По следу пламени

Глава 24

Лагерь культистов по своему виду не слишком уж отличался от летней стоянки «Чёрных соколов». Те же стены из частокола, такие же пошарпанные ворота. Изменилось разве что расположение: вместо леса – холмы и проталины голых равнин. Какая-никакая рощица находилась только сверху, но в ней издалека сложно было что-то разглядеть. Перед парадным входом всё оказалось прекрасно видно: фонари, развешанные близ ворот, прекрасно этому способствовали. Сразу за ними возвышалась наблюдательная вышка – наскоро собранная и возведённая хлипенькая башня, на вершине которой восседал глазастый парнишка. Благо, что деревья начинали возвышаться на достаточном удалении, чтобы скрывать наших героев от его взора. Перед воротами стоял лишь один охранник. Да и то, «стоять» при описании его нынешнего состояния было бы абсолютным преувеличением. Находясь на своих двоих, он, скорее, похрапывал, не слишком следя за обстановкой вокруг. Думается вашему покорному слуге, что, если бы не второй, этого можно было спокойно вырубить и беспрепятственно пройти в лагерь.

Однако дозорный портил эту версию плана, поэтому «соколы» остались придерживаться изначального. Марисса отправилась делать довольно долгий крюк, дабы точно не попасться на глаза хоть кому-то из «Некрокульта» и осмотреть их стоянку с другой стороны. Галантий и Роза вышагивали впереди, таща за собой якобы наловленную дичь. В лица охотников по их же словам особо не вглядывались. Когда два грязных и вонючих силуэта появлялись из леса, чаще в сопровождении дозора, им особо не задавали вопросов, заставляли выгрузить всю дичь и выпроваживали прочь, так что Галантий с учётом его вида, побитого, помятого и изуродованного вполне мог сойти за деревенщину. Розу же пришлось чуть сильнее изгваздать, дабы она более походила на кого-то из охотников. Орикс, Кора и Норико сопровождали их под угрозой тычка лезвиями.

К огромному счастью, охрана лагеря работала из рук вон плохо, да к тому же не знала друг друга в лицо. Оно и понятно: день или два как сюда должна была прибыть такая орава, что даже прожорливые бюрократы не смогли бы всех высчитать. Тем не менее, поначалу казалось, что весь их план чуть не накрылся медным тазом.

Как только дозорный увидел плетущихся в темноте людей, он громко и протяжно засвистел, будя на посту всех засонь. Но стоило «соколам» появится в свете фонаря, охрана опустила оружие и лишь тот мужик, что отирался у ворот – грязный, уродливый, вонючий и закованный в броню, ворчливо спросил:

- Стой, кто идёт? – прохрипел он.

- Свои, - хрипло бросил ему Орикс, весьма удачно сходивший за почившего хобгоблина. Издалека между ними, за исключением молота разницы совсем не было заметно. – Все свои.

- Шо-т, вы рано, - с подозрением тот оглядел волокушу и тех, кто её притащил. – Вы утром должны были прийти.

- Жратву притащили. Охотники, - отрапортовал полуорк.

- Встретили этих по пути. Без сопровождения в лагерь не велено заходить, - подтвердила Кора, картавя голосом, стараясь походить на одного из гоблинов.

- Утреннюю шо ли уже притащили? – удивился охотник.

- Ага, гля – какие быстрые, - рассмеялся Орикс.

Мужик перед воротами несколько замешкался. Всё же обычно им приносили дичь многим позже. Однако, помявшись немного не месте, он махнул рукой и позвал:

- Эй, там, на вышке! Открой им – пусть пройдут.

Низкорослый человек прошмыгнул где-то за забором. Подпорные балки загораживали небольшие щели среди прогнившего забора, и было видно лишь его лысину, слегка подёргивающуюся на высоте полутора метров от земли. Пробубнив себе не очень лестный оборот, он взялся за тяжёлый рычаг и начал с силой проворачивать его. Ворота перед «соколами» открылись с протяжным воющим скрипом. Их плохое состояние можно было заметить невооружённым взглядом: трещины в досках, осыпающаяся труха, проржавевшие петли.

- Туши к остальным закиньте, - бросил мужик, возвращаясь на место своего ночного дрёма.

- Ага, проведём, - кивнул Орикс и махнул рукой, чтоб остальные следовали за ним. – Спасибо, брат.

- Чё там, Базира и его группу не видели? – внезапно спросил мужик, приоткрыв один глаз. Орикс на секунду замешкался, а затем ответил, замотав головой для пущей убедительности.

- Нет ещё. Не пересекались. Там темно, как в жопе. Ни черта не видно.

- Да оно-то понятно, - дозорный развёл руками. – Вам ж сказали без фонарей ходить, а то ещё какие-нить пи***ы припрутся. Вы, это, на холмы сгоняйте, проверьте потом. Сейчас, так и быть, перерыв пятнадцать минут можете сделать.

- А, спасибо те, брат, - кивнул тому Орикс и последовал за ворота.

Лагерь был огромен. Снаружи казалось, что едва ли он мог превышать размеры логова банды, однако отгороженный кусок удивлял своим размахом, стоило лишь зайти внутрь. Правда, большая его часть представляла беспорядочно выставленные палатки-шатры, в которых размещались местные обитатели. Сами они в столь поздний час уже спали, однако некоторые всё ещё сидели возле тлеющих костров. Кто-то с бутылью браги наблюдал за медленно затухающими угольками, кто-то что-то оживлённо обсуждал, размахивая руками в разные стороны, кто-то хозяйствовал над своим снаряжением. Охраны тоже было достаточно: небольшие патрули ходили туда-сюда и смотрели на предмет подозрительного. Чёрные повязки, однако, дали свой эффект: на «соколов» покосилась разве что пара мужиков, а затем вернулась к своей особенно увлекательной игре в карты.

Помимо жилищ культистов, а по факту бандитов и бродяг, собранных отовсюду, в лагере имелась одна единственная укреплённая хижина, где, видимо, ночевал главный, а также несколько загонов, ныне пустующих. Стены же, представляющие собой довольно крутые, а в некоторых местах специально выдолбленные практически вертикально скалы обрамляли это место высоченной оградой. Подобный способ защиты возник ещё во времена, когда этот лагерь только создавался - а это было очень давно: когда толи луарцы, толи уже имперцы вели баталии с кочевниками. Повсюду, то тут, то там виднелись пещеры и норы, часть из них была заколочена или завалена. У подножья практически везде валялись валуны или какой-то мусор.

С обратной стороны единственным способом добраться наверх выступала огромная деревянная лестница, поднимающаяся на небольшую укрытую слоем земли и травы площадку, с которой уже можно было по относительно пологой части подняться на вершину.

Несмотря на гуляющий свежий ветерок, лагерь был прямо-таки наполнен различными неприятными ароматами. Грязь, пот, спирт, кровь, вонь от испражнений и немытых тел, смрад гнилого мяса, каких-то трав – всё это подобно трупоеду или какому-то другому падальщику терзало обоняние, заставляя даже Орикса, выросшего на ферме, почувствовать себя не очень хорошо. В какой-то момент, когда вся их банда полностью пропала из виду, полуорк остановился за одной из палаток, шумно выдохнул, выпучив глаза и не веря, что их план имел успех.

«Соколы» прошли чуть глубже, аккуратно оглядываясь, дабы не вызвать подозрений. Пробираясь вдоль стены, дополнительно подпёртой деревянной оградой, они заметили удивительно большой шатёр, слишком уж выделяющийся на фоне остальных маленьких палаток. Он был сделан из такой же пошарпанной ткани, грязной и практически бесцветной, заполненной заплатками самых разных размеров, словно их куски срезали отовсюду, дабы залатать это полотно. Взглянув одним глазком, подобравшись чуть ближе, Норико приметил, что внутри сидят множество людей, в основном связанных или прикованных наручниками. Рабы. Или пленные. Скорее всего, из Гриобриджа или других сожжённых городов.

Найдя «мясную» палатку, наши герои затащили волокушу туда. Несомненно, именно этот склад дичи являлся главным источником гнилостного запаха. Само внутреннее пространство было небольшим, однако практически целиком заполнялось принесённой дичью. Расчленённые, разрезанные и цельные тушки лежали тут днями и, с учётом того, что ни о какой достаточной прохладе и речи не шло, благополучно гнили.

- Как же я ненавижу врать… Как же я ненавижу врать… - повторял себе под нос Орикс, выгружая мясо в общую кучу.

- Как же я ненавижу магию, - с улыбкой поддакнул ему Норико. Тот несколько непонимающе посмотрел на него, но затем ответил.

- Магию я тоже ненавижу, но врать – больше. Меня совесть грызть начинает.

Решив долго не стоять на месте, «соколы» разделились, дабы осмотреть лагерь. Всё же, где-то здесь, вероятно, находился и похищенный Ларэндо.

***

Норико, прихватив с собой Розу, сразу же направился к шатру с пленниками. Наверное, он мог пойти и один, но некши увязалась за ним, а оставлять её на произвол судьбы в таком месте было бы неправильным решением. Оставшись одна, она наверняка сумела бы вляпаться в какую-нибудь дрянную ситуацию, так что лучше ей было находиться под его присмотром.

Рабский шатёр, как его окрестил островитянин, как и «мясная» палатка вовсю благоухал. Ещё бы, внутри одновременно находились три десятка человек, которых отсюда, судя по всему, не особо выпускали, поэтому грязь, пот и аромат человеческих выделений образовывали наиотвратительнейший букет. Поморщившись и зажав нос, Норико заглянул внутрь. Все люди были погружены в сон, «отдыхали», если такое слово вообще было применимо к подобному заполненному дерьмом месту.

Ближайшим ко входу лежал, скрючившись едва ли не напополам, горбатый старичок. Немногие относительно чистые пятна на одежде выдавали походные штаны и клетчатую рубашку. Лысина практически идеально ровным кругом сверкала на макушке, насколько так можно сказать об изгвазданной голове. Спал он весьма чутко, поэтому стоило островитянину шёпотом позвать того и слегка толкнуть в плечо, как он тут же проснулся.

- Что!? Кхто здесь? – замотал он головой, а затем уставился на внезапного гостя. – Ты кхто?

- Мы пришли разобраться с ними, - выставил руку вперёд Норико, показывая, чтобы дед говорил потише. – Откуда вы?

- Отовсюду, - вздохнул он. Выглядел, надо сказать, старик весьма скверно. Дело было даже не в том, что он был привязан к деревянному толстому шесту и весь покрыт грязью и кое-чем похуже, но и в том, что кожа на его костях свисала буквально лоскутами. Дед был невероятно худ. Видно, ни о какой кормёжке здесь и речи не шло. Лицо очень сильно осунулось, глаза потускнели. Остальные пленники выглядели ничуть не лучше. – Кто-то с Гриобриджа, кто-то с Аноцерры, кто-то с деревень. Я – с Подгорной.

- Вас всех в рабство эти культисты забрали?

- Будь они неладны, - старик сплюнул в сторону, захрипел. – К нам пришли, парней, кто оружие держать мог, перебили, девок растлили, хаты сожгли, зерно упёрли, нелюди. Кто жив остался, тех в повозку, и сюда. Правда, я один похоже остался. Никого больше не видел.

- Много сюда привезли людей?

- Много, - согласился старик. Норико помрачнел, ведь здесь пленных было совсем немного. – Да только от этого «много» них**а не осталось. Кто в дороге помер, кто здесь уже. Кого в пещеру увели…

- В какую пещеру?

- Не знаю, где она, - старик разочарованно помотал головой. – Приходят сюда два амбала, кто уже почти на гхрани, тех под руки, и тащат куда-то… С концами.

- Чародей тут был?

- Не знаю, - вновь захрипел старик. – Позавчера один попытался сбежать, так его поймали и на столбе подвесили, в дальней части лагеря. В наказание. А что дальше с ним было… Думаю, шо помер он. Резмир очень лютовал…

- Простите, мы не сможем вас прямо сейчас вытащить, - Норико поморщился, приняв виноватый вид. – Сначала надо всех найти, потом выбраться. Подождите здесь. Мы вернёмся, как найдём мага, - островитянин посмотрел на него максимально серьёзным взглядом

***

После этого воин вместе с Розой и неподалёку ошивающейся Корой направились обратно к мясной палатке, где их должен был ждать Орикс. Галантия же воин на правах старшего отправил тихо осмотреть лагерь. Уж в чём его нельзя было упрекнуть при всех его проколах, так это в том, что он мог спокойно пройти за спинами абсолютно всех и не оставить после себя ни единого следа.

Полуорк ждал их рядом со складом дичи. Его взгляд неспешно бродил по светлому пятну лагеря в ночи. Множество фонарей и факелов освещали шатры, загоны и разбросанный повсюду хлам. В нос бил аппетитный запах жарящегося на костре мяса, и даже тянущее рядом зловоние не могло перебить возникающее чувство голода. На всякий случай полуорк решил отойти вглубь, дабы его не заметил проходящий патруль. Боязливое чувство подсказывало ему, что, пусть в тени он находился в безопасности, какой-нибудь не очень осторожный взгляд в его сторону мог легко стоить им всего прикрытия. Однако уйти ему не удалось.

- Хтан, чё ты там встал, как не родной? – закричали явно в его сторону от одного из костров. – Давай, иди сюда!

- Хтан, значит, - пробубнил Орикс себе под нос. Рядом кроме него самого не было абсолютно никого, поэтому он выдохнул, затем развернулся и сказал. – Мужики, да меня это там… Позвали. Сделать кое-шо надо.

На валунах, сгрудившись близ догорающих угольков, тлеющих чёрно-рыжим пятном, сидели два мужика и громогласно, с воплями и активными размахиваниями руками резались в карты. Один из них был типичным на вид деревенским парнем, коренастым, заросшим с причёской под горшок и глуповато лыбящегося беззубым ртом. Второй же, можно сказать, являлся братцем Орикса по крови. Орк-степняк, зеленокожий и представляющий собой огромную груду мышц. Он, как и его напарник по игре в карты, довольно скалился и призывно смотрел на полуорка своими чёрными глазами.

- Ты, давай, не отказывайся, - хлопнул себя по колену деревенщина, затем встряхнул руку от прилипшей к ней со штанины грязи. – Я-то помню, что ты реванш хочешь взять.

- Да, мужики, правда, давайте не сейчас, - попытался всё же свинтить от нежеланной встречи полуорк.

- Хорош уже мяться, как баба! - воскликнул всё тот же мужик. – Иди сюда. Одну партию, так уж и быть.

- А если я откажусь?

- Значит, ты - слабак! – громко резюмировал орк.

- Слабак… - процедил Орикс себе под нос.

Ситуация складывалась не в его пользу. Его спутали с одним из обитателей лагеря, фигуры которого неподалёку не наблюдалось. Отказаться было равносильно навлечь на себя подозрения и подпортить всю картину. Согласиться – значит подвергнуть себя безвозвратному риску. Некий Хтан мог вернуться в любой момент, и тогда личина Орикса будет открыта абсолютно всем. Он помялся с пару секунд, а затем, также не оборачиваясь, спросил:

- Потому что не сыграл в карты?

- Потому что отказался от шанса взять реванш, - подпитым голосом ответил тому деревенщина.

Полуорк хрустнул шеей, будто бы разминаясь, а затем резко развернулся и широким шагом направился к сидящей парочке. Те встретили его решение одобрительными возгласами. Орикс уселся рядом, поставив руки на колени, оглядел обоих и лежащие рядом бутыли от сивухи. От двух картёжников изрядно несло перегаром, хотя с виду казалось, что те ещё не дошли до нужной кондиции.

- Раскидывайте, - сделав лицо кирпичом, махнул рукой Орикс.

По шесть карт разлетелись игрокам. Полуорк собрал по одной карте, посмотрел на эти пожелтевшие бумажки и на толстенькую колоду, затем взял одну и сказал:

- Буба, значит, козырь… Ну, держи тогда троечку… Крестовую…

Игра началась и пошла в каком-то своём неспешном ритме, выделяющемся даже на фоне полусонного лагеря. Орикс изрядно нервничал, ведь с каждой минутой этой протяжной игры повышалась вероятность появления Хтана. Тем не менее, забирая карты он держал морду настолько спокойно, насколько возможно. Иногда довольно скалился, поддерживая шутки этих двоих, ржал чуть ли не до кашля, но затем вновь становился абсолютно равнодушен.

- Слышьте, мужики, тут это. Ничего такого не было? – спросил Орикс, покрывая каре из пятёрок.

- Ты о чём, Хтан? – уточнил деревенщина, не отрываясь от своего веера.

- Да говорят тут шо-то… - чуть замялся полуорк, подбирая правильные слова. – Что-то про волшебника какого-то.

- Ну, в пленниках сидит один, - хмыкнул зеленокожий, не особо многословный в этой парочке. – А кто говорит? Дурики что ли, с которыми тебя вечером в дозор поставили?

- Да не, так слышал от мужиков, - отмахнулся Орикс, выкладывая пару восьмёрок. – Мол, якобы он что-то сделал или типа того.

- Ага, сбежать пытался, - закивал мужик. – Да отсюда-то сбежишь?

- И что в итоге с ним?

- Да ничё, его Резмир на столбе подвесила. Вон, висит там, - он вскинул руку и махнул куда-то в сторону единственной хижины. – Мож, даже живой ещё, - полуорк проследил за его махом, цыкнул, слегка прикусив губу, а затем вернулся к игре.

Картёжники злосчастно мухлевали, но доля везения позволила ему свести игру к ничьей. Он лишь разочарованно развёл руками, отмахнулся от повторной попытки реванша, сославшись на важные дела, а затем поспешил вернуться к палатке, подальше от света, прямиком к остальным. Правда, резкий уход от товарищей не оказался без последствий. Пьянчуга-деревенщина по доброте душевной попросил лже-Хтана сходить и захватить им ещё немного бодяги, а то нынешний запас уже подошёл к концу.

***

Галантий же в это время пошёл по тропе, идущей практически перпендикулярно через лагерь. Отойдя от палаток, он двинулся в зоне полутени по окраине лагеря. Отвесные скальные стены находились по левую сторону и возвышались непролазной крепостью. Эльф надеялся найти здесь достаточно крепкий проход, чтоб заглянуть под землю и пройтись по пещерам, однако эти заваленные дыры не внушали особого доверия.

По правую руку шатры и палатки остались где-то позади. Вокруг практически не было людей за исключением, разве что, двух ребят, откровенно скучающих и кидающих камни в импровизированную мишень, подвешенную на старый деревянный тотем. Лучших вариантов вблизи более не было. Деревянная укреплённая хижина влекла к себе взором, и Галантий мог поклясться, что внутренняя чуйка ведёт его прямо туда к какой-нибудь интересной находке, однако здание находилось слишком далеко, чтобы вот так напрямик следовать к нему. Какую-никакую осторожность всё же надо было соблюдать, поэтому эльф так и направился к парочке обитателей лагеря.

- Чё, как думаешь, сколько нам тут ещё сидеть? – до Галантия донеслись отголоски их разговора. – Недели две тут уже сидим, а всё нихрена. Вот тебе самому это не надоело?

- Ды-к, а чё поделать… Я понимаю, что это твари последние, но платят они хорошо. Даже очень. Да и к тому же, нам-то х*р ли делать: смотреть, чтоб они не сбежали или чтоб не сдохли раньше времени. А то всех здоровых они дальше уже укатили, а тут оставили кого бл**ь: только тех, кого в повозку посадишь, а они тут же бряк и всё – нет человечка.

Эльф послушал их диалог со стороны, а затем, приняв абсолютно беззаботный вид, подошёл ближе.

- Мужики, к вам тут присесть можно, камешки покидать? – улыбнувшись, спросил он.

Будь у него выбор, подходить он бы не стал. Два вонючих крестьянина в грязных туниках и накидках совсем уж не выглядели хорошим вариантом. Впрочем, сам он подранный и давно не мывшийся не сильно ныне от них отличался.

- А тебе чего? – хмуро покосился на него один из них.

- Да так, ничего особо, - Галантий отмахнулся и пожал плечами. – Отдыхаю пока, а делать нечего.

- Ну, падай чё, - ответил другой.

Эльф уселся на бревно, скептически посмотрел на нетривиальное развлечение, а затем спросил:

- Мужики, вот вы тут давно?

- Две недели как, - ответил первый, метнув камень и сбив при этом дощечку, служившую им мишенью. – О-от зараза…

- Мы вот прибыли пару дней как. Что-нибудь «до» интересное происходило?

- А тебе шо, дохрена интересно шо ли? – с подозрением спросил второй.

- Да так, - Галантий пожал плечами. – Наняли, горы пообещали, какой-никакой аванс выплатили, сказали ждать, и ничего. Вот, думаю, случилось что…

- Ничё не случилось, - поморщился первый, вновь сел на бревно, метнул булыжник, и в этот раз попал точно в выцарапанный крест. – Всё как есть. Пока сидим и ждём. Фрулам сказала, что пока тут стоим, а дальше видно будет. Но как по мне, лучше бы уже сейчас валить отсюда.

- Слушайте, а вот вы тут давно уже, - Галантий слегка отвёл взор, поднимая камешек. – Что делать, чтоб тебя не попёрли отсюда?

- Ты это к чему спрашиваешь?

- Тут такая ситуация вышла… - попытался он подступиться иначе. – Я в первый день этой вашей Фрулам… Нахамил. Случайно вышло.

- Ты ей на глаза не попадайся, и всё нормально будет, - наставил его первый. – Делай, что просят. Что не просят – не делай, и существуй в ажуре.

Галантий поговорил с ними ещё пару минут, а затем оставил мужиков и их булыжник, отправившись дальше бродить по лагерю. Видно, сброд тут собрали вообще отовсюду, ибо на него они даже внимания не обратили при его… довольно приметном виде. Тем не менее, с другими людьми он решил не контактировать, мало ли что. И далее направился к хижине.

Проходя вдоль дальней стены, эльф приметил и огромную деревянную лестницу, поднимающуюся на плоский поросший травой уступ. Освещения там практически не было, и лишь блеск луны да добивающее слегка пламя факела помогало разглядеть происходящее. Уступ не пустовал. Ещё издалека можно было заметить наблюдательную вышку, а вблизи вовсе подробно разглядеть эту башню.

Такая же наскоро сделанная, как и та, что стояла у входа, шатающаяся и ненадёжная. По идее, на ней должен был находиться дозорный и, возможно, хоть какой-то фонарь внизу, прикрытый скальной стеной, однако сверху воцарялась чернота ночи.

Правда, ровно до того момента, как там не блеснули коротенькой вспышкой янтарные глаза, и дозорный, притаившийся во мраке ночи, с глухим звуком, практически бесшумно рухнул на землю с довольно-таки приличной высоты.

Галантий остановился на месте, внимательно всмотрелся в ту сторону. Марисса аккуратно выглянула из-за опоры вышки, довершила дело кинжалом, а затем, не говоря ни слова, жестом указала эльфу, чтобы тот вёл себя тихо и шёл дальше. Эльф также беззвучно кивнул и направился вперёд, приметив для себя, что демонокровная нашла ещё один проход к лагерю.

К самому жилищу главной – эльф выяснил, что именно Фрулам заправляет этим лагерем – он, тем не менее, подобраться не смог. Укреплённая хижина, стоящая на деревянных сваях, находилась отдельно от остальных шатров практически у самой окружности лагерных стен. Окна её были темны, дверь, скорее всего, заперта, а на приподнятом крыльце не имелось ничего ценного. Хотелось пробраться ближе, да вот только возле входа постоянно отирались два каких-то типа в тёмных балахонах, и вот с ними Галантий уж точно не хотел сталкиваться.

Пещера чуть поодаль, открытая и не заваленная никаким мусором, его приковала больше. Конечно, пройдя в неё, он практически сразу об этом пожалел, ведь изнутри тянуло весьма резким смрадом. Причина его обнаружилась быстро: загон для дрейков находился в одном из помещений, а этих ящерообразных тварей в нём было достаточно. Благо, что сейчас они спали на своей подстилке и лишь источали присущую им вонь. Иначе незваному посетителю пришлось бы несладко.

Глубже эльф заходить не решился. Из одного из проходов доносились отчётливые голоса группы людей, а попадаться сейчас очень не хотелось. Решив, что лучше будет вернуться к своим, он осторожно выбрался из пещеры, а затем направился к палатке с мясом, как считал, чуть более коротким маршрутом.

Эта дорога, практически в полной темноте, ведь сам эльф решил буквально вжаться в стены лагеря, привела его к трём столбам, на одном из которых, будучи прикованным, висел человек. Он выглядел измученно и истощённо, одежда пропиталась от крови, лицо опухло от сильных избиений. И, тем не менее, он определённо был жив. Грудь его слабо вздымалась, а магическая метка тускло мерцала, будто бы он пытался подать какой-то сигнал.

Галантий не помнил, как именно выглядел чародей, которого им предписано было вытащить из треклятого плена, однако вряд ли в лагере имелся ещё один случайный волшебник. Уйдя обратно под покрывало тени, он поспешил к своим, едва не наткнувшись на ещё одного человека в балахоне, явно направляющегося в сторону столбов, и буквально ворвался в сторону палатки с мясом, громко, но приглушённо объявив:

- Я нашёл его!

***

К удивлению остальных Галантий принёс действительно стоящую информацию, однако она же породила в головах тяжёлые размышления. Одно дело было вытащить чародея и спустить того на землю. Другое – вывести или, вернее сказать, вынести его бессознательное тельце из лагеря.

Главной проблемой было то, что особо важного пленника держали на слишком уж открытой местности. Её можно было разглядеть практически откуда угодно, а по близкой дорожке постоянно ходила охрана. К тому же, эльф подметил, что помимо разношёрстного сброда в лагере обитают и куда более похожие на культистов люди. И вот с ними никто из отряда сталкиваться не желал.

Тем не менее, какой-никакой план в ходе не слишком продолжительного мозгового штурма всё же был придуман. Времени оставалось в обрез, поэтому действовать приходилось быстро. Очень кстати вспомнились слова Йемика про то, что приказы отдаются вышестоящим по отношению к нему, а те уже делегируют их более мелким слоям этого общества. Было решено найти какое угодно средство передвижения: телегу, тачанку, да хоть, на крайний случай, смастерить волокушу и вывезти тело вместе с гнилью. Якобы охотники наткнулись на орка, представившегося Кнарлом, и тот попросил убрать из лагеря совсем уже сгнившую падаль. Поэтому Орикс, а вместе с ним и Кора отправились незаметно искать какую-нибудь повозку, а Роза, Норико и Галантий – спасать чародея.

С тихой возможностью снять чародея и унести его в тень могла помочь юная Некши. Пока длилось это шепчущее оживлённое обсуждение, зверолюдка начала быстро листать свой дневник. Спешно проглядывая в темноте его страницы, она вдруг остановилась и продемонстрировала всем написанный давным-давно учителем текст.

Иллюзионное заклинание «Волшебная рука» было придумано неизвестным вором в те далёкие времена, когда ещё не существовало никакой Альтагарской Империи. В то время не было и никаких законов, позволяющих учитывать чародеев, да и, в целом, сами маги считались, скорее, диковинкой, чем привилегированным сообществом.

Разумеется, ни о каком особом отношении тогда и речи не шло, поэтому вполне можно было услышать о том, как какой-нибудь деревенский знахарь, лечащий людей при помощи магии, живёт в нищете. Или, наоборот, как артист, показывающий абсолютно бесполезные фокусы без всякого чародейства, а лишь при помощи перетёртого порошка, ткани и водных брызг, при этом купается в золоте. Наверняка, нынешние обыватели в это не слишком поверят, однако дело обстояло именно так.

Что же касается «Волшебной руки», то это заклинание было придумано, как уже сказал ваш покорный слуга, обычным воришкой. Вдумайтесь: человек, в руках которого была сосредоточена огромная сила, для своего выживания оказался вынужден перебиваться карманными кражами. Ныне имя этого плута затерялось где-то на страницах истории, однако его творение, созданное ради того, чтобы обчищать карманы не очень внимательных людей, доработанное и переработанное сейчас имеется в рукаве практически каждого мага-иллюзиониста.

По сути своей, данное заклинание представляло собой энергетическую субстанцию, прозрачную на вид и при прикосновении обдающую лёгкими уколами холода, будто трогаешь неживое, уже остывшее тело. Эта субстанция при правильном построении плетения и произнесении небольшого наречия была способна принимать, как несложно догадаться, форму руки, которая могла протянуться на некоторое расстояние, ухватить предмет, совершить простое действие, управляемое заклинателем или что-нибудь удержать. План Розы заключался в том, чтобы при помощи «руки» развязать верёвки, а самого чародея должны были поймать Галантий и Норико.

Единственным изъяном в этом плане являлся факт того, что в любой момент их действия могли заметить, и тогда со спокойной душой стоило отдаться всем богам на растерзание.

***

Отыскать транспорт оказалось сложно. Шатры, шатры, пустые палатки и загоны – вот всё, что попадалось на глаза, однако никакой, даже самой дрянной тележки в них не оказалось. Конечно, можно взять ту волокушу, на которой они принесли трупы, но человеческое тело на ней скрыть будет гораздо сложнее, поэтому орк-полукровка принял решение поискать ещё.

- Хтан, где ты, мать твою, ходишь!? – вдруг раздался голос знакомого Ориксу пьянчуги за спиной. – Где моё бухло!?

- Да подожжи ты, - отмахнулся Орикс, до того прошептав себе под нос несколько неразборчивых сочетаний. – У нас тут дело срочное.

- Какое дело может быть срочнее, чем бухло? – настоятельно поинтересовался тот, подваливаясь ближе.

- Телегу надо найти или что-нибудь. Там охотников попросили гниль вывезти.

- Да-да, если Резмир узнает, что мы тут прохлаждаемся… Нам всем влетит, - вторила Кора, пытаясь помочь.

- Ничего она не узнает, - тут же замахал руками картёжник, показывая мол, всё будет на мази. – Тем более, она уехала, а Фрулам у себя дрыхнет.

- Ды-к всё равно подводить не хочется, - полуорк пожал плечами. – Давай мы свои дела сделаем, и я тебе принесу.

- Нет уж! – упёрся тот. – Ты мне обещал и не принёс. Теперь я пойду с вами и лично удостоверюсь, что ты меня не нае***ь. А ну-у-у… На склад! – и зашагал вперёд, начав напевать себе под нос какую-то солдатскую песенку.

- Ды-к там нет уже. Выпили, - попытался всё-таки отговорить того Орикс.

- Даже если там прелестного напитка уже нет, - завёл философскую мысль мужик. – То след его там точно будет, а алкокрада нужно остановить

- Его. Надо. Того, - шепнула Кора, кивком указывая на пьянчугу.

- Тихо ты! – пригрозил ей полуорк. – Он нас сейчас приведёт туда, где может быть повозка, - сам он, надо сказать, не питал к этому сильных ожиданий. Может, надеялся, но до конца не верил.

К счастью, для них обоих склад они нашли. И даже относительно целую тачку. По сути, место хранения большинства вещей представляло собой большой шатёр, такой же, как у рабов, только доверху набитый самым разным барахлом. Судя по всему, его просто скидывали здесь, не заботясь ни о какой сохранности, так что, даже просто пробежавшись взглядом, можно было найти и инструменты, и ёмкости с какими-то жидкостями, и прочий мусор, среди которого даже поблёскивали какие-то ценные или около того вещи. Тем не менее, Орикс быстро приметив взглядом небольшой бочонок, метнулся к нему.

Полуорк искренне надеялся, что деревянный сосуд будет содержать внутри что-нибудь хмельное, однако стоило ему вскрыть его, как в нос ударил очень резкий кислотный запах, а жёлтая субстанция, куда более густая, чем пиво или любая другая бурда, которую пьют обычные люди. Не зная, как отвязаться от назойливого пьянчуги, Орикс попытался сконцентрироваться, надеясь на то, что в этот раз его проклятые нестабильные особенности не решат сыграть с ним злую шутку.

Судьба оказалась благосклонна. Произнеся небольшой заговор над бочкой, затем принюхавшись он закрыл крышку и позвал пинающего мусор картёжника:

- Эй, смотри, у меня тут бочонок есть.

- Ну-ка, дай посмотреть, - тут же оживился картёжник. Подлетел к Ориксу, также принюхался к бочонку и, довольно оскалившись, забрал «пиво» и поспешил скрыться где-то снаружи.

- Давай быстрее, выкатывай её! – скомандовал Орикс тут же, тяжело задышав и уставившись на Кору с выпученными глазами и сжатыми зубами.

- Он пошёл пить. Я не думаю, что он вернётся скоро, - друидша лишь пожала плечами.

- Там не пиво! – прошипел полуорк. – Я не знаю, что там было. Я лишь прикрыл это запахом! Так что выходи и следи, чтобы тут никто лишний не зашёл, а я пока попробую подделать эту хрень, чтобы она не развалилась…

Орикс тут же схватил попавшиеся под руку инструменты и начал латать их будущее средство передвижения. Найденная ими тележка, конечно, не дышала на ладан, но выглядела ветхо и откровенно скверно. Оба колеса, а она была двухколёсной, скрипели и шатались, ось, удерживающая их тоже практически ходила ходуном.

Благо, что здесь среди мусора валялись и бесхозные деревяшки, и несколько, пусть и погнутых, но гвоздей, которые спешно послужили креплениями. В качестве молотка он и вовсе использовал кусок точильного камня, который таскал с собой. Да, всё в итоге было криво и держалось лишь на честном слове полуорка, которое он часто нашёптывал себе, но эта треклятая тачанка должна была вывезти их из лагеря.

***

Остальная же троица «соколов» в это время подобралась к столбам и напряжённо оглядывалась, рассматривая ближайшую территорию. К сожалению, рядом с их целью нарисовалась весьма существенная проблема. Стоя буквально в паре метров от висящего чародея, между собой о чём-то разговаривали двое. Один из них был простым бандитом, и на него можно было даже внимания не обращать: просто вырубить – и всё на этом. А вот второй, судя по его тёмной робе, являлся человеком далеко не последним в этом лагере, принадлежащим непосредственно к самим культистам.

Варианта, чтобы ждать, пока те завершат свой разговор, не имелось – времени в запасе совсем не оставалось. Поэтому Норико принял тяжёлое решение: своим союзникам он изложил план, как их можно было бы без подозрений отвлечь, а затем, молясь, чтобы эльф не натворил дел, отправил исполнять этот план Галантия… Он натворил.

Островитянин предполагал, что, раз уж их приняли за своих, можно было бы попытаться втереться в доверие через информацию о каких-то подозрительных людях или что-то подобное. Словом, тихо подобраться, донести, а затем смыться, пока те не раскрыли обман.

Идеальным вариантом было бы, чтобы оба ушли от этого места, но, даже если бы один остался возле столбов, с этим не возникло сильной проблемы, его всё ещё можно относительно легко нейтрализовать.

Однако Галантий избрал для себя другой способ. Напялив на морду серьёзное выражение, что никак, надо сказать, не соответствовало его бродяжному виду, он подошёл к говорящим, поклоном поприветствовал их, а затем сказал:

- Господа, а вы почему ещё здесь стоите? – его взгляд выражал искреннее удивление и витающую в воздухе настороженность. – Госпожа Фрулам просила, чтобы её верные люди пришли к пещере дрейков и ждали её там. Похоже, она собирается на ночную вылазку.

Разговор закончился сию же секунду. На миг могло показаться, что Галантию слепо поверили и безмозглый бандит, и культист, однако их взоры, наполненные подозрением, сначала синхронно посмотрели на эльфа, затем повернулись практически на сто восемьдесят градусов в сторону одиноко стоящей хижины.

- Мисс Фрулам сейчас спит, - пробасил культист из-под капюшона. – А ты ещё кто такой?

Бандит, услышав это от старшего товарища, взялся за рукоять меча на поясе. Задавший вопрос же выставил перед собой руки, чуть согнув их, и между его ладоней начали ходить маленькие голубоватые искры.

- Ой, знаете, мне, пожалуй, пора. Долг зовёт, - отчеканил эльф и быстрым шагом, практически бегом, направился в обратную от них сторону.

- Тревога!!! Чужак в лагере!!! – хором прокричали оба стоящих…