По тёмным мирам

Часть 1

Был ли тому виной мой стресс или волнение за жизнь друга, трудно сказать. Но во время полёта по тёмному тоннелю перехода на этот раз я не потерял сознание. Не знаю, сколько это продолжалось. Не до того было. Прижавшись к спине Чудика, я пытался расслышать его дыхание. Но от быстрого падения так заложило уши, что ничего не получалось, и это ещё больше меня пугало.

Внезапно вспыхнул яркий свет, и, зажмурившись, я почувствовал сильный удар, смягчённый огромным сугробом, в который мы провалились. Мягкой «посадки», как в прошлый раз, не было, значит, мой друг был без сознания. Меня отшвырнуло в сторону. Прошло какое-то время, прежде чем пришёл в себя. Я опять был в пещере, на этот раз снежной. Да что происходит, меня к ним магнитом притягивает, что ли? Возможно, раньше это было логово какого-то зверя. Оставалось надеяться, что сейчас место пустовало…

У меня всё болело, и было очень холодно. Снег на этот раз был хотя бы похож на настоящий, во всяком случае, на первый взгляд. В моём лёгком платье, которое при падении окончательно разорвалось, на долгую жизнь особенно надеяться не приходилось. Сто раз пожалел, что не нашёл времени переодеться в свою обычную одежду. Я решил не тратить силы на собственное исцеление, а поискать друга.

Для начала осмотрелся. Пещера была не просто большой. Она пугала своими размерами. Кругом царила полутьма. Отверстие, которое мы пробили с Чудиком при падении, постепенно уменьшалось. Снаружи бушевала сильная метель, такими темпами через каких-нибудь полчаса я мог остаться в полной темноте. Поэтому, сцепив зубы, начал осматриваться. Всё бы сейчас отдал за тёплые сапоги и куртку, а ещё ― обыкновенный фонарик…

Наверное, сегодня был «мой» день. Я не только не разбился насмерть, но и довольно быстро нашёл Чудика. Сначала заметил большой сугроб прямо у стены пещеры и, раскопав его, обнаружил тело друга. Он не дышал, во всяком случае, так мне показалось. Рана на его груди открылась и почернела от крови. Я запаниковал, и в холодной пещере, где дыхание вырывалось морозными облачками, мне стало невыносимо жарко.

Закрыв глаза от отчаяния, увидел вдруг, что лапы Чудика слегка вздрагивают. Да, как же я мог забыть! В том мире моя магия действовала только, когда я не смотрел. Откинув все сомнения, прижал ладони к груди бедняги и, зажмурившись, приказал его сердцу биться. А ране ― затянуться и исчезнуть. Да, не используя никакие заклинания, только силой веры и надежды…

Я замер в ожидании результатов. И, услышав глубокие ровные толчки его сердца, чуть не закричал от радости. Только теперь смог открыть глаза. И хоть видно было плохо, но я просто почувствовал, как затягивается новой кожей рана Чудика. Такого со мной раньше не было. Я просто приказал, и это сработало. Может быть, такова особенность этого мира? И кто знает, чем мне придётся расплачиваться за подобное чудо…

Немного успокоившись, почувствовал, насколько замёрз. Чтобы хоть немного согреться, я прижался к шерстяному боку Чудика и услышал его недовольный голос.

― Ты что там ко мне прижимаешься и дрожишь? Разведи костер и согрейся. Мне — то в шубе не холодно. Но вот темноту ― не люблю…

Я улыбнулся.

― Серьёзно? Может, ты дровишек запас или другое топливо? Снег, знаешь ли, не горит.

― В твоих краях может, и не горит, а тут он особенный, горит, и ещё как. Кстати, а что такое топливо?

― Чудик, не сейчас, пожалуйста. Что у тебя за шутки такие, снег ― и, вдруг, горит? Ничего умнее не придумал?

― Алекс, ты, наверное, головой ударился, раз плохо соображаешь!

― Чем я только не ударился…

― Ну, не ленись, братик! Собери немного этого, как ты его называешь, «снега» и подожги. Маленькой искоркой. Если я сам начну это делать, то мы сразу сгорим. Моя магия пока не в порядке, я чувствую, как злорадствует зверь внутри меня.

«Чёрт его знает, может, он и прав, надо попробовать», ― я неохотно отлепился от тёплого бока братишки и скатал из «снега» маленький шар, поставив его на пол.

― Чудик, а если он и правда загорится, огонь перекинется на всю пещеру, и мы с тобой поджаримся.

― Нет, поверь мне, ты правильно сделал шарик. Умный, да? Теперь подожги тем огнём, что прячется внутри тебя…

― Что-то ты разговорился! Умный… Опять в голове у меня рылся, и когда успел… Что это за особенный огонь внутри, о котором твоя сестра твердила? Нет там ничего, я не чувствую…

― Закрой глаза и представь искру, потом направь её на снежный ком и отойди подальше, он жарко и долго горит.

Я сделал, как он сказал, подумал об искре, но ничего не получилось. Тогда представил, как греюсь у огня, как становится теплее, и разгоняется тьма вокруг. И чуть не подпрыгнул от крика Чудика.

― Йес! О, да! У тебя получилось, Алекс!

Открыл глаза и невольно улыбнулся, глядя на маленький, но жаркий костер, который горел на месте комочка «снега», и на моего нового друга, жизнерадостно вопящего незнакомые и непонятные ему слова. Ну кто бы поверил, что ещё совсем недавно его сердце практически остановилось.

Присев на корточки у костра, почувствовал, что на удивление быстро согреваюсь, и пробормотал: «Сюда бы мою одежду и куртку, которую „некоторые“ в клочки разорвали». И получил удар мешком по голове. Открыв его, сам чуть не завопил от радости ― это были мои вещи.

― Чудик, где ты их прятал?

Он почему-то смутился и заёрзал.

― Лучше не спрашивай, Алекс, тебе это не понравится…

Я гневно сверкнул на него глазами. Но услышав довольное похрюкивание, успокоился и стал быстро переодеваться. Кстати, куртка оказалась совершенно целой. Но я не стал больше задавать вопросов, а то, кто его знает, что услышал бы в ответ…

Минут через пятнадцать полностью согрелся. Да, костёр получился совсем непростой, и с этим ещё предстояло разобраться. Надо было срочно искать выход из пещеры. А вдруг она обитаема? Я поделился своими соображениями с Чудиком. Он понюхал воздух.

― Не волнуйся. Здесь давно никого не было. Думаю, нам ничто не угрожает, а пока снаружи метель, лучше отсидеться здесь. Иди, забирайся мне на спину и отдохни. Я покараулю. И вот ещё что, братик, я никогда не забуду того, что ты для меня сделал, спасибо.

Я молча кивнул и последовал его совету. Только уткнулся носом в пушистый мех друга, как сразу же заснул. День сегодня выдался очень трудным для нас обоих. Но выспаться не успел, а сон был таким хорошим ― я дома, с отцом и дядей Фениксом пьем чай в гостиной и смеёмся… И тут вдруг Чудик кричит прямо в ухо: «Быстро просыпайся, Алекс! Надо что-то делать, иначе нам конец!»

Продрал глаза, вокруг стелился странный зеленоватый дым. Чудик надрывно кашлял. Я инстинктивно задрал куртку, закрывая лицо, стараясь не вдыхать это нечто и, закрыв глаза, начал вертеть головой. Теперь в дыму различил в пещере несколько ходов, из одного и шёл этот, наверняка, ядовитый поток.

― Давай, дружок, бегом влево, я буду говорить, куда двигаться, ― прокричал я Чудику.

Мы помчались. Лапы моего друга проскальзывали, на полу образовались странные потёки и лужи. Видно, зелёный дым так реагировал на необычный «снег». Едва успели свернуть в боковой проход, где воздух был пока чист, и тут же услышали грохот взрыва, а потом шум обрушающейся пещеры.

Это нас подстегнуло. Я кричал, боясь, что мой «скакун» меня не расслышит: «Вправо, а теперь вперёд и влево!»

―Да успокойся ты, Алекс, здесь нет дыма, и дорогу я вижу прекрасно, если немного поднажму, то, может быть, мы даже останемся в живых.

От такой перспективы я вздрогнул, а довольный Чудик хрюкнул и выпрыгнул прямо через «снег» наружу. Сразу за этим спасительный тоннель сложился, образовав позади огромную яму. Но нас, к счастью, это не затронуло. Мы мчались вперёд, не видя куда, потому что метель и не думала прекращаться.

― Алекс, быстро закрывай глаза и смотри! А то сейчас забежим куда-нибудь…

Я засмеялся, отплёвываясь от лезущего в рот и нос «горючего снега», уж очень глупо, но правильно прозвучали его слова. И так ничего не видел, на лице уже образовалась белая «снежная» маска. Вдруг Чудик обо что-то споткнулся. Меня тряхнуло, я невольно зарылся с головой в сугроб, выросший на его спине, и попытался сосредоточиться. Надо же, мне это удалось, хотя пришлось задержать дыхание.

Впереди маячило что-то вроде высокой стены, о чём я с грехом пополам сумел прокричать другу.

― Что будем делать, Чудик? До стены осталось совсем немного.

― Сколько моих прыжков?

― Четыре, три, два…

― Держись крепче! ― и он прыгнул. Приземлились мы уже за стеной. Оба тяжело дышали, стряхивая с себя «снег» и изумлённо оглядываясь. Мы оказались внутри небольшого поселения, окружённого каменной стеной. Над нами, очевидно, был невидимый купол, защищавшей от жуткой метели. Наконец-то можно было вздохнуть спокойно.

Но мы сделали это слишком поспешно. Из ближайшего к нам строения выбежали люди в меховых одеждах и, окружив нас, недвусмысленно обнажили огромные мечи под стать им самим. С грустной усмешкой я подумал, что из них вышла бы целая баскетбольная команда. Боюсь только, что вместо оранжевого мяча они будут использовать наши с Чудиком головы…

Я сполз со спины приунывшего «прыгуна», тихо шепнув ему: «Держись, прорвёмся!» ― хотя сам вовсе не был в этом уверен. Разве мог я подумать, что, произнеся эти, в моём понимании, слова «ободрения», дал невольный приказ Чудику ― «прорываться» …

Что он и сделал. И, похоже, с большим удовольствием. Я даже сообразить не успел, как он быстро всех разбросал. К счастью, на этот раз обошлось без откушенных голов. И радостный «победитель» повернулся ко мне с вопросом: «Теперь-то что делать?» А я не знал ответа, поэтому, по-ковбойски забравшись на него, сказал: «Прятаться!» ― и мы рванули в ближайший переулок.

Он был очень узкий и постоянно вилял, всё время меняя направление. Видимо, дома здесь строились без всякого плана. Наконец уткнулись в тупик, заканчивавшийся небольшим зданием чёрного цвета с единственной дверью, «украшенной» человеческим черепом. Это нас не остановило, ведь другого выхода не было. И, не колеблясь, Чудик перенёс нас внутрь.

В помещении было темно и, на наше счастье, безлюдно. Повезло, не хватало только ворваться в дом, где, например, семья садилась ужинать. А тут мы, без приглашения: «Здравствуйте, приятного аппетита, можно тут у вас временно перекантоваться?» Хотя череп на двери как-то меня смущал… Я отбросил глупости, лезущие в голову, и спросил своего спутника:

«И где тут у них выключатель? То есть, кто зажжёт огонь, ты или я?»

Он как-то странно на меня посмотрел и сказал:

«Ты решил сжечь этот дом? Как скажешь, но, Алекс, что такое… ладно, молчу».

― Э, ты что, с ума сошёл? Ничего не надо жечь, хватит с нас на сегодня огня. Я только хотел немного осветить эту комнату. Что мы тут будем делать в темноте? ― и услышал довольное похрюкивание шутника.

― Например, ляжем спать. Огонь привлечёт к нам ненужное внимание. Нас же наверняка разыскивают. А так, может, мимо пройдут. Да и зачем нам свет, если у нас есть такой мастер «всё вижу с закрытыми глазами»! ― открыто посмеивался надо мной Чудик.

Я покраснел. А ведь он был прав, и сам бы мог догадаться. Прикрыв глаза, увидел в центре помещения очертания высокого стола, закрытого чем-то до самого пола. О чём и сообщил моему не в меру легкомысленному другу. Мы забрались под стол и расположились прямо на полу. Я наделся, что нас не будут искать в доме, где на двери прибит череп.

Так мы и лежали прислушиваясь. Сначала было тихо, затем снаружи раздались негромкие возмущённые голоса и топот ног. Тяжело дыша, я почувствовал, как влажный нос Чудика ткнулся мне в щёку ― он успокаивал меня, и от этого на душе становилось немного легче. Я прислушался к голосам и понял, что говорят о двух беглецах «с той стороны», значит, о нас. Но никто так и не остановился у дверей нашего пристанища.

Топот постепенно удалялся, и я облегчённо выдохнул. Временно мы были в безопасности. Можно было хотя бы ненадолго расслабиться. Кто знает, что ждало нас завтра? Я уткнулся в тёплый бок Чудика, решив немного поспать. Но и второй раз за день этому не суждено было сбыться.

Опять послышались шаги, и мне пришлось толкнуть лохматого друга, уже успевшего задремать, который к тому же не в меру громко похрапывал. Он сразу проснулся, и я почувствовал, как напряглись его мышцы. Лязгнул засов. Едва скрипнула открывающаяся дверь. По тому, как в комнате появилось голубоватое свечение, мне стало ясно, что один из вошедших или маг, или колдун. Впрочем, хрен редьки не слаще.

Мы с Чудиком притихли. Две пары ног подошли прямо к столу, под которым мы прятались. Одна из них ― обута в меховые сапоги, значит, скорее всего, это был кто-то из местных. Вторую пару, закрытую длинным, до самого пола, плащом, я не разглядел. «Этот ― точно маг», ― подумал, замерев от страха, и, дрожа от напряжения, стал вслушиваться в их разговор. Интуиция подсказывала мне, что для нас это может быть очень важно.

Часть 2

― Господин, ― в глухом голосе мужчины звучали подобострастные нотки, ― они не смогут долго прятаться. Это невозможно. Если только попробуют применить магию, я сразу же почувствую. Мы скоро схватим их. Вы же знаете, с каким усердием мы исполняем все Ваши приказы…

― С усердием, говоришь? ― голос второго, несомненно, мага, звучал обманчиво спокойно и холодно, ― я уже убедился в этом. Разве я приказывал убивать мальчика и его зверя? Надо было просто привести их ко мне живыми, а не взрывать чёртову пещеру!

Я вздрогнул от этой фразы. Почему он сказал «чёртову»? Вряд ли в этом мире вообще имеют представление о чертях. Это же наш, земной фольклор. А маг знает, неужели он тоже …

В этот момент, обладатель меховых сапог упал на колени.

― Пощадите, господин! Это не моя вина, клянусь. Просто один из воинов перестарался. Я строго его накажу, ― он почти рыдал, и это было отвратительно.

― Разумеется, накажешь, иначе рядом с черепом твоего предшественника на двери я прибью ещё и твой… Эти двое нужны мне живыми и невредимыми, понятно? Даю тебе на это два дня.

Громко хлопнула дверь, вероятно, маг вышел, хотя его шагов я так и не услышал. «Бесшумно двигается, опасный враг», ― подумал я.

Его собеседник, покряхтывая, встал с колен и, сплюнув на пол, ругнулся в сердцах:

«Ублюдок! Проклинаю тот несчастный день, когда тебя занесло в наш мир. Чувствуешь себя здесь хозяином? Погоди, наступит время, и ты ответишь за все страдания моего племени, и за моего бедного брата тоже…» И он вышел, не переставая ворчать.

Я немного помолчал, а потом спросил Чудика:

«Что ты об этом думаешь?»

― Что два идиота не дали мне поспать, а сон был такой хороший!

― Как ты можешь шутить в такое время?

― А кто шутит, Алекс? Я вполне серьёзно, Шаманка всегда мне говорила, что ребёнку очень важно много спать. Кстати, посмотри, как там мой хвост, что-то мне не нравится ощущение… ― и он подсунул свой мохнатый веник мне прямо в лицо. Я чихнул и хотел было его отругать за очередную мелкую пакость, но промолчал. Зажёг старую зажигалку и, осмотрев хвост Чудика, понял, что стало меньше ещё на одну полоску.

― Ну что молчишь? Значит, я прав. Это опять случилось…

― Мне жаль, Чудик.

― А как мне-то жалко, то-то мой зверь внутри переворачивается, радуется, зараза…

― Или он почувствовал заклинание?

― Ёлки-палки, об этом я и не подумал, ― охнул большой «знаток» моего родного языка, ― думаешь, этот маг и есть похититель?

― Всё возможно, даже то, что заклинание находится прямо здесь, ― задумчиво протянул я и ахнул, потому что Чудик заметался, резко подскочил, снова ударившись головой теперь уже о массивный стол. Ну, заодно и меня хорошенько приложив своей тушей.

― Что творишь, чудо лохматое! Убить меня решил? ― я еле выполз на карачках из-под стола.

Чудик, подвывая, последовал за мной.

― Ты же сказал, что заклинание может быть прямо здесь, вот я и потерял голову… ― виновато оправдывался друг.

― Я её тоже чуть не потерял. Потому что кое-кто на неё почти сел, ― ворчал я, с трудом вставая на затёкшие ноги.

― Почти ― не считается, да? ― хрюкнул он, и мне оставалось позавидовать его неиссякаемому оптимизму.

Ну, а дальше мы приступили к поискам. Вернее, я один, ведь магию применять было нельзя, а Чудик сидел у стола и надоедал мне бесконечными вопросами: «Ну что, нашёл? И что ты там копаешься?» Это, конечно, не улучшало моего настроения и не ускоряло поиски.

То, что мы вломились в дом местного колдуна, я и раньше догадывался. Когда же начал осматриваться, убедился в своей правоте. Чучела неизвестных мне животных, на которых и смотреть-то не хотелось, так жутко они выглядели. Полки, заставленные ёмкостями разных форм и размеров, пучки сухих трав, алтарь, предположительно, со следами крови и, конечно же, книги. Вот к ним-то сразу и бросился.

Я своим «ночным» зрением хорошо видел контуры предметов, но не буквы. Поступил просто: сгреб всё в одну кучу и принёс Чудику со словами: «Нюхай, есть тут наше заклинание или нет?»

Он грустно отодвинул носом то немалое количество книг, что я еле-еле донёс.

― Нет его здесь. Наверное, оно у мага. Я сразу понял, что тут пусто.

Я взорвался, вытирая пот со лба.

― Так какого лешего заставил меня таскать, тяжело же! Да ещё подгонял.

― Я не заставлял, ты сам это придумал, может согреться так решил, ― как ни в чём не бывало «пошутил» бесстыдник.

У меня не было сил даже ему ответить. Сел рядом и тяжело вздохнул.

― Значит, у мага. Послушай, а, может, он украл заклинание, чтобы заманить нас к себе? Слышал же, как он говорил: «Они нужны мне живыми». Что будем делать? Давай я пойду к нему, а ты останься здесь. Надо же узнать, чего он хочет. Возможно, мне удастся с ним договориться и выменять твоё заклинание в обмен на что-нибудь…

― Ты сумасшедший, раз такое предлагаешь. Да я никуда одного тебя не пущу. Давай лучше наоборот, я пойду, померюсь силами с этим магом.

― Не глупи, он очень силён. У меня волосы на теле встали дыбом, когда он вошёл. Он сильнее моего отца. Ну, а обо мне и говорить нечего, я ― маг-недоучка. Тебе с ним ни за что не справиться, Чудик. Как долго мы сможем здесь прятаться? Завтра нас найдут, это точно. А время идёт, твоё время. Попробуем сбежать, снова прыгнем за стену? А если там всё ещё метель? Даже если и нет, мы же не знаем, в какую сторону двигаться…

Чудик сопел и молчал. Потом тихонечко заскулил, пытаясь спрятать свой нос у меня на груди. Осторожно обнял его за шею, такую широкую, что не смог соединить руки. Мой магический Чудик, как он сам себя называл. Сильный, могучий, способный разорвать чудовище. Но в то же время маленький ребёнок, которого я должен защитить. Надо было принять решение, самое трудное в моей жизни…

― Вот что, малыш. Я не буду прятаться. Сейчас мы и так фактически в его руках. Сам пойду к нему, узнаю, что ему от меня нужно. Если повезёт, добуду тебе заклинание, а нет, значит, это моя судьба ― умереть в Тёмных мирах.

И я встал. Чудик заворчал, и это был не его привычный полурык — полухрюканье. А полный злобы и угрозы голос зверя, что делил с ним одно тело. Замерев от страха, не в силах даже пошевелиться, я боялся глубоко вздохнуть. И вдруг услышал хнычущий басок: «Прости, Алекс, на мгновенье он одолел меня, прости! С каждой потерей полосы на хвосте я слабею, но так просто не сдамся. Пойдём вместе, пока у меняещё есть силы драться!»

Я погладил его по лохматой голове и прижался к нему в знак согласия. Это был трогательный момент…

― Опять ко мне прижимаешься? Это подозрительно! ― и Чудик весело захрюкал.

Я улыбнулся и легонько его шлёпнул.

― Мой несносный братишка, всыплю тебе когда-нибудь, дождёшься у меня…

И мы направились к двери, и тут… раздался сильный звук, похожий одновременно на перезвон колоколов и сигнал горна. А за этим ― встревоженные крики, понятные и без перевода: «На нас напали! К оружию!» Последовал мощный свист и грохот множества одновременно разбивающихся стёкол. Удар был такой силы, что мы с Чудиком свалились на пол. Дверь сорвало с петель и в комнату хлынул снег.

«Купол разрушен, это наш шанс», ― я вскочил. Чудик был уже на ногах, привычно закинув меня на спину, выпрыгнул в метель. Вокруг царила неразбериха. Была ночь, и люди метались в панике с факелами в руках, которые, вместо того, чтобы гаснуть от сильного снегопада, разгорались ещё ярче или вспыхивали, превращая несчастных в огненные столбы.

Мы быстро промчались через знакомый переулок и вновь оказались на месте нашего «прибытия». Тут, несмотря на метель и почти полное отсутствие видимости, шёл бой. Понятно, что без магии не обошлось. Я, как только мы выскочили из дома колдуна, так и не открывал глаз, помогая Чудику выбирать направление. Но вскоре он сообщил мне, что и сам может теперь видеть, потому что использует свою магию.

Теперь это было безопасно, ведь магия была вокруг нас.

― Ищи заклинание, ― крикнул я другу, пригибаясь от летящих со всех сторон зажжённых стрел. Чудик остановился, повёл носом и развернулся в противоположную сторону, но свернул в другой переулок. А затем прыгнул прямо в стену дома. Мы оказались в небольшом слабо освещённом зале, где никого не было. Кроме одного человека. Мага в плаще с одетым на голову капюшоном, стоящего к нам спиной перед какой-то картиной.

― У него, оно у него! ― кричал Чудик в полный голос, забыв, что оглушает меня.

От такого вопля я схватился за голову и тут же свалился на пол. Ситуация, ставшая для меня почти привычной. А мой лохматый друг злобно зарычал, заставив меня замереть на месте. Раньше подобного я от него не слышал. И, не обращая на меня внимания, он медленно двинулся вперёд. Надо отдать должное магу, у него было отменное самообладание: он даже не шевельнулся, только негромко произнёс:

«Мальчик, прикажи своему зверю остановится. Иначе…»

Это была не угроза, а предупреждение, его голос звучал спокойно и немного устало. Я тут же закричал:

«Стой, дружище, не двигайся, умоляю тебя!»

Он и не думал останавливаться, словно не слышал меня, только пригнулся как кошка перед прыжком. «Чудик не в себе, зверь одолел его, он всё погубит!» ― ужаснулся я, и от отчаяния заорал: «Стой, скотина! Это я, твой Хозяин, приказываю тебе не двигаться. Подчинись мне!»

Честно скажу ― сам от себя не ожидал таких слов, но это сработало. Зверь остановился, сначала замер, а потом плюхнулся на задницу и начал задней лапой чесать себя за ухом. Это уже был мой Чудик. Он вернулся.

― Ну, Алекс, что так разорался-то, я прекрасно тебя понял, Хозяин. А ещё другом назывался, ― его голос звучал расстроено.

― Прости, но тебя только что захватил зверь, пришлось накричать.

― Странно, а я ничего не помню. Дело паршиво, да? ― теперь он был не на шутку испуган.

Я промолчал, всё и правда было плохо, мой друг, кажется, начал терять контроль над телом. Значит, времени у нас осталось совсем немного. Надо было спешить.

― Повернись ко мне, маг, я хочу увидеть твоё лицо. Некрасиво как-то разговаривать со спиной незнакомца.

―Зачем тебе моё лицо, мальчик. В нём ничего необычного нет. Боишься увидеть на моём месте кого-то знакомого? Отца, например? Успокойся, мы с тобой никогда раньше не встречались.

― Допустим, честно говоря, мне абсолютно всё равно, стойте хоть на голове. У моего друга осталось мало времени, а спасительное заклинание находится у вас. Не отрицайте!

― И не думаю этого делать, всё верно, ― он так и не повернулся, продолжая смотреть на маленькую картину.

―Что ж, ― я немного растерялся, ― тогда почему бы вам просто не отдать его мне?

― С какой стати? Ты, мальчик, не умеешь вести переговоры. Так дела не делаются. Ты ведь, кажется, хотел предложить мне обмен. Или уже передумал?

Я задохнулся от гнева.

―Так вы нас подслушивали?

― Конечно, а что тут такого? Я-то на своей территории, это ты со своим «другом» тайком пробрались сюда, разве не так? ― его голос звучал иронично, но при этом в нём не было и намёка на злость. Это сбивало меня с толку.

― Ну, допустим. Мы не знали куда попадём, просто спасались от ваших людей. А вот вы украли наше заклинание. И к тому же чуть не убили нас обоих.

― Давай по порядку. Я никогда на вас не нападал. Даже не понимаю, о чём ты говоришь. Видно, у тебя появились враги. Это во-первых. А, во-вторых, с каких пор заклинание ― ваше? Вообще-то, это я его создал. Значит, оно принадлежит мне. Одна молодая воровка похитила его у меня, и не моя забота, что потом умудрилась его потерять. А ведь она тебе об этом не сказала, да? Слишком юный и доверчивый, почти ребёнок. И тебя использовали, чтобы спасти другого ребёнка. Ясно. Надеюсь, ты в неё не влюбился? ― я на расстоянии почувствовал, как он усмехнулся.

― А это-то каким боком вас касается?

― Ты прав, не касается. Просто хотел тебе напомнить, а то, похоже, у тебя память дырявая, что здесь никому нельзя верить. Особенно красоткам.

― Довольно говорить о пустяках. Какую сделку вы хотите?

― Сделку?

― На что обменяете заклинание для Чудика?

Он вдруг рассмеялся простым, совсем незлобным смехом.

― А сделка, как ты говоришь, уже состоялась. Ты свою часть выполнил. Пришёл ко мне. Это то, чего я хотел ― всего лишь посмотреть на тебя, Алекс. Не удивляйся и не спрашивай, пока не время и не место узнавать правду.

― Я не понимаю, перестаньте говорить загадками. Да кто вы такой? Впрочем, мне плевать. Если посмотрели на меня, отдайте нам заклинание.

― В данный момент его у меня нет. Это правда. И так только что отбил его у одного негодяя, который почему-то гоняется за ним, как и вы. Зная о приближающемся нападении на форт, я отправил заклинание обратно в мир, где ты уже бывал. Без труда найдёшь его там с помощью своего «друга». Если, конечно он раньше не откусит тебе голову. А этого мне бы не хотелось. Так что поторопись. Зверь теперь непредсказуем и, кстати, если ты не знал, друзья часто предают. И не только в Тёмных мирах.

Он снял картину со стены, свернул её и убрал в плащ.

― Да, и вот что, мальчик.

― Перестаньте меня так называть!

― Почему? Я намного старше тебя. Хотя, как хочешь, мне, как ты говоришь, плевать, ― вдруг почудилось, что он произнёс это расстроенно, ― переход в нужный вам мир находится в дне пути отсюда. Буря скоро закончится. Если пойдёте в сторону рассвета, то к вечеру будете на месте. Там есть такое приметное дерево. Не пропустишь. Рад был повидать тебя, Алекс, ― и он исчез, оставив в моей душе непонятную тоску.

― И что это было, а? Я ничего не понял, ― подал голос Чудик, ― на что этот хмырь намекал? Друзья предают, ― передразнил он. ― Я никогда не предам тебя, Алекс, ― его бас звучал тихо и обиженно, ― не верь ему.

― А я и не верю, Чудик. Сам не понимаю, что всё это значит. Думал, драться придётся, а он и дорогу к заклинанию указал, и, вообще, странный какой-то из него злодей… Но выбирать не приходится, времени мало. Смотри, и метель кончилась, хоть в этом не обманул. Скоро рассвет. Давай двигаться на восток, ― сказал я задумчивому и почему-то помрачневшему Чудику, забираясь ему на спину.

Мы вышли так же, как и вошли ― через стену. На нас не обращали внимания. Вражескую атаку, кажется, удалось отбить, но стена зияла огромными дырами и проломами. Её уже начали чинить, всем руководил колдун в шубе. Он взглянул на нас, как на пустое место, и отвернулся, даже не думая задерживать.

То ли маг успел отменить свой приказ о нашей поимке, то ли у колдуна были заботы поважнее…

Мы ехали почти весь день, Чудик точно придерживался направления, но был непривычно молчалив. У меня каждый раз тревожно ёкало сердце, когда я оборачивался и смотрел на его хвост. Пропала ещё одна полоса, а мы даже этого не заметили.

Я то и дело гнал от себя настырно лезущие в голову слова странного мага ― «если он раньше не откусит тебе голову», побаиваясь, что они могут стать пророческими. Совсем при этом забыв, что Чудик постоянно роется в моих мыслях. Неудивительно, что друг перестал шутить и дулся на меня. Я чувствовал себя виноватым перед ним, но ничего не мог поделать.

Даже когда я останавливал его, чтобы напиться из своей фляжки, ведь еды у нас не было, «братишка» не просил у меня воды. Хотя обычно я всегда наливал полные ладони и поил его с рук. И когда мы подъехали к одиноко стоящему на снежной равнине дереву, Чудик безо всякого веселья буркнул: «Нам туда, держись», ― и прыгнул прямо в него, перенеся нас в уже знакомый головокружительный тоннель. Он так и не замурчал от удовольствия, заставляя моё сердце сжиматься в предчувствии грядущих неприятностей.