Побег в Академию, или Разоблачение истинной пары

Глава 1. Ненавистный жених...

Данелия. Родовое поместье рода де Шантан

У меня от ужаса кружилась голова, но из груди вырывался нервный смех.

Немыслимо! Это просто безумие!!! Отец решил окончательно сжить меня со свету???

Я была так погружена в состояние шока, что просто не заметила мужчину перед собой и врезалась в него на полном ходу.

Цепкие грубые руки тотчас же вцепились мне в плечи. Я вскрикнула, вскидывая взгляд, и напоролась на ненавистные синие глаза Эвана де Мольер.

Он был моим ночным, да и дневным кошмаром. Как часто именно его лицо представлялось мне в маске истинного демона, потому что этот самовлюбленный и наглый садист на пару с моим младшим братцем издевался надо мной всю жизнь.

Я помню их шалости ещё с восьми лет. Они подстерегали меня в тёмных углах поместья и бросались личинками бабочек. Иногда засовывали под ворот платья пауков, обливали водой… Чем старше мы становились, тем страшнее были их выходки. Меня запирали на чердаке, толкали в грязь и требовали пресмыкаться перед ними на коленях.

Я отказывалась. Всегда. И за это получала наказания.

Ненавидела их всей душой и мечтала вырваться из этого ада, как только мне стукнет законные восемнадцать.

Отец даже не пытался вникать в сомнительные дела своего любимого сыночка, а мачеха всё знала, но давала на издевательства добро. А всё потому, что я была слишком похожа на свою мать, с которой когда-то Элизабет де Шантан была жгучей соперницей. Но мама умерла, когда я была малышкой, и всю нерастраченную ненависть мачеха решила излить на меня…

Эван де Мольер, закадычный друг моего брата Романа, бывал у нас без малого дважды в неделю. И я дважды в неделю лезла на стенку от страха и ненависти. Дать полноценный отпор не могла, но усиленно училась небольшим магическим фокусам, чтобы портить садистам их планы.

У меня неожиданно хорошо получалось, так что в последние два года эти два идиота не раз убегали от меня с подпаленными задницами. Но Эван де Мольер, в отличие от моего брата-бездаря, времени зря не терял. Он тоже начал обучаться магии и научился блокировать мои выпады, обращая их в пыль. Тогда я стала усиленно изучать магические руны. Это уже было мастерство иного уровня и давалось труднее, но нужда заставляла меня зубрить сложные схемы рун и днём, и ночью. В итоге, я научилась вызывать ветер, поливать обидчика водой и даже в некоторой степени управлять огнём, хотя это было самым сложным в обучении.

Эван злился, встречая мой отпор, но, кажется, распалялся ещё сильнее.

Я начала замечать в его взгляде что-то новое: огненное, мощное и явно опасное. Не могла понять, что это такое, и, честно говоря, боялась.

В последние полгода, зажимая меня в углу поместья, он начинал подозрительно распускать руки. Сжимал талию, пытался трогать грудь под корсетом и даже попробовал задрать юбку.

И до меня дошло: похоть! Он решил наказать и унизить меня самым страшным образом из существующих на свете.

Вот тогда-то я окончательно и решила, что сбегу. Обязательно сбегу из дома, как только мне стукнет восемнадцать лет.

И в этот поистине прекрасный день отец огорошил меня дикой новостью:

- Через полгода ты выйдет замуж за Эвана и станешь Данелией де Мольер…

Его заявление меня просто убило.

Этот придурок захотел взять меня в жены??? Чтобы теперь издеваться надо мной законным образом???? Ну уж нет!!! Этому не бывать! Никогда!!!

И вот я натыкаюсь на него в саду и оказываюсь в ненавистных объятьях.

Лицо Эвана искажено самодовольной гримасой, в синих глазах сверкают похоть и торжество.

- Теперь ты больше не сможешь убегать от меня, драная девчонка! – шепчет он с диким оскалом. Этот оскал делает его уродливым, словно он действительно мерзкий демон. – Я получу тебя с потрохами и смогу делать всё, что захочу!!!

Его наглые руки пытаются сжать мои ягодицы под платьем, но я яростно собираю в руке магию, мысленно чертя руну огня, а когда этот мерзкий садист наклоняется ко мне поближе, чтобы впиться губами в шею, я обрушиваю на него всю ярость своей магии.

Искры сыплются от нас в разные стороны, и Эван с ругательствами отшатывается назад. Его кожа не повреждена, но только потому, что он заранее нацепил какой-то амулет-блокиратор. Я с досадой отряхиваю руку от остатков магии и смотрю ненавистному мучителю в глаза.

- Ты меня не получишь! – шиплю ядовито, словно болотная гадюка. – Только попробуй ещё раз приблизиться ко мне, подонок!!!

На «подонка» Эван не реагирует: привык уже. Кажется, моя ярость его только заводит.

А я точно знаю, чем буду заниматься сегодня ночью: бежать из этого дома, бежать и только бежать.

Мне уже восемнадцать, и никакие охранные магические ловушки больше не смогут меня остановить…*

_________________

*Во избежание распространения детского бродяжничества по большим городам королевства развешаны сигнальные магические ловушки, которые реагируют на всякого, кому не исполнилось восемнадцать, и кто слоняется в одиночестве по подозрительным местам…

Глава 2. Истинный шок...

Его Высочество Бастиан, племянник правящего короля

Магическая руна легко подчинялась микроскопическим движениям моих пальцев, лениво перекатываясь светом и энергией. Профессор Борлинг наблюдал за мной очень внимательно, не сводя глаз с магического знака, но я готовил для него небольшой сюрприз.

Губы сами расплылись в озорной улыбке: иногда дурачить окружающих мне даже нравилось. Дождавшись, когда он на мгновение отвёл взгляд, чтобы проверить поведение остальных адептов в аудитории, я быстро порвал одну руническую вязь, перекроив ее в совершенно иной знак. В тот же миг она полыхнула слишком ярко, и воздух в аудитории начал сгущаться.

- Сейчас рванёт! – закричал мой троюродный брат Эдгар не своим голосом, и ученики в ужасе ломанулись к выходу.

Бледный профессор уставился на мою «покалеченную» руну и, видя, что она всё больше набухает, переливаясь уже не желтыми всполохами, а теперь еще и красными, начал зеленеть.

- Ваше Высочество… бегите… - прохрипел он, но я, сделав испуганное выражение лица, тупо упал на пол, увлекая его за собою.

Прозвучал взрыв, и на нас посыпались учебники и документы со стола.

Я едва сдерживал смех.

На самом деле эта руна была не опаснее заклинания легкого бриза. Просто умелыми движениями я сделал ее похожей на руну, провоцирующую огневой шквал.

Профессор лежал подо мной ни жив, ни мертв. Его глаза были широко распахнуты, седая шевелюра забавно топорщилась во все стороны, а грудная клетка слишком часто вздымалась. Я даже испытал легкое чувство вины, что снова подверг бедного безобидного старика стрессу, но… у меня, честно говоря, не было выбора.

Мне приходилось строить из себя пакостника и пройдоху, чтобы мой «драгоценный» дядюшка комфортно сидел на своем троне, и тот не натирал ему задницу от беспокойства. Ведь законных наследников у него так и не случилось, а я был следующим претендентом на трон.

Я был уверен, что он не раз задумывался о том, чтобы отправить меня вслед за отцом и матерью, но мое актерское искусство, похоже, дало ему надежду, что из такого болвана, как я, можно будет вить крепкие и надежные веревки…

Поэтому проказы были моим спасением…

Я поспешно подскочил на ноги и подал руку профессору, помогая ему встать. Он растерянно оглядывался вокруг, пытаясь определить степень разрушения, но кроме разбросанных вещей и перевёрнутых стульев ничего не нашел.

Облегченно выдохнул и посмотрел мне в глаза со вселенской усталостью.

- Вам следует получше тренироваться, Ваше Высочество… - пробормотал он, но его передернуло, поэтому он поспешно добавил: - И желательно вне стен Академии...

Я усмехнулся, снова сыграв циничного дурачка, поспешно попрощался и величаво отправился к выходу.

В коридоре, наполненном перепуганными студентами, мне снова пришлось держать лицо. Лицо насмешника и шалопая королевских кровей. На меня смотрели как на божество и как на демона одновременно. Все боялись моего скверного характера и дурной привычки над всеми подшучивать. И только Эдгар и Свон – мои троюродные братья-близнецы – не испытывали ко мне ничего, кроме… холодного расчета.

Да, я подозревал их в слежке за мной со стороны короля.

Оба брата – светловолосые и зеленоглазые – подкатили ко мне с напускным уважением и без страха.

- Вы в порядке, Ваше Высочество? – пропел Эдгар насмешливо. – В следующий раз меняйте вязь рун внимательнее!

Я скривился. Заметил ведь, стервец! Наметан глаз у братца-то!

Почувствовал всплеск привычного раздражения: ищеек дядюшки я ненавидел всеми фибрами души, хотя и доказательствами продажности братьев пока не располагал.

Вздернул подбородок повыше, растянув губы в лукавой усмешке.

— Это была просто тренировка перед настоящим представлением! Жизнь так скучна! Приходится развлекать себя самостоятельно…

Братья переглянулись, словно прочитав мысли друг друга, но в их глазах я прочёл уже привычное пренебрежение. И это было хорошо, очень хорошо. Ведь они мне ВЕРИЛИ! Верили моей лживой игре, а значит, доносили дяде те самые сведения, которые были мне выгодны.

Значит, всё идет по плану!

Моя последующая самодовольная улыбка была как никогда настоящей…

Развернувшись, я отправился дальше, минуя почтительно расходящихся передо мной адептов и почти не замечая их. Мне нужно было составить дальнейшие планы на эту неделю...

Но в этот момент раздался усиленный магическим артефактом вещающий голос директора:

- Уважаемые адепты Академии Трех Миров! Большая просьба немедленно собраться в Большом зале: сегодня целых тридцать одаренных магов присоединятся к нашей большой семье…

«Первокурсники… - раздраженно подумал я. – И чего им честь такая – встреча всей Академией? Как будто всем остальным делать нечего, как только чествовать каких-то там маменьких и папеньких сынков, мнящих себя великими перспективными магами! Из них не больше десятка смогут достичь обычного среднего уровня в обучении!»

Я сетовал на то, что был вынужден присутствовать на таком ничтожном в моих глазах мероприятии, когда на мне висела ответственность за будущее всей Натании. Но ослушаться не имел права: разгильдяй разгильдяем, а в организационных вопросах я должен был играть роль весьма послушного парня, иначе дядя решит, что я слишком строптив, а неуправляемый принц ему был определенно ни к чему…

Свернул на лестницу и начал подниматься на третий этаж. К счастью, в Большом зале мне была выделена личная ложа, так что я был избавлен от участи толкаться с адептами внизу. Вошел в неприметную дверь, продрался через неуместно вывешенные портьеры и свернул в сторону своей ложи, как вдруг…

На меня накатило. Накатило что-то мощное и властное, подчиняя тело и доводя душу до нестерпимого трепета. По спине пробежала дрожь, все мышцы непроизвольно напряглись, а нос с шумом втянул в себя воздух. Магия начала буйствовать, словно дикий зверь, и меня просто заштормило. Я бы назвал эту напасть очевидным проклятьем, если бы не одно «но»: мне было хорошо! Неистово хорошо и сладко, словно сейчас вот-вот я получу что-то долгожданное и прекрасное, о чем много лет вздыхаю по ночам…

Глава 3. Первые неприятности...

Данелия

Я растерянно осматривалась вокруг, не понимая, куда меня вообще занесло. Полутемные коридоры, портьеры на стенах, хотя тут почти не было окон, удушливая атмосфера старости и застоя – всё это дезориентировало не хуже волнения.

Я должна была вместе с остальными будущими первокурсниками войти в Большой зал Академии, но где-то отстала и, выходит, не там свернула, и вот теперь я здесь, то есть непонятно где! Надо выбираться!

Решила пойти обратно, как вдруг услышала позади чеканные и почему-то испугавшие меня шаги. Не совсем отдавая себе отчёта в своих действиях, я спряталась за портьеру и почти перестала дышать. Но тут же пожалела об этом. Ну вот зачем я это сделала? Ведь можно было сказать, как есть, и просто спросить правильную дорогу!

Незнакомец появился рядом очень быстро и… замер.

Я буквально окаменела, но в этот момент с моим телом стало происходить что-то странное. Из груди попёр жар – яркий, явно магического происхождения. Он растекался по конечностям, начиная расплавлять мышцы и заставляя их дрожать. Я могла бы сказать, что это форма ментально-магического подчинения, если бы не одно «но»: мне стало так хорошо, что ноги подкашивались уже от слабости. Хотелось сделать шаг вперед, навстречу таинственному незнакомцу. Голова кружилась, в груди царствовала звенящая пустота, желающая наполниться чем-то неведомым и прекрасным…

- Кто здесь? – грозный молодой голос резанул по ушам, заставив меня задрожать ещё сильнее. Рука сама отодвинула портьеру в сторону, и я шагнула вперед, глядя на… самого великолепного красавца, которого только видела в жизни.

Высокий, с длинными черными волосами, рассыпанными по плечам – он казался не человеком. Темные, непонятного цвета глаза сверкали на ошарашенно-хмуром лице с четкими гармоничными чертами. Одет был настолько богато и броско, что у меня зарябило в глазах от блеска колец на его руках. Из-под ворота бархатного камзола виднелась белоснежная рубашка, темного цвета штаны облегали стройные мускулистые ноги и были заправлены в высокие кожаные сапоги.

Я смотрела в его лицо неотрывно, не понимая, что со мной вообще творится. Тело рвалось к незнакомцу, как сумасшедшее, и я чувствовала очевидное магическое влияние, но это влияние почему-то шло изнутри меня самой!

Нонсенс! Я больна???

Стало страшно.

Я с таким трудом смогла поступить в эту Академию в облике парня, что дико боялась попасться на обмане в первый же день…

- Ученик Владлен Гай! Просьба немедленно подняться на сцену, иначе вы не сможете больше рассчитывать на учебу в нашей Академии! – напряженный мужской голос, раздавшийся над головой, как эхо, заставил меня подскочить на месте. Это было объявление директора через артефакт усиления голоса…

О нет! Меня же исключат за опоздание!!!

Притягательный красавец был вмиг забыт, а я заметалась взглядом, пытаясь понять, что же делать. И тут увидела в просвете между портьерами огоньки и рванула туда.

За ними открылся великолепный вид на огромный зал, напоминающий столичный театр. На потолке висела громадная люстра, сияющая заряженными кристаллами. Внизу располагались многочисленные ряды стульев с бархатной обивкой, и пространство зала было полностью заполнено адептами, которые возбужденно перешептывались.

В некотором отчаянии я взглянула на сцену и, увидев, что все первокурсники уже стоят там, а я до сих пор здесь, почувствовала панический страх.

Как мне добраться туда в считанные мгновения? Директор же, стоя на той же сцене, недовольно оглядывал зал, в поисках проштрафившейся меня.

Я перевесилась через перила оценивая высоту и почувствовала, что кружится голова.

У меня нет иного выхода, нет! Давай, Данелия, ты сможешь!

Сжав зубы, я стремительно начертила руну левитации и перекинула ногу через перила.

- Стой! – послышался сзади грозный юношеский голос, и я на мгновение заколебалась. Чего этот богатенький теперь прицепился? Я его оскорбила своим присутствием? Тем более нужно давать дёру!

С этими мыслями я перекинула вторую ногу и сиганула вниз, очень надеясь, что немного недоработанная руна левитации не позволит мне разбиться в лепешку.

То ли отчаянная ситуация придала мне мастерства, то ли не так уж плохо я её выучила, но приземлилась мягко и даже на обе ноги. Адепты рядом зашумели. Кто-то восхищено рассмеялся, кто-то начал браниться, а я рванула вперед, огибая встающих на встречу учеников.

Через минуту я, страшно запыхавшись, уже стояла на сцене под взглядами сотен незнакомых людей и одного раздражённого директора.

- Итак, ученик Владлен Гай уже здесь, - провозгласил мужчина с помощью артефакта усиления голоса, крепящегося на груди, но, когда отнял на мгновение руку, то уже приглушённо проговорил, обращаясь ко мне:

- После собрания ожидаю вас в своём кабинете, юноша…

И голос его не сулил мне ничего хорошего…

Я побледнела, кивнула и потупила взгляд.

Это же надо было так облажаться в первый день! До сего момента мне везло. Удалось без проблем сбежать из дома, прихватив приличный мешочек с деньгами и личными драгоценностями. В парня облачилась сразу, а уже по дороге намагичила немного личины: кадык добавила, зрительно убрала грудь, которая всё равно выпирала из-под одежды несмотря на то, что была тщательно перемотана. На всякий случай сделала талию шире, превратившись в этакую тощую палку. Хотя это выглядело крайне несуразно, но меня успокаивало. Правда, пришлось ещё и волосы обрезать, а их было реально жалко. Теперь они торчали во все стороны, как у пугала. Оказывается, просто вьются! Но для мальчишки как раз сойдет. Тем более, если он простолюдин…

Я не была простолюдинкой по рождению. Мой род был очень древним и знатным, но остро обедневшим за времена этого столетия. Отец женился на моей матери, желая подправить финансовое положение, но от долгов его это не спасло. А когда родилась я, мама умерла. Я ее совсем не помню. Зато помню мачеху Элизабет и её перекошенное от ненависти лицо. Наверное, это мое самое раннее воспоминание в жизни.

Глава 4. Помилование...

Директор Джефф Спенсер окидывал меня цепким взглядом, недовольно хмуря густые черные брови. Он был мужчиной средних лет и производил впечатление очень строгого и несгибаемого. Мне стало тяжело выносить его взгляд, и я опустила глаза, начав мяться на месте. Ноги утопали в высоком ворсистом ковре, тело мучительно чесалось от стресса, ведь я опять попала в переделку: совершенно забыла, что директор повелел после окончания собрания явиться к нему на поклон.

А я не явилась. Облюбовывала свою комнату в общежитии и болтала с Роджом о том, о сём…

Неужели это действительно конец моей грандиозной мечте???

- Адепт Владлен! – начал директор Спенсер таким зычным голосом, что у меня засосало под ложечкой. – Вы сегодня облажались по полной программе! Мало того, что опоздали на самую важную встречу дня, так ещё и умудрились применить магию в неположенном месте! Ко всему прочему, проигнорировали приказание вышестоящего, то есть меня, и не явились на разговор! Вы всеми силами показываете свою ненадёжность и разгильдяйство, поэтому я фактически вынужден…

Директор сделал паузу, а я вся сжалась, как для удара. Сейчас он объявит, что меня не принимают в Академию! О, это будет катастрофа!!!

Я почти прослезилась, и только глубоко спаянное с моей личностью упрямство помогло сохранить бесстрастное выражение лица.

- Я вынужден… сделать вам серьёзное предупреждение, адепт! – неожиданно выдохнул директор с некоторой долей обречённости, словно хотел бы выгнать, но по каким-то причинам не может. Я робко посмотрела ему в лицо и увидела вдруг крайне измотанного жизнью человека. Мне его стало даже жаль.

- Я очень сильно постараюсь не подводить вас впредь… - произнесла покаянно, и мужчина очевидно смягчился.

- Ладно, адепт, возможно, вы переволновались. Я в общем-то тоже на нервах сейчас. Времена, знаете ли, настали смутные, нет никакой уверенности в будущем, грядет катастрофа большого масштаба… - казалось он бормотал всё это самому себе, потому что я вообще не понимала его, но потом Спенсер словно очнулся, зычно прочистил горло и уже более спокойно произнес:

- Скажите спасибо, что нашелся один ученик, решивший вступиться за вас!

Мои брови полезли вверх от удивления.

- Он не оставил своего имени, но подбросил мне письмо, в котором убеждал простить вас, как неразумного дитя… Могу заверить, его красноречие меня зацепило. Думаю, это кто-то из старшекурсников, и я рад, что в моей Академии растут такие достойные мужи…

Директор проговорил эти слова с гордостью, а я почувствовала ещё больше недоумения.

Кто-то из старших учеников вступился за меня? Но … почему?

Стало вдруг приятно на душе. Не привыкшая, что кому-то до меня есть дело, я ощутила себя окрыленной. Хотя расположение незнакомца всё равно удивляло…

В общем, получив ещё несколько наставлений, я вернулась на свой этаж и зашла в комнату.

Родж лежал на своей койке, перекинув ногу на ногу и болтая одной конечностью из стороны в сторону. Кажется, он что-то читал, да так увлеченно, что даже не заметил моего появления. Мне пришлось быстро перенести свои скромные пожитки в шкаф.

К счастью, постельное бельё и матрацы в Академии выдавали каждому, ведь у меня с собой не было ничего, кроме двух перемен одежды и мелочей для восполнения элементарных нужд. Зато были деньги и драгоценности, которые я вшила в дно рюкзака. Правда, немного, где-то на десять золотых. Пора бы им перекочевать в какое-нибудь надёжное место комнаты. На всякий случай…

Пока я осматривала ванную комнату, которая немного напугала меня своей неопрятностью, Родж наконец очнулся и радостно воскликнул:

- О, друг! Так тебя оставили! Я очень рад!

И улыбался при этом настолько искренне, что я расположилась к нему ещё больше. Кажется, мы поладим…

Быстро наступил вечер. В первый день на ужин нас не позвали, поэтому мы перекусили заготовленными пайками. Подготовка ко сну стала для меня настоящим испытанием. Я всю жизнь спала в длинной ночной рубашке, но теперь я парень, и в чём же мне отдыхать в одной комнате с молодым мужчиной??? Пришлось натянуть на себя штаны и теплую рубаху, чем я очень удивила своего товарища по комнате.

- А-а! – протянул он понимающе через пару мгновений. – Стесняешься своей комплекции! Но со мной ты это зря! Я вообще не оцениваю людей по внешнему виду! – завил он и самодовольно ухмыльнулся. Меня же его геройский настрой не впечатлил.

- Буду знать… - смущенно пробормотала я и поспешно улеглась в кровать…

Долго не могла уснуть, таращась в окно, через которое виднелось небо, усеянное звездами. Сейчас, когда суета безумного дня закончилась, я вспоминала каждое событие, с удивлением отмечая в нём новые детали.

Больше всего меня впечатлила моя собственная реакция на того ослепительно красивого аристократа. Он маг, владеющий чарами подчинения? Но я никогда не слышала о том, чтобы жертве подобной магии было приятно!

Но, с другой стороны, я ведь могу чего-то не знать… Эх, надо держать с ним ухо востро. Предчувствую, что он может стать проблемой…

Я как в воду глядела: встречи с таинственным красавцем начались с самого утра, но вот открытия, сделанные мною по поводу его личности, вообще не обрадовали…

Глава 5. Новая встреча...

Данелия

Коридоры Академии были заполнены адептами, большинство из которых оказались одеты в форму тёмно-зелёного цвета. Такая же с самого утра красовалась и на мне. Если бы не иллюзия, цепко наброшенная на тело, мне было бы не избежать разоблачения, потому что штаны немного жали на пятой точке, а рубашка натягивалась на груди. Но чары помогли превратить всё это в вид мешка на вешалке, поэтому я была относительно спокойна. Правда, иллюзия не действовала при тактильном контакте, но ведь никто меня щупать не станет, не правда ли?

Мы с Роджем спешили на завтрак в общую столовую, продираясь сквозь толпу. Опаздывали, нервничали, и я немного невежливо работала локтями.

Вдруг толпа начала сама собою расступаться, словно подданные перед прибывшей королевой, а я замерла, не понимая, что же могло этому послужить.

Тайна открылась через пару мгновений, когда в другом конце широкого коридора появился ОН – тот самый красавчик, рядом с которым я потеряла разум.

Он был ослепителен и откровенно высокомерен. Впрочем, остальные ничуть не были против этого высокомерия, почему-то воспринимая его как должное. Это перед ним они покорно расступились, освободив дорогу, хотя он даже не просил об этом.

Я смотрела на парня, как завороженная, чувствуя, что с каждым его шагом во мне снова начинает нарастать пугающий магический шквал.

- Эй, Влад, уступи дорогу… - нервно шепнул мне на ухо Родж и потянул за рукав.

Я послушно отошла в сторону, чувствуя, что ноги плохо слушаются, но оторвать взгляда от красавца до сих пор не могла.

Он был одет попроще, чем вчера. Камзол и штаны явно были формой Академии, а на рубашке отсутствовал кружевной воротник. Правда, колец на пальцы нанизано было по-прежнему много, а на шее болтался поблескивающий драгоценными камнями кулон…

Длинные чёрные волосы красивыми волнистыми локонами лежали на плечах, во всех смыслах идеальное лицо выражало откровенное самодовольство и высокомерие, и какая-то часть меня почувствовала отчётливое отторжение.

Именно самодовольством аристократ отчаянно напомнил мне мерзкого Эвана де Мольер, и чувство магической скованности начало отпускать. Я наконец-то опустила глаза, но зато услышала шепотки вокруг:

- О боги, какой же он красивый!!! – восторженно перебрасывались комментариями девушки. - Его Высочество неотразим! Может, он вообще не человек???

- Говорят, он ни с кем не заводит отношений, потому что готов ждать свою истинную пару! Ах, если бы я могла быть его парой!!!!

- А я слышала, что он большой любитель продажных женщин… Мой брат видел его в Доме Терпимости несколько раз!!!

- А что твой брат там делал? – недовольно отозвалась первая, не желая слышать негатив о том, кем восхищалась. – Придумал он всё это, твой брат…

Началась приглушенная перепалка, а я другими глазами посмотрела на красавца.

Так значит, это тот самый знаменитый принц Бастиан???

Сглотнула, чувствуя какое-то иррациональное разочарование. Репутация у королевского отпрыска была дикая. Мне не раз приходилось слышать, как Эван и Роман искренне восхищались его похождениями и выходками. Какой контраст внешности и внутреннего человека!

Мне стало стыдно за то, что я, как дура, залипла на его красоту.

В этот момент принц поравнялся со мной и вдруг, о чудо, остановился и повернул ко мне ослепительное лицо.

Меня снова окатило магической скованностью, тело помимо воли потянулось навстречу, а я вся сжалась, как кролик перед удавом.

Глаза принца были чёрными, как ночь, а взгляд, скользнувший по моему облику, словно прожёг кожу. В душе поднялась легкая паника. Почему он на меня смотрит??? Неужели видит сквозь иллюзию и вот-вот разоблачит обман???

Но принц странно усмехнулся, после чего неторопливо продолжил свой путь.

Окружающие заметили, что племянник короля обратил на меня внимание, и тоже начали беззастенчиво разглядывать. Решив, что Его Высочество посчитал меня шутом, адепты начали посмеиваться, словно повстречали самое настоящее чучело.

Накатила злость. В первую очередь на этого напыщенного принца. Он мстит за ту нелепую встречу у ложи?

Родж ловко подхватил меня под локоть и потащил дальше, стараясь увести с места событий.

- Мы можем нарваться на открытые оскорбления… - шепнул он глухо. – Академия – это ещё то крысиное гнездо…

У меня раскраснелось лицо от волнения и отбило аппетит, поэтому в столовой я проглотила всего один пирожок и запила его невкусным кислым компотом.

- Не бери в голову… - бросил Родж, увлеченно уплетая вторую порцию картошки. – Его Высочество – знаменитый шутник. Объектом его шуток становиться страшно, но они в основном не смертельны…

- Ага, как же…- пробурчала я с глубоким недовольством. – Иногда жертвам издевательств приходят мысли о самоубийстве…

Я изливала горечь, потому что наелась травли у себя дома, но сосед этого не знал, поэтому посмотрел на меня с удивлением.

- Да ладно, Влад! Принц полный придурок, но он пока ещё ничего не сделал. Возможно, он о тебе уже и позабыл. Ты лучше ешь побольше, а то такой тощий, что реально бросаешься в глаза…

Я посмотрела на товарища исподлобья, собираясь возмутиться, но потом поняла, что сейчас веду себя, как девчонка. Парень не стал бы ныть и жаловаться из-за такого пустяка…

Это заставило меня быстро закрыть рот еще одним пирожком, а после добавить сверху ещё немного салата.

Начались занятия, и я тут же вовлеклась в процесс, к счастью, забыв о неприятном инциденте. Я ведь так этого хотела – по-настоящему учиться магии! И теперь я могу! Душа ликовала, поэтому слушала лекции я очень внимательно, чем произвела благоприятное впечатление на некоторых преподавателей.

Однако мои однокурсники неожиданно проявили немалую холодность. Никто со мной не поздоровался, а когда я вежливо попросила одолжить лист бумаги, сосед демонстративно отвернулся.

Недоуменно похлопала глазами и повернулась к Роджу. Тот пожал плечами:

Глава 6. Буря в библиотеке...

Данелия

Никогда не думала, что мне настолько понравится учиться.

Больше всего я была в восторге от уроков рунического мастерства. Их вел флегматичный профессор Борлинг – плотный старик с торчащими во все стороны седыми волосами. Его маленькие круглые очки постоянно сползали нас нос и нервировали профессора, который и без них был несколько неспокоен.

Но рассказывал интересно, по крайней мере, мне так казалось.

На первом же занятии я узнала, что руны делятся на целых десять классов. Самыми сложными являются руны ментального подчинения, ведь магичащий ими должен обладать ментальными дарами. Но даже обычный студент мог бы нарисовать такую руну, как «удаление беспокойства» и заблокировать негативные эмоции рядом стоящего хотя бы на несколько минут. Руны ветра, воды и огня тоже считались сложными, но их было настолько огромное множество, что они, естественно, делились на подклассы, вызывая у учеников уныние своим разнообразием.

Однако я реально была в восторге. Многое уже знала, а кое о чём услышала впервые…

Родж забавлялся с моего усердия. Он вообще оказался тем еще весельчаком. Мне с ним было настолько легко, что я расслабилась окончательно.

Интерес к моей персоне постепенно начал затухать, и это успокаивало. Принца я больше не встречала и была этому очень рада. Меня напрягало то странное властное чувство, которое охватывало тело и душу рядом с ним. Несколько я раз я порывалась спросить у своего соседа, не знает ли он происхождения этих странных ощущений, но стеснялась. Что он подумает обо мне, если я сообщу, что меня тянет к принцу??? Я ведь «парень»…

Нет, пришлось носить всё это в себе с надеждой разузнать что-нибудь в библиотеке.

Именно с этой целью и я отправилась туда на седьмой день учёбы в Академии.

Вечер принес с собой усталость и сонливость. А ведь мы еще даже до практики не дошли! Что будет со мной, когда начнутся боевые искусства???

Смотрители зажгли по всем этажам магические кристаллы, но огромная библиотека, пахнущая пергаментом и чернилами, освещалась такой же громадной люстрой, как и в Большом Зале собраний.

Я зашла сюда с опаской: говорили, библиотекарь был очень строг. Впрочем, разве другими библиотекари вообще бывают??? Они ведь охранники настоящих мировых сокровищ – знаний…

Улыбнулась, чувствуя, что начинаю привыкать к окружающей атмосфере, к учебе и к тому, что я «парень». Мне не нужно было уже следить за речью: я машинально отвечала в мужском роде. К косым взглядам я тоже привыкла: всё-таки мой внешний вид был несколько комичным. В идеале надо было бы добавить себе немного мощи и роста, но я боялась переборщить с иллюзией.

Записалась у библиотекаря, объявив, что ищу книгу по классификации магического влияния. Он буркнул, что для первокурсника рановато, но препятствовать не стал.

Я кивнула, радуясь, что меня вообще не выпихнули отсюда, и направилась искать нужную полку.

Она оказалась очень высоко над полом – эта полка - так что пришлось тащить лестницу, которая подозрительно болталась у меня в руках. Не слишком ли она стара, чтобы ею вообще пользоваться?

Но выбора не было.

Я приставила ее к стеллажу, подёргала для верности и полезла наверх.

От высоты аж голова закружилась, но необходимые сборники книг были уже близко, поэтому я заблокировала эмоции и добралась-таки к вершине.

Нужная книга поблескивала полузатёртой надписью и гласила, что читающий ее станет мудрым. Улыбнулась. Хорошая завлекался для любопытных…

Осторожно вытащила её и начала листать. Меня интересовало, при каких таких магических вмешательствах люди могут чувствовать слабость и добровольное подчинение при виде кого-то другого. Книга подавала информацию витиевато, сложно, и я углубилась в чтение, пытаясь что-либо понять. Так увлеклась, что забыла о том, где нахожусь и, наверное, простояла на лестнице больше часа, как вдруг снизу послышались голоса.

Один голос мне был уже определенно знаком. От этого звука у меня всё в груди ёкнуло, сердце забилось, как сумасшедшее, а руки и ноги затряслись. Я едва не выронила книгу вместе с собой, но кое-как удержалась и в ужасе посмотрела вниз. Конечно же, это был он – блистательный и неотразимо развращенный принц. Он стоял недалеко от моей лестницы, а на его шее висела шикарная девица, что-то томно воркующая ему на ухо. Я не видела его лица, но вся его поза показалась мне развращенной и похотливой…

И знаете что??? Меня это взбесило.

В голову ударила неподотчетная ярость, в груди неистово запекло, словно расплавляя внутренности. Мне страстно захотелось запульнуть в этих развратников книгой, и только многолетняя тренировка в самообладании сохранила меня от этого самоубийственного поступка.

Перед глазами стояла пелена, а грудь раздирало от чувства дикой обиды…

Я отвернулась, тяжело дыша. Зажмурила глаза, пытаясь прийти в себя. Тело подрагивало, мысли путались, но постепенно я начала приходить в норму.

А когда в разуме посветлело окончательно, я просто испугалась.

Что это вообще было???

Почему я так дико реагирую на этого проходимца, словно он мне что-то должен??? Это же бред какой-то! Меня действительно околдовали???

С трудом убрала книгу на место, так и не найдя необходимых сведений, а когда посмотрела вниз, под лестницей уже никого не было.

Облегчённо выдохнула и начала спускаться.

Неужели мне придется идти к местному лекарю? Может, можно как-то перефразировать описание своего состояния?

В комнату добралась разбитая и унылая. Родж встретил меня странным взглядом.

- Что? – осторожно спросила я, настороженно всматриваясь в его лицо.

- У тебя щёки горят, друг, - растянул сосед губы улыбке, а потом вдруг подмигнул. – Девчонка какая-то приглянулась?

Мои глаза расширились, а щёки начали алеть ещё сильнее…

Кажется, до меня дошло: распутный принц… мне нравится!

Какой кошмар!

Глава 7. Озорство и боль принца...

Бастиан

Я почувствовал её присутствие в библиотеке, и конечно же меня потянуло. Магия плескалась в груди, желая прикоснуться к паре, развеять иллюзию, удовлетворить наконец-то жгучее любопытство…

Но я взял себя в руки. Всё-таки с чувствами парности нужно учиться справляться, иначе закончится это крайне плохо.

Выдохнул, постарался огородиться от инстинктов, но всё равно направился туда, откуда несся мощный поток её присутствия.

Свернул в несколько поворотов, удивляясь, что мою пару занесло в такие глубокие библиотечные дебри (а я знал тематики разложенных здесь книг наизусть). Наконец увидел её. Несмотря на то, что она выглядела несуразным мальчишкой, я отчётливо видел в ней только девушку. Просто потому, что знал правду.

Худощавое тельце в академических тряпках балансировало на вершине старой лестницы. Я даже присвистнул: куда её вообще понесло? Ищет основы магического воздействия на живых? Не рано ли для такого? Или же…

Я усмехнулся. Кажется, понял. Она чувствует влечение ко мне из-за парности и недоумевает. Хочет понять, что происходит вдруг с её обезумевшими чувствами. Неужели не знает, что это такое? Впрочем, она простолюдинка, откуда ей знать…

Воспоминание о происхождении девушки немного омрачило настроение. Ведь это действительно было проблемой. Аристократия слишком трепетно относилась к наличию статуса, и если я, единственный принц Натании, женюсь на простолюдинке, может подняться откровенный бунт, ведь некоторым даже парность - это не аргумент. Скажут только, чтобы оставил истинную пару любовницей, а женился на ком-то более достойном...

Тряхнул головой, потому что подобные мысли разозлили.

Хватит думать об этом. Еще как минимум рано. У меня вообще на кону сейчас судьба нашего королевства, а я уже поплыл в мыслях о НЕЙ!

Когда уже собрался сделать шаг вперёд, чужие изящные руки очень нагло обвили мою талию со спины, и я шокировано замер. Настолько откровенного приставания к своей особе я ещё не встречал. Хотел по обыкновению грубо отшить наглую девушку, как вдруг мне голову пришла совершенно озорная мысль. Мысль, ставшая искушением, от которого я не смог отказаться.

Резко развернулся к девице, напугав её изрядно, а потом схватил за локоть и потащил за собой, намеренно остановившись прямо под лестницей.

Посмотрел вверх и просто почувствовал всем нутром, как моя суженая напряглась. Губы растянулись в улыбке.

Я хочу её ревности! Хочу, чтобы однажды она отбросила свою личину прочь и бросилась ко мне, как тигрица! Хочу увидеть огонь в ее глазах и ответные чувства!!!

О, кто бы мне в тот миг сказал, что я обезумел!!!

Снова повернулся к наглой незнакомке, которая обольстительно прикусывала нижнюю губу. Она была красивой, достаточно раскованной и откровенно жаждущей внимания королевской особы, но мне было неинтересно. Однако я позволил ей обвить свою шею руками, пропуская мимо ушей завлекающий томный шепот.

Все мое внимание было приковано к девушке наверху, и в этот момент она нас заметила. Ее взгляд прилип к моей макушке, посылая стрелы гнева и ревности. Да, я уже мог ощущать отголоски ее эмоций, хоть и не сильно глубоко. Но мне этого вполне хватило, чтобы почувствовать себя счастливым: мои чувства взаимны! Парность настоящая!!!

Подождав еще пару минут, я грубовато снял со своих плеч руки настырной девицы и ушел, оставив её ошарашенно смотреть мне вслед…

Когда поднялся к себе, то просто замечтался. Да, я был глуп, что позволил себе эту непозволительную роскошь, как это дразнящее представление, но не смог удержаться.

Размечтался, как заставлю свою пару раскрыться. Как мудро и терпеливо подведу к тому, что она захочет сбросить с себя личину самостоятельно! А я буду наслаждаться ее эмоциями: смущением, жаждой, испугом и влечением ко мне…

Губы растягивались в улыбке, как у полоумного, а время неумолимо приближалось к ночи.

Острый, почти болезненный писк в ухе заставил очнуться от грёз и подскочить на ноги. Сработал сигнал тайной связи с моими людьми в подполье. Они отправляли послания таким вот образом крайне редко, чтобы не подвергать ни меня, ни себя опасности. Я быстро заткнул уши тряпицами, закрыл глаза и сосредоточился, позволяя магии раскрыться внутри себя и зазвучать голосами:

«Срочно! Сегодня вечером на старом месте!» – отчеканились в разуме слова, и я понял: произошло что-то крайне серьёзное. Это заставило меня забеспокоиться, и мысли о паре на некоторое время оставили меня…

***

Близнецы похотливо рассматривали нескольких новых девушек Дома Терпимости и доходили до нужной кондиции. Я всегда тащил их с собой на «развлечение»: держи друга близко, а врага ещё ближе. Если братья действительно следят за мной по поручению дражайшего дядюшки, то сбежать от их внимания в таком месте будет наиболее легко.

Я подал знак, и ещё несколько девушек присоединились к соблазнению моих троюродных братьев. А сам обнял двух красоток за плечи и притворно пьяной походкой повёл их в соседнюю спальню. Нарочито громко смеялся и обещал «цыпочкам» море удовольствия: это чтобы шпионы окончательно расслабились.

Когда за нами закрылась дверь, всё мгновенно изменилось. Я сослался на то, что прежде мне нужно принять ванну, и уложил куртизанок в кровать, разрешая просто отдохнуть, пока я окажусь готов.

Девушки притворно надули губы, начали льстиво поскуливать, что будут скучать каждую минуту, а я умело подыграл, очаровательно улыбнувшись и подмигнув. Но на самом деле я прекрасно знал, что они только рады лишние полчаса остаться без клиента. Пока возился в ванной комнате, переодеваясь в специальный костюм, куртизанки мирно задремали в кровати. Конечно, не сами по себе. Задолго до этого я создал руну сонливости и запечатал ею подушки. Это была сложная руна, требующая вливания ментальных сил, но я справился в два счёта: многолетние тренировки не прошли даром…

Окно в ванной комнате открылось довольно тихо. Я высунулся наружу и оглядел сияющую многочисленными фонарями ночную столицу.

Глава 8. "Разминка" и болотное приключение...

Данелия

Я шла по утоптанной тропинке вслед за Роджем и откровенно нервничала. Наступило то, чего я откровенно боялась: практическое занятие по боевой магии. Конечно, это было наше первое занятие, но все в группе, кроме трех девчонок и меня, были крепкими юношами, готовыми в тому, что нас ожидало. По крайней мере, мне так казалось...

Я догадывалась, что магическую часть тренировок все будут сдавать в полном объёме, а вот высший уровень выносливости стребуют только с парней. А я типа парень сейчас, поэтому пощады ждать не приходилось.

Когда мы вышли в поле, продуваемое осенним ветром до дрожи, нас уже ждали. Высокий крепкий мужчина с суровым лицом военного смотрел на нашу группу крайне презрительно. Я закатила глаза. Как ожидаемо! Почему учителем по боевой практике обязательно должен быть какой-нибудь великан со скверным характером? Наверное, иначе молодёжь просто не воспитаешь, ведь большинство из окружающих вряд ли сильно отличались от Эвана де Мольер.

Около преподавателя с невозмутимым видом замерли двое старшекурсников, и когда мой взгляд упал на одного из них, я почувствовала знакомый озноб.

Принц Бастиан собственной персоной!

Он выглядел отстранённым, собранным и чертовски красивым. Спортивный костюм синего цвета был таким же, как у всей нашей группы, длинные чёрные волосы завязаны в низкий хвост, взгляд задумчив и отрешён…

Пришлось опустить свой нескромный взгляд и тряхнуть головой, хотя в груди начала нарастать паника. Если я начну реагировать на него также, как и всегда, у меня начнутся самые настоящие неприятности.

Преподаватель зычным голосом потребовал построиться в линию, чтобы он мог оглядеть каждого первокурсника и решить, что с ним делать.

- Меня зовут Агний Варфелий! – прокричал он, заводя кулачищи на спину. – С этого дня вы перестаёте быть маменькими сынками! С этого дня из вас будут рождаться маги, причём, боевые и опасные. Но для достижения такой цели вы должны запомнить одно: я щадить вас не собираюсь! Если не потянете боёвку, значит, в Академии вам делать нечего…

Ну вот, началось! По кислым минам одногруппников я поняла, что заявление преподавателя всех изрядно напугало, ведь похвастаться по-настоящему крепкой статью и спортивными достижениями могли единицы…

Я вздрогнула, пониже опуская лицо. И это стало моей самой большой ошибкой.

- Адепт, кажется, вы перепутали одежду, - грубый насмешливый голос преподавателя раздался аккурат над головой, и я поняла, что пропала. – Такая пугливая дамочка, как вы, должна носить платье, а не мужской костюм!!!

Я побледнела. Неужели он меня раскрыл??? Но, услышав смешки парней вокруг, поняла: меня просто втаптывают в грязь, как самого низкорослого и тщедушного «юношу» среди адептов.

Сцепив зубы и уже глубоко ненавидя грубого циничного преподавателя, пообещала себе выложиться по полной и не позволить этому борову унижать меня дальше. Лишь бы хватило сил!

Агний прошелся вдоль шеренги туда и обратно, выбирая из первокурсников тех, кто казался ему самым ничтожным. Поливая насмешками и настраивая против них остальную часть группы, преподаватель разделял первый курс на «достойных» и «не очень», и это начинало меня всё больше злить.

Как же несправедливо, когда такой вот тип людей дорывается до власти! Он топчет души, топчет судьбы и считает себя воплощением бога на земле. Учитель боевой магии стал мне глубоко противен…

Впрочем, его это волновало мало.

Когда публичная словесная порка закончилась, учитель отошел на приличное расстояние и торжественно проговорил:

- Сегодня я не обременю ваши тушки ничем, кроме небольшой разминки. Считайте это моей великой милостью. Итак, бег трусцой на десять километров через лес и обратно. Мои помощники будут вас сопровождать…

Он указал на Его Высочество и второго старшекурсника, а ученики огорчённо зашумели.

- Десять километров! – возмутился кто-то громким шёпотом. – Мы же сдохнем прямо в дороге!

- Одиннадцать километров! – гаркнул преподаватель, удивительно легко расслышав чужое недовольство. Кто-то взвыл, но выражать свое разочарование словесно больше никто не решился.

Нас построили в две группы и погнали по укатанной узкой дороге, теряющейся среди деревьев.

Как специально, попала в группу к Его Высочеству, но он находился от меня достаточно далеко, чтобы я чувствовала себя в безопасности. Рядом бежал Родж, и на его лице сияла необычайно весёлая улыбка.

- Ты, что ли, любишь бегать? – мрачно поинтересовалась я, на что парень улыбнулся.

- Нет, просто мне очень нравится компания, в которой я бегу… - ответил он загадочно, а я ничего не поняла. Расспрашивать не стала, потому что предпочла не сбивать дыхание…

Девушки отстали первыми уже через три километра. Я взглянула на них с завистью: им точно за это ничего не будет. А я вот должна всеми силами держать лицо.

Впрочем, я была достаточно выносливой для своего пола: когда меня никто не тревожил в доме отца, я не раз занималась упражнениями в дальней части сада, подражая воинам, охранявшим наше родовое гнездо. Там же и бегала вдоволь. Мне нравилось чувствовать своё тело здоровым и крепким: а вдруг придется сцепиться с мерзким Эваном врукопашную? Конечно, я весьма наивно полагала, что в таком случае смогу противостать его силе, но на самом деле это были лишь забавы, которые не принесли мне ничего, кроме цветущего здоровья, а теперь еще и пригодились на этой «разминке».

Через полчаса адепты заметно выдохлись, и только Родж чувствовал себя вполне бодрым. Не менее бодро бежал принц Бастиан. Мой взгляд невольно задерживался на его спине, а сердце в такие моменты почему-то ускоряло ритм.

Но настоящие проблемы начались где-то через полчаса: мне срочно захотелось по нужде!

Эх, зачем я выпила на завтрак лишнюю чашку компота??? Какой же глупой нужно было быть, чтобы допустить подобную вольность перед уроком боевой подготовки!!!

Решила терпеть, что есть сил, но с каждой минутой становилось все сложнее. А ведь мы пока бежим только в одну сторону!

Глава 9. Сила внутреннего желания...

Данелия

- Они здесь!!! – голоса бегущих к нам адептов буквально спасли меня от несмываемого позора. Очнувшись, я поспешно скатилась с Его Высочества и вскочила на ноги, красная, как вареный рак.

Принц поднялся медленно и нарочито на меня даже не взглянул. Сейчас будет скандал? Он отчитает меня при всех??? О небо, как хорошо, что я всё-таки не коснулась его лица!!! Что бы он обо мне подумал???

Родж был впереди всех и кинулся ко мне с таким тревожным выражением на лице, что я даже растрогалась.

- Влад, куда ты подевался??? Здесь болотистая местность! Сгинуть в трясине – раз плюнуть!

— Это я уже понял... – пробормотала я, покосившись на свои мокрые ноги. Друг проследил за моим взглядом и укоризненно покачал головой.

- Уходим! – крикнул Его Высочество, намеренно избегая пересекаться со мной взглядом. Я постоянно поглядывала на него, пока мы шли к дороге, и ожидала от него запоздалой гневной вспышки.

Но её не последовало. Неужели принц – тот самый высокомерный и самовлюблённый – ничего мне не сделает за то, что позволила себе отлеживаться на его груди???

Это было как-то странно. Я так глубоко задумалась, что не обратила внимание на целую череду презрительных взглядов, обращенных в мою сторону.

Бег обратно оказался почти невыполнимым заданием, и я уже не чувствовала ног, когда впереди показалось здание Академии. Теперь понимала, почему её построили на окраине города вплотную с лесом: нужно же было каким-то образом регулярно мучить учеников…

Почти выплевывая свои легкие, я перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась, согнувшись в три погибели от усталости. Дыхание было рваным, всё тело подрагивало.

Почувствовала, что кто-то остановился рядом. Подумала, что это Родж, но, когда услышала насмешливый голос, обомлела.

- Будешь должен! – проговорил принц приглушенно. – А долга у тебя два: за спасение и за то, что с таким удовольствием полежал прямо на мне! Готовься отдать долги, как только я прикажу!

С этими словами несносное Высочество покинуло меня, а я едва устояла на ногах.

О нет! Опять я вляпалась по самое «не могу»!

Кажется, в моей жизни действует какой-то проклятый рок…

***

В последующие дни я решила полностью сосредоточиться на учёбе, чтобы не бояться принца и его фантазии по поводу того, как я ему долг буду отдавать. Знала бы, не принимала б его помощь! Как-нибудь бы вытащила себя сама из того болота!

Я была зла, и в первую очередь на саму себя.

Почему рядом с Бастианом я раскисаю, как слизняк? Почему теряю благоразумие, стыд, разум??? Однозначно, это было магическое воздействие! Может, на меня действует приворот???

Но не мог же принц Бастиан в самом деле использовать приворот, чтобы влюбить меня в себя? Нет, это полный бред! Я в его глазах парень! А если бы даже (ну предположим) он узнал, что я девушка, то разве стал бы связываться с какой-то там беглой аристократкой, у которой за душой ничего нет???

Нет, это всё не то!

Но больше я не попадусь на удочку!

С этого дня я буду усиленно бороться со своими нелепыми чувствами. Принц Бастиан больше меня не интересует!!!

***

Бастиан

Я проснулся на рассвете и резко открыл глаза.

Мне снилась ОНА, склоненная надо мной в непосредственной близости. Искаженное иллюзией лицо всё равно казалось самым красивым на свете, а огромные синие глаза смотрели на меня, как на единственное сокровище.

Именно так она смотрела на меня там, в лесу…

До сих пор смаковал этот эпизод. А я ведь почти её поцеловал! Только небо знает, чего мне стоило сдержаться…

Но нет, не зря я годами тренировал свою волю, чтобы сейчас бездумно всё испортить. Я не должен торопиться. Надо действовать с умом…

Закинул ей один крючок: пообещал обязательно стребовать с неё долг в определенное время. Судя по реакции, здорово напугал. Но это часть моего плана. Плана по завоевании своей таинственной пары.

Интересно, как же её зовут на самом деле?

Перевернулся на другой бок. Мысли переметнулись на заявление Артура о матери.

Все сведения я проверил, хотя это было нелегко. Послал в монастырь верного человека с портретом королевы и получил подтверждение: это действительно она. Как жаль, что не могу лично навестить её! Всё сердце рвется увидеть маму, ведь я мысленно похоронил её еще четыре года назад, но это невозможно. За мной следят, а я не перенесу, если наведу на неё ищеек короля…

К тому же, мне сейчас стоило сосредоточиться на освоении темной магии высшего уровня. Говорят, дядя обладает ею в совершенстве. Он второй такой мастер в королевстве. Первый значится в моей академии профессором.

Профессор Дайминий был фигурой загадочной и противоречивой. Меня он явно недолюбливал, хотя я не мог понять, почему. Оценки никогда не занижал, просто категорически уклонялся от личного общения и вёл себя со мною крайне отстранённо.

Может, это такая же маска, как и на мне?

Что ж, мне в любом случае придётся это проверить: овладение высшей темной магией является моей самой главной целью сейчас. Только так я смогу победить дядю… в честном поединке.

Если, конечно, нечестный поединок не поможет прежде…

***

Данелия

- Эй, Влад, не спи… - Родж толкнул меня локтем в бок, призывая вынырнуть из прострации. – Учитель уже пришёл...

Я вздрогнула и наконец-то увидела, что профессор Дайминий – знаменитейший маг нашего королевства – стоит перед заполненной аудиторией и внимательно всех осматривает.

Я поёжилась от этого взгляда. Мужчина отчетливо напоминал хищную птицу – ворона. Черная хламида, словно снятая с монаха, прикрывала всё его тело до самых ботинок. На плечи был наброшен широкий черный плащ, полы которого постоянно разлетались при малейшем движении. Волосы мужчины были посеребрёнными на висках, но довольно густыми и длинными, а лицо с острым носом и тонкими губами казалось маской зарождающегося гнева.

Глава 10. Дошло...

Данелия

Я смотрела на себя в зеркало придирчивым взглядом. Оделась в ванной комнате, там же подправила иллюзию. В зеркале отражался тщедушный подросток с огромными глазищами на бледном лице. Волосы торчали во все стороны, хотя я искренне пыталась их уложить. Ах, где мои красивые послушные локоны, которые остались безвозвратно похоронены в прошлой жизни???

Впрочем, лучше выглядеть вот так, чем шагать с Эваном де Мольер под венец!

Иллюзия первоклассно сужала тело в стратегических местах. В очередной раз напомнила себе избегать физического контакта с окружающими и жутко покраснела, вспомнив, как несколько мучительно волнительных мгновений плотно контактировала с принцем Бастианом.

Ладно, опять я о нём!

Надо сосредоточиться на учёбе, тем более что сам профессор Дайминий отметил мой волевой потенциал для обучения магии.

Я почти ободрилась, как вдруг Родж, всё это время лениво наблюдавший за мной со своей койки, выдал:

- Скажи, Влад… что происходит между тобой и принцем?

Я остолбенела и начала предательски краснеть ещё сильнее. Проклятье, неужели это так заметно?

- Ничего… - попыталась воинственно вздернуть подбородок, но получилось жалко и фальшиво. – С чего ты взял?

Обернулась к нему, пытаясь взглядом убедить в своей непричастности, но парень выглядел непробиваемо задумчивым.

- Я же вижу, как вы друг на друга смотрите… - продолжил он, а почувствовала, как мне становится дурно. Испугалась, что его наблюдения неизбежно приведут к моему разоблачению, поэтому попыталась поскорее сбежать из комнаты, но последующие слова Роджа остановили меня уже у входа.

- Лучше держись от него подальше, Влад, - проговорил сосед очень серьезно. - Его странное внимание к тебе означает только одно: ты следующая жертва! Его разнузданное Высочество готовит для тебя какой-то не совсем хороший сюрприз…

Я почувствовала, что краснота сменяется бледностью, молча кивнула и поспешно вывалилась в коридор, чувствуя… глубокое разочарование в душе. Значит, я просто очередная игрушка в руках игрока? Вся эта его помощь, странные взгляды в мою сторону означают только одно – грандиозную пакость, возможно, публичное унижение, которые принц готов обрушить на меня в любой миг.

Я едва не взвыла в голос от огорчения.

Стало стыдно, что я снова и снова ведусь на его привлекательность, что сама по своей великой глупости бегу в его силки. Мне даже в какой-то миг показалось, то Эван де Мольер со своей жестокостью более безобиден, чем этот очаровательный гад…

А у меня ещё и долг перед ним! Значит, это была не более, чем ловушка!

Настроение мгновенно испортилось. Даже не заметила, как оказалась во дворе Академии, хотя мне надо было бежать в столовую. Нет, не пойду на завтрак. Сейчас в горло ни один кусок не полезет…

Вместо этого бесцельно побродила по дорожкам, принимая твёрдое решение: принц отныне – мой враг! Враг, как и Эван де Мольер. Поэтому мне нужно как можно скорее отдать ему долг и больше никогда не принимать от него ни помощи, ни внимания.

В душе разлилась горечь от осознания того, что, где бы я ни была, окружающие пытаются сделать меня жертвой своих пороков. Не думала, что такое возможно в облике парня, но мальчишка из меня получился слишком хилый. Может, дело в этом?

В очередной раз посетовала на свой рост и комплекцию. Если я была хотя бы выше ростом, иллюзия казалась бы внушительнее...

Но этого уже не изменить, значит, нужно снова готовиться к битве. Возможно, Его Высочеству я быстро надоем, и он найдёт себе более привлекательную жертву…

Когда я попала на занятия, даже Родж заметил изменившееся выражение моего лица.

- Ты собрался завоевать соседнюю Галлию? – осторожно шепнул он, полушутя, на что я ответила серьёзным и мрачным взглядом.

- Возможно, - ответила приглушенно. – По крайней мере, сдаваться не собираюсь…

Парень не понял, о чем я, удивился, но больше не стал расспрашивать, потому что в аудитории появился преподаватель, и начался урок…

***

Бастиан

Я вывел в воздухе руну подчинения, потом добавил завитки из руны скованности, дорисовал несколько деталей для усиления длительности воздействия, но огненная и переливающаяся жидким золотом вязь раздулась, а потом стремительно рассеялась, вспыхнув скопом искр.

Не получается! Проклятье!!!

Я с досадой ударил по столу кулаком.

Высшая темная магия никак не желала даваться мне целиком. Теоретически я знал, как рисовать руны сложного порядка, выучил все правила, все тонкости, но при попытке воссоздать всё это всякий раз терпел неудачу. Значит, учебники о чём-то умалчивают. Не даром же на всё королевство только два человека способны пользоваться этой техникой в совершенстве.

Мне срочно нужно стать учеником Дайминия, но тот… однозначно против.

Наверное, всё дело в том, что я негласно опальный принц. Возможно, это просто приказ сверху – не допускать меня к занятиям последнего уровня.

Это обстоятельство бесило, потому что тогда в моем плане появлялась огромная брешь.

Неужели у меня только один выход – поднять восстание???

Но тогда умрут сотни людей, а мне ужасно хотелось этого избежать. Отец учил меня быть жёстким, но не жестоким. И если есть возможность избежать кровопролития, её стоило найти.

Однако, скорее всего, выбора у меня действительно нет…

С этими мыслями забрел в совершенно странное место – общую столовую!

Огромное помещение было битком забито учениками, причём, десятки голов повернулись в мою сторону при моем появлении. Еще бы! Я ведь никогда не приходил сюда, предпочитая принимать пищу в комнате.

А тут вдруг, сам того не ведая, снизошёл!

Усмехнулся, наслаждаясь озадаченностью адептов, но в тот же миг выцепил знакомую фигуру за столом у окна, и сердце забилось сильнее.

Моя пара! Мужским вариантом имени звать её не хотелось, поэтому мысленно я начал величать ее Владой…

Глава 11. Рабство...

Данелия

Родж был особенно внимателен сегодня: улыбался, шутил и пытался всячески развеселить. Я была ему очень благодарна, радуясь, что у меня есть такой прекрасный друг. Пару раз приходила мысль, как бы у нас сложились отношения, будь я в облике девушки, но представить его в качестве интересного для отношений мужчины просто не могла. К сожалению, таким вот образом меня привлекал только циничный принц...

Обедала я с удовольствием, потому что пропустила завтрак. Рожд тоже активно опустошал тарелки, обещая к ужину вкусняшек: ему от семьи пришла передачка, которую он решил разделить со мной. Я не стала отказываться, мы ведь действительно уже друзья.

Именно поэтому моё настроение значительно пошло в гору, и я с улыбкой несла пустой поднос к мойке, чтобы оставить его там и отправиться на дальнейшие занятия.

Однако так и не донесла. В один миг кто-то возник передо мной, как из воздуха, и я налетела на него, роняя злосчастный поднос. Из чашки выплеснулись остатки чая, выливаясь на грудь незнакомца и пачкая его белоснежную рубашку. Остатки супа полетели на брюки, после чего струйкой закапали на чёрные блестящие ботинки.

Я в ужасе уставилась на это безобразие, боясь поднять глаза. Но посмотреть пришлось. Когда же мой взгляд столкнулся со взглядом чёрных надменных глаз, у меня всё внутри оборвалось.

Принц Бастиан!

Вокруг поднялся гомон: ученики смаковали небывалое происшествие, гадая, чем же оно закончится.

Его Высочество смерил меня раздражённым взглядом, потом посмотрел на свой испорченный наряд и сквозь зубы прошипел:

- Ты знаешь, сколько он стоит?

Я отрицательно мотнула головой, чувствуя, как от стресса начинает шуметь в ушах. Это ведь всё не со мной происходит, правда? Это не я облила своего врага остатками пищи???

Но иллюзия упорно не желала рассеиваться, повергая меня в еще большее отчаянье.

- Я так понимаю, что заплатить тебе нечем? – голос принца звучал, словно удары плети.

- Я заплачу! - раздался рядом мальчишеский голос.

Неожиданно возникший около нас Родж вызвал у Его Высочества очевидный всплеск ярости. С огромными удивлением я увидела, как по волосам принца пробежала магическая змейка молнии и скрылась под воротником. О небо, он ведь ходячий магический артефакт! Сколько же в нём мощи???

Эта невольная демонстрация силы удивила не только меня. Мой сосед побледнел, рассматривая принца иными глазами, а на его вопрос, есть ли у парня 200 золотых, чтобы компенсировать стоимость одежды, был вынужден стыдливо сказать «нет».

Что??? Двести золотых за эти тряпки??? Я могу пять лет на них жить припеваючи!!! Впрочем, это же принц! У него всё не от мира сего… Мои сбережения едва ли потянут на десять золотых монет!

- Так как ты не в состоянии заплатить, - Бастиан надменно обратился ко мне, — значит… отработаешь по-другому. Ты признаёшь, что уже трижды должен мне???

Принц говорил нарочито громко, словно чтобы услышали все. Я пристыженно кивнула, а Родж посмотрел на меня с немым вопросом в глазах, мол, когда успела ещё два раза задолжать?

- Итак, трижды должник тянет на… шесть месяцев долгового рабства! – вдруг заявил Его Высочество, ввергая меня в ужас. Не успела я отойти от такого дикого решения, как принц схватил меня за руку и молниеносным движением оставил на моем запястье… долговой знак. Я тупо уставилась на симпатичные аккуратные завитки, которые прямо сейчас въедались мне в кожу, заставляя испытывать лёгкое жжение.

Это же не со мной происходит, правда? Это просто страшный сон, которой вот-вот закончится…

Но ни о каком сне речи не шло.

Всё происходящее было реальным, как никогда.

Родж побледнел. Потом покраснел, а глаза его вспыхнули отчаянным гневом беспомощности. Он так посмотрел на принца, что даже я почувствовала волну ненависти, разлившуюся вокруг. О, неужели я соседу уже настолько дорога, что он готов Его Высочество даже ненавидеть?

Родж развернулся и пошёл прочь, а Бастиан хмуро посмотрел ему вслед.

Адепты вокруг затеяли массовые обсуждения. Кто-то откровенно посмеивался, кто-то смотрел на меня с сочувствием, хотя таковых было крайне немного. В общем, уже через несколько минут новость о моем рабстве стала достоянием всей Академии. Не удивительно, что по магсвязи вскоре раздался голос директора.

- Адепты Бастиан де Гренуар и Владлен Гай срочно поднимитесь в мой кабинет…

***

Мы стояли в кабинете директора, и мои ноги снова утопали в высоком ворсе ковра. Но сейчас я этого даже не чувствовала. В голове набатом билась мысль, что теперь мне действительно конец.

Принц Бастиан в тысячу раз опаснее Эвана де Мольер. Как он ловко обвел меня вокруг пальца! Подумать только, раба на шесть месяцев! Что он заставит меня сделать первым? Прилюдно притвориться псом, как потребовал мой братец Роман однажды в детстве? Я тогда плюнула ему в лицо и смогла сбежать. Правда, потом меня заперли на всю ночь в чердачном помещении с летучими мышами. Я до сих пор этих крылатых тварей дико боюсь…

Меж тем, между директором Спенсером и принцем Бастианом происходил неспешный диалог.

- Ваше Высочество, - вещал директор возмущенно. – Вы же знаете, что долговое рабство сейчас вне закона!

- Если только создано недобровольно, насильственным путём! – парировал принц и задорно посмотрел мне в лицо. – Между нами ведь все по-честному, не правда ли, Влад?

Я опешила от его наглости. Он хочет, чтобы я еще и лгала??? Если сейчас заявлю, что долговое рабство навязано мне против воли, смогу ли освободиться? Ведь если не смогу, принц превратит мою последующую жизнь в ад…

Но, с другой стороны, где гарантия, что и без этого существование моё не станет адским?

Я прикусила нижнюю губу, не решаясь ответить.

— Вот видите, Влад не протестует, - наглость принца достигла апогея. – Он должен мне трижды!!! А ещё вы точно должны знать, что стены Академии зачарованы против применения магии подчинения в форме насилия. Другими словами, если бы я заставил парня принять эту печать нечестным путем, охранные заклинания здорово приложили бы меня прямо на месте!

Глава 12. Конфуз с соседом...

Данелия

- С этого дня ты живешь в моих покоях! Не могу же я пользоваться услугами раба, когда он живет на другом этаже!

Дерзкие и самодовольные слова принца Бастиана до сих пор звучали в моей голове, вызывая приступы злости и отчаянья. Час назад, когда он вдруг заявил мне, чтобы я не боялась, я уж подумала, что он меня просто отпустит. Или хотя бы не станет слишком злоупотреблять моим нынешним положением. Но сейчас я посчитала, что мне показалось: никакой снисходительности от высокородного ждать не приходилось.

Неужели мне придется оставить Роджа, к которому я уже так привыкла??? А моя учеба? Как я смогу зубрить задания и вообще спать, зная, что рядом находится это чудовище голубых кровей???

Родж нашёлся на своей койке, но выглядел мрачным, как туча. При моем появлении поспешно поднялся на ноги и бросился ко мне, словно пытаясь заключить в объятья. Схватил за плечи, наклонился совсем близко, пристально заглядывая в глаза.

- Влад… как ты? – его голос был наполнен искренним сопереживанием. – Расскажи, что вообще произошло, кроме того, что ты сегодня налетел на этого придурка? Он ведь точно всё подстроил, я знаю!!!

Я стыдливо опустила глаза. Рассказывать том, как принц вытащил меня из болота, почему-то не хотелось.

- Уже поздно думать об этом, - горестно выдохнула я. – Даже директор не смог разорвать этот рабский контракт…

Родж изменился в лице. Его светло-серые глаза вмиг потемнели, наполняясь чем-то зловещим, что вдруг напугало меня. Я никогда не думала, что парень-весельчак, который казался милым шутом, может выглядеть настолько грозным.

В этот миг поняла, что совершенно не знаю его. Трудно судить о человеке, если соприкасаешься с ним в одних и тех же неизменных обстоятельствах. Только особенные ситуации могут вытащить наружу его истинное лицо.

Конечно, ничего дурного о друге я не подумала, но мне стало неловко увидеть отголоски глубокой ненависти в его лице. Причем, это ненависть относилась конкретно к принцу Бастиану, и была, как мне показалась, застарелой и глубокой. Значит, дело не во мне. Точнее, не совсем во мне. Возможно, моя история стала последней каплей…

Так как Родж сжал свои пальцы на моих плечах слишком сильно, я почувствовала боль. Пришлось грубовато и рывком отстраниться и направиться к своей койке – собирать вещи.

- Ты куда? – тревожно спросил парень, наконец очнувшись.

- Теперь я живу у принца... – выдохнула я. – Увы, от этого не отвертеться…

- Что??? – гнев парня вспыхнул с новой силой. Он начал поносить Его Высочество такими витиеватыми ругательствами, что у меня «подвяли» уши.

- Прекрати! – наконец не выдержала я. – Он пообещал не обижать меня!

- И ты ему веришь??? – взвился Рожд, начиная ходить по комнате взад-вперед. – Ты просто не знаешь, на что такие, как он, способны! Лгать, притворяться, играть чужими жизнями – это для них также просто, как дышать!

- Послушай, Родж, - я провернулась к другу, смотря на него несколько раздраженно. - Я всё понимаю, ты очень ярко выказал своё отношение, но я не могу повлиять на сложившуюся ситуацию, а твои слова ещё сильнее выбывают меня из колеи. Пожалуйста, просто помолчи! Я хочу пережить это испытание достойно!!!

Парень несколько мгновений вглядывался в мои сверкающие синевой глаза, а потом просто отвернулся.

- Извини! – пробурчал он. – Просто… я не уважаю этого… недостойного человека и не скрываю этот факт.

Я не ответила, быстро засовывая свои скупые пожитки в сумку. Хорошо, что до сих пор не убрала драгоценности и монеты из рюкзака. Через минуту сборы были окончены, и я снова повернулась к соседу.

- Родж… - постаралась говорить мягко. – Я надеюсь, что всё разрешится быстрее, чем через полгода. Я буду искать, как можно освободиться от долгового рабства иным способом. Я уверен, лазейки для этого есть. А тебе… спасибо за всё!

- Не говори так, словно прощаешься! – возмутился парень. – Ты просто будешь ночевать в другом месте и не более того. Но я попрошу тебя кое о чем, и ты должен мне это пообещать!

Я кивнула, собираясь выслушать.

- Пообещай, что всегда придёшь ко мне, если он начнет тебя обижать, ладно? Не неси этого один!!!

У меня в душе тут же потеплело, да так, что я сразу же превратилась во впечатлительную барышню. Ещё никто и никогда не становился на мою сторону! Ещё никто не пытался меня защитить!!!

- Спасибо! – я почти всхлипнула (какой позор!). – Спасибо за всё!

Подошла к парню и аккуратно его обняла. Его руки скользнули по моей спине, обнимая в ответ, но, когда опустились к моей талии, я замерла.

Ведь иллюзия не распространяется на тактильные ощущения.

Руки Роджа замерли на отчетливом изгибе, а он сам перестал дышать. Потом попытался опуститься ниже, где талия аккуратно, но ощутимо переходила в отнюдь не узкую "пятую точку", а я в ужасе отшатнулась от него, понимая, что попалась.

Сосед выглядел пришибленным. Он несколько мгновений ошарашенно пялился в моё лицо, а потом начал жутко краснеть.

- Ладно мне, пора, - засобиралась торопливо. – Увидимся, Родж!

И выскочила из комнаты.

Парень не пытался меня остановить.

Проклятье, неужели догадался???

Глава 13. Переселение к принцу...

Королевский дворец. Кабинет Его Величества Филиппа Первого, правителя Натании…

Высокий крепкий мужчина сидел за столом в роскошном кабинете и что-то стремительно выводил пером на плотной бумаге. Его черные волосы были коротко острижены и лежали волос к волоску, как и подобает прическе монаршей особы. Военный китель был испещрен яркими пятнами орденов и амулетов. Причём, отличить одно от другого могли только опытные маги.

Лицо короля казалось суровым: настолько брови его были сдвинуты на переносице.

Он получал всё больше дурных вестей. С моря ожидали нападения карлинских пиратов: обозленные голодом жители соседнего государства всё больше набирались наглости и вторгались в воды Натании, пытаясь грабить местные суда. Одновременно с этим пришла весть с горных районов королевства: кочевники, прибывшие с далекого севера полгода назад, начали подозрительно близко селиться около границ королевства. Советники считали, что назревает попытка военного похода, и королю приходилось продумывать план на случай подобного исхода.

Своим советникам он не доверял, впрочем, как и кому бы то ни было. Он жил на свете достаточно долго, чтобы понять: семья, дружба и привязанности – это просто глупый миф, созданный для наивных дураков. А вот власть, богатство и влияние - это как раз то самое, настоящее, за что стоило бороться.

Больше всего короля огорчало то, что у него не было прямого наследника. Он сменил уже трёх жен, но они рожали только девочек или не рожали вообще. В последние дни он подумывал о том, чтобы жениться в четвертый раз…

Робкий стук в дверь заставил его оторваться от хаотичного расставления подписей в документах.

- Войдите, - проговорил он напряженно, и массивная деревянная дверь со скрипом открылась.

Король поморщился.

«Надо бы смазать эти чертовы петли...» - подумал он и сделал себе заметку выпороть служку, отвечающего за уборку кабинета.

В этот момент в проходе появился незнакомец в длинном черном плаще. Капюшон был задвинут глубоко на глаза, так что лицо его терялось в тени.

Филипп поморщился, но требовать гостя сбросить с себя капюшон не стал.

- Я пришел с докладом, - проговорил мужчина приглушенно.

Король отложил перо.

– Я слушаю…

Приглашать гостя присесть Филипп не стал.

- Его Высочество Бастиан в последние дни ведет себя несколько иначе. Да, по-прежнему озорничает. Недавно на уроке руноведения едва не взорвал аудиторию… Но сегодня днем он вдруг прилюдно заявил о приобретении долгового раба…

Брови короля взметнулись вверх от удивления. Бастиан связался с кем-то и приблизил его к себе? Это что-то новенькое…

- Кто его должник? – сухо поинтересовался он.

- Адепт по имени Владлен Гай, первокурсник. Ничего выдающегося, кроме того, что профессор Дайминий назвал его личным учеником...

Филипп нахмурился. Вся эта история была либо абсурдной нелепицей, которую принц устроил по обыкновенной бестолковости, от скуки, или же, наоборот, тщательно продуманным планом с весьма неприятными последствиями.

- Следите за ними, - произнес король ледяным тоном. – О малейших странностях докладывайте мне. – Особенно наблюдайте за действиями Бастиана. Как он относится к рабу. Расположен ли он к нему, дружелюбен или суров. Не упустите ничего!!!

- Слушаюсь, Ваше Величество! – мужчина в плаще низко поклонился, после чего развернулся и стремительно покинул кабинет.

Филипп призадумался. Его лицо при этом наполнилось суровостью и жестокостью ещё больше.

Принц Бастиан был темной лошадкой. Иногда он вёл себя, как несдержанный идиот, отчего стонала вся Академия, иногда проявлял чудеса благоразумия, когда не влезал в устроенные ему для проверки ловушки. Король всё никак не мог понять, каков же он настоящий? Шалопай, которого очень удобно будет посадить на трон, как марионетку? Или же опасный родственник, от которого стоило ждать бунта и беды?

Каждый день Филипп был готов схватиться за меч и снести голову опасному мальчишке, но потом остывал, понимая: пока у него нет сына, племянник всё время будет нужен...

Отец Бастиана – старший брат короля – правил Натанией глупо и недальновидно. Именно своим бездействием довёл королевство до того, что его перестали бояться как пираты, так и кочевники. И Филипп уже несколько лет пытался такую обстановку изменить. Хорошо, что он решился избавиться от глупого брата в своё время…

Выруливать по новому курсу в Натании выходило из ряда вон плохо, и винил он в этом смутьянов, которые периодически волновали народ лозунгами о свержении короля с трона.

Их почти не удавалась поймать, а если кто-то и попадал в плен, то успевал покончить жизнь самоубийствам прежде, чем его могли допросить.

Посвящённые, что б вас...

Филипп устало посмотрел в окно, где на фоне ярко-голубого неба виднелась летящая вдаль стая птиц. Перед суровой зимой они улетали на юг, в теплые края… А король никуда улететь не мог, хотя иногда даже хотел. Но только иногда…

***

Данелия

Я осторожно вошла в комнату, изумленно рассматривая трёхметровые потолки с лепниной и шикарную мебель, подобной которой мне ещё не приходилось видеть.

На огромных окнах висели тяжелые портьеры, у стен стояли бесчисленные комоды, открытые полки с книгами, напольные вазы с живыми растениями, в дальнем углу висело зеркало, а на противоположной стене расположились рядом двери в смежные спальни.

Мне трудно было поверить, что эти хоромы находились в той же Академии, что и обычные двухместные коморки остальных учеников.

Я прикрыла за собой дверь, но принца нигде не было.

Честно говоря, я отчасти смирилась со своей участью: слова Бастиана давали мне надежду. Если только он не наврал мне, чтобы измучить сильнее...

Но сердце почему-то рвалось ему верить.

И как у него выходит быть настолько обаятельным, несмотря на свой жуткий нрав???

Прошла на середину комнаты и осторожно положила пожитки на светлый неширокий диван. Думаю, посижу.

Глава 14. Испытание купанием...

Бастиан

Я ждал этого долго! Увидев Владу в своих покоях, почувствовал восторг, граничащий с безумием. Наверное, именно так чувствуют себя драконы, находящие своё сокровище…

Я прекрасно отдавал себе отчет в том, что моё влечение было исключительно магическим, но это ничего не меняло. Магия была частью меня, моей личности, и если она выбирала мне пару, то не чувствовать восторга и любви я больше не мог.

Смахивает на акт принуждения? Но это глупо! Парность во все века считалась великим благословением. Так что мне изрядно повезло, что я встретил идеальную девушку…

Влада сидела на диване посреди гостиной ко мне спиной. Я вышел из спальни и медленно направился к ней, наблюдая, как нервно она тянется к вазочке с орехами.

Начала есть. Жутко нервничает, а я улыбаюсь. Склоняюсь прямо над её ухом и шепчу, словно хитрый искуситель:

- Как мило!

Девушка подскакивает, уставившись на меня испуганными синими глазами. Орехи со стуком рассыпаются по полу…

Она тяжело дышит, смотря на меня, как беспомощный зайчонок на волка. Именно таким – хищником, настигшим свою добычу, я чувствую себя сейчас. Мы одни, в моих покоях, полностью защищённых от чужой слежки (я только что обновил магический полог). Она в моей власти, и я хочу прямо сейчас… чего же я хочу?

Сам не знаю. Просто мечтаю стать ближе, посмотреть ей прямо в глаза, произнести что-то нежное...

Так-так, кажется, магия начинает дурить голову. Надо бы учиться брать эти чувства под контроль, иначе я просто не удержусь. Вряд ли Влада будет рада, когда я наброшусь на неё с поцелуями. Тем более, она уверена, что я считаю её парнем…

Иду к ней медленными шагами, а она пятиться назад, чувствуя и замечая мой настрой.

И вдруг… щелчок. До тошноты знакомый и понятный. Кто-то нарушил целостность моего магического полога и устанавливает слежку за нами.

Вспышка ярости мгновенно затопила всё моё естество.

Снова! Опять дядя нарушает мои планы!!! Ненавижу!!!

Но выхода нет: мне опять придётся играть роль мерзкого эгоистичного придурка, издевающегося над своим рабом. Но я не стану вредить Владе по-настоящему. Никогда в жизни не подниму на неё руку, пусть лучше та отсохнет! Просто придётся немного… помучить эмоционально. Ради её же безопасности.

Как же во всём этом соблюсти баланс и сблизиться с ней, а не оттолкнуть навсегда?

- Готовься! Сегодня ты поможешь мне искупаться, потому что мой личный слуга заболел…

Фред действительно болен, но не настолько, чтобы оставлять меня. Он был со мной почти с младенчества, но теперь у меня есть Влада, и слугу пришлось отправить в моё загородное поместье. Попросил у него прощения, обнял, обещал на каникулы приезжать… Мужчина оставил меня со слезами, и я до сих пор чувствовал себя немного виноватым. Но у меня нет выбора. Влада должна быть рядом, и её присутствие я могу оправдать только услужением мне…

После моих слов девушка побледнела, представляя, наверное, что будет лицезреть меня обнаженным. Я, конечно, только «за», то не так быстро…. Успеем ещё…

Невольно усмехнулся, и гнев на козни короля начал стихать.

Мы выкрутимся! У нас выйдет!!! Лишь бы Влада тоже… любила меня.

***

Данелия

Я терла обнажённую спину Его Высочеству и вся истекала потом.

Он вальяжно развалился в огромной ванной, от удовольствия закрыв глаза. К моему огромному облегчению, вода в этой ванной была настолько вспенена, что полностью скрывала его тело, но мысль о том, что там, под ней, он совершенно голый, заставляла меня обильно потеть. А может это пар уморил меня…

Дрожащей рукой я убрала очередной длинный чёрный локон со спины принца и переместила его ему на грудь. От каждого прикосновения к его коже меня пронзало тысячами иголочек по всему телу. В груди жгло немилосердно. Руки аж чесались провести по этой широкой мускулистой спине не купальной тряпицей, а ладонью, чтобы почувствовать каждую мышцу, каждый изгиб, а потом… потом…

Лицо пылало от стыда. Кончики ушей почти дымились от осознания того, О ЧЁМ я вообще думаю.

О горе мне!!! Что же творится-то??? Нет, это точно приворот!!!

Сердце стучало в висках, перед глазами плыли круги. Я чувствовала, что теряю над собой контроль…

- Интенсивнее, слуга! – задорно выкрикнул несносный принц, и я начала усерднее тереть ему спину. Он выпрямился, соблазнительно поведя плечами, мышцы напряглись ещё больше, являя превосходный рельеф, а у меня задрожали колени. Еще немного, и я вопьюсь в эту красоту губами!!!

Нет! Так больше не может продолжаться!!!

Отступила на шаг назад, ещё на один, пытаясь утихомирить и сердце, и дыхание. А этот гад обернулся, удивленно смотря на меня с вопросом в чёрных глазах: мол, в чем дело?

И что мне теперь делать?

- Чем вы воздействуете на меня? – мой шепот никак не желал превращаться в нормальный тон. Лицо Бастиана на мгновение потемнело, и я тут же прикусила язык. И зачем я это ляпнула???

Но выражение лица принца тут же стало прежним – насмешливым, беззаботным.

- Своей харизмой? – бросил он и захохотал. Отвернулся, опустившись в воду ниже, а потом… запел. Причем, неожиданно красиво и мелодично, словно был умелым уличным актёром.

Я открыла рот изумления, слушая эти мелодичные переливы, но потом до меня начал доходить смысл слов песни, и лицо вспыхнуло с новой силой.

Он пел о беззаботном юноше, который пришел позабавиться к красавице куртизанке в Дом Терпимости. Песня восхваляла её прелести во всех подробностях, после чего следовали мечты юноши о том, как он намерен провести с ней время…

Я скривилась, почувствовав тошноту. Как же остро всё это напомнило Эвана де Мольер! Кажется, эту песню он тоже любил…

Негативные эмоции мгновенно утихомирили сумасшедшее влечение к принцу, а вот гнев и отвращение поднялись ураганом. Я бросила на пол тряпицу и бросилась прочь из ванной комнаты, когда услышала всплеск воды позади и властный голос:

Глава 15. Тяжёлый день...

Данелия

Я не хотела этого делать – подавать полотенце обнажённому Высочеству, противилась всей душой, и долговая печать тут же дала о себе знать. Она запекла огнем, заставив меня от боли сжать зубы, и я поняла, что по-настоящему встряла. Печать реагирует на мое непослушание??? А если принц заставит меня делать ужасные вещи???

Отчего-то вспомнились наглые руки Эвана, сжимающие моё тело, и меня передёрнуло.

Нет! Бастиан не знает, что я девушка, и ни за что не должен узнать! Тогда у меня есть шанс избежать самого худшего…

Попятившись, я подошла к полке с белоснежными полотенцами и схватила одно. Таким же образом, пятясь назад и стараясь не поскользнуться на мокром полу, я подобралась к краю ванны и протянула принцу полотенце, так и не повернувшись к нему.

Он хмыкнул и забрал его из моей руки.

- Молодец! – неожиданно похвалил. – Послушный малый! А теперь иди и приготовь мне одежду.

- Одежду? – промямлила я удивлённо. – Но я же не знаю, что именно вы хотите надеть…

- Подштанники, домашний халат и тапочки из кожи. Ты сообразительный, думаю разберёшься…

Два раза просить меня не пришлось. Да я и рада была избавить ванну от своего присутствия. Оказавшись в спальне Бастиана, залипла на ярком интерьере комнаты. Она была огромной, как целый дом. Мебель – резная, с позолотой, аккуратно выстроена вдоль стен. Массивные шкафы для одежды занимали колоссально много места, а кровать была настолько огромной, что на ней легко бы поместилось пять человек.

Очнулась только тогда, когда услышала шаги принца в гостиной. Рванула к шкафам и довольно легко нашла необходимое: прежний слуга хранил вещи господина в идеальном порядке. Неужели мне тоже придется горбатиться на этого избалованного королевского отпрыска целых полгода???

С сожалением вспомнила свою уютную комнату, весёлого соседа Роджа, с которым рассталась всего несколько часов назад, а казалось, что больше недели. Эх, не видать мне свободы, похоже, надолго…

Бастиан появился в спальне в одном полотенце на бедрах. Я не сразу смогла отвести взгляд, окунувшись в пьянящее созерцание его мускулистой груди, рельефных мышц рук, длинных мокрых локонов волос… Смотрела до тех пор, пока не наткнулась на его улыбку – самодовольную и многообещающую - и отрезвилась. Быстро отвернулась, указывая на приготовленный домашний наряд и сконфуженно замерла около кровати.

Находиться рядом с полуголым красавчиком было настоящей пыткой. Пыткой каждое мгновение, потому что я… отчётливо падала омут чего-то запретного, сладкого и совершено безумного.

Несмотря на то, кем был принц Бастиан, несмотря на его разнузданность, испорченность и непредсказуемость, меня влекло к нему со страшной силой.

Кажется, этот омут меня однажды погубит…

***

Преподавательница по лекарским основам Мартиша Гейбл– высокая, худая и ужасно строгая – внимательно осматривала учеников, словно примериваясь, кого из них начать мучить первым. Я чувствовала себя неуютно под этим взглядом, хотя основам лекарского искусства была обучена вполне неплохо. У нас дома хранилось несколько томов лекарской энциклопедии: как проговорилась однажды старая кухарка, моя мать увлекалась этим искусством с малых лет.

По закону подлости, моя узкая мордашка с копной непослушных золотистых волос привлекла особое внимание, и выбор Мартиши Гейбл пал на меня.

- Адепт Гай, подойдите к мне, - пропела преподавательница с предвкушением, и десятки насмешливых взглядов устремились в мою сторону.

Кажется, я стала аналогом местного шута: ещё вчера была в центре внимания из-за долгового рабства, устроенного принцем, а сегодня легко стала жертвой строгой учительницы…

Пока спускалась вниз, несколько парней попытались подставить мне подножку, но я ловко перепрыгнула их оттопыренные конечности, начиная закипать от ярости. Что они о себе возомнили, стадо баранов? Или выходка принца теперь всем развязала руки???

Подошла к столу, около которого стояла Мартиша, и удостоилась снисходительного взгляда прищуренных карих глаз.

- Адепт Гай! Я выбрала вас, потому что ваше происхождение вряд ли позволило вам обучиться хотя бы основам лекарского искусства, поэтому вы больше всех нуждаетесь в наставлении. Бо́льшая часть учащихся пришли к нам из обеспеченных семей, где у каждого ребенка с детства был учитель, и они более сведущи в таком важнейшем вопросе, чем вы. А все мы знаем, что любой маг - никто без способности залечить элементарную рану…

Я слушала высокомерную речь преподавательницы с отвращением. Выглядела она безупречно: строгое серое платье с белоснежными рюшами оттеняло белую кожу, высокая прическа открывала длинную лебединую шею. Правда уже немолодое лицо было испещрено мелкими морщинками, по которым было заметно: больше всего женщина любила хмуриться и недовольно кривить губы.

Превозношение над простолюдинами продвигалось ею, как нечто благородное и вполне понятное, а я едва сдерживала своё негодование. И хотя я сама принадлежала к знатному роду, моя тяжелая жизнь ничем не отличалась от существования бедняков, поэтому я не чувствовала присущего аристократам острого разделения с ними. Поэтому мне было тошно от очередного проявления яркого снобизма…

Но она была учителем, а я учеником под личиной, поэтому мне не оставалось ничего, как только склонить голову.

Преподавательница хлопнула в ладоши, и, к нашему огромному удивлению, в аудиторию вошла группа людей, принадлежащих к очевидно низшему сословию. Первым ковылял старик с тростью. Одет он был в обноски, хоть и чистые. Одна его рука безвольно свисала вдоль тела, и я предположила, что у него зажат нерв. Следом шла женщина – молодая, но с серым уставшим лицом. К ее юбке жалась девочка лет пяти – растрепанная и испуганная. Она смотрела на окружающих, как на потенциальных обидчиков, и у меня болезненно сжалось сердце. Такой же когда-то была и я – зажатая, вздрагивающая от каждого шороха и брошенная отцом на произвол судьбы.

Глава 16. Полное непонимание...

Данелия

Я лежу в кровати. Честно, даже не помню, как здесь оказалась. Мы с принцем вернулись в его покои после, я присела на диван, а очнулась уже здесь. У меня от стресса провалы в памяти???

В соседней спальне спит Его Высочество, а я уже не могу уснуть.

Сегодняшний день был если не самым сумасшедшим на свете, то, как минимум, самым странным.

Из преподавателей меня не разочаровали лишь пару профессоров, одним из которых был знаменитый Дайминий. Остальные, подобно высокомерной Мартише Гейбл, являлись прожженными снобами и не вызывали у меня ни капли уважения.

В разуме прокручивала все события дня, но, когда вспоминала объятья принца, меня начинало заливать неловкостью и непониманием.

Может, мне это приснилось или тупо почудилось от стресса? Зачем Его Высочеству меня обнимать, да еще и прилюдно? А его гнев… Он вёл себя так, словно я имела для него какое-то значение. Но ведь это невозможно!

Еще больше сомнений в реалистичности произошедшего посеяло во мне то, что произошло дальше.

Очень быстро коридоры наполнились людьми. К счастью, к тому моменту принц давно выпустил меня из объятий и теперь стоял впереди, словно стоически загораживая от всего мира. При этом казался расслабленным, в меру высокомерным и очень уверенным в себе.

Директор и прочие преподаватели пришли в ужас при виде обожженных лиц пострадавших учеников. Подоспевший лекарь потребовал отвести пострадавших в лазарет, но сразу сообщил, что серьёзных последствий удастся избежать.

Я облегченно выдохнула, но радовалась рано.

Директор устроил расспросы, и многочисленные свидетели указали на меня. Джефф Спенсер нахмурился и потребовал подняться к нему в кабинет. Я поплелась вслед за ним с ощущением своей полной беспомощности. Ведь со стороны могло показаться, что агрессию в этом конфликте я проявила первой. Его Высочество без объяснений последовал за нами.

Уже перед кабинетом директор вежливо попросил принца Бастиана подождать снаружи, но тот строго заявил, что дела и проступки личного раба имеют к нему непосредственное отношение, и он, как ответственный владелец, безо всякого сомнения должен присутствовать.

Я в очередной раз ощутила себя вещью, но была даже благодарна, что могу не быть с директором один на один.

Когда за нами захлопнулась дверь, и Спенсер потребовал объяснений, я рассказала всё, как есть: то, что меня настигли в коридоре, начали угрожать, применяя насилие, а моя отдача была лишь самозащитой и не более того.

- Но магические дуэли в Академии строго запрещены! – безапелляционно заявил директор, сверля меня недовольным взглядом. – Правила однозначно требуют нарушителя исключить!!!

Я побледнела.

Никогда не думала, что кого-то могут исключить только за то, что он не позволил себя избить банде хулиганов.

- Но это несправедливо... – попыталась возмутиться я, но меня прервал принц Бастиан.

- Директор Сперсер, вы безусловно правы...

Мое лицо вспыхнуло, в сердце зародилась обида, и я покосилась на Его Высочество с поджатыми губами. Где-то подсознательно надеялась, что он будет на моей стороне, но этого не произошло, увы…

- Мы не можем нарушать законы Академии ни под каким предлогом, - продолжил принц пафосно, выпрямив спину и сцепив пальцы за спиной. Без двух минут король! – И повреждения нападавших довольно значительны, но… - он сделал демонстративную паузу, готовя нас к какому-то вескому аргументу, - но, как я уже подчёркивал, Владлен сейчас мой долговой раб и не принадлежит сам себе. По закону нашего королевства (статья 18, том 26) ответственность за преступления раба несёт их хозяин, и он сам вправе наказывать их за содеянное по своему усмотрению. Поэтому… вы не можете наказать моего раба! Только я властен над ним. Поэтому я признаю Влада виновным за нарушение важнейшего правила Академии, но меру пресечения изберу ему сам. У вас есть вопросы?

Опешивший директор Спенсер тупо смотрел в лицо Бастиану и просто не мог найти слов. Как ловко Его Высочество выкрутил всё так, что Академия не имела права наказать провинившегося! Но что придет в голову ему самому?

Директору пришлось согласиться, и уже через минуту мы с Бастианом шли по коридору Академии в сторону покоев принца. На нас косились окружающие, и теперь я видела в их глазах страх. Наверное, мои способности по отваживанию хулиганов оказались довольно-таки впечатляющими. Подобный расклад заставил меня улыбнуться, как если бы я сейчас хорошенько насолила Эвану де Мольер.

- Похоже, твой раб ничуть не раскаивается в содеянном! – насмешливый голос раздался позади, а Его Высочество притормозил и развернулся. Лицо его выглядело напряжённым и суровым, так что поёжилась даже я.

- Не твоё дело, Эдгар! То, чем занят мой должник, тебя не касается!!!

- О, братец показал зубки! – голос второго парня был идентичен первому, и вскоре я увидела перед собой две совершенно одинаковые физиономии. Близнецы-блондины выглядели не столь блистательно, как принц Бастиан, но по их вольному обращению к Его Высочеству можно было понять: они близкие родственники, а значит, передо мной одни из приближенных самого короля…

Я смутилась и опустила взгляд. Стоило быть поосторожнее и не выказывать столь открыто своё торжество.

- Да, ладно, Высочество, не кипятись! – протянул один из близнецов, прищурено взирая на принца, а потом переводя оценивающий взгляд на меня. – Я слышал, что ты вступился за своего раба. Неужели такое вообще возможно? Или ты готовишь своего… м-м-м… подопечного, чтобы развлекаться с ним самому? Не хочешь, чтобы другие подпортили шкурку твоей новой игрушке?

По моей спине пробежали мурашки ужаса, и я напряженно уставилась в лицо Бастиану. Он стоял истуканом – весь такой грозный и красивый. Как божество войны. Мне так отчаянно хотелось услышать, как он огрызнётся на своих родственников и заявит, что это тоже не их дело, но вместо этого Его Высочество зловеще улыбнулся и проговорил:

Глава 17. Поцелуй украдкой...

Бастиан

Я был в ярости. Мне хотелось крушить всё, что попадалось под руку, и только многолетняя привычка сдерживать себя помогала выглядеть невозмутимым и бесстрастным.

Мою дорогую пару едва не избили посреди Академии!!! Если бы она не приложила их магией, это сделал бы я, но только в пять, десять раз сильнее!!!

Я оказался рядом совершенно случайно. Когда увидел яркую вспышку и хрупкую ошеломленную девушку посреди, то и сам окаменел. Да, я вообще не воспринимал её иллюзию. И пусть фигура Влады выглядела тощей и мальчишеской, и пусть на шее иногда просматривался кадык, мне было все равно. Я знал, что всё это ложь, поэтому видел в ней только нежное хрупкое создание, принадлежащее всецело мне…

Ринулся навстречу, заключил в объятья и начал что-то шептать. Как мне хотелось в тот же миг сказать ей правду!

«Любимая! Я все знаю. Не бойся. Я не дам тебя в обиду…»

Но не смог…

Нет, это опасно. Вокруг сплошные шпионы и доносчики. Я и так сплоховал, обнимая её прилюдно. Пришлось в тот же миг отпустить…

О, как я это ненавижу всё это притворство!!! А тут ещё братцы пожаловали, чтобы что-то вынюхать…

Да, я подтвердил их предположения намеренно, сделал вид, что Влада – моя собственность для последующих жестоких игр в моем стиле, но это было просто необходимо…

Иначе нам всем не выжить…

Любимая, надеюсь однажды ты простишь меня…

Нам надо сблизиться, нам надо подружиться, чтобы она смогла открыться мне и приняла нашу парность. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы она начала бояться или противиться, иначе дядя быстро обо всём разнюхает…

Честно, я боялся её отвержения, хотя по всем законам магии парность всегда подразумевала взаимность. Но бывали случаи, когда глубокая обида или гнев убивали даже это магически подкреплённое чувство. Поэтому я не должен был рисковать. Мне нужно завоевать её постепенно, только КАК???

Это казалось невыполнимым. Особенно на фоне обстановки вокруг. Но я найду способ…

…Как только мы оказались в моих покоях, я снова проверил целостность охранного магического купола. Пока никто его не прорвал. Но я уже знал, что ищейки короля делают это с легкостью и с завидной регулярностью. Мне приходилось постоянно проверять полог и его заново укреплять…

Так как личного слуги у меня больше не было, то связался с кухней по магсвязи. Для этого оправился к себе в спальню. Я пользовался этим каналом крайне редко, потому что в нём обычно не было нужды.

Заказал несколько перемен блюд, сославшись, что сегодня необычайно голоден (работники кухни сразу же разнесут эту «новость» по Академии), но когда вернулся в гостиную, то увидел Владу… спящей на диване.

Замер, тотчас же почувствовав себя трепещущим и умилённым. Не превращаюсь ли я во влюблённого дурачка? Впрочем, мне плевать. Это ведь магия парности! Кто в силах противиться ей?

Подошел ближе, присел рядом на корточки.

Она ровно дышала, забавно приоткрыв рот. Золотистые локоны разметались по лицу и подушке, длинные темные ресницы подрагивали во сне…

Если бы не эта иллюзорная мальчишеская угловатость, я бы назвал ее красавицей. Идеальной. Совершенной. Самой прекрасной для меня…

Как же мне снять иллюзию и посмотреть на неё настоящую???

Протянул руку, чувствуя, что она подрагивает от волнения (что это со мной???) и попытался нащупать магический фон личины около её лица. Мне бы одним глазком, на пару мгновений…

Но иллюзия не поддалась. Сидела, как влитая, и я удивился. Неужели моя девочка так талантлива, что может создавать иллюзии настолько хорошего качества? Я был приятно удивлён, хотя и немного разочарован неудачей.

Прикоснулся пальцем к её скуле, провел по коже вниз, а потом, едва не задохнувшись от нахлынувшего чувства влечения, рывком наклонился и поцеловал ее в губы…

Отпрыгнул так быстро, словно совершил преступление. Проклятье, волнуюсь, как мальчишка, хотя мне уже почти двадцать!

Влада не проснулась, и я понял, что она вымотана. Поэтому осторожно поднял её на руки, испытав ни с чем не сравнимое наслаждение, и понес ее в комнату, бывшую прежде спальней моего слуги.

Заранее заменил всю мебель, сославшись, что Фред был болен чем-то заразным. Это не должно было вызвать подозрений. Уложил девушку на кровать и осторожно прикрыл одеялом.

Влада не проснулась, только заворочалась во сне и что-то пробормотала про вкусные булочки.

Я расплылся в улыбке и поспешил заказать еще и выпечки, чтобы к пробуждению ее ждал приятный сюрприз…

А те пятеро отморозков с первого курса с этого дня будут ходить у меня по струнке. Я бы добился их отчисления, но это будет выглядеть подозрительно: меня снова обвинят в слишком очевидной заботе о слуге.

Ничего, моя милая пара, мы обязательно всё сможем! Потерпи немного, и однажды это всё закончится. Когда-то ты откроешь мне своё настоящее лицо, а я смогу стать самим собой, а не этим высокомерным придурком, которого мне приходится из себя строить…

Уходя из спальни, не удержался и снова её поцеловал. Мягкие теплые губы не ответили мне взаимностью, но я задержался в поцелуе на несколько мгновений дольше. Голова закружилась от нахлынувшего восторга, и я едва нашел в себе силы оторваться от этих сладких губ…

Глава 18. Поцелуешь меня...

Данелия

Булочки! Уже не тёплые, но такие красивые и привлекательные для голодной меня! Они стояли на столике в гостиной с самого утра. Рядом в кувшине привлекательно поблёскивал ярко-малиновый компот…

Оглянулась. Бастиан ещё спал. Неужели он оставил это для меня?

Робко присела на краешек дивана и…

Булочки оказались восхитительными, просто таяли во рту. Настроение сразу же улучшилось, вчерашние приключения показались не настолько уж ужасными…

Знакомый щелчок позади заставил меня замереть на месте. Точно, я уже слышала его раньше, в день моего переселения сюда. В тот же миг дверь в спальню принца со стуком открылась, и он вылетел из неё, как разгневанный ураган.

Я оглянулась, замерев от очередного будоражащего зрелища. Бастиан был почти полностью обнажён, лишь короткие подштанники, слишком низко опущенные, вольно прикрывали стратегическое место. Всколоченные чёрные волосы были разбросаны по плечам и спине, часть из них свесилась на рельефную мускулистую грудь. Моё сердце совершило головокружительный кульбит, а лицо откровенно запылало. Тело на увиденное отозвалось привычным жаром, кожа вспомнила его объятья, и мне неистово захотелось подняться навстречу, прикоснуться, вдохнуть его особенный аромат…

Принц же, словно меня не заметив, бросился к стене напротив и начал взмахами рук выплетать сложные кружева рун, приговаривая:

- Как же они достали уже!!!

Я очнулась и присмотрелась. Ого, да он плетёт двойной полог! Но почему? Что означает тот щелчок?

Когда же принц закончил, то наконец-то расслабился. Плечи опустились, словно он только что потратил на эти магические манипуляции все свои силы, обернулся и наконец-то меня заметил.

Лицо его тут же посветлело, да так стремительно и искренне, что я неуклюже выронила из руки булочку, залипнув на ослепительную улыбку.

Сердце снова заплясало, голову повело. Ну и пусть я сейчас выгляжу как парень! Мне нужно подойти к нему, прикоснуться, обнять. Навязчивые желания просто задурили голову…

Почти поднялась навстречу. Принц улыбнулся шире, но в этот момент раздался оглушительный стук в дверь, и я очнулась.

- Ваше Высочество! Напоминаю, что у вас с самого утра практические занятия по боевой магии. Вам нельзя их пропустить…

Мужской дрожащий голос выдал в говорившем смотрителя этажа – слугу, отвечающего за порядок и исполняющего мелкие поручения знатных адептов.

Я поспешно опустила взгляд и больше глаз не поднимала.

- Доброе утро, Ваше Высочество. Спасибо, что помогли мне вчера...

Я выпалила эти слова, как скороговорку, потому что готовилась ко встрече с принцем с самого момента пробуждения. Чтобы не провоцировать Бастиана на ожидаемые издевательства, с ним лучше не ссориться. Хотя… о каких-либо подлостях с его стороны сейчас думать было странно. Может ли быть жестоким человек, который ТАК улыбается?

- Разрешите спросить? – снова подала голос я, слыша, что Его Высочество не отвечает.

- Говори...

Кажется, он подошел еще ближе. Захотелось срочно отправить его в спальню. Чтобы оделся…

- Скажите, каковым будет мое наказание? – спросила я напряжённо.

- Наказание? – голос Бастиана прозвучал удивленно.

- Вы пообещали директору Спенсеру наказать меня за драку. Каковым будет наказание?

Замолчала и замерла в ожидании ответа.

Принц помолчал несколько мгновений, а потом усмехнулся.

- Поцелуешь меня!

Я шокировано приоткрыла рот, а глаза начали стремительно вылезать из орбит.

- В каком смысле? – мой голос превратился в шёпот.

- В прямом! Я же должен был избрать наказание пожёстче? Это оно и есть! Тебе ведь будет однозначно противно целовать другого мужчину, правда?

Я была настолько ошеломлена, что подняла на Бастина глаза.

Когда же наши взгляды встретились, он согнулся пополам и начал хохотать.

- Ты бы… видел... своё лицо сейчас! – сквозь хохот пытался говорить он. — Вот умора!!! Кажется, моя шутка удалась на славу!!!

Румянец на моих щеках расцвел розами, но от сердца отлегло. Так это шутка! Всего лишь глупая и ужасная шутка… Прямо в его стиле!

А то я уж начала думать, что он обо всем догадался…

Бастиан начал успокаиваться, утирая выступившие от смеха слёзы. Я тоже усмехнулась, потому что не почувствовала в этом веселье чего-то по-настоящему отталкивающего.

Садистского смеха я в прошлом наслушалась предостаточно. Эван де Мольер обожал сверкать торжеством в глазах и скалить зубы, когда мне было больно и страшно. Но принц не выглядел таким… Какой же он противоречивый и непонятный!

- Ладно, - выдохнул Бастиан наконец. – Расслабься, Влад! – он сделал ко мне шаг и положил горячую ладонь мне на плечо. Я почувствовала толпы мурашек, пробежавших по телу, и улыбка сама собою сползла с лица. – Я не буду тебя наказывать за драку. Более того, я тебя хвалю! Здорово ты им наподдал! Молодец!!!

Невероятно приятное чувство разлилось в груди от его неожиданной похвалы. Кажется, я схожу с ума, но даже если он сейчас тупо притворяется, я всё равно чувствую себя счастливой!

- А теперь бегом в мою спальню отрабатывать свой долг! – добавил Его Высочество задорно. Похоже, у него было отличное настроение. – Наведи там порядок, приготовь форму для занятия боевой магией и жди меня здесь! На уроки пойдём вместе…

Я сорвалась с места выполнять поручение и впервые за последнее время подумала о том, что, возможно, моя участь не настолько уж страшна…

Глава 19. Профессор и его сюрпризы...

Данелия

Его Высочество буквально проводил меня к моей аудитории, в очередной раз шокировав своим поведением. Правда, как только мы оказались в коридоре, он тут же преобразился внешне: осанка стала гордой, выражение лица просто невыносимо презрительным, взгляд ледяным, как арктическая глыба. Я невольно съёжилась, тяжело перенося мгновенно сложившуюся вокруг него атмосферу.

Расстался он со мной холодно, просто кивком, но на сей раз я и сама заметила, что окружающие буквально пожирают нас глазами.

Размышляя о том, что на самом деле происходит с принцем, я вошла в свою аудиторию и замерла.

На меня если и смотрели, то исподтишка. Каждый ученик отводил глаза и тщательно делал вид, что меня не существует. Пятеро пострадавших не присутствовали, хотя еще вчера их отправили по своим комнатам в полном порядке.

Я горько усмехнулась. Да, слава небезобидного противника и личной собачонки принца сделала свое дело...

Мне было неприятно, но какая-то часть меня неожиданно получила удовлетворение. Лучше пусть боятся и ненавидят, чем будут при каждом случае вытирать ноги...

Родж оказался единственным, кто не сводил с меня глаз. Когда же я приблизилась, он вдруг подскочил на ноги, схватил меня за руку и потащил обратно в коридор. Я немного опешила, но противиться не стала. Правда, забеспокоилась, что мы опоздаем на занятия, но ради Роджа готова была стерпеть и укоризны преподавателя.

Мы свернули в еще пару поворотов, пока не оказались в тихом безлюдном тупике.

Парень развернулся ко мне и пристально посмотрел в глаза.

Я смутилась.

- Ты в порядке? – приговорил он и наклонился ещё ближе, явно преодолев границу личного пространства. Если бы на его месте был Бастиан, меня бы уже бросило в жар, но от подобной близости друга мне стало только ещё более неловко.

Захотелось отодвинуться, но я побоялась показаться невежливой.

- Все хорошо... – ответила с натянутой улыбкой.

- Я слышал, что на тебя напали. Хотел бы сам задушить тех придурков, но меня, как на зло, не было рядом…

Да, вчера Родж отсутствовал даже на занятиях.

- Всё в порядке! – постаралась как можно более беспечно ответить я. – Я разобрался с ними феерично!

Парень начал расслабляться и даже улыбнулся. В повеселевших глазах заплясали знакомые искорки дружелюбия.

- Ты молодец, Влад! Такой щупленький, маленький, а боевой!!!

Это прозвучало… странно. И смотрел Родж совсем не так, как раньше…

Я сглотнула, вспомнив нашу последнюю встречу. Я тогда весьма неосторожно обняла его, а он нащупал мои совершенно не мальчишеские формы. Побледнела и опустила взгляд.

Неужели действительно догадался? О нет, только этого мне не хватало!

- Принц обижает? – следующий вопрос Роджа прозвучал гораздо более напряженно.

Я усиленно замотала головой.

- Ничуть! – поспешила успокоить его. – Всё нормально. Он даже запретил кому бы то ни было задирать меня…

- Оставил эту привилегию себе… - мрачно проговорил парень, и я снова увидела в его лице следы прежней ненависти к Бастиану. Интересно, что они не поделили? Впрочем, слава принца была настолько плоха, что натворить он мог, что угодно…

Прозвенел усиленный магическим артефактом звонок, и я забеспокоилась.

- Пойдем, Родж, нам пора! – поторопила друга, а он вдруг… подался ко мне и осторожно приобнял, заставив сердце испуганно заколотиться.

Ну вот опять! Неужели хочет удостовериться в своих подозрениях???

Но парень, в отличие от моих ожиданий, не стал распускать руки и очень быстро отпустил…

***

Занятия в этот день прошли безлико, но спокойно. Меня явно оставили в покое, грубить никто из группы больше не решался. Родж был крайне задумчив, и я иногда ловила на себе его странные взгляды. Они меня смущали, но я старалась не думать об этом. В конце концов, у моего бывшего соседа не было никаких доказательств, что я девушка, да и не верила я, что он действительно пойдёт жаловаться директору…

Последнее занятие проводил профессор Дайминий, который попросил меня остаться на дополнительный урок. Ученики покосились завистью во взглядах, но быстро ретировались и оставили нас одних.

Профессор был уже немолод, но лицо еще хранило в себе остатки прежней своеобразно-хищнической красоты. Возможно, в прошлом у него не было отбоя от поклонниц…

Смотрел он на меня странно, изучающе, с налетом неприкрытого любопытства. Я почувствовала неловкость, потому что аура его магии начала распространяться вокруг более интенсивно.

Он проверяет меня! До меня запоздало дошло, что Дайминий мог быть опасен для моей большой тайны…

- Почему вы выбрали именно меня своим учеником? – вырвалось у меня, и я запоздало прикусила язык. Профессор удивлённо и слегка насмешливо вскинул брови.

- Ты адепт с высоким потенциалом, - проговорил мужчина, заглядывая мне в глаза. – Разве этого недостаточно?

Кажется, он забавлялся.

- Но я же чувствую, что дело не только в этом… - из меня вдруг попёрло упрямство и желание что-то доказать. – Может, всё дело в том, что я простолюдин? Я слышал, что вы тоже попали в мир магии из низов…

Даже не знаю, почему я вдруг затеяла этот разговор. Возникло такое ощущение, что мои тайные мысли сами выскочили наружу, не выдержав более изоляции.

Профессор посмотрел заинтересованно.

- О, сколько характера скрыто в таком тщедушном теле! Да вы ходячий сюрприз… молодой человек! Но в своих выводах немного не правы. Да, я не знатного происхождения, но вас в ученики принял вовсе не поэтому. Я нелицеприятен, и руководствуюсь только истинными мотивами. Как я уже сказал, вы талантливы, и я вижу в вас большой потенциал. Однако… у меня действительно есть еще одна причина, о которой я не скажу!

Я смотрела на мужчину с удивлением, а он вдруг расплылся в улыбке.

- Потрясающе! – проговорил он. – Вы однозначно станете ходячей сенсацией в своё время…

- Почему? – настороженно озадачилась я. Профессор говорил загадками.

Глава 20. Ужин и милая забывчивость...

Данелия

Магический полог с лёгкостью пропустил меня в покои Его Высочества: знаю, что принц настроил его на меня, как на «своего».

За окном давно стемнело: мы с профессором Дайминием провели вместе несколько часов, и у меня буквально кружилась голова от магического истощения и из-за того, что я пропустила обед. Но чувствовала себя счастливой: у меня получалось магичить по-новому! Сперва не очень ладно, но постепенно я начала чувствовать, как аккуратно усилить ту или иную руну, придав ей совершенно иные свойства. И это был только первый урок! Что же будет дальше???

Гостиная встретила меня тишиной и… одуряющим запахом горячей еды.

На столике перед диваном паровали огромные блюда с мясом, овощами, какой-то кашей, рядом стояли мои любимые булочки…

У меня едва не закапала изо рта слюна.

- Ты вовремя! – со стороны спальни появился Бастиан, лучащийся от непонятного счастья. – Я как раз собрался перекусить, а я жутко не люблю принимать пищу в одиночестве, так что ты обязательно должен составить мне компанию.

Одет он был в тонкие черные штаны и голубую рубашку, однако застёгнута она была небрежно, оставляя глубокий вырез, оголивший гладкую мускулистую грудь. Волосы принца черным золотом растекались по спине, и я снова почувствовала, что теряю самообладание.

Чего я хотела больше – принца или поесть – я не знала. Влекло меня и то, и другое, а я тупо хлопала ресницами, не зная, что делать со своими пугающими желаниями.

Принц рассмеялся, заметив моё замешательство, и мягко подтолкнул в сторону ванной комнаты.

- Умойся, а то ты похож на взъерошенного цыпленка! – бросил он, а я со стыдом бросилась в сторону умывальной комнаты.

В зеркале на меня действительно смотрел неказистый цыплёнок. Светлые волосы торчали во все стороны, на узком лице выделялись уставшие синие глаза, а под ними залегли глубокие тени…

Какой же некрасивой видит меня Бастиан!

Стало так тоскливо, что захотелось на мгновение посмотреть на себя настоящую. Я взмахнула рукой, расплетая иллюзию, и уже через минуту передо мною вспыхнуло немного иное лицо.

Мое настоящее…

Шея стала тоньше и длиннее, лицо приобрело мягкую округлость, отчего глаза перестали казаться несуразно большими и нелепыми. Брови тоньше и излом их изящнее…

Я даже улыбнулась, почувствовав облегчение.

А потом... ужаснулась.

Я что… мечтаю однажды показать Бастиану себя настоящую??? Зачем??? О нет, об этом нельзя даже думать!!!

Быстро вернула иллюзию обратно и торопливо выскочила в гостиную.

Бастиан величественно сидел на диване около столика, но при моем появлении его лицо удивлено вытянулось. Правда, всего на мгновение. Потом он снова заулыбался и пригласил присесть напротив. Я уже не столь удивлялась его любезности: кажется, он действительно не был подлецом. Может, в конце концов он смягчится и вообще простит мне долг, убрав с запястья эту унизительную печать?

Но как только я принялась за мясо и овощи, все мысли из головы вообще вышибло. О, какой же я была голодной!!! Кажется, смогла бы съесть буйвола целиком!!

Немного утолив голод, я наконец-то вспомнила о Его Высочестве и подняла на него взгляд.

Замерла, не дожевав очередной кусок, и едва не подавилась.

Бастиан смотрел на меня, подперев лицо ладонью. Похоже, он ещё даже не притронулся к еде. В глазах плескалось что-то настолько странное, что я начала безумно краснеть. Это что – умиление??? Бред!

Так на меня в детстве смотрела нянюшка, которая умерла, когда мне стукнуло десять. Так не заглядываются на своих… рабов.

- Почему вы так смотрите? – не удержалась от вопроса.

Изящные губы Его Высочества дёрнулись, словно едва сдерживая улыбку.

- Ты очень мил… забавный, когда голодный! – проговорил он, а я с трудом проглотила недожёванное мясо.

Ну вот как у него это получается – постоянно доводить меня до стыда? Почему мне всё время кажется, что он видит во мне кого-то другого? Неужели меня настоящую???

Может, спросить у него прямо? Но ведь я выдам себя с потрохами, если вдруг ему на самом деле ничего не известно!

- А-а, - протянула как можно более беспечно, добавляя себе салат. – Тогда смотрите на здоровье!!!

Кажется, я сострила сейчас!

Принц рассмеялся, аккуратно стянул с блюда большую птичью ножку и положил мне на тарелку. Я посмотрела на него с удивлением. С чего снова столько внимания и расположения? В груди заворочались прежние сомнения. Может, всё это ложь и притворство? Может, Его Высочество хочет ослабить мою бдительность???

Или же просто хорошее настроение? Даже отец в минуты благодушия иногда гладил меня по голове. Правда, это было крайне редко…

Тогда…

Выпрямилась и посмотрела на принца с решимостью. Если у него действительно хорошее расположение духа, значит, я могу попросить его об услуге. Я должна попасть к тем нечастным, живущим под мостом. Я обещала! Магически помочь не могу, но если у них будут деньги, то старик сможет обратиться к лекарю, а мать купит детям нормальной еды. И я буду точно спать спокойно…

- Ваше Высочество, могу ли я завтра оставить свою… г-м-м… службу и отлучиться в город?

У Бастиана мгновенно потемнело лицо.

- Зачем? – спросил он напряженно, прищурив глаза.

- Восполнить нехватку личный вещей… - придумала я наспех и стала напряжённо ожидать ответа.

- Ты можешь купить необходимое через моего посыльного, - принц откинулся на спинку дивана и отвёл взгляд. У меня в груди вспыхнуло раздражение. Действительно, настоящая раба! Даже выйти в город не могу!!!

- Я хотел бы сделать это лично… - процедила я с нажимом, едва сдерживая обиду.

Бастиан взглянул на меня уже не просто напряженно, а даже хмуро.

- Одному блуждать по городу крайне опасно. Ты успел нажить себе немало врагов в Академии, и если здесь тебя уж точное никто не тронет, то в городе, если наткнешься на кого-то, пощады не будет. Всё провернут тихо и деликатно, а ты потом ничего не докажешь…

Глава 21. Неожиданное открытие...

Данелия

На следующее утро я проснулась раньше обычного и по привычке подправила на себе иллюзию. Правда, мне на мгновение показалось, что с ней что-то не так. Словно я вчера, когда снимала её в ванной, неправильно вернула на место. Но так как уже обновила всё машинально, будучи сонной, то проверить подозрение не удалось.

Ладно, наверное, показалось.

Учебный день пролетел быстро и без особых происшествий. Лекции были скучными, практические занятия утомительными, но я всё равно усердно впитывала информацию, как очень прилежная ученица.

Вечером же мы с принцем Бастианом покинули Академию.

Я и раньше редко бывала в столице Натании – Асторе, поэтому сейчас с удовольствием оглядывалась вокруг. Приближающийся закат окрасил дома и людей особым желтоватым оттенком, но у нас в запасе было еще часа два, прежде чем наступит настоящая темнота. Мало, но другого времени у меня не было…

Вспомнив об истинной цели своей вылазки, я напряглась. Неужели придется говорить принцу правду, что мне нужно под мост нищих? Он может не отпустить. Как бы сбежать от него ненадолго??? Может, принц увлечётся какими-нибудь покупками, а я отойду на час? А если мне не хватит этого часа???

Проклятье, почему всё так сложно??? И чего он увязался за мной???

Немного растерянная, я свернула к ювелирной лавке и замерла.

- Ваше Высочество, - проговорила напряженно. – Прошу вас подождать меня здесь… Несмотря на мою позицию должника, я всё равно имею право на личную жизнь, не так ли?

Принц посмотрел на меня немного удивленно, но потом утвердительно кивнул. У меня отлегло от сердца. Кажется, получается…

Я стремительно вбежала по старым ступеням и вошла через массивную дверь, звякнувшую звонким колокольчиком.

Ювелир – пожилой мужчина невысокого роста – оглядел меня с головы до ног и вопросительно приподнял бровь. Ну да, я не выглядела настоящим клиентом, но, когда достала из кармана тоненькую золотую цепочку с кулоном, заинтересовался. Взяв украшение в руки, долго присматривался, а потом с удивлением констатировал факт, что вещица достойная, принадлежащая древнему роду де Шантан. Я начала бледнеть. Он даже род мой распознал! Плохо.

- Де Шантан? - раздавшийся над ухом голос Бастиана заставил меня вздрогнуть от страха и резко развернуться.

Да, несносный принц стоял вплотную и с интересом вглядывался в моё лицо, словно пытаясь прочесть мою принадлежность к этой древней фамилии.

Как он вошёл так бесшумно??? Я не слышала никакого колокольчика!!! Ах да, он всё-таки неплохой маг…

Проклятье! Но я ведь попросила его подождать снаружи! Обманщик!

На моем лице, видимо, появилось настолько гневное выражение, что Его Высочество притворно округлил глаза и проговорил:

- Боюсь, что после такого взгляда от меня останется лишь горстка пепла! Не нужно так нервничать, мелкий, я просто решил поглазеть на украшения, которые продаются в этой лавке. Подарю своей любимой девушке…

И подмигнул, словно мы с ним были приятели, обсуждающие подружек. Не знаю, что меня всё-таки прибило больше: его нечестность или заявление о том, что у него есть любимая. Наверное, всё-таки последнее. В глазах потемнело, руки сами собою сжались в кулаки. Я отвернулась, чувствуя, что земля уходит из-под ног.

У принца есть женщина. Он любит кого-то другого…

В каком-то тумане приняла монеты за кулон и вышла из лавки, ощущая себя неожиданно преданной.

И только через несколько минут очнулась.

Что это со мной опять??? Почему меня так взбесила эта новость??? Я… ревную??? Снова??? О нет! Только не это! Да не нужен этот напыщенный гордец мне триста лет!!!

- Ну, чего замер? - Бастиан вдруг приобнял меня за плечи, словно мы с ним были закадычными друзьями, и подтолкнул вперёд. – Пойдем дальше. Думаю, это не единственное место, где ты хотел побывать не так ли? И смотри, какой я добрый и хороший: даже не спрашиваю, откуда у тебя взялся кулон такой древней фамилии…

Усмехнулся.

Я побледнела и крепче сжала зубы. Да, Высочество откровенно насмехался надо мной. Возможно, сказалось напряжение этого дня, но я почувствовала остро накатившее раздражение и молча скинула наглую руку со своих плеч. На это несносный принц, к моему удивлению, вовсе не оскорбился, а рассмеялся.

- О, да ты всё-таки с характером, мелкий! Отлично! А то всё прикидываешься ветошью. Значит, мне не будет скучно…

Я молча закипала, чувствуя, однако, что в голове начинает проясняться. Больше всего сейчас мне хотелось развернуться и бросить в лицо Бастиану что-нибудь колкое, но печать на руке предупреждающе потеплела, и мне пришлось оставить это намерение.

Ничего, однажды всё это закончится, и я уйду. И пусть Его самодовольное Высочество развлекается со своей любимой сколько захочет!!!

Ну а теперь нужно подумать о том, как же мне улизнуть в квартал бедняков…

***

Придумать не вышло.

Я даже не знаю, применял ли Бастиан на мне какие-нибудь чары, но в какой-то миг я просто всё ему рассказала: про нищих во время урока и про моё желание помочь им…

Парень изменился в лице, точёные чёрные брови поднялись вверх в немом удивлении.

Отчитает? Запретит? Взбесится???

- Интересно… - протянул Бастиан и начал оглядываться вокруг, словно определяя нужное направление. – Нам туда…

Подхватил меня под локоть и потащил за собой, а я шокировано поплелась следом, совершенно ничего не понимая.

- Куда мы идем? – наконец выдавила из себя.

Его Высочество мило улыбнулся и заговорщически подмигнул.

- Совершать твои подвиги милосердия, мой маленький друг!

Что? Серьезно???

Я замолчала надолго, изумляясь в очередной раз поведению принца. Всякий раз, когда я ожидала вспышки гнева или по меньшей мере надменности, он вёл себя совершенно несоответственно привычному образу разгильдяя и насмешника. Как это понять???

В какой-то момент Бастиан замер и оглянулся вокруг.

- На счет три быстро сворачиваем в тот переулок, - шепнул он, указывая направо. По моей спине пробежал холодок волнения.

Глава 22. Дикое предположение...

Бастиан

Стать самим собой перед дорогой парой оказалось не так-то просто.

Я не смог уйти от нищих закрыв глаза на их бедствие, ведь отлично понимал: без помощи целителя старик умрёт ещё до рассвета. Влада так трепетно взирала на этих несчастных, что я тоже проникся. Очень удачно она выскочила из халупы, а я подошёл к мужчине и применил пару сложных заклинаний, которые опустошили мой магический резерв наполовину. Сперва снял заклятие, а оно было очень сильным. Кажется, старика кто-то проклял, находясь на смертном одре, а такие проклятья уходили обычно с неохотой. Дочери больного объяснил, чтобы она потребовала у отца обязательно слезно попросить прощения у того, кто его так «приласкал». Даже если тот человек уже мертв, мужчина должен раскаяться, причем от сердца, иначе заклятье возвратится вновь…

После этого я подлечил его тело, чтобы поддержать в нём жизнь, и несчастный почти сразу же открыл глаза.

Я заторопился на выход: всё-таки Влада находилась в очень небезопасном месте совершенно одна.

Она встретила меня морально подавленной, почти плачущей, и мое сердце защемило. Захотелось обнять её, прижать к себе, как ребёнка, пообещать, что всё будет хорошо…

Каким же я стал сентиментальным! Сам от себя о сих пор в шоке...

Но девчонка вдруг ускакала обратно в халупу, а я напрягся.

Не хотел, чтобы она узнала об исцелении старика. Почему? Мне было банально страшно срывать с себя привычную маску! Вот это новость!!! Но побороть жгучее смущение так и не смог. И когда мы уже добрались до моих покоев в Академии, я так и не почувствовал расслабления. К тому же, врачевание отняло у меня слишком много сил, и я завалился спать, не раздеваясь…

***

Данелия

Я так и не смогла уснуть. Два раза смывала с себя грязи и пот в ванной, второй раз вообще в очень горячей воде (чтоб разморило), но сон не шёл.

Мысли постоянно крутились вокруг поступка Бастиана.

Что он скрывает? Почему? Зачем заставил жить с ним, если совершенно не использует меня, как раба??? Мелкие поручения не в счет…

В итоге, глубокой ночью вышла в гостиную, отчего на потолке зажглись несколько магсветильников. Присела на диванчик и, найдя наполненное блюдо сладостей, начала медленно жевать.

Приторный вкус не прогонял растерянности и непонимания, хотя я искренне пыталась отвлечься. Вдруг дверь позади меня открылась, и нарочито громкие шаркающие шаги Его Высочества резанули слух.

- Влад, почему не спишь? – пробормотал принц сонно, подавляя зевоту. Когда же он поравнялся со мной, то я увидела, что он до сих пор одет, хотя волосы были растрёпаны и забавно торчали во все стороны.

Я не удержалась и прыснула: настолько он показался мне забавным.

Бастиан вопросительно выгнул свою точеную черную бровь и довольно бесцеремонно плюхнулся на диван рядом, прижавшись своим бедром к моему.

Естественно, меня снова пронзило. Почти каждое его прикосновение сопровождалось нашествием мурашек, которые атаковали спину и шею и заставляли ёжиться.

Мой смех резко оборвался, и я начала предательски краснеть, потому что… я, кажется, догадалась о природе своего состояния.

Влечение.

Самое настоящее телесное влечение женщины к мужчине – вот что всякий раз просыпалось во мне.

Его Высочество заметил резкую перемену во мне и внимательнее вгляделся в мое пунцовое лицо. Придвинулся ещё ближе, заставив меня буквально вжаться в диван, и замер непозволительно близко.

Слишком близко!!!

Я «парень». Я Влад!!!!

Но Бастиана, похоже, это волновало мало.

С трепетом скользила взглядом по чертам сонного, но неизменно красивого лица и учащенно дышала. Какие у Бастиана длинные ресницы! Любая девица таким позавидует, а тут парень… А губы! Нижняя губа пухлая и слегка оттопыренная. Интересно, какая она на ощупь, кажется мягкой…

Ой, о чем я только думаю???

Захотелось сбежать отсюда, от его волнующего присутствия, но принц положил мне руку на плечи и просто не отпустил.

- Скажи, Влад, почему ты помог им?

Я замерла и недоуменно приоткрыла рот. Им? Кому это «им»?

Ах, да, он имеет в виду тех бедняков!

Мучительный стыд растекся по щекам и шее, покрыв меня красными пятнами. Пока я думала о мягкости его губ, он вспоминал про нищих!!!

Опустила глаза, чувствуя себя жутко неловко.

- Пожалел... – пробормотала, отвечая на вопрос. – Они очень страдают в этой жизни. Если сам страдал, то не можешь пройти мимо страданий других…

Говорила всё это несколько бездумно, лишь бы только избавиться от неловкости, но Его Высочество вдруг напрягся. Я почувствовала это на уровне интуиции, просто душой, поэтому тут же подняла глаза.

Бастиан выглядел не очень. От томного изучающего взгляда не осталось и следа.

- Ты страдал? Тебя кто-то обижал??? – еще недавно расслабленные пухлые губы, к которым так хотелось прикоснуться, теперь были сжаты в тонкую полоску, выдавая то самое напряжение.

Я, честно говоря, испугалась его реакции. Что с ним? Отчего такие разительные перемены? Я сказала что-то не так?

Но на вопрос ответить нужно.

- Не хочу об этом вспоминать, - ответила уклончиво. – Но скажем так: это и заставило меня поступить в Академию, чтобы набраться сил и больше ни от кого не зависеть…

Глаза Бастиана потемнели, превратившись в сплошную тьму. Казалось, что он едва сдерживает неожиданно накатившую ярость, хоть и направленную явно не на меня.

А потом вдруг молниеносно наклонился и грубовато заключил в крепкие объятья.

- Больше никто не посмеет обидеть тебя… - прошептал прямо в ухо, а я почувствовала, как мое тело начинается просто гореть в огне. Сердце уже в районе горла, по венам течет не кровь, а лава. Ощутила острое магическое воздействие, льющееся, как и раньше, изнутри меня самой. До безумия захотелось обнять его в ответ, зарыться пальцами в растрёпанные волосы цвета воронова крыла, коснуться губами его кожи и прошептать что-то глупое, наполненное разрывающими сейчас эмоциями…

Глава 23. Встреча с Её Величеством...

Монастырь святой Анны. Пристанище королевы...

Артур, настоящее имя которого звучало как граф Артур де Туант, неспешно двигался мрачными коридорами обители Святой Анны и перебирал пальцами крупные деревянные четки. Черная сутана священнослужителя была препоясана поясом из грубой шерсти, что служило признаком его притворного статуса. Граф назвался монахом-путешественником, служащим народу от имени неба и во имя добра. Чтобы у монахинь монастыря святой Анны не возникли сомнения в его благих намерениях, он приложил к своему посещение мешочек серебра, которое якобы собрал во время паломничества по королевству. Попросил благословения у святой Анны Заступницы и получил право передвигаться по монастырю совершенно свободно.

Граф проделывал этот трюк уже не единожды, поэтому молодого симпатичного мужчину с печально-возвышенными чертами здесь уже узнавали. Некоторые юные послушницы, не сумев побороть искушение, состроили ему глазки: всё-таки монах оказался необычайно привлекателен, хоть и нарочито отстранён. Настоятельница заметила это безобразие и отправила провинившихся девушек отрабатывать на кухню, а Артура попросила не задерживаться в обители дольше положенного. Тот смиренно убедил её, что пробудет ровно три дня: этого достаточно для того, чтобы отдохнуть перед предстоящей «дальней дорогой».

На самом деле целью его прихода была встреча с той, кто до сих пор приходил к нему во снах – с королевой.

Обшарпанная деревянная дверь предстала перед ним за следующим поворотом. Артур почувствовал всплеск волнения, и рука, занесённая для стука, дрогнула.

Она жива!

Граф до сих пор не мог поверить в это, и сердце его трепетно стучало. Много лет он мог наблюдать за королевой только издалека, когда она блистала на балах и во время королевских приемов. Даже когда он приезжал в монастырь на её опознание несколько месяцев назад, то видел лишь издалека, а теперь.. собирался поговорить лично.

Вспомнит ли она темноволосого и надоедливого мальчишку, который бегал за ней хвостом в доме родителей? Ей было семнадцать, а ему всего семь, но уже тогда она занимала все его мысли…

Наконец, Артур собрал в себе силы и постучал.

Сперва ему ответила тишина, показавшаяся невероятно долгой и зловещей, но уже через пару мгновений послышался уставший женский голос:

- Кто там?

- Добрый день, благословенная! Прошу у вас аудиенции…

Замер, почти не дыша, а дверь медленно и со скрипом открылась.

Перед ним стояла женщина, утомлённая жизнью. От былой величественной красавицы осталась только тень, но она по-прежнему была несравненно прекрасна. Лебединая шея, бледная гладкая кожа почти без морщин, копна рыжеватых волнистых волос, сейчас небрежно стянутых на затылке в какое-то безобразие… — это была королева Юдифь собственной персоной. Впечатление портило бесформенное платье темно-коричневого цвета и огромные деревянные башмаки на ногах. Большие карие глаза женщины смотрели на Артура удивленно и настороженно.

- Кто вы? – шепнули её пересохшие губы, которые когда-то алели, словно спелые вишни и неизменно привлекали взгляд.

Артур напрягся: не узнаёт! Впрочем, это закономерно…

- Простите за беспокойство, миледи… - начал он, но королева нахмурившись, прервала его:

- О чем вы? Я не миледи, ваше обращение неуместно! – похоже, она возмущалась совершенно искренне. – Я простая послушница, и по обычаю вы можете обращаться ко мне «благословенная» или же по имени…

Артур прикусил язык. Да, он сглупил, назвав ее по-старому, но с другой стороны ему удалость проверить ее реакцию. К сожалению, та не порадовала. Похоже, говорила Юдифь совершенно искренне. Нежели слухи о потери памяти – правда?

- Я не потревожу вас надолго, - псевдомонах потупил глаза. – Всего несколько минут, если можно…

Королева кивнула, но впускать мужчину в келию побоялась.

- Выйдем на балкон, - произнесла она властно, и эти совершенно не сочетаемые с обликом нотки голоса резанули по сердцу графа болью.

Она всё равно оставалась королевой, помнила она об этом или нет. Недосягаемой и самой удивительной женщиной на свете…

Прикрыв келию, Юдифь повела «монаха» дальше по коридору. Вскоре они вышли на широкую балконную террасу, столь неуместную для монастыря, но открывающую прекрасный вид на окрестности.

Лицо женщины мгновенно смягчилось. Она посмотрела вдаль с затаённой радостью и с упоением вдохнула свежий воздух. Артур несколько мгновений всматривался в ее изящный профиль и ловил себя на мысли, что… в голове вообще ничего не осталось. Что именно он хотел сказать? Попробовать вернуть ей память? Спросить прямо о ее прошлом???

- Юдифь… - прошептали губы сами собою, как шептали десятки раз во снах и наяву, а молодая женщина вздрогнула и резко посмотрела в его светлые глаза. На ее лице проявился трепет. А потом испуг. Дыхание участилось, глаза забегали, на лбу появились морщины напряженной задумчивости. Она сжала длинными хрупкими пальцами складки грубого платья и ушла в себя.

Это длилось не более нескольких мгновений, но, когда королева посмотрела на Артура вновь, в ее глазах пылала странная боль с отголосками отчаяния.

- Кто вы такой? - прошипела она. – Вы ведь не монах, правда??? Что вы делаете со мной???

Она казалась разъяренной и опасной, и граф даже отступил на шаг назад, чувствуя вырывающийся из её тела напор магии. Магии, о существовании которой королева, похоже, даже не догадывалась.

- Меня зовут Артур, – прохрипел мужчина, ощущая, что Юдифь неосознанно начала сжимать его горло. – Я пришел просто поговорить, не более…

- Я вам не верю…

Послушница выглядела разъяренной фурией, и граф понял, что, если не будет сопротивляться, то она в порыве непонятного гнева просто его задушит.

Подключил собственную магию и начал разжимать невидимые оковы.

Юдифь, почувствовав сопротивление, удивилась, а потом словно очнулась. Озадаченное выражение лица сменилось испугом и растерянностью.

Глава 24. Боевое занятие и безумный поступок Бастиана...

Данелия

Спортивная форма темно-синего цвета неприятно обтягивала тело. Хотя иллюзия скрывала этот факт, мне всё равно было неуютно. Или же это было не от одежды, а от мыслей и чувств, которые кружились в голове.

Принц Бастиан… влюблён в меня: то есть не в меня, как Данелию, а во Владлена???

Ну нет, бред! Это невозможно! Хоть бы это было не так!

Ощущение глубокого разочарования осаждало душу. Ведь если Его Высочество имеет такие пристрастия, то…

Нет, нет и еще раз нет!

Не может быть…

- Влад, что с тобой? – голос Роджа донёсся ко мне, как сквозь толщу воды. Я, очнувшись, взглянула в обеспокоенное лицо друга. Мы шли по аллее к тренировочной площадке на территории Академии, граничащей с лесом. Да, сегодня снова была тренировка по боевой магии.

После той пробежки гориллоподобный Агний больше не издевался над нами так сильно. Гонял по полю, заставлял носить тяжести, но особо не наказывал. Сегодня же обещал что-то новенькое, о котором даже думать не хотелось.

- Всё в порядке… - я попыталась улыбнуться Роджу, чтобы он прекратил так на меня смотреть.

Отношения с бывшим соседом в последнее время снова наладились. Я решила, что прежний конфуз, когда он «прощупал» мою талию, не привел к моему разоблачению, и успокоилась. Парень снова казался открытым, улыбчивым и очень дружелюбным. Правда, мрачнел всякий раз, когда я упоминала принца Бастиана, но я уже привыкла и не обращала внимания.

Родж моим заверениям о хороших отношениях с принцем не особо верил, но допытываться не стал, тем более что мы уже почти приблизились к остальным ученикам нашего курса. Невдалеке показалась крепкая фигура преподавателя, и мы стремительно выстроились в ряд, чтобы он не начал чехвостить нас за отсутствие дисциплины.

Агний выглядел грозным, впрочем, как всегда. Сегодня был без помощников. Он часто брал с собой одного или двоих учеников со старших курсов, чтобы они помогали проводить уроки.

- Наконец-то мы вплотную подошли в моему любимому делу, - улыбнулся он, но выглядело это, как оскал. – Осваиваем основные элементы борьбы!!! Магия магией, а поединки один на один никто не отменял!!!

Я ужаснулась. С моим телосложением и слабосилием мне не выстоять даже против самого хилого адепта!

Но Агний приготовил для меня особенный «сюрприз».

Разбивая учеников на пары, он руководствовался комплекцией каждого, однако, когда пришла моя очередь, он посмотрел весьма недобро и… назвал имя одной из девушек.

- Алисия! Шаг вперед!!! Будешь в паре с Владленом…

Послышался откровенный хохот: однокурсники не удержались от насмешек при таком вопиющем унижении моей персоны. Я даже не сразу огорчилась: девчонка показалась мне лучшим вариантом, чем какой-нибудь бугай. Но, представив, как это выглядит для Владлена Гая, начала краснеть.

Конечно, теперь моё имя будет втоптано в грязь ещё больше. Вся Академия узнает о небывалом случае: парня поставили в паре с девушкой!!!! Хуже не придумаешь…

Я сжала зубы и посмотрела в лицо ухмыляющемуся преподавателю с некоторым вызовом. Решил меня добить? Уничтожить и без того отвратительную репутацию??? Ну и пусть! Ничего у противников не выйдет!!! Я и не такое переживала от рук Романа и Эвана де Мольер!!!

Алисия выглядела, конечно, внушительно. Она была на голову выше меня и даже шире в плечах. Худая, но вся какая-то мощная – девушка производила впечатление недоделанной воительницы.

Лицом грубоватая, простоватая, как крестьянка, она явно забавлялась и смотрела на меня с прищуром. Кажется, она была очень даже не против меня победить!

Агний подал сигнал, и парочки студентов бросились друг на друга одновременно.

Алисия тоже пошла тараном, так что мне пришлось приложить колоссальные усилия, чтобы отскочить от траектории ее движений. Немного неуклюжая – она привыкла брать своей силой. О боги, что за манеры у этой девчонки!

Я крутилась волчком, стараясь удрать от её ударов. Кстати, эти удары были неплохо поставлены. Наконец, ей удалось достать меня кулаком по лицу, и я под заливистый смех окружающих отлетела в траву.

Губа распухла, во рту почувствовался вкус крови, а голова пустилась в пляс стойкого головокружения.

Проклятье! Я думала, что хуже быть не может, но я ошиблась!!!

- Адепт Гай! Сегодня вы феерично доказали своё девчоночье происхождение! – присоединился к хохоту противный преподаватель. – Такого у нас еще не было: девушка уложила парня одной левой! Да вы просто звезда, адепт!

Я медленно поднялась на ноги, злая, как избитая, но не сломленная собака. Стыд жёг огнем, и только многолетний опыт подобных страданий помог мне сдержать свою ярость внутри.

Да, меня снова травят. Да, мерзко и несправедливо. Причем, кто? Мои однокурсники и преподаватель! Я, которая ожидала подобного от знаменитого разгильдяя принца, получаю это не от него, а от тех, кто был со мной в одной лодке!

Рядом оказался Родж и сочувственно положил руку на плечо. Его поддержка разлилась в сердце теплом.

- Не обращай внимания, - шепнул он приглушенно. – Они не стоят того…

Я кивнула, стараясь не смотреть на окружающих, пока Агний смаковал победу громилы Алисии.

- О, адепт Бастиан, вы как раз вовремя! – вдруг заявил преподаватель (принц был единственным учеником, которого Агний называл на «вы»). – Мне нужно отлучиться. Продолжите занятие вместо меня…

Я вздрогнула и подняла немного испуганный взгляд.

Его Высочество стоял около Агния, но глаза его были устремлены на меня. На лице сияло отстранённо-холодное выражение, но я словно чувствовала горящий внутри него вулкан.

Наверное, воображение разгулялось, но по его волосам несколько раз пробежали молнии. Агний быстро развернулся и зашагал в сторону здания, а принцу устремил взгляд к группе и приказал продолжить тренировки. Родж еще раз сжал руку на моем плече, выдавая свое напряжение, но молча ушел к своему напарнику. Алисия тоже направилась ко мне с предвкушающей улыбочкой, которую я уже начала люто ненавидеть, но неожиданно Его Высочество девушку остановил. Он догнал ее и что-то проговорил приглушенно на ухо, из-за чего она смутилась и покраснела. Возможно, её взволновало столь близкое присутствие самого принца или то, что он вообще обратился к ней, но я тут же почувствовала уже привычный всплеск негатива и раздражения.

Глава 25. Быть другом...

- Все на тренировочную площадку!

Голос Бастиана разлетелся по окрестностям, и первый курс нехотя побежал в сторону зарытых в землю столбов, уложенных в ряд брёвен и подвешенных на арки верёвок. Еа этой площадке Агний обычно тренировал нашу скорость и выносливость, и адепты уже знали, что их ждет изнурительная беготня. Но принца послушались все без исключения, и только я осталась стоять рядом по его приказу.

Смутилась.

- Спасибо, что исцелили, - я опустила глаза и говорила в землю. – Но вам не стоило так напрягаться. На мне заживает, как на собаке. А вы из-за подобных действий потеряете свою бесценно продуманную репутацию…

Услышав смешок, я решилась посмотреть принцу в глаза.

- Ишь, какой наблюдательный ребёнок… – начал он, а я нахмурилась.

- Я не ребенок! Хватит уже считать меня рохлей! Мне и их, - я кивнула в сторону одногруппников, - вполне достаточно для этого…

- Не злись, - принц даже и не думал впечатляться моей реакцией. - Тебя только что уложила девчонка. Правда, не простая. Она дочь знаменитого генерала в отставке, поэтому твоё поражение считать позорным нельзя. Но всё равно твоя подготовка очень низкая, и я… собираюсь это исправить!

Насторожилась и невольно отступила на шаг назад.

- Как? – голос охрип.

- Очень просто, - принц улыбнулся, забавляясь моей реакцией. – Просто научу тебя правильно двигаться, вот и всё! А ты что подумал?

Не знаю, что я там подумала, но с некоторых пор всякую инициативу Его Высочества отчаянно побаивалась. Он ведь… очевидно неадекватный по отношению ко мне. А мы тут еще и на виду у всех…

- И зачем вы открыли перед всеми ваши лекарские навыки, если так тщательно их скрываете? - добавила я, а потом запоздало прикусила язык. Ой, кажется проболталась.

Брови Бастиана изумленно поползли вверх, а улыбка исчезла с лица.

- Ты солгал мне... – протянул он несколько разочарованно. – На самом деле ты видел, что старик нищий был исцелен…

Я покраснела. Пришлось утвердительно кивнуть.

- Почему ты не сказал мне правду? – Бастиан сделал шаг ко мне, заставив сильнее занервничать.

Я не знала, что ответить. Наши отношения были крайне странными, и вообще принц вёл себя непонятно, пугая своими переменами и странным отношением к моей персоне.

- У каждого могут быть тайны... – ответила неопределенно, имея в виду то ли себя, то ли его. Принц молчал некоторое время, но я видела, что его моя ложь задела.

- Ладно, давай уже тренироваться, - он резко перевёл тему, но около губ образовалась складка недовольства. От этого его идеально красивое лицо превратилось в печальную маску темного ангела. Я почувствовала себя виноватой. Ну и почему, спрашивается?

А дальше… дальше началась самая настоящая пытка.

Чтобы показать основные боевые стойки, принц Бастиан касался моих локтей, колен и.. талии! Двигал, ровнял, изменял наклон тела, а я… напрягалась от каждого его прикосновения, снова! Снова это тело предает меня!!! Да что со мной такое??? Я млею перед ним, как умалишенная!!! Меня простреливало то ли магией, то ли эмоциями, и это стало казаться невыносимым. Больше всего я боялась, что парни, тренирующиеся вдалеке, каким-то образом смогут заметить витающую между нами атмосферу… влечения? Какой позор!

Когда же Бастиан стал позади и, почти вжавшись мне в спину, помог правильно отвести руки назад, я… сорвалась.

У меня действительно не хватило сил. Каждое его движение и каждый жест казались наполненными всё той же нежностью, которую я замечала в последнее время и которая меня дико пугала. Так не ведут себя не то, что с рабами, а даже с друзьями! И хотя у меня не было опыта, но вся душа кричала: так обращаются с возлюбленными и только с ними! И если бы я была сама собой сейчас, то, наверное, почувствовала бы себя безумно счастливой. Ведь Бастиан… тоже был мне определено небезразличен.

Да, я признаю, принц мне безумно нравился! Как мужчина. Как парень, как самый необыкновенный и особенный на свете!!!

Но я же сейчас Владлен Гай!!! А он… а он так обращается именно с НИМ!!!

Что мне делать? Спросить прямо??? Но я не могу! Я не хочу разоблачить свой пол и не хочу услышать подтверждения своих страхов.

Чего же я хочу?

Сбежать! Сбежать отсюда как можно скорее.

И я сбежала.

Сослалась на то, что мне нужно в уборную, и умчалась прочь, пытаясь успокоить безумно колотящееся сердце.

Ворвавшись в общую уборную на первом этаже, я рванула к крану и начала умываться холодной водой, чтобы прийти в себя. Смочила лицо и замерла, смотря в большое потертое зеркало на стене.

Худой и щуплый подросток со всколоченными лохмами и мокрым раскрасневшимся лицом выглядел растерянным до потери пульса. Большие глаза светло-синего оттенка казались безумными, на длинной шее лихорадочно билась жилка. Несколько капель воды скатились с носа и упали на одежду.

Что мне делать??? Отношение Бастиана пугало. Мне искренне хотелось сбежать вообще из Академии. Или не хотелось? Но посреди этого душевного хаоса вдруг возникла безумная мысль отдаться его напору, его притязаниям и просто всё ему рассказать. Признаться, что я девушка. Если после этого он отвернётся, значит, эти смущающие отношения прекратятся, и я вздохну свободно. Правда, скорее всего меня выдадут начальству, и я вылечу отсюда, как миленькая. А вдруг всё-таки сжалится и простит?

Ну а если он не разочаруется, а примет меня и мою тайну, то…

То, что? У нас будет любовь?

Это же бред!!! Он принц, а я …

- Влад...

Голос Его Высочества буквально над ухом заставил меня вздрогнуть и с криком обернуться. И плевать на то, что крик получился девичий…

И как он снова так тихо подкрался? Еще одна невероятная магическая способность?

Бастиан стоял вплотную и смотрел на меня с безумной тревогой в глазах. А еще с горечью…

Я обидела его?

- Тебе плохо? Что именно болит???

А в голосе отчетливая тревога обо мне.

Глава 26. Попытка выжать признание...

Данелия

- Он тебя отпустил!!! – шокированный голос Роджа вырывает меня из прострации.

Мы сидим в столовой. Я ковыряюсь вилкой в каше, но есть не могу. Когда горячие мальчишеские пальцы касаются моего запястья, я вздрагиваю и отдёргиваю руку: ах вот как Родж заметил отсутствие долговой печати! Я же, дура, выставила пустое запястье напоказ!

Начинаю бледнеть, краснеть, тушеваться…

Ох я и влипла!

Мой бывший сосед, напротив, просто сияет. Светлые глаза источают радость, огромное облегчение, словно он мне родня какая-то.

- Влад, возвращайся ко мне сегодня же! – звучит так, словно я именно к нему должна вернуться, а не в комнату. От двусмысленности его слов меня бросает в краску. – Я все эти дни стойко оберегал твою койку от посягательств. Ты не поверишь, но ко мне уже раз десять пытались кого-то подселить, но я категорически отказывался. Тебя ждал…

И смотрит в глаза так преданно, как пёс, которого я воспитывала с детства…

Тьфу ты!

И этот туда же!

- Я не вернусь, Родж… - отвечаю приглушенно, опустив взгляд.

- Что??? – парень выражает свой шок и негодование настолько громко, что окружающие оборачиваются. – Но почему???

Я шикаю на него, чтобы говорил потише.

Что ему ответить? Правду? Не решаюсь. Ведь сама не понимаю до конца, в чем эта правда состоит. Пожалела принца? Влюбилась и сама не хочу уходить???

Отчасти правда и то, и другое, но мне стыдно в этом признаться даже самой себе…

Лицо Роджа быстро меняется под воздействием эмоций. Вот уже шок сменяется гневом, а гнев - затаённой яростью. И он снова меня пугает. Снова в его чертах появляется то, чего, казалось, точно не должно быть…

- Возвращайся! – парень говорит даже несколько угрожающе. – Я понимаю: этот придурок давит на тебя своими мерзкими приёмами, но я смогу тебя защитить! Просто забирай вещи и иди ко мне! Я с этим индюком разберусь…

Интересно, как?

- Прекрати! – мой тон звучит не менее грозно, хотя я максимально убавляю громкость. - Решение остаться с Бастианом – моё собственное! Прости, что разочаровал тебя, но… на то есть причины. Я искренне уважаю тебя и ценю, как друга, но попрошу не вмешиваться в мою жизнь…

Родж смотрит на меня, не моргая, и я вижу, как опасно вспыхивают в его глазах яркие магические всполохи. Гнев парня страшен, хоть и заключён в оковы вселенской сдержанности. Я действительно его немного боюсь…

- Он что-то с тобой сделал… - припечатывает Родж вдруг, переставая воспринимать мои слова напрочь. – Он одурманил тебя своими чарами, и я где-то этого ожидал… Что ж, тогда будем играть по-крупному. Я обязательно освобожу тебя, Влад!

Лицо парня окутано мрачной пеленой. Неужели никто больше не чувствует, как темно и неприятно стало вокруг? Но адепты мирно набивают животы, не замечая творящегося у них под носом.

Родж поднимается с места и просто уходит прочь, а я понимаю, что с этого момента начнётся что-то весьма нехорошее…

***

Королевский дворец. Кабинет короля Филиппа

Мужчина с задвинутым на лицо капюшонном стоял на входе истуканом и отчитывался о происходящем в Академии.

- Принц Бастиан зачастил помощником на занятия первокурсников, особенно, по боевой части. Недавно прилюдно начал обучать своего раба. Пакостей не делает, всё больше полезными делами занимается… Думаю, этого парня, которого он в должники взял, нужно изъять…

Король Филипп изумленно вскинул взгляд на своего секретного агента. Впервые за всё время тот сам предложил выход, проявил, так сказать, инициативу…

А он наглец, однако…

- Отчего? – усмехнулся король. – Мне, наоборот, интересно, к чему же это приведёт… Да чтобы этот прожжённый оболтус… да с кем-то так носился! Небось и к куртизанкам давно не заглядывал?

Мужчина в плаще кивнул.

- Больше недели…

- Вот-вот! Неужели…? – губы короля расплылись в пренебрежительной ухмылке. - Неужто...? Да, нет, Бастиан же всегда по бабам был…

Агент молчал, пока король насмешливо что-то представлял в разуме. Через несколько мгновений Филипп очнулся и посерьёзнел.

- Всю подноготную на этого мальчишку-раба – отыскать и принести мне в течение трёх дней! Кто родители, где жил, откуда взялся… Если это то, о чем я думаю, то у меня нашелся замечательный рычаг для давления на племянника…

***

Данелия

В последующие дни принц Бастиан просто светился от счастья. Я ловила на себе его взгляды и смущалась до пунцовых ушей. Почему он так смотрит??? Почему ТАК???

Кажется, отсутствие рабской печати на моей руке обрадовало его гораздо больше, чем меня. Мы вместе просыпались, собирались на занятия, завтракали в гостиной, причем, Бастиан постоянно подкладывал мне вкусные кусочки мяса и салаты, снова и снова вгоняя в краску. Я бурчала, отмахиваясь и говоря что-то типа: «Я же не девчонка. Хватит со мной носиться!»…

Но Его Высочество вообще меня не слушал. Глупо улыбался и продолжал делать свое дело…

Он необычайно много болтал, рассказывая какие-то глупые истории из жизни студентов, а я его откровенно не узнавала. Где делся тот самый высокомерный хлыщ, которого боялась вся Академия? Вот это талант! Вот это актёрище!!!

Однако я была скована и смущена, потому что на данный момент являлась «парнем»...

Да, Бастиан счастлив, что с ним остался жить Владлен Гай! Он жаждал дружить именно с этим недомерком-простолюдином!!! А что будет, если Бастиан узнает правду?

Иногда приходила мысль рассказать ему эту самую правду и… оказаться выдворенной из его покоев безо всяких сложностей. Ведь это лучше, чем жить с ним под одной крышей и каждый день дико смущаться, замечая на себе его взгляды?

Но представлять такое развитие событий даже в воображении оказалось просто невыносимо.

Странно, да? Но перенести презрение Бастиана я почему-то не могла. Сердце начинало сжиматься, все внутри рваться на части, болеть и стонать…

Сумасшедшая! Такая же, как и он!!!

Глава 27. Турнир и прочие неприятности...

Данелия

Большой зал был снова заполнен под завязку.

Мы с принцем Бастианом сидели в его личной ложе, а я с трепетом вспоминала нашу первую встречу, произошедшую именно здесь.

Невольно косилась на его профиль и поражалась, как легко он меняет личину от одной к другой. Сейчас передо мной и перед всей Академией сидел гордый и самовлюбленный королевский племянник – само совершенство… с точки зрения аристократии. Каждая черта его лица выражала презрение к простым смертным, каждый жест был наполнен ленивым величием…

Кто это?

Пришлось ошарашенно признать: от такого Высочества я совершенно отвыкла.

И мне безусловно нравился тот, другой Бастиан, смотрящий на мою персону, словно влюбленный дурачок…

Подумав о нем в таком качестве, я начала заливаться краской смущения, но сердце предательски сжималось и ощущало неожиданную волну довольства. О небо! Кажется, мне начинает нравится, что он испытывает ко мне какие-то чувства!

Данелия очнись, это же катастрофа!

Тем временем, в зал набивалось всё больше народа. На сцене толпились какие-то адепты в незнакомой форме. Директор Сперсер стоял чуть в стороне и переговаривался с преподавателями.

Я наконец-то соизволила отлипнуть взглядом от блистательного принцевого профиля и внимательнее пригляделась к тем, кто стоял на возвышении.

Однозначно, это были ученики, но они не принадлежали нашему учебному заведению. Темно-синяя, почти черная форма выдавала в них магов, но несколько иного направления.

Маги стихий?

Из-за желания рассмотреть повнимательнее, я подалась вперёд и немного свесилась с перил. Какое-то странное нехорошее предчувствие заворочалось в груди, вдруг испугав до дрожи.

Сейчас что-то произойдет! Что-то страшное и ужасное!!!

- Уважаемые адепты!!! – голос директора Спенсера, усиленный магическим артефактом, пронёсся по залу и заставил учеников обернуться. Многие поспешно уселись на свои места в ожидании новостей, а я напряглась, став, как натянутая струна. – Сегодня мы собрали вас по поводу первого в истории нашей Академии турнира на звание лучшей школы магии в королевстве Натания!!! – мужчина удовлетворённо обвёл взглядом притихших учеников и продолжил: - Турнир пройдет через две недели на стадионе в центре столицы. Мы будем соревноваться с Академией Четырёх Стихий, а сегодня у нас в гостях её представители и уважаемые оппоненты! Так как Академия Четырёх Стихий находится на другом конце королевства, все две недели приготовлений наши гости будут жить в общежитии на третьем этаже!!! Надеюсь, вы подружитесь, и мы совместно покажем яркую дружественную схватку во славу всеобщего единства!!!

Звучало приторно и фальшиво. Директор Спенсер однозначно не умел залихватски льстить, но то, что он вообще начал заниматься таким неблагодарным делом, настораживало. С чего вдруг так резко – и турнир? Наша Академия чем-то задолжала Академии Четырех Стихий?

Принц Бастиан тоже имел вид крайне задумчивый. Я скользнула по нему взглядом и увидела, как недовольно скривились изящные губы. Остро захотелось коснуться его переносицы пальцем и согнать с лица эти тревожные морщины…

Поймав себя на таких желаниях, я поспешно отвернулась.

Не хватало еще и утонуть в собственных слюнях! Кажется, заигрывания принца начинают пробивать во мне всё бо́льшую брешь!!!

- Не вертись, а то вывалишься! – вдруг бросил мне Бастиан, даже не глядя. – Хоть ты и отлично планируешь на руне левитации, но травму учеников под нами тебе точно не простят...

Я вспыхнула.

- Я не маленький, чтобы за мной приглядывали! - бросила колко и… замерла, с каким-то особенным удовольствием понимая, что рабской печати на мне нет и жечь кожу при откровенном неповиновении уже нечему. На губы наползла счастливая улыбка, которую я не смогла спрятать от принца

- Что скалишься? – усмехнулся он. – Нравится дерзить?

Его улыбка и неожиданно насмешливый тон добавили мне еще большего веселья.

- А может и нравится, - ответила я, вздергивая подбородок и смотря на Его Высочество из-под ресниц. – Люблю иногда щекотать себе нервы, дразня прекрасных принцев…

Бастиан повернулся ко мне уже всем корпусом, подпирая голову рукой. Его взгляд стал странным, необычайно заинтересованным, а губы дрогнули, словно он едва сдерживал смех.

- О-о, ты даже так можешь, мелкий? А кокетство тебе к лицу!!!

Моя же улыбка молниеносно сползла с лица. Кокетство? Я что, кокетничала сейчас???

Побледнела и испуганно опустила взгляд. А ведь точно…

- Но мне нравится… - полушепотом проговорил принц, вгоняя меня в краску ещё больше. – Можешь продолжать в том же духе...

К счастью, он отвернулся, а я едва не ударила себя по лбу ладонью. О боги, кажется, рядом с Бастианом я начинаю забывать, что играю роль парня. Он совершенно задурил мне голову своими намёками и нежностями...

Насупилась и демонстративно отгородилась от принца, сосредоточившись на происходящем внизу.

В этот момент директор Спенсер как раз представлял аудитории каждого из гостей, и когда дошла очередь выйти вперёд высокому шатену с короткой стрижкой, мое сердце буквально провалилось в пятки.

- Добрый день! – пронесся по залу усиленный артефактом юношеский голос. От этих звуков я вся задрожала, как в припадке, а ноги начали подкашиваться. – Меня зовут Эван де Мольер, и я капитан команды Академии Четырех Стихий! Наша команда называется «Данелия» в честь моей прекрасной невесты! Я счастлив оказаться здесь и готов вступить в дружественную схватку между нашими учебными заведениями! Да здравствует магия!!!

В ушах загудело, перед глазами всё закрутилось. Я почувствовала, что переваливаюсь через перила, чтобы свалиться вниз – прямо на толпу учеников…

Но крепкая рука ухватила меня за шиворот и вытянула обратно в ложу. Через мгновение сознание погрузилось в полную темноту...

***

Очнулась от тряски. Когда открыла глаза, поняла, что утыкаюсь лицом в черные ароматные волосы… на чужом плече. Где-то рядом билось не мое сердце, заставив почувствовать всплеск дикого волнения. Принц Бастиан так близко! Что происходит??

Глава 28. Неожиданное признание... в любви

Бастиан

Я чувствовал себя странно. Впервые за много лет мне просто хотелось плюнуть на свою конспирацию и делать то, к чему властно подчиняло сердце.

Полчаса назад я нёс на руках Владу, игнорируя редкие, но пристальные взгляды встречавшихся на пути, и мне было плевать, что обо мне подумают. При мысли о короле и его шпионах я напрягался, но категорически отказывался думать о последствиях. Наверное, зря. Наверное, это моя самая огромная ошибка в жизни, но…

Важнее было то, что девушка доверчиво лежала на моем плече. Возможно, момент ее добровольной откровенности близится…

Но что будет тогда? Она продолжит притворяться мальчиком? Нет, нужно прямо сейчас искать место, куда я мог бы ее отправить. Туда, где её не найдет мой дражайший дядюшка-тиран…

А тут еще близнецы пожаловали. Сегодня же у короля на столе будет подробнейший отчет о том, что раб принца спит в него кровати. Да уж, хороша картина! Впрочем, возможно, это ещё больше убедит дядю, что я безнадёжно потерян, как личность?

Х-м-м… а ведь что-то в этом есть! Что думали обо мне окружающие, мне было безразлично, имело значение лишь мнение короля… Но это не значит, что Владу не стоит убирать из Академии. Как только я найду достаточно надежное убежище, она переедет туда. Надеюсь, прежде мы всё выясним с ней откровенно, и моя пара не станет упрямиться…

В кабинете директора, на удивление, оказалось много народу.

- Ваше Высочество! – Спенсер подался мне навстречу, словно самый близкий приятель. – Вы так быстро пришли! Я хочу, чтобы вы познакомились с капитаном наших дорогих друзей – будущим герцогом де Мольер, Эваном де Мольер!

Ко мне обернулся высокий парень – шатен с длинными, слегка вьющимися волосами. Карие глаза сверкали из-под густых бровей, а улыбка на благородном лице показалась высокомерной и хамоватой.

Будущий герцог не понравился мне с первого взгляда. И хотя его облик, как и манеры, был безупречен, но незримое, почти незаметное выражение глаз выдавало в нём подлеца.

- Ваше Высочество, - он изящно поклонился, выражая свое фальшивое почтение. - Для меня безумная честь оказаться в вашей Академии, а моя мечта – сразиться лично с вами в этом замечательном магическом турнире…

Я демонстративно выгнул бровь. Мечта? Врёт и не краснеет? Я чувствовал его лицемерие всем нутром.

Показушное знакомство вызывало подозрение. Но я постарался быть холодно-векжливым, как всегда. Когда же заторопился уйти, прикрываясь делами, Эван де Мольер поспешно рванул за мной, успев бросить в лицо директору целый ворох благодарностей. Скользкий тип!

- Ваше Высочество! – де Мольер нагнал меня в коридоре, заставив остановиться. Я начал напрягаться, но сдержал раздражение. – Простите мою дерзость, но я должен вам сказать, - Эван вдруг расплылся в улыбке, блеснув белоснежными зубами, - вы мой образец для подражания! Слава о вашем веселье и беззаботности гремит на всё королевство, и я понимаю, почему вы избрали именно этот путь! Молодость так коротка, и люди разучились ценить жизнь. Вы один из немногих, кто сегодня бросает вызов ветхим устоям общества и словно взывает к этому миру: хватит прозябать в тьме невежества! Жизнь создана для того, чтобы ЖИТЬ, а не следовать бесконечным глупым правилам. Знайте, я полностью вас поддерживаю и прошу… прошу милости разделить со мной один веселый вечер в приятной компании. Не откажите вашему скромному последователю!

Вся эта пафосная и пылкая речь, признаюсь, совершенно сбила меня с толку. Реально последователь или просто льстец? Но говорит ладно, я ему почти поверил.

Участвовать в очередной вакханалии не хотелось, но... если я откажусь, наживу ненужного врага и ещё больше подставлю под удар всё то, над чем работал все эти годы. Скрепя сердце, я улыбнулся.

- Интересненько… - проговорил вальяжно, привычно выдавливая из себя ленивую улыбку. – И где будет проходить сие… грандиозное мероприятие?

Эван де Мольер улыбнулся шире. Глаза его победно сверкнули.

- В моем доме, Ваше Высочество! Сегодня, в восемь часов вечера. О вашем возможном отсутствии в академии я договорился с директором заранее, простите мою дерзость…

Ситуация тут же показалась мне странной. А значит, пойти стоило. Этот парень слишком рьяно желает меня заполучить. Чего добивается? Я чувствовал, что стоило рискнуть.

- Хорошо, - ответил благосклонно, с королевского плеча. – Я не могу пропустить столь радушный приём...

С этими словами покинул довольного недогерцога, чувствуя, что этот экземпляр подослан ко мне с весьма определенной целью. Скорее всего, меня снова проверяет король. Слухи об изменении поведения просочились во дворец, поэтому в эти дни меня точно ждут испытания. К сожалению, избежать этой проверки не удастся. Придется сделать вид, что играю по их правилам…

Владу буду вынужден оставить одну в покоях. Хотя нет…

От меня ждут, что я будку таскать «раба» с собой отовсюду. Неужели придется брать ее с собой? Пожалуй, под боком она действительно будет в бо́льшей безопасности…

***

- Нам нужно поговорить…

Влада смотрела на меня своими бездонными синими омутами, выглядывая из-под моего одеяла. Когда вернулся в покои, нашел её спящей. Умилительно сонное создание мгновенно смягчило моё напряжённое состояние, и я улыбнулся. В груди растеклась нежность…

- Вечером отправимся на вечеринку… – произнес я, любуюсь её смущением. – О ней расскажу за ужином. Пойдём, мелочь! Пора тебя откормить, как следует…

Влада прихлебывала суп из тарелки, настороженно на меня косясь. Иногда она впадала в странную задумчивость, заставляя меня терзаться сомнениями. Может, пора прекратить этот фарс с недосказанностью? Я уже один раз попробовал намекнуть ей, чтобы открылась передо мной, но она испугалась. Может… нужно открыться в чем-то самому, и тогда она откроется мне в ответ? Ведь нам нужно доверие, как можно больше доверия!!!

Эта мысль захватила.

- На мероприятии будут только сливки общества, – осторожно проговорил я. – Не хотел тебя впутывать в это, но… вынужден. Мы сейчас у всех на виду. Если приду один, это вызовет подозрения…