Стоило им зайти в основной зал модного дома, как ее мысли подтвердились: собравшиеся поочередно подходили, почтительно кланялись тетушке и здоровались с юной Романовой. Те немногие, кому не посчастливилось получить приглашение на прошедшее недавно торжество по случаю дня рождения, рассыпались в приятных словах и комплиментах, желая Саше всего на свете. Добрая и искренняя девушка не обделяла никого вниманием, под одобрительный взгляд тети каждому находя ответный комплимент.
Когда основная часть желавших поздороваться и обменяться с Романовыми парой-тройкой фраз немного разошлись, девушка смогла наконец нормально осмотреться — в «Vento estivo» она была впервые, раньше все интересующие вещи привозили прямо домой. Удобно и быстро, но в этом нет никакого приключения, а тут так интересно. Хотя… По большому счету, очень похоже на обычный званый прием…
Скользящий по помещению взгляд зацепился за смутно знакомое лицо. В компании сразу трех девушек стоял высокий парень. Высокий и красивый, он притягивал взгляд какой-то необычностью… То ли дело в темных волосах с даже не серебристыми, а белыми прядями, то ли в отсутствующем галстуке, расстегнутом пиджаке и верхней пуговке рубашки — аристократы редко позволяют себе подобную вольность на публике, но ему идет, стоит признать. Или может быть дело в очень-очень светлых глазах и проглядывающем из-под рубашки уголке татуировки на груди…
И вдруг лицо парня неуловимо изменилось, приняв крайне серьезный и немного пугающий вид, а потом его глаза налились чернотой, в которой ярко выделялись белые радужки. Одна из девушек прижала руки ко рту, а остальные явно едва сдерживали смех, и вместе с этим Саша поняла, почему парень кажется таким знакомым! Историю его появления в этом мире она услышала случайно, а потом долго наседала на отца, требуя разузнать подробности через службы безопасности клана. А еще позже с упоением пересматривала поединок этого парня в Академии Араимара против сразу двоих старшекурсников.
-Дорогая, ты хорошо себя чувствуешь? — с тревогой поинтересовалась тетя, заметив, как изменилось Сашино выражение лица. Не получив ответ, женщина проследила взгляд племянницы и понимающе улыбнулась. — Понравился? Смотрю, вниманием мальчик не обделен… Хочешь подойдем?
-Тетя, нет! — почувствовав, как разгораются щеки, панически вцепилась в руку родственницы Саша: — Не надо! Я сама… потом… наверное…
-Эх, молодость, — женщина ласково погладила ее по голове. — Ну смотри сама, но учти: мужчины любят глазами, а на девушек рядом с ним хочется любоваться.
-Да при чем тут вообще это? Я просто хотела расспросить его про родной мир, вот и все! Это же так захватывающе!
-Как скажешь, дорогая…
-Да блин, тетя! Ну прекрати!
-Ладно-ладно, не шуми. Вот ведь разнервничалась…
* * *
Для Тома мероприятие подобного рода было в новинку. Как можно описать эксклюзивную презентацию очень модных (по словам Алисы и Юки) коллекций одежды? Много пафоса, музыки, света софитов и горящих глаз многочисленных женщин вокруг. По мнению же самого парня, ничего особенного, одежда как одежда. Зачем делать из этого столь громкий повод так и осталось для него загадкой. Судя по остекленевшему взгляду, Аристарх Кириллович в целом разделял позицию Тома, но у бравого вояки хотя бы была миссия по охране доверенных персон, так что ему было на что отвлечься.
После получасового показа при участии моделей, перед родовитыми посетителями выступил организатор вечера (вроде как приходившийся патриарху Манчини внуком), и торжественно предложил каждому лично примерить представленные образцы. На этом этапе Том несколько оживился, и не напрасно: забывшие по такому поводу былые обиды Алиса с Юки превратились в обычных восторженных девчонок и с головой погрузились в примерку, радуя парня впечатляющими образами. Хотя нужно признать, что к исходу третьего часа его энтузиазм постепенно поулегся. Не желая обламывать развлекающихся красавиц, он решил выйти на улицу и немного подышать свежим воздухом.
Рассеянно рассматривая открывающиеся с площади перед магазином виды вечерней Москвы, Том размышлял о своем, когда случайно столкнулся взглядами с незнакомой девушкой, вместе с женщиной постарше стоящей возле распахнутой дверцы автомобиля. Клановый герб на дверях авто, солидная охрана, куча загружаемых в багажники пакетов… Она явно могла похвастать громкой древней фамилией и богатством, но несмотря на это и разделяющие их с Томом метров пятнадцать, даже отсюда было заметно, что она чем-то очень опечалена. Не выдержав, парень с улыбкой помахал ей рукой. И к его удивлению, это сработало: девушка заметно оживилась, заулыбалась и уже подняла руку, когда к автомобилям подлетели шестеро мутного вида ребят.
Не успевшие сориентироваться водители получили по сгустку Тьмы прямо сквозь лобовые стекла. Охрана проявила себя гораздо лучше: на ходу испепелив одного из нападавших, они сомкнули щиты вокруг двух женских фигур. Казалось бы, установился паритет, однако даже с такого расстояния было заметно, что силы неравны: судя по энергетическим телам, в охране всего один «S-ранговый», тогда как среди нападавших — двое, причем явно не новички.
Понимали это и охранники: явно не собираясь лишний раз геройствовать и рисковать жизнями доверенных персон, один из них достал из Пространственного кармана солидного размера сверток и активировал его коротким плетением. Вокруг автомобиля и группы развернулся полноценный мобильный купол защиты. Помнится, Ири рассказывала о чем-то подобном — по защитным свойствам эта вещица с успехом тянет на еще одну «эску».
Несмотря на близящийся провал плана, нападавшие не растерялись и сменили формацию: четверо бойцов выдвинулись вперед и скрыли за своими спинами пятого, который под защитой подельников извлек незаметный отсюда артефакт и принялся кастовать что-то особенно убойное. И то, что Том видел в энергетическом спектре зрения, ему очень не нравилось… Сложно сказать, что там за дрянь готовит пятый, но то, что защиты не хватит — однозначно.
И ведь самое главное, что момент для нападения подобран крайне удачно: вокруг практически никого, а в «Vento estivo» что-то не торопятся защищать дорогих посетителей, пусть они и формально вышли с территории магазина. Вероятно, о камерах внешнего наблюдения нападавшие позаботились заранее.
Том тяжело вздохнул и активировал Перемещение.
Глава 7
Впервые за всю жизнь Саша чувствовала себя настолько беспомощно. Неожиданное нападение вогнало ее в ступор — девушка искренне не могла понять, кому и зачем понадобилась их с тетушкой смерть. Ведь Романовых любят абсолютно все…
Шок и удивление сменились настоящим ужасом, когда она бросила случайный взгляд в салон авто и заметила сквозную дыру в водительском сидении. Сидящий за рулем мужчина не подавал признаков жизни. В этот момент к ужасу прибавился жгучий стыд осознания, что она не помнит даже имени человека, который погиб ради её клана.
Несмотря на всю тяжесть ситуации, какой-то частью разума Саша отдавала себе отчет, что противник находится в крайне невыгодном положении: в каких-то двадцати метрах находится полный охраны, воинов и аристо «Vento estivo», и помощь однозначно придет, тем более что при активации мобильного Щита происходит одновременная отправка сигнала тревоги. Вот только способностью к простейшему анализу владеют не только члены достопочтимого дома Романовых — закутанные в какое-то грязное тряпье противники тоже прекрасно осознавали ситуацию и потому усилили напор.
Охрана полностью ушла в защиту, даже не помышляя об ответной атаке — в условиях качественного и количественно перевеса задача стояла просто дождаться подмоги, без разницы, из бутика или собственной, клановой. Но и противник даром времени не терял: захрустел, проминаясь, мобильный Щит и начальник охраны скрипнул зубами, мощным ударом Столпа пламени перетягивая на себя внимание двух S-ранговых. Несмотря на всю выучку и опыт, мужчина не рассчитывал победить в этом противостоянии. Не будь за спиной господ, можно было бы побороться, а так остается только тянуть время.
Не знавшая чем помочь Саша почувствовала, как дрожат губы: в свои шестнадцать она успела неплохо освоиться с Даром и подняться аж до B-ранга, за что постоянно получала заслуженные похвалы. Но сейчас она ощущала себя маленькой девочкой, бессильной против хулиганов-старшеклассников.
-Ну уж нет! — сердито смахнув рукавом пальто слезы, девушка взялась за каст Огненного шара, который получался у нее лучше прочих боевых заклинаний. — Помогай, тетушка!
Едва она сформировала плетение, как противники разошлись, выпуская вперед скрывавшегося ранее за спинами товарища. Даже Саша со своим невеликим опытом в боевой магии ощутила исходящую от него и плетения на его пальцах опасность. Колени предательски дрогнули. Как глупо все получилось…
Неожиданно построение нападавших словно взорвалось изнутри, когда рядом с центральным магом появилась фигура с мечом. Несколько движений, для Саши слившихся в одно продолжительное, и практически спустивший жуткое заклинание с поводка противник отлетает в сторону с пробитым Щитом и хлещущей из отсеченных по локоть рук кровью. Его плетение, достигшее критической массы, вместо того, чтобы разорваться на месте, мощным столпом энергии ушло куда-то вверх, не причинив никому вреда.
Фигура с мечом, в которой Саша со смесью удивления и надежды узнала Томаса Абеля, сделала сложное движение кистью и Щит ближайшего противника пошел трещинами, едва сдерживая вращающийся словно сверло дрели плотный поток воздуха. Мужчина панически вскрикнул, и неожиданного союзника Романовых отбросило. Пролетев метров десять, парень спиной врезался в припаркованный неподалеку автомобиль. Учитывая ранг (а Саша успела изучить всю доступную информацию по объекту своего интереса) и активированный Щит, ему это не навредило, только ругнулся так, что у расслышавшей это девушки покраснели ушки.
Тем временем собственные воины действовать почему-то не спешили:
-Что вы делаете, скорее помогите ему! — вцепилась в начальника охраны Саша, видя, как от нападавших отделяется одна из фигур и уверенно идет в сторону Томаса.
-Не положено, принцесса. Наш долг — защитить вас, — угрюмо мотнул головой мужчина. По его лицу было заметно, что он и сам не рад своим словам.
-Вы порочите честь Романовых! — вспылила девушка. — Я приказываю вступить в бой!
-Дорогая, но… — начала было тетушка, но поймала неожиданно свирепый взгляд обычно тихой и доброй племянницы и улыбнулась: — Исполнять!
-Вы двое — остаетесь на защите. Поддерживайте артефакт и собственные Щиты, — почему-то облегченно вздохнув, начал раздавать приказы начальник охраны. — Василий, ты со мной.
-Есть!
Покинув пределы мобильной защиты, двое мужчин бросились в схватку с мгновенно засуетившимся противником. Учитывая опасность непонятно откуда вынырнувшего парня и вступивших в бой воинов Романовых, ситуация кардинально изменилась: несмотря на все еще сохраняющееся численное преимущество (с учетом двоих оставшихся на защиту женщин), качественный перевес медленно, но верно поворачивал в другую сторону. Трое «ашек» с трудом сдерживали напор перешедшего в режим войны начальника охраны. Будучи «эской», да при поддержке своего подчиненного рангом ниже, он смог полностью связать боем всю троицу нападавших.
Одновременно с этим чуть позади схватились Томас и последний оставшийся у противников «эска». Второй итак мало чем смог бы помочь подельникам, лишившись рук, а тут еще и крови немало потерял и явно находился в полуобморочном состоянии.
Добившись от воинов клана полного подчинения, Саша перевела взгляд. Ощущая непривычное сочетание волнения и восхищения, она наблюдала за боем двух фигур.
* * *
Противник оказался не просто «эской», а той самой «эской». Мастер был бы доволен: Тому наконец довелось прочувствовать высший ранг в исполнении полноценного его носителя. И… Это было тяжело. Все атаки катаны враг умело парировал китайским цзянем (что, вкупе с виднеющимися поверх маски глазами наталкивало на определенные мысли о его национальности), а в магической силе и вовсе одерживал верх, не давая Тому даже пары секунд на подготовку чего-нибудь по-настоящему эффективного. Из-за необходимости постоянно поддерживать высокий темп ближнего боя, противник и сам был ограничен в средствах, потому битва, по-сути, велась исключительно на мечах — редкие спешные плетения ни один, ни другой не замечали. Напрягало то, что враг до сих пор не показал ничего «классового». Для одаренных этого мира стандартно выбрать одну-две ветки магического искусства и сосредоточить все силы на их оттачивании. Но этот товарищ почему-то не спешил доставать козыри.
Сглазил: в очередной раз не добившись успеха с клинком, противник резко разорвал расстояние. Цзянь исчез, сменившись сияющими в вечерних сумерках рунами. Многочисленными рунами…
И словно назло, одновременно с этим со стороны автомобилей раздался панический девичий вскрик. Чертыхнувшись, Том досадливо поморщился и активировал Жертву времени. Мир практически остановился, позволяя в деталях рассмотреть происходящее. И нелегкое решение было принято явно не зря: предпоследний из оставшейся на попечении охраны троицы нападавших решил пожертвовать всем, но выполнить задачу. И заключалась она, похоже, в смерти девушки: толкнув итак потрепанного сражением напарника на «эску» охраны, мужчина сбросил защиту. Полностью выжав остатки своего Источника и, добавив сэкономленную за счет снятого Щита энергию, оказавшийся Темным маг метнул Проклятие смерти. Прямо в хрупкую тонкую фигурку.
Том выругался: это отвратительное плетение явно преподают в каких-то местных тайных школах темных, а иначе как объяснить то, что он видит его уже второй раз за несколько месяцев. Парень очень вовремя применил Жертву: едва слышно потрескивая, темное облачко насквозь прошло Щиты и грудью вставших на защиту госпожи охранников и летело к своей жертве. Двое воинов уже не жильцы — пусть они и не изначальная цель, но от этой гадости лучше держаться подальше. Однако девушке помочь успеть можно.
Чувствуя, как Жертва медленно, но неотвратимо отбирает месяцы его жизни, Том мельком оценил наливающееся свечением плетение в руках «эски», оседающего наземь напарника темного мага и уже практически коснувшееся девушки темное облако. Время буквально утекало сквозь пальцы и Том решился: не обращая внимания на жалобно застонавший от напряжения Источник, он переместился вплотную к девичьей фигуре и окутал ее Абсолютной защитой. Сердце противника судорожно дрогнуло и замерло в невидимых пальцах телекинеза, а на облачко обрушился просто титанический по затратам энергии Знак Баала. Плетение Тома, изначально не рассчитанное на борьбу с заклинаниями подобного уровня, дрожало и рассыпалось на глазах. Окажись темный еще одной «эской», и девушку было бы не спасти — двадцать-тридцать обманчиво спокойных секунд под Куполом абсолютной защиты, и Проклятие нашло бы свое жертву.
Но Том справился: Знак Баала разлетелся в пыль, но выполнил поставленную задачу, оставив от Проклятия кружащиеся в воздухе грязные жирные хлопья. Облегченно выдохнув, парень отменил Жертву времени и сделал шаг. На ходу придуманные и внесенные в Абсолютную защиту изменения сработали, и купол спокойно пропустил хозяина, одновременно с этим затягивая под себя стоящую рядом женщину постарше. Почувствовав, как за спиной сомкнулась непрозрачная пленка, Том наконец позволил себе расслабиться и подмигнуть испуганно блестящей зелеными глазенками девушке.
А снаружи тем временем развернулся небольшой ад: Том не видел, но прекрасно знал, что вокруг купола образовался круг расплавленного асфальта, а автомобиль с гербами на дверцах уже никогда никуда не поедет. Но был и «плюс»: мощнейший удар оборвал страдания попавшей под Проклятие пары охранников, мгновенно испарив их тела. Противник-«эска», поняв, что верткий парень куда-то испарился, а цель скрылась под непроницаемо-черной сферой, трезво оценил свои шансы и скрылся под прикрытием лютующего огня. К сожалению, не забыл он при этом и прихватить лишившегося рук товарища. Информацию о нападении теперь получить не у кого, а конечности восстановят на раз-два. Вроде и победа, но скорее пиррова.
Выждав, пока плетение «эски» иссякнет, Том снял Купол: мощнейшее из известных ему заклинаний имело весомую цену, с пугающими темпами подчищая запасы энергии хозяина. Так что последние несколько секунд держался на морально-волевых.
К ним тут же подлетел один из оказавшихся вне радиуса поражения огня охранников. Похоже, начальник, а иначе кто еще мог бы настолько вежливо, но непреклонно отстранить от драгоценной госпожи далеко не слабого мага? Да еще и спасителя, вроде как…
-Господин, я безмерно вам благодарен, и покрыть этот долг не хватит всей моей жизни, но прошу отойти на пару шагов.
-Что вы такое говорите? — возмутилась девушка. — Он же спас нас!
-Прошу прощения, госпожа, но у меня приказ.
-Как скажете, — спокойно пожал плечами Том и, развернувшись, направился обратно в бутик, даже сквозь накатившую слабость представляя очередную порцию подколов Алисы про спасение симпатичных девочек и все такое.
-Госпожа…
-Не лезь! — лязгнул сталью голосок за спиной, но уже в следующее мгновение вся сталь пропала, и до Тома донеслось робкое:
-Прошу прощения… Кхм… Томас Абель?
-Мы знакомы? — обернулся Том, окидывая взглядом нерешительно замершую перед ним недавно спасенную. Очень симпатичная, лет семнадцать на вид. Миниатюрная стройная фигурка, красивое точеное лицо, растрепавшиеся после всего произошедшего русые волосы и большие зеленые глаза, скрывающиеся за изящными круглыми очками. Последнее, думается, исключительно красоты ради, так как поправить зрение не проблема для любого более-менее толкового целителя. Особого шарма девушке добавлял чуть приподнятый кончик носа, придававший своей хозяйке умилительно-забавный вид. Если бы не лучащиеся теплотой глаза, могло показаться, что она обдумывает какую-то забавную шалость. Милое создание.
-Меня зовут Александра Романова, но для вас просто Саша. Я очень благодарна вам за помощь… Если бы не вы… — глаза девушки наполнились слезами. Похоже, вместе с отпускающим адреналином, до нее постепенно начало доходить, как близко она была к грани, после которой нет возврата.
Рядом с ней обнаружилась женщина, судя по некоторым чертам лица –родственница Александры. Она обеспокоенно поглядывала на свою подопечную и, вот уж сюрприз, не менее обеспокоенно — на Тома.
-Сашенька, успокойся, все уже хорошо… Простите, молодой человек, это у нее нервное.
-Ничего, я понимаю, — мягко улыбнулся девушке Том. — В первый раз это для всех тяжело.
-Мне грустно от того, сколько опыта в ваших словах, — печально вздохнула женщина. — Ах да, прошу прощения, я Ирина Николаевна Романова. От имени клана и Михаила Третьего благодарю вас за спасение моей племянницы.
Том удивился внезапно прорезавшемуся официозу, но нашел в себе силы и поклонился в ответ:
-Томас Абель. Фамилии у нас не особо распространены, но моего отца звали Матиас. Рад, что смог помочь.
-Что тут произошло? — раздался знакомый встревоженный голос от магазина. Судя по всему, до покупателей бутика только-только дошла информация о творящемся снаружи веселье. Как бы ни интересна была техническая часть этого мира, но только что Том смог лично лицезреть один из ее недостатков: достаточно повредить внешние камеры, и можно делать что душе угодно. Хотя, учитывая, что показавшаяся бесконечной схватка заняла минуты три от силы, реакция довольно оперативная.
Не смущаясь посыпавшихся из бутика аристо и охраны, Алиса с Юки подбежали к Тому, и только тогда обратили внимания на лица стоящих рядом с парнем женщин.
-Ирина Николаевна, Александра Михайловна, это большая честь, — поклонилась Алиса, а следом и Юки. Последняя, будучи членом клана Окава, разумеется знала многих из мировых политиков в лицо. А Романовы, несмотря на отсутствие реальной власти, все еще были кланом монарха России. — Что здесь произошло?!
-Думаю, у вас лучше получится объяснить, — обратился к Ирине Николаевне Том, чувствуя, как накатывает новая волна слабости и отката от Жертвы времени. Последнее, что он услышал — это встревоженные женские голоса, а потом сознание погрузилось в мягкую темноту.
-Поспи, ученик. Ты хорошо справился, — с отеческой улыбкой шепнул ему Мастер, наблюдая, как парня спешно подхватывают подбежавшие охранники Романовых.
* * *
Юрий задумчиво рассматривал застывшего на коленях Юнусова.
-Понять не могу, хвалить тебя или казнить?
-Смилуйтесь, государь…
-Ты даже льстишь коряво, — поморщился Романов. — С одной стороны, ты вроде как выполнил основную задачу, Саша и Абель встретились, парень герой и все такое. С другой — не объяснишь мне, что это была за импровизация с Тьмой и последним ударом этого твоего китайца?
Вздрогнув от злости в голосе принца, Вагиз Тагирович жалобно протянул:
-Это не входило в планы, господин…
-Я прекрасно знаю свой план, — процедил Юрий. — И убийства младшей сестры с теткой там не было.
-Это эксцесс исполнителя, — попытался выкрутиться Юнусов, блеснув знанием юриспруденции. — Виновные…Виновный понесет наказание.
-Ты несешь ответственность за своего человека, старик. И поверь, я этого не забуду. А теперь свали с глаз моих! — рявкнул Романов, едва сдерживая желание убить бездарного союзничка на месте. — Проваливай!
Испуганно попятившийся Вагиз Тагирович наткнулся на дверь. Не рискуя поворачиваться к покровителю спиной, он не глядя нащупал ручку и спешно покинул кабинет.
-Что за бесполезный сукин сын… — кулак грохнул о столешницу, раскалывая ее пополам. — Нет, однозначно пора искать ему замену. Отец был бы в ярости, случись что-нибудь с его драгоценной Сашенькой. Но хотя бы получилось достать кое-что интересное…
Смахнув с костяшек кровь, Юрий коснулся мышки и перемотал запись боя обратно на момент появления Абеля возле его сестры. Несмотря на ужасное качество видео (камеру зацепило ударом в самом начале боя) некоторые доступные моменты давали объемную пищу для размышлений.
-Очень интересное…
Глава 8
-Господин Премьер, все готово.
На стол легли пара листов. Человек, вот уже семь лет носивший высший политический титул российского государства, протяжно вздохнул и протянул руку. Задумчиво коснувшись бумаги с текстом своего будущего обращения, он поднял глаза на помощника. Заметно нервничая, тот выжидающе смотрел на начальника.
-Что-то еще?
-Простите за бестактность, но позвольте сказать прямо. Благодаря СМИ, инцидент получил широкую огласку и многие ожидают вашей реакции…
-И в чем проблема? До записи пятнадцать минут.
-Я не про это. Пострадала подданная нашего государства, и потому… Не будет ли подготовленный ответ излишне… мягким? Боюсь, вкупе с предыдущими инцидентами это может вызвать недовольство. Представители консервативных идей изрядно активизировались в последние годы и продолжают набирать популярность. По данным аналитиков, только за прошлую неделю число сторонников «старых идеалов» выросло на семь десятых процента.
-Семь десятых, говоришь… — протянул Премьер. Занимаемая им должность требовала от носителя многое и человек недальновидный или ограниченный в любом случае не смог бы ее занять. А после ритуала, забиравшего у избранного кандидата эмоциональную составляющую, его интеллектуальные способности увеличивались еще больше. Разум, освобожденный от давления чувств, приобретал исключительную остроту и способность к сосредоточению. Так что неудивительно, что в упомянутых помощником «инцидентах» Вяземский замечал некоторую закономерность. Многие мелкие неудачи последних лет получали неожиданно широкую огласку, на глазах превращаясь из действительно небольшой проблемы в нечто невообразимое. И что интересно, объединяло подобные случаи именно активное обсуждение со стороны консерваторов.
Сергею Геннадьевичу нестыдно было признаться, что по молодости и он искренне поддерживал идеи возвращения к отмененной Михаилом Вторым абсолютной монархии. В те времена ему действительно казалось, что произошедшее — не более, чем досадная оплошность судьбы, что великий монарх допустил ошибку. Но с возрастом пришло осознание, что ошибался как раз именно он…
Не дождавшись продолжения, помощник осторожно добавил:
-Господин, я искренне уважаю вас и ваши взгляды, но прошу быть осторожнее. За вами наблюдают и только и ждут по-настоящему серьезного промаха. Помните, что случилось с Ланским?
Естественно министр помнил: сложно забыть образец для подражания. Он многому научился у своего предшественника. Казалось, этот мудрый человек понимал всю широту взглядов последнего императора России и потенциал его идей. Те девять лет, которые Ланской провел на посту, ознаменовали начало эпохи настоящего расцвета внешней политики государства и его активное участие на международной арене. Но стоило ему оступиться, и случилась преждевременная отставка. Вяземский, втайне проводивший собственное расследование, в тот раз так и не смог найти концы, но даже тогда отчетливо ощущалось влияние парочки аристократов, славившихся своей «закостенелостью» во взглядах.
-Я понимаю, о чем ты. Благодарю за заботу, но я не собираюсь сходить с выбранного пути. Расследование покушения уже ведется и рано или поздно мы докопаемся до истины. В любом случае, я уверен в необходимости и дальше поддерживать добрые отношения и политику открытости с Араимаром. Как бы некоторые наши СМИ не кричали о «недопустимости и непростительности», от произошедшего никто не застрахован. Так что нельзя допустить, чтобы это причинило вред взаимоотношениям наших стран. Жертва выжила и находится под наблюдением лекарей, госпожа Линк, правительница Араимара, ввела дополнительные меры безопасности, а стоящий за всем этим не сможет скрываться вечно. Я ответил на твой вопрос?
-Да, господин. Простите.
-Можешь идти.
Проследив закрывающуюся за спиной помощника дверь, Премьер-министр вздохнул и откинулся на спинку кресла.
* * *
-Племянничек! Как у тебя дела?
Нин Сиао поморщился — он терпеть не мог, когда дядя пытался казаться другим человеком.
-Все в порядке, спасибо.
-Как там твоя учеба? Нашел новых друзей?
Парень едва удержался от тяжелого вздоха: после громкого случая с одной из гостей ГМА, приходилось придерживаться серьезных ограничений, в том числе в разговорах по телефону. Настропаленные начальством правоохранители едва ли не носом землю рыли. Запоздало конечно, но жизнь это отягчало изрядно, вот и приходилось строить из себя любящую и заботящуюся друг о друге семейку. Забавно, учитывая, что все заинтересованные прекрасно знают, что представляет собой Ху Сиао.
-Да, у нас образовалась небольшая компания. В основном такие же как я новички, но сегодня меня как раз обещали представить парочке местных аристо. Поговаривают, на той тусовке даже сын правительницы будет, представляешь?
-Главное не забывай про свою главную цель в этой Академии: учеба, учеба и только учеба! Воспользуйся выдавшейся возможностью по полной! — дядя весело хохотнул в трубку, но Син уловил намек. — А так — одобряю. Полезные знакомства всегда хорошо. Ты не изменил решения насчет предновогоднего празднества? Может стоит приехать пораньше? Слышал, у вас там сейчас небезопасно…
И вновь понятный только для посвященных контекст.
-Пораньше никак не получится, дядя. Не переживай: ГМА заботится об учащихся, а уж после недавних событий... Да и Симирин в целом очень серьезно отнесся к проблеме. Возвращаться в таких обстоятельствах — значит обидеть гостеприимных хозяев, так что нет. Ладно, я пойду, нужно подготовиться к вечеринке.
-Хорошо, племянничек. И ты уж позванивай почаще, не забывай старика…
* * *
Не показывая, что очнулся, Том мысленно прощупал окружающее пространство. Последнее, что он помнил — как стоит возле бутика, а теперь вот в очередной раз проснулся в незнакомой чужой комнате… Нездоровая, однако, традиция получается. Хотя в любом случае, ничего опасного вокруг не ощущается — ни охраны, ни магии. Даже если бы кто-то хотел ему навредить, уже давно воспользовался бы шансом, так что с игрой в шпиона можно заканчивать.
Парень зевнул и потянулся, одновременно прислушиваясь к организму. По ощущениям, проспал пару часов максимум, но от срубивших его отката и магического опустошения не осталось и следа, так, небольшая слабость. И это хорошо, Источник явно крепнет — в прошлый раз оправляться пришлось дольше.
Откинув одеяло и убедившись, что спал прямо в одежде, Том облегченно вздохнул. Романовы (а скорее всего находится он именно у них), не стали смущать гостя. Опустошение Источника — знакомая каждому Одаренному проблема, так что отнеслись с пониманием.
-Прошу прощения... — осторожно окликнул Том, выглянув за дверь и обнаружив застывшую в коридоре юную служанку в наряде горничной. — Не подскажете, как мне найти сопровождавших меня девушек?
-Конечно, господин. Прошу за мной, — на достойном английском ответила та и повела гостя за собой.
-Если не секрет, где мы сейчас находимся?
-Личное поместье главной семьи Романовых, господин.
Кивнув, Том пробежался взглядом по длинным светлым коридорам и вернулся к воспоминаниям о недавней стычке, следуя за горничной «на автопилоте». Покоя не давал состав группы нападавших: судя по разрезу глаз и используемому оружию, он неожиданно для себя встретился тут с ребятами с Востока, вероятно — с Китая. Учитывая это и то, что оба оказались крепкими «эсками», оставалось лишь предполагать, каким ветром их занесло в Москву. Про причины нападения на одного из Романовых даже думать не хотелось — мало ли у них может быть врагов? Учитывая едва ли не тысячелетнюю историю некогда главного клана России, недругов должны были скопить немало, так что смысл ломать голову? Он сделал все, что мог и должен был, с остальным пусть разбирается семейство Александры. Кивнув в такт своим мыслям, Том решил на этом и остановиться.
По пути на первый этаж парень не отказывал себе в любопытстве и вовсю рассматривал дом одного из влиятельнейших кланов крупнейшего в мире государства. И к удивлению, не сказать, чтобы поместье поражало какой-то невиданной роскошью. Обстановка и предметы интерьера были подобраны со вкусом и выглядели вполне дорого, но при этом глаз не цеплялся за излишества — никакого неуместного золота и позолоты, никаких полов из красного дерева или ни рыцарских доспехов.
-Господин, — остановившись возле очередной двери, сопровождающая поклонилась и пропустила Тома вперед, после чего незаметно растворилась из виду.
На всякий случай оправив рубашку (помня, у кого мог невольно оказаться в гостях, он переоделся еще в комнате, благо в Кармане всегда валялась пара запасных комплектов одежды), Том постучал и вошел.
-Мистер Абель, вы очнулись, — заметив его, поднялась с расставленных вокруг низкого столика диванов незнакомая женщина. Красивая и приятная на вид, она производила впечатление доброй королевы-матери, сошедшей со страниц детских сказок. Что до самой внешности… Словно взрослая копия Александры, с которой Тому довелось познакомиться.
-Благодарю за заботу, госпожа Романова, — склонился парень. — Прошу прощения за мои манеры, но так сложилось, что я не знаю вашего имени.
-Ничего страшного, — мягко улыбнулась женщина, подходя к нему. — Меня зовут Наталья Анатольевна. Очень рада знакомству с молодым человеком, про которого столько рассказывала дочь.
-Мама! — возмущенно воскликнула наблюдавшая за ними из-за столика Александра и покраснела. — Не говори такие вещи…
-О, прости, милая, как-то само вырвалось, — повинилась Наталья Анатольевна. Мягко подхватив Тома под руку, она подвела его к дивану, с которого ему улыбалась уже знакомая Ирина Николаевна. — Томас, прошу, присаживайтесь. Скоро будет готов ужин, а пока позвольте предложить вам чай. Как ваше состояние?
-Все в порядке, благодарю. Прошу прощения, что доставил хлопот, — не вставая, парень коротко поклонился и бросил короткий взгляд на наблюдавших за ним Алису и Юки. Будучи настоящими аристократками, сейчас они являли собой образец сдержанности и светской элегантности: спокойные лица, легкие полуулыбки, выверенная речь и движения. Даже то, как Юки держала чайную чашку казалось привыкшему видеть их совершенно другими Тому очень... аристократичным, пожалуй. Вот, что значит с детства посещать уроки этикета. В отличие от них, сам он подобным частенько пренебрегал, сбегая от занудного преподавателя в тренировочный зал Мастера.
-Томас, позвольте выразить мою благодарность за помощь. Боюсь, без вас нам с Александрой пришлось бы нелегко… — признательно наклонила голову Ирина Николаевна.
-Пожалуйста, и… Давайте закончим с благодарностями? — не сдержавшись, попросил Том. — Я искренне рад, что оказался рядом и смог помочь.
Глаза продолжавшей вежливо улыбаться Алисы удивленно расширились, но Наталья Анатольевна вдруг широко улыбнулась:
-Вы именно такой, каким я себе и представляла по рассказам дочери…
-Мама!
-…Я тоже недолюбливаю весь этот официоз, так что что если все мы на время забудем о статусах и фамилиях и просто пообщаемся? Прошу, чувствуйте себя как дома. Алиса Игоревна, Окава-сан, попробуйте вот эти рулетики. У наших поваров получаются чудесные десерты, невозможно оторваться.
Слова простые и безхитростные, но то, как они были произнесены… По гостиной словно пронеслась волна свежего воздуха, сняв с плеч присутствующих давление периодически надоедающих всем аристо титулов и прочей атрибутики, столь естественной для их образа жизни. Романова умудрилась легко и просто превратить церемонное чаепитие в практически дружеские посиделки.
Явно только и ожидавшая возможности Саша начала осторожно забрасывать Тома вопросами про родной мир и ощущения от пребывания в этом. Вскоре к рассказу подключились заметно расслабившиеся Алиса с Юки, периодически вставлявшие забавные комментарии и тем изрядно всех веселящие. Поймав их волну, «втянулся» и Том, превратив пусть и необычную, но несколько однообразную историю описанием всех своих «непоняток». Особенно хозяев вечера позабавила история про ресторанчик русской кухни.
-Вы бы видели его лицо, когда принесли «хоро-децу», — рассмеялась Юки и тихонько шепнула Алисе: — Правильно же произнесла?
-В отличие от тебя, я хотя бы решился попробовать! — возмутился Том. –И кстати, немного странное блюдо, но я об этом не жалею.
-О, у нас на кухне есть один умелец, который готовит умопомрачительный холодец, вам обязательно нужно как-нибудь попробовать, — утирая проступившие от смеха слезы, поделилась Наталья Анатольевна. — Блюдо долго настаивается и сегодня уже не получится, но в следующий раз — обязательно.
С улыбкой наблюдая, как Том непринужденно общается с первой леди России, Алиса едва заметно покачала головой: ее парень не уставал удивлять. И дело не только во внешности, силе и прочем, хотя и этого хоть отбавляй. Не меньше ее очаровывало, как он умудряется удивительно легко находить язык и с обычными людьми, и с виднейшими аристократами этого мир, начиная от сидящих вокруг Романовых, и заканчивая сыном правительницы Араимара. И самое главное, ему отвечают взаимностью!
После обсуждения особенностей и забавных моментов в жизни двух миров, перешли на другие темы. Ну как перешли… В какой-то момент Александра снова осторожно подтолкнула беседу в интересующее ее русло. Оказалось, что девушка живо интересуется эльфами, бисти, ГМА и прочим из жизни необычной страны. в какой-то момент младшая дочь Романовых и вовсе мечтательно зажмурилась, вот только судя по мелькнувшей на лице ее матери тени, она подобные мечты дочери не особо разделяет. Том в очередной раз отметил про себя всю невероятность семейства Орловых, отпустивших обожаемую принцессу клана совершенно одну на учебу в другую страну.
За беседой в приятной компании время летит незаметно, так что когда подошел момент ужина, на вошедшую служанку внимание обратили не сразу. Другое дело, что за ней вошли двое мужчин. Заметив радость на лицах Романовых, Том понял, что настал момент познакомиться с Михаилом Третьим — пусть и не правящим, но все еще монархом России.
-Дорогая моя, как я рад, что с тобой все хорошо, — заключил в медвежьи объятия дочку Михаил. Второй мужчина деликатно отступил в сторону, с приятной улыбкой наблюдая за воссоединением семейства.
-Прости, что заставили поволноваться. Это моя вина, — подошла к ним Ирина Николаевна.
-Брось, я не собираюсь никого винить. По крайней мере, из здесь присутствующих. Мне достаточно того, что вы обе в порядке.
-В отличие от нашей охраны, — погрустнела Ирина Николаевна. — Они сделали все, что смогли.
-Пусть этого и недостаточно чтобы покрыть горе от потери близких, но их семьи получат достойную компенсацию. Обсудим это позже, а пока дай-ка мне наконец пожать руку человеку, которому я очень обязан, — взгляд монарха остановился на Томе и, отпустив наконец дочку, мужчина подошел.
Как можно описать этого человека? Высокий и крепкий, он был в том возрасте, который шутливо называют «в самом расцвете сил». В светлых волосах проглядывала первая седина, а суровое лицо разрезали морщинки, но это не главное. Несмотря на вполне обычную внешность, казалось, что от него буквально веет силой и мощью. В последний раз схожее ощущение Том испытывал при общении с родным дедушкой. На всякий случай парень даже перешел на другое зрение и мельком оценил энергетическое тело Михаила. Но нет: сильная «эска», не более. Точно не архимаг, которым был дедушка.
-Слухи не врут, мистер Абель, — на кисти Тома сомкнулось мощное, но без перегибов, рукопожатие. — У вас не только необычные для нашего мира глаза и способности, но и наполненное состраданием и отвагой сердце. Я приношу свою глубочайшую благодарность как монарх, глава клана и отец. Если потребуется помощь, абсолютно любая, знайте: в этом доме вам всегда рады.
-Благодарю, Михаил Николаевич, — парень коротко поклонился.
Показывая, что принял ответ, монарх дружелюбно кивнул и перевел взгляд на Алису с Юки:
-Алиса Игоревна, вы как всегда прекрасны. Я счастлив видеть, как расцветает внучка моего старого друга. Окава-сан, рад лично с вами познакомиться и прошу позволить выразить восхищение вашей красотой.
-Благодарю вас, Михаил Николаевич, — присела в реверансе Алиса.
С небольшим запозданием Юки за ней повторила:
-Спасибо за теплые слова.
Тепло им улыбнувшись, монарх окинул взглядом свою семью и гостей и произнес:
-Так понимаю, вы успели познакомиться и пообщаться. К сожалению, я припозднился и заставил себя ждать, за что прошу меня простить. И да, мистер Абель, госпожа Орлова, Окава-сан, позвольте представить вам моего младшего сына Юрия.
Стоявший немного в сторонке мужчина подошел к Михаилу, приятно улыбнулся и коротко поклонился:
-Приятно с вами познакомиться.
Глава 9
Вечер был в самом разгаре. Вопреки опасениям Тома, старшие Романовы оказались очень славными людьми, и вообще эта пара была словно продолжением друг друга. Наталья Анатольевна легко взяла на себя управление беседой и не лезла за словом в карман. Казалось, что разницы в возрасте не существует — она быстро «спелась» с Алисой и Юки и они постоянно о чем-то перешептывались. Над столом то и дело звенел девичий смех. В свою очередь, Михаил Николаевич оказался не столь общителен и в основном поддерживал разговор, но каждый его комментарий был максимально емким и бьющим в цель. Особенно забавны были легкие подколы, которые он иногда себе позволял. Больше всего доставалось жене, но она не оставалась в долгу и между парочкой периодически начинался обмен мелкими шпильками.
Их младший сын принимал самое живое участие в разговоре. Вообще, мужчина создавал исключительно приятное ощущение, особенно этому способствовала очевидная забота о сестре. О чем-то с ней тихо поболтав, он обратился к Тому:
-Подозреваю, Сашка уже успела помучить тебя вопросами про родину, но не обижайся на нее. Ее всегда интересовало все новое и необычное.
-Брат, ты чего? — возмутилась упомянутая особа. — Никого я не мучила! Так, немножко поспрашивала.
-Зная тебя, уверен, что это больше походило на допрос, — усмехнулся Юрий, а Том в очередной раз поймал себя на мысли, что главная семья Романовых удивительно напоминает Орловых, как минимум, атмосферой за ужином.
Девушка обиженно надулась и Том решил прийти ей на выручку:
-Все в порядке, я не против вопросов и беседа была мне приятна. Жаль, что наше знакомство стало следствием столь мрачных событий, но тем не менее.
-Да уж, ситуация получилась так себе. Кстати, я хотел спросить: по словам очевидцев, в сражении ты был чрезвычайно быстр, это магия Пространства? Не слышал, чтобы кто-то настолько развивал обычное Ускорение, так что сразу подумал про Пространство.
-Эм… Да, вроде того, — Том немного напрягся. Не хотелось бы так быстро раскрывать некоторые свои способности — этот мир не устает преподносить неприятные сюрпризы и хотелось бы сохранить некоторые козыри в тайне как можно дольше.
-Всегда восхищался этой ветвью магии. И еще, я так понял, у тебя выдающийся контроль Щита воли? Выдержать удар полноценной «эски», будучи магом ранга ниже... Вы не перестаете удивлять, мистер Абель, — отсалютовал бокалом Юрий.
-Прекрати. Давай хотя бы сегодня обойдемся без игр разума, — вмешался Михаил Николаевич. — Томас, не обращай внимания. Мой сын долгое время работал в прокуратуре, так что это обычная профессиональная деформация.
-И правда, я немного увлекся… Без обид?
-Я и не думал обижаться, — качнул головой Том. —
-В любом случае, отрадно знать, что Эвинс Тауриэль готовит настолько профессиональных магов. Если кто в нашем мире и сможет огранить подобный алмаз — то это он, — покивал Юрий. — Жаль, что у меня так и не получилось попасть в ГМА, но вот Сашка легко сможет, если захочет, верно?
-Наверное, — засмущалась его сестра.
-Юра, — с намеком посмотрела на него Наталья Анатольевна.
Заметив их странную переглядку и припомнив, как женщина отнеслась к проявленному Александрой интересу к Академии, Том задумался. Почему столь обыденные желание девушки вызывает такое отторжение? Впрочем, как-либо проявлять любопытство парень не стал — это их семейные разборки, кто он такой, чтобы влезать?
Раздался телефонный звонок и Юрий, извинившись, отошел ответить. Вернувшись, он коротко поклонился Михаилу Николаевичу:
-Прости, отец, боюсь, мне пора. Тетушка, сестра, я рад, что с вами все в порядке. Томас, не уделишь мне минутку?
-Конечно.
Дойдя до небольшой гардеробной, Юрий достал свое пальто и окинул Тома оценивающим взглядом:
-Скажи, какова твоя цель в жизни?
Неожиданный вопрос сбил парня с толку. Невольно над этим задумавшись, Том неопределенно качнул головой:
-Сложно сказать… До недавних пор я думал, что хочу того же, что и остальные — спокойной тихой жизни.
-И что же изменилось? — сощурился Юрий с интересом.
-Один старик сказал, что не всегда всё идет по нашему плану. Так что сейчас я и сам не знаю.
-Вот даже как… Что ж, желаю тебе обрести новую цель. Жизнь становится легче, когда знаешь, чего именно хочешь. Я рад, что сегодня судьба привела тебя в нужное место, но не стоит постоянно на нее полагаться и слепо плыть по течению. Что ж, всего хорошего, Томас. Был рад знакомству.
-Взаимно, — не совсем понимая, как толковать его слова, Том пожал протянутую руку. Юрий производил двоякое впечатление: с одной стороны — приятный в общении человек и интересный собеседник, но с другой… С другой иногда казалось, что весь его облик — сросшаяся с кожей маска.
Паузу прервала открывшаяся дверь. Вместе с дворецким вошел незнакомый высокий мужчина с залихвацкими закрученными усиками, вид которых напомнил Тому виденного в Париже прошлого мира не слишком популярного поп-исполнителя. На лицо полезла непрошенная улыбка.
-Долго будешь копаться, Романов? — усмехнулся вошедший и казалось, только сейчас обратил внимание на Тома. — У Михаила Николаевича гости? Не представишь нас?
-Томас, знакомься, это мой друг, Анатолий Баженов. Толь, это Томас Абель, он сегодня очень выручил нашу семью.
-Абель, Абель… Нет, не помню таких. Ты из Германии? Чем именно известен твой клан?
-Я не отношусь к аристо, — качнул головой Том.
-Понятно, — мгновенно потеряв интерес, отвернулся к Юрию Баженов. — Твой отец не перестает меня удивлять. Уделяет столько внимания простолюдинам, настоящий монарх.
-Прекрати. Томас, не обращай внимания. Он не такой сноб, каким хочет показаться, — нахмурился Романов. — Ладно, мы пойдем, всего хорошего.
-Ты долго, все в порядке? Ой, добрый вечер, — вдруг появилась в коридоре Алиса.
-Алиса, душа моя, — расплылся в улыбке Анатолий. — Ты как всегда превосходно выглядишь. Юра, ты не говорил, что у тебя в гостях настолько прекрасные гостьи...
-Пошли уже, — подтолкнул друга к двери Юрий.
-Погоди, не видишь, какая встреча? Алисонька, неужели слухи не врали и ты выбрала себе в пару простолюдина? Я чувствую себя оскорбленным…
-Томас, мадемуазель Орлова, прошу прощения, — на этот раз Романов был непреклонен: взглядом заставив приятеля заткнуться, он подхватил вяло сопротивляющегося Баженова и вышел.
-Не знала, что и этот здесь, — с неприязнью произнесла девушка. — Он ничего тебе не сказал?
-Все в порядке, — выбрасывая из памяти пристальный взгляд Анатолия, который тот успел бросить напоследок, покачал головой Том и улыбнулся. — Пойдем к остальным.
Помня о ждущей дома Ири, долго засиживаться в гостях они не стали и минут через сорок засобирались домой.
-На минутку, — догнав его в коридоре, вопросительно посмотрел Михаил.
-Эм, конечно. Алис, вы идите вперед, я догоню.
-Сегодня ты очень сильно мне помог, защитив Сашу. Девочка она добрая и доверчивая, и это очень неплохо, однако свойственная ее возрасту наивность… Я беспокоюсь. Не знаю, как бы жил, случись с ней что-нибудь.
-Я…
-Подожди. Вот, возьми визитку. Там мой телефон и все контакты. Не знаю, как отблагодарить, и потому предлагаю самому определиться с наградой. Хотя… Честно говоря, я знаю про ваши с Алисой отношения и могу предположить, что некоторые особенности нашего мира могут причинить вам в дальнейшем неудобства. Ты понимаешь, о чем я.
Поморщившись, Том кивнул. Казалось, сегодня каждый встречный задался целью напомнить ему об отсутствии в кармане гербовой бумажки.
-Знаю, о чем ты подумал, — усмехнулся Романов. — Я не собираюсь досаждать предложениями стать слугой или воином клана, хотя признаюсь, не отказался бы от такого таланта.
Оглядевшись и не заметив никого вокруг, он продолжил:
-У меня есть предложение и просьба. Начну с первого. Я наблюдал за тобой за ужином, и пришел к выводу, что ты был отнюдь не простолюдином в мире, откуда прибыл, верно?
-Эм… — протянул удивленный его прозорливостью Том.
-Это заметно, если присмотреться к некоторым твоим привычкам, поверь. Потому, если ты согласишься, я мог бы посодействовать получению тобой родового герба и здесь. Я всегда считал, что достойные и талантливые люди не должны терпеть пренебрежительного отношения только лишь потому, что родились в обычной семье. Что скажешь?
-Я даже не знаю… Предложение очень щедрое, но… Отец учил меня не торопиться при решении подобных вопросов.
-Умный человек, жаль, что нам не довелось пообщаться, — легко согласился Михаил. — Не тороплю, думай, сколько потребуется.
-А что за просьба? — уняв взбунтовавшиеся мысли, предположения и опасения, поинтересовался Том. Сейчас нужно сосредоточиться на разговоре, об остальном можно подумать позже. В беседе с людьми уровня Михаила Романова нужно сохранять предельное внимание.
-Моя младшая дочь сейчас переживает довольно трудный период. Она всегда была послушным ребенком и потому не противилась моей просьбе покидать территории поместья только в исключительных случаях. Но я понимаю, что так не может и не должно продолжаться вечно, и уж точно не желаю своим детям участи затворников. Они должны быть самостоятельны и способны жить собственной полноценной жизнью. Плюс, нельзя забывать, что Саша уже взрослая девушка, которой хочется общаться и гулять с друзьями. Я понимаю, что моя просьба может показаться чрезмерно наглой, но ты не против… присматривать за ней во время подобных вылазок там, где не слишком подходит ее стандартная охрана? Естественно, с учетом твоих собственных планов. Она не слишком часто куда-то выбирается, так что это не будет отнимать много времени.
Том удивленно вскинул брови:
-Я? Но почему вдруг? Я немногое знаю про Россию, но ведь Романовы — мощный клан, так почему просто не приставить к ней пару-тройку верных «эсок»?
-Не принимай это за пустую лесть, но я не знаю равных тебе по силе людей твоего возраста. Сегодня ты смог защитить моих родных от нескольких высокоранговых, плюс, твои таланты… Даже если вдруг доведется встретиться с противником, с которым ты не справишься, то сможешь просто перенести ее в безопасное место. Естественно, я добьюсь для тебя особого разрешения на использование магии Тьмы на территории России, — блеснул информированностью Михаил. — Мне кажется, между вами с Сашей установилось некоторое доверие, да и ее интерес к твоему прошлом… Надеюсь, что между вами установятся дружеские отношения, и ей будет легче куда-то выбираться в твоей компании. Даже если я подыщу несколько самых молодых «эсок», сомневаюсь, что ей будет приятно проводить время в компании тридцатилетних дяденек и тетенек.
-Звучит так, словно вы все-таки вербуете меня в воины, — усмехнулся Том.
-Как и говорил, я бы не отказался, но зная твою позицию, не собираюсь настаивать. Воспринимай это как наемную работу. Не считая Орловых, которых я искренне считаю хорошими верными друзьями и опорой государства, ты человек, который не связан ни с кем из российских кланов, и это огромный плюс. Кроме того, силы, подготовка, опыт… С моей точки зрения, твоя кандидатура идеальна на данную роль.
-Если позволите, я возьму время «на подумать».
-Конечно, я понимаю. Заглядывай в любое время, даже если меня вдруг не будет дома — здесь тебе всегда рады.
-Том, пойдем! — выглянула в коридор уже собравшаяся и одетая Юки.
-Я пойду. Спасибо, Михаил Николаевич.
-Брось, это я тебя должен благодарить.
Попрощавшись с семейством, Том с Алисой и Юки перенеслись обратно в Академию. Заметив, что парень ушел в себя, девчонки не стали его беспокоить. Зная, что поделится сам, когда сочтет нужным, они спокойно отправились к Ири — какие бы отношения не были между двумя девушками, к эльфийке-затворнице обе относились исключительно хорошо, так что не забыли прикупить ей пару огромных пакетов обновок. Судя по раздавшемуся из комнаты радостному визгу, великий артефактор оказалась совсем этому не против.
Том устало откинулся на кровать и позвал в пустоту:
-Мастер, могу я с тобой посоветоваться?
* * *
-Так зачем звал? И вообще, с каких пор ты стал настолько общителен, что сам предложил встречу? — поинтересовался Анатолий.
Не дождавшись ответа от задумчиво уставившегося в окно Романова, мужчина продолжил:
-Кто вообще такой этот Абель? Почему Орлова так к добра к какой-то мелкой букашке? Что в нем особенного?
-Очень многое и ничего одновременно. — хмыкнул Юрий. — Что, завидуешь простолюдину?
-Больше тебе скажу, я в гневе! Не прошло и полугода с момента, как она меня отвергла, как заявился этот пацан! Видел, как она на него смотрела? Бесит.
-Кстати, что-то ты легко отступился от своей цели в тот раз, — усмехнулся Романов. — А теперь уже ничего не поделать, момент упущен. Не лезь в их дела, мой тебе совет. Сегодня этот парень размотал нескольких «ашек» и пару «эсок», так что он не так прост.
-Отступился? Не так прост? Брось, — презрительно сморщился Баженов. — Он может быть сколь угодно силен, но пока остается жалким простолюдином, ему не место рядом с Алисой. И я позабочусь о том, чтобы донести до него эту мысль. Всем нравятся милые щенята, но замуж девушки выходят только за настоящих мужчин.
-Насмотрелся дешевых мыльных сериалов? — поморщился Юрий. — Поступай как знаешь.
Отвернувшись к окну, Романов не сдержал удовлетворенную улыбку. Удачная идея со «случайной» встречей Орловой и Баженова пришлась как нельзя кстати — его приятеля сложно было назвать в чем-либо действительно одаренным, но вот в бараньем упрямстве равных ему было мало. Хороший получился вечер.
* * *
Устроившись в любимом кресле, Михаил Романов вспоминал прошедший день. Он неплохо знал своего младшего сына, и сегодняшняя тревога, проступившая на его лице, была чем-то новым. Младшенький всегда умел скрывать свои чувства, так что такое… Ситуация, конечно, очень неприятная, но все равно странно. Может, готов к созданию собственной семьи, раз так искренне заботится о сестре? Подыскать ему пару, что ли…
Мысли вернулись к новому знакомому. Томас Абель… Он не говорил Саше, но на самом деле Михаил и сам краем глаза присматривал за столь интересным субъектом. Гости иных миров и частенько появлялись из порталов в Плешах, но обычно это были враждебно настроенные создания, истребляемые силами сталкеров и военных застав. Те же немногие, которые были разумны и не пытались броситься обратно в портал в надежде вернуться домой, незаметно рассеивались по всему свету. Кто-то просто не желал отсвечивать, другие, особенно существа со стандартной человеческой внешностью, покупали себе новые личности и становились обычными рядовыми гражданами этого мира. Некоторые, увы, заканчивали свои дни в исследовательских лабораториях или на подпольных рынках работорговли в странах, в которых до сих пор существует подобная дикость. Наберется едва ли десяток-два необычно выглядящих «пришельцев», которые смогли занять нормальное место в новой для себя жизни. И вот появился Томас Абель. Несмотря на внешность и явное нежелание привлекать к себе внимание, парень постоянно оказывался в сфере интересов тех или иных людей. Само собой, Михаил передал Саше не всю информацию по парню, так что дочка до сих пор не знает об его участии в акции с «Рассветным Лотосом». Хватит и того, что есть в сети.
Предложение выступать в качестве «друга-телохранителя»… Мужчина поморщился. Ему очень не хотелось идти на нечто подобное, тем более, учитывая так и вьющихся вокруг Абеля девушек… И ведь далеко не из простых семей, а ведут себя как обычные влюбленные девчонки. Если согласится, нужно будет подумать, как избежать нежелательных чувств со стороны Саши. Михаил даже рисковать бы не стал, но уже давно заметил подозрительные телодвижения некоторых аристо. Все эти громкие выпады СМИ и активность консерваторов… Эти люди сами не понимают, сколько проблем могут принести попытками «сделать все лучше». В общем, в подобные временя стоит как можно лучше защитить совсем еще юную дочку, и Абель с его сверхординарной способностью постоянно оказываться в нужное время в нужном месте лишней точно не будет.
Глава 10
-Весьма заманчивое предложение. И что думаешь? — внимательно посмотрел на парня Игорь.
После вчерашнего разговора с Михаилом Романовым, Том так и не смог четко определиться с ответом. С одной стороны, вот он — способ, который разрешит все существующие и будущие проблемы, связанные с его низким положением в этом мире. А с другой… Как-то это все немного подозрительно. Слишком уж легко и соблазнительно.
-Я не знаю. Потому к вам и пришел, — задумчиво ответил Том.
-Монарх взвалил на тебя непросто решение, — хмыкнул Михаил, любуясь играющими на поверхности бокала отсветами пламени. — Правильно сделал, что не стал соглашаться сходу. Сын, объяснишь ему?
-Разумеется, — кивнул Игорь и повернулся к Тому. — Видишь ли какое дело… Российская социальная система проста только на первый взгляд. Существуют аристо и люди, этого статуса лишенные. Прежде их называли простолюдинами, сейчас предпочитают использовать термин «граждане».
-А раньше они были…?
-Ага, поместными крестьянами, зависимыми от бояр и иже с ними. Но времена изменились и аристократия лишилась одного из столпов своей силы — власти над жизнью и свободой простого человека. Помимо прочего, это породило довольно серьезный казус, из-за которого сложилась довольно сложная на самом деле ситуация. Слуги любого клана или рода, к примеру нашего, подчинены нам в силу собственного желания и заключенного контракта, расторгнуть который не так уж и просто. Казалось бы, они полностью в нашей власти, но на деле по-прежнему являются гражданами государства. К примеру, я не могу по первому желанию казнить одного из слуг, как это было когда-то. Но вместе с этим, если с человеком что-то случится в процессе его службы клану, государство не будет задавать вопросов. Но я отвлекся, разговор сейчас не об этом. Суть в том, что клановая аристократия берет свое начало с самого зарождения нашего государства. И, как и тогда, каждый существующий сегодня клан взамен предоставляемых ему привилегий, несет определенные обязанности. Одна из них — поддержка государства, в том числе военная. Кланы могут воевать сколько душе угодно, при соблюдении определенных условий, разумеется, но если случится некий глобальный конфликт и России понадобится их помощь — каждый из них (и мы не исключение) обязаны откликнуться. Речь идет в том числе о физической поддержке. Поэтому каждый из существующих сегодня кланов и родов нашей страны, сколь бы независимым он ни был, на самом деле всегда несет этот долг. Понимаешь?
-Имеете ввиду, если я соглашусь с предложением, то…
-Да. Твой новосозданный род Абель примет на себя эту обязанность наравне со всеми. Именно поэтому мы не спешили предлагать тебе нечто подобное. Мы ведь тоже можем направить запрос о создании в рамках своего клана нового рода. Отличие предложения монарха в том, что речь идет о независимом от какого-либо клана роде. Однако та обязанность, о которой я говорил ранее, по-прежнему будет на тебя распространяться.
-А почему вы говорите о подобной возможности со стороны Орловых только сейчас? — предпочел уточнить Том.
-Все просто, — улыбнулся Михаил. — Для нас нет никакой разницы, являешься ли ты аристо или нет — мы любим и ценим тебя любым.
-Именно, — подтвердил Игорь. — Естественно, если ты хочешь, то мы будем только рады твоему присоединению в качестве главы рода, но зная твою нелюбовь к любому подчинению, пусть и весьма формальному, мы не стали торопиться с этим предложением. Опять же, зная тебя, уверен, что если ты захочешь, то добьешься этого статуса и без нашего участия, или вмешательства Романовых.
-Спасибо, — ощущая тепло в груди, благодарно кивнул Том. — Но если создание рода в любом случае ведет к подчинению государству, то что мне делать? Недавно я понял, что мой статус может создать ненужные неприятности и вам и Алисе, и точно знаю, что совершенно этого хочу.
-Да ну брось ты, какие неприятности. Но если тебя интересует ответ на вопрос, то… Араимар, — хитро улыбнулся Михаил.
-То есть?
-Уже после нашего первого разговора летом мы с отцом поняли, что ты хороший парень. Смышлёный, добрый к тем, кто добр к тебе, смелый и прочее-прочее. Но при всем этом ты совершенно не знал, чем заняться в новой жизни, поэтому мы решили немного тебе помочь.
-Вы про Академию? Да, я помню. Но разве я не сам решил учиться местной магии?
-Это безусловно. Мы лишь немного помогли с местом. Учитывая твои знания, таланты и продемонстрированную способность к обучению, выбор учебного учреждения был широк как никогда. Но, во-первых, нужно брать самое лучшее из доступного, а во-вторых, Араимар — очень особенное место. В ГМА учатся ребята со всего мира и совершенно разных статусов, что открывает потрясающие перспективы. По-моему, проводя время с подобными людьми, невозможно не определиться с собственными желаниями и амбициями. Плюс, законы о прибывших из других миров — еще пара лет и ты сможешь стать гражданином Араимара. А при соблюдении некоторых условий — и раньше.
-Пока не совсем понимаю, как это связано с предложением Романова… — раскладывая информацию по полочкам, протянул Том. Он не собирался обижаться на Орловых за эту небольшую хитрость, понимая, что они, как и всегда, действовали исключительно в его интересах. В то время он действительно был совершенно потерянным и не знал, чего хочет от новой жизни, так что сейчас чувствовал только благодарность за «толчок» в правильном направлении. Орловы поступили словно самые настоящие родители, которые частенько заставляют своих детей делать то, что тем не нравится: ходить на уроки фортепиано, учить иностранные языки, стараться на уроках и так далее. И лишь годы спустя подросшее чадо осознает, что все это было не из-за вредности или желания спихнуть ребенка на руки учителям, а ради него самого.
-Видишь ли, Араимар всегда был иным. В очень многих аспектах, и аристократия тому не исключение. В отличие от других стран и России в том числе, у эльфов плотное взаимодействие между государством и аристократией выстроено только с Главными кланами. Да, остальные несут налоговую и прочую ответственность, но за пределами этих рамок полностью вольны. Естественно, в случае прямой угрозы безопасности, когда не будет хватать сил государства и Главных кланов, Араимар направит запрос о помощи и остальным, но принимать его или нет — их решение. Другое дело, что и отказаться без урона чести и репутации мало кто решится, но отказ все еще возможен. Такая вот непростая система. И да кстати, до достижения «возраста» десяти лет, рода полностью от этого свободны. Понимаешь?
-И вы продумали все это еще тогда? — покачал головой Том.
-Брось, здесь нечем восхищаться, — улыбнулся Игорь, а его отец важно кивнул. — Мы просто постарались учесть некоторые нюансы нашего мира, чтобы в будущем ты имел как можно больший простор выбора. Ты можешь создать род в России. Можешь сделать это в Араимаре, а можешь в любой другой стране, тем более, что по некоторым долетающим с слухам, предложений у тебя хватает.
Том смутился, припомнив трех подкативших на вечеринке ГМА девчонок из Англии.
-Можешь стать преподавателем в Араимаре, или жить любой другой жизнью, которой тебе угодно, — продолжил за сына Михаил. — В общем, решать только тебе. А насчет нас и Алисы — не слушай всяких говорунов. Мы всегда на твоей стороне.
-Спасибо, — не зная, что еще можно сказать, тепло поблагодарил порядком растроганный Том. Пришел за обычным советом, а тут такое… — В таком случае, думаю, я откажусь от предложения Романова. Мне и правда хотелось бы быть максимально свободным в своих решениях, и Араимар, судя по всему, в этих условиях подходит больше всего. Так что буду «копать» в эту сторону.
В дверь постучали.
-Войдите! — повысил голос Михаил.
-Простите, что отвлекаю, но вы велели держать в курсе действий противника.
-И чем порадуешь?
-Юнусов объявил о помолвке младшей внучки с юным наследником Селезнева.
-Все-таки решил влезть… — помрачнел Михаил, обменявшись серьезными взглядами с сыном.
* * *
Жалобно хрупнув, стакан разлетелся вдребезги. Камиль Юнусов, не обращая внимания на пачкающую ковер кровь, невидяще буровил стену взглядом. Он всегда считал отца человеком, продумывающим свои действия как минимум на ход вперед, полагался на его разумность, но эта новая идея… Весь конфликт между Орловыми и кучкой мелких кланов изначально казался странным. С мелочью всё понятно: жажда наживы способна пробиться через любые доводы разума, но какой в этом интерес отца? В чем польза клану? Ладно еще оказывать информационную поддержку или передать неизвестно откуда появившийся невиданный артефакт, но его дочь?! Ради чего? Неужели он помутился разумом?
Щелкнув зажигалкой, Юнусов затянулся сигаретой и вызвал помощника.
-Да, господин?
-Установи слежку за моим отцом. Выясни его мотивы и цель в происходящем в последнее время.
-Будет сделано, глава.
Глава… Что ж, ради клана он примет это бремя, если будет на то необходимость.
* * *
-Мой принц, вы уверены? — заметно нервничая, посмотрел старший Юнусов на Юрия.
-А ты забавный, Вагиз Тагирович. Ты ведь уже все сделал, так чего вдруг забеспокоился? Сомневаешься в моих решениях?
-Ни в коем случае, просто мой сын…
-Ты и правда опасаешься его, да? — с интересом посмотрел на него Романов. — Мне казалось, мало кто способен найти управу на такого проныру как ты... Неужели это тот самый случай, когда ученик превзошел учителя?
Юнусов сверкнул глазами. В последние годы он и сам начал замечать, что потихоньку сдает позиции, уступая своему наследнику. Сын умудрился перенять не только природный ум, хитрость и прозорливость родителя, но в придачу ко всему, за счет внутреннего стержня и некой ауры благородства умел располагать к себе людей, справляясь с этим гораздо лучше отца. Разумеется, он не был против сына, и уж тем более не собирался препятствовать его вступлению в должность главы, но… Во всем должен быть порядок, традиции, и передача полномочий не исключение. К тому же, Камиль придерживается несколько иных политических взглядов и явно не готов к личному участию в устранении исторической несправедливости. Если он докопается до истинной сути предпринимаемых отцом действий, то может натворить дел… Нет уж, нужно закончить этот проект самостоятельно, а сын поведет за собой клан в новом, гораздо более совершенном времени. Он станет не просто главой Великого клана, а преданным слугой и лучшим другом вновь воцарившегося Монарха.
-Если не уверен, что сможешь привлечь своего наследника к осознанному участию в нашем плане, то изволь позаботиться о том, чтобы он не лез куда не следует, понял? — не дождавшись ответа, раздраженно дернул уголком губ Юрий. — Это относится и к внучке.
-Да, мой принц. Смиренно повинуюсь вашей воле.
-Выглядишь как побитая дворняга, — закатил глаза Романов. — Успокойся, никто не запрещает расторгнуть эту помолвку позже. Все, что сейчас требуется — это немного времени. Есть у меня одна любопытная идейка.
-Не сомневаюсь в вашей мудрости, — обнадеженный Юнусов глубоко склонился, ощущая затапливающее его счастье: принц и не собирался использовать его клан как разменную монету, это он сам по недальновидности своей сделал поспешные выводы. Воистину великий человек!
-С этим, как понимаю, определились? Давай-ка пока активируем третий этап, не стоит позволять нашим верным последователям заскучать.
-Да, господин.
* * *
Тепло попрощавшись с Орловыми и вернувшись в Академию, Том с некоторым удивлением оглядел непривычно тихий дом, не сразу вспомнив, что Алису подруга позвала в общагу «обсудить девчачьи секретики». Ну а Юки… Это же Юки — как обычно сама себе на уме, и никто не берется предсказать, когда эту лисицу занесет в гости.
Прихватив со стола в гостиной приготовленный Алисой ужин, Том поднялся наверх. Надо бы еще раз пробежаться по заданному: по слухам, завтра с утра преподы намереваются провести очередное испытание для «туристов». То, что вместе с ними достается и собственным студентам, их полностью устраивает. Такая вот благодать. Ну хоть старшие курсы получили постоянный источник веселья.
Вылетевшая из своей комнаты Ири успела затормозить буквально в последний момент. Том, успевший привыкнуть к ее эффектным появлениям, приветливо улыбнулся и только сейчас обратил внимание на царящее на ее лице возбуждение:
-Эм, все в порядке? — приготовившись к любому развитию событий, осторожно поинтересовался он.
-Иди за мной! — коротким плетением выхватив у него из рук поднос с ужином и опустив его на пол, Ири чуть ли не силком затащила парня к себе в комнату и закрыла дверь.
-Мне начинать паниковать или раздеваться? — на всякий случай спросил Том, когда все те же изящные девичьи ручки толкнули его на кровать.
-Что? Нет, ничего такого, — рассеянно ответила явно мысленно пребывающая где-то в другом месте Ири и лишь спустя несколько секунд до нее дошел смысл вопроса. Мило покраснев, она возмущенно потрясла кулачком: — О чем это вы думаете, мистер Абель?! Фу таким быть!
-После подобного «приглашения» у меня было всего два варианта развития событий: либо сейчас на мне будут ставить опыты, либо… Ну да ладно. Второй интереснее, но в принципе, могу помочь и со вторым, — усмехнулся Том, развалившись на кровати и с интересом наблюдая за все более густо краснеющими щечками и ушками эльфийки.
-Так, прекращай тут мне! И вообще, не обламывай момент. Я его позвала поделиться торжеством, а он похабные шуточки отпускает!
-И что же за торжество? — с трудом сдержав еще парочку пришедших на ум комментариев по поводу подобного приглашения, спросил Том.
-Весь настрой испортил, — мило надулась Ири. Бросив обиженный взгляд, она подхватила со стола небольшую подставку, накрытую куском плотной черной ткани, и нехотя ее протянула. — Ладно уж, смотри.
Не сдержав улыбки, Том взял подставку и потянул за ткань. Наблюдающая за ним Ири затаила дыхание.
-Это... Какой-то артефакт? — осторожно коснувшись довольно массивного серебряного браслета, поинтересовался парень. Простенький дизайн, хотя это явно и не было главным: все внимание приковывали три драгоценных камня солидного размера, инструктированных в браслет. Однако удивлял даже не размер (чуть меньше фундука со скорлупой), и не огранка в форме обратных пирамидок, а их энергетическое поле. Нечто схожее Том видел, когда создавал… Парень удивленно посмотрел на Ири.
-Ага, — счастливо улыбнулась она. — Это наш с тобой артефакт. Прототип накопителя.
-Но мы ведь совсем недавно это обсуждали, как? — изумленно выдохнул Том.
При виде его выражения лица, из эльфийки, казалось, разом ушло все напряжение, и с радостным смехом она бросилась парню на шею:
-А ты как думал, мистер Абель? Ожидал другого от великой Ириэллии Дирэн? — чуть отстранившись, горделиво фыркнула девушка и важно надулась. — Не смей меня недооценивать, человек!
Ее торжество было настолько заразительно, что Том невольно втянулся и, отложив накопитель, мягко потянул за щечки, а когда не ожидавшая этого Ири, уставилась на него округлившимися глазами, усмехнулся и добавил: — Всегда знал, что ты у нас настоящий гений, но чтобы настолько… Сколько там прошло то, пара недель?
-Не помню, — смущенно потупилась эльфийка. На секунду задумавшись, она мотнула головой, решительно вздохнула и немного неуклюже приложилась губами к губам удивленно наблюдающего за ней парня.
-У меня было мало практики, так что… — оторвавшись через несколько секунд, замялась она, пряча глаза под упавшими на лоб волосами. — В общем… Спасибо за все. Ты меня спас и продолжаешь оберегать, а теперь вот еще и стал виновником научного прорыва… Я не знаю, как еще выразить свои чувства.
-Хм… Не совсем понял. Не против, если я проверю свое предположение?
И Том поцеловал ее в ответ. Едва слышно пискнувшая девушка не стала отстраняться, наоборот, прижалась еще больше, отчетливо давая понять, что это нечто гораздо большее, нежели обычная благодарность. Весьма доходчивый ответ.
Глава 11
Вдоволь насладившись волнующим моментом, парочка решила все же вернуться от поцелуев к разговорам. Устроившись на кровати, Том исследовал браслет, одновременно поглаживая шелковистые лазурные волосы.
Ири расположилась рядом, положив голову на колени парню. Сама не замечая блуждающей по губам улыбки, она мечтательно рассматривала Тома и чуть жмурилась, наслаждаясь ощущениями.
-Ты и правда нечто… — отложив артефакт, чуть взлохматил ее волосы Том.
-Гладь как раньше!
-Слушаюсь, моя госпожа, — усмехнулся парень. — И все-таки, как у тебя это получилось? Да еще и так быстро… Из твоих рассказов у меня сложилось впечатление, что проблема размеров накопителей одна из довольно болезненных для этого мира.
-Если вкратце, то примерное направление я поняла, когда следила за твоей работой с татуировкой. Пришлось перебрать все доступные «болванки»…
-Болванки?
-Заготовки под артефакты, камни. В общем, из тех, что нашлись под рукой, лучше всего подошел топаз. Хотя не то, чтобы у меня был прямо большой выбор здесь. Хотелось бы поэкспериментировать с алмазом, сапфиром, рубином ну и так далее. Но все это дорого и так просто нужного размера камни не достать, а к ректору обращаться не хотелось, так что работала с тем, что было.
-Надо было сразу сказать, деньги вообще не проблема.
-Уф, а в жизни это звучит хуже, чем в девчачьих романах, — рассмеялась Ири.
-Это точно, — усмехнулся Том. — Но деньги и правда есть, так что просто напиши список, а я постараюсь найти необходимое.
-Было бы здорово… В общем, пришлось полностью переделать плетение накопителя, оно совсем другое и не похоже на то, что используется в существующих. Ну а потом начались долгие и упорные попытки вписать плетение в структуру камня. Не буду грузить ненужными терминами, но итоговый результат у тебя в руках. Он пока не полностью стабилен, понемногу стравливает энергию, да и зарядка только «ручная» — сам камень пока не способен, но…
-Ты умница, — похвалил явно этого ожидающую девушку Том и был вознагражден новой счастливой улыбкой. Даже не предполагал, что она настолько любит комплименты своей работе. — А недостатки… Для тебя это сущая мелочь, уверен.
-Ну ты уж не перехваливай, — проворчала лучащаяся довольством Ири. — Но ты прав. Я разберусь с минусами, раз уж предлагаешь поддержку — поэкспериментирую с камнями, и представлю идеальный накопитель. И из этого вытекает следующий вопрос: что мы будем с ним делать?
-То есть?
-Ну, любому исследователю хочется, чтобы результаты его трудов приносили пользу миру, ну и оплачивались тоже, чего уж. А я… Я пока не готова выйти в свет.
-Мне кажется, повод вполне достойный.
-Нет, Том, ты не понимаешь…
-Мы обсуждали это с Алисой. Скажи, как мы можем тебе с этим помочь?
-Я справлюсь, — решительно качнула головой Ири. — Я благодарна вам обоим, вы итак уже очень многое для меня сделали. Мне осталось лишь пару последних шагов, так что немного подождите, ладно? Не нужно никаких целителей, психологов и прочего.
-Уверена?
-Абсолютно.
-Я доверяю твоему решению, — просто улыбнулся Том. — Но если что — ты знаешь, где нас найти.
Ири благодарно потерлась щекой о его ладонь.
-Тогда с артефактом вопрос пока откладываем? — уточнил парень, возвращая браслет на подставку, а ту — на стол.
-На самом деле у меня есть одна мысль. Что скажешь, если в качестве автора мы представим тебя? Учитывая твое иномирное происхождение, даже историю придумывать не надо. Просто использовал опыт другого мира.
-Исключено, — не раздумывая, качнул головой Том.
-Но почему?! Это разом решило бы вопрос со статусом, деньгами и всем прочим… У тому же, это ведь и правда не только моя заслуга. Без твоих татуировок я бы и не подумала взглянуть на вопрос под таким углом…
-Ири, я благодарен за предложение, правда, — Том погладил ее по щеке, стараясь правильно сформулировать свою мысль. — Но понимаешь… Что бы ты ни говорила, твои заслуги — это только твои заслуги. Я не хочу использовать тебя и твои труды в качестве средства для достижения цели.
-Но я же сама предлагаю? В этом нет ничего плохого.
-Не обижайся, но я хотел бы попробовать добиться сам. Считай это дурацким принципом.
-К сожалению я понимаю, о чем ты… — вздохнула Ири. — И что тогда будем делать? Я знаю, что справлюсь со своими проблемами, но даже после того как это случится не уверена, что стоит от своего имени раскрывать новую работу.
-Из-за того, что было с амулетами перемещения?
-Да нет, это же просто накопители. Люди, которые попытаются и им придумать плохое применение, найдутся однозначно, но я сейчас не об этом. Просто… Я не готова. Все эти репортеры, не дающие проходу представители кланов, предложения, угрозы, бесконечные звонки… Честно говоря, я была бы счастлива, будь возможность просто исследовать магию, а все перечисленное скинуть на кого-нибудь другого.
-И твое предложение стать автором… Вот хитрюга, — возмутился Том и снова потянул ее за щечки. — Хотела воспользоваться мной втемную?
-Да нет же, — дотянувшись, чмокнула его в губы Ири. — Просто я не знаю человека, который лучше тебя умеет справляться со всяким таким. Сам посуди: весь такой уникальный иномирянин, и я знаю, что вокруг тебя хватает ищущих своей выгоды, но ты реагируешь на это совершенно спокойно и естественно. Стараешься найти компромисс и не дать себя в обиду. А я всего лишь маленькая слабая эльфиечка… Точно не хочешь изменить решение?
-Прости, но нет, — вздохнул парень. — Так уж я воспитан… Может поговорим с Тауриэлем?
-С ним пришлось бы договариваться в любом случае — без его разрешения наши артефакты по статусу будут мало чем отличаться от тех, что я делала для Организации. Но одно дело просто получить лицензию, такое иногда бывает, и совсем другое — сделать его представителем автора. Каким бы славным ни был ректор, он все еще представитель одного из Главных кланов. Короче, во втором случае он получит абсолютную власть в отношении нашего с тобой артефакта. Стоимость, объем изготовления и продаж, его процент от каждой сделки… Даже права на изобретение придется передать. Все, что от меня там останется — это упоминание в научных журналах. Ну и какой-никакой процент от прибыли, да.
Эльфийка грустно продолжила:
-А ведь есть и те, кто захочет попробовать силой узнать секрет накопителя. Как просто было бы, согласись ты на мое предложение… Только что образованным родам и кланам в Араимаре предоставляют серьезные преференции, в том числе, на законодательном уровне установлен запрет на любые агрессивные действия в отношении «новичка». Это не панацея, но работает неплохо.
Том собрался ответить, как перед ним на пару секунд проявился Мастер:
-Зайдите ко мне, есть кое-что интересное.
-Ко мне… Вот ведь… — проворчал парень.
-Кейташи-сан зовет? — понимающе улыбнулась девушка.
-Ага, пойдем.
Знакомое ощущение погружения в бездонную тьму и вот они сидят в знакомом тренировочном зале.
-Здравствуйте, учитель, — вежливо поклонилась Ири.
-Учитель? — непонимающе посмотрел на них Том.
-Ничего особого, так, обсуждаем иногда разные магические штучки, — осклабился Мастер.
-Так чего звал?
-Вот мальчишка, я что, уже не могу просто позвать в гости своих друзей?
-Ты в моем подсознании, какие еще гости? — справедливо возмутился Том.
-Ладно, не ворчи. Я тут немного подслушал ваш разговор…
-Кто бы сомневался.
-Есть идейка. Хорошая, хотя и не решит всех вопросов, и тебе все равно придется что-то придумывать с родом, если действительно этого хочешь.
-Мастер, убедите его принять мое предложение! — просительно протянула Ири.
-В некоторых вещах мой ученик исключительно упрям. Но я понимаю. Ему пришлось через многое пройти, и он привык полагаться только на себя. Плюс, в чем-то я с ним согласен. Выдать твои достижения за собственные и за счет этого получить желаемое немного… нечестно. Прости уж, — покачал головой Мастер.
-Я все еще тут, — напомнил о себе Том.
-Упрямые иномиряне, — проворчала эльфийка.
-Так что ты хотел предложить? — поторопил учителя Том, возвращая беседу в нужное русло.
-Ах да. Недавно я размышлял над проблемой Ириэллии, и вспомнил одно плетение, которое могло бы сослужить неплохую службу.
Девушка приняла независимый вид, но ее интерес выдавали чуть подрагивающие остроконечные ушки. Заметившие это Том с Мастером не сдержали улыбки.
-Кхм, о чем это я. Плетение называется «Связь душ». Ты должен был слышать о нем в детстве — им пользовались твои родители.
-Что-то вроде припоминаю…
-Что оно делает, Кейташи-сан? — не выдержав, подалась вперед Ири. Ученый внутри нее снова взял верх.
-Ровно то, что и указано в названии — связывает души людей. Носители плетения способны общаться мысленно, вне зависимости от разделяющего их расстояния. Еще они могут чувствовать состояние друг друга. Учитывая, что вы оба маги Пространства, а Перемещение Тома и вовсе способно обходить блокираторы, думаю не нужно объяснять, насколько положительно это скажется на вашей безопасности. Если, к примеру, с Ири что-нибудь случится, ты, ученик, сможешь это почувствовать и прийти к ней на помощь. Ну как?
-И ты не рассказал об этом раньше? — возмутился Том, давая Ири время обдумать услышанное.
-Ваша магия и правда невероятна… — прошептала девушка.
-Прости старика, память иногда меня подводит, — развел руками Мастер.
-Мы уже это обсуждали!
-Ладно, не ворчи. Есть пара нюансов, — немного выждав, продолжил Кейташи. — Во-первых, «Связь» невозможно отменить — использованная однажды, она останется с вами навсегда. Во-вторых… Как бы объяснить? Плетение по-настоящему связывает души, и это нужно учитывать. Если вдруг ваши дороги разойдутся, готовы ли вы к тому, что все равно будете чувствовать друг друга?
-Это… интересно, — смущенно глянув на Тома, вдруг покраснела Ири.
-Есть и третий нюанс, — понимающе улыбнувшись, продолжил Мастер. — Наложить плетение может только маг S-ранга, если выражаться по-местному.
-До этого у меня получалось использовать заклинания рангом выше, — заметил Том. — Да и по твоим же словам, я почти подобрался к «эске».
-Здесь все немного иначе. «Связь душ» предполагает очень тонкую манипуляцию с энергетическими телами носителей, так что это не тот случай, когда можно рисковать. В отличие от того, чему я учил тебя ранее, сейчас в случае неудачи последствия будут гораздо более тяжкими, — покачал головой Кейташи. — Но решение есть. Если ты дашь мне полноценный доступ к своему Дару, я могу наложить на вас «Связь» сам. Кстати, кажется здесь кое-кого не хватает…
На несколько секунд его фигура исчезла. Вернувшись, Мастер как ни в чем не бывало пригубил чай, с отеческой улыбкой наблюдая за погруженной в размышления парочкой.
-Уф, делать это самостоятельно немного пугает… — раздался звонкий голос и возле столика опустилась Алиса. — А я то думаю, чего это вы лежите в обнимку и ни на что не реагируете?
Ири отчаянно покраснела, старательно избегая ее взгляда.
-Что обсуждаете? — не заметив реакции подруги, потянулась к появившейся пиале Алиса.
-Давай я объясню, дадим этим двоим время подумать, — улыбнулся Мастер.
Демонстрируя свою осведомленность (и излишнее любопытство, по мнению Тома), Кейташи пересказал практически весь вечер, не забыв про новый артефакт, и те перспективы и вопросы, которые несет за собой его появление. Ну а закончил проблемой Ири и предложенным решением.
Алиса удивленно зависла, и отчего-то тоже покраснела. Но в отличии от эльфийки, думала недолго:
-Я согласна на «Связь»!
-Ты хорошо подумала? Как я уже говорил, это на всю жизнь, и если вдруг… — серьезно произнес Мастер.
-Не знаю, что нас ждет впереди, но уверена, что наши отношения — нечто большее, чем просто «парень-девушка», — прямо посмотрела Тому в глаза Алиса. — И я действительно этого хочу. Надеюсь… Надеюсь, это взаимно.
-И тебя не отпугивает перспектива появления в вашей связи новых… участниц? — лукаво улыбнулся Кейташи.
И вновь мгновенный ответ:
-Нет. Да и привыкла я к этой остроухой, — пихнула Ири в бок Алиса. — Но насчет кого-либо еще, надеюсь, решение все-таки будет приниматься совместно.
-Тогда и я согласна! — выпалила эльфийка, ощущая, как горят щечки.
-И когда успела так запасть? Мне казалось, между вами просто дружба, — с коварной ухмылкой повисла у нее на плечах Алиса. — Колись давай, подруга. Знаешь же, что не отстану!
-Я… Ну давай хотя бы не при всех! Это слишком личное!
-Да брось, кого тут стесняться? Что, неужто прятала свои чувства прямо как в фильмах? Или меня боялась?
Окончательно выпав от происходящего, Том перевел ошалелый взгляд на ухмыляющегося Мастера. Что вообще здесь происходит?
* * *
-Лягте так, чтобы ваши головы соприкасались и возьмитесь за руки, — командовал процессом Мастер. — Алиса, чуть левее. Отлично. Ученик, мне нужен полный доступ к твоему Источнику.
-Без проблем, — пожал плечами парень, все еще пытаясь все это осмыслить. Относительно спокойно начавшийся день под конец обрушил на него целую гору событий, совершенно не давая продохнуть. Однако… Несмотря ни на что, Том ощущал разливающееся в груди тепло. Пусть и таким вот необычным способом, но он неожиданно обрел тех, кто согласился связать с ним жизнь. И главное, что это было полностью взаимно.
Встав над ними, Мастер простёр руки и начал нашептывать невообразимо длинное плетение. По телу парня разлилась слабость: «Связь» и правда не рядовое заклинание, хотя бы по количество требуемой энергии.
Все закончилось секунд через пятнадцать. Прислушиваясь к себе, троица села и вопросительно переглянулась:
-Вроде ничего не поменялось…
-Я тоже не чувствую…
-Эх, молодежь. Попробуйте еще раз через пару минут, а пока… Объявляю вас мужем и… эм, женами, да. Интересный все-таки мир, — торжественно провозгласил Мастер. Позволив себе несколько секунд подразнить ребят, удерживая при этом каменное выражение лица, Кейташи не выдержал и хохотнул: — Боги, вы бы видели свои лица. Да пошутил я, пошутил. Ваша новая связь гораздо крепче, чем банальный брак. В любом случае, поздравляю — с этого момента вы никогда не будете одиноки, у вас появились те, кто всегда услышит вашу боль или печаль, и устремится на помощь. Поверьте, это многого стоит, и я искренне рад.
Кейташи вздохнул с какой-то затаенной печалью.
-Ладно, вы идите, а мне нужно передохнуть. Давненько я не использовал такое количество энергии.
-Спасибо, учитель… — поднялся и осторожно обнял словно постаревшего на пару десятков лет Мастера Том.
-Берегите друг друга, — улыбнулся старик, расправляя плечи. — Ну все, кыш отсюда. Думаю, вам есть что обсудить.
-Спасибо вам, — поклонилась Ири, а секундой позже и Алиса.
-Эх, молодость… — покачал головой Кейташи, когда троица исчезла из зала. Подняв взгляд, он грустно улыбнулся и прошептал: — Матиас, Абель-сама, надеюсь вы видите это. Наш Том больше никогда не будет одинок. Я справился с возложенной на меня задачей.
Глава 12
Сам того не замечая, Том задумчиво крутил в руке карандаш. Материал сегодняшней лекции по Огню он давно освоил самостоятельно, так что мог позволить себе немного пофилонить. Сейчас его занимало несколько иное.
Как и сказал Орловым, от безусловно щедрого предложения Михаила Романова он и правда решил отказаться, также как не собирался пользоваться помощью и их самих. В последнем случае о недоверии и речи быть не может, а идея кажется очень соблазнительной с какой стороны не посмотри, но… За годы на Арене Том выработал для себя несколько принципов, и старался по возможности их придерживаться. Если бы речь шла о крайней необходимости, когда промедление грозит по-настоящему серьезными проблемами, еще можно было бы подумать, но сейчас… Сейчас в этом нет особой необходимости, а значит нужно обойтись собственными силами.
Род.
Такое пугающее и одновременно манящее слово. Род и клан, как его производное, были для Тома символами спокойных деньков. Родители и дедушка, тренировки с Мастером, бесконечные попытки отца подготовить своевольное чадо к политике и делам клана... Беззаботное, как оказалось, время. И одновременно с этим, то же слово «род» стало символом потери всего. Разбитых жизней, горя и смертей. Пылающего поместья и последнего вздоха лежащего на руках отца.
Погруженный в мрачные думы Том почувствовал, как что-то бесконечно теплое мягко и ласково касается его лица. Словно две ладошки погладили по щекам, снимая тяжесть.
Улыбнувшись, парень в который уже раз мысленно поклонился Мастеру. Связь душ оказалась чем-то по-настоящему чудесным. Настолько, что с детства познававший в основном боевую составляющую магии Том не переставал ей восхищаться. Ощущение, что рядом всегда есть кто-то, кто чувствует твое душевное состояние и готов всегда поддержать — это и есть настоящее волшебство.
-Спасибо… — мысленно шепнул он Алисе и Ири, вкладывая всю искренность в это простое слово и зная, что они обязательно его услышат.
Короткий миг единения принес за собой волну силы и смыл все тревоги. Чувствуя готовность свернуть горы, Том наконец решился поставить точку в этом вопросе: роду быть. Плевать, что придется для этого сделать, и насколько это будет тяжело. Ради своих близких, ради их счастья, безопасности и благополучия он перетерпит все влекомые этим решением трудности, проблемы и вопросы. И раз решение принято, пора обдумать способы его достижения. И здесь все тоже далеко не просто.
Как он понял по информации из сети, возможность основания собственного рода как в Араимаре, так и в других странах требуется заслужить. Почему это так важно и недостаточно, условно, сделать собственную компанию и на этом успокоиться? Ведь казалось бы, ну в чем отличие? Громкое имя? Так имена некоторых международных корпораций звучат громче, чем самые древние кланы. Возможность формировать собственную гвардию? Может быть, но компания также может создавать и управлять отделами внутренней и внешней безопасности. Может, преференции? Однако и тут все не так просто — значимые для государства и не связанные с кланами компании пользуются не меньшими льготами. Так в чем тогда дело?
Ответ очень прост: статус. То самое осточертевшее слово «аристократ»… Этот мир, собственно, ровно как и родной мир Тома, так и не обрел полного и всеобъемлющего равенства. Да, на подавляющей территории земного шара царят права человека, гуманизм, толерантность и прочие высокодуховные ценности. Однако «голубая кровь и белая кость» всегда будут немного «равнее». Этот мир, не сошедший с рельс разграничения людей на «простых» и «благородных» — довольно сложное место. На деле ты можешь быть сколь угодно талантливым, перспективным, богатым и вообще чудесным, но если твоя фамилия не вписана в так называемую «Бархатную книгу» того или иного государства, отношение к тебе будет соответствующее. Любой аристо предпочтет работать именно с себе подобным, и при наличии выбора, простолюдин, увы, окажется вне игры.
Сложно сказать, действительно ли подобное оправдано в современных реалиях, однако факт остается фактом: те немногие действительно успешные компании, за которыми не стоят рода или кланы, добивались своего места под солнцем кровью, потом и адским трудом. Да и то, как правило, человек, сумевший сотворить нечто настолько грандиозное, в конечном итоге получает признание своей страны и оказывается в той самой Бархатной книге.
Ладно, это все пространные размышления, нужно свои дальнейшие возможные действия. Том рассеянно написал цифру «один» прямо посреди тетради. Воспользоваться предложением Романовых или Орловых — точно нет. Тоже самое и с Ири. Несмотря на их новую связь, Том не спешил менять свое решение: создание батарейки — только ее достижение, так что и награда должна принадлежит ей одной. И пусть это выглядит детской глупостью и упрямством, но добиться поставленной цели нужно самостоятельно. И вот тут вариантов не слишком-то и много.
Идти с козырей и раскрывать секреты Перемещения? Нет, в этом вопросе Ири была абсолютно права, уничтожив записи о прошлом своем изобретении. Нельзя давать людям подобное знание.
Тогда может его татуировки? Лучше, но все еще сомнительно — уж слишком серьезные потрясения это вызовет. Размышлять о судьбе новосозданного рода в контексте революции в артефакторике откровенно боязно. Хотя как последний вариант можно оставить, но тогда придется серьезно продумать ограничения, которые якобы есть у данного способа создания артефакта.
Следующий вариант — знание Древнего языка и тот способ оперирования магической энергией, которое он дает. После нескольких месяцев в Академии Том окончательно пришел к выводу, что если бы не его практически абсолютная неосведомленность в небоевой магии, и не некоторые банально отсутствовавшие в прошлом мире плетения, польза подобной учебы была бы весьма относительна. А значит, можно, к примеру, предложить Тауриэлю создание в Академии новой кафедры, в рамках которой Том будет обучать желающих своей магии, пусть и в основном боевой. Вариант приемлемый, но тоже из разряда тех, которые требуют просто огромной подготовительной работы. Да и хороший вопрос, а надо ли оно Тауриэлю?
Что еще? Военных конфликтов Араимар не ведет и выделиться на поле боя не получится.
Очевидным в свете достижений Ири видится создание какого-нибудь артефакта из родного мира, но не в форме тату, а в более привычной местным. Но в подобном случае нужно рассчитывать исключительно на свои силы, а изучение здешней артефакторики даже под надзором такого мастера, как Ири — вопрос опять же небыстрый. Короче, со всех сторон засада.
-Давай просыпайся, — толкнул Тома в плечо Женя. — Что с тобой сегодня? И что за список?
-М? Лекция закончилась? — вскинулся парень, захлопывая тетрадь. — Ничего, не обращай внимания. Просто не выспался ночью.
-Эх, мне бы так, — сделав какие-то свои выводы, вдруг завистливо вздохнул Женя. — Мы одного возраста, но я живу в общаге, а ты делишь домик с красоткой, иногда вроде как даже не одной… Скажи, где в этом мире справедливость?
-Нет ее, — хмыкнул Том, закидывая вещи в Карман и направляясь к выходу.
-Том, можно тебя на секунду? Жень, позволишь?
Обернувшись, парень встретился взглядом с просительно заглядывающей ему в глаза Анжелой, за плечом которой мило улыбалась Холи.
-Конечно, девчонки. Тогда до завтра, — махнул другу Женя и направился дальше по коридору, бурча себе под нос: — Никакой блин, справедливости… Как только везде успевает?
-Что это с ним? — недоуменно проводила взглядом его ссутуленную спину Анжела.
-Не обращай внимания. Так что за вопрос?
-Понимаешь… Я… — обычно чрезвычайно уверенная в себе девушка мгновенно растеряла всю решимость.
Заметившая это Холи обреченно вздохнула:
-Том, мы с Анжелой хотели предложить тебе куда-нибудь сходить. Без остальных ребят, только мы втроем, понимаешь?
Видя его растерянность, Анжела наконец взяла себя в руки. Вот только выразилось это в непредвиденной форме:
-Блин, ну что за бестолочь?! Мы тебя на свидание приглашаем! Да втроем, ну и что такого? Впервые о таком слышишь, истукан ты иномирный?!
-Эм… — не зная, что ответить, протянул парень, мысленно порадовавшись, что догадался заранее установить Купол тишины. Хотя даже так по лицам проходящих мимо студентов было понятно, что уже сегодня по первому курсу (а может и не только) пронесется свежая волна слухов.
-Анжела! — прошипела Холи, одергивая разволновавшуюся подругу. — Том, пожалуйста не обращай внимания, она это не специально.
-Без проблем, — улыбнулся парень, следя, как в глазах Анжелы проступает запоздалое осознание, а за ним — испуг. — Эй, не нужно так переживать. Я знаю, что и правда периодически подтупливаю в подобных вопросах.
-Так ты согласен? — тихо прошептала она.
-Я…
-Том, вот ты где! — выскочила откуда-то из-за угла Ивелия. — Пойдем, тебя зовет Тауриэль.
-Обсудим это позже, хорошо? — махнул подругам Том. — До завтра!
* * *
-Нас ведь только что отшили, да? — неуверенно протянула Холи, наблюдая как прущая словно танк Ивелия практически под руку утаскивает за собой Тома.
-Ну уж нет! — топнула Анжела. При виде наглости соперницы всю ее нерешительность словно рукой смыло. — Позже? Хорошо, мистер Абель, но не думайте, что сбежите вот так просто! Чертова Хилум, не могла подойти минутой позже?! Никакого такта, сучка остроухая!
-Тише-тише, ты опять перегибаешь, — повисла на руке шипящей подруги Холи. — Ты права, мы просто подобрали не лучший момент. Давай придумаем план получше? Пойдем, а то на нас уже косятся.
* * *
-Мистер Абель! — приветствуя, улыбнулся ректор. — Ивелия, большое спасибо.
Девушка молча кивнула и, бросив вопросительный взгляд на Тома, оставила их наедине.
-Присаживайся. Как дела? Донеслись тут до меня слухи, что ты и в России успел отличиться. Судя по всему, заскучать тебе не дают, м?
-И почему я не удивлен вашей осведомленности? — протянул Том, устраиваясь в кресле. — Дела в порядке.
-Как обычно немногословен, да? Как там Ири, есть подвижки?
-Не самые серьезные, но есть. Она попросила дать ей время и сказала, что у нее уже есть все необходимое, чтобы справиться самостоятельно. Я ей верю.
-Ну раз так, то и я не буду сомневаться. Но вы продолжайте приглядывать, хорошо? Просто на всякий случай.
-Конечно. Вы только это хотели спросить?
-Сразу к делу? — усмехнулся ректор и посерьезнел. — Я хотел спросить про небезызвестную тебе мисс Попову, и еще кое о чем, но сначала наша гостья. Видишь ли, она до сих пор не может очнуться, несмотря на все усилия лекарей. Амарелия показывала мне некоторые записи с камер, на которых ты демонстрируешь очень интересный вид магии Исцеления. Нет-нет, я не собираюсь расспрашивать или просить научить, да и способ сам по себе довольно… своеобразный. Я хотел узнать, не затруднит ли тебя помочь этой девушке?
-Неожиданная просьба… — удивился Том. — Вы же видели, что мое исцеление… не бесплатное, скажем так. И кого мы можем использовать для этого сейчас? Разве в Араимаре разрешено подобное?
-Все так и есть, — отмахнулся Тауриэль. — Само собой речь не о людях. Я могу организовать доставку парочки монстров из Плешей, подойдет?
-Не знаю, нужно смотреть. Но если честно, то сомневаюсь, что моя магия поможет, раз уж спасовали ваши целители-эски. Уверен, что они сделали все на наивысшем уровне, а значит, дело и правда не в физическом состоянии. Дайте ей немного времени. Судя по тому, что я видел, она девушка весьма целеустремленная и сможет найти дорогу самостоятельно.
-Что ж, примерно такого ответа я и ожидал. Раз наши мнения сошлись, запасемся терпением.
-А что за второй вопрос?
-О, тут все просто. Дело в том, что с тобой настойчиво пытается связаться глава клана Окава. Не знаешь, в чем дело? — судя по светящемуся в глазах веселью, Тауриэль и сам прекрасно понимал причину внимания могущественного японца к первокурснику ГМА.
-Черт… Ладно, я с ним свяжусь, — вздохнул Том. Этот излишне заботливый дядюшка так или иначе вытащил бы его на разговор, так что нет смысла затягивать. Но Тауриэль умудрился в очередной раз удивить:
-Не беспокойся. Думаю, у меня получилось убедить Окава-сана, что на территории нашей Академии царят исключительно благопристойные порядки. Вы уж с мисс Окава постарайтесь привлекать чуть меньше внимания, хорошо?
-Конечно, господин Тауриэль, — Том поклонился прямо из положения сидя, стараясь при этом не обращать внимания на блуждающую на лице эльфа ехидную улыбочку.
-Ох уж эти консервативные старики, никакого продыху от них… — не прекращая улыбаться, сокрушенно вздохнул ректор.
-Что, наш пострел и тут поспел? — с размаху плюхнулась на диван появившаяся в кабинете Амарелия. — А ты молодец, парниша, времени не теряешь. Наследница Орловых, племянница Окава… Слышала, у тебя и в Отделе кое-какие успехи были, а? Как говорится, собери их всех, хе-хе.
Довольная шуткой эльфийка радостно хохотнула.
-Исходя из вашей исключительно живой реакции у меня закрадываются некоторые подозрения… — задумчиво протянул Том, пристально ее разглядывая. — Неужели вы… завидуете этим девушкам? Хм, нет, не совсем то. Тогда… ревность? Да, вот сейчас вроде в точку.
-Ах ты мелкий…! — зардевшись, возмущенно занесла вспыхнувший рунами кулачок Амарелия.
-Так, давайте-ка поспокойнее, — вмешался Тауриэль, после чего выждал несколько секунд и невзначай добавил: — Тем более, что он снова тебя сделал.
-Господин Тауриэль!
Не обращая внимания на тяжело переживающую удар в спину и горестно заламывающую руки помощницу, ректор перевел взгляд на Тома:
-Опыт подсказывает мне, что тебя что-то беспокоит. Может я смогу помочь?
-Вряд ли, — качнул головой Том. — Если только у вас нет идей, как можно быстро получить право основания рода.
-Это…неожиданно, — Тауриэль не на шутку удивился. — Помнится, прежде ты весьма прохладно относился к подобным затеям. Что-то изменилось?
-Случилось разное по мелочи, не берите в голову. Значит, идей нет?
-Так сходу и не скажу, нужно серьезно подумать. Сам понимаешь, внесение фамилии в Бархатную книгу — привилегия, которую нужно заслужить. Возможно, получится правильно применить твои знания о магии прошлого мира? Что-то, не способное слишком сильно повлиять на наш мир. Умеренного уровня потрясности, так сказать. Найдется?
-Я тоже об этом думал, — вздохнул Том. Похоже, Тауриэль ему здесь не помощник.
-А как же Турнир, господин начальник? — мстительно взглянув на поморщившегося ректора, словно невзначай протянула Амарелия. — Неужели память стала вас подводить?
-Ах ты…
-Ну, вам есть что обсудить, мальчики. Чао! — отправив Тому воздушный поцелуй, эльфийка коснулась амулета и исчезла.
-Вот ведь…! — возмущенно выдохнул Тауриэль. — Дождется, конфискую артефакт и будет снова как обычные люди, пешочком. Как думаешь, справедливо?
-Не съезжайте с темы, «господин начальник», — усмехнулся Том, придвигаясь поближе и всем видом демонстрируя заинтересованность. — Так что там за турнир?
Глава 13
-Так и знал, что она учудит что-нибудь эдакое, — вздохнул Тауриэль, однако Тома все эти его печальные вздохи не обманули: где-то в глубине души он отчего-то чувствовал, что хитровыдуманного эльфа подобный поворот диалога вполне устраивает.
-Томас, я не уверен, что тебе стоит принимать участие, — сделал последнюю попытку ректор.
-Давайте для начала вы объясните, что к чему, а там уже и решим.
-Ну смотри, я предупреждал. Что ж… Каждый год после окончания зимнего семестра проходит турнир. По общему правилу, в нем принимают участие студенты второго-третьего курса магических академий всего мира. Сразу скажу, что в расчет принимается год обучения на момент подачи заявки на участие в турнире.
-Почему именно второй-третий курс и при чем тут я?
-Точно заберу у нее артефакт… — пробормотал Тауриэль. Вздохнув, он пустился в объяснения: — Четвертый и пятый курс не допускаются ввиду их занятости. Дело в том, что начиная с четвертого года обучения в ГМА, как и в большинстве прочих академий, студенты распределяются на практику согласно своей специализации.
-Разве Академия не придерживается курса на полную подготовку? О каких специализациях тогда речь?
-Так то оно так, но маги в нашем мире — не только воины. Естественно, многие, в особенности аристо, делают серьезный упор на боевую составляющую, однако ограничиваться ей было бы весьма недальновидно. Как понимаешь, у магии неизмеримые просторы применения, начиная от управления погодой, строительства, очистки земли и океанов, и заканчивая целитеством, артефакторикой и иже с ними. И это лишь малая доля отраслей. Поэтому те из студентов, кто заранее определился со своей судьбой, с первого года отдают предпочтение какой-то конкретной сфере. К примеру, у нас в академии учатся несколько ребят из Индонезии и Филлипин, которые очень серьезно напирают на изучение Воды. Учитывая, что их страны расположены на островах — выбор оправданный. Или другой пример: в Токийской академии одна из лучших школ магии Земли, поскольку Япония расположена на территориях с высокой сейсмической активностью.
-Понятно. А что насчет меня? Вряд ли Амарелия упомянула турнир просто так.
-Формально правила не запрещают участие первокурсников, однако на моей памяти подобное случается редко. Обычно студенты первого года обучения — это люди только начинающие всерьез познавать Искусство. Как правило даже клановые, уже успевшие поднабраться основ под надзором личных наставников, уступают студентам второго, и уж тем более, третьего курсов. Короче, разница в силе очевидна.
-Однако прецеденты были? — уточнил Том.
-Были. Но тут есть еще одна сложность: команда. Турнир — это противостояние не одиночек, а слаженных коллективов.
-Тогда почему второй и третий курс? Как понимаю, разброс в силе и опыте довольно серьезен? Очевидно, что команды, претендующие на чемпионство, набирают ребят постарше…
-Не торопись, я как раз собирался это объяснить, — вздохнул Тауриэль. — Как я уже говорил, турнир проводится каждый год. Победа и призерство в нем выгодны не только участникам, но и академиям, которые они представляют. Репутация, новые знакомства и связи, финансирование, и все в таком духе. Естественно, каждое учебное учреждение абсолютно не против победить не единожды. И вот тут в дело вступает одно из обязательных правил: команда не может состоять исключительно из ребят третьего года. Из пяти членов команды не менее двух должны обучаться на втором курсе.
-Но почему?
-Во-первых, так обеспечивается большая вариативность тактических и стратегических схем команд. Во-вторых, это способствует слаживанию учеников различных курсов. Ну и наконец, как я говорил, каждая академия не против победить не единожды, и это правило позволяет соблюсти баланс между силой третьекурсников, которые не смогут принять участие на следующий год, и возможностью второкурсников приобрести ценный опыт, чтобы использовать его через год. Понятно?
-Странная схема, откровенно говоря.
-Какая есть, — пожал плечами ректор. — В первые годы турниры были довольно однообразны, так что позже добавили это правило и несколько серьезных нововведений.
-Окей, с этим прояснили. Значит попасть в команду не так просто?
-Да. Команда формируется в начале учебного года. Таким образом ребята получают возможность сплотиться, отработать навыки взаимодействия и общие тактические схемы. В течение двух семестров они вместе тренируются и при этом постоянно развиваются. Можно сказать, что команда в начале года и в его конце — два совершенно разных коллектива.
-Возвращаясь к моему вопросу…
-К сожалению, один из наших ребят не сможет принять участие в этом году. Ему пришлось взять академический отпуск, — с сожалением произнес ректор. — А по правилам, участники должны обучаться в том учебном заведении, которое представляют на момент начала турнира. Такие дела.
-Получается, я могу занять его место? — спросил Том напрямую.
-Можешь, — в свою очередь не стал увиливать ректор. — Но тебе придется самостоятельно доказать команде свою пригодность.
-Как-то подозрительно часто мне везет в последнее время, — пробормотал Том. — Почему я не слышал о турнире раньше?
-Рояль в кустах, а? — усмехнулся Тауриэль. — Команда собралась в начале первого семестра, а раз остальным в нее уже не попасть, то до начала турнира и обсуждать-то особо нечего. Подожди окончания экзаменов, и эта тема успеет тебе надоесть.
-Логично. И что, победитель в самом деле получает право на создание рода? Не слишком ли?
-Это не так просто, как звучит. Каждая академия выставляет лучших из лучших, и в процессе команды проходят жесткий отбор.
-Все равно, пять новых аристократических фамилий ежегодно… Сколько уже существует турнир, лет десять?
-В этом году пройдет двадцать первый.
-Это же сотня новых родов!
-Не совсем так, — улыбнулся Тауриэль. — Во-первых, многие участники, как правило, уже принадлежат к аристо. Логика проста — они начинают тренироваться и обучаться магии раньше, так что на момент отбора имеют некоторое преимущество над другими кандидатами. Во-вторых, за победу или призерство команда вознаграждается несколько иным. Деньги, слава, артефакты, преференции в академиях и прочее. К примеру, у нас команде выделяется один из профессорских коттеджей.
-Тогда что нужно сделать, чтобы заслужить право основания рода? — вконец запутавшись, спросил Том.
-Стать лучшим в своей команде, — просто ответил ректор. — По окончании турнира проводится дополнительный этап, эдакий «грандфинал», в котором друг против друга сражается пятерка победителей. И вот тот, кто выиграет этот самый последний этап, и получает столь интересующее тебя право.
-Мне казалось, одна из целей турнира — слаживание студентов, а тут такое… И какой тогда смысл участия в «грандфинале» для аристо?
-Иногда из самых серьезных противников получаются самые лучше друзья, — пространно ответил ректор. — А что до второго… Право дает не только возможность основать род. Можно попросить у правителя своей страны очень многое, понимаешь? К примеру, в прошлом году это было двукратное снижение налогов для клана победителя на десять лет. Представляешь, насколько это серьезный куш для тех же Окава или Орловых? Ну и статус, разумеется. Стать чемпионом в составе команды — очень почетно, но зачем ограничиваться, если можно возвыситься над всеми?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ