По следам чудовища. Часть 2 (СИ)

– Ты когда-нибудь слышал о гремлинах? – спросил он у Михи.

– О гренделях?

– Не о гренделях!!! Грендели – это неклассические или, как их ещё называют, тощие тролли. Настоящий бич… Неважно. Я имел ввиду гремлинов. Маленькие пушистые зубастики, которые живут в домах и тырят еду с кухни. Они как раз не очень-то опасны. Это задание прекрасно подойдёт тебе в качестве выпускного… В общем всё! Точка! Немедленно иди в Северное крыло и разбирайся на месте. Для такого дела я даже освобождаю тебя от тренировок. Ты и так хорош! Иди и без победы не возвращайся! Никогда! Договор дороже денег! – с этими словами, Зам почти-что вытолкал Миху из своих апартаментов и закрыл за ним дверь. Кажется, на засов…

Впрочем, парень и сам не собирался терять ни минуты. Что же! Ему задали вывести кого-то, вроде мышей… С такими делами Миха справлялся не раз. В Волчьем он часто выводил мышей у себя дома. Ужасно раздражающие твари. Воин и сам был от них не в восторге, да и кто будет в восторге, когда сидишь ты такой, ешь, а возле тебя кто-то начинает грызть твой хлеб…

– Конец вам, гремлины! – злобно подумал Миха, зверски уничтожая докучливых паразитов внутри своего богатого воображения.

------------------------------------------------

Северное крыло, он нашел быстро. А что его искать? Спустился в центральный зал и повернул направо. Вот вам и Северное крыло. В нос привычно ударил запах столовой. Весьма мрачной столовой, надо сказать. Вид этого места в точности повторял загробную стилистику всей остальной резиденции. Темный паркет, когда-то изысканные, а сейчас до ужаса ветхие столы из дерева, покрытого искусной резьбой и чёрным лаком. Массивные бархатные шторы, люстры из потемневшей бронзы. Очевидно, их как сковали, так ни разу и не чистили. На стенах висели портреты, которые читатель мог отнести разве что к кисти Рембрандта. Попадалась, правда, и батальные полотна, и маринистика, а в углу сиротливо притаился какой-то авангард в единственном числе. Зато этот авангард явно крыл все остальные масти громадным увесистым козырем. Такой беспросветной тоски Миха не испытывал, даже в заброшенном оазисе, когда… Парень тряхнул головой, загоняя жуткие воспоминания в дальний угол – туда, где было их законное место.

Пройдя через обеденный зал, он вышел в кухонные помещения. Немного побродив там, он нашёл одного из слуг – статного старика лет шестидесяти, с длинными ещё не совсем седыми бакенбардами. Как выяснилось, его звали Риверон, и он был кем-то вроде старшего кухонного слуги. Шеф повара то бишь. Гонял остальных, чтобы они усердней работали, и всё в таком духе. Сейчас, когда обед миновал, большая часть народа работала на мытье посуды, а ещё несколько человек ушли за продуктами. Пока всё это происходило, Риверон чинно восседал в кресле, забросив одну ногу на другую, и предавался размеренным размышлениям, касательно вечернего меню. Кормили в Мечах, надо признать отменно – словно каких-нибудь вельмож.

Узнав в чем состояла суть Михиного визита, он лениво вздохнул, а затем указал гостю на один из столиков для готовки. Там лежала горка чищенной картошки, а её недрах явственно что-то шевелилось.

– Прислушайтесь, сударь! Скрипы, шорохи. Эти существа здесь повсюду! – мистически проскрипел старик, подняв зачем-то ладони кверху.

Воин напряг все свои чувства. И действительно – кухня кишела жизнью: кто-то шкрёбся в перекрытиях стен, кто-то шуршал в мусоре, кто-то тихонько топал в потолочных балках, отчего вниз летели кусочки трухи и какого-то мусора. А кто-то нагло жрал чищеную картошку прямо на столе. Парень решительно пересёк кухню и запустил руку между кремовых клубней. Нащупав там что-то пушистое, он схватил это, но тут же отдёрнул руку, почувствовав болезненный укус за большой палец. По столу побежало что-то чёрненькое и мохнатое. Это «что-то» было похоже на пушистую мочалку с громадными ушками.

Умиляться Миха не стал. Он взял со стола массивную скалку и со всей дури бахнул ею по столу, однако шустрая тварь не стала дожидаться, пока её прихлопнут и спрыгнула на пол. Правда, и воин не был так прост. Отточенным движением настоящего киллера, он кинул свою дубину точно в цель. Раздался скрежещущий писк, и существо замерло на полу.

Подойдя ближе, Миха стал рассматривать то, что осталось от его противника. Это было настоящее страшилище. Слава всем богам, что оно было таким маленьким. Будь оно крупнее и таким же прытким, никто не гарантировал бы наличие жизни на матушке-земле. Громадный, почти во всю ширину головы, рот, причём голова была той же ширины, что и тело, был усеян сотнями острейших крошечных зубов. Парень невольно покосился на глубоко прокушенный палец, который продолжал кровоточить. Продолжая изучать гремлина, он отметил громадные уши, похожие на кошачьи. Каждое из них было величиной с саму бестию. Нос, как таковой, отсутствовал. Вместо него, на лице были лишь две тонкие прорези. Здоровенные желтые глаза с вертикальным, как у змеи, зрачком хранили в своих недрах холодную злобу. Подвижные лапы венчались тремя, направленными вперёд и одним противопоставленным пальцем, снабженным острым изогнутым, как у ястреба, когтём. Всё это великолепие было обрамлено жесткой, как у лошади, длинной шерстью чёрного цвета. Хвоста воин не нашёл. Ну и ладно…

– Что вы наделали! – в ужасе подбежал к нему Риверон. Кажется, он не ожидал от гостя подобной прыти.

– Да не волнуйтесь вы за свою скалку! Она цела! Я её даже помою, если хотите, – обернулся к нему Миха, явно не понимая причины столь бурной реакции.

Старший слуга лишь скорбно покачал головой.

– Я беспокоюсь не о скалке. Я боюсь за вас! Змей вам ничего не объяснил, когда направил сюда? Оно и понятно. Вы не первый и, надо полагать, не последний. В общем, если кратко – нельзя трогать гремлинов! Никогда!

– Что? Это ещё почему? Они же гадят по всей кухне! – Миха скривился, взглянув на картошку. Зная, что в ней побывало такое, буде гораздо труднее её есть…

– Я всё понимаю, но неужели вы думаете, что мне самому всё это нравится? – развёл руками старик. – Гремлины – это чёрные домовые. Своего рода проклятье, от которого не избавиться, как ни старайся. Паутина, ветхость, мрак, мусор – всё это их рук дело. Я не знаю, когда они здесь появились и почему. Может кто-то наслал, а может сами пришли… В общем, я работаю здесь уже тридцать лет, и уже тогда они здесь были. Заместитель иногда развлекается, посылая на их уничтожение кого-нибудь из неугодных. Они пыхтят тут месяцами…

– И что? Сдаются? – озадаченно спросил парень.

– Нет… Сходят с ума! Все они ушли отсюда такими вот… – старик покрутил пальцем у виска. – Лучше бегите, пока не поздно! Членство в Мечах – это ещё не всё, что может дать жизнь, особенно такому молодому человеку, как вы, – Риверон по-отечески положил руку на плечо молодого воина.

– Вот значит как… – Миха сжал зубы. Он слышал предупреждение Морсбери, но сказать по правде, до последнего надеялся на лучшее. – А! Плевать! Уважаемый, не отговаривайте меня. Если эти мыши позорные хотят войны, я её им устрою! Я не привык отступать, так что не нужно больше внушать мне ваших упаднических мыслей! Михаил из Волчьего вступает на тропу войны!

В ответ на это старый слуга лишь пожал плечами. Очевидно, он уже много раз слышал нечто подобное.

– Это ваша жизнь. Если советы старика вам ни к чему, то пожалуйста! – усмехнулся он, возвращаясь в кресло и принимая своё прежнее положение. Вздохнув, он проводил зачем-то убежавшего гостя взглядом и принялся решать сложную дилемму: что же подать к мясу. Этот вопрос вот уже полчаса оставался серьёзным препятствием на пути шеф-повара к достижению окончательного просветления.

-------------------------------------------------

Исходя из тактических характеристик вероятного противника, Миха выбрал в качестве основного оружия лук. Его он купил ещё в Горноочажном. Это оружие так и провисело, привязанное к сумке в течение всей дороги. Парень ходил в храм Гьёхве без него, посчитав, что меча ему вполне хватит, а пользоваться луком в такой тесноте – просто глупо. Надо сказать, что он не прогадал. Стреляй он из лука в зомби, кишевших в том строении, было бы ещё глупее. Возможно, даже фатально глупо… Теперь же всё было наоборот. Всё-таки, дубиной комаров не бьют. Хотя нет – бьют. Молодой воин с отвращением вспомнил местных комаров. Кстати говоря, в последнее время они ему не очень-то и досаждали.

– Может это местная специфика? Ну, например, одеяла пропитаны каким-нибудь составом? – подумал Миха про себя, немного удивившись этому открытию.

Захватив из своего тайника лук и стрелы, по привычке, оставшейся с логова сверчков, лежавшие в двух колчанах, находившихся на бедре и за спиной, он вернулся обратно в Северное крыло.

Там он церемониться не стал. Невероятная меткость позволяла ему разить направо и налево без промаху и, не зная устали. Вот кто-то зашебуршал в свекле… Тонкий звон тетивы, краткий полёт стрелы и шашлык из свеклы, гремлина и ещё одной свеклы готов! Можно подавать, правда, врядли кто-то захотел бы попробовать такую жуть.

Войдя во вкус, Миха начал проявлять изобретательность. Когда никто не желал выползать сам, он специально ставил аппетитные ловушки и поджидал в засаде. На одну из них ему удалось подловить аж две дюжины существ. Вскоре даже пришлось выпросить большой мешок, чтобы складывать туда свои «трофеи». Короче, слуги боятся, а твои руки делают. Под конец Михе даже понравился этот процесс. Он сильно смахивал на охоту, а охоту бывший кузнец дюже любил.

Солнце уже садилось, когда усталый воин с громадным мешком гремлинов за спиной вышел на улицу. Не смотря на такой «улов», он не чувствовал, что их стало меньше. Помещения Северного крыла были полны все тех же звуков и копошения. Ничего не поменялось.

– Сколько же их там всего? – с тревогой подумал Миха, выбрасывая мёртвых тварей в выгребную яму. Россыпь нелепых тушек покрыла всё её дно сплошным ковром.

Тем не менее, парень верил, что день прошёл не зря. Все оказалось не так страшно, как намекал ему кухонный. Никакого безумия его не постигло. Особого сопротивления ему оказать никто не смог. В общем, мыши, да и только! А ещё, в запасе у Михи было множество других приёмов борьбы, но он оставил их на завтра. Для их воплощения нужно было кое-что прикупить, а иначе, отстреливая паразитов по одному, можно было провозиться год…

-------------------------------------------------

Наступил вечер. Поглощенный собственными наполеоновскими планами, парень сам не заметил, как начал зевать.

– Надо бы и поспать! – пробормотал он, забираясь на кровать в своей комнате.

Надо заметить, что обстановка здесь со дня Михиного появления сильно изменилась. Работящий и деятельный кузнец стащил сюда всю лучшую мебель, какую смог найти в пустующих номерах и заменил ею свою старую убогую. Кроме этого, он убрал паутину, выскоблил полы, врезал себе массивную дверь с крепким засовом, вымыл окна, повесил люстру, постелил лучший на всё западное крыло ковер, так же стянутый из другого номера. Потом он поставил себе пару изысканных шкафчиков: один для одежды, другой для книг, которые тоже удалось разыскать. В свободное время Миха не ленился усиленно знакомиться с местной литературой и литературным языком в частности. Язвительные замечания Иафара, по поводу вопиющей полу-грамотности его спутника, до сих пор неприятно скребли на душе. Как говориться, на земле есть люди, ради уважения которых вы свернёте горы… Короче, если вернуться к прежней теме, Михины апартаменты, уже лишь немногим проигрывали апартаментам Заместителя командующего – блистательного крючкотвора, номера два в Серебре, редкостного гада ползучего – Змея.

– Ну, ничего! Я тебе ещё покажу! Даже если их миллион, я их всех изведу! Всех! И тогда я твоё обещание достану прямиком из твоей глотки! – с наслаждением подумал молодой воин, закрывая свои усталые очи.

Наивный!

ГЛАВА 18

Миха шел вперёд, пробираясь сквозь промозглые сумерки. Сверху падал пепельно-белый снег, похожий на траурное конфетти. Колючие деревья глубоко вмёрзли в наледь и теперь напоминали собой, чудовищную помесь кристаллической розетки и тернового венца.

Небо озарилось вспышкой молнии. Один краткий миг, ничего не было видно, а затем, парень обнаружил, что бежит по крови. Она смешивалась со снегом, превращаясь в густой кисель, обильно паривший на морозе и пахнущий чем-то сладковатым.

Следующая вспышка молнии породила фигуры. Их было много. Они мерно плыли над поверхностью красной земли. Воздух сочился их шепотом. Прислушавшись, Миха понял, что все они повторяют его имя. Они пришли сюда не просто так. Они искали его.

Парень узнал их. Это были бандиты, которых ему пришлось убить в оазисе. Вот их главарь. Он тщетно пытается собраться воедино. Одна рука удерживает другую часть его тела, но всё попытки тщетны. Верхняя часть туловища всё равно сползает по косому разрубу, отчего тело здоровяка смахивает на какой-то чудовищный бутерброд. Рядом с ним лучник. Его голова не держится на плечах, и ему приходится постоянно её поддерживать. Дальше ещё кто-то. Обе его руки отсечены, а грудь перечёркивает ужасный разрез: такой громадный, что видны рёбра, вывороченные ударом громадного меча. И ещё, и ещё, и ещё мертвецы…

Следующая вспышка молнии, и неожиданно вокруг появились гремлины. Вот уж о ком Миха ни капли не жалел, но маленьким бестиям этого и не было нужно. Они пришли не для того, чтобы совестить его своей гибелью. Парень с ужасом и отвращением увидел, что вместо этого, каждый из них забрался в рот одного из мертвецов, и тогда части разрубленных тел начали соединяться. Нет, раны не зажили. Просто, отрубленные куски, словно приклеились друг к другу, прикипели разом свернувшейся и почерневшей кровью, нанизались на острия торчащих обломков костей. А потом, вся эта толпа окровавленных порождений Михиного кошмара бросилась на него, хрипя, бешено меся ногами красную жижу и бессмысленно взирая десятками мутных зрачков.

Вырвавшись из рук первого мертвеца, парень побежал, отчаянно расталкивая толпу. Кто-то схватил его за волосы, но, подгоняемый вперёд животным ужасом, Миха рванулся изо всех сил, оставив в мёртвой ладони лишь длинный чёрный клок. Сделав это, он обернулся. Всего на мгновенье. Зря… Жуткое месиво мёртвых тел наступало ему на пятки, протягивало вперёд свои холодные ладони, сжимая и разжимая иссохшие синюшные пальцы. Они продолжали произносить его имя, хрипя его в самое ухо убегавшего.

– Михаил! Михаил! Михаил! Ты помнишь, что ты сделал? – шептали они.

Воину уже начало казаться, что звук этого страшного хора вворачивается в его мозг, проникая в самую его сердцевину. Он бежал вперёд, хрипя, задыхаясь и кашляя от собственной слюны, попавшей в горло. Он бежал туда – в единственное место, где он мог бы найти спасение. В горы, видневшиеся на горизонте. В свете вспышек молний, было заметно, что их склоны были почти такими же красными, как равнина, расстилавшаяся вокруг.

– Туда! Туда! Туда! – пульсировала в его сознании единственная мысль…

---------------------------------------------------

– А-а-а-а-а!!! – Миха заорал и проснулся.

Он обнаружил себя на полу. Сердце стучало в грудь, словно кредитор в дверь давнего должника. Простыня, обвившаяся вокруг шеи, словно удавка, насквозь промокла от пота. Сорвав её с себя, воин поднялся на ноги. Он плохо помнил свой сон, но ощущение непередаваемого ужаса прочно засело внутри. Чтобы успокоиться, он начал бродить по комнате. Мягкий ворс ковра приятно массировал ноги и давал возможность отвлечься от черного хоровода мыслей. Кажется, это действительно помогало.

Что-то тихо, но настойчиво стучалось в окно. Подойдя к нему, Миха обнаружил, что это – громадные мохнатые мотыльки. Стая ночных насекомых по какой-то, им одним ведомой причине, настойчиво билась в стекло, отделявшее помещение от улицы. Их было не меньше дюжины и время от времени прилетали новые. Какие-то из них кружили, какие-то ползали. От обилия их мельтешащих тушек, Миха уже не был в состоянии различить то, что происходило снаружи.

Это зрелище завораживало и немного пугало. Трепетание десятков крыльев, и звук ударов их тел о стекло погружал воина в какое-то странное состояние. Парень приложил руку к прохладной поверхности окна. Удары и тихий звон передавались в его раскрытую ладонь. Он чувствовал даже то, как крохотные коготки мохнатых ног царапают гладкую поверхность прозрачной преграды.

Внезапно, за окном что-то промелькнуло. Если мотыльки были размером с ладонь, то это новое нечто, было раза в четыре больше. Окно под Михиной ладонью внезапно взорвалось фонтаном брызг, и весь мир, вместе с царапающими коготками, шелестом крыльев и холодом ночи, ворвался внутрь, смешиваясь со звоном осколков, разлетающихся в стороны и ранящих кожу. Что-то увесистое ударило Миху в плечо. В немом ужасе парень перевёл взгляд на пол. Там лежала какая-то ночная птица, напоминавшая сову. Правда, клюв у неё был длиннее и не такой загнутый. Кажется, от удара об стекло она свернула себе шею и теперь конвульсивно трепетала у ног воина, судорожно раскрывая рот и переживая мучительную агонию. А мотыльки тем временем не ждали. Они стали садиться на Михино тело и ползать по нему, временами вспархивая своими крыльями. Садиться на ноги, на живот, на лицо. И тогда Миха вышел из ступора и заорал.

В ужасе отряхиваясь от этих существ, он ринулся к двери. Сбросив засов дрожащими руками, он выбежал в коридор и понёсся, не разбирая дороги. Снова услышав позади себя сухое трепетание многочисленных крыльев, он открыл первую попавшуюся дверь и, забежав внутрь, захлопнул её прямо перед носом всей этой несшейся за ним жуткой тучи. Прижимая дверь спиной, он нащупал засов, тут же задвинув его до упора, и только потом позволил себе в изнеможении съехать на пол, отдуваясь и громко дыша.

– Вламываться в чужой номер посреди ночи, да ещё не постучав - это довольно невежливо. Вы так не находите? – услышал он внезапно чей-то голос.

Поняв, что случившееся и вправду выглядит довольно странно, он начал лихорадочно соображать, как всё это объяснить, правда, фантазия только что прислала ему письмо, в котором услужливо извещала, что собирается в отпуск, шлёт воздушный поцелуй и просит как-нибудь справиться без неё.

– Я… Там вот… мотыльки… они на меня набросились, а птица выбила мне окно… – Миха понимал, что несёт сущую околесицу, но фантазия заявила, что если он не даст ей догулять каникулы, то она обратится в басманный суд, и Михе оставалось только скорбно вздыхать и надеяться, что санитары ещё не в пути.

– Молотком? – спросил тем временем голос из темноты.

– Что молотком? – не понял вопроса парень.

Оно и не удивительно. В данный момент, он вряд ли прибавил бы два к трём, а тут вдруг оказалось, что ещё и нить беседы удерживать надо...

Птица, спрашиваю, выбивала окно молотком, а мотыльки, наверное, были вооружены ножами? - на этот раз, в словах говорившего слышалась явная насмешка.

Миха, наконец, успел сообразить, что, судя по тембру, его собеседник парень, причём, наверное, ещё помладше него самого.

– Да нет… Не были… – пробормотал он, всё еще не зная, как себя вести в этой странной ситуации.

– А ведь ты – не такой уж и страшный малый. После твоего боя с тем громилой, я начал думать, что ты какой-нибудь профессиональный головорез, да и вообще сильно засомневался, что ты человек…

Услышав это, Миха осмелился подойти ближе. В свете двух лун, светивших в окно, он наконец-то, смог рассмотреть лицо своего собеседника.

– А-а-а! Так значит это ты! – холодно протянул воин, увидев всклокоченную голову курносого, высунувшуюся из-под одеяла. Кажется, после этого открытия вся его растерянность прошла.

Хозяин номера явно почувствовал металлические нотки, появившиеся в голосе собеседника, поэтому не решился продвигать свой сарказм и дальше, хотя тот и был довольно уместен. Всё-таки не каждый день кто-то врывается к вам ночью в одних портках и несёт всякую ахинею про ужасных мотыльков.

– Я понимаю: наше первое знакомство слегка не задалось… Кто угодно помнил бы нечто подобное… – вздохнул курносый.

– Да уж! Ты настолько прав, мой юный друг, что я вручил бы тебе что-нибудь похожее на приз, да только, как назло, под рукой ничего подходящего нет! – язвительно проговорил Миха, разводя пустыми руками и показушно демонстрируя свой более чем скромный костюм. Правда обида, нанесённая ему этим недомерком, не была такой уж прям большой. Во всяком случае, на кровную месть она не тянула… Да и вообще, если подумать – Миха с ним уже давно за неё расплатился. Поразмыслив, он решил разбавить напряженную атмосферу. – Ладно, это было давно… Но мне вот что интересно: каких демонов оно тебе было надо? Весёлая шуточка, типа? Встречайте и катайтесь по полу! Ты бы ещё чьи-нибудь фекалии, завёрнутые в бумагу, под дверью у меня поджег. Это даже не настолько остроумно, чтобы тянуть на мало-мальски интересное развлечение…

Услышав этот упрёк, паренек скорбно вздохнул.

– Да, нет. Это не развлечение и не баловство. Дело в том, что в тот день, когда ты только пришел, меня и ещё нескольких вызвал к себе Змей…

– А-а-а! – Михино лицо тут же озарилось вселенским просветлением. – Дай угадаю! Если бы вы сумели меня вконец замучить и заставили отсюда убраться, то стали бы Стальными мечами. Именно так вы и заместитель рассчитывали сначала, а когда я так эффектно отметелил того здоровенного обезьяна, вы резко передумали, – осмыслив эту логическую цепочку, Миха понимающе кивнул. – Спасибо за откровенность. Ладно, не волнуйся. Если бы я помнил все свои неприятности, то уже давно без волос бы ходил … Я не сержусь на тебя. Вернее… Ты для меня – вообще никак, – на этой фразе, он равнодушно пожал плечами.

– Ясно… Ну что же… И на том спасибо, – повесил голову курносый.

Михе вдруг почему-то стало его жаль.

– Да ладно тебе! Не раскисай! Твой шанс ещё настанет! Всё равно, становиться Стальным мечём, не имея необходимого уровня, – верная смерть. Не пытайся сорвать денег поскорее, лучше побереги шею. Она ведь у тебя одна! – «Кому я это говорю!? – вздохнул про себя он. – Я ведь и сам точно такой же болван, который двадцать раз уже должен был помереть, да просто смерть пока брезгует! Или наоборот – терпеливо ждёт десерта…»

В ответ на это курносый улыбнулся.

– Я тоже много думал об этом и решил для себя примерно то же самое. Я всегда был готов к трудностям и всё равно добьюсь своего. Не так уж и важно, что халява сорвалась, – бодро хмыкнул он. Было похоже, он и не думал отчаиваться.

– Рад это слышать, – улыбнулся ночной гость. Кажется, его неприязнь к собеседнику начинала проходить. – Если что – можешь звать меня Миха, – представился он.

– Миха? Странное у тебя имя… Не пойми неправильно! Каких только имён не найдёшь, но у меня отец работает в портовой таможне, и раньше он частенько брал меня с собой. И при всём при этом этом я, представь себе, никогда такого имени не слышал, а ведь я кого только не видел! Даже прикинуть могу… У нас самое распространённое имя это, пожалуй, Джо. На каждые человек сто непременно найдётся один Джо. В Ларии это – Ийлоги. Много их там… Или сюда приезжало много. Тебе не интересно? Извини, я чего-то начал чушь молоть… – смутился курносый, видя, что Миха начал хохотать.

– Да ничего! Это ты прости, что перебил. На самом деле, мне было очень интересно! – в этот момент, парень окончательно понял, что курносый, совсем не ублюдок, а просто неуверенный парнишка, который, конечно же, горит желанием двигаться дальше и впопыхах хватается за любой вариант, без разбора. Неуверенный – не потому, что он плох, а потому, что поначалу трудно вообще всегда и всем. Уж кто-кто, а сам Миха это давно понял. Впопыхах – не потому что дурак, просто опыта – ноль. Искать свою дорогу всегда непросто, особенно, если ищешь в одиночку. Были б толковые друзья – всё пошло б куда сподручней…

Тем временем, поняв, что за все этим огородом из слов он так и не назвал собственного имени, паренёк продолжил говорить.

– Извини, я не представился: меня зовут Васион… Что это за звук? – он тут же как-то внезапно осёкся, резко разворачиваясь к окну.

Там разворачивалась уже знакомая картина. В окно бились гигантские ночные бабочки. Их мельтешение и скрип крошечных коготков по стеклу, неприятно отдавались по нервам.

– Извини, но кажется, мне пора, – вымученно улыбнулся его собеседник.

Открыв дверь, ведущую в комнату, он опрометью выбежал в коридор. Втягивать в свои странные проблемы своего нового знакомого, Михе не хотелось. Он вообще трудно сходился с людьми, поэтому ценил свои знакомства, пускай даже и с бывшими врагами.

Твари терпеливо дежурили на потолке. Едва завидев цель, они сорвались со своих мест и ринулись прямиком к своей жертве. Прикосновения их мохнатых тушек и членистых ножек было настолько омерзительно, что Миха ещё быстрее понёсся вперёд по коридору, судорожно отряхиваясь и визжа, словно истеричная барышня. Нет, ну а как бы повели себя вы в такой ситуации?

Выбежав в зал со статуей, он, словно на манеже амфитеатра, начал носится вокруг изваяния, сопровождаемый своей нелепой свитой. Десятки причудливых теней, отбрасываемых действующими лицами, от света дюжины светильников, расположенных по периметру, заметались на полу и на стенах, разводя демонический карнавал, полный визга, топота и шуршания, от которого даже мёртвого хватил бы удар.

Где-то сбоку послышался нестройный хор, состоявший из звона разбитой керамики и падения каких-то металлических предметов: это кто-то из слуг, на свою беду, работал ночью. Угораздило же его выйти из Северного крыла, именно сейчас. Такой бесовщины он, наверное, в жизни не видал. Особенно сокрушительное впечатление она производила в первые мгновения, да ещё при неожиданном появлении из-за угла, что, собственно говоря, и произошло. Несчастный малый так и не сумел подняться с пятой точки, до тех пор, пока вся эта какофония не удалилась в направлении Восточного крыла – это Миха убежал к выходу.

Найдя его, он распахнул дверь на улицу и побежал, не разбирая дороги, куда глаза глядят. На бегу он сминал клумбы, заботливо взлелеянные кем-то из обслуживающего персонала. Меж тем тучи насекомых, роившихся вокруг, начинали стремительно увеличиваться. К мотылькам присоединились комары, мошка и прочая дрянь, образуя что-то вроде мельтешащей ауры. Беглец этого даже не заметил. Он на всём бегу проламывал кусты, словно комета, тщетно пытающаяся стряхнуть свой хвост. Вероятно, он был совершенно не в курсе, что ещё ни одной комете не удавалось сделать что-то подобное в столь скромные сроки.

Бегая по территории, словно ошпаренный, благо, хоть орать со временем перестал, он незаметно для самого себя оказался на заднем дворе. Здесь находился тот самый – тёмный угол заднего двора, бережно хранивший в своих недрах тот самый достопамятный гонг, с самого с ранья безжалостно будивший народ на тренировки, на которые молодому воину, кстати, больше не нужно было ходить. Лучше бы он ходил на тренировки! Вероятно, из чувства мести (а чем это ещё объяснить? Не спешкой же…) Миха и влетел в гонг лбом, огласив окрестности далеко не мелодичным звоном. Правда, чтобы разбудить местных, обычно применялся кованый таран на цепях, весом больше сотни килограмм, а до него Михиной голове всё же было далековато по параметрам. Ввиду этого происшествие так и осталось без каких-либо последствий, если не считать здоровенной шишки, на лбу «тарана».

Ещё в этом закутке располагался всякий строительный мусор и множество построек типа «сарай». В общем – это был тот самый, до боли знакомый вид, который воин имел счастье ежедневно лицезреть из окна своей комнаты… Которое ныне было выбито.

Подбежав к сараям, парень начал дёргать все двери подряд, пытаясь попасть внутрь хоть какого-то из строений. Одна из дверей, как ни странно, подалась, к неописуемой радости преследуемого. Миха, как раз, с дрожью уловил над своей головой хлопанье чьих-то размашистых крыльев.

– Если в меня ещё и птицы начнут бросаться, тогда вообще труба! – в ужасе подумал он, отплёвываясь от какого-то мотылька, ползущего по его губам и захлопывая за собой спасительную створку. Несколько секунд спустя, в крышу низенького сарая что-то явственно бухнуло, но та была сработана из крепких досок, поэтому выдержала.

Внутри было темно. Лишь через несколько тонких щелей в стенах, проникали тощие лучи лунного света, ярко серебрившего ночной туман, поднимавшийся от простывшей в ночи земли. Продолжая стряхивать копошащихся на нем насекомых, Миха истерично топтал их ногами, срывал с себя и давил об стену руками, пока на нем не осталось никого кусающего, шуршащего или ползающего. Закончив это непростое дело, он немного перевёл дух.

– Так вот о чём меня хотел предупредить кухонный, – подумал молодой воин, одновременно с этим осматривая свою босую ступню. Кажется, бегая по клумбам, он что-то загнал себе в ногу и даже не почувствовал от страха. Нащупав пальцами длинный шип какого-то растения, парень с облегчением выдернул его из ранки. – И перемотать-то нечем! – он осмотрелся вокруг. Вдоль стен рядком стоял садовый инвентарь: вёдра, лопаты, тяпки и иже с ними - ничего подходящего. – Ну, ладно! Видно не судьба! – вздохнул он. И в самом деле: не от порток же отрывать. Они и так с трудом держали Михин внешний вид в рамках условно приличного. Стены сарая тем временем были полны звуков копошения. Парень представил себе шевелящийся ковер из насекомых, покрывавших его стенки снаружи, и на секунду ему стало дурно. Временами что-то снова и снова массивно бухало по потолку.

– Хорошо, хоть из земли никто не выкапывается! – подумал Миха и похолодел от этой мысли.

Осторожно ощупывая землю, он приблизился к одной из свободных щелей между досками. Если очень постараться, через неё можно было рассмотреть то, что творилось снаружи. Выглянув во двор, он не заметил ничего особенного, кроме нескольких комаров, летящих в направлении его сарая.

– Отлично! Здесь я и пересижу до утра! Надеюсь, хоть тогда всё успокоится… – подумал воин, обнадёженный тем, что находится под защитой своей «крепости». – Выкусите, гады! Опять я вам всем не по зубам! – злобно прошептал он в темноте, показав кружившим снаружи насекомым знак, который в интересах цензуры лучше бы в темноте и оставался.

Так прошло пару часов. Заснуть не получалось. Миха просто не мог спокойно сомкнуть глаза под такие звуки. Внезапно, до его слуха долетел какой-то шум, напоминавший звук открываемого, а потом закрываемого обратно окна. Затем он стих, и на смену ему пришли другие шумы. Это несомненно были шаги нескольких человек и какой-то шелест, словно эти люди волокли по земле что-то увесистое.

Подавшись к своему наблюдательному посту, Миха и вправду увидел двоих людей. Рассмотреть, кто это, не представлялось возможным. Ребята были облачены в просторные чёрные хламиды с капюшонами, надетые таким образом, что скрывали и фигуры и лица.

– Кого только не носит здесь по ночам. Может слуги работают? – подумал Миха, но потом отмёл эту мысль. Если немного поразмыслить, вся эта картина была похожа на… Да, именно на это! А свёрток, как казалось, немного даже шевелился. В этот момент, странная парочка успела скрыться за поворотом стены, ведущему к торцу Западного крыла.

– Ядрён батон! – только и смог сказать парень. Ничего умнее ему в голову, на тот момент, не пришло.

Обречённо распахнув дверцу сарая, он стоически вырвался наружу, героически прорываясь сквозь жужжащее облако. Отчаянно отбиваясь от него руками, он ринулся в сторону, в которой скрылись непонятные индивиды. Подбежав к углу, за которым они исчезли, он снова их обнаружил. На этот раз, «хламиды» пробирались сквозь заросли шиповника, густо посаженного дальше – между Западным и Южным крылом. Увидев эту картину, Миха прибавил ходу, но всё равно не успел добежать туда до того, как люди в чёрном скрылись в зарослях. Это было проблемой…

Вы пробовали пробираться сквозь шиповник голышом? Я – нет. Вы, думаю, тоже. На секунду притормозив перед колючей стеной, молодой воин на всех парах ринулся в обход. Через десять секунд он уже оказался с другой стороны, однако, как ни странно, там никого не оказалось. Никого! Миха готов был поклясться, что всё это ему совсем не привиделось, но спрятаться тут было совершенно негде. За кустами располагались лишь клумбы и здоровенный памятник – мемориал, поставленный когда-то очень давно, каким-то павшим героям, в честь победы в какой-то Северной войне и выполненный в виде величественных барельефов и надписей, вытесанных на кубе, сложенном из гранитных блоков, позади которого возвышалась внешняя стена территории Мечей. Вдоль шиповниковой стены, тянулась аллея молодых деревьев, которая хорошо просматривалась в обе стороны. Михе видел, что свёрток был увесистым и за дюжину секунд, на которую он потерял своё видение из виду, особенно далеко с ним не сбежишь. Ради очистки совести, парень пошуршал в кустах, параллельно, отчаянно отбиваясь от насекомых: снова ничего. Просто ничегошеньки!

– Да что за чертовщина тут творится?! Я что, с ума что схожу?! – воскликнул он, снова бросаясь обратно к сараю. Находиться на улице было не просто невыносимо – это было смерти подобно. Миха уже, кажется, весь был искусан комарами, мошкой и даже… мотыльками. Эти твари, оказывается, тоже кусались! Проклиная всё на свете, парень, что было сил, бросился бежать обратно – в своё убежище.

ГЛАВА 19

– Морсбери, со мной что-то происходит!

– Понимаю. Это нормально в твоём возрасте. Рано или поздно мужчины начинают испытывать острую потребность в женском обществе…

– Да я не про то! – воскликнул Миха, перебивая старика на полуслове. – Я с ума схожу.

– Ну и ну! И по ком же?

– О, боги! Я вообще, в принципе, буквально схожу с ума! Черепица едет! Дошло?! – воскликнул молодой воин, уже отчаявшись что-то объяснить своему собеседнику.

Морсбери немного нахмурился, но потом снова улыбнулся.

– Это всё возраст. Вот я в твои годы…

– Да подожди ты! Дело не в том! Я думаю: очевидно, что это связано с тем фактом, что Змей отправил меня на выведение гремлинов, которые живут – «Пока ещё живут!» – Миха злобно расхохотался своим мыслям, - в Северном крыле!

– Гремлины? Ты не шутишь? – тут же встревожился его инструктор. Кажется, с прошлой встречи между ними сложилось что-то вроде дружбы, поэтому наедине он позволял Михе разговаривать с собой на равных, не одергивая его фамильярные истерические выкрики.

– Эх! Я бы хотел шутить, но мы договорились под честное слово, что это задание – непременное условие моего становления Стальным мечём, – тяжко вздохнул воин.

Серебряный меч озадаченно почесал затылок.

– Ну и угораздило же тебя! Честно говоря, я мало что знаю о гремлинах. С ними никогда никто не боролся. Это бесполезно. Все об этом знают и поэтому их игнорируют, как дождь, например. Ты же не будешь бороться с дождём, ветром или другим погодным безобразием? Если они появляются в доме, зачастую народ просто съезжает оттуда, а из пустого дома твари сами пропадают через несколько лет. У нас же, здесь сконцентрировано слишком много незаменимых элементов инфраструктуры, и в первую очередь это – территория. Помню, правда, кто-то предлагал сжечь здание резиденции, а потом отстроить, но с такими методами даже мы по миру пойдём... Да, и вообще: демоны с этими тварями! Наёмники – люди неприхотливые…

– Неужели нет никакого способа? И… Так, получается, даже ты не знаешь что делать?! – замахал руками Миха. Только теперь перед ним в полный рост встал весь ужас его проблемы. Что и говорить: на помощь многоопытного Морсбери он рассчитывал весьма и весьма.

– Способ всегда есть. Надо только искать его! – наставительно произнёс старик, глядя в лицо своего ученика. – Правда, пока некто его не нашёл, – добавил он улыбнувшись. Улыбка получилась не очень ободряющей.

– И где искать? Может мага нанять? – растерянно проговорил парень.

– Оно, конечно, можно, но маг тебе обойдётся в сотенку, и это – самый минимум. И то, если он ученик или только оперившаяся однозвёздочная шушера. Более-менее нормальному магу, ты отвалишь… – Морсбери остановился на пол фразы и не стал пугать собеседника. Тот и без того пал духом. – Много! – туманно уточнил он. – Да и гордые они, прям спасу нет. Не любят руки марать по пустякам. У тебя есть столько золота? И вообще: если ты так поступишь, то даже в случае успеха, Змей не применёт сказать, что твоя победа недействительна. И будет, вообще-то, прав.

Миха скрипнул зубами в бессильной ярости.

– Проклятье!

– Проклятье и есть! Верно говоришь! Когда кто-то убивает гремлина, его постигает посмертное проклятье этих существ. Я не знаю точно, в чём оно выражается… – Морсбери с интересом покосился на Миху.

– Страшные сны, а ночью на тебя, как на фонарь, слетаются все окрестные насекомые. Да что там! На меня даже птицы бросались! – тут же ответил тот, почёсывая многочисленные укусы, оставленные озверевшими ночными тварями.

Правда, их последствия стремительно проходили. Сказывалась невероятная заживляемость, которую парень получил при своём перемещении в этот странный мир. Ещё утром его и родная мать бы не узнала, но прошла пара часов, и Миха снова стал похож на себя, если особо не присматриваться в густом полумраке и пошире раздвинуть глаза-щёлки. Михины глаза-щёлки, конечно.

– Понятно… Надо будет запомнить… Кстати, попробуй порыться в библиотеке. Она, между прочим, для того и существует, чтобы находить там всякие нужные тебе сведения.

Миха с интересом посмотрел на Серебряного меча. Раньше он и не догадывался, что на территории резиденции существует хоть какое-то хранилище книг. А тут: на тебе! Целая библиотека под носом!

– Так у нас ещё и библиотека есть? Почему же я никогда о ней не слышал?

– Потому что не спрашивал, да и найдёшь среди нашего брата читающего! Как же! Всем бы только мечами бездумно махать! – сказав это, старик пристально посмотрел на Миху, словно решая, относить ли его к этой сомнительной категории, затем тяжко вздохнул и продолжил. – В общем, я совет дал, а ты уж сам смотри. Помогать тебе явно, я, как ты понимаешь, не могу, поэтому тебе и карты в руки, – развёл он руками. – И вообще: оно иногда полезно бывает – самому шевелить мозгами, а библиотека, если что, в Восточном крыле, на самом верху.

Миха стиснул зубы. Всё действительно было так: нравится ему это или нет, но проблема гремлинов целиком на нём. Нужно было идти и, пока не наступила ночь, сделать хоть что-то. Правда, была и ещё одна вещь, о которой Миха хотел переговорить со своим нынешним наставником.

– Я тут кое-что вспомнил… Вчера, когда я прятался от всего этого безобразия, которое на меня свалилось, я видел кое-что странное. Я, конечно, теперь уже не в чём не уверен… У меня была довольно трудная ночка, поэтому… А вдруг у меня ещё и галлюцинации? Короче, я видел двух человек в чёрной одежде, которые вылезли из окна Западного крыла с каким-то свёртком, а потом пропали возле мемориала. Более того: мне даже показалось, что этот свёрток шевелился… Они его тащили, а потом пролезли сквозь шиповник и пропали, а я голый за ними не полез… Что я несу… В общем, либо у меня паранойя, либо вчера кого-то похитили. Я подумал, что ты должен знать, даже если это просто мой личный бред, – парень явно был смущён, хотя и радовался тому, что смог, наконец, высказаться.

– Очень интересно… – старик глубоко задумался и принял неожиданно серьёзный вид. – Я немедленно с этим разберусь. Хорошо, что ты всё же решился поделиться со мной своими наблюдениями. И запомни: я-то уж точно не из тех, кто станет поднимать тебя за подобное на смех, даже если тебе что-то там и почудилось… Проверить в любом случае стоит.

– Спасибо… Прямо камень с души. Если нужна помощь, то я всегда готов, – с облегчением отсалютовал ему молодой воин.

– Не стоит. Меня одного для этого хватит вполне, а ты: иди, решай свои проблемы. На тебе и так лица уже нет! – Морсбери покосился на мешки красочно залёгшие под Михиными глазами. Поспать как следует тому, судя по всему, так и не удалось.

------------------------------------------------

Раз пошла такая свистопляска, Миха решил действовать решительно и быстро. Для начала, он договорился со слугами, чтобы те перенесли его кровать в давече им же запримеченный сарай-бункер и навели там порядок, необходимый для элементарного человеческого жития. Те, услышав подобное чудачество, лишь плечами пожали. Очевидно, раньше подобное уже происходило…

Также Миха наказал им, чтобы они временно забили чем-нибудь, выбитый оконный проём его комнаты. Хотя использовать её, как убежище, всё равно было нельзя. Вся резиденция Мечей была одним гигантским полым муравейником. Стены зачастую были пустыми. Когда-то давно это было сделано для утепления, а теперь стало раздольем для гремлинов. Миха не был уверен, что те или комары с мотыльками или ещё какая-нибудь ночная живность с крыльями или без них не проберётся к нему ночью и не устроит ему весёлую жизнь. Слишком много комнат, дыр, щелей, слишком всё ненадёжно, а ведь была ещё и система вентиляции…

Думая над сложившимся положением, Миха не стал долго изнывать по поводу своего проклятья или впадать в отчаяние. Его не особо волновало, что там было раньше, и кто там от чего сбрендил. Он собирался бороться, победить и взять ситуацию под контроль. Про библиотеку он намотал на ус, но истребление тварей также решил не прекращать. В конце концов, никогда не знаешь наперёд, что в твоём деле поможет лучше, да и проклятье всё равно уже его постигло, и осторожничать он смысла не видел.

Отправившись на рынок, Миха стал затариваться для своих будущих боевых действий. Жалеть врага, он намерен не был. Теперь из этой ситуации было лишь два выхода: либо он справляется, либо не справиться, и тогда... Как говорится: «выбор невелик», и уже неважно кто всё это начал. Точка невозврата осталась где-то там – далеко позади.

В его голове, опухшей от недосыпа и расшатанных нервов, тем не менее, роилось множество планов – один хлеще другого. С гремлинами он был едва знаком, но уже успел возненавидеть этих тварей до глубины души. Леденящие душу ночные кошмары и вояж по колючим клумбам, в компании полчищ кусачих насекомых, так и вставали перед глазами. Всё оказалось куда сложнее, чем думалось вначале. И даже более того – это превратилось в настоящую войну. Что стало тому виной? Было ли это правильно? Миха вспомнил тролля-людоеда и оборотня. Там всё было ясно, всё было безусловно. Сверчки боролись за жизненное пространство ну и попутно, конечно… тоже с аппетитом жрали народ. Ещё немного поразмыслив, парень призвал весь свой гуманизм и даже искренне попытался поставить гремлинов на одну полку с людьми: с одной стороны, он их истреблял, с другой стоны и самих гремлинов совсем не звали селиться здесь – в чужом доме, и рушить плоды чужого труда. Поломав голову над этой чистоплюйской дилеммой, он, в конце концов, пришел к выводу, что в этой ситуации у всех имелись собственные интересы, и правда была тоже своя. Теперь всех их рассудит лишь честный бой. Либо они его, либо он их. И если не он их... то они его. Да, всё именно именно так…

– Так… Капканы купил. Яд купил. Стрелы купил. Горючее масло купил. Что ещё? Вроде всё, – злорадно думал Миха, предвкушая свой жестокий ответ и набивая несколько полных сумок самых разнообразных прибамбасов. Теперь он был готов к кровавой жатве.

Вернувшись в резиденцию примерно к полудню, он решительно переступил порог Северного крыла. Риверон встретил его абсолютно в том же положении, что и раньше. Миха готов был поклясться, что ничего не изменилось: та же рубашка, та же поза, и даже горка картофеля на столе казалась идентичной вчерашней!

– А-а-а, – лениво протянул сидящий. – Это вы, молодой человек. Я вас ждал. Чем займёте себя сегодня? – старший слуга участливо поднял бровь.

– Начну, наконец, наводить здесь порядок, – злобно отчеканил Миха, бросая на пол свои тяжёлые сумари.

– Ну-ну! Я за вас болею! – саркастически усмехнулся его собеседник, ещё удобнее располагаясь в своём кресле. Оно у него, надо сказать, немного походило на некий кухонный трон.

Миха вернул усмешку.

– Можешь сомневаться, сколько влезет! Щас я наведу здесь шороху! – подумал он, распаковывая вещи и извлекая наружу то, что принёс.

Надо отдать ему должное. Шороху он действительно навёл. В этот раз, охота больше напоминала настоящее побоище. Воин едва успевал собирать трофеи и снова заряжать капканы. Сильно помогал яд, немало гремлинов также пало и от стрел. Стоит, правда, отметить, что жуткие зверушки, тоже далеко не все вели себя паиньками. Многие из них уже начинали проявлять жестокую агрессию, бросаясь на противника из самых неожиданных мест и щелей, ощерившись зубами и когтями. А кое-кто: особенно везучий и яростный, даже сумел проскользнуть ближе и больно впиться своими острыми, как иглы, зубами в Михину ногу, где оставил довольно глубокую рваную рану. В общем, на этот раз всё было несколько сложнее и опаснее, хотя в то же время и намного результативнее.

К концу дня, усталый, как рабочий каменоломни, Миха, памятующий о том, что после захода солнца ему лучше по окрестностям не разгуливать, вываливал в выгребную яму уже пятый мешок кухонных паразитов, причём, на этот раз, ему даже почудилось, что начинает проглядываться некоторый эффект.

И правда: шуршания и прочих посторонних звуков, постоянно витающих в атмосфере кухни, стало намного меньше. Даже Риверон был удивлён, а уж это точно стоило многого. Старик помнил атмосферу кухни на протяжении десятков лет, и если сегодняшняя показалась ему необычной…

– Невероятно! На моей памяти, ещё никто не бил гремлинов в таких количествах… Я зря в вас сомневался, – озадаченно и даже немного восхищённо покачал головой он. – Если продолжите в том же духе, то может быть что-то и получится.

– Спасибо! Для вас же стараюсь! – самодовольно ухмыльнулся молодой воин.

Тут он, правда, немного покривил душой. Старался он прежде всего для себя любимого. От одной лишь мысли о предстоящих ему сегодня снах, ему становилось дурно. С этим надо было кончать, и чем скорее, тем лучше.

Попрощавшись на сегодня с кухонным, он, обнадёженный своими успехами, и с чувством выполненного долга отправился обратно – в своё скромное убежище. Однако пока оставалось немного времени, он всё же решил нанести визит в библиотеку и прихватить оттуда пару книг для изучения.

Та оказалась именно там, где и сказал Морсбери. Поднявшись по лестнице под самый купол, Миха вступил на верхний этаж Восточного крыла.

Тут не было никакого коридора. Вернее он был, но только в самом начале, а потом резко расширился на всю длину крыла, уступая место громадному залу с множеством деревянных колонн. Всё пространство между колоннами занимали длинные-предлинные стеллажи с книгами. Стеллажа, стеллажи и стеллажи. Им не было числа, и на каждом были сотни книг. У Михи голова пошла кругом.

– И как я здесь, хоть что-то найду! – внутренне взвыл он.

– Могу я чем-то вам помочь?

Голос, раздавшийся за спиной у Михи, был так неожиданен, а произнёсший эту фразу подкрался так тихо, что Миха едва не вскрикнул. Дёрнувшись всем телом, он молниеносно обернулся, готовый то ли к обороне, то ли к нападению, но только не к общению.

– О, все забытые Боги! Что вам надо?

– Извините… Я совсем не хотел вас напугать. Я просто предположил, что вам может потребоваться моя помощь с книгами.

Сказавший это, был довольно странным низкорослым и щуплым субъектом с сильно отросшими всклокоченными волосами. На его весьма длинном носу красовались толстые очки в роговой оправе. Очень дорогая вещь, между прочим! А ещё: Миха никак не мог понять, сколько же его собеседнику лет. То ему казалось, что перед ним стоит его ровесник, а спустя ещё несколько секунд, парень был уверен, что говоривший с ним – весьма немолод. Бесовщина какая-то, да и только!

– А-а-а! Вы библиотекарь! – воссиял парень, тут же мгновенно забывший о своих настораживающих наблюдениях, едва сообразил, какие выгоды давало наличие хоть кого-то ориентирующегося в этом неведомом книжно-полочном пространстве. – То, что вы здесь, это просто замечательно! Мне действительно крайне нужна ваша помощь. Крайне! Я ищу сведения о гремлинах, и особенно о средствах борьбы с ними.

Услышав Михины слова, субъект на пару мгновений нахмурился, потом, каким-то довольно картинным жестом приставил руку к подбородку. Прямо вылитый мыслитель – не иначе. Затем он упёр руки в бока и начал быстро тарабанить по ним пальцами.

Пауза затягивалась. Когда Миха уже совсем отчаялся получить ответ на свой вопрос, длинноволосый сумел, наконец, сгенерировать ответ.

– Вы знаете, я прочёл большинство книг, представленных в данном собрании, однако не припомню ничего, что могло бы вам действительно помочь. Само понятие гремлинов, как вида, и их описание, как я понимаю, вам не требуется… Вам требуются методы конкретного воздействия. Что же… Я могу показать вам, где находится раздел библиотеки, рассматривающий всю бестиологию. Там же описываются и методы борьбы с бестиями, а так же их слабости. Возможно, изучив сходных с гремлинами существ, вы могли бы сами смоделировать нужные вам сведения с высокой долей вероятности, – выдал он.

Миха только рот открыл. Постояв так немного, он сказал только одно слово:

– Веди…

– Как скажете, – поклонился странный библиотекарь и двинулся куда-то вглубь помещения.

На рядах и столбцах книжных полок не было и следа какой-либо нумерации, однако длинноволосый уверенно вёл Миху вглубь громадной комнаты. Пройдя пару дюжин рядов вперёд и чуть сместившись от центра к правой стене, они вышли к одному из стеллажей. Подойдя к нему, странный субъект набрал оттуда громадную стопку книг, и, удерживая их с одного конца на вытянутых руках, а с другого подбородком, торжественно передал их своему спутнику, сообщив, что: «Это минимальный набор основной литературы, так что для начала должно хватить». Совершив эту операцию, он кинул Миху оценивающим взглядом, остался доволен и, заявив, что сам ещё что-нибудь поищет, исчез между стеллажей. Воин даже опомниться не успел, как всё было кончено, и он остался наедине со своей увесистой ношей.

– Ну что же! Прекрасно! Будет чем ночью заняться, а то спать я ведь не особо-то и хотел! – проворчал парень, с трудом удерживая гигантскую стопку книг от практически неминуемого падения. Впрочем, Миха за последние месяцы стал невероятно ловким. Он совершенно в этом уверился, когда всё же донёс дары знаний до своей нынешней обители. – Дожили! Сначала сарай, потом, вообще в ящике буду спать. А я ведь, между прочим, один из богатейших людей города! – вздохнул он, рассматривая свой новый дом.

Солнце в это время как раз роняло во двор остатки своих последних лучей. Ещё пара минут, и исчезли и они. Вздохнув, Миха запер входную дверь, тщательно проверил стены на отсутствие щелей и зажёг фитилёк внутри корпуса небольшого светильника, заботливо оставленного прислугой на столике, установленном ими же возле кровати.

В целом, обстановка внутри сарайчика была довольно спартанской: кроме кровати, стола, да светильника, ничего, собственно говоря, больше и не было.

Удобно расположившись на своей койке, Миха, несмотря на усталость, начал изучать принесённые с собой книги, вернее книгу. Через десять минут чтения, он благополучно отрубился. Что ни говори, а от книг есть польза. Хотя, сегодня он заснул бы и так: день выдался напряжённы и жутко длинным. Теперь парню было плевать даже на то, что стены сарая шуршали от тучи насекомых, тщетно штурмующих его убежище, что по крыше то и дело что-то бухало, сотрясая стены. Даже сновидения – и те не смогли достучаться до пославшего всё к демонам сознания. Вот что значит смертельно устать.

---------------------------------------------------

Проснувшись на утро, Миха с удивлением обнаружил, что отлично выспался. Раскрытая книга, как и прежде, лежала у него на груди. Отложив её в сторону, парень сладко потянулся на кровати. Это была ещё одна, пусть маленькая, но очень важная победа. Теперь, отдохнув и набравшись новых сил, можно было жить и действовать дальше.

– Ну что? Выкусили? – воскликнул он, торжествующе грозя кулаком в сторону Северного крыла.

Проклятье оказалось не таким уж и страшным, и от него вполне можно скрыться, если с умом подойти к делу. Однако не успел парень самодовольно усмехнуться, как тут же кто-то настойчиво затарабанил ему в дверь.

– Сударь Михаил! Сударь Михаил!

Миха узнал этот голос. Он принадлежал одному из кухонных слуг.

– Сударь Михаил! Гремлины громят Северное крыло! Они взбесились!

ГЛАВА 20

Ну, не знаю… Вы когда-нибудь присутствовали на пожаре? Даже если и нет, то большинство всё равно имеет представление о том, что во время него происходит. О том, какая там царит паника, какие происходят разрушения. Память тут же начинает оживлять картинки людей, в едином порыве сражающихся с суровой стихией. Так вот… Всё было не так.

Когда Миха подбежал к Северному крылу, то не увидел никакой паники, кроме разве что нескольких человек, которые тщетно пытались аккуратно стряхнуть с себя довольно небольшие мохнатые клубки, вцепившиеся в их изодранную одежду. Да именно аккуратно, потому что воевать с гремлинами никто особо не собирался. Толпа слуг, в полном составе, просто высыпала в центральный зал, захватив с собой кто что смог, и спокойно пережидала какофонию, даже не пытаясь помочь товарищам, попавшим в беду, несмотря на то, что те были уже изрядно потрёпаны и покусаны распоясавшимися тварями. Рядом с ними стоял Джо Стальной молот, причём его лицо выражало крайнюю степень любопытства, но не более того. Внутри же Северного крыла, по всей видимости, происходила настоящая буря. Оттуда явственно слышались звуки падающей мебели и бьющейся посуды, тонувшие в яростном рычании и визгах, способных довести до инфаркта самые крепкие нервы.

Найдя Риверона, Миха предстал перед старшим кухонным, излучавшим ледяное спокойствие.

– И вы так и будете стоять и смотреть на всё это?! – негодующе воскликнул он, глядя тому в лицо.

– Ну, разумеется, – просто ответил старик, соизволив даже перевести взгляд на собеседника.

– Но там же кухня, мебель, ваше место работы, посуда! Всё ж погибло!

– Да, всё погибло, но это не наша вина и не наша проблема, – он ласково улыбнулся Михе. – Это – ваша проблема. Вы это вызвали и вы за это заплатите.

– Чего?! Я-то тут причём?!! – ошарашено воскликнул парень, однако стоявший рядом Джо не дал ему успешно прикинуться шлангом.

– Послушай, Миха, – так же спокойно проговорил он. – Этих тварей поручили тебе. Об этом все знают. Тут не о чем говорить… И ты их сильно разозлил. В результате получилось то, что все мы видим! Это неустойка по твоей вине, и тут даже разбираться не надо. Всё и так ясно. А лезть туда никто не станет. Дураков нет.

Даже Джо был не на его стороне. Миха чуть не взвыл от ярости.

– А-а-а-а-а-а!!! Какого демона, во имя всех забытых Богов!

Поняв, что помощи ждать неоткуда, а каждая секунда бездействия умножает стоимость ущерба, он очертя голову ринулся внутрь. Не было ни плана, ни какой-нибудь почерпнутой в книгах хитрости, а из оружия только лук, от которого сейчас было так же мало пользы, как от двуручного меча раньше.

Гремлины были всюду. Они бегали по полкам, бешено вращая глазами и дико хохоча. Целые стаи этих существ раскачивали и опрокидывали шкафы, качались и крутились на люстрах, швырялись тарелками и едой. В Миху полетело несколько кухонных ножей, заботливо заточенных работниками кухни для чистки овощей и прочих нужд. Парню едва удалось увернуться. Он тут же спрятался под стол, заняв пусть шаткую, но какую-никакую оборонительную позицию. Рядом грохнулась и звонко разлетелась на осколки фарфоровая ваза. Увидев это, Миха поморщился, словно от зубной боли, красочно представляя себе, сколько она стоила.

Ситуация стремительно ухудшалась, и нужно было срочно что-то придумать. Во-первых, необходимо было найти подходящее случаю оружие. Здесь Михин выбор пал на две увесистые чугунные сковородки. Ими можно было с равным успехом: и оборонятся от летящих в тебя предметов, и нападать. Схватив их, он тут же начал кружить по обеденному залу, орудуя ими как двумя громадными мухобойками и отбиваясь от тех, кому взбрело в голову прыгнуть на него сверху или со спины. Таких тоже было весьма и весьма немало.

Это побоище чем-то напомнило достопамятную битву с гномами в лесу Гьёхве, только без Иафара… И не зря: гремлины, казалось, осатанели. Уже через пять минут боя Миха был весь искусан и исцарапан, и дело было бы ещё хуже, если бы не доспех, который он таки не поленился одеть, перед тем как в спешке бежать сюда.

Правда, если по справедливости, то дело было не только в доспехе: и сам воин теперь был совсем другим противником, нежели даже ещё какой-то там месяц назад. Нынче, объективно мало кому из мохнатых существ удавалось пробраться сквозь сплошную завесу из мельтешащих сковородок. Доберись они до цели, причинили бы Михе немалый урон, но большинство из них так и оставалось ни с чем, встречаясь лицом со сковородой или оказываясь в совсем уж незавидном положении: между сковородкой и столом или между сковородкой и стеной. Тут уж кому как повезёт. А самые большие счастливчики могли на собственной мохнатой шкуре испытать, каково это – быть снарядом для игры в лапту. На силу удара их противник не скупился, так что наверняка ощущения у них при этом были весьма и весьма феерические.

В общем, битва была совсем нешуточная, особенно если учесть количество противников. Благо, хоть налетали они не всем скопом, сколько их не есть в здании, а атаковали лишь той стаей, к которой Миха в данный момент приближался. Это придавало делу некоторую размеренную последовательность, а иначе твари просто задавили бы его числом.

Так Миха и продвигался вперёд: находил очередную бешеную стаю, метелил её сковородками, переводил дух, если была возможность, и шёл дальше.

Упорство и труд давали свои верные результаты. После обеда, который естественно не состоялся, воину удалось изгнать бестий восвояси, причём потери с их стороны были даже ещё более внушительными, чем в прошлый раз. Уже намётанный в таких делах Михин глаз прикинул, что будет около десяти мешков «урожая». Ускользнул только каждый пятый гремлин, из тех, что громили сегодня Северное крыло.

Теперь Миха с ужасом представлял себе завтрашний день. Если уж вчерашние события вызвали такую сумасшедшую отдачу, то теперь он и вовсе не был уверен, что Северное крыло переживёт следующие сутки.

– Следующий раз будет ещё хуже. Это как пить дать! – думал он, тяжело переводя дух.

Слава богу, что гремлины обитали только на первом этаже, возле кухни, а то впору было бы вешаться. Разгром вокруг стоял страшный, причём чуть не половину разрушений вызвал сам Миха лично, несколько часов рьяно лупивший тяжёлыми сковородками без разбора везде и всюду. И не важно, на чём там сидели зубастые паразиты: на стеклянной антресоли или хрупкой полке, заполненной ещё не разбитой посудой, которая ни в чём, между прочим, не провинилась. В пылу боя, когда рядом свистят острые когти и звонко щёлкают мощные, как плоскогубцы, челюсти он совсем не обращал на это внимания. Однако теперь, видя какой ценой досталась победа, он ненадолго просто онемел.

– Да! Ты явно из тех, кто лечит прыщи отсечением головы, – пробормотал подошедший Риверон, хлопая Миху по плечу.

– Хватит жаловаться! Гремлинов на кухне нет? Нет! – воскликнул Миха, придя в себя.

Сказав это, воин гневно сжал зубы. Он сам прекрасно понимал, что «слегка» переборщил, но с некоторых пор вспыльчивость и, следующее за ней, опьянение яростью надёжно прописались в его душе.

– И вообще, если бы он видел, как отвратительно эти твари дразнили меня своими сумасшедшими рожами и длинными слюнявыми языками, то тоже прибил бы их на месте! Думаю, даже в большем количестве! – подумал Миха, гордо скрестив руки на груди, стоя посреди всего этого бедлама из осколков посуды, стекла и обломков шкафов.

------------------------------------------------------------

Пока уполномоченные представители описывали ущерб, молодой воин занимался тем, что собирал мертвых гремлинов в мешок и выноси их туда же, куда и раньше.

– Чем занимаешься? – услышал он за своей спиной. Это был Морсбери. Он случайно проходил мимо, и его заинтересовали Михины манипуляции.

– Да вот… Гремлинов выбрасываю, – устало пожал плечами парень, вытряхивая уже шестой по счёту мешок на самое дно выгребной ямы.

– Гремлинов? И ты их выбрасываешь просто так? Как мусор что ли? – вытаращил глаза Михин друг и наставник.

– Ты считаешь это кощунством? Если хочешь, могу их похоронить и каждому поставлю персональный могильный камешек. Выбью на нём дату смерти и последние слова, – зло бросил Миха. Он устал, как собака, а ранки, которыми было покрыто почти всё его тело, до сих пор довольно сильно болели и адски чесались. Жизнь борца с нечистью всегда была непроста – специфика, чтоб её, но сейчас, парень действительно был близок к срыву крыши.

– Ладно тебе заводиться. Я же помочь хочу! – примирительно улыбнулся Морсбери. Он вообще был очень умным и рассудительным человеком и, в отличие от Михи, не собирался разводить дурацких конфликтов под влиянием сиюминутной ситуации.

– Ладно. Извини…Что ты хочешь мне сказать, – устало выдавил искусанный парень, утирая кровавый пот с саднящего лба.

– На твоём месте, я бы их сжёг. Так – на всякий случай. Ты только не обижайся… Я только сейчас до этого додумался. Гремлины – это магические существа, поэтому будет всяко лучше, если уничтожать их оболочки с помощью какой-нибудь агрессивной стихии. Огонь – самое простое средство.

– Не понимаю, зачем мне это делать. Они и так мертвы! – недоумённо пожал плечами Миха.

– Сейчас – да, но кто знает, что случиться потом. Вдруг они умеют возрождаться… Хотя нет… это не поможет. Я вспомнил, что кто-то до тебя уже так делал. Как видишь, гремлины и поныне там, – закончил свою противоречивую речь Морсбери.

– Ну уж нет! Раз это может оказаться хоть чем-то полезным, то теперь я так и поступлю. Спасибо. Я зря вспылил. Благодарю тебя за помощь! – Михины глаза уже горели новой идеей.

– Да, не за что, – одобрительно улыбнулся старик.

– Кстати, ничего не обнаружилось по тому делу? Ну… ты помнишь… Никто не пропал? – Миха вспомнил о случае с вероятным похищением, недавно совершённым на территории Мечей.

Морсбери тогда взял это дело на себя, сказав, чтобы Миха занялся своими проблемами. Понятно, что один день это очень мало, но парню совершенно не давала покоя эта странная история.

– Ну, как сказать… Сегодня утром я проверил народ и недосчитался двоих. Обычное дело, – вздохнул старик. – Это ни о чём не говорит. К нам частенько кто-то неожиданно приходит и так же неожиданно уходит. Я проверил их комнаты: они пусты. Вещей там нет, но ведь о происшествии ты сказал мне только утром. Все улики можно было десять раз забрать, да ещё и подмести после себя и полы помыть.

– Сообщить раньше в тех условиях было проблематично. Я чуть не помер, когда во второй раз забежал в сарай. Пробудь я на улице ещё чуть-чуть – точно потерял бы сознание от боли, и тогда…

– Да понял я, – досадливо проговорил Серебряный меч. – Ладно. Я пойду подумаю, что дальше делать. Кстати, один из пропавших, жил совсем недалеко от тебя. Я знаю, что теперь ты окопался в другом месте, но всё-таки будь поосторожнее!

– Хорошо. Спасибо за предупреждение… – Миха тут же осёкся, уловив какую-то мысль. – Кстати, этого моего соседа звали случайно не Васион? Курносый такой… – крикнул он изменившимся голосом вслед уходящему Морсбери.

Тот остановился.

– Да… Это именно он. Ты что? Знаешь что-то ещё? – старик вернулся обратно на несколько шагов.

– Только то, что по доброй воле он бы никуда и никогда не ушёл. В ближайшее время точно, – говоря это, Миха как-то очень недобро сощурился.

– Ясно… – только и сказал Морсбери, снова разворачиваясь и уходя прочь.

-------------------------------------------------

Как ему и советовали, Миха сжёг всех гремлинов, тщательно полив их горючим маслом. На самом деле, этого и не требовалось. От огня они почему-то тут же вспыхивали, как сухой хворост, и очень скоро яма наполнилась ровным слоем пепла.

– Ну, если и это не поможет, то я уже не знаю… – процедил сквозь зубы парень, устало волоча ноги в сторону здания резиденции. Дело снова шло к вечеру, а ему ещё нужно было успеть кое-что проверить.

Дойдя до Западного крыла, он направился прямиком в номер Васиона. Не то, чтобы он не верил словам Морсбери, просто ему нужно было увидеть всё своими глазами.

Номер был не заперт. А зачем? Здесь действительно больше никто не жил. Старинная кровать была расстелена, шкафы открыты, письменный стол пуст. Как будто и не было здесь никогда никакого курносого паренька, который чего-то там хотел от жизни и так неудачно воевал с Михой в первый день. Немного походив по молчаливым комнатам, Миха пошёл отсюда прочь, на прощанье саданув кулаком по не в чём не повинному дверному косяку.

Настроение было совсем уж не ахти какое, но… нужно было действовать дальше. Новые проблемы совсем не отменяли старых. Сегодняшнее утро лишний раз доказало несостоятельность обычных методов борьбы. На огонь, несмотря на его кажущуюся эффективность, парень тоже не сильно надеялся, памятуя о скептических воспоминаниях Морсбери, которыми тот недавно с ним поделился. Тут же, между делом, Миха вспомнил и другие его слова.

– Ладно! Уговорил! Хватит бездумно махать мечом! Будем работать по науке! – подбодрил он себя вслух, толкая входную дверь, ведущую в его укреплённую хижину.

-----------------------------------------------

Остаток вечера Миха потратил на бесконечное чтение. Чтение, чтение и ещё раз чтение. У него уже глаза болели, а за стенами слышалось привычное уже убаюкивающее шуршание армии насекомых, упорно жаждущих его крови.

– Да замолчите вы! Хватит шуметь! Читать не даёте! – крикнул Миха, швыряя в стену уже прочитанную им книгу, в которой он, кстати говоря, так и не нашёл ничего полезного. Зато он много узнал о василисках: о том, что они невероятно ядовиты и могут плеваться быстро сохнущей на воздухе слюной выделяемой из специальных вторичных желез во рту. Ещё в этой книге было описание гномов. Вероятно, именно поэтому странный библиотекарь и всучил Михе эти полкило макулатуры.

Ещё немного поругавшись, Миха принялся за следующую. В ней описывались отвары и зелья, имеющие в своём составе ингредиенты, получаемые из бестий.

– А это мне ещё зачем! – воскликнул парень, посылая том про зелья вслед за предыдущим.

Из этой книги он узнал только то, что из гремлинов вообще ничего не варят. Совершенно бесполезные существа, а может просто никто не хотел получать ингредиенты и при этом быть проклятым...

Так и прошёл вечер. За это время Михе удалось бегло просмотреть три книги. Нельзя сказать, чтобы всё это было совсем уж бесполезно, но применительно к конкретной ситуации, нашёл он немного. Разве только то, что земляные бестии, к которым и относились гремлины, хорошо горят.

– Я и так это уже знаю! – фыркнул молодой воин.

С этими словами, третий уже на сегодня том полетел прямиком в стену. Проследив за его траекторией, Миха тяжко вздохнул, поднялся с кровати и бережно собрал брошенные книги. В конце концов, они ни в чём не были виноваты, да и библиотечное имущество, как-никак.

– Похоже, надо прерваться, – подумал он, гася свет.

--------------------------------------------------

Так прошла неделя. «Что же стало с гремлинами?» – спросите вы. А ничего. Просто их стало ещё больше, чем раньше. Если раньше они просто шуршали везде и всюду, то теперь кухонные слуги работали разве что не в обнимку с ними. Риверон зря был так спокоен. Не исключено, что это явилось побочным эффектом сожжения. Единственный плюс заключался лишь в том, что после бури наступило затишье. Было совершенно неясно, случилась сия благодать из-за того, что гремлинов сожгли или потому, что до этого они накуролесились вволю. А может быть, это вообще сезонное явление. Михе пришлось выплатить сто золотых компенсации на ремонт помещения и на закупку новой мебели. Такой же мрачной, кстати, как и раньше. Просто проклятье какое-то… После этого он возненавидел гремлинов даже сильнее, чем всех оборотней, плотоядных сверчков, троллей и заместителя командующего в придачу вместе взятых.

День и ночь штудируя книги, он, в конце концов, осилил их все до последней, но делу это не помогло ни на йоту. Гремлины были абсолютным, бессмертным, неистребимым бичом. Как понял Миха, они были частью дома, в котором жили, причём их тела были не настоящими, а чем-то вроде плотных иллюзий, которые самовоспроизводились бесконечное количество раз, за счёт прочности самой постройки. Фактически, уничтожая гремлинов, Миха уничтожал вместо них само строение. Проще было действительно сжечь к демонам весь первый этаж Северного крыла… Хотя нет… Тогда уж всё Северное крыло!

Несмотря на это неутешительное открытие, парень не собирался сдаваться. Что-то должно было быть. Какая-то зацепка. За все предыдущие тысячелетия, в течение которых существовала письменность, кто-то должен был хоть раз, хоть немного приблизиться к разгадке этой проблемы.

Размышляя над этим, Миха отправился в библиотеку за новой порцией талмудов. Заодно можно было узнать, не нашёл ли чего библиотекарь. Не забыл Миха и прихватить уже прочитанное. Всё-таки он был сторонником того, чтобы возвращать книги вовремя. Порядок есть порядок!

Памятуя о том, с каким трудом пришлось нёсти их к себе, он связал стопку длинной верёвкой крест-накрест. Так ему стало намного удобнее, и можно было не опасаться рассыпать свою ношу по пути.

Размышляя о том, как ему теперь удобно и какой он невероятно смекалистый, и вообще молодец, Миха проходил через центральный зал. Статуя забытого Бога Солнца, как и прежде, привычно торчала в его центре. Миха покосился на странное изваяние.

– Бог Солнца… Тоже мне! И тебе нравится, что в твоём храме творится такой бедлам? Помог бы что ли… Хотя, что я говорю? Точно с ума схожу… – воин вздохнул и пошёл дальше.

Взобравшись наверх, он теперь уже гораздо уверенней прошёл в недра громадного помещения. Остановившись перед книжными стеллажами, он поставил принесённую стопку книг рядышком и осмотрелся: никого.

– Сударь библиотекарь! Вы тут? – крикнул он.

Гулкое эхо многократно отразило от покрытых паутиной стен его последнюю фразу. Миха продолжал стоять на месте, но полумрак громадной библиотеки, как и прежде, оставался глух к его голосовым потугам.

– Ну и ладно! В конце концов, не обязан же он всегда тут торчать, – пробормотал парень, снова взваливая на себя стопку книг и собираясь идти к стеллажу с бестиологией. Миха очень надеялся, но вместе с тем сильно сомневался, что сумеет найти его самостоятельно, правда выбора особо не было.

– Приятно снова вас видеть. Чем могу помочь теперь? – раздался за спиной знакомый голос.

От неожиданности Миха даже книги уронил.

– Послушайте! Вы хоть топайте что ли для приличия! Что у вас за обувь? Вы не призрак, часом? Хотя… – в этот момент парень вспомнил, что призраки выглядят совсем по-другому. Кроме того не стоило грубить своему самому полезному благодетелю. Ну, ходит человек, как призрак… – Извините. Вам надо больше питаться. Вы такой худой… А я к вам всё по тому же делу, что и раньше. Вы случайно не нашли каких-нибудь сведений по гремлинам? - проговорил Миха, отдышавшись.

– А! Я вас припоминаю! Хотя чего тут припоминать. Вы единственный посетитель библиотеки за полгода. Ха! И книги вернули, ну надо же… Есть тут один – с немигающим взглядом. Никогда не возвращает! Хотя, что это я? Извините! – библиотекарь виновато рассмеялся. – Я и правда кое-что нашёл. Не судите строго, когда увидите, да и вообще… Эта книга попала мне в руки при таких странных обстоятельствах. У вас случаем нет духа-хранителя? – библиотекарь посмотрел на непонимающее лицо Михи и понял, что наверное нет. – Ладно, идите за мной.

На этот раз, странный субъект отправился куда-то влево. Миновав несколько книжных рядов, они подошли к ещё одному стеллажу. Взяв с его полки какую-то пёструю книжонку, косматый бодро протянул её Михе.

– Вот! Это невероятно! Книга чуть не сама прыгнула мне в руки. Это знак! Причём, здесь полностью описывается способ выведения гремлинов, – библиотекарь обнадёживающе улыбнулся собеседнику, так, что зубы сверкнули, и поднял большой палец вверх.

Миха немного постоял с книгой в руках, потом полистал её, снова посмотрел на обложку, потом посмотрел на косматого библиотекаря.

– Это что, шутка? Вы предлагаете мне искать способ борьбы с гремлинами в детской книжке?

ГЛАВА 21

– В общем, такие вот дела… Ты не знаешь случайно, где бы мне достать такую штуку? – Миха с надеждой глядел на Джо, почёсывавшего затылок в глубоком размышлении.

– Не представляю! – развёл здоровенными ручищами гигант. – В принципе можно было бы спросить у Яаридо, но я не уверен, что даже у него найдётся то, что ты хочешь. Да и вообще… Как проверить подлинность? Я ума не приложу!

– Я понимаю, но поищи, пожалуйста! За ценой я не постою! – всё не унимался Миха.

Джо обречённо вздохнул.

– Ты слишком мне доверяешь. Почему бы тебе самому не поискать? Вдруг я тебя обману по цене?

– Насколько я тебя знаю, ты не станешь этого делать, а если я уйду, то что-нибудь непременно случится. Гремлины снова взбесятся именно тогда, когда я отлучусь. Это закон! Я жутко невезучий! Что-то непременно произойдёт.

– По-моему у тебя паранойя, – проговорил Джо, внимательно вглядываясь в Михино лицо.

– Джо! Это не паранойя. Это – предчувствие!

– Я же говорю, что паранойя, – отмахнулся от этих увещеваний Джо. – Ладно, поищу! Но я специально обману тебя втрое! – добавил гигант, то ли в шутку, то ли в серьёз.

– Спасибо. Я твой должник, – улыбнулся привратнику Миха, совершенно точно знающий, что тот его ни за что не обманет…

-----------------------------------------------

Приближался вечер. Одна из великих мудростей гласит: «Заставь работать друзей, а сам иди читай книгу». Так Миха и поступил. Не со зла, конечно. Ему и правда очень не хотелось без лишней нужды покидать резиденцию. Предчувствие – дело серьёзное. Оно уже уберегло его от смерти, во время нападения лешего, и много раз помогало в других незначительных эпизодах, так что парень был склонен скорее доверять своим чувствам, нежели не доверять. Кроме того, он ни на минуту не забывал, что его до сих пор разыскивает стража. Уж она-то точно ничего не забыла, просто временно отложила этот случай в сторонку, под гнётом каждодневных дел, и при случае легко возьмётся за него снова. Сообщение в газетах промелькнуло и исчезло, но всё равно - это великое чудо, что никто не соотнёс внешность разыскиваемого упыря и его собственную. Миха никак не мог нарадоваться тому, что Мечи были такими мало читающими.

– Да здравствует тупое мечемашество! – думая обо всём этом, парень перелистнул очередную страницу.

Нет. Он читал не детскую книжку, которую так нахваливал библиотекарь. С той тоненькой книжонкой давно уже было всё понятно. Миха проштудировал её вдоль и поперёк и прекрасно понял изложенную там мысль. Правда звучала она как-то уж слишком невероятно, да и источник особого доверия не вызывал, поэтому на успех молодой воин надеялся не слишком то и сильно. Параллельно он продолжал поиск и других путей, справедливо полагая, что всё равно сможет проверить эту версию, лишь тогда, когда Джо достанет для него необходимую редкость. Ввиду всего вышеизложенного, перед Михой снова возвышалась гора книг. Порой он ловил себя на мысли, что это уже начинает ему нравиться.

– Так и книжным червём недолго стать! – подумал парень, но прерываться не собирался.

Книги содержали очень полезные и важные вещи. Мир бестий оказался невероятно разнообразным и одновременно устрашающим, хотя последний факт, Миха успел для себя уяснить уже довольно давно, причём на практике. Читая том за томом, он всё больше поражался тому, как он мог всё это время обходиться без подобных сведений и при этом до сих пор оставаться в живых. Прочитай он эту книгу пораньше, ему удалось бы избежать множества неприятных ситуаций, как в случае с манящим деревом, когда только интуиция и невероятное везение позволили ему додуматься до одного из немногих способов борьбы с вызываемым им наваждением. А гигантские пещерные сколопендры, оказывается, очень плохо видят и ориентируются по запаху и дрожанию почвы. Если ты ничем не пахнешь и стоишь на месте… Хотя, поразмыслив, Миха понял, что такой совет вряд ли можно применить на практике, но сам факт был весьма занимателен…

Порядком зачитавшись, он не заметил, как наступила глубокая ночь. Всё было как обычно: тускло светила лампа, мерно шуршал кровожадный ковёр из гигантских насекомых, покрывавших собой каждый квадратный сантиметр сарая и прилегающей территории, светили луны. Одна из них почти уже округлилась. Скорее всего, полнолуния следовало ждать завтра. Вторая из них приближалась к первой четверти. Маленький растущий месяц кроваво красного цвета, был уже весьма толстым. Ещё немного и он превратится в полуокружность.

Тем временем Миха читал особенно интересный отрывок, в котором описывался исход вампиров.

«И сказал Кровавый Бог: Да будет у меня народ, который создам я, и будет он поклонятся мне и обращать в мою веру других и призывать в свои ряды тех, кто достоин. И создал он ночной народ. И дал им часть своей силы».

Внезапно до Михиного слуха донёсся знакомый звук. Так могла звучать лишь рама какого-нибудь открываемого окна. С тех пор, как молодой воин поселился в столь удачном для наблюдения месте, ему однажды уже пришлось стать свидетелем весьма странных событий. Если ему не почудилось, то они повторялись. Такой шанс наконец выяснить, что же здесь творится, упускать было нельзя. Парня подбросило, словно он сидел на сжатой пружине, нервы мгновенно натянулись до придела. Недочитанная книга полетела на пол.

Проворно ринувшись к дощатой стене, парень принялся спешно искать какую-нибудь щёлочку, не закрытую насекомыми и позволявшую наблюдать Западное крыло во всей, так сказать, красе. Такой, как назло, всё не находилось.

Проклиная настырное комарьё и иже с ними, Миха взял тонкую щепку, валявшуюся на полу, и раздражённо отпихнул мельтешащие тушки, открывая себе такой необходимый в данную минуту обзор.

Он не ошибся. Всё было в точности, как и тогда. Две призрачные фигуры, с ног до головы задрапированные в чёрные хламиды, тихонько прикрыли за собой окно и проворно волокли по земле какой-то крупный свёрток, сильно напоминавший человеческое тело. Миха яростно скрипнул зубами.

– Где ты, Морсбери! Вот и проси тебя о чём-нибудь! Опять всё на мне, а я сейчас, как раз таки, и не очень-то боеспособен! – парень с ужасом представил, что будет, если он сейчас выйдет из сарая.

В то же время, было понятно, что фигуры в чёрном рассвета ждать не станут. Весьма вероятно, что чья-то жизнь сейчас зависит от того, сумеет ли он хоть что-то придумать.

Миха наморщил лоб. Спустя секунду, его лицо озарила гримаса вселенского просветления.

– Вот оно! Не панацея, конечно. От такого количества насекомых вообще ничто не спасёт, но всё же…

Не теряя ни секунды, он бросился одевать доспех. Много времени это не заняло, а главное, в его внутреннем кармане постоянно лежала коробочка с загрубителем. Эта демоническая мазь с жутковатым эффектом, была настоящим спасением во время путешествия по лесу Гьёхве. Если бы не она, комары уже давно оставили бы от него мумифицированную тушку, и были б таковы. Вне леса мазь почти не требовалась, а в столице Миха и вовсе почти забыл зачем носит её с собой… До того момента, как потребовалось из кожи вон, но отправиться на ночную прогулку, вживаясь в роль одинокого спасателя, которого, вообще-то, самого бы кто-нибудь спас… Да… Это было бы неплохо…

Сборы заняли не более пятнадцати секунд, после чего входная дверь в Михину хижину с грохотом распахнулась, и её хозяин, прихватив свой устрашающий меч, вырвался на улицу. Туча насекомых, словно стая вспугнутых птиц, поднялась в воздух, шелестя своими неисчислимыми крыльями.

Не давая тварям возможности догнать себя, Миха бросился вслед двум исчезающим во мраке фигурам. Одно другому не мешало. Кстати, на этот раз, благодаря его расторопности, «хламиды» были намного ближе, и у него были все шансы их всё же настичь.

Как и в прошлый раз, фигуры проворно скрылись за поворотом здания, поспешно ретировавшись на задний двор, располагавшийся со стороны торца Западного крыла. Миха припустился, что есть мочи. На рывке он даже оторвался от своей вездесущей ночной свиты, но ненамного. У здоровенных насекомых и скорость была больше.

Повернув за угол, Миха объявился прямо за спинами преследуемых.

– А ну стоять! – крикнул он, стремительно их догоняя, с мечём наперевес.

Его наконец-то соизволили заметить. Одна из фигур бросила свою ношу и, развернулась к Михе лицом, а потом достала длинную слегка изогнутую саблю. Не издав ни звука, тёмный силуэт ринулся на своего преследователя.

Он был очень быстр. Вытянув руку, Михин противник решил покончить с ним одним быстрым ударом в лицо. Это было весьма близко… Лишь в последнюю секунду парень успел отклониться чуть в сторону, и сабля всего лишь слегка задела ему висок, пропоров на нём кожу и срезав пучок волос. Повезло, что кожа была намазана загрубителем, иначе рана была бы намного глубже.

Взмахнув своим громадным мечём, Миха со страшной силой отбил саблю противника в сторону, едва не срубив тому голову и тут же замахнулся для ответного удара. Видя это, фигура в хламиде отпрыгнула назад, и Миха снова рассёк лишь воздух. Теперь его враг опасался приближаться к парню вплотную, явно недоумевая, каким образом тот может так быстро махать таким здоровенным оружием.

Тем временем, подоспела авиация, правда она была не за наших. Настырные насекомые закружили вокруг Михи, словно снежинки в буран, то и дело садясь на лицо своей негодующей жертвы. Они жутко отвлекали. Уж когда-когда, а сейчас было совершенно не до них.

Увидев, что противник оказался в невыгодном положении, фигура в чёрном сразу же ринулась вперёд. Одновременно с этим, Миха заметил, что вторая фигура начала что-то громко бормотать. Из-за жужжания, стоящего теперь в ушах, парень не мог разобрать что именно.

– Неужели читает какое-то заклинание! – мелькнула в его голове ужасная мысль.

Если так, то следовало любым способом помешать этому процессу, но как?! Первый его противник, налетел с быстротой молнии. Увернувшись от Михиного меча, запоздавшего на какое-то мгновенье из-за того, что тот отвлёкся на насекомых и вторую фигуру, «хламида» проскользнула почти вплотную и, сместившись чуть вправо, совершила быстрый выпад, целясь остриём в подмышечную впадину, не защищённую доспехом. Этим ударом, противник рассчитывал сразу же пронзить Михино сердце. Видя это, молодой воин оттолкнулся ногами вперёд, ускорив своё движение по инерции, и кубарем полетел по земле. При этом он сильно ушиб локоть и чуть не выпустил оружие, зато смертельный удар его противника прошёл мимо.

Парень быстро перекатился и молниеносно поднялся на ноги. Это был неплохой шанс.

Очевидно, вторая фигура в балахоне тоже это поняла.

– Ничтожество! Ты пропустил его! – казалось, голос из-под тёмной накидки и шипел и хрипел одновременно.

– Прошу меня простить! Я немедленно исправлю эту досадную случайность! Просто я рассчитывал, что он уже должен заснуть… – подала голос вторая фигура.

Голос говорившего показался Михе каким-то очень уж знакомым.

– Твой мозг такой же крошечный, как твоё умение сражаться! В этом шуме он вполне мог и не услышать сонную мантру, и всё равно, ты его пропустил! От тебя никакого толку! Опять всё делать самому! – вторая фигура явно была в жутком негодовании.

А потом, Миха даже понять не успел, что произошло. На краткий миг всё вокруг озарилось ярким светом. Он почувствовал, как его отбросило в сторону. Каждую мышцу, словно свело и заклинило, а разум взорвался целым снопом боли. Пролетев несколько метров, он мешком рухнул в пыль. Вокруг осыпались дымящие насекомые. В воздухе повис запах палёных волос и хитина. Это было последнее, что Миха запомнил наяву. Потом, он словно провалился в чёрный колодец. Бледное пятнышко света, на его верху, всё отдалялось и отдалялось, а потом полностью исчезло.

---------------------------------------------

Здесь внизу, стоял кромешный мрак. Ничего не было видно. Понятие «внизу» угадывалось интуитивно. Миха, словно бы кожей чувствовал, как на него давит глубина. Он не понимал, как он сюда попал, и что это за место.

Странное место. Звуки его шагов тонули во мраке, словно в вате, а дыхание было тягучим, словно приходилось дышать не воздухом, а киселём.

Миха посмотрел на свои руки и с удивлением понял, что может их видеть. И не просто видеть. Он может видеть сквозь них, причем с некоторыми подробностями. Он видел свою кровь, бегущую внутри прозрачного тела, по каждой пульсирующей жилке. Она была неоднородна и переливалась свечением. Видимые им сосуды, то вспыхивали яркими вспышками, то погружались в глубокую тьму и тогда этот участок Михиного тела становился похож на жуткий сквозной провал бесконечной черноты. С ужасом отшатнувшись в сторону, он потерял равновесие и неловко сел на землю, не понимая, что происходит.

Пол был мягким, словно матрас. Вернее даже не так. У него нельзя было нащупать чётко ощущаемой границы. Ошарашенный всеми этими невероятными открытиями, парень сидел на месте, не в силах подняться на ноги и не понимая, что происходит.

Внезапно, он почувствовал на себе чей-то взгляд. Этот взгляд пронизывал его, словно сотни тонких игл. Он был неуютный, мерзкий и хищный. В нём читалась злоба и неутолимая жажда. Это было чистое, можно сказать, даже стихийное желание, буквально кричащее намерением обратить в прах всё, что только можно, всё, до чего можно добраться, всё, на что упал этот взгляд.

На мгновенье Миха замер, словно кролик перед удавом, а потом, опомнившись, судорожно, на подгибающихся ногах, сорвался с места и опрометью ринулся прочь.

Он бежал сквозь непроглядный мрак, не чувствуя, что двигается вперёд, и вдруг со всего маха налетел на стену. Ощущение от удара об неё было таким же размытым и нечётким, как и все ощущения, которые он здесь испытывал. Не обращая внимание на боль, поднявшись, парень побежал дальше, а потом дальше и дальше: лишь бы не быть рядом с этим, пожирающим его, взглядом. Временами он снова налетал на стены или спотыкался обо что-то, но продолжал бежать. Он слышал, чувствовал, осязал, как его что-то преследует. Оно было быстрым и неотвратимым. Миха не знал есть ли у этого нечто размер и форма, но создавалось ощущение, что оно заполнило всё пространство за его спиной.

Оно приближалось. Убегать от него было так же бессмысленно, как догонять заходящее Солнце, но Миха всё равно бежал, так быстро, как мог.

Внезапно, его сознание царапнул коготок тихого голоса, вкрадчивого, словно бамбук медленно прорастающий сквозь тело.

– Отдай! Не убегай от меня! Это бесполезно! Ты принадлежишь мне! Отдай! Не убегай от меня!

Хоровод этих слов приникал внутрь головы, принуждая остановиться. Это было, словно липкая паучья сеть, словно вязкий густой клей, заполнивший окружающее пространство. Хотелось покончить с этим, расслабиться и с облегчением лечь на землю. Из последних душевных сил, парень продолжал переставлять трясущиеся ноги, упорно двигаясь вперёд. Они не слушались, просто не желали идти! Он почувствовал, как к нему протянулось что-то страшное, аморфное и приторно-успокаивающее, обещающее конец всех мучений. Во тьме слабо блеснуло что-то похожее на гигантские иглообразные когти.

- Ну уж нет! – яростно воскликнул Миха. Он не хотел сдаваться. Не сейчас… Ещё есть дела… Ещё есть…

Рванувшись что есть сил, он на последних ошмётках гаснущей воли с трудом отполз в сторону – ещё на пару шагов. Когти приближались. Казалось, что они заполонили собой всё вокруг. И тут его плечо наткнулось на что-то. Невероятно… но, кажется, это была дверь!

Парень не стал ломать голову над тем, откуда она здесь взялась и не ловушка ли это, а просто собрав все силы, которые у него ещё были и те, которых у него уже не было, открыл холодную тяжёлую створку и скрылся за нею. Захлопнув спасительную преграду, он дрожащей рукой нащупал засов и как можно быстрее задвинул его. В следующую же секунду дверь содрогнулась от страшного удара. На её поверхности, прошла волна крупной дрожи, и на мгновенье красным цветом вспыхнул какой-то рисунок. Тварь, находившаяся по ту сторону двери забилась в исступлённом бешенстве, что есть силы молотя по неожиданной преграде, помешавшей её планам и издавая жуткий, скребущий нервы, визг. Теперь в её голосе не было и намёка на сладкое спокойствие.

– Отдай! Отдай то, что моё! – бесновалось нечто, но Миха уже не слушал его. И даже не собирался.

Он остро чувствовал, как мир вокруг сотрясается от страшных ударов. Пол ходил ходуном, а двери трещали, готовые вот-вот слететь с петель.

--------------------------------------

– Ну что? Очнулся, дорогуша? – Миха услышал над собой знакомый голос. Одновременно кто-то нахально трепал его рукой за лицо.

Парень открыл глаза.

– Значит, это был сон… – ошарашено прошептал он.

– Уже бредишь? Не торопись сходить с ума, прошу тебя! Я хочу, чтобы ты был в сознании, когда мы приступим непосредственно к процессу!

Эти слова произнесла та самая фигура в чёрной хламиде, с которой Миха, ещё совсем недавно сражался. Его непонятный противник сидел над ним на корточках. Сам Миха в это время был связан по рукам и ногам. Очень плотно, надо сказать, связан: совершенно невозможно пошевелиться. Очевидно, его противники не были склонны недооценивать его силу. Внизу ощущался каменный пол, а редкие факелы выхватывали из темноты очертания каменного тоннеля.

– Что? Всё ещё не признал меня? Давай помогу! – мерзко усмехнулась тёмная фигура.

Опустив капюшон, говоривший открыл Михе своё лицо.

– Хмурый! – воскликнул парень, узнав помощника инструктора - мерзкого любителя садистских выходок. Миха невзлюбил его с первого дня своего пребывания в Мечах.

– Хмурый? Это что, я? Ну и прозвище ты мне дал… – тот удивлённо почесал затылок.

– Зачем тебе понадобились люди? Зачем тебе я? Что вообще происходит?! – крикнул ему в лицо парень, тщетно извиваясь в своих путах.

Хмурый торжествующе улыбнулся. Выдержав театральную паузу, он сотворил на своём лице картинно-будничное безразличие и изрёк:

– Что-что! В жертву тебя принесём! Приходилось когда-нибудь быть жертвой? Хотя что это я… Наверняка это твой первый опыт подобного рода… Можешь меня поблагодарить: когда ещё такое испытаешь?! Пожалуй, тебя, мы будем резать особенно медленно!

ГЛАВА 22

После своей весьма эффектной речи, Хмурый куда-то ушёл, оставив Миху в одиночестве лежать на каменном полу. Поступил он так совсем не по беспечности: просто знал, насколько тщательно и с каким знанием дела был связан его пленник. Михин меч-артефакт перекочевал Хмурому за спину, и так же не мог помочь своему хозяину.

Парень напрягал все мышцы и катался по полу, но так и не сумел освободиться. Все узлы на его путах были взаимосвязаны. Стоило пошевелить рукой или попытаться разогнуться в одном месте, как узел в другом затягивался ещё сильнее, выкручивая руки или стягивая удавку на шее. Пробарахтавшись таким образом несколько минут, Миха совсем выбился из сил. Он обессилено распластался на холодном полу и тут же услышал приближающиеся шаги. Его похититель снова возвращался, а он так и не сумел воспользоваться своим шансом на побег!

– Где я нахожусь? Зачем ему всё это нужно? Что теперь делать? – нестройный хоровод мыслей бесновался в его голове, не находя ответов.

Хмурый не спеша подошёл к своей жертве. Его ботинки оказались прямо возле Михиного лица – старые, грязные, словно гниющие. Они были испачканы и ещё чем-то, кроме грязи…

– О! Я вижу ты пытался сбежать! Я очень рад, что ты цепляешься за жизнь. Гораздо больнее терять то, что уже пытался защитить, – он наклонился над Михой и, схватив его за путы на ногах, потащил свою отчаянно извивающуюся ношу по коридору, от чего узлы, скрученные по всему телу связанного, больно врезались в суставы и придушили горло.

Лицо поехало прямо по полу, загребая пыль и обдирая кожу об шершавый камень. Кое-где из потолочных плит сочилась вода, и на полу скапливались лужи. Побывав в нескольких из них, Михины волосы намокли и превратились в подобие грязной швабры. Временами в стенах коридора попадались уходящие вбок чёрные провалы ответвлений, но они продвигались только вперёд, никуда не сворачивая: шаг за шагом, всё ближе и ближе к пугающей неизвестности.

– Тварь! Отпусти меня! Отпусти немедленно! – отчаянно орал Миха, но Хмурый не обращал на его потуги ровным счётом никакого внимания. Кажется, даже что-то тихонько напевал себе под нос.

– Только что, я помогал переносить первую жертву – того, кого мы поймали до тебя. Мастеру не терпится приступить. К сожалению, ты остался у нас на потом, но я не дам тебе пропустить подробности. Хочется, чтобы ты понаблюдал за тем, что тебя ждёт, – сказал Михе Хмурый. Его голос был ровным и спокойным, словно речь шла о самых обычных вещах.

– Да ты – псих! Сумасшедший! Вы все тут ненормальные: и ты, и твой Мастер! – заорал парень, с трудом повернув голову в сторону своего конвоира.

Хмурый остановился. В воздухе повисло напряжение, словно прямо сейчас произойдёт что-то ужасное и непоправимое. Бросив Михины ноги, он развернулся. Присев рядом со своей жертвой, он секунду помедлил, а потом со всей силы ударил своего пленника по зубам, от чего голова связанного резко дёрнулась назад и звонко стукнулась затылком о находившуюся рядом стену.

Мир вокруг Михи задрожал и начал расплываться. Из глаз брызнули слёзы, а затылок отозвался взрывом непероносимой боли. Изо рта потекла кровь. Пошерудив там языком, Миха с ужасом понял, что лишился парочки зубов. Разбитые губы стремительно опухали.

– Замолчал? Вот так-то лучше. Не смей упоминать имя Мастера в подобном тоне, иначе я тебе уши отрежу! Я бы вырвал тебе язык, но хочется, чтобы перед смертью ты как следует повопил.

Михины глаза расширились от ужаса. Он совершенно точно понял, что перед ним больной на всю голову, который не перед чем не остановится. Хмурый и раньше, и теперь был абсолютно серьёзен. Когда он говорил, что отрежет Михе уши – он не шутил, когда он говорил, что не вырвал жертве язык, лишь по стечению обстоятельств – он просто констатировал факт! И про жертвоприношение, стало быть, тоже не просто так сказал. Он ничего не будет слушать, а просто, когда придёт время, прирежет его – Миху, без всяких колебаний!

– Я рад, что ты стал относиться к своей ситуации немного серьёзнее, – губы Хмурого расплылись в мерзкой ухмылке. Кажется, он получал удовольствие от чужого замешательства. – Потому что всё и правда очень серьёзно! Серьёзнее некуда! Мастер намотает твои кишки на нож и вырежет тебе мозг через глазницы!!! – внезапно перешёл на крик он.

Против своей воли Миха вздрогнул. Можно было храбриться сколько угодно, но это его не спасёт! Его ничто уже не спасёт! Парень отчётливо понял, что где-то стоит человек с ножом, что он уже приготовился, а возможно уже кромсает кого-то. И что следующий, кого будут кромсать – это он!

Внезапно, под своды каменного тоннеля проник чей-то крик. Кто-то не просто кричал – он орал не своим голосом, разрывая себе связки. Миха сжался. Ему показалось, что этот крик проникает внутрь его тела, передавая чужую боль, что это его связки сейчас хрипят от напряжения и ужаса.

– Что с ним делают? Сдирают кожу? Отрубают пальцы? – думал он в смятении.

Последние следы показной храбрости слетели, словно сухие листья с древесных ветвей. Когда Хмурый опять потащил его вперёд, парень отчаянно закричал. Его мышцы раздувались, пытаясь порвать три слоя крепкой верёвки. Та врезалась в горло и душила его. Лицо обдиралось о пол, но Миха не обращал на это внимания. Разум захлестывала паника.

Впереди замаячил проём открытой двери, ведущей в какое-то слабоосвещённое помещение, а через пару метров, Михина щека поехала по чему-то скользкому и густому. Только теперь он понял, что в воздухе висит сладковато-тяжёлый запах. Раньше он его не замечал, но со временем, запах стал явным. А потом, парень осознал, что его тащат по узкой дорожке из крови, и эта дорожка вела прямиком именно в то жуткое помещение, а запах и крики доносятся именно оттуда.

Тем временем эти крики стали ещё громче и ужаснее. В них слышалось отчаяние и мольба о смерти. Михе казалось, что весь этот кошмар, происходит замедленно, словно бы во время казни на эшафоте, вот только сейчас парень скорее действительно предпочёл бы эшафот, нежели оказаться в руках людей, которые заставляют кого-то так вопить.

– Не-е-е-е-е-т!!! Отпусти!!! Отпусти меня!!! – орал Миха вне себя от ужаса.

Хмурый на секунду остановился.

– Хорошо. Давай отпущу…

Миха не мог поверить своим ушам.

– Чего? Отпустишь? Правда? – не веря своему счастью, переспросил он.

– Да! Но сотру тебе память заклинанием. Ты ничего не будешь помнить, а я буду ловить тебя заново. Всё равно, больше одной жертвы за раз нам не нужно… Решено! Оставлю тебя про запас! – хмурый наклонился к Михиным путам, чтобы их развязать. – Шутка! – рассмеялся он, поднимаясь и тут же продолжая тащить Миху дальше.

– Ах ты мерзавец! – к своему стыду, Миха чуть не расплакался. Как подло Хмурый дал ему надежду, а потом отнял её! Заставил поверить в спасение, а потом забрал это спасение обратно! Чувства внутри него, словно взбесились. Отчаяние сменялось страхом, страх гневом. – Я убью тебя! Тебе не жить! – хрипел он, брызгая наполнившей рот кровью. Внутри поселилось такое беспредельное разочарование, что даже ужас отступил на второй план.

Хмурый расхохотался.

– Вот тут ты ошибаешься! Это тебе не жи… – вдруг его речь оборвалась на полуслове. Миха почувствовал, что его снова отпустили. Сделав пару шагов, его пленитиель остановился, а потом, прохрипев что-то нечленораздельное, рухнул на пол. Парень так и уставился на это зрелище, широко рапахнув глаза. Из основания черепа Хмурого торчал короткий метательный нож. Метнули с большим знанием дела. Снаряд торчал почти ровно и вошел так глубоко, словно его не бросали, а втыкали рукой.

Где-то сзади послышались быстрые по-кошачьи лёгкие шаги, а в следующую секунду над Михой возникло усатое лицо Морсбери.

– Живой? Слава всем Богам! Извини, что так получилось. Я не хотел использовать тебя как наживку. Зато ты, кажется, спас мне жизнь… – пока он всё это говорил, то не терял времени даром, а очень быстро резал Михины путы. – Видишь ли. Я тоже всё видел, но хотел проследить, куда эти двое пойдут. И тут ни с того ни с сего выпрыгнул ты, причём так шустро, что я и глазом моргнуть не успел, а ты уже затеял драку. Могу только поразится твоей живучести! У большинства из тех, в кого попадает молния, сразу останавливается сердце. Поверь: оно у меня самого кровью обливалось, но я и предположить не мог, кого занесёт в наши края… – Морсбери говорил шёпотом, хотя этого и не требовалось. Крики несчастной жертвы и их эхо, словно в кошмаре мечущееся по мрачному коридору, надёжно заглушали все другие звуки.

– Ты про мага? – фраза получилась с шипением. Миха не мог нормально выговорить букву «т».

– Да! Просто невероятно, что кто-то из чёрных магов притаился у нас под носом! Их ещё называют валаарконами, и… просто поверь мне – это жуткие ребята. Выходить на них в одиночку – верная гибель, поэтому я тебя и не выручил сразу. Мне пришлось отправиться за помощью, – на этой фразе, Морсбери закончил разрезать верёвки. Миха наконец-то смог приподняться. Переведя взгляд дальше но коридору, он с удивлением заметил там Змея.

– Приветствую, – холодно бросил ему тот.

В полном боевом облачении заместитель, надо признать, выглядел весьма внушительно. Тяжелой брони он не носил. На нём был камзол из дорогой чёрной ткани, на котором серебряной нитью были вышиты рунные знаки и ещё что-то. Наверно, просто для украшения. Через плёчо была перекинута кожаная перевязь, поперёк которой было закреплено около дюжины метательных ножей. На поясе висело два изящных гладиуса в ножнах, а левую руку целиком защищала стальная ламинарная сигментата.

Видя, что парень пришел в себя, Морсбери поднялся на ноги.

– Слушай, Миха… Валааркон – страшный противник. Ты нам ничем не поможешь и даже будешь мешать… Беги, куда глаза глядят, и не оборачивайся! – с этими словами оба Серебряных меча устремились дальше по коридору, бесцеремонно переступив через труп Хмурого. Миха и сам не понял, что натолкнуло его на такую мысль, но ему почему-то показалось, что он их больше не увидит…

Из тускло освещённого зала раздался новый, ещё более истошный крик. Дрожащими руками Миха схватил свой меч и ринулся прочь. Прочь! Как можно дальше!

Невероятно, но за такой короткий период времени, Хмурый сумел что-то надломить внутри него. Миху колотило, а на лбу выступил холодный пот. Ему было страшно. Жуть пробирала его до дрожи в коленях. Убрав меч за спину, он заткнул уши, чтобы не слышать криков несчастной жертвы. Он попытался выкинуть из головы само её существование, не желая даже думать об этом ужасе.

Он бежал и бежал вперёд. Помня, что Хмурый всё время шёл прямо, парень надеялся, что вход находится в конце центрального коридора. И в самом деле: скоро показалась лестница, уходящая вверх. Спешно пролетев несколько дюжин ступенек, парень упёрся в небольшой люк над головой. Оказалось, что его можно открыть. Надавив на него снизу, Миха приподнял его и сдвинул в сторону.

На улице всё ещё была ночь. Вокруг выхода из подземелья, густо росли кусты шиповника. Очевидно, он находился внутри колючей стены, росшей вдоль аллеи заднего двора.

И правда: присмотревшись, Миха увидел, что недалеко – буквально в десятке метров, проглядывались очертания гранитного мемориала, возле которого он в прошлый раз потерял Хмурого и его загадочного Мастера. Выбравшись наружу, парень снова бросился бежать, что было сил. Он был спасён! Он будет жить! Только теперь Миха осознал это, и ощущение вернувшейся жизни было таким острым, что темнело в глазах…

----------------------------------------------

Морсбери по прозвищу Бывалый и Змей, настоящее имя которого было Дрейк, быстро крались вперёд, осторожно продвигаясь по мрачному каменому коридору. Воздух разрывали жуткие крики. Валааркон проводил какой-то ритуал, и жить его жертве оставалось по всей видимости лишь считанные минуты – не более того, однако торопиться было нельзя. Нужно было скрытно приблизиться и по возможности нанести свой первый удар как можно неожиданней.

Подкравшись к открытой двери, Морсбери осторожно выглянул из-за угла. Внутри небольшого зала было сумрачно. Свет давало лишь несколько свечей, которые были совершенно не в силах хоть сколь-нибудь надёжно развеять мрак, царящий по углам и скрывающий алхимический стол, шкафы с книгами и другие предметы внутреннего интерьера. Несмотря на жуткую атмосферу и густо витавший здесь запах смерти, помещение было довольно обжитым. Видно, его хозяину подобные мелочи не доставляли моральных неудобств.

Свечи были расставлены вокруг небольшого жертвенника, выполненного в виде обычного плоского камня, над которым, на небольшом столике, была установлена устрашающего вида чёрная статуэтка. Её глаза мерцали рубиновым цветом, в то время, как находившийся рядом с ней валааркон орудовал над своим пленником.

Его жертвой был невысокий, но крепкий мужичёк лет тридцати пяти. Его руки и ноги были свешены вниз и прикованы к основанию камня, у самой земли. Он корчился, кричал и отчаянно извивался, будучи не в силах помешать творящейся над ним процедуре.

Это было страшно. Все его конечности, и тело, и даже лицо напоминали вспаханное поле и были залиты кровью. Было непонятно, как он вообще мог оставаться в живых, да ещё и быть при этом в сознании.

– Мы опоздали. Жертве уже не поможешь. Цель находится в восьми метрах на два часа. Давай лучше ты начинай. Я подключусь второй волной, – еле слышно прошептал Змею Морсбери.

Тот молча кивнул. Бесшумно поменявшись со стариком местами, он тихонько достал из перевязи два метательных ножа. Кидал он их идеально точно, любой рукой и из любого положения. Кроме того, каждый из них был смазан сильнейшим быстродействующим ядом. Достаточно просто случайно порезаться об такой нож, чтобы гарантированно скончаться в течение минуты.

Напрягшись, словно туго сжатая пружина, Змей молниеносно и бесшумно вылетел из-за поворота двери и тут же швырнул оба ножа. Когда то в молодости, он был одним из самых лучших наёмных убийц, пока однажды не ушёл в Мечи. Всё же, убивая чудовищ, наживаешь куда меньше врагов.

Ножи летели точно в цель и уже почти поразили её, когда валааркон почуял неладное. С нечеловеческой скоростью он развернулся и выбросил заклинание Кровавой дымки. Летевшие в него ножи застряли в нём, словно в киселе, а затем бессильно упали на землю.

Не теряя времени, Змей подбежал почти вплотную к чёрному магу, на ходу выхватывая гладиусы. Он знал, что Кровавая дымка останавливает только очень быстро летящие предметы, иначе она бы затрудняла движения самого мага. По этой причине, от ближних атак она не защищает. Видя, что противник приближается к нему, маг вскинул правую руку и выпустил в воина Молнию. Очень мощную, надо заметить. Но Змей успел среагировать и поднырнуть вниз. Заклинание разнесло открытую дверь, находившуюся за его спиной, в горелые щепки, и чуть не попало в Морсбери, выбегавшего оттуда следом за Змеем.

Оказавшись внизу, Змей скользнул к ногам валааркона. На таком расстоянии увернуться было невозможно. Маг отпрыгнул, но было ясно, что он уже не успевает. Молнейносным взмахом, воин решил отрубить противнику ногу.

Гладиус уже почти вошёл в плоть , когда неожиданно прямо от ног мага рванулся порыв ветра. Он был такой силы, что ноги колдуна ушли вверх и вбок, повернув его тело, словно стрелки часов. На краткий миг повиснув в воздухе горизонтально, он ушёл от удара удивлённого мечника. В то же мгновение его левая рука налилась густой чернотой, а потом маг выкрикнул какое-то слово и прикоснулся ею к Змею.

Камзол на мгновенье вспыхнул иссиня-белым, а потом, словно бы пошел коростой. Черная ткань на глазах начала расползаться, а самого Змея с жуткой силой швырнуло в сторону, и он отлетел в угол. Раздался страшный грохот и треск. Очевидно, по пути воин собрал немало разной мебели.

Видя это, Морсбери тревожно нахмурился, но не стал терять темп атаки. Сейчас их обоих могла спасти только скорость и напор. Сложив ладони вместе, он сосредоточился и пустил в мага Духовную волну. Тот даже не поморщился, отмахнувшись от неё рукой, как от назойливой мухи. Из-под чёрной хламиды раздался надтреснутый голос с нотками шипения.

– Ничтожный монашек! Ты решил поразить меня простым Духом? Ты надо мной смеешься? Сейчас я покажу тебе, как нужно использовать энергию!

С этими словами, с правой руки валааркона сорвалась молния, но Морсбери уловил направление движения руки мага и отпрыгнул в сторону. Мощный разряд жадно лизнул пустой камень и бесславно потух. Маг тут же выстрелил вторым. На этот раз, уже с другой руки. Молния шла точно в цель, но старик успел дотянуться ногой до стула и подбросить его перед собой. От нечастного элемента мебели не осталось почти ничего.

И- за спины Морсбери, прямо из темного угла, полетел алхимический стол, вместе с закреплёнными на нём колбами. Колдун уничтожил его ещё одной молнией. Стол взорвался, а комнату заполнил едкий дым. Очевидно, смешалось что-то не то. Не ожидавший такого маг замешкался, всего на пару секунд, когда внезапно из дыма выпрыгнул Змей. Его камзол почти развалился и висел на одном плече, но сам воин был жив.

– Как… – только и успел выкрикнуть маг.

Полностью увернуться, он так и не успел: молниеносный взмах гладиуса отсёк ему руку где-то посередине предплечья. Казалось ещё секунда и всё будет кончено, однако вскинув вторую, валааркон сделал какой-то жест и сильный порыв ветра разметал дым и отшвырнул его на несколько метров назад. Подхваченный воздухом, Змей тоже отлетел обратно. Морсбери тоже едва-едва устоял на ногах.

А маг тем временем успел добраться до своей всё ещё живой жертвы, о которой в пылу схватки все, кроме него, уже успели позабыть. Выхватив ритуальный нож, он вонзил его в грудь прикованного к алтарю человека и начал что-то бормотать.

– Не знаю, что ты хочешь сделать, но не выйдет! – крикнул Змей, кидая в раненного мага сразу несколько ножей и что есть сил бросаясь к алтарю. Одновременно с ним Морсбери швырнул туда же увесистый стул.

Снаряды полетели и внезапно рассыпались в прах, не долетев до цели буквально каких-то полметра. Змей бросил ещё два ножа, но их постигла та же бесславная участь.

– Быть не может! Он что, настолько быстро творит тление вокруг всего тела? – воскликнул Морсбери, не в силах поверить в то, что видит. Такое не укладывалось ни в какие рамки. Даже у самого сильного колдуна есть какой-то разумный предел. Нельзя непрерывно творить такие сильные заклинания, используя такую площадь испускания. Любой безумец, решившийся на подобное, должен рассыпаться в прах уже через пару мгновений. Это при том, что так колдовать, ещё нужно уметь!