассмеялась.

— Что? — пробормотал Туве.

— Осень, почему ты смеешься? — спросил Кирэлл, разворачивая ее лицом к себе.

— Потому что… — она протянула руку и нежно погладила его по щеке. — Если это все, что требуется, то я стала взрослой уже тогда, когда Бонн ворвался в нашу комнату там, на Земле.

— Это невозможно, — усмехнулся Туве.

— Тише, Туве, — приказал Киран старейшине, который все еще стоял. — Мы хотели бы знать, о чем говорит леди Осень.

— Осень? — подбодрил Кирэлл.

— Мы придерживаемся схожих убеждений и используем одну и ту же терминологию, но, как видно, вы и я говорим о разном.

— Пожалуйста, объясните подробнее, леди Осень, — подбодрил Киран. Он очень надеялся, что ее объяснения помогут им.

— Если я правильно поняла старейшину Туве, женщина-Драгун становится подростком после своей первой полной трансформации, и считается взрослой, как только становится способна к размножению, испытывает Жар, как вы это называете, — она сердито посмотрела на Туве. — И возраст здесь абсолютно ни при чем.

— Женщины должны быть, по крайней мере… — начал Туве.

— Совершенно верно, Осень, — оборвал Кирэлл. — Возраст здесь не имеет значения. Все определяет Жар.

— Значит, по вашим законам я стала взрослой с тринадцати лет. — Она позволила себе сделать паузу, зная, что заявление будет шоком для всех.

— Осень, ты не меняла форму, когда тебе было тринадцать, — напомнил ей Кирэлл. — Ты даже не знала, что ты Драгун.

— Нет, но именно тогда я стала способной завести детей, — сказала она ему.

— Но… ты сказала, что у людей не бывает Жара, и к тому же я…

— Лишил меня невинности, — тихо сказала она. — Да, ты был моим первым мужчиной, потому что до тех пор я просто не хотела ни с кем этим заниматься, но мое тело было способно рожать.

— Ты думаешь, мы просто поверим тебе на слово? — подал голос Туве.

— Моя пара не лжет, старейшина Туве, — Кирэлл повернулся к нему, и глаза Туве расширились, когда его отбросило назад в кресло волной силы Кирэлла.

Осень признала, что ей нравится наблюдать за тем, как ее пара обращается с Туве. Нравится видеть крайнее потрясение и недоверие, промелькнувшие на лице Туве вместе с намеком на страх. Этот старейшина был всего лишь фанатиком и смутьяном, и его нужно было поставить на место. Ее это даже возбуждало. Ей нравилось, когда Кирэлл становился таким ворчливым и властным. Ей вдруг захотелось, чтобы они снова оказались в своей постели в Крубе… в их владении… в любой комнате, где можно заняться любовью.

Разговор, как видно, был закончен, раз уж она раскрыла все свои тайны, и Осень уже начала поворачиваться к Кирэллу, когда Туве упал вперед, освобожденный от захвата силы, и драгоценный камень — транслятор показался из-за воротника его наряда, отразив свет.

Осень мгновенно перенеслась в ужасную ночь нападения. Она лежала на залитом кровью полу, переломанная и раненая, наблюдая, как тускнеет свет в невинных голубых глазах ее младшего брата. Она уже была готова умереть, закрыв глаза, когда в поле зрения появилась разодранная рука ящерицы с тремя когтями. Ящерица наклонилась и забрала из прижатой к груди руки Джека кристалл дымчатого кварца — последнее напоминание о брате, которое у нее оставалось.

До сих пор.

Теперь, когда кристалл висел у Туве на шее, ничто не помешает ей вернуть его.

***

Кирэлл оглянулся на свою пару, когда на него обрушилась волна ее эмоций. О, он прекрасно понимал, какое удовлетворение испытала Осень, когда он швырнул Туве обратно в кресло. И он полностью разделил ее желание вернуться в Крубу и продолжить их любовные игры. Вот почему он отпустил Туве. Чтобы они могли уйти. Он хотел овладеть своей парой, как только они пересекут границу Крубы.

Но внезапно все это тепло и желание сменилось болью, печалью и ужасом, прежде чем трансформироваться в ярость, настолько сильную, что он задохнулся.

А потом его пара сделала что-то невероятное. Она одним прыжком перелетела через барьер, отделяющий кресла Совета от места, где они стояли, и приземлилась на спинку кресла Лэндо, которое находилось прямо под креслом Туве.

Все всё еще оставались в шоке, когда она протянула руку над головами пары и дочери Туве, схватила испуганного старейшину за шею и швырнула его на землю. Затем она подпрыгнула в воздух, сделала высокое, грациозное сальто назад и приземлилась на корточки лицом к Туве, который все еще лежал на животе.

— Осень! Что ты делаешь? — Кирэлл мгновенно оказался рядом с ней.

— У него на шее кристалл Джека! — прорычала она.

— Кристалл? Какой еще кристалл?

— Одно из сокровищ Джека. Тот самый камень, который я нашла и отдала ему в день, когда на нас напали! Тот самый, который генерал Террон вырвал у него из рук, когда Джек умирал у меня на руках.

Глаза Кирэлла метнулись к камню, который раскачивался на шее Туве, когда тот поднялся на четвереньки. Это был большой шестиугольный кристалл, длиной и толщиной с палец, идеально подходящего для Туве цвета. Кирэлл никогда не видел таких камней. Как Туве удалось заполучить его?

— Ты ошибаешься, — заявил Туве, с трудом поднимаясь на ноги. — И ты заплатишь за то, что так унизила меня.

— Унизила? — прошипел Кирэлл. — У вас есть гораздо больше причин для беспокойства, чем унижение, старейшина Туве. Вам нужно объяснить, как драгоценный камень с Земли, похищенный генералом Терроном, оказался у вас на шее.

— Мне не нужно объяснять ничего, — возразил Туве. — Она ошибается.

— Неужели? — Кирэлл протянул руку и, схватив камень, снял его с шеи Туве. — Этот тип минералов не встречается на Монду. Где вы его взяли?

— Это не твое дело.

— Мое, если моя пара утверждает, что когда-то камень принадлежал ей.

— С чего ты должен ей верить? — Туве резко повернулся лицом к остальным членам Совета. — С чего вы должны ей верить?!

— Когда речь заходит о моей паре, я безоговорочно ей верю, — прорычал Кирэлл.

— Я нахожу, что леди Осень была очень откровенна с нами, даже когда эта откровенность могла ей навредить. — Киран посмотрел на других старейшин. — Вы не согласны?

Хотя Лэндо и не кивнул, как другие старейшины, но Туве он не поддержал.

— Итак, Совет хочет знать, где ты взял камень, Туве.

— Старейшина Туве, — сердито поправил его тот. — И я не помню, где я его взял.

— Трудно поверить, — Кирэлл потер между пальцами цепочку, на которой висел камень, заставляя его вращаться так, что блики света бегали по всему залу. — Потому что это уникальный кристалл. Я путешествовал по многим мирам, видел много разных драгоценных камней, но никогда — ничего подобного.

— Тогда ты, очевидно, был не там, где надо, — усмехнулся Туве.

— А где надо? — и Туве понял, что попался.

— Я… Больше я ничего не скажу. Я старейшина и…

В следующее мгновение Туве оказался лежащим на спине, а лицо Осени оказалось в нескольких дюймах от его лица, когда ее когти впились в его шею.

— Мне плевать, кто ты, — тихо прорычала она, и ее слова разнеслись по всему залу. — Ты расскажешь мне, как получил камень моего брата от генерала Террона. Ты расскажешь мне сейчас, или твоя жизнь оборвется.

— Стража! — прорычал Туве, зная, что им придется подчиниться. В конце концов, он был Старшим.

— Стоять! — взгляд Осенм не отрывался от Туве, когда она подняла другую руку. Стражники, рванувшие вперед, застыли на месте.

Глава 12

— Осень, — Кирэлл опустился на колено рядом с ней, пытаясь привлечь ее внимание, но она отказывалась отвести взгляд от Туве. — Осень, не надо.

— Надо. Неужели ты думаешь, что этому куску дерьма есть дело до того, что случилось с моим братом? С моей матерью? С отцом? Неужели его волнует, что мой отец мог только моргать, глядя на меня, пока умирал? Что у моей матери, которая никогда в жизни никому не сделала зла, было разорвано горло? Что на моего младшего брата напали трое взрослых варанианцев? — она приподняла Туве за шею и ударила его головой о каменный пол. — Что они смеялись, когда он кричал от боли и ужаса? Что Террон забрал единственное, что его радовало?

Боль в голосе Осени была так же легко различима, как и слезы, бегущие по ее лицу. И то, и другое ранило сердце Кирэлла глубоко и навсегда, как и шрамы на спине его пары.