По ту сторону звёзд

Глава 7

Единое командование. Земля. Солнечная система.

Третий директор по международным операциям АтА, Бен Битл, рассматривал долгожданное назначение. Завтра он направляется в ООН в должности уже первого директора. Политическая неразбериха позволила выловить крупную, можно сказать, рекордную рыбу. Небольшой компромат тут, пару угроз там, несколько без вести пропавших людей, и вот он уже на вершине всей военной и разведывательной власти в АтА. Правительство, это сборище недоумков, считает, что купили его лояльность, и надолго удовлетворили его амбиции. Подойдя к компьютеру, Бен провёл рукой над сенсором. Экран зажёгся, и запросил пароль. Болезненная привычка оглядываться даже в своём собственном кабинете, вновь заставила его скривиться. Двенадцать цифр и букв, строчных и заглавных, а также парочку специальных символов, и его сокровищница заискрилась самоцветами. Маленькие полудрагоценные камни — досье на чиновников министерств и ведомств, средние изумруды и сапфиры — компромат на членов правительства, огромные алмазы — личные дела глав государств. Три дня назад семь новых бриллиантов упали в его коллекцию. Так называемое «Единое командование», грубый, неотёсанный инструмент, который, в умелых руках, может превратиться в крепкий молоток. Им можно разбивать чужие головы, а можно заколачивать сваи в основание нового мирового порядка.

Единственная проблема — неизвестная величина по имени Отар Код. Он может смешать все карты, и от него нужно избавиться. Или сделать своей марионеткой. В любом случае — он помеха. Пришла пора взять шлифовальный камень и начать обработку «Единых». А искры, что посыплются во все стороны, должны будут поджечь подготовленную сухую траву. Она, в свою очередь, донесёт пламя до подлеска, до нижних, ничего не решающих, ветвей. И оглянуться не успеешь, а уже весь лес полыхает, и пламя сжирает всех на своём пути. А когда всё закончится, на пепелище придёт он, и высадит новые деревья. Только те, что будут приносить пользу. Он будет ухаживать за ними, поливать, подкармливать, обрезать ветки, а, когда придёт время — срубит и построит из живых досок новое человечество.

Выйдя в меню контактов, он выбрал один из недавно добавленных, и нажал «вызов». Сейчас, неприметный туннельный генератор в Кордильерах, соединился с таким же, укрытым в лунном кратере, в «море спокойствия». Пройдя несколько обычных оптоволоконных линий, сигнал добрался до нужного человека. Не молодой, но и не старый, с глыбоподобным лицом и широкими плечами. В нём чувствовалась порода древних воинов, которая, с каждым поколением, делала потомков лишь сильнее. Средний лоб, глубоко посаженые глаза, широкая шея, мощный нос. Генерал Кононов предстал перед Беном во всей красе. Это был уже не первый их разговор, и потому собеседник ничуть не удивился звонку. Напротив, он словно только его и ждал. Подавшись вперёд, он пристально посмотрел на директора, и тот в ответ лишь кивнул. Удовлетворённо откинувшись в кресле, генерал стал стучать пальцем по столу.

— И как долго?

— Две, может быть три недели. Они будут пытаться уговорить их до последнего. Но потом, да, будет ядерная бомбёжка, — Бен, выражая искреннее сожаление, развёл руками.

— Сколько на нашей стороне?

— Все, кто подчиняется мне. Жорден считает, что это его силы, но мне лучше знать своих людей. Около миллиона человек личного состава с техникой. Весь морской флот. Вся авиация.

— Нельзя рубить с плеча… — генерал произвёл несвойственное ему действие, а именно — задумался. — Нужно перетянуть на нашу сторону части Евроазиатского интеграционного союза. Мне сообщили, что они, в большинстве своём, до сих пор не признали новых хозяев. Нужно предложить им нашу кандидатуру.

— Ну, не всё так просто, мой друг. Хотя, я уже работаю над этим. Что по вашей части? Как остальные члены совета отнеслись к нашим контактам?

— Адмирал Судзи желает лично с вами переговорить. Остальные пока отмалчиваются.

— Превосходно! Передайте адмиралу, что он может связаться со мной в любое время.

Поль шёл по улицам пригорода Парижа, стараясь не выдать своего волнения. Жандармерия то и дело останавливала прохожих, проверяла документы. Ему пока везло. Нет, у него был паспорт, но если копы принюхаются к нему, а у них чутьё, на тех, кто что-то скрывает, то ему несдобровать. Под плотной синтетикой куртки, во внутреннем кармане, у него лежал отцовский пистолет. Полуавтоматический «Кольт», с двумя обоймами патронов. Отец служил в космофлоте, и вот уже две недели от него не было никаких известий. Последний раз он на несколько минут вышел на связь откуда-то возле Марса. Он сам так сказал. Говорил, что будет битва. После этого мать всё время пила. Вначале вино, теперь водку. Полю уже надоело вытаскивать её из лужи собственной блевотины. Его товарищи собирались сегодня. Они всех попросили придти, кто может — с оружием. Расковыряв отцовский письменный стол, и перечитав его записную книгу, Поль всё-таки нашёл то, что искал. Шесть цифр от замка сейфа. И вот теперь, он нёс пистолет через весь город. Не рискнув пользоваться общественным транспортом, где стояли детекторы оружия, он пробирался тихими улочками, старыми двориками. Взглянув на наручный комп, Поль ускорил шаг. До комендантского часа оставалось сорок минут. Идти, примерно, столько же.

Уже совсем стемнело, когда впереди показалась старая заброшенная многоэтажка гетто. Когда-то в ней селились чёрные, затем арабы, затем её сдавали неимущим, за бесплатно, а затем и вовсе заколотили все окна и двери. Естественно, это не удержало бомжей влезть туда на следующий же день. Потом бездомных выгнали наркоманы, организовавшие притон, а уже их стали крышевать мелкие банды. Тех подмяли под себя городские, а там уже и мэр замешан, и вообще политика пошла. Вот так — власть на самом верху опирается на таких, как они. Хотя Поль никогда не нарушал закон. И большинство его новых товарищей тоже. Их всех собрала вместе нужда. Почему именно их? Потому что они знали, что рай на Земле не возможен. И те, кто так говорят, истинные посланники сатаны. А если демоны выходят в наш мир, то и святое воинство просыпается, что бы дать им отпор.

Дверь, с видимостью замка, приоткрылась, и худая рожа высунулась под уличный фонарь. Где-то вдалеке протрещал полицейский дрон. Быстро протиснувшись в тёмную щель, Поль стал подниматься по лестнице. На третьем этаже горел тусклый свет. Окна в квартирах были заклеены пластиком, но на лестничной клетке оставили маленькое оконце под потолком. Поздоровавшись с «сутулым», которого в жизни звали Мишелем, парень прошёл по коридору в первую комнату. Голые стены, обклеенные плакатами панк-групп, матрасы на полу, визор в углу. Да, в их притоне есть визор. Сейчас он был выключен, а все собравшиеся столпились вокруг косоного стола посередине.

— Пришёл, наконец! Мы уж думали, тебя легавые приняли.

— Мне топать до вас два часа! В монорельс не сунулся.

— Ну и молодец. Принёс?

— Да, — Поль вытащил из внутреннего кармана «Кольт» и кинул на стол. Туда же отправились патроны. Увеличившись, куча на столе слегка расползлась в стороны. Тут были пистолеты, винтовки, ружья, два древних револьвера, десяток ножей, и даже один автомат.

— Ого! Этот то, откуда?!

— Старший по району подогнал. Он же дал вот это.

— Надо же! Переносной частотник! Жандармов слушали?

— А то! Они всех шманают, облавы повсюду. Завтра будет ещё хуже, поэтому на дело идём сегодня.

— Ты уверен?

— Да, все группы пойдут. Старший передал, что если они хотят себе тупых баранов, пусть поищут в другом месте. Мы не рабы! Мы. Не. Рабы!.. Все это поняли? Наденьте вот это… — высокий худой парень в кожанке раздал чёрные повязки с белым сплошным кругом в центре. Все зашевелились, завязывая символ, в основном, на руках. Кто-то нацепил на голову, девчонки повязали на шею, как платок.

— Кто мы?!

— Мы Единые! Единые! Единые!

Канадский премьер был человеком весьма прагматичным. Когда один единственный выстрел оставил от русской тайги одну большую выжженную яму, он сразу вынес на экстренном голосовании ООН предложение о вступлении в Содружество. Чего упрямиться, когда им так явно продемонстрировали, что будет с плохишами. К тому же, если космос предлагает им невероятный прогресс, в обмен всего лишь на формальное руководство, то грех не согласиться. Тогда, на первом заседании, его высмеяли. Но с каждой истекшей минутой ультиматума, число его сторонников росло. А потом была трансляция во вселенную, и поздравление народов Земли с правильным решением, от администратора Кода. Оказалось, что премьер сразу занял самую выгодную позицию, и представитель Империи Матар особо отметил его решимость в сломе старых устоев. Этот выкидыш лягушки, Жорден, сумел подлизаться к Отару с невиданным мастерством. Он был выбран временным председателем ООН, на этап перехода Земли под внешнее управление. Старый, упрямый американец, предыдущий председатель, отказался поддерживать их разумные решения и добровольно ушёл в отставку.

Сейчас, мчась в своём автомобиле по хайвэю, канадец обдумывал свою речь на ежегодном собрании в гранд-плазе. Он должен быть очень осторожным, с момента их «мини революции» прошло всего две недели. Настроения в обществе ниже среднего, многие не одобряют таких поспешных решений, принятых без всеобщего обсуждения. Что бы они сказали, разнеси Код на атомы не сибирскую глушь, а, например, Торонто с пригородами?! Те, кто кого-нибудь потерял, призывали бы к отмщению. Но все остальные попрятались бы кто куда, и на руках бы носили того, кто избавит их от угрозы мгновенной смерти. Пусть даже таким жалким способом, как сдача. Ну, ничего, люди ко всему привыкают. Скоро им будет казаться, что жизнь в великом галактическом Содружестве не так уж плоха. И все будут удивляться мудрости премьера.

Водитель мчал под двести. Бесшумный электрокар был оборудован и автопилотом, но правила безопасности запрещали высшему руководству страны полностью доверять компьютеру. Пустая, в этот ранний час, дорога, была окружена четырёхметровой шумопоглощающей стеной. За ней раскинулись мелкие посёлки и лес. Ранняя весна в их краях ничем не отличалась от зимы, поэтому снега было море. Дорожное покрытие было свободно, но стоило перелезть за стену, и ты попадал в непролазное царство этой замёрзшей воды. Премьер не любил снег. Он холодный, тяжёлый. В детстве отец всегда заставлял убирать его обычной лопатой, и это, не смотря на наличие большого снегоуборочного робота. Мельтешение столбов, поддерживающих стену, не давало сосредоточиться на речи. Да и серый монотонный пейзаж усыплял. Солнце только взошло и теперь слепило острым лучом прямо в глаза. Стекло медленно потемнело, облегчая обзор водителю и пассажиру, и это стало сигналом маленькой, и очень простой подпрограмме в системе автопилота. Искусственный интеллект, вдруг, почему-то решил, что впереди скользкая поверхность, а машину заносит в сторону. Он резко вывернул передние колёса, и заблокировал тормоза. Человеческий мозг не успел адекватно отреагировать на сбой в управлении, и машина на всём ходу влетела в левую стену. Пробив её насквозь, она завязла в двухметровом слое снега. Двести километров в час не погасишь просто так. Автомобиль — не космический корабль. Научившись сорок лет назад управлять гравитацией и инерцией в этом поле, маленькими подобные генераторы чисто физически оказалось невозможно сделать. Так что, и премьер, и его водитель испытали плохо совместимые с жизнью перегрузки, в результате чего переломали нужные кости. Нелюбимый снег, по чьей-то прихоти, всё же отомстил за неуважение к себе.

Мита ещё три раза пытался вызвать Маркан. Никто не отвечал, что в свете полученных сведений, пугало очень сильно. Весь, как на иголках, связист не решался вызвать господина Ваза, пока тот был на «Возмездии Отар». Наконец, узнав, что капитан прибывает на челноке после обеда, Мита заранее прибыл в центральный ангар. На него косились техники, он путался под ногами, но ему было плевать. Когда челнок проколол поле и опустился на палубу на маневровых, первым у трапа господина встречал именно он. Не сказать, что Ваз был сильно рад его видеть, но он всё же обратил внимание и одним взглядом попросил разъяснений. Трясущимися руками Мита аккуратно вложил в подставленную ладонь кристалл, и тихо, чтобы никто не услышал, рассказал об источнике его получения. Нахмурившийся капитан кивком отпустил подчинённого и быстрым шагом направился в свою каюту. Она, как и комната секретной связи, была полностью непроницаема для желающих подслушать за главным человеком на корабле.

Считая свой долг выполненным, Мита отправился на свой пост. Теперь о проблемах знает тот, кто по должности обязан их решать. Груз ответственности, оказывается, так сильно давил на его плечи, что он не мог ни есть, ни спать. Сейчас всё это захотелось одновременно. Но впереди ещё двенадцать часов смены, во время которой он будет плевать в потолок и болтать с другими, более занятыми офицерами мостика. Первую половину дежурства Мита всё же бросал тревожные взгляды на центральный люк, каждый раз, когда кто-то входил. Ожидая увидеть господина, и желая взглянуть на его лицо, чтобы понять, как он воспринял эти сведенья. Но его всё не было, и, постепенно, Мита расслабился, погружённый в полудрёму, и видящий уже десятый сон. Разбудил его голос помощника капитана, прогремевший «Капитан в рубке!». Связист дёрнулся, и постарался ровнее сесть. Вспомнив, что он хотел всю смену сделать, он мельком взглянул на Ваза, но тот был каменно спокойным, и на нём не угадывалось ни одной нормальной человеческой эмоции. Три часа они работали в обычном режиме, а когда старший связист, наконец, доложил старпому о желании перекусить, господин тоже поднялся из своего кресла, и, заведя неожиданный, ни к чему не обязывающий разговор о сегодняшнем меню в столовой, вышел, чуть ли не в обнимку с ним.

Они вместе спустились на лифте, продолжая болтать, прошли по длинному коридору до офицерского «общепита», где капитан предложил отобедать с ним в его персональном, выгороженном закутке. С радостью согласившись, связист даже не задумался, с чего бы это «великому Отару» такое ему предлагать. Усевшись в мягкие высокие кресла, стюард, тут же, принёс им двоим большое жаркое из мяса коги (нелетающая птица с планеты Талли). Это было очень нежное и вкусное мясо, и Мита никогда в жизни его не пробовал. До попадания во флот он жрал только соц пайки, а после, перешёл на армейские брикеты. Хотя его зарплата и позволяла закупиться деликатесами под завязку, он всё откладывал все лишние деньги непонятно на что. А тут такое пиршество. Он, всё-таки соблюдая хотя бы видимость этикета, аккуратно положил себе большой кусок грудки, и отрезал ножом маленькую порцию. Насадив на двузубую вилку, Мита с наслаждением впился в сочную текстуру, даже не почувствовав необычной примеси. Вначале его потянуло кашлять, затем дыхание перехватило, и сколько он не пытался втянуть в себя воздух, у него не получалось. Забив руками по столу, он свалился с кресла, и затрясся в судорогах. Через минуту всё было кончено. Семья Отар всегда знала толк в ядах.

Поудобнее перехватив пистолет, Поль побежал к выходу. До этого, он прятался в какой-то кладовке, со швабрами и старыми роботами уборщиками. Но голоса легавых приближались, и он решил рискнуть. Ему повезло, и в эту сторону пока никто не шёл. Добежав до широкой стеклянной двери, он неожиданно споткнулся. Он даже не понял обо что, но больно ударившись, частично об пол, частично об дверь, он тут же попытался встать. Ноги не слушались, что стало большой неожиданностью, и осознание возможных причин этого, бросило парня в холодный пот. Повернув голову в сторону тёмного коридора, он увидел тусклый нашлемный фонарик жандарма, который наклонившись к плечу, что-то бубнел в рацию. Рука дёрнулась к спине, и нащупала пропитанную кровью куртку. Вот чёрт, его подстрелили!

Всё началось, приблизительно, в одиннадцать вечера, когда Париж погрузился в, давящую со всех сторон, тишину. Ещё месяц назад огромный мегаполис не замолкал ни на секунду. Сегодня он словно вымер, и не только потому, что ввели комендантский час. Он предчувствовал грядущую бурю. Десятки, возникших, как грибы после дождя, подпольных движений, быстро попали под общую сильную власть. Она сделала из них реальную силу, которая готова была нанести удар. Отряду Поля досталось здание городской администрации. Добравшись до нужной улицы по канализации, все перемазанные дерьмом бойцы, словно крысы, повыскакивали из тоннелей, взломали парадный вход, и бурным потоком растеклись по всем этажам и комнатам. У них был приказ вскрыть, а если не получиться, сбросить с крыши все найденные сейфы. А затем, срезав максимальное количество кабелей системы пожаротушения, забросать всё коктейлями «Молотова».

Естественно, они не ожидали, что полиция будет сидеть, сложа руки. У всех было оружие, и они готовы были дать отпор. Ленивые, зажравшиеся фараоны прибыли только через 15 минут. К этому времени все верхние этажи, принадлежавшие главе города и его прихлебателям, уже пылали. Первых копов застрели ребята, оставшиеся в засаде, но потом дело приняло скверный оборот. Запущенные со всех сторон, дроны, стали убивать высунувшихся из горящего здания, одного за другим. Им обещали, что их прикроют, но пришлось экстренно придумывать новый план. Как и любое крупное сооружение, администрация была напрямую связана с канализацией, но пролезть между трубами и стенкой тоннеля оказалось очень непросто. Пока младшие бойцы удерживали все входы, основной костяк подполья успел выскочить из окружения. Поль, как младший боец, так и не добрался до холла на первом этаже, откуда можно было попасть в подвал.

Судорожно нащупав, упавший чуть впереди пистолет, парень развернулся и сделал несколько выстрелов. Первый жандарм упал, а его напарник успел отскочить за угол. Поль отполз к стене и онемевшими руками попытался вновь поднять своё оружие. Ничего не вышло, и от отчаяния захотелось рыдать. Боли от пулевого ранения всё не было, но голова соображала всё хуже. Из последних сил, прокричав «сдаюсь», семнадцатилетний мальчик сполз на пол, оставляя за собой кровавую дорожку. Закованные в броню копы, со щитами, выставленными вперёд, стали медленно двигаться по коридору. Уже плохо видя, что вокруг происходит, Поль поднял руку и ещё раз прохрипел о сдаче. Но это не остановило взбешённых «слуг дьявола» хорошенько пройтись по нему ногами. Раненый организм не выдержал таких нагрузок и отказал. Сами того не желая, легавые насмерть забили одного из тех, кто уже готов был им всё рассказать.

Сергей мрачно рассматривал человека напротив. Хоть его тут и не было, но большой настенный экран главного совещательного зала очень чётко передавал объёмную картинку. До сегодняшнего дня он ни разу не общался с этим человеком, хотя, по долгу службы, знал его очень хорошо. Бывший открытый враг, руководитель всех разведывательных операций АтА, Бен Битл. Немолодой, широколобый, с узким носом и подбородком. Тонкие острые пальцы, были сложены в замок, и прислонены ко рту. Из-за этого его речь была немного приглушённой. Но не менее пафосной.

— Вы ведь всё понимаете, уважаемый майор. Враг использует старый, как мир, приём кнута и пряника, завёрнутый в оболочку мощной идеологии прогресса. Любой, кто отвергает действенность идеологического воспитания, глупец! А, следовательно, нам тоже, как воздух, необходима идея. Необходим символ!

— Этот тот, что ли — чёрное полотнище с белым сплошным кругом?

— Люди сами придумали его. Оно шло из их сердец, которые откликались на слово «единые». Единое командование, единая Земля, единый, чистый мир, посреди черноты космоса. Вы были первыми, но вы не имеете права узурпировать это слово.

— Кстати, о людях… Эти беспорядки — ваших рук дело?

— Что вы, я всего лишь помог людям найти в себе смелость и сказать «Нет». Нет Содружеству! Нет политическим марионеткам. Нет рабству! Мы сами сможем всего добиться, и однажды доказать всей, якобы просвещённой вселенной, что с нами лучше не связываться.

— И естественно, на роль лидера претендуете вы?

— Сергей, вы сами мне сказали, что не стремитесь к власти. Но вы сверхценный специалист, и ваше мнение для нас очень важно. К тому же, адмирал Судзи уже одобрил мою кандидатуру в качестве председателя совета.

— Вот как… А мне он ничего не сообщил. С кем ещё вы успели провести переговоры?

— Со всеми. И они единогласно рекомендовали побеседовать с вами в самом конце. Похоже, они догадывались, что вы будете не в восторге.

— Что, все согласны с вашей, скажем так, позицией? Даже Ли Сян?

— О, наш китайский коллега был очень рад, когда я сообщил ему, об установлении надёжных и доверительных связей с руководством Поднебесной.

— Давайте будем честны, — Сергею надоело ходить вокруг, да около. — Вся ваша затея попахивает откровенным фашизмом. А вы знаете, что у русских чуйка и аллергия на такие начинания. Так вот — у меня от ваших слов всё буквально чешется. И я терплю этот разговор, только потому, что сохраняю надежду на невоенное будущее Земли. Пускай все страны объединяются, пускай народ выбирает своего президента, но я не допущу прихода к власти очередного «вождя». Если вы пообещаете, в присутствии остальных членов совета, что вы покинете свой временный председательский пост, как только кризис будет преодолён, то я поддержу вас. Если же нет, то вы заработаете очередного, хм, недруга.

— Господин Демянский, вы, кажется, не осознаёте, что нам противостоит. Что нам угрожает! Огромные древние хищники, монстры, готовые сожрать нас, как мелкую рыбёшку. Вы же видели жизнь там. Вам она показалась райской?!

— Нет, но я взглянул то одним глазком. Зато я знаю, как крайне правое и милитаризованное общество расправляется с неугодными. Мы превратимся в ещё большее чудовище, чем, если бы просто присоединились к этой проклятой Империи Матар. И, знаете что? Если всё будет идти по вашему плану, я сам, с радостью, брошусь в объятья администратора Кода.

— Вы выбираете не ту сторону, Сергей. Только сильное, единое руководство, сможет защитить нас от врагов.

— А кто защитит нас от вас, уважаемый Бен?

— Даю вам ещё неделю на раздумья. Затем, я буду считать вас лишь одним из рабов. К тому же, опасным.

— С радостью докажу вам, что вы не ошиблись! — Сергей нажал на кнопку и оборвал связь. Он был в бешенстве! Его редко так кто выводил, но этот тип побил все рекорды. Нашёлся, на их голову! Мало им проблем с захватчиками, так ещё внутренние подрывные элементы. Нужно срочно созвать совет и потребовать разъяснений. Он приложит все силы, чтобы промыть им мозги от этих бредовых идей. А если ничего не выйдет, то просто попытается устранить угрозу. Ведь Сергея именно этому и обучали. А он был прилежным учеником.

Главный зал совета безопасности ООН, размещался, как и всё остальное — в штаб-квартире в Нью-Йорке. Он мог вместить тысячу человек, но сейчас в нём заседало всего десятка два новоиспечённых лидеров всего мира. Недавняя трагическая гибель премьер-министра Канады, который претендовал на должность заместителя председателя, всех вогнала в тревожную депрессию. Дураков не было. Каждый понимал, что слететь с абсолютно ровной и хорошей дороги, и врезаться в стену, невозможно без посторонней помощи. Выползшие из всех щелей, отбросы, называющие себя «Едиными», доставляли немало хлопот, но, пока что ответственности за убийство не взяли. Именно за это убийство, нужно уточнить. Так как другого народу они положили уже сотни. В половине европейских городов шли настоящие уличные бои. В России, не признавшие новой власти военные части, додумались вывесить чёрно-белые флаги. Да и тут, в Нью-Йорке, всё было обклеено самодельными плакатами, призывающими стать частью единого, а, следовательно — непобедимого. Наивные придурки. Они думают, что своими камнями и зажигательными смесями смогут остановить администратора Кода. Что смогут победить его корабли! Он всё чаще связывался с Землёй и требовал навести порядок. Иначе он сделает это, уже один раз продемонстрированным, способом.

Председатель Жорден посмотрел на всех участников круглого стола, и, активировав микрофон, произнёс небольшую вступительную речь. Он упомянул, как много они достигли в это непростое время. Сплотившись, презрев давние обиды, новая Земля была как никогда близка к невероятному научно-техническому, и культурному рывку. Но регрессисты, захватившие Луну, погубив при этом тысячи жизней, хотят того же и для Земли. Но только здесь, цена их амбициям — десятки миллионов невинных людей! Мы обязаны не допустить этого, и потребовать от администратора Кода исполнять данные обещания по защите планеты. Он должен разобраться с источником всех проблем, чтобы предотвратить будущие десятикратные потери. Сегодня же они свяжутся с флагманом, и озвучат свои мысли.

Сев в кресло, Жорден, весь раскрасневшийся, благодарно кивал редким хлопкам. Секретарь заседания передал слово следующему участнику. Так, друг за другом, они выражали озабоченность активностью «единых», и хвастались, что всё новые и новые политические силы в их странах переходят на их сторону. Наконец, очередь дошла до последнего участника, только сегодня прибывшего в город для своего первого заседания.

— Господа министры, президенты, позвольте представить вам нового коллегу, ответственного за Соединённые Штаты Америки — Бен Битл! Впрочем, вы и так его все хорошо знаете.

— Господа, господа. Позвольте, не надо аплодисментов. Я такой же член совета, как и вы, и я пришёл с теми же проблемами. Что нам делать с «едиными»?! Я спрашиваю вас! Не поздновато ли мы будем просить уважаемого администратора Кода о помощи? Не дала ли болезнь метастазы? И уничтожив повстанцев на Луне, мы не остановим заразу… Но что же делать, читается в ваших глазах. Я предлагаю… Нет, я прошу, предоставить мне полномочия по жёсткому решению вопроса. Дайте мне контроль над вашими войсками и полицейскими силами, и неделю максимум. Вы не узнаете улицы ваших городов! По ним можно будет безбоязненно гулять даже глубокой ночью. Поймите, это не просто шпана. Это организованная преступная сеть, у которой есть доступ к оружию, и тысячи фанатично преданных бойцов. С ними нужно быть максимально беспощадными. Выжечь эту заразу калёным железом! Я говорю вам — сжечь их всех, пока они не свели все наши усилия по достижению мира на нет.

Зал, до того заинтересованно слушающий оратора, стал наполняться гулом. Кто-то тут же выдвинул мистера Битла на, не занятую пока, должность заместителя председателя. Решение было принято единогласно. Обсуждение кардинального предложения нового зама продолжалось несколько часов. Выделив из всеобщего, лояльного войскового контингента в три миллиона человек, около половины, Бену были даны все полномочия, и месяц на завершение «восстановления порядка». Посетив после этого светский ужин, делегаты стали расходиться. Здание ООН было под усиленной охраной, и многотысячный митинг шумел где-то в стороне. Накинув пальто и шарф, председатель Жорден вышел на улицу в окружении своей охраны. Став спускаться по лестнице, он не заметил, как один из полицейских, контролирующих периметр, развернулся, и поднял на него винтовку. Эскорт среагировал не достаточно быстро, не ожидая удара с этой стороны, и половина обоймы отправилось в грудь и голову чиновника. Успев выкрикнуть «Единые!», страж порядка был тут же застрелен. Позже, в его крови обнаружат сильнодействующие наркотики, а у него дома найдут символику и брошюры террористов. Совет безопасности ООН будет в ужасе, а место, теперь уже председателя, станет второй раз за месяц не занятым. Бен Битл получит в своё распоряжение все доступные армейские силы.

Отар Код использовал два последних пузырька со стимулятором. А новые прибудут только через две недели! Неожиданные, серьёзные проблемы с местным населением, которые, ну никак не хотели вливаться в дружную галактическую семью, требовали от него обращения к дару. Он должен увидеть единственно верную дорогу как можно чётче, но передозировка, похоже, сыграла с ним злую шутку. Как бы он не старался, но все идеи были сумбурны и глупы, даже на первый взгляд. Сконцентрироваться не получалось, и он, с сильным раздражением, и головной болью в придачу, отправился на мостик, вновь связываться с Землёй. На этот раз на экране появился незнакомый человек. Представившийся, как новый председатель ООН, и назвавшийся Беном Битлом, этот чиновник сразу взял инициативу разговора на себя. Скривившийся, от готового сейчас взорваться, черепа, Код вынужденно согласился с этой вопиющей наглостью. И не пожалел. Уже через пару льстивых фраз, его собеседник предложил провести одно мероприятие, суть которого отозвалась колокольчиками глубоко в подсознании. Это был знак! Путь, который приведёт к победе, кажется, начал вырисовываться. Приободрившись, Отар, двумя фразами перехватил плетущуюся нить беседы на себя, и уже дальше полностью властвовал на своём любимом поле. Куда этому чинуши, из местных, до его уровня. Он сотню лет только и делал, что общался с другими представителями великих семей.

Идея была довольно проста — собрать всех, и представителей законной планетарной власти, и выскочек из «Единства», в одном месте. К тому же, с ним уже пытался поговорить один из «непримиримых», заявивший, что хочет лично встретиться с уважаемым администратором по поводу возможного компромисса. А уж лицом к лицу, да под руководством Кода, он заставит все стороны принять выгодное ему решение. Хоть так, как говорят в Империи, через Фронтир Доминиона, ему удастся подчинить своей воле большинство. И получив, сразу после встречи, все обещанные материальные блага, а, возможно, и амнистию, ему останется только тонко лавировать между двумя группировками. Со временем, их зависимость от него будет только возрастать. Например, один раз омолодившись в медкапсуле, ты должен будешь постоянно это делать, иначе организм сгорит, как ракетное топливо, а страх смерти сделает эти дни невыносимыми. Отар позаботится о том, чтобы первые десятилетия расходники мог достать только он… Или всеобщее внедрение нейросетей. Мало, кто будет знать, или, хотя бы, догадываться, что любая мысль против Содружества, будет вызывать очень слабую, но неприятную вегетативную реакцию тела. Что все специалисты, попавшие на службу непосредственно к Коду, будут, подсознательно, более лояльны и преданы. Что обещанные кредиты, которые рекой польются на головы старательных работников, пройдя десяток посредников, попадут опять в карман к администратору. Ведь, когда ты контролируешь систему, ты контролируешь и весь товарооборот. Осталось только пригласить уважаемых делегатов на первый системный съезд к себе на корабль. Нужно быть более доброжелательным, чем обычно, намекнуть на чисто светское мероприятие, на большой ужин после, на полную и гарантированную безопасность всех участников. Подбросить им мысль, что «оккупанты» готовы к сотрудничеству со всеми, и что мирное будущее возможно, только при участии всех заинтересованных сторон. Весь вечер прошёл в приторной болтовне с Землёй, и, хоть немного разбавившей сладость во рту, перепалке с Луной. Тем не менее, некий Сергей Демянский согласился прибыть на челноке, и обсудить болезненные вопросы. Чувствуя себя максимально удовлетворённым за последние дни, Отар Код отправился в так необходимый ему сейчас бассейн, где заботливый искин снимет все последствия передоза.

Сергей застегнул внутренний комбинезон, поправил трубки температурной регуляции, проверил уровень жидкости. Аккуратно натянул полужёсткие штаны и верх, соединил их специальными креплениями. Теперь осталось только вставить ноги в мощные армированные ботинки, и нахлобучить на голову шлем. Пластик забрала, то и дело, затемнялся, попадая под яркие настенные лампы. Маленькое помещение-раздевалка, с пятью шкафами и длинной скамейкой, не блистало комфортом. Голые бетонные стены, ребристая грави решётка на полу. Экран контроля и связи возле люка. Ящик с аварийным набором, и маленький закуток для естественных нужд. Стоило им воспользоваться перед упаковкой. Став похожим на одного из безликих космодесантников, Сергей вышел прямо в ангар, где его уже ждал заправленный челнок. Маленький десятиместный кораблик, в основном использовавшийся для полётов к станциям и обратно, сегодня впервые покинет орбиту Луны.

Пилот и четверо сопровождающих солдат, которых ему выделили, как охрану, нетерпеливо топтались у трапа. Им хотелось побыстрее сделать свою работу, которую им спустили с самого верха, приказав сопровождать этого советника на какой-то там приём. И что самое хреновое, придётся торчать минимум пять-шесть часов на вражеской территории. На том самом монструозном крейсере, который уже сгубил стольких наших. По их мнению, лучше бы начинить всё взрывчаткой, загнать в док и подорвать. Пользы было бы больше, чем от переговоров. Тьфу, от одного слова во рту тошно становится. Вот он, топает, наконец. Нацепил армейский скафандр, и думает, что сойдёт за своего. Видали мы таких, сейчас ещё и брататься будет. Ну точно…

— Здравствуйте, команда! Нам с вами торчать в этом гробу больше суток, так что будем знакомы — Сергей Демянский, майор разведывательного управления. Надеюсь, карты захватили? Успеем разок перекинуться.

— А то, майор, обижаешь, — хохотнул и даже слегка заулыбался старший из четвёрки. — Только разрешите доложить?

— Разрешаю.

— Будете вы у нас в дурнях, уж не обижайтесь.

— Ну, это мы ещё посмотрим. Если ты прав, я всей команде увольнительные организую, а иначе будете у меня на подхвате весь этот долбанный приём, договорились?

— Замётано!

Сергей улыбнулся. Простые ребята, что с них взять. Но может случиться так, что им придётся прикрывать ему спину, и он должен быть уверен, что их мотивирует не только долг. Уже поднимаясь по ступеням, сзади зашелестела автоматическая дверь лифта. Оглянувшись, майор остановился и стал ждать, пока вышедший человек подойдёт к нему. Адмирал Судзи, упрямый старик, так и не поверил обвинениям в адрес Битла. Как и все остальные. А узнав, что Код организует собрание и Сергей готов в нём участвовать, они даже подумали, что он смирился. И только японец, молчавший большую часть спора, не сумел скрыть огня в глазах. И сейчас предстояло выяснить, какого рода это пламя.

— Майор, прояви уважение, спустись к старшему.

— Вы не были так же учтивы ко мне, — в полный голос парировал разведчик, но всё же подчинился правилам этикета. — Что, пришли разоблачать, не видящего дальше своего носа, слепца?

— Успокойся и выслушай, — голос старика был сух и печален. — Я, наверное, уже всем надоел, но я процитирую ещё одно правило войны: «война — это путь обмана». Когда противник так силён, что влияет даже на твоих соратников, а ты всё ещё сохраняешь надежду на победу, то не противься течению. Возможно, что тебе удастся изменить русло реки. Я приказал подготовить то устройство, что ты предлагал в самом начале. Оно установлено вместо запасного генератора. Ты знаешь, как подать сигнал. А я знаю, как отправить корабли тебе на помощь, не вызывая подозрений. Удачи тебе, майор.

— Слушаюсь, адмирал, — Сергей козырнул, и развернулся спиной. Плохо он ещё разбирается в людях, раз Судзи преподнёс ему такой сюрприз. Почувствовав, что он больше не один в поле воин, Сергей взлетел по трапу и захлопнул люк. Не смотря, на поддержку, он уже запустил в действие план, который должен был избавить всех от большой беды, и вернуть власть обратно «Единому командованию». Уже на матарском крейсере, он поймёт, удалось ли задуманное.

— Взлетаем через двадцать минут, сэр. Прошу подняться на борт. Бен Битл крепче сжал маленький чемоданчик, и кивнул стюарду. Поднявшись из кресла вип-зала ожидания, он прошёл к регистрационной стойке. Сейчас она была пуста, и только один из подчинённых ему агентов цепко следил за всеми окружающими. Длинный тоннель прямо к входу в космосамолёт, не запомнился ничем, кроме непрозрачных белых стен. Молоденькая стюардесса, виляя попкой, провела его на место, и поинтересовалась, будет ли господин чай или кофе. Может завтрак, или алкоголь? Выбрав кофе, Бен откинулся на широкое, почти что, ложе, и прикрыл глаза. Он должен проявить всё своё искусство оратора и, слегка подзабытое, дознавателя, чтобы подчинить Отара Кода своей воли. Тогда, у него в руках, окажется абсолютная власть, которая нужна, чтобы построить монолитную крепость, под названием Земля.

Стюардесса принесла горячий напиток, и удалилась, задёрнув шторку. Она прошла мимо второго пилота, дожёвывающего бутерброд, и проверила герметичность передних дверей. Мельком выглянув в иллюминатор, она на подсознательном уровне отметила удаляющуюся техничку, и пошла обратно, пробовать флиртовать с завидным холостяком, который всё никак не мог запихнуть в себя последний кусок. Техничка, а на правильном слэнге — электрокар техобслуживания, зарулил в бокс, и оттуда вышел внешне спокойный, но внутренне трясущийся, техник Нью-Йорского комопорта. Ему не удалось подложить бомбу во второе шасси. Когда он уже заканчивал с первым, вдали показались патрульные машины, и он сдрейфил. Закинув полегчавшую на половину сумку в багажник, он рванул в сторону от их патрульного маршрута, а на вторую попытку уже не было времени. Космосамолёт «Транс-Атлантик» уже вытягивали буксирами на полосу, а значит, придётся надеяться только на удачу. Если сразу же не разорвёт фюзеляж, то и от всего остального толку не будет.

Взлёт прошёл необычайно плавно, Бен даже не почувствовал отрыва. Лёгкие перегрузки навалились, но почти сразу исчезли. Это была машина нового поколения, оборудованная и решётками, и инерционным компенсатором. Так что, короткое путешествие пройдёт для небольшой группы людей, со всем комфортом. Остальные делегаты ООН прибудут на крейсер только ближе к вечеру, что только на руку председателю. Никто не будет отвлекать Отара Кода от беседы с лидером всего человечества. Ощутив новую, небольшую волну перегрузок, Бен посмотрел в широкий иллюминатор. Прямоточники только что приступили к работе, и уже почти космический корабль рванулся в почерневшее небо. Хлопка слышно не было, а вот яркую вспышку под левым треугольным крылом, председатель рассмотрел во всех подробностях. И то, как отрывается целый лист металла, а горизонт медленно заваливается на бок, он тоже заметил. А вот дальнейшее слилось в один сплошной кошмар. Сработавшие аварийные системы выбросили с потолка универсальные кислородные шлемы. Все экраны в сиденьях зажглись красным, белыми надписями сообщая пассажирам, что нужно делать. Благодаря ремням безопасности, люди не покатились кубарем по всему салону, но болтанка тут же вытянула из него недавний кофе. Сохранить спокойствие в такой ситуации было очень сложно, но Бен умудрился не впасть в панику и рассуждать логично. На всех современных самолётах, космосамолётах, челноках, устанавливали хитрую систему спасения, как раз на такой случай. И достигнув высоты где-то в десять километров, их транспорт раскроется, как цветок. Весь салон зальёт пеной, которая тут же затвердеет, сковав хрупкий живой груз. Дышать можно будет, проверено в сотне испытаний, а вот сгореть не получится. И переломать себе кости, тоже — любые удары поглощались материалом уже в первых 30 сантиметрах. Но на всякий случай, пористый жёлтый цилиндр выпадет из корпуса, и раскроет собственные парашюты. Вспомнив всё это, Бен, согнувшись в рекомендованной позе, отсчитывал приблизительную высоту. Они падали с тридцати километров, и летели уже две, или даже, три минуты. Значит ещё столько же, и жёлтая дрянь заполнит всё вокруг. Вот же ж чёрт! Только что, осознав одну мысль, председатель заорал матом на весь самолёт. Теперь он точно не попадёт на приём! Мало того, что его в очередной раз хотели убить, так ещё и псу под хвост все его приготовления!

Челнок медленно приближался к громаде корабля. Ворота ангара, складывая одну пластину за другой, уходили в сторону, и уже можно было рассмотреть внутренности, за мерцающей плёнкой поля. Стометровое помещение могло целиком вместить большинство из земных кораблей, хотя само было лишь малой частью этого космического кита. Огромные пушки со своими башнями, сейчас замерли, мирно прижатые к корпусу, но ещё совсем недавно они излучали во вселенскую пустоту такое количество гигаватт энергии, что целые города могли бы быть освещены. Но, вместо этого, они убили многих знакомых Сергея. Испытывал ли он к ним ненависть? Нет. Они всего лишь инструмент подчинения, которым их сейчас всех нагибают. А вот хозяин всего этого добра заработал «нелюбви» на несколько поколений вперёд. Уж майор точно не будет перед ним лебезить.

Встречающие делегацию люди, заинтересованно, рассматривали земные скафандры, а увидев в руках солдат винтовки, протестующе замахали руками. Напрягшиеся громилы, как с одной, так и с другой стороны, всячески демонстрировали готовность доказать свою правоту. Техники, а судя по качеству одежды, это были именно они, умоляюще смотрели на Сергея, сразу определив в нём главного. Пришлось долго уговаривать и своих ребят, и чужих, причём очень удивив их знанием матарского. Договорились до того, что двое останутся при оружии возле корабля, а остальные, так уж и быть, пойдут с голыми руками. Сержант изрёк сакраментальную фразу, что с пустыми руками, как с голой жопой, и, умудрившись плюнуть даже через приоткрытое забрало, потеснил семенящего перед майором провожатого.

Их долго вели через, скажем прямо, спартанские внутренние переходы, пока впереди не показался ряд одинаковых дверей. Объяснив, что это каюты для отдыха после полёта, и что приём начнётся, только когда все соберутся, парнишка поспешил обратно в ангар. Попробовав, правду ли он сказал о простоте открытия и закрытия дверей, и, убедившись в этом, трое землян прошли в довольно просторное, но, опять-таки, убогое помещение. Военный корабль, от него другого и не стоило ожидать. Несколько коек, неотличимых от своих земных товарок, маленький санузел, пару, потухших сейчас, экранов, и большой холодильник. Кстати, определив это опытным путём, они не рискнули ничего есть, хотя какие-то брикеты и ёмкости с жидкостью были в их полном распоряжении. Перед поспешным уходом, техник сказал, что когда всё начнётся, за ними придут. Возможно, что даже он сам. Им явно дали понять, что администратор Код — занятой человек, и не снизойдёт для общения с каждым по отдельности. А если кто-то самостоятельно попробует с ним встретится, то того ждут большие проблемы. Несмотря на кажущуюся пустоту коридоров, Сергей отчётливо видел гвардейцев на ключевых постах, а у всех вояк есть плохая привычка — сначала стрелять, а потом уже спрашивать.

Рассказывая друг другу анекдоты, и стараясь скрыть напряжение, троица попутно облазила все углы. Если не знать, что ты на матарском крейсере, то можно было подумать, что ты опять на Луне. Настолько всё было похожим. Ну, а каким оно ещё должно быть, если и то, и другое, предназначалось для использования людьми. Две руки, две ноги, одна голова, которая хочет есть. Повеселившись, что у них, небось, и сартир забивается, ребята вздрогнули от неожиданного стука. Прошло слишком мало времени. Зная земных чиновников, ждать приём нужно было ещё час, минимум. Хотя, всё может быть. Проведя рукой перед сенсором, Сергей проследил, как тонкий лист двери уходит в стену и замер с открытым ртом. Человек, стоящий перед ним, числился во всех возможных списках погибших. Они, даже, помянуть его успели. А, вот он, целёхонький, хотя и какой-то весь сломанный. Не внешне — внутренне. Старый, дряхлый пират-работорговец, Эрис Ванхабе собственной персоной!

— Неужели ты всё-таки сдал нас? В обмен на свою жалкую жизнь?

— Вы-слу-шай ме-ня, по-жа-луй-ста…

— Ладно, чего уж там. Проходи. Как ты нас нашёл, и, сразу спрошу, как тебя пропустили?

— Я уз-нал, ч-то вы при-ле-та-ете. Я не зн-ал, бу-де-шь ли ты. Но, я по-шё-л смо-тр-еть в ан-гар. Там я у-ви-дел те-бя! Я т-ак об-ра-ды-вался…

— Ты что, плачешь?

— Я бо-юсь за Зе-м-лю. Как о-на?

— Твоего дома больше нет. Он оказался почти в центре того чудовищного взрыва, которым нас попытались напугать. А так… Всё плохо. Одни рвутся к власти, другие делят награбленное. Простой народ загнан в угол.

— Пл-о-хо. На-до бы-ло уби-ть е-го, ког-да бы-ла воз-мож-ность.

— Кого? Отара? Что он с тобой сделал? Как он узнал, где Земля?!

— Не пе-ре-би-вай. М-не и так тя-же-ло. Ко-гда в-ас по-ве-ли в ка-ю-ты, я по-шёл че-ре-з тон… Тонн… То-ннель! Тех-ни-чес-кий. Там то-ль-ко дро-и-ды. Я хо-ро-шо изу-чи-л ко-ра-бль. Ме-ня ни-кто не ви-дел. Кро-ме Ис-ки-нов. О-ни пи-шут ви-де-о ото-вс-ю-ду. Но я чл-ен ко-ман-ды. На ва-с бы тр-е-во-га сра-бо-та-ла, — Эрис тяжело задышал, и закашлялся. Не придумав ничего лучше, сержант достал из холодильника бутылку и, скрутив пробку, всучил старику в руки. Тот сделал несколько глотков, и тяжёлый цилиндр выпал из ослабевших пальцев. Положив старика на койку, Сергей внимательно осмотрел его голову. Травм никаких видно не было, хотя, что он понимает. Сюда бы Мер.

— Гов-ор-ить тя-же-ло. От-ни-ма-ет мно-го си-л… Не и-щи. Ме-ня не би-ли… У ме-ня се-ть, раб-с-ка-я. Я бо-рю-сь…

— Послушай, Эрис. У нас мало времени. Расскажи про Кода. Кто он такой, что им движет? Всё, что может помочь его одолеть.

— Я по-про-бую… Код — он и-з мла-д-шей се-мь-и Та-ро-в. Пра-ви-те-лей Им-пе-рии. Ве-ли-ки-е се-мьи зах-ва-ти-ли вла-ст-ь. Млад-ши-е те, к-то про-и-гра-л. Он хо-чет ста-ть ве-ли-ким. Осн-ов-ать но-вую ди-на-сти-ю. Он оп-ас-ен. Он пси-он-ик. Пре-дви… Пред-ви-дет бу-ду-щее. Не все-гда. По-мо-гают нар-ко-ти-ки. Ког-да он ме-ня по-й-мал, то за-лез мн-е в го-ло-ву. Я не хо-тел пре-да-вать. Но о-н не мо-жет чи-та-ть мы-сли про-с-то так, то-ль-ко чу-в-ст-вует, ко-г-да в-рут…

— Он действительно хочет включить Землю в это ваше Содружество? На правах равных?

— Д-а. Но, ем-у не да-дут. Без си-льн-ого ф-ло-та он об-ре-чён. Ва-ше и е-го спа-се-ни-е, ч-то ник-то не зна-ет, где Зе-м-ля. По-ка он не бу-де-т го-тов, мож-но эти-м е-го шан-та… жи-ро-ва-ть… — тяжёлое дыхание стало совсем хриплым и тихим. Майор попытался ещё раз напоить Эриса, но тот, похоже, потерял сознание.

— Кто это такой, майор? — сержант хмуро нависал над койкой, обдумывая всё услышанное.

— Это мой старый друг, — взглянув на наручный комп, Сергей отметил, что на разговор ушло почти полчаса. А значит, скоро сюда явятся чужаки. — Помогите его спрятать. Мы попробуем забрать его с собой, но пока его не должны видеть. Содрав с одной из коек матерчатое покрытие, и обнаружив под ним аналог нашего поролона, всё это было приспособлено под маленькую койку в углу санузла. Перетащив туда тело, они только успели закрыть дверь, как требовательный стук возвестил о начале «мирной» церемонии. Техник не соврал. Он снова стоял перед ними, но уже с двумя охранниками по бокам. Их скафандры отличались от тех, с которыми уже сталкивался Сергей в бою за «Меридон». Были более гибкими, что ли, и даже, на взгляд, казались прочнее. Такие, уже обычные пули вряд ли возьмут. Тут нужна пушка гаусса. Улыбнувшись своим собственным, дурацким мыслям, майор спокойно пошёл за врагами. Теперь он знал маленький секрет. Оказывается, то, что они пытались сохранить в тайне, необходимо и Коду. И если его найдут товарищи по «величию», то он не успеет даже штаны натянуть перед смертью.

Код осмотрел переоборудованный ангар, и, в целом, остался доволен. Освобождённый от челноков и всякого другого хлама, он был внушающе огромен. С одной стороны, для него и Ваза соорудили целый помост, на котором они будут восседать за длинным столом. Внизу, минимум в двух метрах, разместятся все остальные — офицеры его корабля, прибывшие делегаты с Земли, и один с Луны. Подвоха он не боялся — стол будет защищён отдельным силовым экраном, а все челноки аборигенов сканировались на наличие взрывчатки, или, даже, ядерных бомб. Они уже доказали, что очень хорошо освоили их изготовление. Только что прибыл большой межорбитальный транспорт с целой толпой местных, которые тут же были приглашены в «зал заседаний». Разодетые в свои смешные одёжки, они занимали отведённые места, воплощая идею, этого их председателя, в реальность. Кстати, что-то его самого видно не было. Вон, как озираются все чинуши. Похоже, его отсутствие, для них такой же сюрприз.

Вот, в компании двух своих защитников, и двух корабельных гвардейцев, появился представитель «Единых». Хм, он не нацепил этот свой символ свободы. Что ж, хороший знак. Когда Отар разговаривал с ним по связи, он показался ему идеалистом. Причём, весьма не глупым. Это сильно осложняло предстоящую перепалку, а Код не сомневался, что лоялисты и он, накинуться друг на друга, как свора бойцовских ящеров с Маркана. Может, стоило расставить охрану с оружием между ними? А, хотя, не будут же они, и в самом деле, как дикари, устраивать тут драку. Взойдя на помост, администратор, одним этим, сразу привлёк к себе внимание. Гул утих, и все собравшиеся повернулись в одну сторону. Вслед за ним, на возвышение поднялся Ваз, который, не дожидаясь команды, тут же уселся в боковое кресло. Отметив про себя, высказать ему потом неудовольствие, Отар поднял руки и произнёс древнюю фразу на матарском, которую искин тут же перевёл всему залу: «да будет наш совместный путь долог, а прибыли велики».

Следующие десять минут он посвятил, не слишком пафосной, но и не нудной, речи, о честности Империи, о том, как она, всегда, помогала молодым цивилизациям подняться на ноги, обрести подлинную независимость. Не от власти других людей, а от власти самой природы. Как невиданные, ужасающие болезни излечивались, как бедные, заполонившие улицы, наконец могли нормально поесть и одеться, чтобы уже на следующий день устроиться на хорошую работу. Как старые становились молодыми, а не нашедшие своего призвания молодые граждане, получали отличное, устраивающее их образование, за небольшие деньги. Как присоединённым планетам становились доступны, потрясающие воображение, путешествия. Как любой строитель мог воплотить в жизнь свою мечту, используя податливые, как глина, материалы, неизменные в течение тысячи лет. И так далее, и так далее. Затем, он упомянул о прибывающем, буквально через пару дней, огромном конвое с товарами, как из категории роскоши, так и первой необходимости. И что всё это будет бесплатно распределено между лояльными политическими силами, и поддерживающими их, гражданами. Таких конвоев будет ещё очень много, и единственное, что требует Империя взамен — это преданность новому руководству. Повернувшись к своему сыну, Отар отметил каменную маску, вместо, обычно, подвижного лица, и попросил Ваза описать присутствующим, что же именно прибудет на кораблях. Молодой наследник поднялся из-за стола, и сухо стал перечислять груз, словно зачитывал накладную декларацию. И тут Код, впервые, почувствовал ложь от своего сына. Нет, Ваз, конечно, врал мальчишкой, но то была детская глупость, к тому же, сурово наказанная. А сейчас Код просто не мог поверить своему мозгу. Этого не могло быть, потому что не могло быть никогда!

Часть вечера прошла в довольно спокойных дебатах. Может потому, что в них не участвовал представитель Луны?! Молчаливый, худой парень, был погружён в какие-то свои мысли, лишь изредка бросая взгляд на администратора. Ну что ж, если он не хочет использовать свой шанс, и выторговать для «Единства» амнистию, то это его право. Насильно заставлять его говорить, значит спровоцировать конфликт. Плюс, Коду не давало покоя неопределённость с сыном. Что он может скрывать? Что груз не прибудет вовремя? Ну, так это не такая большая проблема, мог бы и сообщить. Или, что что-то случилось, и конвоя не будет вовсе. Это требовало немедленного прояснения. Аккуратно встав, и объявив десятиминутный перерыв, Отар строго посмотрел на своего отпрыска. Тот, похоже, только этого и ждавший, непонятно кому кивнул, и тоже поднялся. Вместе они вышли из ангара и, молча, пошли по коридору. Код хотел, что бы сын сам всё ему рассказал. Дойдя до небольшой комнаты отдыха техперсонала, Ваз резко свернул в её сторону, и открыл дверь. Внутри никого не оказалось, и он, пропуская отца вперёд, тихо зашёл следом.

— Ну, давай! Говори, где ложь в твоих словах и твоём поведении?! — Коду надоело ждать, и раз уж они уединились, он решил помочь сыну признаться.

— …Да, ты прав отец. Я солгал тебе. Груза не будет.

— Почему?..

— Ты сам мне скажи! — и в грудь, сидящему на стуле администратору, прилетел маленький информационный кристалл. Он отскочил от парадного мундира и покатился по полу.

— Что это? — Код проследил взглядом за цилиндром и поднял глаза на Ваза.

— Это твоё предательство! Система Рей-Матар пала! Террари разбомбили Рихтер. Они убили всех, отец! Пришли, сожгли всё, и ушли! Император пропал без вести, наши силы окружены. Атака захлебнулась. 900 кораблей погибло, пытаясь отступить из захваченных систем!

— …И что ты хочешь от меня? Чтобы я поплакал над этими никчёмными уродами, презиравшими нашу семью?

— Ты думаешь, это всё?! Мы! Мы покинули свой пост! Хотя, это не помогло бы. Галакты штурмуют весь север Империи! Мы предали её. Нет! Ты предал её! Ты отправил это проклятое сообщение!

— Они взорвали нашу станцию, щенок! И дом, в котором ты вырос! Не тебе меня учить, как мстить своим врагам!

— Я поклялся защищать Матар… Защищать нашу семью. Твой заместитель сообщил, что Бетары в бешенстве, требуют кровной мести. Они убили Олму, Капета и Сенистра. Я не защитил свою семью… — мгновение, после этих слов, Код непонимающе хлопал глазами. Как убили?! Он же отправил их захватить три системы Фронтира.

— Как убили?! Я спрашиваю тебя, как убили?! — Отар вскочил на ноги, и пол под ногами внезапно дрогнул, словно изменился вектор притяжения. Или, это ему лишь показалось? Но подкосившиеся ноги повели тело назад. Рухнув в кресло, Отар повторил: — Как, убили?!

Ваз долго молчал, с ненавистью смотря куда-то сквозь отца. Затем он повернулся, наклонился и поднял кристалл. Подойдя к экрану возле двери, он вставил его в прорезь, и активировал. Пролестнув несколько текстовых страниц, он запустил голозапись. Пять тел, выпотрошенных и распятых на броне огромного линкора, медленно проплывали перед камерой. Корабль, с символом семьи Бетар, шёл сквозь сплошное поле обломков — всё, что осталось от защитников системы Кронгейз.

— Я не защитил Тенту и Кинату… Он нашёл и их, и казнил вместе с остальными. Мои сёстры, невинные девочки… Вместо них там должен болтаться ты!

— … - Отару было плохо, он не мог не вдохнуть, не выдохнуть. Глаза смотрели, но отказывались видеть. Он только и мог, что раскрывать рот с каким-то сипением.

— Рейка ещё может быть жива… Я должен её найти. Я должен её найти… Я должен… А ты?! Ты — сдохни! — Ваз выхватил откуда-то из-за спины игольник и высадил своему отцу мозги. И ещё долго жал на кнопку, пока обойма в двести игл не закончилась. То, что осталось от главы семьи, сложно было назвать человеком. Но даже это не удовлетворило гнев последнего наследника великой семьи.

Сергей смотрел на комп, и гадал, что так задерживает администратора. Его не было уже сорок минут. Что-то было не так! В зале нарастал недовольный гул голосов. Охрана, контролирующая все выходы, недоумённо озиралась, не зная, что делать. Старшие вызывали мостик, те, в свою очередь, пытались связаться с Кодом. Его передатчик не отвечал, и, похоже, вообще был сломан. Слишком поздно капитан «Возмездия Отар» запросил искин. Выяснив, что весь технический коридор 27 отключён от любого наблюдения, туда тут же отправились гвардейцы. Они смотрели повсюду, и уже через пять минут вышли на связь. Бледный, как больной Дот-Атской лихорадкой, командир, показал на лужу крови и каких-то кусков мяса, возле разбитого в щепки стула. Присланные на место спецы из медотсека, побледнев ещё сильнее, промямлили, что это частичные останки их всеми любимого господина. Тут уже и капитану стало дурно. Весь мостик, с искренним непониманием в глазах, застыл столбом и потерял всякое подобие тренированной команды. Они так и погибли, когда первый же залп шестью спаренными лазерными орудиями, крейсера «Ронерон», пробил щиты и сдул всю командную палубу в бездну космоса.

Ещё целый час беспощадный корабль кромсал своего собрата. В итоге, от «Возмездия» не осталось даже узнаваемой формы. Так, сплавившиеся куски, которые неискушённый наблюдатель вполне мог принять за астероид. В какой-то момент, вспышки перестали носиться по чёрному металлу, и вся оставшаяся эскадра, медленно развернувшись, зажгла позади себя длинные факелы. Они подчинялись Вазу на границе, по его приказу зачищали эту жалкую систему, а теперь он зовёт их домой. И они последуют за ним, хоть на другой конец галактики. А местные? Пускай теперь сами разбираются со своими проблемами. Когда любимая Империя на грани гибели, тратить силы на этих дикарей никто не захотел.