По ту сторону звезд

Глава 4. Темная тайна

Нервное напряжение охватило Курта – такого он никогда раньше не испытывал. Не только ошеломляющее величие огромных звезд и мрака вокруг вызывало это чувство. Капитан Будущее знал, что они быстро приближаются к таинственному месту их поисков, к так называемому месту рождения материи, которое было ядром всей вселенной.

На что он был похож, на тот неведомый источник творения, где новая материя для вселенной каким-то непрестанным образом создавалась из излучения? В чем же был секрет этого чудесного природного явления? И могли ли астронавты надеяться разгадать самую сокровенную загадку космоса? В течение многих часов они летели сквозь, казалось бы, пустое космическое пространство к огромному черному космическому облаку. Космический компас всегда указывал на него. Облако громоздилось здесь, среди толпящихся звезд и туманностей, подобно огромному задумчивому владыке устрашающего эбенового величия, простираясь по меньшей мере на двадцать миллиардов миль в пространстве. Удивительно, но сигналы тревоги зазвучали снова. Быстрая проверка приборов показала Курту и Мозгу, что по мере того, как они летели вперед, пространство становилось все гуще заполнено струящейся космической пылью.

– Именно этого мы и ожидали, парень, – задумчиво проскрежетал Мозг. – Мы знали, что материя рождается на родине в виде мельчайших частиц космической пыли, которые потоками разносятся во все части галактики под воздействием светового давления. По мере того как мы приближаемся к месту зарождения материи, потоки изливающейся пыли становятся все плотнее и сильнее.

Капитан Будущее согласно кивнул.

– Это значит, что мы очень близко от места рождения материи, если говорить сравнительно. Возможно, он находится по другую сторону этой черной тучи.

Он был вынужден еще больше сбавить скорость, чтобы не перегревать корпус «Кометы». Космическое облако теперь заслонило половину звездной вселенной впереди.

– Пора нам начать обходить это облако, – заметил Капитан Будущее, уводя свой летающий корабль на новый курс.

– Почему бы нам просто не пройти сквозь облако? – спросил Грэг.

– Послушай, что говорит Грэг, этот гений! – усмехнулся Отто. – В таком темном облаке может скрываться все, что угодно, от темной звезды до метеорного роя, колдун ты этакий. Это было бы самоубийством – идти туда, не разбирая дороги.

По мере того как «Комета» ползла по краю гигантской области черноты, ее бросало из стороны в сторону все более сильными потоками пыли. Огромная черная масса справа являла собой еще более впечатляющее зрелище, чем газовая туманность. Ее тьма была непроницаема. Вдоль его границ было разбросано несколько ярких звезд, чьи лучи высвечивали извивающиеся полосы пыли и редкие темные звезды – догорающие угольки вселенной.

– Странно, – раздался тревожный голос Мозга. – Но, по моим наблюдениям, эти пылевые потоки, похоже, исходят из самого облака.

– Есть кое-что гораздо более странное, чем это, – отчеканил Курт Ньютон. – Мы на полпути вокруг облака, но компас космических лучей все еще указывает прямо на центр самого облака.

Он пристально наблюдал за дрожащей стрелкой и чувствовал все возрастающее изумление, когда та неуклонно ползла по циферблатам. Однако именно Отто высказал подозрение, которое пришло им всем в голову.

– Возможно ли, что место рождения материи находится где-то внутри этого космического облака?

– Этого не может быть! – заявил Грэг. – Или может? Прыгающие лунные демоны, я не знаю, что и подумать!

– Логично, – пробормотал Мозг. – Это беспрецедентно огромное черное облако состоит из космической пыли. Если место рождения материи находится где-то внутри него… Тогда легко объяснить существование пыли – она появляется в самом месте рождения и вытекает из него, но огромные массы ее остаются сгруппированными вокруг.

– Точно так же, как если бы они скрывали ядро творения от остальной вселенной, – пробормотал Отто с благоговением.

– Мы еще не знаем, что место рождения находится внутри облака, – напомнил им Курт Ньютон. – Пойдем дальше, пока не доберемся до другой стороны.

Но у него самого сомнений почти не оставалось. Пока он вел «Комету» вокруг облака, стрелка космического луча продолжала отклоняться вправо, так что она по-прежнему указывала на облако. У Курта не осталось ни малейших сомнений, когда они наконец добрались до противоположной стороны огромной черной массы. Стрелка космического луча указывала назад, в том направлении, откуда они пришли.

– Значит, место рождения находится именно там, – пробормотал Саймон Райт. Его глаза-линзы изучали огромную крутящуюся черную стену. – Это все усложняет.

– Скажу, что это так и есть! – мрачно заметил Отто. – Как, во имя всех космических дьяволов, мы найдем что-нибудь в этой пыльной вселенной?

Капитан Будущее не разделял их уныния. Приятный и добродушный, когда все шло хорошо, он приобретал стальную твердость, когда сталкивался с препятствием. Для рыжеволосого планетолета вызов природных или человеческих сил был приглашением к битве, которое он принял почти с радостью.

– Место рождения находится там, – пожал он плечами. – Все, что нам нужно сделать, это пойти и найти его. Все очень просто.

– Конечно, это будет легко, – громко сказал Грэг. – Однако я только что вспомнил, что у меня свидание на другом конце галактики, так что, наверное, мне придется покинуть вечеринку…

Отто повернулся к нему, наградив взглядом испепеляющего презрения.

– Пытаешься отступить, да? Я всегда знал, что у тебя нет никакого хребта внутри железного каркаса.

Андроид повернулся к Капитану Будущее.

– Не позволяйте Грэгу сбежать. Я бы и сам остался с вами, только сейчас вспомнил, что оставил на Луне свой любимый протонный пистолет, так что придется за ним вернуться.

Курт Ньютон понимающе улыбнулся им обоим. Он очень хорошо знал, что ни у кого из них не было и тени страха перед предстоящим опасным приключением, но они притворялись, что дрожат от страха. Саймон Райт беспокойно зашевелился. В его суровом уме Мозг мало что понимал в юморе.

– Если вы, два идиота, закончили притворяться, мы можем продолжать, – язвительно проскрежетал он.

– Дай им хорошенько посмеяться, Саймон, – ответил Курт. – Возможно, у них мало что осталось от этой жизни, чтобы наслаждаться ею.

– Ох, это звучит слишком близко к истине, – с сожалением сказал Отто. – Ладно, шеф, – давай сделаем решительный шаг.

Капитан Будущее осмотрел края облака. Он заметил одну точку, где глубокий залив врезался в массу пыли, и направил туда «Комету».

По мере того как корабль преодолевал миллиарды миль в направлении космической тьмы, его все сильнее трясло от почти невидимых потоков пыли, струящихся из облака. Качка корабля стала столь явной, что им пришлось пристегнуться ремнями к космическим креслам.

«Чем дальше, тем хуже, – подумал Курт. – Как будто сама природа пытается удержать нас подальше от места рождения материи».

Эта жуткая мысль углублялась по мере того, как с каждым миллионом миль потоки пыли становились все плотнее. Вскоре им потребовалась вся мощь вибропривода, чтобы удержать «Комету» на месте. Они пролетели недалеко от большой темной звезды, которая плавала на краю облака в сопровождении двух маленьких планет. Наконец они достигли самого края черной области.

– Мы попробуем флюороскопические прожекторы, но я сомневаюсь, что они принесут много пользы в облаке такой плотной пыли, – крикнул Курт остальным. – Отто, сними ограничители с компаса космических лучей, чтобы мы могли определять направление движения на ощупь.

Отто убрал стеклянную крышку прибора. Это была трудная работа, потому что корабль теперь пьяно раскачивался.

– Прощай, вселенная! – воскликнул Грэг. – Вот тут бедняга Грэг окончательно отключается.

В следующее мгновение корабль погрузился в облако пыли. И сразу же их окружила непроницаемая чернота. Курт поспешно включил флюороскопические прожекторы, лучи которых должны были проникать сквозь любой туман или пыль. Но лучи оставляли лишь слабое красное свечение в нескольких сотнях ярдов впереди. Даже они не могли проникнуть далеко сквозь удушливую область кружащихся частиц.

Люди Будущего едва могли различить друг друга в тусклом свете рубки управления. Потоки струящейся пыли швыряли «Комету», как щепку в водовороте, пока Курт пытался удержать ее на прежнем курсе. Казалось, они проникли в сердце ревущих, неистовых, первобытных сил космоса. Корпус и стойки корабля скрипели, гремели, содрогались и визжали под ударами космического течения. В кабине с грохотом сломалась стойка.

– Это хуже, чем поднимать снежную бурю над Плутоном! – крикнул Отто, перекрывая шум. – Если все так плохо рядом с местом рождения, то на что он будет похож, когда мы его найдем?

– Это все равно что поймать лунного волка с Юпитера, но если ты его найдешь, он разорвет тебя на куски, – прогремел Грэг.

Капитан Будущее не обращал на них особого внимания, потому что его определенно беспокоила вибрация «Кометы». Корабль был самым крепким, самым мощным кораблем в Солнечной системе – но даже он не мог безнаказанно бросить вызов слепой ярости межзвездных сил.

С упрямством, присущим Курту, он принял вызов стихии. Но он уверенно держал корабль на курсе, возвращая его на намеченный маршрут каждый раз, когда ревущие потоки пыли отбрасывали его назад. Пульсирующий вибропривод продолжал толкать судно вперед, но это было все равно, что пробить брешь в приливе супер-Ниагары, чтобы проложить путь против ужасных течений.

Курт пытался найти более легкий путь между более сильными пылевыми потоками, но каждый раз его засасывало обратно в бушующие могучие приливы. При этом стрелка космического лучевого компаса судорожно вздрагивала, потому что прибор едва выдерживал ужасающее воздействие космического излучения, к невообразимому источнику которого они пытались приблизиться.

Треск-грохот! Визг истерзанного металла сообщил о легком искривлении кормовых пластин корпуса «Кометы». Мгновение спустя управление едва не вырвалось из рук Капитана Будущее, и корабль беспощадно замотало из стороны в сторону, как беспомощную брошенную щепку.

– В чем дело? – удивился Грэг, цепляясь за свое кресло, когда корабль бешено закрутился в тисках течения.

– Должно быть, лопнуло приводное кольцо вокруг корпуса! – воскликнул Курт. – Вибрационный привод бесполезен. Теперь нас захватили течения.

– Может, мы наденем скафандры, выйдем и починим его? – поинтересовался Отто.

– У нас нет ни малейшего шанса. Течение оторвет тебя от корпуса за минуту! – крикнул в ответ Курт. – Я попробую воспользоваться ракетным двигателем. Он не сможет противостоять этим течениям, но может вытащить нас из этой дьявольской бури туда, где мы сможем починить приводное кольцо.

Рев ракетных дюз казался слабым и безрезультатным, когда Капитан Будущее включил их. Их сравнительно низкая мощность едва ли могла противостоять бушующим пылевым потокам, но они помогали удерживать корабль от слишком сильного броска, когда течение стало сносить его наружу.

Капитан Будущее позволил волнам пыли вынести их из облака. Дальнейшие попытки проникнуть в место рождения материи были бесполезны до тех пор, пока астронавты не восстановят вибрационное приводное кольцо…

Наконец людей будущего вынесло из огромного черного облака в «чистый» космос. Соседние звездные скопления и туманности ярко вспыхивали перед их глазами после пребывания в ревущей темноте.

– Никогда еще звезды не казались мне такими прекрасными, как сейчас! – горячо проговорил Грэг. – Куда мы отправимся, чтобы отремонтировать корабль?

– Все эти звезды слишком далеко, чтобы мы могли дотянуть до них с помощью обычного ракетного двигателя, – задумался Курт. – Он указал на темную звезду, мимо которой они пролетели совсем недавно. – Нам лучше приземлиться там – это ближайший мир!

Теперь, когда они оказались за пределами облака, ярость потоков стала меньше. С помощью пульсирующих ракет Курт смог направиться к похожей на золу темной звезде. Не спеша «Комета» приближалась к выгоревшему светилу. Быстрый телескопический осмотр показал, что две маленькие планеты темной звезды покрыты льдом.

– Нам понадобится тербий для ремонта, и будет трудно добраться до него на этих маленьких ледяных мирах, – решил Курт. – Нам лучше приземлиться на самой мертвой звезде и посмотреть, не найдем ли мы там что-нибудь.

Мрачная, черная, опустошенная смертью, вырисовывалась сгоревшая звезда. В звездном свете можно было разглядеть пепельные равнины, которые протянулись к низким серым холмам. Тут была тонкая атмосфера из газообразных элементов, оставшихся после того, как поверхность остывающей звезды затвердела.

Курт посадил «Комету» на одну из пустынных равнин. Он глубоко вздохнул и выключил дюзы. Это была первая посадка, которую они совершили с тех пор, как покинули Луну в своей собственной Системе, далеко во вселенной.

– Воздух пригоден для дыхания, – доложил Мозг после проверки атмосферного тестера, – но в нем слишком много инертных газов.

Астронавты вышли из корабля и, топча ногами золу, двинулись к корме «Кометы», чтобы осмотреть повреждения.

Как и предполагал Капитан Будущее, приводное кольцо из тербия лопнуло, когда корпус корабля завибрировал от ударов космической бури. Половина кольца теперь отсутствовала.

– Если мы найдем тербий на этой темной звезде, то сможем восстановить кольцо привода, – объявил он, осматривая повреждения. – Но тербий маловероятный элемент на мертвом светиле вроде этого…

Он повернулся, чтобы помахать рукой над залитой звездным светом, смертельно чистой равниной, но внезапно застыл. Его голос затих. Не веря своим глазам, Курт уставился в точку у самого горизонта. Люди Будущего проследили его взгляд.

У Отто вырвался вздох.

– Боги космоса, кто они?

По тусклой пепельной равнине к ним приближалась группа невероятных фигур.