Плывущие меж звёзд

Чешуйчатый вызвался заодно и сопроводить хаоситку, а я остался у корабля. Мелькнула мысль поискать развлечений... на разные части тела, но я её, вздохнув, с грустью отбросил. Жизнь показывает, что нужно пользоваться возможностью подтягивать свои навыки, пока она есть... В последних инцидентах я вытягивал практически на пределе, и то с долей удачи. Да, конечно, ситуации были нестандартные... но слишком уж часто они случаются, и нет причин ожидать, что больше такого не будет. В общем, нужно отрабатывать нестандартные щиты - и ещё что-то своё создавать, возможно.

- Шах обходит Зорко, удар... Гооол! - послышался голос комментатора из приёмника.

- Как-то ты не слишком доволен - заметил я, обращаясь к Драргу. - Ты же на них ставил.

- Да хотелось бы самому посмотреть - вздохнул орк. - Изобрели бы уже что-то, чтобы и изображение нормально передавать по радио, а не только звук...

- Ну, мог бы сходить в какой-нибудь хороший спорт-бар с амулетом трансляции - заметил я. - Есть же и деньги, и желание.

- А так же обязанности по охране корабля. И капитана. - Драрг снова вздохнул. - Ладно, не финальная же игра...

Всё-таки некисло полурослики устроились... У нас в Шалихаре был проект натыкать в столице ретрансляторных станций, которые можно использовать для передачи изображения, но на момент вторжения ещё только проект, и то только в столице. А на Солли во всех крупных городах уже было, оказывается... Узловые амулеты, правда, дороговаты, даже просто приёмники, но у мелких много заведений, где они есть - вроде тех же спортивных баров, использующих дорогостоящее оборудование связи для просмотра матчей, зачастую по единственному виду спорта. С жиру бесятся, блин... Впрочем, по словам Ассая, такие заведения принадлежат как правило местным криминальным шишкам, которые заодно поклонники спорта. Забавно, к слову - мохноногие обожают футбол, но сами в него играют очень редко. В хоккее, впрочем, они неплохи...

- Возможно, нам стоило обосноваться здесь, а не на Куланге - заметил я. - Купили бы себе приёмник... Удобно.

- Потом было бы досадно бросать - заметил орк. - Вряд ли мы задержимся на Куланге действительно надолго.

Как я и ожидал...

- Между прочим, про капитана. Как долго вы с Уинкинсоном с ней? И вообще, можешь что-то рассказать?

Драрг бросил на меня взгляд, подняв бровь.

- Ну, как-то пора бы уже и узнать поподробнее, с кем заодно приходится регулярно спасать свою шкуру - заметил я. - И ваши тоже, между прочим.

- Но спрашиваешь про госпожу Тан, а не про меня - заметил орк.

- Ну, из вас двоих она - красивая женщина - я пожал плечами. Драрг молча смотрел на меня с выражением скепсиса на лице.

- Давно - наконец, отозвался он. - И, полагаю, ещё долго буду. Госпожа Тан, конечно, женщина серьёзная, и способна о себе позаботиться, но я за неё любого порву.

- Верю - медленно кивнул я; тон кока был совершенно серьёзным. Впрочем, не угрожающим, и то хорошо. - У меня мотивация другая, конечно, но красивых женщин нужно беречь.

Драрг хмыкнул, но промолчал. Через пару секунд, впрочем, всё же произнёс:

- Хочешь что-то узнать о капитане - у неё самой и спрашивай. Мне болтать невместно.

О как... Полезной информации - ноль, но могло быть и хуже.

- Возможно, так и сделаю - кивнул я. Хотя сперва всё же попробую прощупать гнома...

Увы, с пастырем результат был примерно тот же. "Моё дело - механизмы, в личные дела капитана вмешиваться не могу, так что - сам"... Ну, любые сложности можно преодолеть.

К сожалению, поболтать с Софией никак не получалось. Она постоянно была чем-то занята, и пытаться отвлекать её от несомненно важных дел ради подобного разговора... ну, это было бы неразумно.

А тем временем новости с Куланга напоминали новости с Шалихара: на планете шла чуть ли не война. Убийства, перестрелки, даже взрывы... Правительство планеты тоже начало шерстить местный криминалитет, но пока не помогало. Я даже слышал - по радио - предложения обратиться к номинальному правителю планеты, какому-то аристо, но было очевидно, что это очень плохая идея: аристо только дайте возможность ввести войска, прижмут так, что потом от них не избавишься. В настоящий момент реальной властью на большей части торгового пути обладают торговые же гильдии, платящие дань аристо на случай военного вторжения, и это всех устраивает, но, понятное дело, аристо не откажется от возможности получать больше. Хмм, не удивлюсь, если он сам всё для этого и организовал... Или она, кто там у них.

В любом случае, не моё дело...

Пару раз мы делали короткие рейсы для "Лалай Акхе" и подброшеных ими клиентов; ни мне, ни большей части команды не нравилось то, что мы слишком сближаемся с ними, но работа была вполне чистая и законная, а оплачивать стоянку и проживание нужно. К тому же кэп вполне способна отказать неприятным предложениям, проверено, так что втянуть нас во что-то не то будет не так просто.

Кугра, к слову, была права: у Якова с его пассией отношения развивались, и он по этому поводу витал в розовом тумане. На его работу это пока не влияло - впрочем, сколько её, той работы - но я решил, что не повредит за ним присмотреть: видал я таких влюблённых, которые начинают чудить. Ладно ещё на тверди, но могут-то и на боевом посту... Да и кого спасать в первую очередь бросится, если что - тяжелораненого, или свою зазнобу с лёгким ранением? Любовь любовью, а голову терять никак нельзя... можно потерять в буквальном смысле. Собственно, потому неуставные и запрещают...

Как я и ожидал, свою пару индульгенций Кугра истратила в первый же день, так что пришлось покупать ей новые и вновь заниматься ликбезом. К счастью для этой сладкоежки, спускающей большую часть заработка на сладости - мороженое пришлось ей не по душе, зато шоколад и его всевозможные производные поглощала так... проще оторвать льва от добычи, чем её от шоколадки - в бойцовском клубе она действительно смогла подзаработать. Немного, всё же о своих боевых способностях рогатая была более высокого мнения, чем оно было на самом деле, но на индульгенции и конфеты хватало. Кугра даже завела себе записную книжку, в которую записывала свои впечатления о различных сладостях... Кажется, она нашла новый смысл жизни.

Ей вообще в чём-то можно позавидовать...

Ни поговорить с капитаном всё никак не получалось, ни хотя бы отыскать какую-то информацию про её род. Даже при том, что эльфийских родов не так много, и большинство из них чем-то отметились в истории, космос большой, и отыскать следы одного конкретного, который неизвестно откуда происходит, очень сложно - даже если "Тан" не псевдоним.

Блин, к этому бастиону даже подступиться сложно, не то что завоевать... Но я упорный.

Да и если что, запасной космодром есть...

Драрг с Уинкинсоном увлечённо резались в изготовленный гномом настольный футбол, когда в кают-компании появилась кэп.

- Когда закончите, готовьтесь к отплытию - сообщила она. - У нас доставка пассажира на Куланг. Заодно проверим свой офис.

- Так точно, кэп - отозвался кок, и гном воспользовался моментом, чтобы забить ему гол.

Клиентами была пожилая супружеская пара; вроде как беспокоились за оставшихся на Куланге детей, и хотели забрать их с беспокойной планеты, пока всё не успокоится. Ну, в общем-то, хорошее дело, и вдвойне хорошее, поскольку нам это выгодно.

- Джазир, ты не в курсе, кто вообще устроил эту заварушку? - осведомился я. Наш навигатор и связист был... ну, не то, чтобы собирателем сплетен, но сама его позиция офицера связи способствовала осведомлённости даже больше, чем у Драрга - последний собирал информацию направленно, именно ту, которая нужна по делу.

- Неа, тишина - отозвался дрейк, небрежно, но мелодично перебирая струны гитары. - Ничего неизвестно, какие-то новички. Космос большой... Но сильны, используют не просто громил, а профессиональных бойцов... ну, ты сам знаешь.

Я кивнул, вспоминая тех, с кем имел неудовольствие столкнуться в бою.

- Как думаешь, мог это сам местный аристо организовать?

- Да запросто. Комбинация не сказать, чтоб хитрая, только что обычно подобные профи известны. Но если он, скажем, вступил в контакт с кем-то из Блуждающих, кто наземный десант практикует... Ну, это вполне возможно. Решил воспользоваться ситуацией.

Я покивал.

- Действительно, вполне возможно... А что насчёт новостей с Шалихара?

- Ну, есть слухи, что пропали несколько ваших крупных военных шишек. И якобы у них ещё до вторжения были подготовлены некие планы на подобный случай, на случай захвата страны каким-нибудь аристократом, имею в виду. Тут тебе виднее... - он бросил на меня вопросительный взгляд. Я пожал плечами.

- Я был всего лишь младшим офицером, так что понятия не имею, но это слишком похоже на обычные выдумки, которые возникают в таких ситуациях. Хотелось бы, конечно, но не верю... Да и в любом случае, что они сейчас могут сделать, если не смогли отбиться, когда был свой флот? Разве что убийствами и партизанщиной заниматься... Народ должен бы поддерживать. Эх...

Я скривился. "Партизанщина" в последнее время пошла на спад. Кто, вообще, ещё жив из моих знакомых?.. Ладно, не стоит о грустном.

- Во многом знании - много печали - пробормотал я. - Но в малом - не меньше...

Поскольку пассажирский транспорт на Куланге работал в целом нормально, наши клиенты не стали бронировать нас на обратный рейс. Тем более, всей семьёй в нашем пассажирском отсеке будет уже тесновато...

Наш офис оставался нетронутым. Впрочем, по большей части из-за того, что там было попросту нечего взять - вряд ли тем, кто устроили текущие беспорядки, понадобятся дешёвая мебель и бытовая техника. Хотя посторонние следы вокруг и внутри здания были...

Практически сразу же кэп и Драрг куда-то слиняли, оставив остальных нас присматривать за зданием и кораблём. Пастырь немедленно погрузился в своё любимое дело - изучение систем корабля и придумывание, чего бы можно улучшить; Жмень со своей пассией заперлись в комнате, причём Лао воспользовалась моими уроками построения звукоизолирующих барьеров - далеко у них зашло... - и я остался в холле с Кугрой и Ассаем.

- В картишки? - предложил дрейк.

Ассай предложил использовать в качестве ставок конфеты, что вызвало у Кугры прилив энтузиазма; ну, почему нет, пока не на деньги... Последнего я не люблю - деньги всегда можно потратить с большим толком, нежели спустить всё жалование в карты. Богиню удачи я уважаю, но подобным образом её почитать - не моё...

Хотя в целом лидировал более опытный дрейк, игра шла с переменным успехом. Кугра боролась за свою добычу как лев... Вернее, львица.

- Между прочим, чем вы вообще питаетесь у себя в Хаосе? - поинтересовался я, положив на стол очередную карту.

- Пожирателями в основном - отозвалась рогатая, сосредоточенно изучая свои карты. - Кое-что сами выращиваем. Другие поселения есть, опять же. Ну и плюс иногда попадаются корабли из сфер.

Ответ получился настолько двусмысленным, что я предпочёл не уточнять.

Хмм?.. Я встал и подошёл к окну - прихватив карты с собой, разумеется. Мухлевали по возможности мы все - в конце концов, игра идёт не всерьёз... если не считать Кугру. Для неё-то всё очень серьёзно...

- К нам кто-то идёт - сообщил я. Нахмурился. - Что-то мне это не нравится... Джазир, предупреди остальных, Кугра, мы с тобой встретим гостей.

Доккальв, цверг, третий вроде бы человек - сложно сказать наверняка, он стоит позади доккальва, и лицо под капюшоном. И все вооружены...

Что само по себе очень скверный признак в этом городе.

Применять оружие, впрочем, они не спешили; увидев, что из дома появился человек - то есть я - троица остановилась, и их человек вышел вперёд, откидывая капюшон.

- Виктор?.. - удивлённо произнёс я.

Виктор Шардов, канонир второго ранга, один из моих знакомых по флотской службе. Неплохой парень, и убеждённый патриот... Что он здесь делает?

- Что ты здесь делаешь? - озвучил я вопрос.

- Работаю. Как, полагаю, и ты - отозвался бывший товарищ по службе. - Неожиданная встреча, Косой.

Хмм... Не слишком дружелюбный настрой. Ну, по крайней мере пушки придерживают...

- В бандиты подался, что ли? - осведомился я.

- ...Скорее, в пираты - произнёс он.

- Не лучший выбор карьеры, но это твоя жизнь. Не буду спрашивать, что здесь делают пираты, но поживиться вам здесь нечем, а вот по зубам можете получить запросто. За домом стоит наш корабль, и с энергией у меня всё отлично, так что нас двоих - я кивнул в сторону Кугры - более чем достаточно, чтобы мало не показалось. За сохранение жизни тоже не поручусь, Кугра хоть и бьёт точнее большинства своих сородичей, но - ты знаешь хаоситов...

Шардов задумчиво кивнул.

- Поговорим? - предложил он.

- Ну, если ты не спешишь... - хмыкнул я.

- Спешу, но полчасика на разговор со старым знакомым найдётся...

- Ну и капитан Сторк порекомендовал меня. Не буду хвастаться, но ты сам знаешь, что щитовик я хороший, так что меня взяли. На тот момент я бы и на скверные условия согласился, но оказалось, что это вообще удачная работа - завершил я свой рассказ о том, как оказался на текущей должности. - Ну а тут удобное место для офиса курьерской и транспортной конторы, сам понимаешь... Так и живу потихоньку, сдал на первый ранг. У нас тут и ещё один наш есть, Яков Жмень.

Шардов кивнул.

- Понятно. И что думаешь о Шалихаре?..

Я скривился.

- Не напоминай... Тоскливо на душе. За новостями слежу, Сопротивление на ладан дышит, похоже... Ты лучше сам расскажи, как до такой жизни докатился. Понимаю, обстоятельства, но от тебя не ожидал, скорее решил бы, что ты где-то с Сопротивлением партизанишь.

Канонир помедлил, внимательно глядя на меня и что-то прикидывая.

- Ну, как тебе сказать... - наконец, произнёс он. - Родине служить можно по разному.

- Ты что, на Безопасность работал? - я поднял бровь. Не удивительно, но неожиданно...

Виктор слегка улыбнулся.

- Нет, не работал. Хотя после поражения уже познакомился с некоторыми... Просто Сопротивление чувствует себя лучше, чем можно решить по новостям. И я родину не брошу.

- Хм. Так ты в экспроприации на благо повстанцев решил удариться, значит?

- Можно так сказать - кивнул он. - Было, как оказалось, кое-что подготовлено на такой случай.

- Надо же - хмыкнул я. - Я думал, это пустые слухи. Ну, желаю удачи, что тут скажешь... Хотя буду честным, в успех не верю. И здесь вам в любом случае ничего не обломится - я уже сказал. Нам на жизнь хватает, но богатством и не пахнет, все деньги в деле. И за то, что есть, будем драться.

Шардов вновь кивнул.

- Я бы позвал с собой, но раз у тебя тут уже срослось... - он бросил взгляд на стоящую рядом, за звукоизолирующим барьером, Кугру. - Не одобряю, но могу понять.

- Если что - она просто юнга подшефная - заметил я. - Источник проблем и поводов схватиться за лицо. Ну, ладно... Рад бы чем-то помочь, но на практике могу только пожелать удачи. И если кто-то попытается экспроприировать нас... Ну, ты представляешь.

Старый знакомый в очередной раз кивнул.

- Советую в ближайшее время не соваться в город - сообщил он. - Его как раз... Экспроприируют.

- Понятно - кивнул я. Я подозревал нечто подобное, когда увидел разумных с оружием...

За капитана, находящуюся где-то в городе, признаться, я не слишком переживал - они с Драргом запросто проскользнут незамеченными мимо любых неприятностей.

Виктор встал со скамейки.

- Ладно, тебе тоже удачи. Глядишь, ещё встретимся... И - лучше никому не рассказывай...

- Я что, дурак? - даже обиделся я. - Помочь я может и не могу, но вредить точно не собираюсь. Да и насчёт помочь... Как знать, как ещё всё обернётся.

Виктор вернулся к своей компании, терпеливо ожидавшей его всё это время, что-то им сказал, и они направились прочь.

- О чём вы говорили? - немедленно осведомилась Кугра, стоило мне убрать звукоизоляцию.

- Действительно - согласился из здания очень недовольный Яков. - Хорошо, конечно, что обошлось без боя, но...

- Ну извини - хмыкнул я, ничуть не чувствуя себя виноватым, хотя прекрасно понимаю, каково бедняге целителю, оторванному от самого интересного. - Но бери пример со своей дамы - она не жалуется, хотя ты здесь человек военный. Ситуация была боевая, знаешь ли.

- Понимаю - буркнул он. - Но ты не ответил на вопрос.

- Это был Виктор Шардов, канонир с Синей Касатки, если сам не узнал.

Нахмурившись, целитель отрицательно покачал головой.

- Я с другими экипажами почти не знаком, только с теми, что в турнирах участвовали. Наш, значит?..

- Угу. Поговорили, как дошли до жизни такой, и разошлись мирно... А так могли бы и ваши силы понадобиться.

- Причудливо ведёт судьба... - задумчиво произнёс Ассай.

Я кивнул.

Как мы незамедлительно выяснили из радиопередач, планету атаковал небольшой пиратский флот. Разбив внезапным точечным ударом довольно хлипкую планетарную оборону - всё же планета мирная, и такого никто не ожидал - они принялись грабить столицу и ещё пару городов побогаче. Всё как ожидалось...

Учитывая, что вскоре непременно нагрянет флот Торгового Альянса, который как раз на такой случай и существует, времени у пиратов мало, так что они целенаправленно вычищают самые богатые объекты - банки, ювелирки, и тому подобное. В итоге нам, как и большинству населения, мало что угрожает - налётчикам попросту некогда отвлекаться, добыча и своя шкура важнее. Напиться и покутить постараются позже, и на другой планете... Скорее всего, даже не на Горе - подозреваю, по итогам им решат профилактически вломить.

Хотя, конечно, без дураков вряд ли обойдётся.

Всё же пираты слишком увлеклись. Пара мелких групп добралась даже до нас, и, как я и обещал, получили по зубам. Вооружённые идиоты, не больше того... Впрочем, те, кто поумнее и поопасней в принципе не попёрлись бы сюда.

Пиратский рейд закончился неожиданно, когда у планеты появился фамильный корабль. Герцога Джозеф ор Вестник славы де Гирзанг не ожидал никто - ни пираты, ни местные власти...

В любом случае, он быстро перебил или вынудил капитулировать всех пиратов, кроме пары кораблей, отбывших с добычей раньше, однако это было ещё не концом истории. Когда кэп и кок вернулись, они принесли с собой новости.

- Герцог намеревается прибрать планету к рукам? - ожидаемо хмыкнул всё ещё пребывающий в скверном настроении Яков. - Такая возможность... Вопрос только в том, как он сумел оказаться здесь так вовремя. Если, конечно, не организовал всё сам...

- Его сиятельство утверждает, что "направлялся сюда, дабы уточнить текущую ситуацию с беспорядками и оказать помощь", и удачно совпало - сообщила капитан. - Сейчас он "помогает ликвидировать остатки пиратского отребья, укрывающиеся в городе и его окрестностях", а по факту - берёт столицу под свой контроль. Скорее всего, и другие его корабли скоро появятся... Нельзя сказать наверняка, причастен ли он к атаке, но ситуация для него сложилась очень удачная. Надеюсь, она не станет неудачной для нас...

В отличие от "Блистательного" графа Олио, "Вестник славы" герцога был не в классе яхты, а наиболее распространённым вариантом фамильных кораблей - линкором. Значительно крупнее обычных человеческих линкоров, он обладал не только огромной энерговооружённостью, но и соответствующей грузоподъёмностью, так что солдат на его борту было более чем достаточно, чтобы взять город - и всю планету по совместительству - под контроль в считаные часы.

А затем наступил неожиданный финал.

На следующее утро было объявлено о торжественных мероприятиях по поводу успешной защиты планеты и её перехода под прямое управление герцога. Новый правитель с остатком городской администрации - официально часть их убили пираты, но всем было очевидно, кто на самом деле приложил руку к устранению несговорчивых и "ненадёжных" - устроил банкет в лучшем ресторане города.

Там всё и произошло.

Ближе к окончанию банкета на собравшихся в ресторане напали неизвестные; похоже, им помогли официанты, да и в целом операция была подготовлена заранее, поскольку всё прошло поразительно гладко. Не знаю подробностей, но судя по всему, в еду добавили какое-то снотворное, нейтрализовав герцога и энергетов из его охраны. А затем... Ну, затем было самое интересное. Организовавшие это авантюристы угнали высадивший большую часть состава реликтовый корабль, как-то заставив аристо сыграть свою роль. Неслыханная дерзость, заслуживающая бурных аплодисментов... и я подозреваю, кто к ней причастен.

С таким козырем у них действительно есть шанс, если его правильно разыграть...

В общем, по итогам всего этого планета замерла в странной ситуации. Как оказалось, полностью оформить переподчинение планеты от властей торговой гильдии аристократической власти герцог - скорее всего, уже покойный - не успел, и хотя его войска остались на планете, но вскоре прибыли корабли торгового альянса.

А затем и наследник герцога со своим флотом.

- Полагаю, нам больше нечего делать на этой планете - сообщила капитан. - Слишком опасно, и слишком мало толка. Да и большая часть целей здесь достигнута...

- Что с домом и землёй? - осведомился я.

- Оставляем. В дальнейшем можно будет попытаться продать, но это не так важно.

Я кивнул. То, что её цель не бизнес и не деньги, было понятно давно.

- Как у нас с финансами? - это уже Уинкинсон.

- Оставшиеся на счёте средства снимем в другом представительстве банка, но в любом случае на руках у нас достаточно, чтобы создать новый офис. Или на замену корпуса корабля.

Гном кивнул.

- Это хорошо. Тогда, наверное, не будем тянуть, а то того и глядишь палить начнут...

В общем-то, всей нашей команде "собраться - только подпоясаться". В этом городе и на этой планете нас, по большому счёту, не держало ничего - кроме наработанных связей и репутации. Но раз глава предприятия сказала... Личными знакомствами и отношениями никто так и не обзавёлся, если не считать Ассая и Якова, но у последнего - с другим членом экипажа.

- Сперва снова наведаемся на Солли и заберём деньги, а затем - в сферу Зион...

В драпаньи с планеты мы были не одиноки; эфир был полон кораблей. Флоты торгового альянса и герцогства, само собой, но помимо них - множество простых гражданских... и не только простых гражданских. Криминал, скорее всего, тоже предпочтёт переждать турбулентные времена либо на дне, либо на другой планете.

Часть отбывающих флоты задерживали; кого-то пропускали дальше, некоторых отправляли обратно... Многие оставались на месте под прицелом. Нам вряд ли что-то грозит, но смысла связываться и проверять это нет, так что решение капитана проскочить незаметно я мог лишь приветствовать.

С мастерством капитана и плотностью транспортного потока проскочили мы без инцидентов, и без происшествий добрались до Солли. Оттуда, однако, отбыли не сразу; общим решением было попробовать сперва поискать попутный груз или пассажиров. Даже если деньги и не главное, они всё равно нужны, а такой спешки, чтобы гнать порожняком, нет.

Клиент был полуросликом, но довольно необычным: по манере поведения он походил скорее на гнома. Скорее всего, основная причина - молодость, но по моим наблюдениям даже дети полуросликов обладают некоей врождённой степенностью, коей у нашего пассажира не наблюдалось. Зато он с явным удовольствием обсуждал с пастырем технику, с Ассаем - музыку и различные истории, с Драргом - спорт... Очень живой и приятный в общении юноша, я так скажу. Он отправлялся в какой-то университет, учиться на инженера, чтобы впоследствии поддерживать семейную ферму.

Пожалуй, единственным членом экипажа, с которым хоббит - эм, то бишь полурослик - не общался, была Кугра. Он её явно боялся, а у самой юнги это вызывало странную смесь удовлетворения с обидой. Ну, она всё-таки женщина, а для женщин не знать, чего они на самом деле хотят, совершенно нормально... Не то, чтобы мужчины в этом были намного лучше.

- Приготовиться ко входу в Хаос - сообщил Ассай. В пределах сферы стычек мы благополучно избегали, но в Хаосе возможны любые сюрпризы... как в прошлый раз, например.

Мы преодолели половину дистанции до соседней сферы, когда вдруг освещение погасло; через секунду включилось аварийное, а из коммуникатора послышался голос капитана.

- Внимание экипажу: корабль вошёл в аномалию. Доступ к астралу ограничен, переходим на альтернативное энергообеспечение.

Ну ёж колючий!.. Не одно, так другое... Я поспешил изменить конфигурацию щитов, ощущая оскудение энерговода. Придётся пока ограничиться более экономной версией, и надеяться, что на нас никто не нападёт... Эльфийский алтарь хорош, но вот в таких ситуациях понимаешь, что стоило хотя бы небольшое резервное ядро поставить...

Аккумуляторы у нас есть, но небольшие, так что сейчас по должностным обязанностям корабль питают Кугра и Лао. Скорее всего, капитан для того и взяла хаоситку - подобные аномалии хоть и нечастое явление, но попадаются.

Большая часть доступной энергии уходила на жизнеобеспечение и двигатель, но мы плыли медленно, и аномалия всё никак не кончалась; остаётся надеяться, что наши дамы выдержат. Хорошо ещё, что верный идеалам своего бога Уинкинсон старался заменить максимум систем на механику и электрику, расходующие меньше энергии, чем стандартные, а то и вовсе обходящиеся без неё.

Капитан даже приказала убрать щиты, оставив только защиту от Хаоса, но аномальная зона всё никак не заканчивалась. Кугра признаков усталости пока не выказывала, а вот Лао начала сдавать; Ассай вызвался заменить её, чтобы дать девушке передышку, но его способность выдавать энергию очень ограниченна: дрейки, как и эльфы, запитываются в основном от астрала, просто способны не только выкачивать энергию, но и довольно много её запасать в своём теле. Скорее аккумулятор, чем генератор...

Чтобы сэкономить ещё немного, мы отключили систему внутренней связи, которую наш гном не успел заменить на электрический телефон, и собрались в кают-компании; заодно это позволило отключить жизнеобеспечение кают и пассажирского отсека.

- Нас вызывают по радио - неожиданно сообщил Ассай. - Судя по названию судна - хаоситы...

Крошечное судёнышко хаоситов имело на борту всего двоих членов экипажа; по сути, это был их аналог рыбацкой лодки, так что даже наличие на борту радиопередатчика было довольно удивительным. В любом случае, для нас это было удачно - и передатчик, и малый размер. Будь их побольше, скорее всего попытались бы нас ограбить, как минимум, а с двумя мы справились бы даже в текущем состоянии, и рогатые это прекрасно понимали.

В общем, они предложили отбуксировать нас за пределы аномалии - за небольшую плату - на что капитан согласилась.

Грёбаную аномалию мы покинули только через пару часов; всё же очень удачно нам попались эти рыбаки... Или правильнее "охотники"? В любом случае, эта пара немолодых хаоситов нам изрядно помогла.

Когда мы выдали им вознаграждение - взяли продуктами - один из хаоситов осведомился, не хотим ли мы купить ядро корабля. Учитывая, что из всего содержимого разграбленных кораблей именно ядра хаоситам наименее полезны, попытка загнать остаток выглядит вполне логично, но могут и просто пытаться заманить... Всё же предложение было интересным, так что в итоге капитан с участием Кугры договорилась с рогатыми, что мы подождём их с грузом поблизости, на одном небольшом корабле; капитан была уверена, что если они попытаются нас надуть и прийти группой, или на слишком крупном судне, она сможет это засечь и вовремя смыться. С маскировкой у хаоситов обычно обстоит не многим лучше, чем с точностью.

Рыбаки не обманули. Небольшой потрёпаный курьер с полудюжиной экипажа притащил малое ядро, вполне возможно, что с этого же корабля, и пока Уинкинсон изучал его, наши экипажи изучали друг друга.

Я обратил внимание, что один из хаоситов, широкоплечий здоровяк с раздвоенными рогами и одетый в нечто вроде двойного кожаного передника поверх коротких штанов и кожаный же нагрудник, очень уж сосредоточился на Кугре.

- Я хочу эту женщину - неожиданно сообщил он, указывая на Кугру. Взгляды нашего экипажа немедленно скрестились на мне, и хаосит не упустил этого из виду.

- Ты не в моём вкусе - сообщила Кугра и внаглую спряталась за мной. Ну ё моё, я уже знаю, что сейчас услышу...

- Вызываю на поединок за эту женщину!

Я потёр виски. Он меня не разочаровал... Прямолинейность и предсказуемость, блин.

Мне от этого не легче, впрочем.

- Для начала - сможешь ли ты с ней совладать, вообще? - вздохнул я, поскольку от меня явно ожидали ответа. - Она же уже сказала, что ты ей не нравишься, так что с этим нужно будет что-то делать. И вообще она сама себе хозяйка... минус контракт. Кугра?

Рогатая продолжала напоказ прятаться за мной; вот зараза... Почему я всё за тебя должен решать?

- И в любом случае, я не вижу смысла за неё драться - я от этого ничего не выигрываю - добавил я. - У нас традиции другие, знаете ли.

- Ставлю ядро против женщины - немедленно сообщил хаосит. - Ядро дороже.

Именно этот момент выбрал пастырь, чтобы появиться.

- Я проверил. Ядро хорошее, рабочее, рекомендую брать за умеренную плату.

- Я - за - добила Кугра. Я бросил на неё многообещающий ремня взгляд.

Вообще-то в текущих условиях все козыри были у меня: с "Коршуном" за спиной завязать узлом одиночного хаосита проблемы не составит, разве что он некий легендарный герой... не-е. Даже нам не может выпасть такого совпадения, да и не похож этот громила на значимую личность. Хотя стоит отметить, что случаи выноса одиночным хаоситом или цвергом небольшого боевого корабля вполне реальны и задокументированы.

- Ладно - вздохнул я под вопросительными взглядами своего экипажа. - Раз вы все этого так хотите...

Бой продлился десять секунд. Ну, возможно, чуть меньше - я не засекал, прикидываю примерно. Трёхслойный сферический щит вокруг хаосита, его сжатие - и готово... Избиение младенцев какое-то.

Кугра выглядела довольной - но погоди, я тебе это ещё припомню... Будешь знать, как меня подставлять. Ей волю давать нельзя...

В любом случае, отчаянные попытки моего оппонента освободиться привели лишь к тому, что он чуток подкоптился.

- Ещё желающие разнообразить программу есть? - осведомился я, окидывая рогатых взглядом. - Или какие-то претензии? Нет? Вот и чудно. В таком случае, на этом мы расстанемся... верно, капитан?

София кивнула.

Естественно, прежде чем отплывать мы забрали мой выигрыш... наш выигрыш.

- По хорошему, это ваше с Кугрой - заметил Уинкинсон, глядя на ядро; стоящая рядом капитан кивнула.

- Первый совместный вклад в семейный бюджет - не преминул съязвить Яков. Всё никак не забудет то, что я послал Ассая за ними с Лао, прервав их времяпровождение...

- Ну, тебе-то завидовать нет причин - хмыкнул я. - А если серьёзно, считайте моим вкладом в предприятие. Резервный источник энергии явно пригодится, как жизнь показала.

- Кугра? - осведомился гном. Хаоситка пожала плечами.

- Готова уступить свою долю за пару кило хороших конфет. Мне это всё равно ничего не стоило.

- Договорились - кивнул пастырь. - Когда будем на тверди, куплю тебе. Кстати, Артём, ты отлично сработал, быстро и чисто...

Планета Чистое Небо, графство Горинг. Хотя это и не независимый мир, и даже не относительно независимый вроде миров торговых гильдий, но по заверениям Ассая местный аристо предоставлял изрядную свободу, получая взамен изрядную прибыль. Это всё ещё был один из миров великого торгового пути, захватывающего множество планет и сфер, так что бизнес здесь кипел, и мы рассчитывали, что сможем устроиться - хотя, конечно, отсутствие раскрутки как победителей регаты сделает поиск клиентов несколько сложнее, чем в прошлый раз.

Впрочем, начинать придётся не с нуля: у нас всё ещё оставались связи с международной курьерской службой... и "Лалай Акхе".

К первым у капитана было рекомендательное письмо, и они помогли нам даже больше, чем ожидалось, не только сразу же подкинув работу, но и порекомендовав место для офиса. Почти такое же, как на прошлом месте... До того, как мы навели там порядок, имею в виду.

В любом случае, сперва следовало выполнить работу - доставка представителя местной центральной библиотеки в одну сторону, и груза книг - обратно. Граф Горинг, обеспечив себе безбедную жизнь, решил стать покровителем наук... Ну, дело хорошее.

Я несколько раз пытался улучить момент, чтобы поговорить с капитаном, но каждый раз мешали какие-то дела. И ведь не скажешь, что она меня избегает, скорее напротив, просто действительно - работа, мать её... Все заняты, дела. Во время переходов команда относительно свободна, но капитану приходится держать маскировку и сканирование эфира... Хмм. Если снять с неё часть обязанностей, то у неё освободится больше времени, и наконец-то можно будет пытаться продвигать отношения. Я бы попытался взять на себя, но в этом нет смысла, так что... Кто у нас наименее занят?

Вообще-то Жмень, но у них с Лао, похоже, дело идёт к свадьбе, и эта парочка практически всё свободное время проводят вместе, тут не вклиниться. Остаётся Кугра...

Я тяжело вздохнул. Попробую работать с тем ресурсом, что есть... но что-то мне не верится, что из этого что-то выйдет.

Библиотекари у меня ассоциировались с людьми-старичками в очках, или на худой конец пожилыми гномами, так что молодой полурослик оказался неожиданностью. Впрочем, парень действительно оказался настоящим библиотекарем... не в том смысле, что не самозванцем, а в том, что был полностью увлечён своим делом. А учитывая, что именно ему доверили закупки, включая и сам выбор книг, для главной библиотеки, он у себя уже обладает неким авторитетом... Внушает уважение.

Хотя стоит отметить, что и он относился к Кугре с опаской.

Впрочем, причина этого вскоре выяснилась: фольклор полуросликов. Они детей пугают хаоситами... А библиотекарь, к своему дискомфорту, знал, что истории про "утащит и сварит суп" основаны на реальных событиях. Н-да, мои подозрения были обоснованны...

Помимо этой информации, без которой я вполне мог бы обойтись, я разузнал у библиотекаря и кое-что полезное, а заодно получил приглашение в, как бы это сказать, не совсем публичную часть библиотеки. Содержащую профессиональную литературу. Это позволит съэкономить, и если повезёт - сделать Кугру более полезным членом экипажа. Посмотрим, в общем, почитаем...

"Род Тан".

Я смотрел на отрытую книгу с... пожалуй, что лёгким удовлетворением. Книга "Генеалогия ключевых эльфийских родов" была как раз в нашем грузе, и, похоже, это именно те Тан... Поскольку здесь значилось, что род считается угасшим в прошлом году.

И да, "София Тан" здесь числилась. Немного странно, что кэп не воспользовалась псевдонимом, но мало ли...

Хмм, или это как раз и есть фальшивое имя?..

В любом случае, информация совпадала с той, что у меня есть. Последние пару-тройку сотен лет древний, но небольшой род Тан исповедовал идеи смешения, что вызывало трения с другими родами, и активного взаимодействия с другими культурами, что опять же не прибавляло им популярности. В то же время древность рода давала им достаточный авторитет, чтобы некоторые к ним прислушивались... что опять же напрягало изоляционистов и сторонников "чистоты крови и превосходства эльфов". Это их и погубило в итоге, видимо.

Помимо генеалогического древа и краткой информации, в книге были ещё и легенды. Например, что род Тан - один из нескольких эльфийских родов, положивших начало современным цивилизациям, появившись в известном регионе космоса около десяти тысяч лет назад. Упоминались легенды об утерянных ныне знаниях и технологиях, которые принесли с собой первые эльфы, о их гигантских кораблях... ну, обычные сказки из разряда "раньше деревья были больше, а трава зеленее". Тем более, куда тогда пропало всё это богатство - легенды скромно умалчивали...

В любом случае, выходит, что наша кэп, если она, конечно, не самозванка, не просто эльфийская цаца, а аристократка в хрен-знает-каком поколении - даже в книге генеалогическое древо занимало несколько раскладных страниц мелким шрифтом, и это при их продолжительности жизни. Н-ды, моя задача выглядит всё сложнее...

С другой стороны - она остаётся женщиной, причём сейчас очень даже нуждающейся в опоре, ввиду потери опоры на свой род. Так что - шансы сохраняются, главное, не сдаваться...

Таким вещам, как маскировка корабля, научить хаоситку, скорее всего, невозможно в принципе - по крайней мере, на приемлемом уровне. Сенсорика... тут вопрос сложнее, но вряд ли она сможет за приемлемый срок превзойти хотя бы меня, так это тоже малоперспективно. Остаются административные задачи, та же бухгалтерия.

Ну, помогать по мелочам она могла бы; наверняка есть рутинные задачи, которые можно было бы переложить на рогатую... но, блин, у неё же беда с терпением и усидчивостью. Куда ни кинь...

Я потёр виски. Нет, я так просто не сдамся. В конце концов, слишком много сил и времени уже потрачено...

...хотя, возможно, лучше найти специалиста?

Нет, у нас и так слишком много народа, а прибыль не так велика. Вот же... Нужно как-то освободить кэпу время, проявить себя... Хм. Помочь с её реальной целью, возможно?.. Но какова она? Подозреваю, как-то связана с теми статуями, очень уж к ним отношение...

Так. Я подошёл к библиотекарю.

- Простите, а есть у вас книги об эльфийской скульптуре?

Рыться в книгах пришлось долго; всё же на удивление много их здесь собрано. Но кое-что узнать удалось... Судя по всему, статуи изображают древних богинь эльфов, ныне неактивных и, возможно, погибших. Понятное дело, я не специалист, но запомнил статуи хорошо, так что с существенной уверенностью удалось определить, что несмотря на хорошую сохранность, это очень старая работа; некоторые моменты позволяли уверенно утверждать, что статуям по меньшей мере несколько сот лет. Интересно... Но мало что даёт, хотя можно предположить, что кэп ищет двух других богинь... в смысле, их статуи. Версий "зачем" можно придумать много - от простой продажи до пробуждения богинь. Особенно последний вариант интересен, и вполне возможен, на самом деле - прецеденты были. Боги обычно придерживаются принципов справедливого воздаяния по заслугам... ну, так, как они это понимают, но тем не менее; они всегда придерживаются определённых правил. Это общеизвестно... И это вполне возможно выгодно использовать. За счёт этого и существуют церкви разнообразных богов, принося пользу всем - и самим богам, и их жрецам, и обществу.

В любом случае, кэп ищет эти статуи, и помочь с этим было бы выгодно... но у неё явно больше зацепок, чем у меня. Если пытаться рыть самостоятельно, с нуля, толку с этого будет примерно тот же ноль, а прямо к кэпу обратиться, предложив помощь... не знаю, я бы отнёсся с подозрением. Хотя этот вариант может остаться единственным...

- Благодарю за помощь - произнёс я, возвращая книги библиотекарю. Тот кивнул и сообщил:

- Знаете, если вас так интересует эта тема, у нас здесь регулярно появляется хороший специалист по истории и культуре эльфов. Можете попробовать поговорить с ним, он любит свой предмет и будет рад его обсудить.

Я не испытывал особых надежд, но кивнул.

- Был бы признателен. Как я могу с ним встретиться?

По словам библиотекаря, профессор появлялся в библиотеке два-три раза в неделю примерно в одно и то же время; сегодня его уже не было, так что я решил попытаться половить его завтра-послезавтра - конечно, если буду свободен и на планете.

День близился к завершению, но время ещё было, и я решил, что заслуживаю немного отдыха. Подцепить какую-нибудь девицу... нет, пожалуй, не сейчас. Просто посижу в баре часик... а если уж там заодно кого-то сниму, тем лучше.

- Да понимаешь, Конрад, я не привык сдаваться... с детства привык добиваться своего и доводить начатое до конца.

Да, вместо девушки я подцепил в баре нашего кока... в хорошем смысле подцепил. Он, конечно, не девушка, но после пары-тройки... ну ладно, кто их считает, кружек пива заметно расслабился, я тоже, так что разговор завязался вполне расслабленный, комфортный и дружеский.

- А кэп - женщина роскошная, во всех смыслах. Хороший стимул проявить себя, разве нет?

- Ну... Положим, хотя я с другой стороны смотрю - согласился орк. - Но спорить тоже было бы глупо.

- Ну вот. Я и стараюсь... Но она так занята, что никакой возможности нет.

Драрг усмехнулся.

- Да уж.

- Я не о том - поморщился я. - А о том, что она настолько загружена, что времени не остаётся ни на что. Вот и пытаюсь как-то помочь, перегрузить часть задач на кого-то.

- Добре - снова согласился орк. - При всё моём уважении, но госпожа София тоже не железная.

- Вот-вот, и это тоже - кивнул я. - Яков со своей пассией завязаны, так что думал на Кугру часть задач переложить, но...

Я досадливо скривился и цыкнул языком.

- Ну так сам предложись в секретари - хмыкнул орк. - В том, что помочь госпоже Софии нужно, ты прав, но у меня квалификация не та, а Джерри тоже загружен больше, чем кажется. А ты должен бы справиться, и не скажу, насколько тебе можно доверять, но хотя бы что-то сможешь взять на себя, раз такое дело.

- В секретари?.. - пробормотал я. - Хмм... Хорошая идея. Не уверен, что сработает, но попробовать можно. Ну, за успех...

- Готов поспорить, госпожа София согласится - кивнул Драрг.

Обращаться к даме с предложением, будучи в подпитии, я счёл нерезонным и неразумным, так что только на следующее утро решительно постучался в каюту капитана - организовать новый офис мы ещё не успели, так что пока что проживали на борту... И в местной гостинице, если речь идёт о Жмене с Лао.

Было опасение, что её снова не будет на месте, однако в этот раз мне повезло.

- Значит, хочешь помочь с рутиной? - осведомилась София. Я кивнул.

- Думаю, так будет лучше всем. Вы взвалили на себя слишком много работы. Я, конечно, не профессиональный секретарь, но наверняка смогу чем-то помочь.

- ...Пожалуй - согласилась она. - Ну... Для начала найди мне бумаги по крупнейшим почтовым постам ближайших планет.

Она мотнула головой в сторону шкафа; я кивнул и взялся за работу.

Как выяснилось, шкаф оказался архивом-картотекой, и внутри был значительно больше, чем снаружи. Техника на самом деле эльфийская, но изготавливают предметы с пространственным карманом, разумеется, цверги. Они вообще быстро осваивают новые технологии.

В любом случае, картотека была вполне удобной - хотя большинство файлов оказались совсем тоненькими - так что требуемое я собрал очень быстро и выложил на стол перед капитаном, сгруппировав по планетам. София глянула на наручные часы и кивнула.

- Уложился. Хорошо, должность твоя, но раз сам напросился, на прибавку к жалованию не рассчитывай... по крайней мере, пока не покажешь, что можешь быть действительно полезным.

Я кивнул.

- Сработаемся...

В первую очередь моей работой стало составление этой самой картотеки. Очень просто, на самом деле - информация берётся из открытых источников, вроде газет - однако нудно и отнимает много времени. В плюсе - сие занятие прекрасно сочеталось с моими планами отловить в библиотеке историка; в минусе - в связи с дополнительной загрузкой больше ни на что времени не оставалось... Кэп настояла на том, чтобы я не забрасывал и занятия с остальными корабельными энергетами. Работы много, но зато это определённо шаг вперёд...

Кэп выдала мне список организаций и персон, по которым нужно собирать информацию, и - предоставила себе. Логично, если ей придётся тратить время на то, чтобы меня учить, то получится, что я ей не помогаю, а наоборот, отнимаю дополнительное время.

Впрочем, как я уже отметил, задача была не сложной, просто нудной и поглощающей много времени. Внимательно прочитать, найти нужное, сделать выписку... Ну, непрерывный контроль щитов на протяжении всего рейса вырабатывает выдержку и усидчивость.

Помимо организаций и персон, связанных с нашим бизнесом, вроде почтовых и курьерских контор, были в списке и другие. Часть определённо тоже были бизнес-интересами, хотя и непрямыми - к примеру, как члены преступных организаций, или полулегальных, вроде "Лалай Акхе" - но некоторые... Меценаты, коллекционеры предметов искусств... Я был прав, она ищет остальные статуи, чем бы они ни были на самом деле. В этом случае тем более стоит побеседовать с эльфийским историком.

...а вот, собственно, и он.

Как и говорил библиотекарь, профессор Куле оказался общительным человеком, любящим свой предмет... главным недостатком его оказалось то, что он слишком уж много знал. И обожал рассказывать подробно, с кучей отсылок и упоминаний других связанных тем...

- Да, четыре богини... Считается, что легендарные "Четыре ковчега" эльфийского народа были их обиталищами в материальном мире. Очень туманная тема, очень мало информации... Несколько древнейших родов обладают реликвиями Богинь, но их реальное происхождение и датировка неизвестны - разумеется, они не позволяют специалистам поработать с ними... Понимаемо, но от того не менее печально. И разумеется неустановлена их функциональность... даже просто наличие сакральной силы. Не в обиду сказано, но вполне возможно, что это просто позднейшие фальшивки - подделки под легенды, или копии реальных образцов, другой вопрос...

- А что насчёт этих самых "Ковчегов" и текущего состояния этих богинь? - осведомился я. - О них что-нибудь известно?

- Прискорбно мало - вздохнул пожилой, но очень неплохо - и, к слову, аристократично - выглядящий профессор. - Я не один год занимаюсь этим вопросом, собирая информацию из различных источников... не только из книг. В молодости меня изрядно помотало по сферам. Несмотря на всю мифологизированость вопроса, лично я склоняюсь к мнению, что "Ковчеги" действительно существовали, но после первоначального этапа колонизации в них просто не было прямой необходимости.

- Не было необходимости в кораблях такой мощи? - скептически заметил я.

- Вы просто не учитываете всех факторов, юноша - спокойно ответил историк. - На тот момент у эльфов просто не было соперников, против которых можно было бы применять такие корабли. Вы же не станете отправлять реликтовый корабль Содружества к поселению орков?

- ...Пожалуй, вы правы - согласился я.

- Разумеется. Так что чтобы не нервировать друг друга было лучше от них избавиться. Моя гипотеза, что их разобрали на материалы для более мелких кораблей, и, возможно, планетарные храмы. К сожалению, изучать древнейшие эльфийские поселения довольно сложно... А это могло бы подтвердить мою гипотезу.

- Хмм... - пробормотал я. - Это действительно интересно. А что вы можете рассказать о древнейших родах эльфов?..

- Большое спасибо, профессор - поблагодарил я историка, когда читальный зал уже закрывался. - Было очень познавательно и интересно.

- Рад помочь - кивнул мужчина. - Редко когда вижу у молодёжи интерес к истории. Тем более, простите за прямоту, у людей вашей профессии.

Я пожал плечами.

- Ну, во время плавания бывает много свободного времени, но да, вы правы. Я заинтересовался случайно...

- Сейчас многие суетятся из-за будущего, какие-то нелепые "пророчества"... Запомните, молодой человек - величия добиваются те, кто знают прошлое, а не пытаются угадать будущее.

- Меня интересует настоящее - усмехнулся я. - Но ещё раз благодарю.

- Обращайтесь... - он протянул мне визитку. - Я приветствую тягу к знаниям.

Беседа с историком оказалась не только познавательной, пусть местами и слишком, но и полезной для моего поручения: он знал многих коллекционеров эльфийских древностей, присутствовавших в списке капитана, и я то и дело делал записи. Так что по итогам работа была не только выполнена, но и пожалуй что перевыполнена.

Лётный рынок, один из трёх больших рынков планетарной столицы, внушал уважение. Не только размером - вполне сравнимым с маленьким городом - и не только тем, что здесь каким-то немыслимым образом удавалось поддерживать порядок и низкий уровень краж, но в первую очередь тем, что здесь можно было купить практически что угодно. Я видел даже клетку с живым молодым драконом, н-да...

Хотя в целом гигантское пространство рынка было разделено на зоны, специализирующиеся на определённых группах товаров (и то тут, то там можно увидеть таблички со схемой рынка), разделение не было категорично-строгим, так что мелкие лавочки, торгующие всякой всячиной, можно было встретить и тут, и там. На самом деле, на Шалихаре было нечто подобное, но... Именно что "нечто подобное". У нас всё было существенно скромнее... Всё же Шалихар находился в стороне от крупных торговых путей, и на наших рынках была представлена по большей части собственная продукция, плюс кое-что от соседей. Учитывая активно развивающуюся промышленность, нам хватало с избытком, и рынки тоже всегда были активны, но... Сравнивать сложно.

В настоящий момент мы находились на рынке с пастырем и капитаном. Кэп высматривает, где можно запастись продуктами и прочими припасами подешевле и покачественнее, а Уинкинсон уже нашёл что-то для своего департамента в прошлый визит и попросил сопровождения, так что кэп решила соединить. Драрг традиционно собирает информацию о местном криминале, так что участвовать не смог, но нас троих должно быть более чем достаточно, хотя гном и предупредил, что интересующая его лавка запчастей довольно сомнительная, так что лучше быть настороже. Впрочем, достаточно продемонстрировать, что мы способны за себя постоять и хотим честно приобрести товар - вряд ли станут нарываться...

В любом случае, пока что мы неспешно двигались по рынку, и, кажется, любопытно было всем. Множество товаров и одеяний, множество народов, рас и видов... Больше всего было орков - что вдвойне неудивительно, поскольку мы были неподалёку от сектора животноводства - но попадались буквально все. Опа... Если глаза мне не изменяют, я только что видел даже настоящего сатира.

Гномы предлагали детали для разнообразных бытовых и профессиональных механизмов, а так же услуги по ремонту и наладке; эльфы - украшения, косметику и одежду; цверги -- оружие и доспехи; и все остальные - всё остальное...

Я видел, как в заведение предсказательницы-дрейка входили шаисса и полурослик; очень странная пара, но по поведению мало отличающаяся от нашей корабельной пары голубков.

Я видел, как гоблин командует троицей орков в несколько раз больше его размером, и те поспешно выполняют все указания.

Я видел, как человек покупает подарки эльфийке... Эм, вот это лучше пропустить.

В общем, здесь можно было увидеть всё, даже то, что я предпочёл бы не видеть.

- Разве это не продуктовая зона?.. - пробормотал Уинкинсон, глядя в клетку, в которой свернулся огромный зверь.

- Не совсем, это фермерский рынок - отозвался я. - И это тоже продукция сельского хозяйства.

Чешуйчатая зверюга в несколько метров длиной продолжала спать, игнорируя зевак. Разведение драконов - вполне себе развитый бизнес на многих мирах, включая и этот... Их шкуры всё ещё пользуются стабильным спросом, как и изделия из них, хотя с развитием металлургии бизнес на драконах изрядно уступил позиции металлургическим комбинатам. Впрочем, у продукции драконоводства всё ещё сохраняются некоторые преимущества перед металлами, так что свою нишу они сохраняют уверенно, и вряд ли это изменится в ближайшие десятилетия.

Взять хотя бы пожарных - на Шалихаре стандартная группа состояла из двух-трёх спасателей в огнеупорном снаряжении из шкуры огненного дракона, и дрессировщика с подотчётным водяным драконом. Очень эффективная команда.

Странно, к слову, но драконы встречаются на разных планетах, и даже в разных сферах, хотя способностей к эфирным путешествиям за ними замечено не было. Впрочем, это вообще странные звери - взять хотя бы то, насколько различаются породы, сохраняя возможность скрещивания... Или то, что это единственное известное животное со способностями энергета, пусть и не полноценными.

Я помедлил возле клетки. У детского дома, где я вырос, было своё хозяйство и свой водяной дракон. Не выращенный на ферме, а отловленный диким, но уже много лет - не один десяток даже - живущий при хозяйстве, так что вполне смирный. Некоторым из нас удавалось не только кататься на нём, но даже внаглую тягать за хобот, используя его в качестве водомёта... весело было.

Если подумать, те, кому это удавалось, все попали во флотское училище... Наглость и самоуверенность сыграли роль, видимо.

Я слегка улыбнулся.

Кэп по пути лишь делала заметки по ценам, так что к интересующей пастыря точке мы подошли с пустыми руками. Хм... "Приём металлолома, покупка и продажа подержанных запчастей". Видимо, одна из точек, где разбирают и продают угон...

Владельцами точки были странно похожие друг на друга - если добавить одному ширины плеч и доспех, а другому сбрить бороду - гном и цверг, подозрительно изучавшие нашу компанию.

- Мастер Талох дал мне знать, что у вас есть хороший движок для нашего курьера - сразу взял быка за рога пастырь. - Я хочу купить его за приемлемую цену.

- ...Мы продаём только подержаные детали - сообщил гном. Наш гном пожал плечами.

- Да хоть элементы головоломок или лом на переплавку... пожалуй, последнее даже лучше, дешевле будет.

- ...Нет, лом на переплавку мы только покупаем - ответил хозяин. - Но да, у нас есть кое-что для двигателей. Пройдём на склад, я покажу...

Гномы вышли из комнаты, а мы остались ожидать их возвращения - в компании с подозрительным цвергом и парой недружелюбных орков.

- Как думаете, кэп, чем закончится вся эта суета с пророчеством? - негромко осведомился я, частично чтобы убить время, ожидая возвращения пастыря, но что важнее, чтобы наконец-то начать налаживать общение.

- Скорее всего, примерно тем, что и было предсказано - отозвалась она. - Вопрос в другом: что именно хотят выиграть дрейки?

- Сохранение своей позиции? - предположил я. - Хотя это довольно странно, с нынешней раздробленностью им удобнее оставаться в стороне, чем при формировании крупного государства... Возможно, у них есть свой кандидат на роль исполнителя пророчества?

- Возможно, но маловероятно - отозвалась София. - Во всяком случае, напрямую. Они всегда предпочитали действовать из тени, так что более вероятно, что и сейчас от этого не откажутся. Хотя вполне возможно, что их кандидат - не дрейк, а кто-то с советником-дрейком в экипаже.

Почти как у нас... Правда, наш дрейк появился не с капитаном, а со мной, да и в целом подталкивать к чему-то не пытается, просто делает своё дело...

- Значит, вы всё-таки считаете, что из этого пророчества действительно что-то получится...

- Уже получилось - заметила капитан. - Взять хотя бы смену власти на Горе. Всё это взаимосвязано. Пророчество уже выполнило часть своих целей и продолжает их выполнять, и для всех это возможность добиться своих целей.

- Мои цели несколько более приземлённы... - пробормотал я. - Но, возможно, возможность будет и для них.

Я собирался перейти на следующую партию вопросов, более близкую к цели, но тут вернулся Уинкинсон и принялся обсуждать с капитаном дополнительные закупки и оплату.

В итоге мы выплатили часть вперёд и заказали доставку к офису; всё прошло на удивление гладко, учитывая изначальные опасения пастыря. Оставалось купить припасы и возвращаться...

Всё-таки рынки на великом торговом пути поразительно оживлённые и насыщенные... всем. Всевозможные товары и всевозможные посетители... Разнообразие присутствует даже в самом вроде бы обычном, припасах для кухни.

Хотя основной набор продуктов присутствует неизменным практически во всём обитаемом космосе - по крайней мере, на планетах людей и полуросликов - но на многих планетах, если не на всех, есть и что-то своё. Кое-что так и не отличишь - к примеру, уже разделаное мясо что одного, что другого животного обычно различается на вид слабо - но различные фрукты, овощи и специи зачастую имеют запоминающийся и необычный вид. Вроде нашего Шалихарского двуглавого перца, к примеру...

А здесь на рынке была представлена помимо обычных продуктов и экзотика со множества планет. Слава энергетике, позволяющей сохранять продукты свежими...

В любом случае, вид всего этого разнообразия снова напомнил мне о детстве. Всё необычно и интересно...

Хм. Я кое-что вспомнил... У меня была мечта... нет, мечтой это даже не назвать; скорее, желание, повидать и попробовать всё, что есть интересного в мирах. "Запишись в армию, повидай мир"... Н-да. В принципе, сейчас я имею возможность этим заниматься...

Пусть даже в данном конкретном случае - играя роль транспорта. Уинкинсон решил съэкономить, воспользовавшись моими щитами... ещё одна причина, почему захватил с собой меня. Сифон я в город брать не стал, слишком велик шанс напороться на стражу, но капитан справлялась с задачей энергообеспечения ничуть не хуже - и вдобавок приятнее. Прогуливаемся, держу Софию за руку, за нами на диске щита плывут покупки... Как оказалось, сама кэп этого не умеет - ну да, подобный мобильный щит хоть и несложная штука, но и не простая. Даже профессиональный щитовик третьего ранга может не владеть...

В любом случае, мне это нравилось.

- Приятная прогулка в приятной компании - что может быть лучше? - заметил я вслух.

- Я мог бы назвать варианты - усмехнулся Уинкинсон - но это будет неуместно.

София явно не испытывала дискомфорта, и в целом это прекрасная возможность, но... Тут нужно быть очень осторожным.

Увы, настрой моих спутников не затягивать и прямиком вернуться в офис оставлял мне мало возможностей. Впрочем, конфеты дама приняла благосклонно... Уинкинсону я тоже предложил из вежливости, но он отказался.

- Кэп, если не секрет, почему вы сейчас здесь с нами? - осведомился я. - Не только же для того, чтобы доставлять мне удовольствие своей компанией, или служить батарейкой.

- Я хотела лично взглянуть на всё, да и на всякий случай... И, к слову, можешь называть меня по имени. Я привыкла к неформальному общению.

- С удовольствием - кивнул я. - Хотя в боевой обстановке "кэп" быстрее... Но у нас сейчас не она, к счастью.

- Воистину так - согласилась София.

У меня определённо есть ощутимый прогресс... А если вспомнить байки о том, что у эльфов ухаживание может длиться лет десять, так и вовсе отличный.

Впрочем, я в такое не верю - в этом случае полуэльфов бы не существовало, ни один мужчина не выдержит такого издевательства.

Естественно, мы не проделали весь путь пешком. Пастырь захватил с собой раскладной велосипед для нас с Софией... снова будто в детстве оказался.

Довольно романтичная обстановка "двое на одном велосипеде" - плюс гном - внезапно оказалась разрушена. Впереди показалась крыша здания офиса, когда я вдруг ощутил нечто непонятное, но странно знакомое - я определённо уже испытывал это чувство...

...перед предыдущими внезапными неприятностями.

Несколько секунд, и капитан тоже насторожилась. Мы переглянулись, она жестом указала остановиться, и когда я опустил платформу с грузом на землю, спрыгнула, намереваясь отправиться на разведку. Неприятно отправлять одну женщину, но с её способностями к маскировке это самое разумное... И ведь даже прикрыть не могу...

Видимо, мои чувства отразились у меня на лице, поскольку София похлопала меня по руке, прежде чем исчезнуть.

Она вернулась считанные минуты спустя.

- Срочно отбываем.

В спешке едва не пришлось бросить покупки, но к счастью мы были уже достаточно близко к кораблю, чтобы я сумел выжать достаточно энергии на транспортировку.

- Они забрали Лао!..

Яков был вне себя, и я его понимал. Неизвестные напали на наш офис, нокаутировали целителя, прежде чем он успел сообразить, что происходит, и похитили его женщину. И, подозреваю, если бы не появление спугнувшего их Ассая - а затем и наше - могло быть ещё хуже. Во всяком случае, навигатор утверждал, что как минимум один из них двигался к кораблю... скорее всего, намеревались вывести из строя, чтобы помешать их преследовать.

Что мы, разумеется, и намеревались сделать.

Капитан была в тихой и спокойной, но несомненно ярости. Да и остальная команда - ну, не разделяла эмоции, но испытывала свою версию. У Жменя, к примеру, доминировали чувство вины и безумная тревога за свою девушку, а у Кугры - смесь стыда и азарта: она нападение попросту проспала, и сейчас намеревалась исправить своё упущение.

- ...благодарю, Арш. С меня причитается - произнесла кэп, проводившая радиопереговоры с кем-то из своих местных контактов, пока Ассай связывался с Драргом и корабль двигался в его направлении. София повернулась к набившейся в комнату связи команде. - Похоже, их корабль засекли. Мы поймаем этих кукмеков и вернём нашу канонира.

Все согласно кивнули, и переглянувшись, поспешили разойтись по своим постам, освобождая помещение, в котором стало слишком тесно.

Несмотря на спешку, Драрга мы всё-таки забрали; он воспользовался прокатным флаером и встретился с нами прямо в небе.

- Смотри на это позитивно, парень - сообщил он Якову. - У тебя появилась возможность спасти любимую девушку, представ перед ней героем... Редкий шанс!

- Меня больше беспокоит её безопасность, чем возможность выпендрёжа - буркнул целитель.

- Настоящий мужчина - кивнул орк, ничуть не огорчившись отпору. - Но что мешает сочетать приятное с полезным? Спасти мы её спасём, я даже пари тут заключать не стану, так что лучше подумай о том, с какими словами появишься.

Кок и штурмовик широко ухмыльнулся. Старается успокоить парня, понятное дело... Жмень слишком нервничает.

- Цель обнаружена - сообщила кэп по общей связи. - Вывожу отображение на экран.

Хмм. Кораблик был совсем не похож на угловатые стандартные модульные конструкции человеческих кораблей; однако и на типовые суда других рас - тоже. Гномы, даже если разрабатывают и собственный корпус, а не используют типовой человеческий, всегда присобачивают разные... агрегаты; у эльфов присутствуют украшения корпуса. Корабли шаиссов, когда они ещё пытались строить их самостоятельно, походили на человеческие или были стреловидными; у дрейков тоже стреловидные, хотя я только иллюстрацию в учебнике видел. Про некромантов и говорить не приходится, совсем не то... На экране же было изображение сплющенного в диск шара со сферой в центре, без опознавательных знаков или вообще хоть чего-то, по чему можно было бы опознать принадлежность судна. Я вопросительно глянул на Драрга и Ассая, однако и они, похоже, не знали, что это за корабль.

В любом случае, кораблик был шустрым и обладал неплохой маскировкой; мы несколько раз едва не теряли его из виду. Учитывая, что планетарную зону контроля мы давно покинули, достаточно упустить один раз, и найти снова будет крайне сложно.

Однако капитан - да и весь экипаж - была чётко намерена не упускать противника. Тем не менее, догнать юркий маленький диск нам никак не удавалось, и у меня вновь начало возникать нехорошее предчувствие. Он явно летит на некую базу, и оттуда вытащить Лао будет уже намного сложнее... Будет скверно, если не успеем догнать, а идёт к тому.

На мои соображения Драрг кивнул.

- Есть такое... Но тут уж как карты лягут. Не первая переделка, что-нибудь придумаем.

Наш объект двигался определённо к границе сферы, и это тоже было скверно: преследовать в Хаосе будет на порядок сложнее.

Однако... Не знаю, можно ли называть это удачей, но его цель оказалась всё же в пределах сферы. Астероидная база... Существенно меньше, чем достопамятное Убежище, но всё же серьёзное сооружение внутри примерно трёхкилометрового валуна. Да уж, мы имеем дело с серьёзными ребятами...

Ну, относительно серьёзными: нормальной охраны периметра у базы не было. Нет, наверняка внутри неё работали какие-то сенсоры, и имелся патруль в виде нескольких малых судов типовой человеческой постройки, но сам факт, что они нас не обнаружили, говорит за себя.

Хотя, с другой стороны, это может быть талант Софии.

- Планы, варианты, предложения? - осведомился я. - Пока Яков не бросился на штурм с голыми кулаками.

Целитель недовольно фыркнул, но ничего не сказал.

- Пришвартоваться, проникнуть внутрь, найти и вытащить? - предложил орк. - К нападению извне они явно неготовы - вон, всего пара пушек для приличия торчит...

- При всей отчаянности этого варианта, более приличных я просто не вижу... - вздохнул пастырь. - Но ты ошибаешься, Конни - тут есть несколько замаскированых орудий и амулетное поле. Это будет непросто.

- Если бы мы знали, с кем имеем дело, возможно, удалось бы обмануть охрану и как-то проникнуть внутрь без боя... - задумчиво произнёс Ассай. - Но как это узнать?..

- Захватить кого-то из патрульных - пожала плечами Кугра.

- Это поднимет тревогу - буркнул Яков.

- Не обязательно... - медленно произнёс я. - Вернее, это решаемо, если съимитировать атаку приблудных хаоситов. Мы находимся у самой границы сферы, что-то подобное просто обязано произойти рано или поздно. Пастырь, я так видел, движок нам успели доставить?..

На подготовку плана потребовалось время. Рискованно, но вряд ли неизвестные потратили столько сил на поимку Лао только для того, чтобы сразу её прикончить. Скорее, экспериментаторы решили вернуть подопытную для продолжения исследований... В любом случае, у нас не было реального выбора - мой план давал хотя бы какие-то шансы добиться своего и уйти целыми.

Наверное, пилоту патрульного корабля могло бы быть смешно при виде причудливо разрисованого "корабля" с кривоватой надписью на борту "Масло масляное", если бы он не был достаточно опытным, чтобы понимать, что хаоситы могут быть опасны даже на той рухляди, на которой обычно летают. Впрочем, даже так... В этот раз они и вовсе воспользовались в качестве судна даже не целым кораблём, а одним грузовым отсеком.

- Сектор четырнадцать - сообщил он на базу. - Вижу одиночного хаосита. Поддержки не нужно, справлюсь сам.

Несмотря на малый размер и неприспособленность к затяжному бою, патрульный кораблик обладал вполне приличной огневой мощью, будучи снаряжен мощным аккумулятором последней модели, столь же современными фиксироваными амулетными орудиями, и вдобавок парой высокомощных управляемых торпед, так что пилот объективно расценивал шансы в бою.

Рогатых, впрочем, всё это волновало слабо. Их корыто пошло на сближение, поливая эфир неприцельным огнём.

- Мартин - обратился пилот к бортэнергету, и сверкнула вспышка: корабли соединил одиночный зелёный луч.

Хм?..

Атака разбрызгалась по неожиданно эффективному щиту хаоситов, а затем на корабль патрульных обрушился удар из пустоты.

Ну что же... Начало положено - захватить корабль патрульных удалось. В моём плане было порядком слабых мест, включая отсутствие у нас канонира, но - повезло. Я понадеялся, что с небольшим количеством патрульных пилот не станет вызывать подкрепление против одиночного хаоситского корыта, обнажая и без того скудно прикрытый периметр, и это ожидание оправдалось. А дальше - какой-то амулет, припасённый на "Коршуне", и почти неповреждённый корабль у нас в руках вместе с экипажем... Кэп могла бы быть великолепным диверсантом или разведчиком.

Экспресс-допрос пилотов тоже дал воодушевляющий результат. Система безопасности базы была полностью заточена под то, чтобы не дать сбежать из неё; проникнуть внутрь было значительно проще. Всё это оставалось безумной авантюрой, но сейчас начинали появляться шансы на её успешное завершение...

- Потрепали тебя рогатые, Джо? - с лёгкой ехидцей осведомился диспетчер.

- Слегка поцарапали. Отвлекать народ из-за этого в любом случае не стоило... Ты бы видел их лоханку. А на сильного энергета где угодно можно напороться - отозвался пилот заходящего на ремонт и подзарядку патрульного кораблика.

Для стандартной процедуры участие экипажа не требовалось, так что техники сноровисто принялись выполнять привычную работу, даже не заглядывая в кабину. Невероятно, но наша безумная авантюра продолжала идти без сучка без задоринки...

Реальный экипаж остался на борту Коршуна под присмотром Ассая и Жменя; роль пилота играл Уинкинсон, у которого в запасах обнаружилось имитирующее голос устройство. Мы с Софией впихнулись в корабль, на место бортэнергета, а Кугре пришлось повторить своё деяние во время истории с кораблём духов... ну, почти повторить. В тот раз она летела на торпеде, а в этот раз - просто на внешнем корпусе корабля за компанию с Драргом.

Естественно, Яков хотел участвовать, но... София была совершенно необходима - её мастерство маскировочных техник в этой операции жизненно необходимо. Драрг - тоже крайне полезен, он профессиональный штурмовик, и обладает опытом в том числе и подобных... мероприятий. Я и Кугра предоставляем защиту и огневую мощь на тот случай, если всё-таки придётся прорываться с боем... это почти гарантирует провал, но всякое возможно, так что шансы необходимо максимизировать. А Жмень... Ну, его навыки рукопашного боя теоретически могут пригодиться, но Драрг сделает то же лучше, а исцеление понадобится после, а не во время. Так что в итоге кэп отшила его словами "Ты сам сказал, что тебя больше беспокоит её безопасность, чем возможность выпендрёжа... Наша задача вытащить Лао и вернуться, никого не потеряв, а не демонстрировать чувства".

Вот так вот всё и вышло...

Пилот и энергет, к сожалению, знали лишь часть базы - в основном ангар и жилые помещения. В лабораториях, занимавших большую часть астероида, они не бывали, так что действовать нам придётся вслепую. Мы прокрались мимо решительно не замечающих нас рабочих, обслуживающих корабль, и я сделал себе пометку поискать какие-нибудь средства обнаружения подобных персональных маскировок - очень не хотелось бы столкнуться с использующим подобное врагом.

Туннели, что вполне логично, были грубыми; в чём смысл возиться с обработкой, если достаточно изолирующих панелей в нужных местах? Видимые тут и там связки кабелей энергоснабжения и связи показывали, что диверсии они не опасаются... наивные.

Или нет. Похоже, база совсем свежая, обустройство ещё идёт, так что это временно... В любом случае, это очень даже можно будет использовать.

Кэп и Драрг определённо подумали о том же, судя по взглядам на кабели.

Помимо потенциальной диверсионной ценности, они также были и неплохим путеуказателем. Что лаборатории, что камеры для содержания пленников нуждаются в энергии и связи - последнее для охраны, разумеется. Так что мы следовали вглубь изрядно выдолбленого астероида, следуя за проложеными прямо на полу кабелями.

При всём мастерстве Софии, её запас сил был небезграничным, и я не мог не заметить, что её дыхание становится затруднённым.

- Может, устроить передышку? - предложил я. - Тут порядком неиспользуемых помещений.

Чистая правда. В некоторые из них вели ответвления от кабеля, но большинство были лишены какого-либо оборудования или даже мебели; собственно, у многих не было даже дверей - просто маленькие пещерки, выдолбленные для использования в дальнейшем. Учитывая их количество - и запылённость - можно предположить, что визита туда в ближайшее время не наблюдается.

Персонала, к слову, для такой крупной базы тоже было совсем немного, что вновь подтверждало предположение о свежесозданности... впрочем, это это было очевидно практически во всём.

И весь персонал, что я видел - исключительно люди. Странно...

- Идея неплохая, но мы сделаем немного иначе - ответила капитан. - Вы подождёте в подходящем помещении, а я пробегусь и поищу Лао. В одиночку мне будет проще.

И снова необходимость и логика диктуют действия... Мать их безальтернативность.

Если вам необходимо сохранить на чём-то слой пыли, очень рекомендую консервирующий щит. А если у кого-то возникнет вопрос, для чего вам - или мне - понадобились столь специфичные навыки... Нет, "в жизни всё пригодится" звучит слишком подозрительно; лучше ответить "для общего развития - в конце концов, в учебнике было, а я не спорю с составителями учебников".

В нашем случае эта бесполезная на наивный взгляд разумного, не соприкасавшегося с тёмной стороной общества, техника, весьма пригодилась. Спасибо за книжку, Ассай!.. Изложенные в ней знания предоставляют обширные возможности для смены карьеры...

И изрядно помогают в неожиданных ситуациях. Как сейчас.

Не потревожив пыль, мы устроились в одной из снабжённых дверью комнатушек, и зафиксировали дверь - даже если кому-то здесь что-то понадобится, зная человеческую природу, подёргав ручку, человек отложит проблему на потом и воспользуется другим помещением. Конечно, я могу и ошибаться, но я верю в людей...

В общем, мы устроились и принялись ждать капитана.

Естественно, в самое кратчайшее время Кугре стало скучно. Надо отдать ей должное, она проявляла несвойственное её роду терпение довольно долго, но всему приходит конец.

Нет, она не стала шуметь или ещё как-то нас демаскировать; вместо этого невыносимая девчонка принялась жалобно смотреть на меня. И это... Напрягало, мягко говоря. У меня никогда не было кошки, но ситуация изрядно напоминала отзывы владельцев.

И если немедленно не предпринять... что-то, то... Не знаю, что именно, но явно ничего хорошего.

Я зашарил по карманам и обнаружил в них завалявшуюся конфету. Ириска... Откуда она у меня?..

Конфета отправилась в руки и рот хаоситки, но надолго это её не задержит.

Драрг невозмутимо наблюдал за нами, но когда я бросил на него взгляд с призывом о помощи, лишь пожал плечами. Блин, вот сколько времени служу во флоте, столько у меня и проблемы с хаоситами... Кэп, давайте уже быстрее!

Из-за двери послышались шаги; звук остановился у двери. Ручка дёрнулась... Не София.

Я глянул на Кугру... И почти рефлекторно зафиксировал её на месте щитом.

Шаги принялись удаляться; подождав немного, я отпустил рогатую.

- Мы могли взять языка - обиженно произнесла она.

- И поднять тревогу из-за его отсутствия на месте. Здесь же человеческая база, дисциплина, график, и трудовое расписание.

Кугра бросила взгляд на Драрга, ища поддержки у него, но тот отрицательно помотал головой.

- Артём прав, игра не стоит свеч. Сейчас наше главное преимущество - что о нас не знают.

Кугра обиженно надулась, но, зная её, долго её обида не продлится.

Вскоре снова послышались шаги. На этот раз, когда они остановились перед дверью, последовало осторожное постукивание вместо попытки открыть; кэп...

Софии действительно удалось найти камеры пленников и подопытных; Драрг принял это как должное, лишь кивнул, а я продемонстрировал большой палец. Кугра, в свою очередь, довольно ухмыльнулась и шагнула к выходу, но тут же оказалась остановлена орком: капитану требовалась передышка. Попробуйте побегать столько времени, поддерживая сложную технику...

- Лао в камере, спит - сообщила капитан. Я установил звукоизолирующий барьер, так что по крайней мере разговаривать мы могли. - Тюрьма небольшая, но там уже есть охрана и наблюдение за камерами, незаметно забрать не получится.

- Много охраны? - осведомился Драрг.

- Я заметила троих. Один за пультом, управляющим камерами, ещё двое с оружием в коридоре. - Она принялась рисовать в пыли на полу схему. Получалось, что накрыть всех троих одновременно практически невозможно, а если останется хоть один, то сможет подать сигнал тревоги...

- Сложно будет... - пробормотал я, изучая рисунок.

- Не в игры играем - пожал плечами орк.

Всё же после довольно короткого обсуждения, в котором поучаствовала и Кугра - больше для того, чтобы не давать ей скучать, чем рассчитывая на какие-то идеи - мы сошлись на паре возможных вариантов.

Наконец, кэп сообщила, что отдохнула достаточно... Пора действовать.

Толстая металлическая дверь могла бы стать серьёзной проблемой, но тут снова проявились мои таланты... эм, не стоит думать обо мне плохо, всё началось с пари с Драргом, что я смогу открыть замок без ключа с закрытыми глазами. С творческим подходом щиты - на диво универсальная ветка энергетики.

Сам орк, к слову, тоже справился при помощи отмычек.

Возможно, в дальнейшем дверь защитят от подобного, но я уже не раз отмечал, что база всё ещё в процессе обустройства, так что нам повезло.

Непосредственно за самой дверью стояла вторая проблема: если охранник заметит самостоятельно открывающуюся дверь, будет нехорошо. По логике, в этом случае он должен сперва сообщить кому надо, а потом уже разбираться. Капитан в прошлый раз проскользнула с группой, которая и отвела туда Лао, а нам пришлось сложнее.

Выручила сама София: она создала технику, на несколько секунд выводящую дверь из поля внимания охранников. Определённо, всё это её выматывало, но выбора не было.

Длинный коридор с дверями камер; в нише в стене - пульт контроля с охранником; поодаль, за решёткой, закрывающей проход к пульту - ещё двое охранников на скамеечках. Всё как нарисовала капитан.

Мелкая пыль, которую Драрг выдохнул из трубочки, отправила охранника за пультом в недолгий, но глубокий сон; осталось двое. Замок на решётке последовал примеру замка двери, пропуская нас, и София с Драргом бросились вперёд. Капитан не смогла бы прикрыть всю нашу группу от обнаружения на близком расстоянии, так что ставка была на рывок - и на мою поддержку.

Кольца щитов сомкнулись на запястьях охранников... Нет. Оба они обладали защитными амулетами, и, что ещё хуже, оба оказались энергетами. Всё, что я смог сделать - замедлить руки, потянувшиеся то ли к оружию, то ли к сигналу тревоги, на какую-то долю секунды...

...но этого оказалось достаточно.

Драрг всем телом врезался в "своего" охранника, вбивая его в стену; это выглядело очень болезненно. Одновременно капитан, мчавшаяся к своей более дальней цели ещё быстрее...

...ой. Взмах короткого, оставляющего в воздухе флюоресцентный след, меча, отсёк охраннику обе руки, а затем и голову. Что странно, крови не было.

...И в этот момент на сцене возник четвёртый охранник.

Я даже не понял, откуда он взялся; кажется, из противоположной от камер стены у дальнего конца коридора. Слишком далеко...

Однако вместо того, чтобы подать тревогу, поднять оружие, или делать ещё что-то, охранник замер, глядя в камеру перед собой; всего на секунду, затем он опомнился, но было уже поздно - в следующий миг с ним столкнулись кулак Драрга и меч Софии. Лао нам помогла, что ли?..

Я ошибся. В камере, куда так неудачно для себя уставился охранник - на этот раз точно последний - действительно обнаружилась женщина, но это была не наша канонир. Риа Лао спала в соседней камере.

Хмм. Молодая женщина, невысокая, с неплохой фигурой, прекрасно видимой под скудной одеждой - надетый на неё белый балахон хоть и был мешковатым, но неплохо просвечивал. Сине-зелёные глаза, короткие тёмные волосы с уклоном в рыжий, и слегка изогнутые чёрно-коричневые рожки, словно полированые. Раза в три короче рогов Кугры и примерно вдвое тоньше. Ещё одна химера-жертва экспериментов?..

- Сатир - хмыкнул Драрг. Я бросил взгляд на её ноги - нормальные человеческие ноги, даже не мохнатые - а затем вопросительно глянул на орка.

- Это мужики у них козлоногие - пояснил штурмовик-кок - а у баб только что рога видны. Ну, ещё у некоторых крылья бывают.

София тем временем позаботилась об усыплённом охраннике и взялась за дверь камеры Лао.

- Заберите меня отсюда! - жалобно попросила пленница. В смысле, не Лао, продолжающая спать, а сатир. Ну, если Драрг не ошибается.

- Ты даже не знаешь, кто мы такие - заметил я.

- В любом случае не хуже, чем здесь... Пожалуйста!..

Пока мы с Драргом переглядывались, рогатая... хм, вернее хаоситка, пожала плечами.

- А что, хоть какие-то трофеи. Если что, её можно будет продать...

- Капитан? - осведомился я, соблюдая субординацию. В принципе, я бы забрал, но брать на себя такой вопрос не могу.

- Освободите её - отозвалась София. - Как тебя зовут?

- Галатея - с готовностью отозвалась рогатая ?2. Перспектива продажи её не смутила, хм.

- Держишься тихо, делаешь, что сказано - сообщил я, принимаясь за замок; девушка кивнула.

- Кугра, Косой, уничтожьте трупы - сообщила капитан. - Пусть гадают, что именно здесь произошло.

Я кивнул. Нам совсем не нужно, чтобы местные хозяева искали нас не только чтобы вернуть подопытных, но и отомстить за погибших. В прошлый раз они действовали, можно сказать, вежливо, всего лишь вырубив Жменя, и лучше бы так и осталось... Уничтожить трупы, и можно будет предположить, что они участвовали в побеге.

Хотя человеческое тело горит очень плохо, Кугра была вполне в состоянии обратить трупы в прах - особенно когда к ней присоединилась Лао. Негорючие и просто ценные вещи с тел Драрг предварительно снял, а я создал "контейнер" из щитов, чтобы не оставлять в помещении следов; им же в итоге ужал пепел. Придётся захватить с собой и рассеять в эфире.

Прощальным подарком стала небольшая импровизированая бомбочка из огненной техники и щита, заложенная на кабелях. Через пару минут щит иссякнет, и пламя пережжёт кабели, устроив шумиху, суету и отвлечение внимания. В конце концов, они тоже хотели повредить наш корабль.

- А теперь уматываем отсюда - сообщил я, убедившись, что с закладкой всё в порядке.

Уинкинсона в ангаре, понятное дело, уже не было, но это было предусмотрено. На самом деле, при наличии хорошего источника энергии и умелых энергетов путешествовать в эфире можно и без дополнительных приспособлений в виде корабля и его оборудования; сложно, менее эффективно, но вполне возможно. В нашем случае не было хороших специалистов этого дела, и источники энергии были ограниченны - Кугра, в основном - но и дальнего заплыва не требовалось. Мой щит сыграл роль корпуса и хранилища воздуха, София - масксистема, Лао худо-бедно справилась с ролью двигателя...

В общем, мы кое-как отгребли от базы, а затем нас взял на буксир Уинкинсон на трофейном патрульном корабле. Поскольку капитан не могла поддерживать маскировку "Коршуна", его пришлось отвести довольно далеко в сторону.

...разумеется, всё не могло пройти так гладко. Нет, база не заметила отклонение патрульного от курса; полагаю, у них там сейчас другие проблемы.

Всё было ещё хуже.

"Коршун" был не один. Наш корабль находился на прицеле здоровенного судна, напоминающего значительно увеличенную копию того диска, что увозил Лао, но у этого было заметно вынесенное на корпус вооружение.

- Блуждающие?.. - пробормотал я.

- Похоже на то - вздохнул Драрг; София молча кивнула.

"Блуждающие. Термин, объединяющий несколько различных культур, избравших жизнь в эфире. Большинство из них склонны к изоляционизму и избегают длительного пребывания на поверхности планет" - вспомнились мне строки из учебника.

Попросту говоря, помимо нормальных разумных, спокойно обитающих на тверди - даже убеждённому матросу эфирного флота приятно вдохнуть свежего воздуха под синим небом - есть несколько государств психов, живущих на кораблях и эфирных базах. Причины у них разные, от религиозных до просто ксенофобских - этим эльфы отличились. Но самое неприятное то, что некоторые группы этих психов очень сильны - к примеру, те, что возникли на базе уцелевших флотов Содружества и сохранили свою порцию реликтовых кораблей.

Есть ещё группы вроде "Серебряных Клинков", так подгадивших Шалихару; элитные и очень дорогие наёмники, постоянно развивающие как свои воинские умения, так и собственные технологии. Похоже, мы имеем дело с кем-то вроде них - видимо, это их исследовательская база...

На вопрос, заметили ли нас, был тоже получен недвусмысленный ответ в виде предупредительного огня - вернее, луча, прочертившего круг вокруг нашего буксира и нас.

- Именно так выглядит жопа... - глубокомысленно сообщил Драрг.

- А это тогда что? - скептически осведомилась Кугра, похлопав себя по седалищу.

- А это всего лишь ягодицы - вздохнул я. - Если у кого-то есть гениальные идеи, самое время их высказать...

Пока что я видел только один фактор, играющий на нас - то, что нас буксировал местный патрульный. Возможно, Уинкинсон сможет как-то выкрутиться?.. Далина, Солин, обещаю каждой принести жертвы на ползарплаты, если пронесёт! Наделите удачей, чего вам стоит?..

Галатея отчаянно схватила остальных дам за руки, пошатнулась, и осела; отрубилась, кажется. А затем...

...корабль Блуждающих развернулся и направился к базе.

- Не знаю, что произошло, но срочно сматываемся, пока они не опомнились... - пробормотал я, ступая на пол "Коршуна". - Эм, прошу прощения, капитан, с вашего разрешения, разумеется.

София кивнула.

- Ты абсолютно прав. Срочно удираем...

Она перевела взгляд с бессознательной сатира на целителя, обнимающегося со своей ненаглядной со смешаными чувствами стыда и облегчения, и на держащего Галатею орка.

- Драрг, присмотри за ней.

Бородач молча кивнул и исчез вместе со своей ношей. Тоже правильно, он сейчас ничем помочь не может, а присмотреть за ней нужно, и это как раз работа для штурмовика. Мало ли что она может выкинуть...

Сейчас я, честно говоря, был не уверен, зачем вообще мы её взяли с собой. Лишние проблемы же... Но, в любом случае, дело уже сделано, так что нужно сперва разобраться с актуальными проблемами, а потом уже с ней.

То, что Уинкинсону удалось уболтать противника - якобы мы отвозили получивших дисциплинарные взыскания сотрудников на новое место службы - можно было считать только чудом, так что в ближайшие пару месяцев мне придётся экономить. А что, я не обещал пожертвовать обе половины зарплаты одновременно, только сам факт... Хотя затягивать, выплачивая по монетке, тоже не следует. Боги вполне способны на понимание, но не терпят обмана и натяжек...

- Как думаете, может, нам стоит поменять название? - задумчиво осведомился я у капитана. - Хотя они всё равно смогут найти по старому названию, разве что и планету базирования поменять... Опять.

- Для начала нам нужно будет допросить пленницу - отозвалась София. - Возможно, будет вариант вернуть её в обмен на отказ от преследования Лао.

Я кивнул. Потенциально возможно... Но для начала неплохо бы узнать, с кем мы имели дело.

- Рекомендую сделать заметки по увиденному на базе и описание кораблей Блуждающих - посоветовала капитан. - Память - это хорошо, но бумага надёжнее.

Я удивлённо поднял бровь, но кивнул.

- Кстати, про наше приобретение... Сатиры, вроде бы, прирождённые?.. У нас на Шалихаре их не было.

София кивнула.

- У них нестандартные способности. Нормальное управление энергией им даётся плохо, но они обладают способностью ментального воздействия. У мужчин это способности вызывать ужас и веселье, а у женщин - похоть и тоску.

- Хмм... - пробормотал я. - Честно говоря, мне это не нравится. Если подумать, чем она могла заинтересовать исследователей, кроме своих способностей? И учитывая, что они неплохо преуспели с Лао, тут тоже можно ожидать всякого.

Капитан снова задумчиво кивнула.

- Ты прав... Пожалуй, будет лучше, если за ней присмотришь ты, а не Драрг. У тебя в арсенале был подходящий барьер...

Я вздохнул. С одной стороны, сам на себя навлёк дополнительную работу - причём в стороне от эльфийки - но с другой стороны, это правильно. Наша пассажирка может оказаться опасной.

- В таком случае, я приступаю?..

На всякий случай, прежде чем входить в пассажирский отсек, куда Драрг отнёс даму, я прикрылся астральным барьером. Он всё ещё был далёк от идеала, но после инцидента с неуправляемыми духами я в нём попрактиковался, и сейчас барьер по крайней мере был стабилен.

Выслушав причину, по которой капитан послала меня на смену, орк прекратил шуточки по поводу моих попыток заграбастать побольше женщин, и, нахмурившись, кивнул.

- Если что, сразу бей вот так - посоветовал он, демонстрируя удар на голове бессознательной дамы. Подумав, добавил:

- В глаза ей не смотри, и если попытается петь - не разрешай. Не уверен, что насчёт этого правда, но лучше не рисковать.

Я кивнул.

- Спасибо за советы.

Дама оставалась без чувств, на поддержание щитов много сил не уходило, так что я решил выполнить рекомендацию капитана и записать увиденное на базе и рядом с ней. А затем - различные другие наблюдения и мысли... В основном, о Софии. Статуи, богини, древний род - всё, что удалось узнать, и возможные версии - хотя всё это уже не в тетрадь, а в записную книжку, которую не оставляю у себя в каюте. На всякий случай, они разные бывают...

Ну, и напоминание про жертвы богам себе сделал.

- Где я?.. - послышался слабый женский голос.

- Вольнонаёмный курьер "Коршун" - сообщил я, оборачиваясь. Памятуя рекомендацию Драрга "не смотреть в глаза", я сосредоточился на той части её тела, которая мне всё равно интереснее... хм, она среагировала, выпрямившись, и выставив грудь для лучшего обзора. Определённо, ментальным воздействием владеет... - Вопрос в том, кто вы. И кто те люди, у которых вы были в плену.

Женщина кивнула, поднимаясь.

- Меня зовут Галатея - сообщила она, поменяв позицию на сидячую. - Те люди - исследователи, изучающие способности энергетов. Я была просто подопытной, и знаю немного...

- Но что-то же знаете - заметил я. Она кивнула.

- Они работают на Блуждающих. Клан Алгори. Главу лаборатории, которая работала со мной, зовут доктор Йозеф Броскович. Они пытались найти способ искуственно имитировать наши способности и усиливать их.

Ну, что и ожидалось...

- И как успехи?

- Я не знаю - покачала головой женщина. - Но судя по общему настрою, какие-то успехи были, хотя меньше, чем им хотелось...

Она придвинулась ко мне.

- Скажите, что со мной будет?..

- Посмотрим по обстоятельствам - отозвался я. - Сперва всё-таки давайте разберёмся с вами...

- Внимание, нас преследуют - донеслось по общей связи. - Экипажу - боевая готовность, сосредоточиться на уклонении.

Галатея заметно напряглась.

- Всё-таки опомнились... - пробормотал я. - Ну, и так уже очень повезло. Ничего, у нас есть фора...

На всякий случай добавил для подопечной:

- Мы - победители Синей Регаты, так что уйдём.

- Если их засекли, то они уже близко... - пробормотала женщина.

- Не обязательно. Капитан - отличный сенсор. Я вот их ещё не чувствую... Так что наша фора сохраняется, а у Чистого Неба они вряд ли посмеют продолжать преследование.

Не уверен, что она успокоилась, но кивнула.

- Ладно, продолжим. Как вы изначально оказались в руках этих исследователей?

Вообще-то я тоже слегка нервничал по поводу преследования, но лишь самую малость. Несмотря на то, что вскоре я и сам смог ощутить волну от их корабля - довольно крупная, они что, прямо на том, что мы видели, и идут?.. - так что нас нагоняли, но дистанция сокращалась недостаточно быстро - мы должны успеть добраться до контролируемой графством Горинг территории.

Хмм... Я слегка наклонил голову, "прислушиваясь" к своим ощущениям. Кажется, наши решили не рисковать и выпустили заградительную торпеду.

- Недёшево нам обходится это спасение... - пробормотал я вслух. Даже с учётом того, что как минимум половину работы по изготовлению торпеды выполняет пастырь, причём с удовольствием, материалы всё равно нужно покупать, и цены не такие уж маленькие.

Дама снова напряглась, но я просто продолжил допрос.

С её слов получалось, что её наняли вместе с довольно большой группой сатиров обоих полов для изучения их способностей. Учитывая их бедственное положение, они подписали контракт и отказ от претензий - по словам Галатеи, в группе была безработная беднота в отчаянном положении, так что особого выбора у них не было - а затем всех забрали и увезли на эфирную станцию.

Не ту, где мы её нашли; впрочем, отличалась та в основном тем, что была поменьше и не такой новой.

Поначалу вообще не было никаких нареканий; обращались нормально, откармливали, проводили стандартные медосмотры и тесты. Затем их начали разделять на группы; те, в свою очередь, на более мелкие группы, пока не дошли до индивидуального уровня. Встречи с другими участниками проходили всё реже... А эксперименты становились всё неприятнее. Химические препараты, различные устройства, пробы крови, энергетические воздействия... Несколько раз Галатее оказывали медицинскую помощь.

Она уже была бы и рада разорвать контракт, но была уверена, что этого не позволят, так что решила сбежать. Первая попытка оказалась неудачной - она попыталась соблазнить одного из сотрудников лаборатории - и привела к ужесточению условий содержания; вскоре после этого её и перевезли на новую базу. Хм, интересно, каким образом Лао-то удалось сбежать?..

В любом случае, увидев нас, она решила воспользоваться шансом... Могу понять.

Я тщательно записал рассказ; предъявлю Софии, когда окажемся на планете. Сильно подозреваю, что сатир рассказывает не всё, но она действительно торчала там в камере, так что в общих чертах правда, скорее всего. Вопрос скорее в том, что нам с ней делать - содрать денег за спасение вряд ли удастся, так что скорее всего сдадим страже, или вообще просто высадим где-нибудь, а дальше пусть сама разбирается...

Женщина, похоже, подумала о том же, поскольку неуверенно осведомилась:

- Эм... А вам не нужна работница?..

- А у вас есть какие-то ценные навыки? - хмыкнул я. Она снова придвинулась ближе, и я вновь хмыкнул.

- Мы не настолько богаты и не настолько неуверены в своих способностях кого-нибудь подцепить...

Я остановился. Нет, меня не заинтересовало её предложение - хотя дама вполне привлекательная, не могу спорить. Но сейчас дело было в другом: я ощутил довольно быстрое приближение ещё одного объекта, меньшего размера, со стороны преследователя. Торпеда или выпустили перехватчик?..

- Враг выпустил перехватчики - подтвердила мои подозрения капитан по общей связи. И даже не один... - Экипажу: приготовиться к боестолкновению.

Флот Шалихара, равно как и наши противники, перехватчики использовал очень ограниченно, но тактика противодействия им практически та же, что и с некродронами. Учитывая, что Лао снова с нами...

...проклятье. Мы всё-таки имеем дело с Блуждающими, а эти ребята почти как гномы, в том плане, что обладают собственными непредсказуемыми технологиями и трюками. Вот и сейчас...

В первый момент я даже не понял, что произошло - просто на щит пришёлся чувствительный удар ниоткуда... нет, даже серия ударов.

- Что за атака? - осведомился я через коммуникатор.

- Рой замаскированых миниторпед - ответила капитан. - Дистанционный подрыв, атака шрапнелью и амулетами. Готовься ко второй вол...

Щиты вновь содрогнулись под серией различных атак. Хорошо, что я готов постоянно... Мерзкие торпеды, кажется, вообще не создавали в эфире волн, и я не мог определить, откуда будет следующий удар, что не позволяло усилить щит в нужном секторе. Так что оставалось расходовать энергию на укрепление всей сферы, а торпеды продолжали бить с разных сторон, и я не сомневался, что в самое ближайшее время к ним присоединится огонь с самих перехватчиков. По крайней мере, одиночные торпеды не особо мощные - всё-таки "мини" - и есть шанс, что они у противника вскоре закон...

Ухх!!! Ощущение раскалённой спицы, пронзающей щиты, живо напомнило мне о стычке с эльфом во время регаты. В этот раз эффект был не таким сильным, в том числе и благодаря тому, что я вынес урок из того случая, но всё же очень чувствительно, и...

...как и ожидалось, противник координирует усилия - следующий удар пришёлся в поражённый участок щита. Ожидая этого, я сдержал атаку, но - проклятье, чем там занимаются Лао и Кугра?..

Серия отдалённых взрывов, волны от которых я ощутил, тут же дала понять, что занимаются делом. Серию торпед они-таки подбили, несмотря на маскировку... Кажется, и одному из перехватчиков досталось.

Мы вроде бы отбиваемся достаточно успешно, но проблема в том, что это нас изрядно замедляет, и основной преследователь продолжает сокращать дистанцию. Перехватчики - на то и перехватчики, их задача не уничтожить цель, а задержать и ослабить, и с этим противник справляется неплохо... в принципе, кого-то другого они могли бы прибить и самостоятельно. Их торпеды эффективны, и совместные действия тоже хороши...

Корабль встряхнуло. На этот раз это было не фантомное ощущение от удара по щиту, а вполне реальная тряска, и это ощущение... Эти засранцы применили тот же маневр, что мы использовали на регате. Заградительная торпеда с упреждением...

- Что это было?.. - опасливо спросила сатир.

- Нестабильность эфира - отозвался я, не став уточнять, что искуственная. - Быва... ухх!

Это ещё что за гадость? Нагрузка на щит резко возросла, причём, кажется, сразу по всей поверхности. Не удар, скорее сжатие... Похоже, снова некая "фирменная разработка". Не только отнимает силы и затрудняет управление щитом, но и фактически ослепляет меня... да уж, тот же подход, что и с торпедами. Заточено против человеческих кораблей... ну, в целом против Управляющих, но это в первую очередь люди.

Как и ожидалось, получив возможность сблизиться, перехватчики прекратили использовать стоящие денег торпеды и переключились на энергетические атаки. Учитывая свою "слепоту", я решил воспользоваться экраном; к сожалению, в пассажирском отсеке их не было, так что пришлось пройти в основную часть корабля, прихватив с собой подопечную.

Судя по тому, что я увидел, ситуация была неважная, мягко говоря. Перехватчики поливали нас огнём, предназначенным не для того, чтобы уничтожить, а чтобы замедлить, истощить силы и при удаче повредить двигатели, а в это время основной корабль неуклонно приближался. Лао и Кугра довольно неплохо огрызались, но после каждого попадания подбитый отступал за прикрытие, чтобы восстановиться, а пробить щиты с одного удара не удавалось. Я помочь девушкам ничем не мог - мои возможности контратаки были сильно ограничены дистанцией, а отражающие щиты... ну, риск значительно выше шанса случайно отразить в нужном направлении. До охраняемой территории графства было ещё далеко...

- Нас догнали?.. - тихо осведомилась сатир, глядя на экран.

- Похоже на то - согласился я. - Грёбаные Блуждающие... От других мы бы давно ушли. Ну, ещё не всё потеряно, если сейчас удастся избавиться от перехватчиков, то снова сможем оторваться.

Женщина мучительно скривилась и глубоко вздохнула. Ну, никому не хочется вернуться обратно, когда почти удалось сбежать...

Я попытался создать "силовую пену", россыпь пузырьков-микрощитов, чтобы хотя бы немного помешать противнику маневрировать, но давящая на мой щит пакость сохранялась и мешала воздействию вовне. Понятное дело, я мог бы её разорвать... Но не под непрерывным обстрелом.

Кто-то из наших канониров - похоже, Кугра, Лао не очень любит такие прямолинейные атаки - жахнул крупным плазмоидом... эге, похоже, перехватчику каюк...

...дерьмо. Канонир другого перехватчика точным залпом подбил огненный шар, и тот почти безвредно расплескался по щиту цели. Грёбаные асы... Ну почему Лао не похитили какие-нибудь самоуверенные болваны, а?

...хотя они и похитили, это потом уже подошло подкрепление профи.

- Я могу помочь... Наверное - без уверенности в голосе сообщила женщина.

- И почему я не удивлён? - саркастически хмыкнул я. - Давайте уже, колитесь, на что способны. Помощь нам пригодится.

- Я могу... Отпугнуть пилотов. Наверное.

- Вы точно женщина? - снова хмыкнул я, припомнив объяснение о способностях сатиров. - Ладно, но что насчёт нашего экипажа, его не затронет?

- Не должно... - без особой уверенности произнесла она. Я вздохнул и включил связь.

- Кэп, наша гостья может напугать пилотов перехватчиков, но есть риск зацепить своих. Решение за вами.

- Пусть попытается, постарайся прикрыть команду - немедленно послышался ответ. Я слегка кивнул; как и ожидалось.

Переконфигурировать астральный барьер было проще, чем создавать новый, так что учитывая поддержание защиты корабля я так и сделал, прикрыв от Галатеи большую часть "Коршуна". Конечно, это ограничит зону её воздействия... Но перехватчики всё равно держались как раз примерно в этом секторе, в направлении нашего движения. Теперь передать энергию... Честно говоря, довольно бесполезный для Управляющего энергета навык, а вот поди ж ты, пригодился. Впервые.

Женщина вцепилась в протянутую мной руку; я ощутил течение энергии к ней... что, ещё?.. Я так и щиты не удержу!

Внезапно она вздрогнула, широко открыв глаза - и осела. Э?.. Кажется, опять отрубилась... Как тогда в эфире... понятно.

Руку мою, впрочем, так и не выпустила.

А вот то, что я видел на экране, прямо-таки радовало душу: троица перехватчиков внезапно резко поменяла направление, разлетевшись в стороны. При этом они беспорядочно палили в пустоту... Приступ паники, определённо.

- Однако опасный сюрприз мы подобрали... - пробормотал я.

Пилоты быстро оправились, но свою возможность они уже упустили: "Коршун" вышел из зоны нестабильности и успел разорвать дистанцию.

Несмотря на мои опасения, преследовать нас на территории графства Блуждающие всё же не стали. Похоже, всё-таки пронесло... И очень хочется надеяться, что больше подобных приключений не будет.

Хотя и не верится.

- Я предположила, что после последнего инцидента кто-то может захотеть задать вопросы дамам - заметила София. Мы все, включая Галатею, собрались в нашем офисе для разбора полёта... В прямом и переносном смыслах.

Галатею, естественно, поручили мне. К сожалению, кроме меня никто не владел нужными защитами... иногда от многого знания много хлопот, да.

- У меня есть вопрос к Лао - я поднял руку. - Как тебе удалось сбежать? По тому, что я видел на той базе, без помощи снаружи это практически невозможно.

- Как я сейчас понимаю, всё дело в сатирах - ответила канонир. - В тот момент я не понимала, что происходит - просто среди охранников началась паника... Меня держали не в такой камере, дверь была попроще, так что я сумела её выбить... - она продемонстрировала окутанную перламутровым сиянием руку. - Пока паника не прекратилась, прорвалась к докам и захватила корабль с пилотом...

- А как ты изначально оказалась у них в лапах?

- ...Я не помню. Я вообще почти ничего не помню до этого момента. Такое впечатление, что психический удар, который у остальных вызвал панику и галлюцинации, мне отшиб память.

- Хмм... - пробормотал я. - Прими моё сочувствие. Надеюсь, память вернётся.

Девушка кивнула.

- Вроде бы возвращается, но очень медленно. Яша помогает...

- Ещё вопросы? - осведомилась София, обведя присутствующих взглядом. Ответом ей была тишина. - Хорошо... В таком случае, перейдём к нашей гостье.

Галатея, в общем-то, повторила рассказанную историю. Зря только записывал...

С другой стороны, можно было убедиться, что всё совпадает, так что либо это правда, либо она хорошо продумала, что рассказывать.

Насчёт своих способностей она всё-таки раскололась. По сути, всё те же способности сатиров, но в её случае - усиленные и расширенные: она могла вызывать широкий спектр эмоций, причём на приличном расстоянии. "Проецирующая эмпатия", как сказала София...

При первой встрече с кораблём Блуждающих Галатея вызвала доверие, при второй - панику. Собственных сил, впрочем, на что-то серьёзное ей не хватает, так что необходима внешняя поддержка, и даже так - даётся тяжело. Как пояснила сатир, у неё потом депрессия, тошнота и головная боль.

В любом случае, её способности с нашим образом жизни и склонностью вляпываться в неприятности определённо ещё пригодятся, так что София в итоге решила взять её на работу. Однако... Она числилась не членом экипажа, а вольнонаёмным работником. Очень существенная разница...

В общем, мы её наняли. Учитывая, что в отличие от членов экипажа её полезность была лишь потенциальной - без денежной платы, за питание и крышу над головой, плюс покрытие прочих базовых потребностей.

И не нужно объяснять, кого приставили за ней присматривать.

Честно говоря, ситуация изрядно напоминала известную на множестве планет историю "Сердечный друг и семь подруг". Ну, ту, где Славный Парень влюблён в Соседку, но при каждой попытке сблизиться с ней случайно знакомится с новой красоткой, которой помогает решить её проблемы... Сходство тем больше, что концовок у этой истории множество, фактически на каждой планете есть по два-три варианта. Вроде, например, того, где Славный Парень в отчаяньи сбегает от всего этого бедлама, спасает Эльфийскую Принцессу и женится на ней... Знаю также варианты где он становится королём, погибает, женится на каждой из своих знакомых по отдельности или всех вместе, даёт обет безбрачия и, пожалуй, самый оригинальный, в результате проклятия меняет пол... Гм, увлёкся перечислением. В любом случае, моя ситуация действительно напоминает эту историю...

Способности нашей новой рекрута были весьма ограниченного применения, особенно учитывая привлечение ненужного внимания, если их использовать, но оставлять её совсем без дела, пока не понадобится, тоже было бы глупо, так что женщину приспособили помогать по мелочам - уборка там, в том духе... Она вызывалась и готовить, но Драрг немедленно отверг всякие посягательства на его кухню - готовить наш орк, как ни странно, не только умеет, но и любит.

Помимо этого лично для меня встала ещё одна проблема: жертвоприношение. Прощай, ползарплаты, мне будет тебя очень нехватать... На всё, практически.

Главная проблема, впрочем, была даже не в том, что два месяца придётся перебиваться с урезаным финансированием, а в том, кому из двух богинь принести жертву в первую очередь. Не дай боги, та, что будет второй, обидится... Сперва я хотел предоставить им самим разбираться, подбросив монетку, но потом нашёл воистину мудрое решение: одновременно обеим. В этом месяце каждой на четверть зарплаты, и в следующем так же...

Женщины мне дорого обходятся.

Я сильно сомневался, что Блуждающие так вот просто оставят нас в покое, не попытавшись ничего предпринять, но это всего лишь очередная угроза... жизнь у нас и так беспокойная. Так что особенно это не беспокоило; лично меня больше напрягали житейские мелочи вроде нехватки денег и времени.

К счастью, немного помогла Лао, пусть и ненамеренно. Она проводила время, беседуя с Галатеей - пыталась разобраться со своим прошлым и с исследователями, полагаю - так что я с чистой совестью передавал присмотр и поддержание астрального барьера ей или Якову, который обычно тоже присутствовал... кажется, он вообще стал бояться выпускать свою женщину из поля зрения. Жмень, к слову, настоял на том, чтобы мы объяснили ей, почему он не вытаскивал её лично...

Хм?..

Я возвращался из библиотеки - очередное поручение от капитана по сбору информации - когда моё внимание привлекло объявление. Несмотря на штрафы за расклейку объявлений в неположеных местах, обычно на это никто не обращает внимания, если только расклейщики не борзеют, так что яркие бумажки со всякой ерундой можно встретить повсеместно, но это объявление было... Интересным.

"Поединки энергетов: наблюдайте и принимайте участие! Тотализатор и призы. Официальная лицензия." Хмм... Это любопытно.

- Что скажешь? - поинтересовался я у Ассая; срывать объявление я не стал, но адрес записал. Дрейк не изменял себе и был в курсе всего... ну, по крайней мере создавал такое впечатление.

- Не афера - сообщил он, сразу подойдя к интересующему меня вопросу. - Обычные шоу-схватки со свободным участием. Понятное дело, там есть свои заморочки, но выигрывать понемногу вполне реально и на тотализаторе, и как участнику. Ты в таком раньше не участвовал?

Я покачал головой.

- Я же был кадровым военным, в Шалихаре такое не приветствовалось.

Ассай кивнул.

- Понятно. Ну, обычно это устроено примерно так: новички делают взнос, сражаются, победитель забирает всё.

- А как же призы?

- А это только для профессионалов - пояснил навигатор. - Кто сражается не впервые и успел заработать определённую репутацию у зрителей и организаторов. Таким временами организовывают схватки за призы.

- В целом понятно - я кивнул. - Возможность немного заработать и посмотреть, кто что умеет. Может, попадётся что-то необычное...

- Ты так уверен в победе? - хмыкнул дрейк.

- А почему я не должен быть уверен? - удивился я. - Я щитовик первого класса с реальным опытом как корабельных, так и персональных стычек, а тут, сам сказал, будут просто любители. Скорее всего, можно будет даже несколько побед урвать, если сдерживаться и не демонстрировать сразу всё.

- Всё может быть - хмыкнул дрейк. - Ну, деньги и здоровье твои, но всё же предупреди капитана и Якова на тот случай, если придётся тебя уносить.

Я скептически глянул на него, но дрейк только пожал плечами.

- Всякое бывает...

Ну... Насчёт капитана он всё-таки прав. Я всё же на службе, причём такой, что в любой момент могу срочно понадобиться, так что как минимум предупредить необходимо. А там, глядишь, и пригласить, если София будет свободна, хм...

- О! С удовольствием понаблюдаю! И поучаствовать тоже можно...

Увы и разумеется, эту фразу произнесла не София, а моя головная боль... персонификация, так сказать. Речь о Кугре, разумеется. Рогатая... эм, нужно что-то делать с прозвищами, чтобы не путать с Галатеей. В любом случае, Кугра подслушала моё объяснение для капитана, и загорелась энтузиазмом. В принципе, у неё и опыт уже есть... Как бы там ни было, если она хочет участвовать - её право. И её деньги.