По ту сторону звезд

Старт в неизвестность

Саймон сидел на балконе, полностью отгородившись от окружающего и целиком сконцентрировавшись на управлении «шпионом», который вновь проник в вентиляционный канал. В этот раз он значительно лучше знал обстановку, чем во время первой экскурсии, и кроме того, в этот раз на его пути не было никаких препятствий. Он добрался до места, где канал выходил из стены дворца, и осторожно осмотрелся, прежде чем рискнуть вылететь. Перед ним в полнейшем покое лежали сады, и не было слышно никаких звуков, за исключением шагов солдат, несших охрану дворца. Гигантский дворец лежал за его спиной, как затаившая недоброе черная глыба.

Это было характерно для Саймона: полностью перевоплотиться в «шпиона», — что не столь уж странно, если вспомнить, что ТВ-глаза и микрофоны-уши маленького аппарата столь полно передавали ему все впечатления от окружающей среды, словно он сам там находился.

«Надо надеяться, план Курта удастся, — подумал он. — Если Ларстен что-нибудь заметит…»

Он мог представить себе ярость и гнев корианского короля в том случае, если тот обнаружит, что Курт со своими людьми хотели убежать.

С помощью магнитного поля он поднял «шпиона» в высоту, а затем включил маленький ионный двигатель. Часовой, который в это время проходил мимо, услышал слабое жужжание в воздухе и взглянул вверх, но увидел над собой лишь темное «нечто».

— Наверное, летучая мышь, — пробормотал он и продолжил патрулирование.

А тем временем «шпион» устремлялся все выше и выше. Теперь, город Кор лежал под ним темной массой, достигавшей моря. Над ним мерцало удивительно светлое ночное небо этого мира, подобного которому ему еще не приходилось видеть ни на какой другой планете.

Справа и слева вздымались ввысь гигантские шпили медных гор, в то время как в середине долины извивалась серебряная нить реки. Наконец он достиг характерного острого изгиба реки и смог разобраться, где находится. Сориентировавшись, он направил «шпиона» на восток и полетел над сверкающими шпилями медных гор.

На равнине по ту сторону горной цепи ею чувствительные линзы обнаружили светящуюся точку. Он спустился ниже и завис над ней. Это был лагерь корианских солдат, оставленных стеречь «Комету». Сверкающий корпус корабля сразу бросился в глаза Саймону, а рядом с ним виднелись два медноцветных корабля корианцев. Солдаты сидели кружком вокруг маленькой атомной печки.

«Шпион» описал над лагерем еще одну петлю и снизился к трем кораблям. Двери обоих корианских кораблей были открыты, и один из них стал первой целью «шпиона». Ни один из зеленокожих солдат, теснившихся вокруг печки, не заметил «шпиона», почти беззвучно проникшего в корабль.

— Они не должны последовать за «Кометой», — пробормотал Саймон, сидя на балконе дворца.

Он, правда, не знал систему управления корианского корабля, поэтому должен был сначала сориентироваться. Но его тренированный занятиями наукой разум довольно быстро позволил сделать вывод, что один из толстых кабелей определенно имеет важное значение для функционирования корабля. Он разъединил его при помощи притягивающих лучей, обмазал кабельный наконечник похожим на резину изоляционным веществом, которое нашел на каком-то верстаке, и, удовлетворенный, покинул корабль. Во втором корабле работа по выведению из строя двигателей заняла лишь несколько минут, после чего он осторожно скользнул к «Комете».

Ее запертый шлюз располагался на обращенной к солдатам стороне. Они, правда, сидели спиной к нему, но колышущийся отсвет их печки падал прямо на корабль. «Шпион» тенью скользнул к шлюзу. Нажим на соответствующие кнопки кодового замка — и дверь с легким шипящим звуком открылась, что не осталось незамеченным солдатами. Один из зеленокожих солдат, быстро повернувшийся на звук, заметил проскользнувшего в корабль «шпиона».

— Пришельцы проникли в свой корабль! — завопил он, вскакивая вместе со своими товарищами.

Они бросились к излучателям, составленным на некотором расстоянии в пирамиду, и направили оружие на корабль.

Но «шпион» уже успел привести в действие механизм шлюза, закрывающий внешнюю дверь, и теперь направлялся хорошо знакомыми коридорами «Кометы» в кабину управления. Он выбрасывал во все стороны магнитные притягивающие лучи, заменявшие ему сейчас руки. Один луч нажал на кнопку, включающую циклотроны, и переместился к рычагу подъема, в то время как другой сжал рычаг ускорения. И вот «Комета» во всю силу своих мощных ракетных двигателей уже бешено мчится в небо. Саймон перед этим поместил «шпиона» таким образом, что тот стартовым толчком был прижат к кожаной обшивке противоперегрузочного кресла, и на несколько секунд ему показалось, как будто он самолично переживает старт корабля.

— Я все еще остаюсь настоящим человеком дела, — пробормотал он, — и Ото порадовался бы за меня.

Саймон с помощью «шпиона» был вполне в состоянии управлять «Кометой», несмотря на то, что в обычное время не имел много времени для этого вида деятельности и предпочитал ему занятия чисто умственными проблемами. Теперь он мчался на юг к городу Кор, приглушив, насколько было возможно, двигатели, чтобы не создавать шума, который мог бы обратить на него внимание охраны. И тут перед ним внезапно появились огни Кора.

Саймон увидел несколько кораблей медного цвета, патрулирующих над городом, и искусно нырнул вниз, чтобы вплотную над крышами пробраться ко дворцу. Скользнув на дворцовую крышу, он еще больше заглушил ракеты, так как знал, что теперь наступала труднейшая часть работы. Он мог лишь надеяться, что тихое гудение ракет не выделится из ночных шумов города. Вскоре ему, однако, пришлось убедиться, что его надеждам не суждено было сбыться. Когда «Комета» совершила посадку на крышу дворца непосредственно над окнами отведенного им помещения, он услышал издали крик:

— Чужой корабль на крыше дворца! Вызовите капитана дворцовой стражи и известите патруль!

— Где могут быть сейчас Курт и остальные? — размышлял Саймон, взбираясь на крышу дворца и входя в «Комету».

Капитана Футура и их друзей здесь видно не было, а он не рисковал отойти от корабля, так как тогда мог быть легко окружен и отрезан от него. В это время во дворце поднялся шум, становившийся все сильнее, и начали выть сирены. Саймон знал, что появление на крыше солдат — вопрос минут, но оставался совершенно спокойным.

Два медноцветных крейсера показались в небе, и батареи излучателей на них извергли из черных дул потоки энергии, которые, к счастью, ударили в крышу рядом с кораблем Саймона. Однако, прежде чем вражеские корабли успели спуститься ниже и лучше прицелиться, «Комета» ответила ударом на удар. Одна из ее протонных пушек вытянулась к небу, в то время как Саймон ловил цель в перекрестье прицела. Он нажал спуск, и белый протонный луч вырвался наружу, форменным образом нанизав на себя обоих нападающих. Оба корабля, которые совершили ошибку, летя слишком близко друг к другу, завывая дюзами, рухнули в дворцовый сад.

— Сейчас должно подоспеть подкрепление, — пробормотал Саймон. — Если вскоре Курт и остальные не появятся, то здесь будет жарко!

Мысль о бегстве даже не пришла в голову отважному старику, и он спокойно ожидал следующего нападения. Вдруг Саймон увидел, как в крыше открылся люк и несколько человек, устремились к кораблю. По их темным силуэтам нельзя было узнать, кто это, друзья или враги. Саймон на всякий случай навел на них протонную пушку, но не выстрелил, увидев, что эти люди стреляют из атомных пистолетов по другим, которые через люк последовали за ними на крышу. Это были Капитан Футур и его друзья, вступившие в огневую дуэль с преследующими их корианскими охранниками.

— Там впереди — «Комета»! — раздался над крышей голос Курта. — Быстро за мной!.

Саймон открыл дверь, и отряд Капитана Футура устремился к шлюзу, в то же время выстрелами не подпуская преследователей близко. Издающие треск молнии и белые протонные лучи сверкали над крышей.

Хриплый вопль Хол Иора и дикий боевой клич Ки Иллока прозвучали в ночи, когда они и остальные звездолетчики плечом к плечу с авантюристами с Земли беспрестанно поливали выстрелами преследователей. Ото с криком боли схватился за плечо, когда луч пролетел над ним и свалил одного из звездолетчиков. Капитан Футур наклонился к раненому. Это был Скур Кал, младший из двух красных антаресцев.

— Скорее в корабль! — крикнул Курт и потащил его одной рукой за собой, другой же продолжая сжимать излучатель. — Где Тюрия?

— У меня, шеф! — прогремел голос Грага.

Огромный робот появился из темноты с девушкой на руке. Курт Ньютон, Ото и Хол Иор прикрывали остальных, пока те вскакивали в «Комету», и тут услышали зловещий грохот корианских крейсеров, которые в этот момент появились в небе.

— Вам не удастся ускользнуть! — прозвучал знакомый яростный голос за спинами солдат. — Вы не сможете убежать!

— Это Ларстен! — Курт наудачу выпалил по нападающим, но выстрел не достиг цели.

Они быстро впрыгнули в корабль и захлопнули за собой люк шлюза.

— Действуй, Граг! Старт! — заорал Курт.

Тем временем робот уже добрался до кабины управления и по рискованной крутой дуге бросил «Комету» вверх.

Капитан Футур и Ото метнулись к прицелам протонных пушек. Корабль уже покинул атмосферу и мчался с ревущими дюзами в открытый космос. Позади него бешено неслись полдюжины корианских кораблей и из всех стволов вели огонь по «Комете», которая в искусных руках Грага совершала один рискованный маневр уклонения за другим. Граг был в своей стихии. Ото нажал на гашетку протонной пушки. Белый протонный луч его орудия угодил в один из корианских кораблей, из которого тотчас же вырвалось темное дымовое облако.

— Включай вибродвигатель, тогда мы освободимся от них! — крикнул Капитан Футур Грагу, приводя в действие свое орудие.

Еще один из преследователей потерпел поражение, лишившись большей части носа. Остальные же несколько оттянулись назад, поскольку, очевидно, не рассчитывали на такой горячий прием. И тут мощные генераторы вибродвигателя завели свою шумную песню. Как только Граг включил супердвигатель, «Комета» сделала прыжок, отчего Курта и остальных швырнуло на стену.

— Вот теперь мы это сделали — мы оставили их позади! — крикнул Ото.

«Комета» полностью избавилась от корианских кораблей и с захватывающей дух скоростью влетела в мерцающий электронный туман.

— Курс на Труун — вон на то маленькое красное солнце перед нами, — приказал Капитан Футур роботу. — Теперь им нас уже не догнать.

Он вытер со лба пот и прошел в кабину, где остальные окружили Скур Кала, который лежал на столе. Бер Дел поймал вопросительный взгляд Курта и кивнул.

— Он мертв. Я думаю, он был уже мертв, когда ты тащил его на корабль.

— Да, он совершил свое последнее путешествие, — пробормотал Хол Иор, и его красное лицо исказилось болью. — Он был моим племянником.

— И за это Ларстен нам тоже заплатит, когда придет время! — проскрежетал Ки Иллок сквозь крепко стиснутые зубы.

Они устроили Скур Калу космическое погребение, как это подобает звездолетчику: пустили его завернутый во флаг труп в пространство. Однажды какое-нибудь солнце захватит его и даст ему огненную могилу.

Тем временем они все глубже погружались в электронный туман, который окутывал внутренние области Облака. Перед ними пылало маленькое солнце Трууна. То, что лежало за ним, все еще скрывала туманная завеса. Быстрый взгляд на приборы показал Курту, что слой меди, который они нанесли на наружную оболочку корабля, достаточен, чтобы продолжительное время защищать его пассажиров. Чья-то рука легко коснулась его плеча. Это была Тюрия. Ее голубые глаза благодарно сияли.

— Вы действительно доставите меня на Труун? — спросила она. — А люди Ларстена не обгонят нас?

— Не бойтесь, — успокоил ее Курт. — Его корабли намного менее быстры, чем «Комета». Вы теперь в безопасности.

— За свою безопасность я и не беспокоюсь! — воскликнула принцесса с Трууна. — Мне лишь необходимо предупредить моего отца Кволока, что Кор планирует нападение. Ибо я виновница этого нападения.

— Вы? — Курт поднялся.

Тюрия объяснила:

— Корианцы все время хотели покорить Труун, чтобы мы не могли больше препятствовать им проникнуть в тайну «источника материи». Но они боялись, что мы сами разгадали эту тайну и на ее основе создали ужасное оружие. Когда же я попала в плен, — продолжала Тюрия, всхлипывая, — Ларстен доставил меня на Кор и допрашивал под гипнозом. Я призналась, что мой народ не владеет этой тайной, и отныне Ларстен не испытывает страха перед нападением на нас.

— Однако это не ваша вина, Тюрия, — утешил ее Курт. — Ведь вы никогда бы не сказали ему этого сознательно, — его серые глаза сверкнули. — И кроме того, теперь на стороне Трууна боремся мы! Мы покажем вашим техникам наше оружие, чтобы они смогли его скопировать, и тогда отбить нападение корианцев будет для нас просто детской игрой.

— Но это знает и Ларстен! — воскликнула Тюрия. — Он наверняка нападет на Труун прежде, чем вы сможете помочь моему народу.

— А девушка права, — проворчал Ото. — Ларстен хотел получить нашу помощь, чтобы иметь двойную подстраховку своего нападения на Труун. А так как теперь он знает, что не получит нашей помощи, то нападет на Труун немедленно, прежде чем мы сможем драться на другой стороне.

— Ты прав! — медленно произнес Капитан Футур. — Кажется, что наше прибытие в эту область Вселенной дало толчок к принятию решений.

Теперь и Саймон захотел выяснить кое-что у труунской принцессы.

— Ваш народ всегда препятствует корианцам проникнуть к «месту рождения материи», но и сам никогда не пытается открыть этот секрет. Почему?

— Так приказали Стражи! — серьезно ответила девушка. — В давние времена они распорядились, что ни один народ в Облаке не должен присвоить эту тайну, и мы стараемся проводить этот приказ в жизнь.

— Приказ «Стражей»? — повторил Капитан Футур задумчиво. — Но Ларстен сказал, что «Стражи» были лишь старой легендой, в которую никто больше не верит.

— Тут он солгал! — убежденно возразила Тюрия. — «Стражи» — не легенда!

В это мгновение Граг, который все еще сидел за пультом управления, издал испуганный крик.

— Шеф, подойди и взгляни на это!

Курт резко вскочил и ринулся в кабину управления. Остальные последовали за ним. Робот металлическом рукой указывал на телеэкран перед собой.

— Что это?! — спросил он.

«Комета» успешно продвигалась по своему пути через центральную туманность, и красное солнце Трууна с его единственной планетой лежало прямо перед ними. Но Граг увидел и нечто другое. Позади маленького красного солнца, в глубочайших недрах тумана, было видно нечто, подобного чему ни один из звездолетчиков никогда не видел.

— Это и должно быть «местом рождения материи»? — с трудом перевел дыхание Ото.