По одному пути [СИ]

Глава IV. Старые знакомые

Пантидера и Вальдер почти сутки без передышки мчались до ближайшего города. Они хотели быть как можно дальше от того места, где остался спящий охотник среди четырех трупов.

Вальд поразил двуликую богатой фантазии, проявленной в ловушках и обманках, и магических запасом. Он создал пять клонов, и это, если ещё учесть, что не каждому магу один-то под силу!

Двуликий несся и не жалея ног, но когда целительница заметила, что у Пепла изо рта капает белая пена, она испугалась и принялась останавливать упрямца. Он ворчливо обратился, оделся и на большее его не хватило — свалился в обморок от физического и магического истощения. Девушка вздохнула, закинула Вальдера на одно плечо, сумку и седло — на другое, и продолжила путь на своих двоих.

С детства у нее была невероятная физическая сила, появление которой не было объяснений. Однажды благодаря ей она даже зарабатывала приличные деньги, работая вышибалой в дорогих заведениях. С возрастом сила только росла; в шестилетнем возрасте девочка без усилий поднимала дубовый стол, в десятилетнем — шкаф, в двенадцатилетнем — хозяина. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, она крайне редко демонстрировала свои способности. Зато как она помогла ей сейчас! — за полдня целительница прошла около пятнадцати тысяч шагов. Дальше идти она уже не могла — садилось солнце, от усталости слипались глаза, на плече и у Вальдера на животе появились синяки, впрочем, парню она всё сразу же вылечила, как увидела. Лечить себя она не могла, приходилось полагаться на регенерацию.

Двуликая не стала разводить костёр, но из-за холодных ночей она решила подальше засунуть свое упрямство, и легла спать рядом с напарником. Заснуть, однако, не получалось; плаща под ними на двоих явно было мало, а дрожащий рядом друг по несчастью не давал совести утихомириться. Пантидера и сама замерзла, но истощенный, да еще и простывший Вальд беспокоила ее куда больше.

Девушка обреченно вздохнула и стала быстро раздеваться. Одежду она запихала под бок мужчине, а сама с неохотой сменила ипостась. С рысьей шубкой стало теплее, и рысь надеялась, что ее тепла хватит на двух замерзших оборотней. И стоило ей улечься сверху на Вальдера, как тот моментально сжал ее в своих крепких объятиях. Пантидера, мысленно ворча, устроилась поудобнее, точнее попыталась, и, положив парню на плечо свою ушастую голову, она наконец-то провалилась в блаженный сон.

Церковный маг раздосадовано метался по комнате, не обращая внимание на мебель, попадающуюся на его пути. Только что пришло магическое уведомление о том, что один носитель связного амулета умер. Раз умер он, значит, погибли и другие. Монах передал новости остальным отрядам, а тому, у которого была ищейка, приказал отправиться к погибшей группе на расследование. Вскоре он уже не успевал принимать отчёты от других групп. Каждый из них утверждал, что они засекли беженку и ведут погоню за ней. Всё бы ничего, но относительно карты это происходило абсолютно в разных местах. Еще позднее отряд с ищейкой сообщил, что они нашли выжившего охотника, однако он абсолютно ничего не помнил. Причём заклинателем был явно не их объект. Маг выругался. Появившийся союзник рушил все его планы.

— Господин Шинид, — раздался в его голове голос одного из подопечных монахов. — Мы попались в магическую ловушку.

— Что?!

— Господин, — услышал он другого монаха. — Мы угодили в магические силки!

— Черт! — выругался Шинид, срывая с шеи амулет. — Адское отродье!

Он ещё какое-то время метался по многострадальной комнате, затем принял решение. Маг связался с теми, кто выжил и был на связи, и дал следующие указания:

— Оставайтесь на месте. Группа с оборотнем продолжает погоню за объектом. Остальные дожидаются моего прибытия.

— Но ваш энергетический запас… — начал кто-то в ответ.

— Восстановится за то время, пока я до вас доберусь. Конец связи! — рявкнул он и отключился.

Вальдер проснулся от того, что кто-то нагло щекотал его нос чем-то пушистым. Он нехотя открыл глаза и с изумлением обнаружил на своей груди живой мурчащий большой комок меха. Однако для простого животного этот комок весил на удивление много. Двуликий осторожно провел рукой меж ушек с чёрными пышными кисточками и сразу же услышал, как урчание стало прерывистым. Мокрый нос уткнулся ему в шею, а спустя несколько ласковых поглаживаний парень ощутил на горле острые клыки и услышал угрожающее раскатистое рычание.

«Доигрался», — с досадой подумал Вальд, отдергивает руку от вздыбленного загривка рыси. Клыки исчезли, зато появилось немаленькое давление на грудную клетку. Рысь уперлась лапами в его грудину и ребра и поднялась, выпрямившись во весь рост. Это был притягательно красивый зверь. Темная с медным отливом пушистая шерсть на поджаром теле завораживающе сверкала в лучах восходящего солнца. Длинные стройные, но мощные лапы, обладали упругими подушечками и острыми крупными когтями. Ушастая голова настороженно склонилась к лицу мужчины, изучающе разглядывая его бледно-зелеными глазами.

Он так бы и смотрел в эти глаза, если бы его не отвлекло странное движение за спиной рыси. Парень скосил глаза и с удивлением обнаружил длиннющий пышный хвост. Он восхищенно вздохнул, разглядывая эту часть тела, выраженную больше, чем закладывала природа. Вальдер протянул было к нему руку, но щелкнувшие в пяди от пальцев клыки красноречиво намекнули о неприкосновенности этой важной конечности. Парень расстроенно поджал губы, вернул взгляд на усатую мордашку и примирительно сказал:

— Ты, наверное, грела меня всю ночь? Спасибо.

Пантидера, а это была именно она — он узнал ее по цвету глаз — прищурилась, а потом спрыгнула на землю, использовав крякнувшего мужчину как трамплин, и потрусила в сторону леса.

«На охоту», — догадался Вальдер и сел. Невдалеке шумела ручеек. Парень, поднявшись, захватил флягу и направился к нему — нужно было набрать воды и умыться, а лучше помыться.

Он вернулся через полчаса, на стоянке уже горел костер с жарившимся на нём кроликом. Пантидера, уже в человеческом обличии, сидела рядом и что-то держала в руках. Мужчины приблизился к ней и присев рядом спросил:

— Что это?

Девушка покосилась на него и раскрыла ладони.

— Кости? — парень издал изумленный вздох и невольно отшатнулся.

— Они разговаривали со мной, — не обращая внимания на его реакцию, медленно проговорила двуликая.

— Разговаривали, — задумчиво повторил Вальд и взглянул на находку в ее руках уже по-другому.

Когда он учился в школе боевых магов, был у него друг, который слышал голоса на кладбище. Сначала все считали его ненормальным, но когда один учитель услышал об этой способности, то сказал, что в нём проснулся дар к некромантии. Сам учитель тоже в детстве видел души умерших, и являлся единственным некромантом во всём городе. Он взял себе в ученики того парня, и потом они стали прославленной парочкой некромантов на всю городскую округу.

Вальдер покосился на Пантидеру с нарастающим интересом. Некромант — большая редкость, и дар к нему надо развивать. В межрасовой истории говорилось, что раньше некромантов боялись до смерти, даже истребляли. Самая известная и талантливая семья — Деслесс — была растерзана обезумевшей от страха толпой. И после них некроманты в истории более не появлялись. Однако Вальд знал еще кое-что: все русалки — прирождённые некроманты. Но может ли это значить, что у Пантидеры в роду были русалки?

— С тобой первый раз подобное? — спросил у неё оборотень.

— Нет, — покачала головой она. — Где-то с четырех лет я вижу умерших, слышу голоса из могил, чувствую, когда кому-то грозит скорая смерть, но это уже крайне редко.

«С четырех лет! — мысленно присвистнул маг. — А ведь чем раньше появляются способности, тем сильнее дар…»

— Правда, последние пять лет ничего из этого не происходило, — закончила целительница.

— Что же ты делала эти пять лет? — заинтересовался Вальдер.

— Сидела, — мигом помрачнела собеседница и положила кости на землю.

— Где? — не понял он.

— В темнице.

Парень опешил, но, вспомнив некоторые факты из ее жизни, осторожно уточнил:

— В церкви?

— В церкви, — угрюмо подтвердила она, раскладывая на земле кости, чтобы восстановить строение умершего существа. Им оказалась маленькая кошка.

— Что кошка делала в лесу? — удивился мужчина, забыв о своем предмете размышлений.

— Это не совсем кошка, — возразила напарница, закончив скелет, в котором, как ни странно, все кости были на месте. — Это оборотень, который сбежал из монастыря два года назад. Здесь, в лесу, она умерла от истощения.

Вальдер не знал, что на это сказать, поэтому повисло неловкое молчание.

— Она просит похоронить ее, — поведала будущая некромантка. — Как подобает оборотням. Но я не знаю традиций погребения. — Она немного помолчала и неохотно добавила: — Этому меня научить не успели.

— Тогда пошли, похороним ее, — тихо предложил Вальд. — Я знаю процесс.

Он наказал ей набрать в лесу побольше цветов, благо кругом было достаточно полянок, а из какого-нибудь отдельного вида сплести венок.

— Ты умеешь их плести? — уточнил парень. Она кивнула и отправилась выполнять его поручения.

Оборотень проводила ее взглядом, проследив, в каком направлении скрылась двуликая, и пошёл искать подходящее дерево. По традициям оборотней, умерших хоронили между корнями молодого дерева. Они вырывали глубокую яму, засыпали ее цветами, помещали туда тело с венком из одного вида цветов на голове и закапывали тело, если оборотень прожил несчастную жизнь, если счастливую — цветы сначала поджигали и только потом закапывали. Затем на земле из небольших камней выкладывали имя. У этого поверья была своя особенность; двуликие считали, что нежженые цветы приласкают и утешат душу, а их пепел поможет сохранить и счастливые воспоминания.

Пантидера вернулась довольно быстро с большой охапкой полевых цветов, чудом переживших осенние холода. Вальдер подробно рассказал ей традицию, и девушка высыпала цветы в вырытую яму. После она аккуратно выложила кости на цветочной покров и принялась плести пышный венок из ярко алых маков.

— Как ее звали? — спросил Вальдер, собирая с земли редкие камушки.

— Ллиру, — ответила девушка. Закончив венок, она увенчала им череп кошки. Он кивнул и стал закапывать яму. Двуликая не раздумывая принялась ему помогать. Когда они закончили, Вальд камешками на свежевырытой земле выложил имя похороненной. Пока он это делал, Пантидера заметила на корнях призрачную фигуру, девушка пригляделась и поняла, что это полосатая кошечка. Она глядела на них своими желтыми глазами, и до ушей некромантки донесся едва различимый шелест:

— Держись поближе к этому живому. И спасибо.

Образ растаял, но у целительницы еще долго стояли в памяти эти жёлтые, полные благодарности глаза.

Она покосилась на напарника, но тот, похоже, ничего не слышал и не видел.

— Да хранит твою душу Пандора, — прошептал парень, прикрывая глаза.

Пантидера невольно задумалась и вспомнила, что Мицилла рассказывала ей про Пандору. Это двуликая богиня — покровительница оборотней. В храмах ее изображают босоногой девушкой в длинном платье с голыми руками и глубоким вырезом, обнажавшим грудь и спину. Лицо ее скрыто маской, которая разделена на чёрную и белую половины. Чёрный фрагмент означает человеческую сущность, белый — звериную. В руках богиня держит белую резную шкатулку, в которой, по легенде, хранится шестьсот шестьдесят шесть обличий ее детей…

— Мясо там, наверное, уже в пепел превратилось, — оторвал ее от воспоминаний задумчивый грустный голос Вальдера. Пантидера ойкнула и метнулась обратно, на место их привала. К счастью, огонь потух, а мясо неторопливо доходило до готовности на медленно тающих углях. Ещё немного — и можно будет снимать.

— Скажи, — начал подошедший мужчина. — У тебя в роду случайно не было русалок?

— Не знаю. Я круглая сирота. — Целительнице самое было досадно, что она не знает своих предков. По крови других она спокойно могла определить их происхождение с помощью дара, но ее собственная магия не действовала на саму себя.

— Прости, — потупился он, и Пантидера пожала плечами. Его извинения были ни к чему.

— А зачем тебе? — сменила тему двуликая.

— Да вот, предположил тут кое-что. У русалок ведь всегда был врожденный дар к некромантии, — пояснил оборотень. Девушка снова пожала плечами и уточнила:

— После еды отправляемся в путь?

— Да.

До города Мидлен они добрались за пять дней бешеной скачки. Незадолго до населённого пункта Вальдер обратился в человека и набросил на них личину, а Пантидере ещё и ауру замаскировал под ельфийскую. Так что хозяин трактира, грузный низенький мужчина лет сорока на вид, вместо двух оборотней увидел пару представителей эльфийской расы.

— Вам одну комнату? — флегматичность просил он.

— Одну, — не сговариваясь, хором ответили эльфы и удивлённо переглянулись.

Мужичок хмыкнул и выдал им ключи.

— Второй этаж, самая дальняя комната слева, — напутствовал он.

Они поднялись в комнату, обставленную по всем стандартам, расположились и заказали ванну.

— Иди первой, — уступил Вальд, — а я пока схожу узнаю насчёт обеда.

Девушка кивнула, и парень ушёл.

Как только деревянная лохань, поставленная в соседней комнате, было наполнена горячей водой, Пантидера быстро разделась и скользнула в ёмкость. Из груди у неё вырвался вздох наслаждения.

— Вам помочь? — спросила вернувшаяся служанка лет двенадцати. Двуликая задумалась на какое-то мгновение и кивнула. Девочка принесла два вкусно пахнущих мыла — одно с ромашкой, для головы, другое с мятой, для тела. Бывшая фрейлина довольно зажмурилась и подставила детским умелым рукам свою спину. Сначала целительница не хотела, чтобы малышка видела ее изуродованное тело, но либо девочка многого уже насмотрелась, либо личина распространялась не только на лицо.

Служанка ритмично мылила мочалкой ее уставшую кожу. Комнату наполнил головокружительный запах мяты. Девушка ещё никогда не чувствовала себя такой расслабленной и довольной жизнью. А когда малышка принялась за волосы, Пантидера замурлыкала, чем вызвала у девочки едва слышимый смешок.

Когда пена была смыта, волосы отжаты, а тело укутано в пушистое полотенце, двуликая щедро наградила маленькую служанку двумя серебряными монетами. Глаза девочки засияли, она поблагодарила и убежала.

Вскоре вернулся Вальд и, увидев до нельзя довольная напарницу, сильно удивился. Пантидера щурила глаза, лежа на кровати. Щеки ее покрылись румянцем, влажные еще более кудрявые волосы разметались по плечам и подушке. Молодой мужчина глянул на ее красивые ровные ножки, выглядывающие из-под полотенца, и сглотнул.

— Ты здесь будешь обедать или внизу? — поинтересовался он пряча глаза от интимной.

— М-м, — лениво протянула спутница. — Здесь.

— Тогда, ты пока оденься, а я сейчас вернусь, — торопливо выговорил двуликий и поспешно покинул комнату.

Пантидера весело хмыкнула и с неохотой полезла в сумку за чистой одеждой.

Когда Вальдер вернулся с подносом, она уже была одета и расчесывала волосы. На обед у неё была солянка с крупными кусками мяса, вареная картошка с жареным луком, ещё тёплый белый хлеб и белое вино. Девушка сразу же откупорила бутылку и принюхалась — крепкое, полусладкое, явно домашнее. В гареме она часто употребляла алкоголь и даже немного в нём разбиралась.

Вальд уселся рядом, и они принялись за еду, обсуждая планы на ближайшие несколько дней.

— Сколько мы пробудем в городе? — полюбопытствовал парень, быстро уминая солянку.

— Не больше трех дней, — твердо ответила девушка, разливая по бокалам вино. — Лучше перестраховаться.

Мужчина кивнул и задал следующий вопрос:

— Что будем делать всё это время?

— Можно прикупить кое-какие вещи. Например, вторую сумку, — предложила она. — И еще в обязательном порядке провизию. Согласись, ежедневно питаться одним жареным мясом — совсем не полезно для желудка.

Двуликий молча кивнул. Пускай она и может вылечить его в любой момент, но кто вылечит ее? Он уже давно заметил, что ей это не доступно, иначе не было бы на теле шрамов…

— Тебе нужно купить платье, — сказал он. — Хотя бы одно.

Пантидера изумлённо вскинула брови.

— Зачем? — с искренним непонимания спросила она. — Десять лет их не носила!

— Я не предлагаю носить его всё время, — терпеливо пояснил он. — Хотя бы в городе, чтобы не привлекать лишнего внимания. Это только в Закрытом королевстве мужчины спокойно относятся к женщинам в штанах.

— Я не бывала в Закрытом королевстве, — фыркнула она, но спорить не стала — правда была на его стороне.

— Как я раздобуду денег, так сходим и всё купим, — закончил напарник, съев почти половину второго блюда. Ел он с поразительной скоростью, но, на удивление, аккуратно.

— Хорошо, — кивнула она и, осушив бокал одним глотком, встала. — Пойду, прогуляюсь.

— Ты ведь не доела, — удивлённо воскликнул он. Пантидера при нём ещё ни разу не страдала отсутствие аппетита.

— Солянка сытная, — отмахнулась она, открывая двери. — Мне хватило. Вернусь через час.

И она вышла.

Он с минуту смотрел ей вслед, а потом растерянно опустил глаза, на подносе стояла пустая тарелка из-под супа.

Двуликая медленно спускалась в зал таверны. Денег она не взяла, но ей было достаточно обыкновенной прогулки.

Ступеньки уже почти кончились, когда девушка подняла глаза и увидела знакомых:

— Асан? Ситроен? — воскликнула Пантидера. За столиком, у самой лестницы, сидели двое старых друзей. Пусть явно потрёпанных жизнью, но это были они.

Мужчины оглянулись и с недоумением окинули ее удивленными взглядами.

— Прошу меня простить, — кашлянул эльф. — Разве мы знакомы?

Двуликая обескуражено застыла, а потом до неё дошло.

«Личина», — досадливо подумала она и, ничего не говоря, рванула обратно к лестнице.

На лице мужчин считалась еще большее недоумение.

Вальдер еще смотрел на ее тарелку, когда в комнату без стука вырвалась Пантидера. Она нетерпеливо подлетела к парню и скороговоркой попросила:

— Сними с меня личину, пожалуйста!

— Зачем? — опешил Вальдер. — А как же маскировка?

— Мне очень надо, — непривычно взволнованно затараторила она. — Там мои хорошие знакомые!

— Знакомые, — насторожился он, отодвигая от себя поднос с оставшейся едой. — Ты уверена, что ему можно доверять?

— Можно!

Мужчина недоверчиво прищурился, поднялся и сказал:

— Я пойду с тобой. Веди.

Пантидера досадливо скрипнула зубами, но молча направилась обратно в зал. Она, конечно, понимала, что Вальдер заботиться о ее же безопасности, хотя до сих пор не понимала его мотивы, однако встреча со старыми друзьями сейчас интересовала ее гораздо больше.

Стоило им спуститься и подойти к тому самому столику, как мужчины повернули к ним головы. Они всё ещё смотрели настороженно, но не без доли любопытства.

— Сними уже, — потребовала напарница, закусив губу от волнения.

— Ты уверена? — переспросил Вальдер, разглядывая парочку таким тяжелым взглядом, что сам решил, будто он ревнует.

— Конечно!

Двуликий вздохнул и провел рукой перед лицом, не снимая, а изменяя заклинание. Если она захочет обратиться к кому-то так, чтобы видели ее истинное лицо, то личина исчезнет для такого живого.

— Пантидера?! — ошарашено воскликнули предполагаемые друзья его напарницы.

Глаза девушки засверкали от радости, она впервые за все знакомство тепло улыбнулась. И не Вальдеру. Эта улыбка долго потом снилась двуликому одинокими ночами в будущем.

Асан вскочил со своего места, опрокинув стул, и заключил бывшую фрейлину в жаркие объятия.

— Властитель! — запричитал он, вглядываясь в лицо старой знакомой. — Сколько лет…

— Шесть, — ответила она, не дав закончить ему вопрос. — Я так скучала…

— И я, — улыбнулся человек, снова притягивая ее к себе. — Мы решили, что ты погибла…

Он втянула ее в ласковый поцелуй, совсем как тогда, когда они жили в гареме.

— Ты стала еще краше, — благоговейно сказал эльф, когда сам закончил приветственный поцелуй.

— Тебя всегда волновало только мое лицо, — проворчала девушка. — Впрочем, как и мою хозяйку.

Она первая прильнула к его губам и в конце поцелуя, словно в отместку, больно укусила за язык.

Когда Пантидера обернулась к Вальдеру, чтобы представить ему своих друзей, то увидела крайнее замешательство на его лице. Она абсолютно не подумала о его реакции, и поэтому поспешила всё разъяснить:

— Это мои друзья — Асан и Ситроен. Мы раньше жили в одном гареме.

— В гареме? — заторможено сиплым голосом повторил парень. Напарница всё время была с ним такой недотрогой, а тут целых два поцелуя! И… она была в гареме?!

— У нас так было заведено, — кивнула она, хотя и не понимала, зачем перед ним оправдывается. Что со стороны это выглядело именно как оправдание — Пантидера не сомневалась, а лица старых друзей только подтверждали это. Они уже успели сделать неправильные выводы насчет их отношений.

Вальдер посмотрел на троицу бывших наложников уже более осмысленно и рухнул на стул возле столика.

— Меня зовут Вальдер, — наконец вымолвил он, потирая виски. — Предлагаю срочно выпить за знакомство.

Ашан улыбнулся и заказал лучшее эльфийское вино.

— А вот ты знаешь, — начал Ситроен, наваливаясь на Асана и обнимая его за талию. — Что Раскар здесь?

— Раскар? — затаила дыхание Пантидера, из-за чего получила еще один подозрительный взгляд от напарника.

— А кто это? — с плохо скрываемой ревностью поинтересовался он. Вино навсегда быстро действовало на него.

— Еще один хозяин гарема, — пояснил эльф и добавил: — Они с Пантидерой были очень близки!

— Он мне как брат, — фыркнула она, подливая ещё вина Вальдеру. — Да и хозяйка…

— Деллакруа погибла, — помрачнел Ситроен. — Защищала Раскара до последней капли крови. Ты же знаешь, как у нас эльфов заведено — неважно, мальчик или девочка, взрослый или молодой, младший или старший член семьи — твоя обязанность — любой ценой защитить наследника.

Пантидера почувствовала, как защипало глаза. Пускай Делла была взбалмошной девицей, охотницей для экзотики и девочек, будучи маленькой, целительница всё равно ее любила, и потеря названной сестры тяжелым камнем осела в груди.

— Говорите, Раскар в городе? — тихо спросила она, глядя в свой бокал с бледно-янтарной жидкостью.

— Да, — кивнул Асан. — Здесь неподалеку в таверне «Три копыта».

Девушка решительно встала и, не прощаясь, быстро вышла из трактира.

Вальдер уже поднялся, чтобы догнать ее, но Асан остановил его, заговорив с ним:

— Огечин с йен ен ястичулс. Ястенрев асач зереч авд. Иавад ешчул миортсу нембо йеицамрофни[15]?

Двуликий от неожиданности сел на место. Мужчины смотрели на него с вопросительным ожиданием, и парень сдался. В конце концов, прошлое Пантидеры и его всё ещё очень интересовало.

Пантидера торопливо шла по улице, глазами выискивая нужное заведение.

Раскар… Он действительно был ей как брат. Они проводили вместе много времени. Учили языки и проводили спарринги, гуляли по лесу, практиковались в стрельбе из лука, вместе прятались от суетливые дам и иногда даже вместе принимали ванну…

Девушка наконец нашла «Три копыта». Она медленно вошла туда и глаза ее сразу же отыскали знакомую, ничуть не изменившуюся за шесть лет, фигуру. Двуликая приблизилась к широкоплечему эльфу, сидящему за барной стойкой, уселась рядом и, коснувшись его руки, ласково произнесла на тёмно-эльфийском[16]:

— Clo ju oklac i commengimu, kli Bloklegl[17].

Мужчина повернул к ней застывшее лицо. Он долго вглядывался в черты ее лица, в его глазах появилось узнавание, а потом неверяще прошептал:

— Пантидера?

Она с улыбкой прикоснулась губами к его запястью. Затем, не встретив сопротивления, вовлекла его в нежный долгий поцелуй.

— Как ты выросла и… — начал эльф, когда закончился поцелуй, и вдруг возмущенно закончил: — и, кажется, я просил называть меня по имени!

Пантидера засмеялась очаровательным смехом и приобняла своего хозяина.

— Ты откажешь мне в удовольствии называть тебя «господином»?

— В сомнительном удовольствие! — буркнул он, но всё равно улыбнулся. Грустно и облегчено одновременно. — Я рад, что хотя бы ты выжила.

Пантидера сразу же посерьезнела.

— Ты ведь отомстил? — тихо спросила она.

— Конечно. Разве я мог оставить убийцу моей младшей сестры безнаказанным?

Девушка кивнула и, опередив руку Раскара, высушила его кружку с водкой.

— Я знаю, что сегодня уже шесть лет, как вампиры напали на Верески и шесть лет со дня ее смерти, — сказала она. — Вставай. Отведи меня, пожалуйста, к ее могиле.

Он согласно кивнул и тоже встал.

Стоило им подойти к выходу, как двуликая услышала знакомый взволнованный голос:

— Господин?

Они синхронно обернулись и увидели высокого черноволосого мужчину, у которого были красивые карие глаза.

— Леост? — охнула она, заскользив глазами по знакомым чертам лица.

— Пантидера?

Девушка коротко чмокнула его в губы и привычке, которая осталась с детских лет, мягко ткнула кулаком ему в живот.

— Ох! — Мужчина согнулся пополам и с улыбкой выдавил: — Ты застала меня врасплох, впервые за столько лет…

Пантидера не знала, что Мидлен стал столицей эльфийского государства, поэтому, когда Раскар привел ее к воротам королевского замка, она сильно удивилась, но спрашивать ничего не стала. Они без проблем прошли мимо неподвижной стражи и направились в сторону сада. Пройдя через заросли экзотических растений, они вышли к маленькому круглому прудику. Пантидера с интересом огляделась и бросила взгляд на Раскара. Он стоял поникший, смотрел на спокойную гладь воды. Двуликая пригляделась и увидела на дне пруда стекло, которое сначала приняла за серый камень, а под ним лежала улыбающаяся Деллакруа. Теплая нежная улыбка, словно лучик солнца, навсегда поселилась на белом лице спящей беспробудным сном эльфийки. Она улыбалась, словно всё ещё живая. Жаль, что она всё-таки мертва…

Бывшая фрейлина прерывисто выдохнула и вдохнула, ощутив при этом знакомый солоноватый привкус на языке. Она не стремилась спрятать свои слезы, однако была им удивлена. С каждой каплей поверхность глади воды искажалось ровными кругами.

— Счастливой дороги, Делла, — шепнула она улыбающейся рядом с ней душе умершей.

— Счастливо оставаться! — рассмеялась хозяйка, мягко взъерошив ветром волосы своей фрейлины. — Надеюсь на нескорую встречу!

Деллакруа скользнула губами по щеке Пантидеры и, взглянув напоследок на лицо своего венценосного брата, душа растворилась со словами, полной бесконечной нежности:

— Kle llroflie, kli Gloliz[18].

— Ну, — улыбнулся Асан, подливая Вальдеру ещё вина. — Кто из нас начнет отвечать на вопросы?

— Вы, — безапелляционно ответил двуликий, неприязненно глядя на алкоголь. Парень чувствовал, что еще парочка бокалов — и присутствовать в сознании у него уже не получится, поэтому он сразу приступил к вопросам: — Сколько было лет Пантидере, когда она появилась в вашем гареме?

— Какие-то несерьёзные вопросы ты задаёшь, — фыркнул Ситроен, не скрывая разочарование. — Это ты и у неё спросить можешь.

— Спросить-то — спрошу, — кивнул оборотень, иронично поглядывая на парочку. — Вот только ответ вряд ли получу.

— Почему? — насторожились мужчины.

— Она не любит разговаривать о своем прошлом.

— Не доверяет, значит, — нахмурился Асан.

— Да, но в ее положение это нормально.

— В положении?! — хором воскликнули наложники. — Она беременна?!

— Да нет, — замотал головой Вальд, а потом задумчиво застыл: — Хотя не знаю. Вообще я другое имел в виду.

— И что же? — напрягся эльф.

— Вы же знаете, кто она?

— Оборотень? — после недолгой паузы, в один голос уточнили мужчины. Двуликий кивнул.

— А про то, что церковь ведет на оборотней охоту, вы знаете?

— Хочешь сказать, что Пантидеру преследует церковь? — догадался Асан.

Вальдер сразу же пояснил:

— Церковь держала ее в заточении пять лет, поэтому неудивительно, что, сбежав оттуда, она мало кому доверяет. Сейчас даже оборотни могут быть друг другу врагами.

Они надолго замолчали, но потом голос подал Ситроен:

— Если она тебе не доверяет, откуда ты всё это знаешь?

— Мы тоже обменивались информацией, — хмыкнул двуликий. — Да и к тому же я тоже оборотень. А мы находимся с ней в одной лодке.

— То есть это правда, что церковь истребляет оборотней, — протянул эльф. — Странно, что здесь об этом ни сном ни духом.

— В Закрытом королевстве тоже, — поддакнул Вальд. — Но если я правильно понял, то зачинщиками были люди.

Асан удивлённо вскинул брови.

— Я ничего не знал! — заверил он и предположил: — Но, может, это конфиденциальная информация, предназначенная для людей в церкви?

— Вполне возможно, — согласился оборотень и, немного подумав, сообщил: — Сейчас за нами гонятся около трех десятков служителей церкви и их наемники.

— Так, — оборвал его человек. — Здесь не самое лучшее место для разговоров на подобные темы.

Вальдер кивнул и поднялся. Они расплатились, захватили оставшиеся две бутылки вина и направились в их с Пантидерой комнату.

— Значит, вы в бегах, — продолжил Асан. — На Пантидере была личина… Ты маг?

— Дипломированный.

— Давно бегаете?

— Где-то три недели. Причем две из них я вообще обо всем этом не подозревал, пока на нас не напали.

— Что с нападавшими?

— Четверо из пяти мертвы. Пятому после допроса я стёр память.

— Надо рассказать Раскару, — неожиданно подал голос Ситроен.

— И что он сделает? — скептически полюбопытствовал у него Асан. — Оборотни не подчиняются эльфам, они принадлежат Закрытому королевству. На людей мы тоже не сможем повлиять, как я понял, церковь теперь не волнует даже закон своего короля.

— Он может предложить оборотням союз, — прервал эльф. — И тогда на нашей территории можно будет объявить о неприкосновенности двуликих.

— Они будут под нашей защитой, под защитой эльфийского правителя.

— Не все боятся вашего правителя, — спокойно возразил Вальдер. — Иначе бы никто не убивал, не воровал и так далее. А обезумевшим фанатикам и подавно плевать на чьи-то договоренности.

Повисло молчание.

— Одиннадцать, — неожиданно сказал человек, взъерошив короткие темно-русые волосы.

— Что? — не понял двуликий.

— Я отвечаю на твой первый вопрос, — пояснил собеседник. — Ей было одиннадцать лет.

Пантидера под руку с Раскаром медленно двигалась в сторону трактира, в котором она оставила своего напарника. Сзади, чуть отстав, бесшумно шагал Леост.

Увиденное в саду не то чтобы сломило двуликую, но сильно охладило радость от встречи со старыми друзьями. Причём те явно чувствовали то же самое: разговор не клеился, на лицах пролегла тень скорби. Даже спустя шесть лет боль от потери всё такая же сильная.

Вот так, молча, они добрались до трактира. Мужчин в зале уже не было, и Пантидера, пригласив с собой хозяина и его пару — они были вместе с тех светлых времен — направились в их комнату.

Картина, которую застала Пантидера, открыв дверь, поразила девушку до глубины души. Асан с серьезным лицом стоял возле кровати на четвереньках и что-то недовольно кому-то доказывал. Рядом на животе ползал Ситроена, глупо хихикая, запускал руку под кровать, после чего оттуда доносилось угрожающее рычание и ругань.

— Ну, выла-азь, — пьяно протянула эльф и игриво добавил: — Целоваться — это совсем не больно! Очень даже наоборот…

— А ведь теперь и не скажешь, что эльфы — хлоднокровные и высокомерные существа, — пробормотал Леост, тем самым озвучивая мысли вошедших.

Кто был под кроватью — Пантидера уже поняла, это было не трудно.

Ситроен, услышав голоса, поднял голову, а когда заметил Раскара, будто протрезвел.

— Господин! — прошептал он и быстро вскочил на ноги. Асан неторопливо к нему присоединился.

— Сит, — устало вздохнул хозяин. — Тебе Асана не хватает, что ты других домогаешься?

Девушка уже успела рассказать ему о своём спутнике, так что он тоже знал о временном обитатели подкроватного пространства.

— Острых ощущений ему не хватает, — недовольно буркнул человек, покосившись на свою пару. Из-под кровати донеслась солидарная ругань, и на свет наконец-то выполз Вальдер. Потрёпанный, взъерошенный, с полностью расстегнутой рубашкой и ярко-красными засосами на шее. Эти детали несказанно удивили целительницу, и она вопросительно вздернула брови.

— Потом расскажу, — проворчал парень, быстро застегивая редкие уцелевшие пуговицы на рубашке. Пантидера хмыкнула, но от мысленного комментария не удержалась: «Эльфийское совращение потерпело поражение».

— Раскар, — представился оборотню эльф, чем явно разрядил обстановку. — Это Леост.

— Вальдер, — мрачно ответил тот.

— Какие на завтра планы? — обратился хозяин уже к двуликой.

— Рынок, — устало ответила девушка, усаживаясь на кровать рядом с напряженным напарником. Тот неосознанно придвинулся к ней, чем вызвал у неё сочувственный взгляд — Ситроен был тем ещё извращенцем.

— Не против, если я составлю вам компанию? — вновь спросил хозяин.

Пантидера вопросительно покосилась на двуликого. Тот ответил ей безразличным движением плеч. Она улыбнулась названному брату и кивнула.

— Тогда я зайду за вами завтра, — вместо прощания сообщил эльф и направился к двери, но Пантидера остановила его удивленный вопросом:

— Уже уходишь?

Раскар выразительно глянул на двуликого и как бы между прочим заметил:

— Мне показалось, что твой друг нуждается в отдыхе.

Девушка снова покосилась на Вальда и согласно кивнула.

— Тогда до завтра. — Она поднялась, подошла к хозяину и трепетно поцеловала его, отчего оборотень возмущённо вздохнул, и закрыла за гостями дверь.

— Не могу поверить, что они действительно твои друзья! — поежившись, сказал Вальдер, когда они остались наедине. Пантидера молча пожала плечами и уселась рядом с ним на кровати.

— Ну и кто это сделал? — спросила она, коснувшись пальцами засоса на его шее.

— Ситроен! — с готовностью пожаловался парень. — Я слишком много выпил и не заметил, как заснул. А когда проснулся — надо мной этот, а на шее — вот!

Пантидера невольно улыбнулась краешком губ такому красноречию. Деллакруа знала, кого брала в свой гарем.

— И ведь на самом видном месте! — продолжал праведно злиться оборотень. Она ещё ни разу не видела его в подобном состоянии. Но, возможно, всё дело было в алкоголе.

— Я избавлю тебя от него, если ты успокоишься и всё забудешь, — неожиданно перебила его девушка. Ей не нравилось видеть Вальдера пьяным, она предпочитала легкую самоуверенность, с которой он обычно путешествовал рядом с ней.

— Хорошо, — также неожиданно успокоился он и замер, глядя ей прямо в глаза. Она уже успела забыть, какие необычные у него глаза — голубые, почти серые, но с таинственным синим цветком вокруг суженного зрачка.

— Ну, давай, — спокойно поторопил Вальдер. Однако Пантидера, как будто впавшая в транс, поняла его по-другому; все ее внимание вдруг захватила пульсирующая под пятном засоса жилка. Ей вспомнились игры, которым ее усердно пытались научить в гареме, и она по забытой привычке потянулась губами к шее мужчины.

Вальд с непонятным ему страхом наблюдал, как меняется лицо напарницы. Девушка, словно оголодавшая хищница, медленно склонялась к нему, вперив затуманенный взгляд куда-то в ключицы. Он боялся и одновременно хотел узнать то, что она собиралась сделать. Однако спокойно отдаться происходящему ему не давали слишком яркие воспоминания из-за которых он зарекся связываться с женщинами в том самом плане. Двуликому вполне хватало одного опыта, и обжигаться ещё раз он был не намерен. Он был еще совсем мальчишкой, лет семнадцать, когда влюбился в девушку на пять лет старше его. Это не была любовь с первого взгляда, это были вполне осознанные чувства. Он любил ее трепетно, искренне, но Славию лишь умиляли его ухаживание. Были и цветы, и подарки, и любовные письма. Она никогда его не отвергала, но и никогда не отвечала взаимностью. Однако Вальдера это нисколько не огорчало в те времена, он верил ей, и это вера всадила ему в спину нож. Это боль была намного хуже физической, и он не мог убежать от нее даже во сне; ему все снилось и снилось ее улыбающееся лицо… Он все не мог страницы болезненных воспоминаний из своей памяти и жить дальше.

А теперь он вдруг понял, что один женский образ начинает вымещать другой…

Пантидера находилась в трансе, наблюдая за пульсацией крови.

Мужчины, впрочем, как и женщины, никогда не были ей интересны. У неё и мужчин-то в этом смысле никогда не было, а тут происходило что-то странное.

Расстояние между ними исчезло, она коснулась носом его кожи, и сильный запах перегара резко вернул девушку в реальность. Глаза сфокусировались и увидели красный засос. Двуликая вспомнила, что вообще-то обещала избавить парня от него, а не… Она замотала головой, чтобы согнать остатки наваждения, и с помощью дара убрала интимную метку. После девушка поспешила оказаться от Вальдера как можно дальше, в уборной, например. Но прежде чем захлопнуть дверь, она решила нарушить неловкое молчание:

— Прими ванну. От тебя зверски разит перегаром.

«Как хорошо, что в комнате ванная расположена отдельно от уборной», — уже в туалете подумала она.

Вальдер ошарашенно смотрел на захлопнувшуюся дверь, а перед его глазами еще стоял шальной взгляд напарницы.

«Что это было?» — мысленно спросил он у себя, поднимаюсь с кровати и направляюсь к выходу, чтобы заказать ванну. Перегар мужчина ненавидел ещё больше, чем Пантидера. Вальд вообще алкоголь не любил.

Когда деревянная лохань была наполнена горячей водой, ему предложила свои услуги симпатичная служанка. При этом она недвусмысленно подмигивала ему, но двуликий не обратил на это внимание и отказался. Сейчас все его мысли занимала Пантидера.

Он сразу понял, еще при встрече, что она не интересуется им ни как личностью, ни как мужчиной. Когда он стоял перед ней абсолютно голый, она даже не взглянула на его тело! Но то, как Пантидера повела себя раньше, говорило вовсе не о том, что она резко изменила свое мнение. В ней словно проснулся животный магнетизм, которому несмотря на здравый смысл трудно было сопротивляться. Вальдер в тот момент почувствовал себя жертвой. Наверное, этим и можно объяснить тот неконтролируемый страх, который он ощутил. Страх, что его поглотит это чувство… Оборотень не знал, как объяснить неожиданно появившуюся слабость и делание подчиниться. Будь он более легкомысленным мужчиной, он бы даже не задумался о подобной реакции, тем более, что Пантидера была очень красивой девушкой с привлекательной фигурой (она уже успела отъесться за время их путешествия). Даже шрамы не портили ее тело, наоборот, они словно подчеркивали небрежное отношение двуликой к собственной внешности. Вальдер уже понял, что жуткие метки прошлого никогда девушку не волновали, просто она не афишировала их, чтобы избежать чьего-либо внимания.

Рассуждая обо всем этом, Вальдер пришел к выводу, что Пантидера еще более притягательна, чем была для него Славия когда-то. Хотя до случая с засосом Вальд ни разу не подумал о напарнице в таком плане.

Мужчина резко помотал головой из стороны в сторону. Чем больше он думал об этом, тем сильнее запутывался в собственных мыслях и убеждениях, поэтому парень решил всецело отдаться купанию.

Пантидера вышла из своего укрытия и, прислушавшись, с облегчением поняла, что Вальдер уже находится в ванной. Она бесшумно покинула их комнату, спустилась в зал и, присев за столик, заказала себе ужин.

Девушка всё пыталась понять, в чем была причина ее поведения, так не свойственное ее характеру. У неё никогда не возникало желание поцеловать кого-либо с эротическим подтекстом, а тут все так внезапно произошло, что она даже не сразу поняла, что делает.

«Может, во мне заговорил возраст? — предположила она. — Раньше меня это не интересовало, потому что маленькой была, потом на первом месте у меня были пациенты, и в тюрьме о подобном думать не приходилось. А сейчас вполне самый подходящий возраст для играющих гормонов. Да и нет теперь никаких внешних факторов, препятствующих половому развитию…»

Тут появился симпатичный парень с подносом и принялся расставлять на столе тарелки с едой. Пантидера решила воспользоваться объявившимся представителем противоположного пола и вцепилась в официанта внимательным взглядом, при этом прислушиваясь к своим ощущениям. Юноша заметил пристальное внимание со стороны клиентки и кокетливо подмигнул ей, но девушка так и не ощутила ничего подобного, что было с ней короткое время назад, и досадливо скривилось. Парень этого уже не увидел, так как сразу же ушел.

Результат двуликую не удовлетворил, и она решила поэкспериментировать, благо посетителей в зале было достаточно. Однако на кого бы она не посмотрела, ни один, даже самый симпатичный, ее совершенно не заинтересовал.

«Может ли это означать, что подобное ощущение у меня вызывает только Вальдер? — задалась животрепещущим вопрос Пантидера, нервно ощипывая хлеб. — Но почему?»

Теперь ей кусок в горло не лез, но она заставила себя немного поесть, иначе ночью на пустой желудок не сможет уснуть.

Когда уже есть было совсем невозможно, Пантидера расплатилась и нерешительно направилась обратно в комнату. Она боялась, что ее снова настигнет странное наваждение, и она наделает глупостей. Но идти заказывать отдельную комнату ей не хотелось, поэтому двуликая шумно вздохнула и открыла дверь, к которой уже успела прийти. В комнате царила темнота. Вальдер лежал в постели с левой стороны и тихо сопел.

Она прикрыла за собой дверь и медленно приблизилась с кровати.

«Спит», — облегчённо подумала целительницей и обошла кровать к своей половине. Она разделась, оставшись в одной рубахе, достигающая до середины бедра, и осторожно, чтобы не разбудить напарника, забралась под одеяло. Вальдер сразу же завозился и подвинулся к ней поближе. Двуликая замерла на мгновение, попыталась отползти от мужчины, но на этот манёвр не хватило того остатка одеяла, который не был занят оборотнем. Поэтому ей ничего не оставалось, кроме как смириться со своей участью и заснуть.

Вальдер лег спать сразу же после купания, чтобы избавиться от гнетущих рассуждений. А проснулся утром с приятным ощущением чьей-то лёгкой тёплой тяжести. Он разлепил глаза и узрел знакомые кудряшки на своём носу. Пантидера сжавшись с трогательный комочек, тихо посапывала у него на груди, при этом одной рукой обхватив его шею. Его же руки лежали на ее спине и пояснице.

Мужчина невольно улыбнулся. Если бы она не спала, то вряд ли позволила себе обнимать его или греться подобным образом. Да и он, скорее всего, был против, если бы подобное случилось до вчерашнего вечера, однако сейчас все было по-другому. Все же общие проблемы сближают.

Вальд осторожно завозился, чтобы не потревожить напарницу, и снова попытался уснуть. Ему подумалось, что если она узнает, что он проснулся раньше, да еще и в такой позе, то дальнейшие их отношений вернутся к тому, с чего они начались.

«Лучше пусть она проснётся первой, и сама решит, оставлять всё как есть, или продолжать держаться от меня на расстоянии» — решил маг, однако заснуть не удавалось, и когда Пантидера проснулась, ему пришлось усердно притворяться спящим.

Девушка зашевелилась и хотя он четко был уверен, что она не спала на тот момент, двуликая лишь улеглась поудобней, даже не думая слезать с его груди. При этом она ворчала что-то про дубак, неразведенный огонь и тонкое одеяло на двоих, а далее следовало нечто похожее на ругань. Вальдер почувствовал, как Пантидера перевернулась с бока на живот, и ощутил ее горячее дыхание на своём левом ухе. Оборотень зажмурился от приятной щекотки, но благодаря усилию воли не пошевелился.

— Притворяешься, — вдруг спокойно констатировала ему на ухо напарница без каких-либо намеков на злость или раздражение. Вальдер шумно вздохнул, не скрывая недовольства.

— Как ты поняла? — проворчал он и повернул голову в сторону так, чтобы уху не было так жарко.

— По сердцебиению. — Уголки ее губ дрогнули в улыбке. — У спящих оно не может быть таким учащенным.

Парень фыркнул и посмотрел на девушку. Помимо непривычного ехидного блеска в ее глазах было еще кое-что, что сильно сбивало с толку.

— Что с твоим весом? — неуверенно спросил он, ерзая под почти невесомым девичьим телом. Как будто на груди не девушка лежала, а кошка.

Пантидера вскинула брови и Вальд пояснил:

— Когда в прошлый раз ты была рысью и точно так же лежала на мне, у меня сложилось впечатление, что вес принадлежит человеку, а не молодой кошке.

— То есть, — вкрадчиво начала целительница, — ты, выросший в Закрытом королевстве, на родине нашей расы, живший среди наших сородичей, не знаешь о законе переворота?!

Мужчина глупо захлопал глазами, не зная, что сказать; закон переворота действительно был ему незнаком, но всё объяснялось тем, что до определённого возраста он жил с матерью-эльфийкой.

— Кратко говоря, две твоих весовых категории — звериная и человеческая — меняются местами, когда в тебе просыпается вторая сущность.

— Получается, сейчас ты весишь как рысь, а я как лошадь? — задумчиво протянул оборотень.

— Именно. То есть, сейчас ты весишь около четырехсот килограммов, — криво улыбнулась она. — Если не больше.

— Так значит, мне не показалось, и тогда ты действительно несла меня?! — Вальдер был так возмущен, что же резко сел, от чего девушка сползла на его колени. — Как ты вообще меня поднять смогла?!

Она беспечно пожала плечами вместо ответа, но мужчина от неё не отстал и продолжал сверлить двуликую тяжелым испытующе взглядом.

— Ну, хорошо, — сдалась Пантидера, закатив глаза. — Я с детства обладаю внушительной физической силой.

— «Внушительной», то есть ты хочешь сказать…

— В пятилетнем возрасте я без усилий двигала мебель в доме наставницы, — спокойно перебила она его, потягиваясь прямо у него на коленях.

— И откуда такая силища?!

— Не знаю.

— Может, снова русалки виноваты? — предположил Вальдер.

— Русалки тут при чем? — недоумённо спросила девушка.

— Помимо врождённого дара к некромантия, они обладают огромной физической силой. Интересно, что сильнее — кровь оборотня или русалок?

— Кровь оборотня или эльфа? — фыркнула она, плюхаясь обратно на постель.

Мужчина насупился, но тоже вернулся в лежачее положение. Так всё же было теплее.

— Как тебя выдерживает кровать? — неожиданно совсем другим тоном задумчиво спросила напарница, но ответить ей Вальдер не успел — в комнату без стука влетел знакомый злосчастный эльф и с разбегу прыгнул к ним на постель. Такого издевательства спальная мебель уже не стерпела, и с душераздирающим хрустом ножки кровати прекратили свое существование. Деревянный пол жалобно заскрипел, но не проломился. В воздухе медленно оседала поднятая пыль.

— Уже никак, — флегматично ответил Вальд на вопрос Пантидеры, недружелюбно поглядывая на Ситроена.

— Дешевая гостиница — дешевая мебель, — игнорирую недовольные взгляды оборотня, невозмутимо прокомментировал незваный гость и без перехода добавил: — Мы ждем вас внизу.

И он также быстро, как и ворвался, покинул их комнату.

— Ты бытовой магией не владеешь? — невозмутимо поинтересовалась девушка, оглядев погром.

— Почти нет, — с досадой вздохнул парень и поднялся на ноги. — Попробую, но не обещаю, что получится.

Вальдер честно попробовал несколько раз, но всё, что ему удалось — это избавиться от пыли.

— Платить придётся, — поджал он губы. Пантидера фыркнула — она не заметила, чтобы деньги этому вора тяжело доставались.

Они оделись, умылись и спустили в зал к поджидающим наложникам и их хозяину.

— Долго вы спите — уже время обеда! — хмыкнул Асан. Двуликая невозмутимо пропустила его замечание мимо ушей и поприветствовала каждого из друзей коротким поцелуем.

— Что тебе понадобилось на рынке? — спросил Раскар, и Вальдер вдруг понял, что венценосный эльф его игнорирует, однако причины понять не мог.

— Кое-какую одежду и провизию, — тем временем ответила целительница, обнимая любезно предложенный хозяином локоть. Оборотню пришлось плестись в конце компании.

— Тогда, думаю, стоит пойти сначала за одеждой, — предложил эльф. Пантидера пожала плечами, и они свернули в сторону вещевого рынка.

Вальд, глядя на эту идиллию, почувствовал себя брошенным, преданным, прямо как когда Славия…

— Вальдер! — окликнула его двуликая, резко тряхнув мужчину за плечо. — Ты чего встал?

Парень рассеянно огляделся. Он действительно стоял посреди дороги, до боли стискивая кулаки.

Он удивился собственной реакции и расслабил руки, выпрямил спину.

Пантидера сразу обратила внимание на странное поведение напарника: лицо приобрело жесткие очертания, глаза стали колючими, спина ссутулилась, руки крепко стиснуты в кулаки.

Она оглянулась на своих друзей и заметила безучастное лицо Раскара.

«Ревнует, значит, — смекнула она, переводя взгляд на других, — а те ему подыгрывают».

Целительница вновь посмотрела на Вальдера и мягко ткнула его в живот, привлекая внимание.

— Платье выбирать будешь сам, — безапелляционно сообщила она и подтолкнула его в спину.

— А почему не этот? — неожиданно вырвалось у него, стоило ему только посмотреть на будущего правителя страны Лириган.

— Потому что «этот» любит роскошь, — пояснила девушка, схватила его за руку и потащила к прилавкам с одеждой. — А мне она ни к чему.

— А может, я тоже роскошь люблю? — заупрямился Мужчина, но покорно продолжал следовать за ней.

— Даже если это и так, я знаю, что ты в любой момент смог бы от нее отказаться, в отличии от моего хозяина.

— Почему ты до сих пор зовёшь его «хозяином»? — вдруг раздражённо спросил он, резко остановившись и дёрнув ее на себя, от чего Пантидера ткнулась носом в его грудь. — Ты уже давно не его наложница… Да разве не ты говорила, что он тебе как брат?!

Голос оборотня готов был сорваться на крик, поэтому девушка мягко положила руки ему на плечи и тихо зашептала на ухо:

— Он действительно мне как брат. Он вырастил меня, сделав все, чтобы я смогла выжить где угодно. У него всегда ко мне было особое отношение, так почему я не могу ответить ему тем же?

— Потому что он эгоист и пользуется твоим чересчур развитым чувством долга! — выдохнул он, стискивая ее пальцы.

Пантидера нахмурила брови. Такого пристального внимания она от него не ожидала.

— Даже если и так, — девушка почти касалась губами его уха, — почему тебя это так беспокоит?

Вальдер застыл. Двуликая подловила его.

— Потому что он мне не нравится! — впервые честно, без обиняков, признался он, и сам уже потащил ее к рынку. Пантидера мысленно улыбнулась, смакуя маленькую победу. Из Вальдера трудно вытянуть что-то просто так. В принципе, как и из нее.

Пантидеру, наверное, на всю жизнь впечатлил этот поход за покупками — так ее не мучили даже в церкви. Тюремный балахон и то казался милее тех труднонадеваемых нарядов с корсетами, подъюбниками и т. п. Раскар, как и предполагала девушка, постоянно так и норовил одеть ее пораскошнее.

— А это подчеркнет цвет ее глаз и тонкую шею! — щебетали эльфы, с головой погрузившись в процесс.

Двуликая достаточно долго терпела этих эстетов и модников, но когда помимо одежды на нее стали примерять украшения — тонкая нить терпения лопнула:

— Может быть, хва…

— Пантидера! — перебил ее оборотень, что-то с интересом разглядывая на соседнем прилавке. — Смотри!

Целительница неловко проследила за его взглядом и увидела платье очень простого фасона с широким неглубоким вырезом и длинными свободными рукавами. Большая юбка от груди длиной достигала щиколоток. Приятный болотный цвет успокоил глаза девушки, раздраженные ярким светом.

Пантидера, не обращая внимания на своих приятелей, быстро скинула с себя роскошные одежды и подошла к Вальдеру. Торговец не успел предложить ей примерить платье, как та уже скрылась за шторкой.

Довольно улыбающийся Вальд ощутил такую волну удовлетворенности и уверенности в себе, что даже приосанился и гордо скрестил руки на груди, хотя до этого всегда прятал их в карманах.

Раскар же вдвойне почувствовал себя оскорбленным, когда увидел свою названную сестру в безвкусной тряпке, что нашел этот полуэльф. Однако вся его напыщенность спала, стоило Пантидере сказать:

— Покупаю.

Целительница ясно поняла, что Вальдер и Раскар сильно друг друга невзлюбили. Оставить всё как есть мог только мазохист. Поэтому вскоре они расстались на площади.

Стоило эльфам раствориться в толпе, как весь гордый вид оборотня быстро сошел на нет: спина снова стала ссутуленной, а руки проворно скрылись в карманах, сам хозяин этих частей тела резко помрачнел.

Пантидера окинула его изучающим взглядом и утомлено прикрыла глаза ладонью. От внимательного Вальдера этот жест не укрылся.

— Что? — недовольно буркнул он, двигаясь в сторону продуктового рынка. — Не я первый начал.

— Да какая теперь разница, — отмахнулась девушка.

Если кто-то из оборотней и собирался продолжать разговор, то сделать это им было не суждено — на маленькой площади в окружении взбудораженный толпы находилось соломенное пугало внушительных размеров. Рядом с ним в монашеском одеянии скакал какой-то человек. Заметившим это Пантидере и Вальдеру происходящее очень не понравилось. Воздух просто искрил от агрессии. Напарники не сговариваясь быстро двинулись к толпе.

— … и мы изгони нечистую душу! — услышали они последнюю реплику монаха, и тот взмахнул невесть откуда взявшимся зажженным факелом.

Люди, потому что эльфы подобным точно заниматься не стали бы, одобрительно зашумели, сотрясая кулаками в воздухе.

— По-моему, дело пахнет жареным, — невесело пошутил Вальд, и в этот момент факел был поднесён к соломенному чучелу. Пантидера вдруг отчётливо услышала знакомый шёпот, память о котором не стерли даже пять лет неволи. Это был шепот смерти.

— Там кто-то внутри! — выдохнула девушка и стремительно бросилась сквозь толпу к загорающемуся пугалу. Вальдер и глазом моргнуть не успел, как напарница уже достигла цели.

Вальдер мысленно выругался, заметив нарастающее недовольство толпы, и кинулся следом, напуская на народ заклинание «туман». Теперь каждый из них видел только беспроглядную дымку.

— Потуши его! — закричала девушка, стоило ему только оказаться возле неё. — Потуши, он же сгорит!

Вальд, не раздумывая, обрушил на горящую солому заклинание «вихревая вода». Слава Пандоре, стихийная магия давалось ему очень легко.

Пугало издало шипение и опрокинулась наземь. Раздался едва слышимый болезненный стон. Оборотни быстро расправились с остывающей дымящейся соломой и извлекли из оков плененного мужчину лет тридцати. Двуликая быстро зашарила руками по его телу, залечивая ожоги и другие ранения.

— Жить будете, — облегченно сообщила она пострадавшему, который едва держался в сознании. — За что они вас?

— Я заступился за оборотня… — тяжело выдохнул незнакомец. — Он, Слава небу, успел сбежать, пока со мной расправлялась толпа.

Вальдер, сообразив, что в его услугах больше не нуждаются, решил воспользоваться удачной возможностью и принялся быстро набивать сумку продуктами. Ослабевшие люди, словно слепые котята, беспомощно ползали по площади.

— Рие! — неожиданно услышали оборотни чей-то крик. — Рие!

Пантидера заметила бегущего к ним темноволосого мальчишку лет пятнадцать.

— Ратлин, — улыбнулся мужчина, с облегчением взглянув на мальчика. — Ты цел…

— Спасибо! Спасибо вам большое! — рассыпался паренек в благодарностях от чего целительница рассеяно заморгала. А Ратлин умоляюще попросил: — пожалуйста, помогите дотащить его до моего дома!

Девушка, наконец, опомнилась и кивнула. Не обращая внимания на ошарашенные взгляды новых знакомых, она быстро взвалила себе на спину мужчину.

— Чего встал? — заворчала двуликая на Ратлина. — Веди быстрее!

— Но… вам не тяжело?

— Нет. Шевелись. Люди в любой момент могут прийти в себя.

— Хорошо.

— Вальд, — обратилась Пантидера к напарнику. — Встретимся в гостинице.

— Нет, — неожиданно отрезал вор, быстро приближаясь к ней. — Я пойду с тобой.

Девушка спорить не стала, и они направились вслед за мальчишкой.

Минут через двадцать напарники поняли, что ведут их к южным воротам города.

— Долго еще идти? — спросил Вальдер, заметив, что они уже прошли мимо гостиницы, в которой остановились.

— Нет, вот он, мой дом, — указал на небольшой каменный домик Ратлин.

Прохожие удивлённо оглядывались на странную четвёрку, среди которой особенно выделялась эльфийка — морок всё ещё работал — хрупкого телосложения, без особых усилий несущая на спине крупного мужчину. Вальдер заметил нездоровое внимание окружающих и попытался забрать у целительницы ее ношу, но та предостерегающе оскалилась.

— Так быстрее, — всё же пояснила она в ответ на раздраженный взгляд напарника.

Наконец они достигли дома проводника и оставили пострадавшего на его попечению.

— Чем я могу отблагодарить вас, миледи? — в последний момент успел схватить за руку девушку мальчик.

— Просто впредь будь осторожнее, — ответил за неё Вальдера, и Пантидера согласно кивнула. — Береги своего друга.

— И держитесь подальше от людей, — добавила она и вышла на улицу.

— Почему ты так спе… — начал было вышедший вслед за ней двуликий и резко замолчал. Целительница удивлённо оглянулась на напарника, и тот выругался в который раз за день: — Вот черт!

Он быстро затащил несопротивляющуюся напарницу в ближайший переулок.

— В чём дело? — осторожно спросила она, глядя на встревоженного мужчину, все еще крепко держащего ее за предплечье.

— Они нашли меня, — выдохнул напряженный напарник, бегая глазами по улице в поисках пути отступления.

— Кто «они»? — не поняла девушка.

— Наемники отца.