Поцелуй клинка

23 глава

Элис

Спуститься с холма вниз оказалось не такой уж простой задачей. Я знала, что меня ищут и вскоре выйдут на след, несмотря на сломанный ошейник, а значит, оставаться на одном месте никак нельзя. Только обрыв оказался слишком крутым — безопасно не спуститься с него, и единственным выходом было снова уйти в лес. Но я понимала, что меня именно там и будут искать ближайшие дни. О том, что мне удалось преодолеть обрыв — вряд ли подумают. Но и я пока не видела возможности совершить этот спуск. А еще очень отвлекала усталость и невыносимая жажда…

Отступившая на время магия, спрятавшаяся в глубине души, как только эмоции немного успокоились, вдруг снова всколыхнулась. Перед глазами вновь заплясали образы, но, к моему глубочайшему удивлению, сейчас они не касались военных событий. Только смутно знакомый мне лес, сквозь редкие ветви деревьев которого виднелись проблески стремительной бурной реки. Шум воды почти оглушал, подсказывая, что совсем близко водопад.

До того, как моя сила снова дала о себе знать, я этого не слышала, а значит, звуки идут лишь от видения. Это явно не настоящее. Что же: прошлое или будущее? Что-то подсказывало, что река совсем рядом. Поднявшись, ведомая лишь внутренним чутьем, пошла вперед, пробираясь сквозь колючие кусты, жалея, что при побеге не прихватила клинок. Впрочем, тогда мне явно было не до того.

Ойкнула, вдруг врезавшись во что-то твердое. Удивленно моргнула: передо мной явно был открытый просвет между деревьями. Но тут же все перед глазами подернулось легкой дымкой, и я увидела довольно толстый ствол дерева, стоявшего на моем пути. Похоже, в моих видениях было прошлое, когда на этом месте еще ничего не росло. Так есть ли смысл идти дальше, искать реку, от которой, скорее всего, осталось лишь высохшее устье?

Но все равно продолжила пробираться вперед, прикладывая все силы, чтобы вновь не окунуться в видение, которое, как оказалось, не всегда стыкуется с реальностью и может нести в себе опасность для моей жизни.

Вскоре вышла на небольшую поляну. Взглядом зацепилась за груду валунов из своего видения. Ошибки быть не могло: я уже находилась на месте, где раньше протекала река. С тяжелым вздохом развернулась, чтобы идти обратно и искать возможность спуститься к городу, как моих ушей достигло едва слышное журчание. Поспешив на звук, обнаружила небольшой ручеек, едва заметный в траве — все, что осталось от некогда полноводной реки. Думаю, через пару лет и его не станет.

Я вдоволь напилась и умылась, и тут же появился соблазн растянуться рядом с ручьем на мягкой траве, наслаждаясь звуками леса и теплыми солнечными лучами, и поспать хотя бы пару часов. С трудом удалось подавить желание — было бы чересчур глупо так подставляться. Хотя отдохнуть на самом деле не мешало бы.

Отошла немного вглубь леса и наткнулась на куст с мелкими, вкусно пахнущими красными ягодками. Их явно клевали птицы, прийдя к выводу, что они не ядовиты, я слегка подкрепилась. И уже после этого забралась на дерево с густой кроной, легко вскарабкавшись повыше, чтобы стать незаметной в темно-зеленой листве. С удобством устроилась на развилке толстых ветвей, опершись спиной о ствол, и только тогда позволила себе ненадолго задремать, возвращая уставшему телу немного сил.

К счастью, за этот короткий промежуток времени меня не успело посетить очередное видение. Но радовалась я рано. Как только проснулась, оценила положение солнца на небе и снова напилась из ручья — меня снова с головой накрыло образами. В этот раз они почти не влияли на реальность. Вернее, я могла разобрать, где образы из видения, а где настоящее.

Моему взору открылась компания мужчин, с решительным видом двигавшаяся через этот лес к какой-то лишь им известной цели. С удивлением отметила их странную одежду, верх которой был, на мой взгляд, совсем непрактичным, состоявшим из сплетения кожаных ремешков с заклепками, тускло поблескивающих от вложенной в них магии, но штаны и обувь выглядела добротно. В наспинных ножнах почти у каждого висело внушительного вида оружие.

Мысль, что это какой-то личный отряд императора, я отмела почти сразу же. Слишком уж чуждо они выглядели, хотя и не могла определить, что именно меня смущало. Но их предводитель мне показался смутно знакомым. Нет, я никогда не встречала его раньше — в этом была уверена, но что-то неуловимое в его движениях, резком повороте головы, прищуре глаз… Он определенно кого-то напоминал!

Но больше всего меня поразили их, на первый взгляд, обычные кони — стоило из-под копыт вспорхнуть птичке, как одна из этих лошадей хищно щелкнула челюстями, и послышался хруст костей на зубах… Это точно конь?!

Застыв в ошеломлении, поняла, что осталась на поляне, а чуть мерцавшие образы из моего видения уже скрываются в лесу. То есть теперь это выглядит вот так? Чтобы увидеть продолжение, мне нужно следовать по их пути? Пришлось поторопиться, догоняя их. С удивлением отметила, что направились они к уже знакомому мне обрыву, двигались медленно, внимательно оглядывая окрестности. Не сразу сообразила, что они, скорее всего, магией сканировали окружающее пространство — незнакомцы совершали затейливые жесты руками.

У обрыва они спешились, оглядывая окрестности. Их глава некоторое время стоял с закрытыми глазами, выделывая замысловатые пассы. После чего обернулся к своим и приятным голосом отрывисто сообщил:

— Верховная была здесь. Похоже, спустилась вниз.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Остальные, не говоря ни слова, поправили ремешки, заменявшие верх одежды, как-то встряхнулись, и я с изумлением и начавшей зарождаться ненавистью поняла, что передо мной демоны. Бугристая плотная серая кожа, рога, пробивающие сквозь волосы, кожистые крылья за спиной. У некоторых из них на руках и груди виднелись толстые шипы. Все мужчины значительно раздались вширь, стали выше ростом.

Я понятия не имела, что демоны тоже имеют две ипостаси: обычную и боевую. Всегда была уверена, что это прерогатива демонесс, во всяком случае в этом были уверены те, кто нас обучал в гарнизоне. Хотя могла догадаться, раз уж у нас так… Похоже, всех сбило с толку, что демонов видели лишь в боевой, да и мальчики рождались в ней…

Пока я приходила в себя от шока, предводитель демонов успел отдать какой-то приказ, и демоны, расправив крылья, один за другим попрыгали с обрыва. Летать они, судя по всему, не могли, а вот планировать с высоты…

Пребывая в некотором ступоре, проследила взглядом, как все они спокойно спустились вниз, отстраненно отметив, что всего их не меньше полусотни. Перевела недоуменный взгляд на брошенных лошадей. Но прежде, чем успела до чего-то додуматься, один из коней негромко всхрапнул, мотнув головой, замерцал и исчез. За ним это повторили и остальные.

Упав на колени на краю обрыва, устремила свой взгляд вниз и, всмотревшись, увидела, как возле едва различимых фигурок демонов появились только что растворившиеся в воздухе лошади.

До безумия хотелось последовать за ними, чтобы узнать, что же было дальше, но спуститься вниз я по-прежнему не могла, хоть теперь и знала как. Чисто теоретически. Как обернуться в боевую форму — понятия не имела!

А еще это видение — или что оно такое было? — вытянуло из меня много сил. Крепко зажмурившись на несколько секунд, вновь посмотрела вниз, но больше никого не видела. Видение закончилось? Или мои «образы» ускакали слишком далеко? Что это вообще было? Моя демонская сила растет, подбрасывая образы возможного поведения моих сородичей? Или дар видений, доступный раньше лишь во снах в виде цельных картинок, а сегодня ночью и утром затмевавший собой реальность, вышел на новый уровень? И теперь я вижу образы, но наложенные на реальность? Как иначе объяснить, что они прошли по той же поляне, где была я, не переплывая реку так, будто ее там нет? Не ближайшее же будущее мне открылось? Очень на это надеюсь…

Ладно, пользу мне это видение все равно принесло. Если их какая-то «верховная» спустилась с этого обрыва, а потом они наглядно показали, как это возможно, значит, и я смогу. Осталось только понять, как пробудить мою «боевую форму».

Все усложнялось еще и моим искренним желанием оставаться человеком, хотя бы внешне. Да, я давным-давно смирилась с тем, что являюсь мерзким демоном, но… если не хочу стать мертвым демоном, должна это сделать! От себя не спрятаться…

Чутье подсказывало, что времени оставалось все меньше и меньше, словно что-то отсчитывало драгоценные секунды до того, как произойдет нечто ужасное.

До вечера я пыталась воззвать к своей сути, пробудить ее, попеременно то впадая в ярость, то заливаясь слезами отчаяния. В какой-то момент перед глазами снова встали события прошедшей ночи. Внутри почти уже привычно всколыхнулась волна ненависти, но в этот раз я, действуя интуитивно, подцепила ее и направила словно бы внутрь себя, задействовав энергию на то, что нужно мне.

Резкая боль в лопатках, заставившая меня упасть на колени, широко открытым ртом хватая воздух, едва слышный треск ткани — и я почувствовала непривычную тяжесть на спине. По подбородку потекла теплая капля крови из пропоротой острым клыком губы. А еще странно преобразилось зрение: краски окружающего мира стали насыщеннее.

И больше никакого страха, отчаяния, неуверенности в себе и своих силах. Нет! Я свободна и больше никому и никогда не подчинюсь!

И я уверенно шагнула с обрыва вниз, с восторгом чувствуя, как ветер обдувает лицо, высушивая невольно выступившие слезы, а крылья расправляются за спиной, замедляя падение. Нет, Джерому не придется решать. Он либо примет меня такой, какая я есть, либо я просто уйду, не дав ему шанса убить меня.

Наивной Элис, слепо верившей всем и каждому, больше нет…