Плутовка

Глава 12. Неделя наказания.

«... С тех пор армия Вериде имеет отличную от остальных государств структуру. Во главе становится Король, ныне избранный наследник Великого. Его генерал-мажорами становятся представители его команды, получая власть над всеми территориями страны. Остальные наследники выезжают по назначенным им провинциям в звании генералов. Представители их команд получают погоны генерал-меноров и обязанность следить за порядком только в своей провинции...»

Я отвлеклась от чтения, устало потирая глаза. Военное дело давалось мне нелегко, но так как я каким-то боком принадлежу к этой структуре, надо было узнать о ней поподробнее. Откинувшись на спинку стула я мысленно повторила абзац. Король... Его команда – старшие генералы, остальные наследники – генералы, их команды – младшие генералы[19]. Так, стоп. Уже дважды упоминалось про команды наследников, а толкового пояснения нет.

Хлебнув горячей воды, я немного взбодрилась и открыла содержание. Рассвет едва-едва задребезжал на горизонте, и комната была погружена в холодный полумрак. Тёплым светочем в этом царстве мороза был небольшой магический светильник, который бросал желтоватые отблески на огромную кипу книг.

Так, содержание... Раздел «Воспитание», пункт «Наследники».

«Наследникам с самого детства предопределена особая судьба, в связи с чем они должны получить соответствующее образование. В возрасте шести лет им подбирают друзей, команду, с которой начинается их обучение управлением людьми. К окончанию Академии, эта команда оказывается полностью сформирована и продолжает поддерживать наследника в его взрослой жизни. В том числе, принимая генеральское звание в военное время».

Так вот оно что... Теперь понятно, почему Ниарон советуется с Аресом на счёт состава группы, ведь по сути, это команда именно наследника, а наш тренер так, только мечом махать учит. А вот сам А-шка разыгрывает сценку «Король с генералами» в миниатюре. Хм... Тогда становится загадкой то, как меня вообще в эту команду приняли. Видимо, кое-кому не хватало приключений на его симпатичную пятую точку.

«Совместно с каждым наследником», – гласил следующий абзац. – «Работает маг или ведьма уровня как минимум “C". В отличие от внутрикомандных отношений, браки с “магической поддержкой" не только не запрещены, но и приветствуются».

Это объясняет почему Ванда так липнет к моему командиру, а так же почему он не сопротивляется. Брак не то ли что по расчёту, скорее по генетической, магической и прочей совместимости. Ведь известно, что кровь Великого усиливает магические способности, и нет ни одного наследника с магическим уровнем ниже «Цэ».

Сделав пометку в записях, я вернулась к главе «О званиях»... Кстати, про записи. Привычка вести блог, в который я постила все более-менее важные события и размышления, сыграла со мной злую шутку. Теперь, где бы я не находилась, рука всё время тянулась сделать пометки хотя бы на полях в книжке. Пришлось заводить отдельную тетрадку, на внутренней стороне обложки которой, я нарисовала пару рун, грозящих уничтожить все записи, если они попадут в чужие руки. Конечно, от опытного взломщика это не спасёт, но случайный любопытный нос подпалит.

Стоило бы, конечно, сжечь их сразу, но было очень жалко. Да и ничего особо компрометирующего в них не было, просто размышления весьма нестандартные. Например, я не верила в то, что вампиры – абсолютное зло. Да, вся эта пропаганда была очень убедительной, как и последнее выступление казнённого – кстати, я так и не узнала его имени – но... По словам Всполоха в их землях живут люди, и живут хорошо, раз даже слухов о беженцах не ходило. Если всё было бы так плохо, то хоть кто-то, но умудрился бы сбежать. Но нет, всё тихо, мирно. К тому же... Я была в голове одного из них и уж что-что, а воспринимал он меня как равную.

«Старая аристократия, не приближённая к Наследникам, может добиться только звания полковника. Они же осуществляют непосредственное управление регулярными войсками и их обучение в мирное время.

Ниже звания распределяются так: Полковник, подполковник, майор, капитан, лейтенанты. За ними идут те, кто по рождению неблагородного происхождения».

Совсем отлично. Не думаю, что так называемая «Старая аристократия» очень рада такому положению вещей, так что конфликтов не избежать. Или уже все смирились?

«В мирное время высшие офицерские чины исполняют роль верховных судий и ревизоров».

Точно, всенародная любовь нам обеспечена.

Вздохнув, я отложила фолиант и потянулась всем телом. Рассвет вступил в полную силу, осветив комнату в мельчайших подробностях. Комнату, угу. Скорее, камеру относительно комфортного заключения. Вода в самонагревающейся чашке была совсем прозрачной, а листья бодрящего дерева на дне смотрелись совсем измочалено. Плохо. А среди непрочитанных книг остался только томик «О званиях» и собрание древних легенд на архаичном фейском. Причём настолько старом, что даже мне его читать проблематично.

В дверь постучали.

– Да? – откликнулась я, вставая. По пути зацепилась за лежащую на краю стола книгу и уронила её на пол... Да, уклюжесть плещет изо всех щелей. А как иначе? Уже третьи сутки пытаюсь не спать.

– Заря, это я, – послышался из-за двери голос Кёнре. – Я завтрак принёс и книги.

Домашний арест включает в себя запрет на посетителей, обеднённую диету и некий реферат, который нужно сделать до завершения наказания. К счастью, именно это даёт столь необходимую лазейку.

– Доброе утро, – поздоровалась я, открывая дверь. – Ты даже представить не можешь, как я рада тебя видеть!

– Я могу оценить масштаб по грохоту, – прогудел громила. – Держи свои книги. И амулет. Тебе его решили вернуть по медицинским показаниям.

– О, большое спасибо, – я перехватила стопку из пяти книг и подноса со скудной едой. – Всё принёс?

– Ага. «Алхимия состояний», «Руны защиты», «Полная биография Первого короля», «Les llegendes d'?poques antigues» второй том и «Трактат о истинных именах».

– О-о-о... Чудесно, – протянула я, маньячно разглядывая стопку, попутно размышляя как бы её удачнее приземлить, чтоб не навернулся стакан с соком.

– Ты уверена, что тебе всё это нужно для реферата? – помявшись, всё же спросил Кёнре.

Удивительная деликатность для его габаритов.

– Ага, надо одну теорию проверить... – Я, наконец, примостила стопку на кровать. – В чём мне помогут все эти книги.

– Ты бы поспала лучше, – с сочувствием проговорил парень. – Выглядишь неважно.

– Обязательно, – проговорила я, демонстративно зевнув. – Сейчас, только кровать обнаружу в этом творческом беспорядке...

– А ещё девочка, – покачал головой Кёнре и, прикрыв за собой дверь, ушёл.

Этот разговор – зеркальное отражение вчерашнего. Но объяснять ему то, что во сне я точно не отдохну, я не стала... Ещё прибьёт из самых лучших побуждений.

Отодвинув на край кровати бесполезный томик «О проклятьях, вредных и не очень», я сунула в рот кусок хлеба и начала быстро-быстро пролистывать страницы новых книг. Наградой мне стала кучка листьев бодрящего дерева и три письма. Сначала, когда я только узнала, что печатное слово не проверяют, я предложила делать в книгах дырки, чтоб можно было пронести что-нибудь более увесистое, но все мои коллеги отказались от такого вандализма. Осталось довольствоваться только перепиской, да не совсем легальными наркотиками.

Первое письмо было типа от поклонника, где ненавязчиво, среди кучи комплиментов, спрашивалось, как же я опознала вампира. Оно было безжалостно отправлено в гору таких же бумажек. Очень хотелось написать в ответ: «Разведка, вам делать нефиг? Придумайте хотя бы что-нибудь поинтереснее!» – но это рушило всю мою легенду. Пришлось отложить написание ответа, где я так же витиевато и кокетливо буду запутывать собеседника, на потом. Ибо с таким настроением бедного шпика ждал бы только жгучий, чёрный стёб.

Второе письмо было с подписью Эвелины, только адресовано оно не мне... Да и впечатление такое, словно мне дали второй листочек из двух, присутствующий изначально.

«Извини, конечно, Рес, но я отнюдь не зазналась! Девчонки просто мне очень помогли справиться с кризисом... Ну да, ты можешь сказать, что это могла бы с успехом сделать Заря... Если бы она не была причиной этого кризиса, демон тебя раздери!

Неужели ты не видишь? Не видишь, насколько она сильна? Когда я впервые увидела её, я подумала, что это маленькая заблудившаяся девочка, которой нужна помощь... Вот я её и оказала, показала всё, что знала, открылась. А она оказалась вовсе не такой, понимаешь? Это как будто я пошла на огонёчек в лесу, а вышла к целому пожару! В то утро, когда она поссорилась с Вандой я реально испугалась, она ведь не блефовала, угрожая ведьме, она действительно могла порвать твою невесту на кусочки. Ты же знаешь, я чувствую такие вещи.

А когда тень её недовольства коснулась меня... Да, я элементарно испугалась! Ты наследник, ты не понимаешь каково это, смотреть на монстра и чувствовать, как подгибаются коленки от страха. Да, я уверена, что она монстр. Она не побоялась вампира, действовала совершенно хладнокровно и, я почти уверена, стащила этот камень. Потом она вышла спокойной из допросной... Да никто в жизни от Велимора таким довольным не уходил! А во время казни... Она смотрела ему в глаза, точно тебе говорю!

Я хотела подойти к ней, помириться... Но она ж как зыркнет, так и пошлёт в туалет. По большому. Мне страшно, Рес, кажется мы на груди пригрели монстра... Надо что-то с этим делать С уважением, староста Эвелина Михей

».

И на две строчки ниже, другими чернилами и почерком Ареса было приписано:

«Вот какой видит тебя твоя лучшая подруга. Подумай над своим поведением».

Первым делом в сознании отметилось прозвище наследника. Рес. Конечно, как ещё можно сократить его имя, но... Забавно получается, “res" по каталански означает «ничто». Второй пришла мысль о том, что это странно, что меня считают монстром, хотя я ещё даже не начала монструозить. Хотя, конечно, мысль дельная, и я её добавила в список на обдумывание. Так же я не могла не восхитится умением А-шки управлять людьми: это же надо было так спровоцировать нашу старосту, чтоб она такое написала!

Второе письмо было лично от моего капитана и было оформлено по всем правилам. Разве что без конверта и сургуча.

«Тёплого солнца, Заря.

Я порылся по твоей просьбе в правилах... Ух, с тебя должок, я давно не видал такого зубодробительного текста. Короче, заводить животных в Академии по прежнему нельзя, но был один прецедент: девушка прикормила стайку птиц, и никто не был против того, что они залетали к ней в комнату. Так что выбор у тебя только из фауны Сада.

Ванда пытается взломать защиту моей комнаты, чтобы разделить со мной заключение. Не подскажешь руны усиления? А то, боюсь, её упорство всё-таки возымеет успех. Не, я, конечно, рад её видеть, но не все же оставшиеся четыре дня! И вообще, совместное проживание убивает любую романтику.

Я тебе послал отрывок письма Эвелины, прочти и подумай над тем, как тебя воспринимают младшие. Знаю, ты скучаешь по ней, так что вперёд, исправлять ошибки.

Ты делаешь упражнения, которые я тебе описал? Если нет, то самое время начать. Ниарон не простит нам, если мы вернёмся не в форме.

Слышал, ты не спишь... Завязывай с этим. Или, если тебя всё-таки достало проклятье вампира, просто скажи. Мы разберёмся. С уважением, капитан Арес Фейлори».

Отлично, что это ещё за «мы» такие? Только я и он или же А-шка уже кому-то разболтал? Неясно. Третьим было не письмо, а, скорее, записка:

«Здравствуйте, Заря.

Ваш тайный друг и поклонник рекомендует обратить внимание на пятую историю книги, “La llegenda d'una recerca infinita", в которой найдётся много интересующего вас материала».

Вместо подписи стояла печать с заковыристым рисунком из разномастных букв. Приглядевшись, я смогла разобрать отдельные слова: «рассвет» и... Кажется, «придёт». Точно, «Да придёт рассвет!» Занятно... И явно с каким-то подтекстом, от нефиг делать так сложно не шутят.

Бумага плотная, чуть более толстая, чем я привыкла в Академии. Значит, нестандартная и дорогая. Чисто белая, без всяких водяных знаков или вкраплений грязи... Пахнет... Листьями бодрящего дерева. Логично, ведь записка лежала от них на расстоянии всего в страницу. Почерк...

Заинтересовавшись, я пересела к столу и сунула бумажку под свет. Так, буквы прямые, слитные, без украшений; одинаковое расстояние между ними... Плюс к уму. Всякими излишествами и украшательствами увлекаются недалёкие люди. Более разумные понимают, что главное не форма, а содержание. Нажим неровный, поднимающиеся над строками буквы, в конце слова знаки слиты, отрывисты, а заканчиваются опускающимися ниже строчки крючками. Вспыльчивость. Таких людей раздражает сам процесс письма и последний крючок получается как отместка, удар. Запутанные штрихи, размазанные буквы с сильными и оригинальными нажимами, падающий наклон. Холерик. Их быстрый и переменчивый характер очень хорошо отражается в письме. Размер букв средний, значит зрение достаточно хорошее, нет отклонения ни в близорукость, ни в дальнозоркость. Первые делают буквы меньше, чтобы удобнее было фокусироваться на них, вторые – крупнее, чтоб видеть их. Так же явно видна твёрдость почерка, а значит, и энергичность характера. Размашистость говорит о расточительности, человек как бы не экономит бумагу. Так же я бы поставила на высокий рост – хвостики букв не выдаются особо вверх и вниз, не тянутся выше, скорее даже прижимаются к основанию – и на мужской пол, так как уголки достаточно острые[20]. Хотя это под сомнением, всё-таки в письме отражается гендер, а не гениталии.

Откинувшись на спинку стула, я уставилась на моего лучшего советчика, на потолок. Итак, кто бы это мог быть? Из знакомых излишней нервозностью страдал только Лис, но он просто добродушный раздолбай и особой вспыльчивостью не страдает. Остальные очень собранные, аккуратные. Значит, действительно тайный поклонник. Надо бы почитать этот рассказик, всё равно собиралась...

Встав, я почувствовала, как перед глазами замельтешили чёрные пятна. Отлично, просто замечательно. Побочные эффекты стимуляторов начинают проявляться. Надо принять новую дозу.

Подождав, пока мир придёт в относительное равновесие, я взяла кружку с подогревом и поплелась в ванную. Там я с мылом промыла ёмкость, налила воды и вернулась в комнату. Уж насколько у меня голова бы не кружилась, но за чистоту я боролась всеми силами... Тут взгляд упал на полнейший хаос в комнате, и я мысленно поправилась: хотя бы за чистоту в посудине с наркотой. С трудом разгребя место на столе, для чего мне пришлось скинуть некоторые фолианты на пол, я поставила чашку к энергетической линии здания. Эту штуку я называю просто розеткой, и от неё работает вся защита комнаты и чудодейственность гардероба. Через минуту вода закипела, и я бросила в неё пару листов бодрящего дерева.

Едва-едва дождавшись пока напиток потемнеет, я сделала два огромных глотка, обжигая нёбо и глотку. Но оно того стоило, сознание почти мгновенно просветлело, сон сняло как рукой, в теле появилась удивительная лёгкость и бодрость. Милейшая штука. Ещё милее то, что во время интоксикации мне будет так хреново, что никакие сны в моё сознание не проникнут.

Оглядевшись новым, посвежевшим взглядом, я поморщилась. Ну и срач! Это же как надо было увлечься, чтобы допустить такое. Сделав ещё глоток, я принялась за уборку. Так, книги... «О проклятьях» – сдать, там одни истории и никакой конкретики по наложению и снятию этих самых проклятий. «Человек как артефакт» – оставить, очень интересный труд по строению ауры и энергетической системы. «Рунология» – отложить для консультаций. Всё-таки даже мне сложновато сходу запомнить все правила местного программирования. «Сборник анекдотов» – сдать, прочитано, хотя и не смешно. «История мира от древних эпох и до современности» – сдать, не прочитано, хотя и смешно. Словари все оставить, иногда нужна консультация... «Страхи и радости Герии Слот» – сдать, романтические истории здесь точно такие же, как на Земле. «Трактат о пространстве и времени»... Оставить, хотя и не знаю, когда руки и мозги до него дойдут. Всё-таки это очень специфический учебник, для него нужно знание местной алгебры и геометрии.

Конечно, не все книги в стопке на сдачу я прочитала за эти три дня. Некоторые, как например, рунологию, я начала ещё раньше, до встречи с Натуралезой. Другие, как «историю» и «страхи», я пролистала поверхностно, просто ознакомившись. Первая книга противоречила сама себе, вторая – не несла никакой новой информации. Да и вообще, привычка читать все книги по диагонали очень помогает в подобных исследованиях.

После сортировки печатных изданий, я переключилась на мои записи. Что в дневник, что в реферат... Кстати, я его пишу по теме «Пыль красного неба, если бы она существовала, как бы она действовала?» Это оправдывало и мой интерес к магическому строению организма, и к алхимии, и к проклятиям, и к истории... Но по правде, я это писала больше для себя, ведь болезнь эта действительно существует и мне с ней надо как-то бороться.

А легенды я изучала для того, чтобы понять, какая жизнь была до первого пришествия. И биография Великого – хороший след в истории мужик оставил – мне в этом должна помочь.

Разложив всё по аккуратным стопочкам, я покосилась на кровать, где всё ещё лежали новые книги. Только вот как мне в этом поможет одна конкретная легенда?.. Стоит ли тратить время на её изучение? Стоит. Уж больно записка таинственная, надо быть готовым написать подходящий ответ.

Ровно, по линеечке сев за стол, я принялась за чтение. История банальная, про одного паренька, которого принцесса послала собирать ей жемчужные бусы... Только жемчуг должен быть разноцветным и ни разу не повторяться за всю долгую цепочку. Вот находчивый парень и нашёл некий артефакт, который переносил его по разным местам, в которых этот жемчуг был. Разумеется, парень справился, вернулся к принцессе, стал королём, и все жили долго и счастливо... Не понимаю, что в этой истории не так, для чего нужно было обращать внимание именно на неё?

Достав новый листок, я быстренько набросала схему рассказа. Задание, получение артефакта, первая жемчужина, вторая... Всего двадцать две штуки. Потом возвращение, свадьба, хеппи-энд... Всё. М-да, не густо. No me gusta5.

Раздражённо фыркнув, я отложила книгу и схему на край стола. Если сходу загадка не разгадывается, значит надо походить, понаблюдать, подождать пока ответ созреет в подсознании. А потом снова взяться, и всё будет как на ладони. Проверено. Главное в этом методе не забыть о том, что собирался разгадывать.

Так же в этом деле помогает стимуляция сознания. Так как экстракта бодрящего дерева вполне достаточно в моём организме, попробуем сделать это с помощью магии... Для чего мне поможет Слеза. На этом сухом пайке, который здесь называют аскетичной едой, я бы долго не продержалась... Но медики, к счастью, это учли и разрешили вернуть мне Слезу, которая была у Ареса. Вот и ладушки, как раз можно новую теорию проверить...

Едва я прикоснулась к знакомому зелёному камешку, как он тут же вспыхнул и над ним появилась небольшая фигурка человека... Меня, если быть точной. И эта фигурка была не трёх-, а четырёхмерной, показывая меня во всех подробностях. О, я теперь обожаю Натуралезу! Раньше я эту подозрительную личность просто уважала, то теперь... Всё-таки сдержать слово, хотя это очень сложно, это дорого стоит. Как жрица объяснила на одном из первых уроков, она не может надолго удаляться из Сада, так что в наших занятиях наступил перерыв. Но как-то я её просила сделать визуальную копию моего тела и энергетической системы, и она это обещание выполнила... Каким-то образом прикрепив рисунок к Слезе.

Я осторожно коснулась иллюзии. Технически, она работает на тактильном интуитивно понятном интерфейсе, но всё-таки меня немного настораживали такие вещи. Вот если бы я родилась в мире Тони Старка, то сразу бы освоилась с магической заменой галограммы.

Иллюзия, чуть дрогнув, прикрепилась к моему пальцу, от чего я сразу почувствовала онемение руки. Ой-ой-ой, а энергии-то она жрёт немало. Ну ничего, можно воспользоваться казённой силой. Решив так, я быстро, поддерживая одно предплечье другим, перенесла визуализацию на место кружки. Щелчок! И трепещущая фигурка остановила мерцание, стала ярче, чётче. Чудесно.

Разминая запястье, я вернулась к Слезе. Не знаю, насколько полной она осталась после хранения такой большой иллюзии, но, в любом случае, её лучше подзарядить... От того же источника. Так что стимуляция откладывается, зато ауру можно наконец-то изучить.

Я снова ткнула пальцем иллюзию. Фигурка чуть развернулась, но не прилипла. Отлично, значит ей можно безбоязненно трогать. Кстати, про Старка... Я приложила две горсти к изображению, и растопырила пальцы, одновременно разводя руки в стороны. Картинка послушно увеличилась.

Ну надо же, работает. А ещё говорят, что в фильмах про супергероев ничего полезного нет.

Через полтора часа я вполне освоилась, научилась вращать фигурку в разных измерениях, убирать слои и налюбовалась красивыми картинками... А так же видом своего скелета. Поймав себя на мысли, что я уже просто развлекаюсь, будто у меня в руках просто красивая игрушка, я отвесила себе мысленную пощёчину, хлебнула отвара и принялась за анализ.

Первым был неутешительный вывод: файерболами мне не стрелять. Для использования активной магии нужно накопить в теле большое количество энергии, раза в два-три превосходящее напряжение фона, и выплеснуть его в одном заклинании. Если у меня вдруг внутри окажется столько силы, то она элементарно потечёт изо всех щелей, вызывая головную боль, истерики, приступы гнева и прочие милые последствия резкого перехода магии с уровня на уровень.

Ну да ладно, теоретически я была к этому готова, так что почти сразу вернулась к разглядыванию.

Из книги «Человек как артефакт» я знала, что энергетическая система обладает своей сетью каналов, по которым течёт энергия определённого типа, и что в ней есть свои органы, выполняющие определённые функции. Насосы, которые тянут силу из фона или других слоёв; преобразователи, конвертирующие один тип в другой, железы; эту самую силу вырабатывающие; выделятели, которые сбрасывают лишнее и прочая, прочая, прочая...

Автор той книги сравнивал энергетическую систему с крайне сложным заклинанием, а человеческое тело – с артефактом, к которому оное прикреплено. В таком ключе, без всяких моральных терзаний и мистики, он рассматривает разные расы и виды. Я влюбилась в автора, когда поняла, насколько его труд напоминает обычный учебник анатомии, в котором всё изложено крайне деловито. По сравнению с мутным «О проклятьях» – это вообще праздник.

Итак, верхний слой. Аура. Уровень, по которому течёт эмоциональная энергия... Я с минуту пялилась на рисунок, не понимая, в чём дело. Иллюзия в мой рост размером стояла спокойно, демонстрируя мне вполне обычный рисунок ауры. А Натуралеза говорила, что у меня её нет. Открыв книгу, я вызвала из неё нужную картину, к сожалению, не интерактивную. Нет, за исключением того, что эмоции другие, никаких особых отличий.

Чуя подвох, я увеличила мою фигурку до максимума. И тут же сама стала похожа на сову. Энергия, отмеченная цветными пятнами, ни к чему не крепилась. То есть не было каналов, проводящих силу. Всполохи эмоций просто пробегали по нижнему уровню, ментали, но не являлись самостоятельной конструкцией.

Ага... Так вот о чём жрица говорила! Наверное, для магов, вплоть до уровня Бэ я выгляжу нормально... А вот А-класс уже видит общемировые потоки и вполне может засечь, что эти сверкающие эмоции я не сама выработала, а выдернула их из фона.

Я взмахнула рукой, словно сдёргивая покрывало. Следующий уровень, менталь. Поле разума выглядело эдаким грибочком, с большим, постоянно вертящимся диском вокруг головы, но более тонким, плоским потоком вокруг остального тела. Занятно...

Обойдя вокруг своей проекции, я подошла к учебнику и открыла нужную главу. Про менталь было совсем мало, только то, что единственный, но комплексный орган находится в голове, а каналов так вообще нет. Есть только поле, зона, которую контролирует эта энергия... Вызвав образец, я невольно фыркнула. Чёрт, нет, у меня явно не человеческая менталь... Головной диск больше, да и вокруг тела дырок нет. Это, скорее всего, от медитаций и занятий с огоньком, на которых я училась осознавать каждую клеточку своего тела. Значит, надо посмотреть образец того, кто тоже этим занимается. О, точно, этот уровень у меня совсем как у йога.

Вернув свою фигуру к нормальному размеру, я гордо приосанилась. И всё-таки, основной диск у меня больше. И, погодите-ка... Он же ещё больше, как минимум раза в три! Только этого сразу не видно, потому что менталь по краю бледная и какая-то не такая... Я снова кинулась к книге в поисках ответа. Нет, я, конечно, гений и вообще умная девочка, но не до такой же степени! И не так странно.

Учебник утверждал, что такое бледное поле характерно для чувствующей, а не производящей области. Это что, я так мозгом что-то осязаю. Чёрт! Рано я приосанилась, это же просто интуиция! Та штука, которая выхватывает из фона информацию...

Кстати о ней... Палец дёрнулся, нажимая на руну отмены. Все иллюзии мгновенно погасли. Раздался стук в дверь.

– Заря, обед! – раздалось из-за неё.

Чертыхнувшись, я быстро натянула на лицо устало-унылое выражение. К сожалению, моя радость, интерес и ужас в одном флаконе смотрятся весьма странно для стороннего наблюдателя.

А ещё хуже то, что я совсем потеряла счёт времени и не написал ответы, не подготовила список литературы. Второй раз уже пропускаю свой шанс связаться с внешним миром.

– Иду! – крикнула я. – Сейчас, только оденусь... Или не надо?

– Надо, – коротко ответил Кёнре. – Здесь люди. Не пугай.

– Можно сказать, я такая страшная, – проворчала я, спешно пряча книгу по ауре в кипу листочков и надевая амулет. – Уже иду.

– Обед, – произнёс наш командный мишка. – И посылка от капитана.

– Не заказывала я никаких посылок, – отреклась я, не спеша прикасаться к книге в подозрительно-чёрном переплёте.

– Моё дело малое. Бери. От тебя ничего не будет?

– Да, отнеси вот эти книги в библиотеку, – я указала на стопку «сдать».

– Сюрпризы?

– Нет.

Кёнре замер на пару секунд, а потом кивнул. Затем деловито поднял все эти, крайне не маленькие, талмуды и направился к выходу. Проходя мимо меня, он тихонько произнёс:

– Осторожнее с листками.

– Конечно, – кивнула я. – Обязательно. Они же новые, можно порезаться.

И он, и я прекрасно знали, что речь не о письменных принадлежностях.

Заперев дверь, я подошла к столу и осушила чашку с отваром. Затем восстановила иллюзии, и принялась за следующий слой.

Ола-ла...

Интересно, каким местом меня сканировала та лекарка? Класс Бэ по уровню организации магии, конечно. Я нервно хихикнула. Такие толстые каналы и гармоничная структура могут быть только у класса А. То бишь, я фея. Или хелидо. Весьма покалеченное, но всё же... Кстати, об этом. На месте резерва – дырка. Ещё пара отверстий располагались в плечах и около сердца... Хорошие такие, крупные и очень заметные порехи, которые кто-то неуклюже пытался заделать, чтоб энергия вытекала из них не так сильно.

А ведь её не хватало даже на поддержание самой системы, не то что для полноценного колдовства. И, эта махина, чтоб не рухнуть, сосала силы из нижнего слоя, витэ. Что, в свою очередь, отвратительно сказывалось на моём самочувствии. Гр-р-р... Сейчас, правда, заплатки мешали силе утекать так уж явно, но если я продолжу тренировки и особенно если начну вкладывать энергию в удар, то сила и мощность витэ увеличится, и она всё равно будет утекать на этот слой. Впрочем, медики уже подсказали как можно устранить этот недостаток. Надо просто засунуть в дырку, которая вместо резерва, Слезу, предварительно настроив её на поддержание определённого уровня силы. И всё, она будет подпитывать структуру, не перегружая её.

Хмыкнув, я сходила, налила воды и снова поставила кружку на разогрев. А у меня две Слезы, которыми можно заткнуть две дырки. Осталось только решить, которую куда. Может быть, тогда даже станет возможным использование низкоэнергетических воздействий.

Мечтательно улыбнувшись, я дёрнула рукой, открывая уровень витэ. И тут-то меня ждал ещё один сюрприз. Дырок было шесть, заделанных – ещё восемь. Насос, который работал только в режиме снаружи-внутрь. И... Joder!

Быстро кинувшись к книге, я сравнила мощность насоса... Так, парня в кроватке мне не видать в ближайшее время. Иначе я его высосу... Не до суха, но вполне достаточно, чтобы он заметил. Не знаю, были ли мои аппетиты на Земле столь же сильны, но у нас может этому могли бы не придать значения. Охоты на вампиров-то нет.

Ещё два листа бодрящего дерева утонули в кипящей воде. Что у нас там дальше... О, как мило, ещё один плюс бытия калекой. На месте органа, отвечающего за старение, у меня дырка. Так что, теоретически, я могу жить вечно... Питаясь чужими жизнями. Как вампир, да... Однако сравнение с эталонной моделью кровососа показало, что кроме направленности насоса ничего общего у нас нет.

Я нахмурилась, увеличивая изображение. Было ещё что-то необычное, что я не могла сразу уловить... Да! На каждом повороте канала были дополнительные усики, которые скрепляли конструкцию, делая её прочнее и неподвижнее. У вампиров такого точно не было, их витэ пластична и может управлять телом, всячески его изменяя... Говорят, некоторые умельцы даже в животных превращаются. Не знаю, насколько это правда, но вырастающие когти и клыки – это вполне достоверный научный факт. У людей просто плотная организация, не допускающая возможности мутации... Кажется, я видела подобные усики... Да, точно, каменные демоны запада, тело которых практически неизменно. Если у меня такое с рождения, тогда неудивительно, почему Арагорн так жаловался на то, что ему пришлось менять мой нос.

Витэ больше всего соединено с физическим телом и может им напрямую управлять. А заряжается обычно так и вовсе от пищеварительной системы и физических ощущений. Кивнув своим мыслям, я собрала воедино весь рисунок. На деле разделение на уровни – чисто условное, потому что все эти красочные изображения находятся в одном-единственном человеческом теле, переплетаясь по неведомым законам четвёртого измерения. Без полного, глубоко сканирования можно засечь только энергию, исходящую изнутри, то бишь эмоции и магию.

Хм...

Я тупо уставилась на ножку кровати, не понимая, почему она оказалась у меня перед лицом. Но стоило только пошевелиться, как эта загадка оказалась решена: головная боль напала на меня, буквально вжимая в пол и не давая пошевелиться. «Здравствуйте», – радостно сказал мне она. – «Я похмелье от листьев бодрящего дерева». Превозмогая огромное желание сдохнуть прям сейчас, я подняла голову. Уф, дело уже к закату, скоро ужин принесут... Словно в ответ на эти мысли, желудок забурлил, намекая что интоксикация ещё не кончилась.

Вняв угрозе, я поползла к фаянсовому другу. Мысли вяло перекатывались в голове при каждом движении, сухость во рту и слабость были последствиями употребления местных веществ. Бодрящее дерево ускоряет мышление, просто разгоняя менталь на основном диске. Лично для меня была польза в том, что в таком положении подсознание не успевало подбирать эмоции под мысли, и я чувствовала себя на удивление спокойно и деловито. А во время похмелья было настолько хреново, что о чувствах даже задумываться было бы глупо.

После белого друга я отползла к столу, где была новая, горячая порция. Сознание сразу же прояснилось, стало возможным встать. И поесть. Но сначала – мыться. То, что меня заперли в одиночке ещё не означает, что надо зарастать мхом. Я, всё-таки, мать вашу, принцесса!

Приведя себя в порядок, я села за ответные письма:

«Тёплого солнца, мой капитан.

На счёт Эвелины поняла, приму меры. На счёт животных – тоже. Я не большой специалист в рунах, но связка «Аккумуляция», «Передача», «Приём» и «Отдача», нарисованная по периметру комнаты весьма сбивает с толку нерадивых взломщиков своей рекурсивностью.

С уважением, Заря Фейери».

Заложив письмо между страничками «О пространстве», я потянулась к моим записям, желая увековечить наблюдения за аурой. Под руку попался листок с конспектом легенды от тайного поклонника. О Боги, какая я дура! Двадцать две разноцветные жемчужины! Такого разнообразия просто быть не может в пределах одного мира! Цвет жемчуга зависит от его состава, а наполнение мирового океана не может так сильно и много разниться!

Я открыла книгу на нужной странице и начала искать описания. Вот, «небо, зелёное как трава», «три небесных светила», «огромные птицы, размахом крыл со столичный замок», вот оно! Герой путешествовал между мирами!

Резко вскочив, я начала бегать из стороны в сторону по комнате. Значит, путешествия по мирам возможны, причём не только через Туман или по воле богов. Да, можно было списать это на фантастический элемент, присущий легендам, но... О самом артефакте было сказано настолько мимоходом, что поневоле задумаешься, не было ли это обычным делом в те времена? Да и Всполох о чём-то таком упоминал... Значит, можно вернуться домой, можно гулять по иным мирам, можно найти других попаданцев, которых, как минимум, пять, можно...

Чёрт. Я резко остановилась, осенённая внезапной догадкой. Кто-то знал, что меня это заинтересует. Кто-то написал эту записку. И что-то мне совсем не нравится, что обо мне каждая собака уже знает в этом мире.

Я достала новый листок, села и быстро застрочила: «И вам ясного солнца, мой таинственный поклонник.

Удачное время вы выбрали для рекомендаций по внеклассному чтению, в других обстоятельствах я бы не смогла прочитать предложенный вам рассказ... Хотя не понимаю, почему вы выбрали именно его, ничего особенного я в нём не нашла. Может встретимся? И вы мне объясните, что хотели сказать столь таинственным посланием. С уважением, леди Заря Фейери».

Ну вот, если я правильно определила характер написавшего, такое сообщение ему очень понравится, подтолкнёт к действию. Если нет... В конце-концов, я ничего не теряю, доверившись догадке, с равным успехом я могла бы написать что-то без анализа.

Аккуратно сложив листочек, я написала на обратной стороне: «Таинственному поклоннику. Оставить в книге». Представив себе реакцию Кёнре, который явно будет с невозмутимым видом докладывать об увиденном капитану, я фыркнула про себя. Ну да, ну да, рожа у правой руки Ареса всегда была каменная, но именно это всегда смешило окружающих.

Побарабанив пальцами по столу, я всё же решилась. А чего, собственно откладывать? Знаю я за собой эту дурацкую привычку, оставлять вещи на потом, зная, что завтра всегда будет завтра. Так что нефиг, с делами надо заканчивать при первой же возможности... Особенно если они неприятные... Или очень-очень волнуешься за успех.

Первым желанием было накатать длинное официальное письмо с кучей извинений и объяснений. Но зачем? Всё равно я не могу сказать Эвелине всей правды. Значит, возьмём другую её грань.

«Здравствуй, солнце моё ясное, Эвелина.

Я... Я не знаю, что написать... Просто вдруг очень захотелось это сделать. Знаешь, наверное я скучаю. Просто это всё так быстро навалилось, пошло кувырком, и я... Я начала огрызаться, опасаясь каждой тени. Возможно, я случайно задела тебя. Я не хотела, правда. Всё-таки ты единственная была со мной, когда я была ещё совсем неизвестной проклятой девочкой.

Просто... Я хотела сказать спасибо. За то, что помогала мне, за то, что всегда была рядом. Я не смею надеяться на твоё прощение. С благодарностью, Заря».

Подписав бумажку и заложив её в книгу, я со вздохом протёрла виски и вернулась к исследованиям. Ждать ответа придётся долго, нечего впустую тратить время. А то ведь засну... Прямо за столом.

Через четыре дня, к моменту моего выхода из заключения, я получила ответ только от «поклонника», который приглашал меня на свидание в библиотеке, жалобы на невесту от Ареса и кучу макулатуры от шпиков. Реферат дописан, план действий на ближайшее будущее составлен, казалось бы, живи да радуйся...

Но ни строчки от Эви.

Я тщательно собиралась, готовясь выйти в свет. Не хотелось бы, что бы кто-то заметил, что я в это время нормально не спала, только отчаянно бодрилась да забывалась в беспамятстве. К счастью, вся магическая косметология была к моим услугам. Так что за дверь я вышла бодрая, гордая, полностью достойная звания победительницы вампиров и...

За ней стояла наша староста. Я замерла, боясь пошевелится, не зная, что сказать или сделать, чтоб не испортить ситуацию... Пауза затянулась. Эвелина отчаянно всматривалась в моё лицо, словно жаждала что-то отыскать, но никак не могла. Лихорадочно взбаломутив все свои знания по предмету, я добилась только того, что эмоции окончательно вышли из-под контроля, и моё лицо застыло холодной, неподвижной маской. О нет, только не это.

– Дура! – громко сказала обычно культурная староста.

От удара по лицу я могла бы увернуться, если бы... Если бы хотя бы могла предположить, что он будет.

– Дура, – повторила она уже тише, обнимая меня обеими руками.

После секундной заминки я обняла её в ответ... Хм, кажется меня можно поздравить. Я впервые смогла вернуть друга. Будем считать это очень хорошим предзнаменованием для всех моих начинаний.

Проходившая мимо девчонка из младших классов испуганно шарахнулась от моей улыбки.

Глава 13. Музыка в ночи.

Я знаю, что совершаю глупость.

Тихонько переступая по освещённым красным светом камням, я кралась как можно незаметнее. Ночью замок преображался до неузнаваемости, из чистого, красивого обиталища доброго короля Артура, в мрачное логово опасных монстров. Ни единой души вокруг, что поражало моё воображение больше странной иллюминации. В конце концов, это же студенческое общежитие, не может быть так, чтоб никто не нарушил комендантский час.

Угу. Например, я.

Глупость, которую я задумала, невозможно было обозначить ни одним более цензурным словом... Но, к сожалению, я не могла ждать, пока у меня появится собственная лаборатория или, хотя бы, разрешение на использование академической.

В нос ударил запах сырости, затхлости и пыли. Так как я старалась идти сквозь реальность, чтоб вообще не шуметь, ничего удивительного в том, что я прохожу сквозь порталы и оказываюсь в заброшенной части дворцового комплекса.

Первое время это создавало ощутимые неприятности в сфере ориентирования в пространстве... До тех пор, пока я не пожаловалась последней жрице на это... Она, в ответ, надавала мне морально по ушам... Справедливо, в общем-то. Ну да, я по земной привычке спросила про карты, а она мне попеняла на неиспользование интуиции.

И вот сейчас я иду по коридору куда глаза глядят, в платье, в котором сюда впервые попала... Это так, на всякий случай. Вдруг я всё-таки доберусь до лаборатории, начну опыты, а на меня какая-нибудь кислота капнет? Форму или охотничий костюм я не имела права испортить, а использовать для этих целей парадный наряд рука не поднималась.

Жилой коридор выпрыгнул на меня неожиданно, словно специально пытаясь ошеломить. Вот я бреду по заброшенному месту и вдруг – Раз! – я оказываюсь в апартаментах монстра, которые, от контраста, кажутся вполне уютными.

И, как не удивительно, передо мной действительно была цель моего похода: ученические лаборатории алхимиков. Для лучшего результата надо было наведаться в исследовательские, так как там значительно лучше оборудование, но... Тогда риск ещё больше: мало того, что защита круче, так ещё и местные обитатели знают каждую колбочку в родных пенатах. Другое дело ученические, в которых тренируют юных взрывателей, там можно обосновать даже выпрыгнувшую из раковины лягушку.

Я в нерешительности замерла перед дверью. Всего лишь нужно сделать один шаг сквозь неё, защитные чары мне не помеха, но... Mierda, это означает не просто нарушение устава Академии, а, скорее, даже попирательство королевских законов. И в этот раз меня никто не прикроет.

– Меня убивает пепел красного неба, – всплыли, как наяву, слова Натуралезы. – И ничего нельзя поделать. Прости.

Я нервно улыбнулась и шагнула вперёд. Просто так мириться с будущей потерей Наты я не собиралась, следовательно, необходимо изучить этот пепел, чтобы сделать противоядие... Или, скорее, антитоксин. Проблема только в том, что это вещество никто в глаза не видел и вообще, на официальном уровне, его считают мифом. Эх, говорят, мужики ради баб совершают разные глупости... Что-то меня наличие сисек от этой участи не уберегло.

В лаборатории было темно, хоть глаз выколи. Окон в помещениях такого типа быть не должно, только ровный, искусственный свет и усиленная магией вентиляция. Всё верно, всё ясно...

– Свет! – скомандовала я, прежде чем успела как следует подумать и... Передумать.

Существовала вероятность, что от активации заклинания внутри лаборатории где-нибудь в курилке у стражников загорится сигнальный огонёк, но... Не думаю, что кто-то будет столь параноидально ставить ловушки в, пусть необычном, но всё-таки классном кабинете. Скорее, все умения направят на дверную сигнализацию.

По периметру комнаты медленно загорелись тёплые жёлтые огонёчки. И я даже не провалилась сквозь пол, что пообещала себе сделать, в случае срабатывания охранной системы. Будем считать, что интуиция меня не подводит.

Фыркнув, я сдёрнула сумку с плеча и поставила её на стол. На свет была извлечена небольшая тетрадь с разработанными мной инструкциями. По моим подсчётам, там вполне должны вместится логи предстоящего эксперимента. Я это делаю не только и не столько ради Натуралезы... Ладно, ради неё, но этот незаконный путь я выбрала специально, чтобы не спать.

И первым в моей тетради шёл вовсе не рецепт сепарации микроскопических твёрдых тел от газов. О нет, первым стоял рецепт снотворного, который обещает ускоренный отдых бес снов.

Я утешала свою совесть тем, что нормально спящий хотя бы три часа в сутки учёный обнаружит гораздо больше полезного, чем мучимый кошмарами. Но сперва надо проверить, подходит ли вообще эта лаборатория моим целям.

Небольшая, всего для пары-тройки учеников, комната. В центре стоит длинный и широкий пустой стол, у стен - шкафы с реактивами и инструментами, плюс раковина. На полках нашлось всё, что мне нужно было по списку, так что я решила больше не тянуть кота за хвост и приступила к работе.

Звонок с урока оказался полнейшей неожиданностью. Надо же, я так погрузилась в изучение архаичной архитектуры, что даже потеряла счёт времени... Тьфу, чем полезным так увлекалась. Вздохнув, я начала медленно, с недосыпа, собираться. Не хотелось бы опаздывать на этику, но ещё больше хотелось спать.

– Думаю, тебе можно не спешить, – раздалось совсем рядом.

Я в недоумении остановилась, пару раз моргнув, выходя из состояния полного анализа. Аудитория уже опустела, в ней остались только я и... Ванда. М-да... Плоховастенько. Так и пожалеть недолго, что Эвелина теперь считает меня вполне взрослой, чтоб дойти из класса в класс самостоятельно.

Секунду я всерьёз размышляла о том, чтобы стукнуть девушку сумкой и пойти по своим делам, пока она валяется без сознания. Но потом вспомнила, как наследник умеет нудеть и решила его невесту хотя бы выслушать.

А сумка никуда не денется, если что.

– Этику отменили? – приподняла я брови в наигранном удивлении.

– Ага, – усмехнулась она. – Отменили. Слушай сюда, – она сделала шаг ко мне и ткнула пальцем между двумя верхними рёбрами. – Отвали от моего жениха, иначе я тебя в жабу превращу. Такой дурнушке как ты...

Дальше я слушать не стала, сконцентрировавшись на невербальных проявлениях. М-да... Вот что значит, человек наезжать не умеет... Вроде и двигается как по писанному, и искорками в волосах угрожающе пощёлкивает... А сама наголову ниже меня.

Не, ну серьёзно, сложновато воспринимать как угрозу человека, чья макушка упирается тебе в подбородок.

– Нет, – тихо сказала я

– Нет? Что «нет»? Думаешь, ты не уродина? Ха, да ты в зеркало на себя давно смотрела? Да ты даже на девушку не похожа!

– Нет, я не откажусь от спора, – чуть улыбнулась я. – А если я такая уродина, то волноваться тебе не о чём.

Я шагнула в сторону, намереваясь уйти.

– Я не хочу, чтобы такую как ты даже видели рядом с ним!

– Вот с этим сложнее. Ты же в курсе, что он мой капитан?

– Вот и бросай занятия! Всё равно из тебя ничего не получится.

Я замерла. А вот этот удар что-то задел у меня в душе. К несчастью ведьмы. Шаг к ней, нависнуть все массой.

– Я выиграю этот спор, и знаешь почему? Потому что ты мне не конкурентка и даже не помеха. Ты обычная. Стандартное платьишко, – дёрнуть её за рукав. – Стандартные волоски, – дёрнуть за локон. – Обычная мордочка и равная стервозность. Взять девчонок из твоей группы и поставить в ряд: не отличишь! И парням совершенно всё равно какую из вас натягивать.

Её глаза угрожающе зажглись магическим пламенем, но я уже не могла остановиться. Да и сама магия оставалась для меня чем-то абстрактным, чем-то, чего не стоит бояться.

– Я же могу даровать ему то, на что ни одна из вас неспособна, – я мягко взяла её за подбородок, задрать голову ещё больше. – Ощущение избранности, необычности... Я могу показать ему то, о чём ни одна из вас даже не задумывалась. Я могу увести его в пучины наслаждения, открыв его душу и вознеся её к небесам... А могу открыть твою.

С этими словами я её поцеловала. Мозг ведьмы завис, пытаясь понять, что это вообще такое здесь творится. Я успела скользнуть языком в приоткрытый рот и пощекотать нёбо, прежде чем получила по наглой морде.

Истерично-громко хлопнула дверь. Жаль, я не успела полюбоваться на её ошарашенную рожу. Впрочем, мне и своей достаточно.

М-м-м... А что? Весьма забавная идея, как по мне... И волки сыты, и овцы целы, а пастух так вообще в лотерею выиграл, да.

За обедом Эвелина долго бросала на меня косые взгляды, но не сдержала любопытства и всё-таки спросила:

– Что случилось сегодня у вас с Вандой? Я видела, как она выбегает из класса. Поделись, чем можно так довести ведьму?

Сидящий рядом Арес заметно напрягся.

– М-м-м... – протянула я, невольно облизнувшись. – Всего лишь предложила ей третий вариант решения нашей дилеммы.

Мы с командой и старостой сидели за одним столом, что было достаточно удивительно само по себе. Обычно капитан отсаживался к Ванде, а мы с Эви сидели рядом, но чуть в стороне от воинов. Видимо, им очень не нравилась трескотня моей подруги.

– Если ты причинила ей... – начал, было, Арес чересчур будничным тоном.

– Расслабься, тигр, – отмахнулась я от него кусочком рагу на вилке. – Я её даже не стукнула ни разу, хотя она-то меня на полном серьёзе проклясть хотела.

– И не прокляла? – заинтересовался Лис. Он уже давно закончил свою порцию и не сорвался с места только потому, что его непосредственное начальство сидит рядом... Рядом со мной, что всегда означает начало интересных событий.

– Прокляла, – покладисто согласилась я. – Но во встречи с феями есть свои плюсы.

Все дружно, словно в едином порыве отвели глаза. Кхм, они что, так деликатно молчат о моём... э-э-э... увечье?

– Вы что, серьёзно? – приподняла брови я. – М-да... Я, конечно, подозревала, что вы меня оберегаете, но не до такой же степени! Я вполне осознаю, что моя личность – всего лишь результат проклятия, но тем более ценным является то, что я имею сейчас.

И ведь не соврала ни разу... Только не упомянула, о каком именно проклятии идёт речь.

– Прости, Заря, просто... – неловко начал Арес. – Просто об этом не принято говорить.

– Ой, да ладно, не сахарная, не растаю. Это всего лишь один из фактов моей биографии, вроде вашего места рождения. Что уж тут миндальничать?.. Необходимо сказать, говорите, нет необходимости – ну и не надо.

И тишина в ответ. Por dios, какая деликатность! Я бы восхитилась, если бы не глупый повод... Как будто, кроме этого мне и волноваться-то не о чём. Кстати, о волнениях... Я стала поспешно доедать рагу, запивая его тёплым чаем. И, разумеется, мою поспешность не могли не заметить.

– Куда-то торопишься? – приподнял брови Арес.

Эвелина молча поддержала его вопрос одним лишь взглядом. Непринуждённо болтать в присутствии наследника она начинала примерно через полчаса после встречи, пообвыкнув, а вначале словно робела... Ну, или она может болтать, если слишком взволнована, чтоб обращать внимания на все эти его штучки, как тогда, после моей первой тренировки.

– Да, в библиотеку, – сказала я, тщательно прожевав и тут же манерно отправив в рот новую порцию.

Увы, забыть о правилах приличия я не могла себе позволить. Не сейчас, на скате моей популярности, когда на нас нет да нет косятся различный подозрительный люд. Образ опасной соблазнительницы, а не панибратской пацанки.

– Мы же договорились, – с нажимом проговорил Арес. – Никаких секретов.

Подозреваю, что Кёнре доложил ему о моём чрезмерном увлечении листьями бодрящего дерева, и меня теперь... Подозревают в наркомании. Не скажу, что они сильно неправы, но в данном случае я бы обошлась без их помощи.

– О Природа, какие секреты? – глубоко вздохнула я, чтоб внимание перешло в зону декольте. Наследник не купился. – Просто меня заинтересовало одно из писем от тайного поклонника. Мы договорились встретиться в библиотеке, а я просто хочу сходить, посмотреть что там к чему. Может, интересный парень, и у нас что-нибудь сложится... Не губить же мне личную жизнь из-за тебя.

О да, это очень по-женски, обвинять окружающих в проблемах, которые сами же и создали. Я даже захихикала про себя, довольная, что так хорошо вошла в образ.

– Шпик? – приподнял брови Арес.

– Нет.

– Уверена?

– Нет, конечно, но мне почему-то кажется, что он из другой организации.

– Какой?

– Вот я и хочу это выяснить.

– Хм... Ладно. Лис! – обратился наследник к своей левой руке. – Пойдёшь с ней.

Очень сильно захотелось сказать «Чувак, да ты чё?», но я сдержалась огромным усилием воли. Соблазнительная опасность, и только. Никаких поблажек.

– Серьёзно? Мой капитан, неужели вы думаете, что на меня нападут посреди библиотеки? Или что я кому-нубудь в конце концов разболтаю какого цвета у вас трусы?

– И не надейся, я не попадусь на такую провокацию. Лис, ты идёшь с ней... Попробует от тебя избавиться, не уходи. Чего бы тебе это не стоило. Не упускай её из виду ни на минуту.

Очаровательно.

– Ох, можно мне хоть с поклонником поговорить без лишних ушей? – поморщившись, попросила я. – Я в курсе, что ты меня не весть в чём подозреваешь, как, впрочем, и две трети этого замка, но, может, Лис просто постоит, посмотрит издалека? Должны же у девушки оставаться какие-то секреты.

– Мне кажется, что у тебя их развелось уже слишком много, – тихо сказала Эвелина.

С этим утверждением сложно было не согласиться. Но, учитывая, что тот же Арес знает о моём иномирном происхождении, а Натуралеза – об эмпатии, то хреново у меня секреты держатся, даже никакого внутреннего удовлетворения от их наличия нет.

– Эви, мне четыре месяца, – грустно сказала я. – Если у меня и есть какие-то секреты, то они являются секретами в первую очередь для меня самой.

Как удачно я нашла их запретную тему...

– Ладно, – наконец, решил наследник. – Лис, проводишь Зарю в библиотеку и проследишь издалека за её действиями. Появится какой-либо намёк на опасность или на что-то иное, сразу вмешивайся. Ты знаешь о чём я.

– Арес, да ты душка, – хмыкнула я, доедая последний кусочек рагу. – Надеюсь, сегодня нас на тренировке поставят в паре.

– Оу, а уж я-то как надеюсь, – с наслаждением протянул он.

Мы обменялись хитрыми, хищными и одновременно понимающими улыбками. В деле художественного омертвления ближнего своего я прогрессировала с удивительной быстротой, не столько нарабатывая, сколько пробуждая забытые навыки. Конечно, йога и художественная гимнастика имеют мало общего с фехтованием, но это всё равно ближе, чем начало с чистого листа. А Ниарон списывает такой успех на развитость и упорядоченность моего энергетического тела, которое не нуждается в дополнительном изменении, как обычно, а потому просто запоминает практически созданные для меня движения.

В связи с этим я быстро догнала и даже перегнала остальных участников команды... Но не наследника. Арес упорно держался на равных, пытаясь и дальше прогрессировать в моём темпе, что не понравилось уже Ниарону. Не гоже, что пара человек в отряде значительно сильнее всех остальных, так что нас быстренько разделили, чтоб мы подтягивали остальных. Но иногда нам удавалось выйти на спарринг, и вот уж мы отрывались...

В библиотеке было тихо и сумрачно, как всегда. Лампочи были только над столами и креслами, в воздухе висел острый запах пыли, которая не пыль, конечно, а всего лишь специальный состав, сохраняющий бумагу в надлежащем виде. Так как до сессии было ещё пара месяцев, в хранилище книг были только самые отчаянные любители знаний, хитрецы, надющиеся пометками от библиотекаря в личном деле подняться в глазах преподавателей. Первые меня не интересовали: профессиональные ботаны, обычно, не отличаются нервностью и вспыльчивостью, а вот среди вторых разный люд попадается.

Первым делом я обошла всю открытую часть библиотеки, вроде как размышляя, что мне сегодня почитать, а на самом деле пытаясь заметить новые лица. Было бы гораздо проще, если бы моя интуиция просто и прямо указала мне не автора письма, но... Как дитя науки, я воспринимала магию как нечто вполне возможное, только происходящее с кем угодно, но не со мной. И было очень-очень, практически чертовски, сложно прислушаться к тихому голосочку всезнающего подсознания. Это далеко не тот случай, когда оно перехватывает контроль над глупым телом, чтоб спасти жизнь всему этому дурдому в моей голове.

Кроме меня, Лиса и тихушницы-библиотекарши в помещении было только десять любителей печатного слова. Семерых завсегдатаев я отбросила сразу, а вот оставшиеся трое... Каждый из которых по-своему подходил на роль написавшего.

Высокомерная девица, которая что-то сосредоточенно читала, сидя за столом. Её пальцы отстукивали нервную дробь, а накрашенные красным губы недовольно кривились. Она буквально всем своим видом говорила: Эй ты, червь! Иди сюда и помоги своей госпоже! Но при этом, когда я на неё вопросительно взглянула, она скривилась, словно лайм без текилы съела. Ну ладно, не хочет и не надо... Девчонка до жути напоминала распостранённое клише о королеве класса. Эдакая самая популярная девочка школы, хорошистка, всеми любимая... Которая не постесняется зачморить невыгодного ей человека.

Спокойный парень чуть постарше меня. Моё эстетическое чувство буквально ошалело, при виде него, а тело робко напомнило, что оно вообще-то любит развлекаться. Он читал какой-то небольшой томик по военному делу, расслабленно сидя в кресле. Казалось бы, совсем не мой клиент, но мне почему-то очень захотелось чтобы это был он. Впрочем, зачем «почему-то»? Причины-то как раз очень даже определённые... Очень.

Беспокойный парень, ветренный быстрый, чем-то до боли напоминающий Лиса, но в то же время немного иной. Он стоял около полок и то и дело поглядывал на девушку, почти не смотря в книгу, которую держал в руках.

Как хорошо, что все трое находились в одном «зале», ограниченном полками, словно стенами. Ну, оно и понятно, все постоянные обитатели этого места разбрелись по своим укромным уголкам, а вот те, кто здесь недавно, вынуждены обходиться стандартным комплектом. Впрочем, не думаю, что они вообще вкурсе на счёт особых удобств.

Найдя книгу «Les llegendes de'epoques antigues» я задумалась. Удалось встать так удачно, чтобы, во-первых, быть неподалёку от красавчика, а во-вторых, держать в прямой видимости девчонку и нервного. Эти двое явно не спроста тут, скорее, ради друг друга... Но так же может быть, что они ждут меня и работают в паре. Конечно, маскировка хреновая, но нельзя исключать возможности, что твой противник ещё неумел.

А вот парень выглядит подозрительно... Вроде бы и ботан, но сидит как-то уж очень спокойно, ни разу за время наблюдения не почесался даже, не сменил позицию... Только ровно, с практически равной периодичностью, перелистывает страницы. Гиперсимуляция спокойствия? Вполне может быть.

Ладно, проверим теории.

Переместившись поближе к нервному, я перевела взгляд на книги, будто ища какую-то особенную. М-да, особенности конного спорта, удивительно интересная тема... Сделав вид, что меня заинтересовала книга не верхней полке, я прошептала:

– Подойди к ней.

– Что? – дёрнулся парень, чуть не сорвав всю свою маскировку.

– Подойди к ней, – поршипела я уже громче. Если это действительно амурные дела, девчонка меня за подпинывание тормоза не убьёт. Если это шпионские игры, то так им и надо. – Не видишь, она сидит и тебя ждёт? Ждёт, пока ты предложишь ей свою помощь.

– Но я...

– Иди! – зашипела я, заметив мимолётный, но полный надежды взгляд, который он бросил на девушку. Нет, всё-таки амуры-муры.

Нервный подошёл, что-то неловко сказал, а девица его чуть ли не силком усадила рядом, что-то благодарно шепча. Украдкой она деловито кивнула мне, мол: «Спасибо за этого дурака».

Кхм, остаётся только один, самый удачный для меня вариант. Может, я зря грешила на интуицию, и она прекрасно работает... Даже когда я этого не замечаю.

Вздохнув, я взяла злополучную книгу и села в кресло рядом с красавчиком.

– Надо же, – негромко проговорил он, не меняя позы. – Я сначала и не поверил, когда услышал про ваши способности. Не приврали. Браво, это было замечательно.

Я про себя порадовалась, что не взяла с собой «драконов», иначе быть бы красавчику хладным трупом. Да, я напугалась, сильно-сильно. Мало того, что он заметил все мои манипуляции, так ещё ему кто-то говорил о моих способностях... Из тех троих, которым я сама рассказала, никто не мог проболтаться этому типчику, значит кто-то ещё, неизвестный мне, знает о мне больше, чем я бы сама хотела.

– Благодарю, – ответила я спокойно. – Не имею чести быть вам представленной.

Сильно хотелось подшутить на счёт проглоченного кактуса, от чего он теперь лишний раз боится шевельнуться, но решила, что это слишком зло... Да и невежливо нападать прям с самого начала. А его удар можно просто отклонить вежливостью.

– Можете называть меня Елизаром, – чуть улыбнулся он, по прежнему не глядя на меня. Сказано так, что его имя может быть совершенно иным. – Скажем так, я был настолько поражён вашими талантами, что не смог не выразить вам своего восхищения.

Э-э-э... Парень явно выбрал не тот тон. Комплименты я воспринимаю исключительно как тонкое издевательство, потому что мне самой всегда кажется, что я делаю всё не так, не хорошо, что не заслуживает похвалы и доверия... Глупая самокритичность, очень портящая мне иногда настроение и не дающая полностью насладиться победой, но она же отлично помогает против грубой лести.

Но ладно, всякое бывает. Может подыграть? Парень-то симпатичный – Я цинично улыбнулась про себя – здоровый, явно менее проблемный, чем Арес с его дурацким спором и истеричной невестой. Моего невольного вампиризма может и не заметит в первое время, да ещё если и гаремом совсем не обременён...

– Ближе к делу, – потребовала я, постукивая ногтями по подлокотнику кресла.

– Эм... Дело в том, что мне нужна ваша помощь, – немного смутился он.

Я кивнула, терпеливо ожидая продолжения. Так, а вот эта попытка уже лучше, помогать и быть всячески нужной я люблю... Если только меня это не затруднит, человек понравится, а благодарности будут обильными.

– Право, не знаю как вам сказать...

Угу, теперь давит на любопытство. Он, что решил простым перебором методов влияния меня взять? Никакого анализа, просто тупо тыкать в сено, пока не наткнёшься на прячущегося там преступника? У, я разочарована... Хотя не могу не отметить эффективности этой тактики: при предварительном анализе велика вероятность ошибиться, особенно если опыта немного, а так получается крайне грубо, но надёжно. Надо только следить за собеседником... Кстати, как он это делает, не глядя в мою сторону?

– Не тяните кота за хвост, – поморщилась я. – Обед скоро кончится, а я так ничего дельного не услышала. Учтите, если вы не сможете заинтересовать меня сейчас, то больше я вам шанса не дам.

Ага, это я попробовала надавить, используя информацию из записки. Такие упёртые, вспыльчивые, бронебойные люди любят, когда им указывают на момент, в который они должны действовать... И хорошо заводятся от таких вот, почти неприкрытых, вызовов на слабо. Это всё, конечно, замечательно, но подействует только в том случае, если записку писал действительно он... И пока ничего не говорит об обратном.

– Дело в том, что проклятые феями всегда славились... Необычным подходом к делу, – начал объяснять он. – Там, где простые люди шли проторенными дорожками и заходили в тупик, Фейери находили обходной путь и достигали цели. Их вела сама магия Природы, которую они хранили в своём теле. Поэтому мы хотим обратиться к вам за помощью.

– «Мы»? – приподняла брови я.

– Да, мы. Группа исследователей изменённых существ, – он отложил книгу и, вместе с ней, свою глупую конспирацию. Он развернулся ко мне, поблескивая оживившимися глазами. – Всем известно, что феи сходят с ума, когда выходят из своих лесов, но мало кто знает, что на их поведение влияет что-то из вне... Как и на белозёрских коров. Вы знаете, что они были раньше совершенно чёрными? А теперь одинаковой расцветки у этих особей не сыщешь! Такое происходит со многими животными: маленькие, совсем невредные изменения, которых простой люд старается не замечать.

– Хм... – я тоже отложила книгу и развернулась. – И что же общего между безумием фей и перекрашиванием коров?

– Территории. Наибольшие мутации животных происходят как раз там, где феи пролетают больше всего... Нет-нет, молчите, я знаю, что вы скажите! Что это феи и развлекаются изменением окружающих, мы сами так думали долгое время, но! О, это открытие века! Мутации происходят /до/ праздника Летнего Солнцестояния!

Нахмурившись, я откинулась на спинку кресла. Совсем хорошо, красавчик. Увлечённых своим делом людей я, если не люблю, то уважаю точно. Причём всех, независимо от профессии. Будь то это великий генетик, преподаватель в школе или контролёр в электричке.

А вот на счёт сказанного... Да, я тоже над этим задумывалась. И да, было очень просто предположить, что изменения в животных происходят именно из-за болезни фей. Но, как я успела заметить, духи природы колдуют точечно и всегда по-разному, превращая чудо в кошмар. Мутации же, происходят постепенно и повсеместно, насколько я могу судить по прочитанным легендам. И это как раз то, о чём умолчал Всполох... Очень хорошо, что это не только я заметила, а то мне не хотелось бы тратить своё время ещё и на попытки намекнуть научному сообществу на истинное положение дел.

– Допустим. И как вы можете объяснить эти явления?

– Вы же знаете, что в нашем мире есть пять первоэлементов? Огонь, вода, воздух, земля и разум. Из них состоят трое покровителей: Великий Ёкай, огонь-земля-воздух, горяч, но практически неразумен; Мать-Природа, земля-разум-вода, милосердна и благословенна; Ледяной Убийца, разум-воздух-вода, коварен и очень опасен. И в каждом животном существует своя пропорция первоэлементов, определяющая их. Если животные вдруг, без всяких объективных причин – А мы их все проверили, уж поверьте. – начали меняться, значит... Значит появилась некая шестая сила.

– И что, вы нашли её?

– Увы, нет, – развёл руками Елизар. – Предположили только, что эта сила идёт из изнанки мира, где энергия ещё не сформировалась во что-то определённое, не стала стихийной. Поэтому она может изменяться и менять этот мир, не следуя обычным законам физики.

– И что вы хотите от меня.

– Найдите эту силу. Нет-нет, не надо вот прямо сейчас отказываться! – поспешил поднять руки он. – Знаю, эта задачка сложная, в первую очередь в силу своей неопределённости. Просто... Обещайте подумать, ладно? Может, что-нибудь да придёт в голову... Такое неожиданное, фейское.

– Ладно, допустим. Как я смогу вас найти?

– А не надо. Я сам найду вас, миледи, – с этими словами он встал и, поклонившись, поцеловал мне руку.

Ой-ой-ой, а вот этого я не люблю. Не поцелуев – ну и чёрт бы с ними – неопределённости и нежелания выдавать своё местоположение. Я бы поверила в его эту историю, если бы всё не было настолько подозрительным.

Хотя, на счёт Фейери и их решения проблемы он был прав. Потому что я как раз сегодня начала процесс сбора пыли красного неба. Той самой магии, которую они ищут.

– Что это был за хрен? – спросил Лис, незаметно подойдя ко мне со спины и оперевшись о спинку кресла локтями.

– Не знаю... – задумчиво произнесла я, совсем не напугавшись. Шебутной парнишка давно уже вошёл в мой внутренний круг, и его незаметного появления я больше не боялась. – Выяснишь?

– Можно. Но ты же знаешь, мне придётся доложить...

– Конечно, я не против. Пусть Арес будет в курсе, на всякий случай. Так сделаешь?

– С удовольствием... Миледи.

Череда практических занятий промелькнула незаметно, разве что приятной неожиданностью стало то, что на уроке танцев ко мне парни в пару рвались. Не толпами, конечно, да и не особо активно, но короткая война взглядов была очень полезна моей самооценке.

А вот на тренировке нас ждал сюрприз... Причём неладное мы почувствовали, ещё только выйдя на площадку: Ниарон был в парадной форме и крайне злораден. От дурного предчувствия свело скулы... У меня и у Ареса, остальные не прореагировали. Пакость специально для наследников?

– Поздравляю, ребята. Сегодня ваш день Обретения, – сходу сказал учитель.

– Есть! – радостно подпрыгнул Лис.

Остальные хоть и не столь экспрессивно, но поддержали его радость. Опять же, кроме меня и Ареса. Я не поняла, о чём вообще речь, а вот он...

– Мы же ещё не готовы, – сказал наследник, почему-то сместив вектор внимания на меня.

– Готовы. Своим телом и разумом управлять научились. Решения принимать – тоже. Идти против правил, прикрывать друг друга, получать и с честью принимать наказание. Вы всё это уже умеете, и этого вполне достаточно для обретения личного оружия.

– Но я... – произнёс он, и я впервые услышала в его голосе растерянность.

– Да-да? – с интересом спросил учитель. Видимо, для него это тоже было не самым обычным зрелищем.

– А... Кхм! Но я не знаю оружия Зари, – он начал говорить это тихо, а потом голос повысился, словно Арес всё-таки нашёл где-то в закоулках ещё уверенности или... Решился.

– Конечно, – чуть ли не радостно закивал Ниарон. – Фейери у нас тёмная лошадка, непознанная и неожиданная, так что пока обойдётся без оружия.

– Кто-нибудь объяснит мне, что это за обретение? – подала голос я. Не люблю, когда обо мне говорят в третьем лице.

– Что-то вроде совершеннолетия для воина, – произнес наследник, не отрывая взгляда от Ниарона. – Члены команды получают личное оружие, специально зачарованный артефакт, послушный только ему... Заканчивают обучение у постороннего учителя, все тренировки в дальнейшем идут под руководством наследника. И выходят в патруль, но...

– Но так как команда только частично проходит обряд... – подсказала я.

– То она разделяется. Для тебя всё останется по-прежнему, а для меня...

– Позор? – снова подсказала я.

– Да.

– Об этом надо было думать раньше, прежде чем принимать в команду Фейери, – сказал Ниарон.

Так, а вот это странно... Он же сам настаивал, чтобы меня взяли! Ну, как сказать «настаивал»... Скорее, навязчиво намекал. Но это дела не меняет, идея всё равно была его. Что же изменилось, что пошло не по плану? Да, точно, не по плану! Не по плану обучения! Сначала я раззадориваю наследника так, что он значительно отрывается по уровню от остальных, потом подбиваю на нарушение правил, что, как только что сказал учитель, является одним из пунктов, по которым человека считают взрослым... Своим появлением я слишком ускорила события, и Ниарону это не нравится, поэтому он хочет донести эту мысль до Ареса... Каким бы то ни было образом.

– Вот уж не думаю, – фыркнула я. – После такой триумфальной поимки вампира было бы странно, если бы вас не признали совершеннолетними. Более того, общественность прекрасно поймёт моё отлучение, ведь я занимаюсь-то всего без году неделю...

– Ты не понимаешь, – вымучено улыбнулся наследник, наконец-то поворачиваясь ко мне. – Решение об Обретении выносится сразу для всей команды, то есть, официально, ты могла бы получить своё оружие хоть прямо сейчас, но... Проблема во мне. Это я не знаю, что дать тебе в руки, не знаю что твоё... И это позор для меня, как наследника и командира.

– Да ладно! – махнула рукой я. – Все же знают, что я Фейери!

– И тем не менее... Да и меня сожрут, если узнают, что мой подчинённый меня же и успокаивал. Впрочем, ты сама всё поймёшь во время ритуала... Надеюсь, хотя бы присутствовать ей можно? – а этот вопрос он задал уже Ниарону.

– Даже нужно, – кивнул тот. – Пошли.

Целью нашего похода оказалась оружейная, что логично. Пикантной деталью стало то, что мы прошли мимо музейной части, где под выгодным освещением лежали самые красивые клинки и исторически ценные предметы, мимо двери в арсенал, где хранилось оружие для армии, и прошли дальше, в самый захолустный уголок, где висел портрет некого чувака в полный рост.

– Это единственный портрет Первого Короля, – сообщил Арес, подозреваю, что специально для меня. – К сожалению, чары на нём наложены так, что невозможно переместить картину куда бы то ни было, она всегда возвращается сюда.

Я многозначительно кивнула и посмотрела на того, кто может оказаться моим коллегой-попаданцем.

Э-э-э... Да, у чувака действительно очень сильные гены. Если бы мне не сказали, что это Первый, я бы подумала, что это собирательный портрет всех наследников. Разве что от местных не веет такой бесшабашеной, нахальной уверенностью, сшибающей все препятствия на своём пути. Его детки как-то поспокойнее будут, что ли...

Лис украдкой бросил на меня заинтересованный взгляд. Ага, я тоже заметила, что похожу на Великого больше, чем тот же Арес. Ну спасибо, Арагон, удружил с обликом! Хотя... Я внимательнее вгляделась в картину. Ярко выражены славянские черты лица, особенно заметные при контрасте с местными, иномирными... Наверное, стоит сказать тому божку спасибо? Всё-таки если бы у меня ещё и носик-курносик оставался прежним, определённой славы мне было бы не избежать... А так можно спихнуть на простое совпадение.

Ниарон отступил от портрета, чтобы Арес смог подойти к нему вплотную. Затем наследник прикоснулся тыльной стороной ладони к картине и... Она медленно откатилась в сторону. Интересно, чем это он её так приложил? Явно не рукой, в землях Природы чёткий запрет на накладывания заклинаний на живую плоть. Значит, какой-то артефакт, на руке. Но какой? Я ни разу не замечала на нём никаких украшений, кроме браслета.

За дверью оказалось продолжение музея... Так мне почудилось на первый взгляд. Но, в отличие от предыдущего помещения, здешнее оружие не было прикрыто стеклом, оно просто висело на стендах, бери - не хочу. Арес быстро и деловито прошёл вперёд, в раздел с мечами.

– Вильгельм Шухан! – торжественно позвал наследник, взяв в руки два коротких, лёгких меча. Лис тут же бросился вперёд, упал на одно колено и благовеенно поднял руки вверх. – Прими этот дар и возложи на свои плечи ответственность за королевство!

Лис взял эти мечи за рукояти, каким-то неуловимым глазу движением сбросил ножны на пол и резко развёл руки в стороны. На пол и стеллажи брызнула кровь, но раны на предплечьях быстро затянулись. Оружие, раньше бывшее стандартно-серым, медленно позолотело, по клинкам пробежали растительные узоры, а в рукояти вспыхнули красные камни.

И вот тут мне поплохело. Ладно, магия крови – это одно, в конце концов аристократия никогда не следовала собственным запретом, но сам артефакт... Артефакт-заготовка, идеальный сосуд, принимающий силу носителя и становящийся его частью. Продолжение руки, буквально. Не зря этот ритуал назвали не совершеннолетием, а именно Обретением. Жаль только, что лимит этого изменения не затрагивает форму, её приходится подбирать отдельно... И никто не знает формы для меня.

Горло сдавила зависть. Жгучая, невообразимо сильная зависть. Мне пришлось вцепиться ногтями себе в ладонь, чтобы не выпустить эти эмоции на остальных, чтобы самой не натворить глупостей. Видно было, что мечи Лиса только ищут повод, чтобы пустить себя в ход... И я очень, очень сильно хотела им его дать, но нельзя.

Спокойно, Альба, спокойно. Ты тоже обретёшь своё металлическое продолжение. Пусть не сегодня, но обретёшь...

Остаток ритуала прошёл для меня в тумане, который я сама на себя навела. Балансируя на грани сна и яви, я не проваливалась в кошмар и не падала с ног. Просто смотрела на реальность сквозь спокойствие сна, не поддаваясь на провокации нового оружия и собственной жадности.

– Арес? – позвала я, когда последнее Обретение состоялось. – Как я понимаю, вы сейчас будете их пробовать?

– Ага, – кивнул наследник. – Надо же их приручить к руке.

– Можно я пойду? Мне что-то не хорошо.

– Иди. Я вообще удивлён, что ты так долго продержалась. Обычно люди сбегают не позже третьего не-своего Обретения.

Я криво улыбнулась и поспешила на выход. Ну их... Проживу как-нибудь полгода без этих цацек. Хреново, конечно, и завидно очень... Но не смертельно. К счастью, у меня есть к кому обратиться в таких случаях.

– Милая, ты чем-то обеспокоена? – нарушила тишину последняя жрица.

Полчаса. Полчаса она просто сидела и перебирала мои волосы, надеясь что я сама расскажу ей причину беспокойства. Вот это терпение...

– Мне не выдали оружие, – пожаловалась я.

– Рано ещё... Тебе не настолько доверяют, чтоб отдавать в руки ценный артефакт, – меланхолично произнесла она.

– Знаю, но...

– Тебя беспокоит что-то ещё. Говори.

– Этот вампир всё не выходит у меня из головы, – призналась я.

– Тебе не стоит бояться проклятия, ты под моей защитой, – нежно пропела она.

– Не в этом дело... – поморщилась я. Угу, а от кошмаров её защита не помогает.

– Неужели тебе жаль этого кровопийцу? Не стоит, все мы когда-нибудь уйдём.

– Конечно, – вяло согласилась я. – Просто... Это я отправила его на смерть, понимаешь? Хладнокровно отобрала у него жизнь, а ведь он мне ничего, по сути, не сделал...

– О милая, ты ещё так юна... Вампиров нельзя в полном смысле этого слова назвать живыми. К тому же у каждого из них на счету сотни и сотни покорёженных жизней, так что убить одного из них – это святое дело.

Эти слова были словно удар по сердцу. Я вырвалась из объятий Натуралезы и отскочила от неё на два шага. В глазах плескался дикий ужас и отвращение, дыхание участилось. Да... Такого я не ожидала.

– А я-то думала, ты жрица Природы, – горько произнесла я.

– Альба, милая, что с тобой?..

Она не понимала, действительно не понимала моего ужаса.

– Ты, наверное, кое-что не знаешь о таких как я, – прошептала я, тяжело дыша. Страх и ярость спровоцировали такой выброс адреналина, что мне даже стало как-то не по себе. – Видишь ли, я считаю что любое живое существо достойно жизни в равной мере. Без исключений.

– Вообще? Но... Но вампиры, они же неживые!

Её недоумение было настоящим... Настоящее недоумение чудовища.

– Хватит нести эту чушь! – резко оборвала я. – Послушникам своим зомбированным об этом говори! Вампиры – вполне себе живые существа, ничем не хуже нас с тобой! Да и дело не в этом... Я понимаю, что у ваших народов было множество причин для классовой ненависти друг к другу и этот закон не просто так придуман. Дело во мне. Я, я, понимаешь? Я! Я хладнокровно отправила на смерть живое существо, только лишь потому, что мне стала нужна эта безделушка! Я становлюсь таким же чудовищем как вы! Чудовищем, которое ради своих низменных целей, идёт по головам! Чудовищем, которое считает, что жизни и счастья достойно только оно одно!

Да, именно так! Страх, который долгие годы набирал силу, наконец-таки оформился. Я боюсь и всю жизнь боялась оказаться чудовищем, монстром, достойным только одного – уничтожения.

– Какой смысл в выживании, – уже тише и как-то печально произнесла я. – Если при этом ты опускаешься на самое дно, теряешь душу? На кой чёрт такое выживание?!!

Последние слова я уже кричала.

– Альба... – начала было жрица, потянувшись ко мне.

– Не подходи ко мне!!! – вскричала я, тяжело дыша.

Противоречивые эмоции стягивались в тугой жгут, буквально разрывающий меня изнутри. Я чувствовала как деформируется пространство уводя меня дальше, чем я когда-либо была. Хаос уже ласково шелестел вокруг меня, готовясь принять в свои объятья.

– Прости, – вдруг тихо произнесла жрица. – Прости дуру, Альба. Ты же... Ты же всех их чувствуешь, правда?

Ещё один удар.... Я и не думала, что слова могут так ранить. Жгут распался. Мгновенно. Оставил только холод и боль. Колени подогнулись, и я словно сломанная кукла рухнула на траву, по щекам потекли слёзы, но всхлипов не было, не было сил. Б-боже, как же я давно не плакала!

– Они же все твои... – прошептала жрица, словно не до конца веря сказанному. – Будь то люди, феи, демоны, вампиры или порождения хаоса... Все их мысли, надежды, чаяния, грешки... Ты же чувствуешь их всех.

Я дёрнула головой, вроде как обозначая согласие.

– Прости дуру, Альба, – повторила Натуралеза. Она легла рядом, обнимая меня со спины. – Прости. Я слишком заигралась в своих и чужих, не понимая, что для тебя они все – свои. А ты для них чужая. Прости. Мое зрение ограниченно только одним миром, я не могу проходить сквозь материю и магию, как сквозь что-то, что не имеет никакого значения. Прости. Хладнокровно отправить часть своей души на смерть, ради выживания тела – это действительно... Больно.

Кивнув, я развернулась, прижалась к ней в знак примирения. Именно. Они все – моя душа.

Я знаю, что совершаю глупость.

Я снова кралась по освещённым красным светом коридорам и кляла себя на чём свет стоит. Один раз я не попалась, но во второй меня точно поймают. Однако, после того понимания, что оказала мне Ната, я просто физически не могла отказаться от идеи найти пыль... Для чего опять надо было влезать в алхимическую лабораторию.

В какой-то момент мой слух уловил что-то странное... Музыку. Какой-то струнный инструмент.

Разумеется, я не удержалась и, кляня себя уже за дурость, двинулась на звук. Насколько я успела понять, ночное время было свято и устраивать концерты местные после заката просто так бы не стали. Поэтому я решила проверить, кто это так бездарно палится и для чего.

Дверь музыкальной комнаты была приоткрыта, на пол падал мягкий, приглушённый свет. Я заглянула внутрь, готовая тот час отпрыгнуть в сторону, если меня заметят, но... Игравшей было не до меня.

Ванда.

Ведьма сидела боком к выходу, нежно сжимая в руках виолончель. Инструмент нежно пел мелодию, которую никто никогда не записывал на ноты. Потому что она может идти только из сердца. Мелодия, которая может идти только один раз, потому что больше боли душа не выдержит. Смычок извлекал звуки об отчаянье, боли и страхе. О ненависти, гневе, ужасе и любви... О том, как режет по разуму каждый миг существования...

Я отшатнулась, закусывая губу до крови. Это не жалоба. Это мольба. Мольба о помощи, которую я услышала, и которую я теперь не смогу проигнорировать. Просто потому, что теперь отчаянно хочу, чтоб эта виолончель спела о любви... Желательно, ко мне. Решив так, я стремительно удалилась, чтобы избежать искушения присоединиться к ней прямо сейчас.

Утренняя выходка больше не казалась мне просто удачным безумием.

Отступление второе.

Ванда Дейриэ, Ванда Золотой Голос... Ведьма класса «Бэ», стервозная красавица и невеста наследника Ареса. Увидь ее кто в этот момент, он бы не поверил своим глазам. Помятое платье, спутанные волосы, опухшие от слез глаза... Ванда глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Давно у нее не случалось таких срывов... Она даже уже почти привыкла к вечному напряжению и маске высокомерной стервы, способной проклясть за косой взгляд... От природы мягкая и неконфликтная, Ванда быстро поняла, что любого, кто не может дать отпор, просто сожрут. Особенно, если этот кто-то – невеста наследника. Невысокая и худая, она могла давить только магией. Что и приходилось делать. Кто бы знал, как Ванда ненавидела свои способности! Если бы не этот проклятый дар ведьмы, никому и в голову не пришло бы обручить скромную девушку из незнатного рода с наследником. Даже несмотря на все старания отца. И не пришлось бы изображать из себя невесть что, создавая вокруг периметр отчуждения.

Актриса она, стараниями родителей, была прекрасная и могла изобразить что угодно, но... Даже актрисам нужны овации, цветы и восхищение! Им необходимо чувствовать удовлетворение от своей работы, а она... Она всего лишь оборонялась, с каждым днём теряя всё больше сил. Не удивительно, что однажды она упала там, где обычный человек бы и не споткнулся.

Эта Фейери! С самого своего появления она умудрялась портить жизнь Ванде. Слишком странная, слишком чужая, слишком... Старшая. С того самого столкновения у ворот она то и дело оказывалась у неё на пути, и, что самое обидное, даже не замечала этого. А её пари с Аресом! Этого Дейриэ так просто спустить не могла. Не потому, что была такой уж мстительной или вредной. И не потому, что была безумно влюблена в Ареса, что не могла даже на миг его отпустить. Просто поступи она иначе – ее не поймут. Что бы там ни думали простолюдины, принадлежать к высшему обществу не так уж хорошо. Здесь уважают только силу, и неважно, в чем она выражается – в крови наследника, силе духа, связях, магии или умении плести интриги. Стоит лишь показать слабину, как по ней радостно ударят. И будут бить до тех пор, пока окончательно не уничтожат. Или же пока ты не ударишь в ответ многократно сильнее.

Ванда скривила губы в жалкой улыбке. Да уж, сегодня явно не ее день. Дурацкий разговор с Зарей, чьи слова неожиданно сильно ударили по больному. Настолько сильно, что Ванда напрочь забыла о необходимости держать маску и позволила всем увидеть свое смятение. Выговор от преподавателя и старосты за пропущенное занятие по этике. Тяжелый разговор с отцом, который в очередной раз тыкал дочь носом в ее ошибки и слабости, недопустимые для невесты наследника и ведьмы. Осознание собственной никчемности, обыденности... Теперь вот еще и бессонница с тяжелыми мыслями по кругу. Фейери на удивление метко попала по больному месту. В сравнении с ней Ванда и в самом деле серая мышь, несмотря на свою магию. Девушка снова вздохнула и потерла виски. Надо поспать, иначе завтра все увидят, что Заря не просто разозлила ведьму, а сумела задеть ее, и задеть сильно. А свою слабость показывать нельзя. Вот только мысли... Значит, осталось лишь одно средство. Одна-единственная отдушина в этом мире коварства.

Ванда тихонько выскользнула в коридор. Узнай отец, что она нарушает комендантский час, простым разговором девушка не отделалась бы. Но Ванда просто устала. Устала ждать подножки в любой момент, устала изображать из себя непробиваемую ведьму, гордящуюся своим даром... Ванда ненавидела магию. Вернее, саму магию, как искусство, как возможность вплетать свои ноты в музыку мироздания она любила. Такой магией она восхищалась и была очарована. Но она ненавидела магию в понимании своего отца – как средство влияния, как еще один козырь войны за власть, как повод свысока смотреть на остальных...

Другое дело музыка. Ванда нежно провела кончиками пальцев по своей виолончели. Музыка была ее страстью, тщательно скрываемой от окружающих. Нет, в рамках классического воспитания девушку обучали, в том числе, и игре на музыкальных инструментах, но для Ванды музыка стала той отдушиной, которая позволяла не сорваться. Обычно ей хватало уроков, но сегодня... сегодня очень уж сложный день выдался. А играть у себя в комнате Ванда не могла. Это все равно, что обнажить еще одну свою слабость. Но неважно. Сейчас она не была ведьмой и невестой наследника. Здесь и в эту минуту осталась лишь Ванда Золотой голос, которая всей душой любила музыку, и ни разу ни на кого не повысила голос.

Смычок в пальцы. Первое движение по струнам, короткое, отрывистое. Звук резко обрывается, выходит со странным надрывом. Именно этот надрыв девушка чувствует у себя в душе. Дальше... Привычные руки действуют без участия разума, позволяя с музыкой выплеснуть снедающие Ванду сомнения и неуверенность. Мелодия выходит рваной, тревожной, совсем не похожей на привычное плавное течение нот. Но с каждым звуком Ванде становится немного легче. Это отражается и на музыке: переходы становятся более плавными, пропадает надрыв. Девушка окончательно расслабляется и отдается музыке, позволяя звукам течь легко и свободно, без препятствий в виде собственных растрепанных чувств и глупых мыслей. На губах девушки замирает мечтательная улыбка, она не думает ни о чем, полностью раскрываясь. В эту секунду Ванда действительно красива, и ни у кого не повернулся бы язык назвать ее обычной. Одухотворенное лицо, чуть прикрытые глаза, рассыпавшиеся по плечам волосы цвета красного золота... Льющаяся из-под ее рук тихая музыка, придающая ночи вокруг ощущение нереальности, сказки...

Все рассыпалось осколками, спугнутое звуком шагов за дверью. Это уже потом Ванда сообразила, что разгуливать ночью по коридорам мог только такой нарушитель, как и она сама. В тот же момент девушка поспешно начала прятать виолончель, стремясь как можно скорее оказаться у себя в комнате.

И, уже засыпая, поймала себя на том, что глупо улыбается в темноту.

Глава 14. Ветошь.

Гладкая деревянная табличка под моим хмурым взглядом краснеть явно не собиралась. И, хоть мне и не нужен такой эффект, было бы приятно, если бы она хотя бы смутилась от своей непокорности. Но увы, она упрямо оставалась такой же как прежде, не давая никакой подсказки, где же ошибка в коде...

Ой, ну то есть, конечно, в вязи рун. Только это понятие никак не может в полной мере войти мне в голову, слишком сильно ассоциируясь с «несбыточным» фэнтези и мистическими практиками друидов. То ли дело простое, чисто рабочее слово «код»: хоть я никогда и не занималась программированием, но мне случалось оформлять сайты и веб-страницы в соответствии с моим понятием о прекрасном. Там тоже из рядков скучных, зубодробительных символов складывалась прекрасная и функциональная картина, никак не похожая на свой оригинал.

Вздохнув, я вытащила листочек и начала тщательно переписывать руны с таблички, пытаясь отыскать ошибку. Ведь это такое дело... Тонкое. Забудешь где кавычку или тег не закроешь, и всё летит в тартарары. Э, ну то есть, не тег, а... В общем, вы меня поняли.

Заклинание на листочке занимало гораздо больше места, чем на табличке. Связки рун отдельно, оформление – отдельно, готовые блоки интерфейса тоже в сторону и проработать на совместимость...

Вся проблема была в том, что местные не привыкли работать с газами. То есть, конечно, у них зарегистрированы всякие пары да дымы, но воздух как алхимическая субстанция здесь не воспринимается. Соответственно, инструментов для работы было отчаянно мало, да и те, что есть, больше подходят для защиты, нежели для создания условий реакции. Так что мне пришлось взять это дело в свои мозолистые лапки.

Заказать где-нибудь герметичный мешок достаточного объёма было весьма проблематично по соображениям скрытности и незнания аборигенами значения слова «герметично». Зато вся полнота магии была к моим услугам и могла обеспечить меня всем необходимым... Если бы, наконец, пожелала работать!

Огоньки у стен мигнули, потревоженные моей вспышкой ярости. Тонкая магия, надо бы осторожнее... Только как быть осторожнее, если с самого детства я была уверена, что являюсь самым безобидным существом на планете, а теперь оказывается, что мои эмоции вполне могут влиять на объективную реальность?

Та вспышка, у Наты... Я ведь действительно чуть ли не открыла портал в... А вот куда, ещё предстояло выяснить. При попытке охарактеризовать то место, в которое я едва не попала, в голове возникали слова «Хаос» и «Изнанка», но ничего определённого это мне не давало. Если это и подсказка интуиции, то явно очень вялая или просто не рассчитанная на таких тугодумов, как я.

Вся проблема в том, что энергии связаны между собой и могут достаточно легко трансформироваться одна в другую. Конечно, это весьма непредсказуемый процесс, к которому классические маги благоразумно не прибегают на практике, но самой вероятности это не исключает. Теоретически, сильно испугавшись, я могу отклонить направленное на меня заклинание, да и... Сразу вспоминается сказанная Аресу в запале фраза: «Гнев – лишь кинжал в моих руках». Только это действует в состоянии аффекта, которого я стараюсь избежать. Было бы обидно отвести удар или даже ударить самой и тут же сойти с ума.

Вот блин, хвостик у руны не дорисовала! И так всегда, всякая мелочь портит идеальное творение.

Исправив ошибку, я попробовала запустить заклинание, подпитав его от «розетки» Академии. Мерцающий полупрозрачный куб с ребром в полметра возник передо мной. Хм... А с чего это он синеватый? Я не заказывала цветовых эффектов! Учитывая, что пыль весьма серьёзно окрашивает небо этого мира, не хотелось бы пропустить его свечения из-за проблем с кодом.

Ещё трижды пересмотрев вязь рун, я стукнулась головой об столешницу от бессилия. Тут же укорила себя за слабохарактерность и полезла в справочник.

Кто самый упорный дурак в этом мире? За-ря!

Кто станет для местных мишенью в тире? За-ря!

Кто навернётся, об пол расшибётся? За-ря!

Кхм... Короче, ответ я нашла, характерную окраску давало использование магии воды. Рядом были начертаны руны обесцвечивания, а ещё весьма полезный знак притягивания. Если я разберусь, куда впихнуть эти два блока символов, то решу сразу две проблемы: цвет поля и наличие в воздухе молекул аш-два-о. Какое-никакое, но подспорье.

Как найти микроскопические частицы, если точно знаешь, что они в воздухе? Конечно, захватив его в большую ёмкость и удалив из неё все известные элементы. Судя по весьма заметной оптической активности, концентрация этого вещества достаточно высока, но никто не видел осадков из неё или же странных алхимических реакций... Значит, принимаем за рабочую версию, что это очень летучий и инертный газ, влияющий на окружающую реальность исключительно благодаря своим магическим свойствам.

Тут я подумала про радиацию. А что? По внешним проявлениям, действия пыли напоминают эффект от гамма-излучения... Как его понимают создатели комиксов про Халка. То есть, облучённый в следствии изменения ДНК получает не рак всего тела, а доброкачественные, стабильные изменения, вроде смены цвета. С поправкой на магию, это вполне может оказаться реальностью... Плохим вариантом для меня, если честно. Потому что составляющие гамма-излучение фотоны хрен остановишь, экранируешь или изучишь без специального оборудования, создать которое мне не хватит данных.

Переписав заклинание, я вновь его активировала. Вот, вот оно! Практически не видимый глазу куб, слегка демаскирующийся пробегающими по граням всполохами света. Я глубоко вздохнула, опираясь руками на стол. Это похоже на ментальный экстаз, когда какое-то очень-очень сложное дело оказывается, наконец, выполненным идеально. Чувство глубокого удовлетворения пробегает от макушки до пяток, и...

Снова активизируется шило в заднице, намекая, что можно ещё что-нибудь сделать, ещё сложнее, ещё круче! И тогда экстаз будет в разы сильнее. Дурацкое чувство, обеспечивающее, тем не менее, всю человеческую эволюцию. Будь мы полностью довольны тем, что есть сейчас, никогда бы не вылезли из своих пещер... Впрочем, думаю, нас бы давно сожрали более активные и жаждущие соперники.

Ну что ж, вперёд, к новым свершениям!

Я положила табличку на раскрытую ладонь, вместе с тем переместился и куб. Отлично, фиксация заклинания к предмету работает в стандартном режиме. Глубоко вздохнув, я опустила руку сквозь стол. Руны прошли нормально, заклинание... Тоже.

Ух... Как раз здесь было самое слабое место моего плана. Если бы заклинания не проходили с той же лёгкостью по четвёртому измерению, я бы просто не смогла доставить воздух в лабораторию. А так...

Деактивировав заклинание, я изменила пару рун и подошла к стене, которая была по моим расчётам, несущей. Затем высунула наружу руку настолько, чтобы мою кисть полностью обдувал ветер. И запустила табличку от малой слезы.

Голова закружилась от резкого отката энергии, я едва не упала в обморок, но всё же смогла отдать приказ о смене размера и втянула контейнер в лабораторию. Поспешно, чтобы окончательно не потерять контроль, переключила заклинание на академическую линию силы и бухнулась прямо на пол. Куб, который сжал три кубометра воздуха на восемьдесят три процента, то бишь, до половины кубометра, слабо поблескивал желтоватыми всполохами.

Стоп. Желтоватыми? Помнится, при проверке цвет был чисто белым.

– Свет. Максимальная мощность. Цвет – белый абсолют, – скомандовала я, желая проверить догадку.

!Mierda!

Конечно, глупое заклинание не могло выполнить приказ как-то иначе, чем сформулировано. И конечно же, максимальная мощность оказалась совершенно не для моих усталых, не спавших толком больше недели, глазок.

– Снизить яркость наполовину, – попросила я, с закрытым руками лицом. Так, на всякий случай. – Ещё вдвое. Так, достаточно.

Когда свет, проникающий в почти незаметные щели между пальцами, перестал резать глаза, я аккуратно приоткрыла их, готовая тут же закрыться руками. Но нет, ничего, терпимо. Ослепительно-белый свет высветил каждую щёлочку, каждый недостаток лаборатории, с холодностью хирургического прожектора. Абсолютно объективно, абсолютно точно. Жуткий цвет, нереальный. Зато стало видно, что мой кубик действительно немного желтоват. Всего лишь на полтона, но это делает успех менее призрачным.

– Вернуться к нормальному освещению.

По контрасту показалось, что наступила полная темнота. Зрение адаптировалось очень медленно, неохотно, словно наказывая меня за такие издевательства над собой, а я... А я упёрлась затылком в стеклянный шкаф и начала размышлять.

Изменение цвета ни в коем случае нельзя считать доказательством существования пыли. Во всяком случае, научным. Мало ли какие примеси или побочные эффекты заклинания могут дать подобный результат... Да и навряд ли местные вообще его смогут разглядеть. Как я успела заметить, у аборигенов хромает цветопередача и два близких тона они считают одним. Или же это у меня такой анти-дальтонизм... Не важно.

И по-любому для создания противоядия этого мало.

Вздохнув от груза предполагаемой работы, я взглянула на часы. Так, у меня ещё вся ночь впереди, развлекайся не хочу...

Первым делом я записала результаты наблюдений и все манипуляции с рунами. Благо, хоть с уменьшением проблем быть не должно, потому что блок, отвечающий за это, писала не я. Потом решила избавиться от кислорода в кубе банальным горением, для чего использовала одну из стандартных горелок. Хорошо ещё, что некоторые зелья не любят магического огня, а то пришлось бы мне и с этим моментом извращаться. А так же прекрасно, что само заклинание притягивает к себе молекулы воды.

Буквально надев куб на пламя, я перешла к осмотру полок. Углекислый газ можно было бы удалить реакцией с гидроксидом кальция, для чего надо было провести через воду, в которой он растворён.

– Я же говорю, нарушитель! – обрадованно воскликнул за моей спиной чей-то голос. – А ты говоришь, паранойя, паранойя...

– А что я мог ещё решить, если ты заявлял о взломе супер защищённой лаборатории, да ещё так, что ни одной сигналки не задето? – логично спросил второй.

Я на мгновение отвлеклась от реактивов, повернув голову к нарушителям спокойствия. Ниарон и... Хелвис, учитель алхимии. Только выглядели они совсем не как обычно, будучи в простых белых рубашках и домашних штанах. И, кажется... – я принюхалась. – Кажется они слегка выпимши. Наш бравый вояка и эталонный ботаник, кто мог бы заподозрить их в дружбе?..

– Не трогать! – скомандовала я, видя, что алхимик тянет ручки к моему кубу. – Очень хрупкая штука. Если не хотите, чтоб вам оторвало какую-нибудь конечность, лучше даже близко не подходите.

Сказав это, я вернулась к изучению полок. Вопрос на миллион, есть ли тут гашёная известь или же мне придётся её добывать...

– Э-э-э... Заря? – обратился ко мне Ниарон. – А что ты делаешь?

Я обернулась и встретила его полный любопытства взгляд. Хм... Кажется, я что-то делаю не так. !Mierda! Кажется, от усталости в мои реакции прокралась ошибка. Мало того, что не испугалась разоблачения, так ещё и командую хозяином помещения, будто у себя дома. Вот блин, надо чаще отдыхать... Как раз и зелье новое испытаю.

Но, снявши голову, по волосам не плачут, поэтому я только отмахнулась:

– В записях посмотрите.

Ни гашёной, ни негашёной извести в реактивах не оказалось. Я начала прикидывать, где бы мне её достать, как послышалось:

– Друг мой, сколько мы выпили?.. – послышался задумчивый вопрос Хелвиса.

– Бутылку ещё не закончили, как тебя потянуло на подвиги, – не задумываясь ответил Ниарон. – А что?

– Да вот, я тоже думаю, что для глюков рановато...

– Да ну? – удивился мой учитель, тоже склоняясь над записями. – Ничего не понятно в этой вашей алхимической белиберде. Скажи по человечески.

– Если вкратце, то девчонка ищет пыль красного неба. И, кажется, вполне успешно.

– Это значит...

– Ага.

– А что, она подходит.

Два подвыпивших учителя с нездоровым любопытством уставились на меня.

В последний раз недовольно фыркнув, горелка погасла. Я поспешила её убрать, пока пары спирта не испортили мне весь эксперимент.

– А почему огонь погас? – с интересом спросил Хелвис.

– Потому что кислород кончился... – пробормотала я. – И, если вы не собираетесь меня вот прямо сейчас арестовывать, то лучше постойте где-нибудь в сторонке, не мешайтесь.

И, больше не обращая на них внимания, принялась рыться в блоке интерфейса, желая снизить температуру внутри куба и вытянуть молекулы воды наружу. А разговор, тем временем, продолжался:

– Кислоро-о-од? Ух ты! Это же: «Знания, которым нет места в этом мире!»

– Да ладно тебе заливать, не может она быть Посланником, – опомнился воин. – Во-первых, к моменту поиска пыли он должен уже убить второго лорда-вампира. А во-вторых, ему обязательно быть наследником, хотя...

– Что? Не томи, я знаю у тебя это выражение лица. «Меня сейчас пыльным мешком, стукнула по голове прекрасная муза...»

– Ну-у-у... Арес на её провокации часто ловится.

– И ты молчал?! Какая-то девчонка манипулирует наследником, а ты скрываешь это от лучшего друга?! Ну ты вообще...

– Да ладно, я сам внимания не обращал. Просто после твоих слов прикинул, может ли она быть А-шкой, и понял, что большинство проблем Ареса начинались как раз-таки с неё. Но всё равно, остаётся ещё вампир. И, если казнённого недавно можно с натяжкой назвать одним из убитых, то где второй?

– А откуда ты знаешь, что она творила, пока в Академию не попала? Что там в пророчестве про описание было?

– Уф, да я уж и не помню, столько лет прошло...

– Немного. Во всяком случае, рановато для склероза. «Проклят, но не так, как кажется»?

– Э-э-э... Нет, скорее: «Проклятье его не то, чем видится людям».

– А говоришь, не помнишь... Это «его» меня смущает.

– Это может быть трудностью перевода. Мы же до сих пор не знаем, на каком языке было оригинальное пророчество.

– Ага, так теперь ты согласен с этой версией!

– Нет, я по-прежнему считаю, что Заря не может быть Посланником, но именно на «его» внимания обращать не стоит. Где же «чувствительность, которой позавидует сама Природа?» Этой бронированной лошади нипочём даже приставания Линед!

– Ну да. А помнишь, мы этот момент ещё тщательно обсуждали? В смысле, чувствительный наследник, оксюморон и парадокс в одном флаконе? Решили же, что оно внешне никак проявляться не должно, даже наоборот...

– Ладно, отложим этот разговор до завтра. Помнишь, что случилось, когда мы в последний раз что-то по пьяни решали?

– Ой, да не так уж много мы и выпили. К тому же... Ты, что, до сих пор жалеешь о поступлении в Академию?

– Конечно. У меня могла бы быть спокойная жизнь, собственный дом, жена и куча детишек... А не шестеро почти взрослых людей под крылом, которые сами кому хочешь жизнь испоганят, но совершенно не понимающих ответственности.

– Собственный дом, говоришь? Да ты там бы от скуки сдох в первый же день! Растолстел бы, оплыл. А сейчас смотри какой красавчик! И не скажешь даже, что полвека уже разменял.

– Коварный льстец ты.

– Всё для тебя, милый.

– Следи за словами. Тут свидетель, ещё подумает что-нибудь не то, век не отмоешься.

– Ага, нужны мы ей больно. Знаю я это выражение лица... Можешь её сейчас даже мечом потыкать, она только возьмёт тебя за шкирку и выставит вон. Увлечённый наследник – это похлеще стихийного бедствия.

– Так ты всё-таки думаешь, что...

– Да. Но, в любом случае, из лабораторий я её больше не отпущу. Эта идея с воздухом как ещё одним алхимическим элементом – просто чудесна. Да ещё тут описывается реакция, которой я не знаю... В общем, как ты думаешь, сколько понадобиться коньяка, чтоб подкатить к Шелки с этим вопросом?

– Офегел? Кто тебе её отдаст? Она уже перешла с уровня ремесленника на искусника.

– Что, она успела достигнуть Мастера за столь короткий срок?..

– Да в том-то и дело, что нет! Она регулярно забывает приёмы и техники, но это не столь важно. Она уже творит, импровизирует, делает индивидуальные связки движений! После такого из боевиков не уходят, ты же знаешь.

Пауза.

– Ты не хочешь её отпускать, я хочу с ней заниматься. Совместим?

– С ума сошёл? Если девчонка не Посланник, то она скопытиться на вторую неделю от таких нагрузок!

– Друг мой, то заклинание, над которым она сейчас бьётся, она сделала сама. Так что твоих занятий ей было явно мало.

– О... Ладно, попробовать стоит. Заодно и проверим. Только как мы всё это через бухгалтерию проведём? Придём к Шелки и скажем: «В далёком голозадом детстве, мы нашли в заброшенной библиотеке книгу со старым стишком»? Поверь, столько коньяка в мире не существует, сколько понадобиться чтобы уговорить эту ведьму.

– А и не надо. Велмор давно хотел завести себе приличных разведчиков для Эллариса. А тут такой шанс... Сама королева оказала ей своё расположение.

– Ты про «Отряд тонких воздействий»?

– Ага. Как Бэ-плюс она может возглавлять автономные военные подразделения.

– Да ну, безумие, я даже не знаю, чему их можно учить... Да и подчинённых у меня на примете нет.

– Зато у меня есть. И да, насчёт обучения, думаю, она сама разберётся.

– Закончили мне кости перемывать? – резко спросила я, возвращаясь в реальность. Под кубом натекла небольшая лужица кристально-чистой воды, и я смогла сбросить с себя некое подобие магического транса. Нет, всё-таки надо было интерфейс прикрутить какой-нибудь попроще. С этим семь потов сойдёт, пока разберёшься.

Разумеется, их разговор я слышала... Но не слушала. Надо будет потом помедитировать, вспомнить. А пока понятным было только то, что они построили некие коварные планы на счёт меня.

– Почти, – дружелюбно кивнул Хелвис. – Мы тут подумали и решили, что ты будешь ходить на дополнительные занятия по алхимии. Чтоб закончить твой... Эксперимент.

– А бой?..

– А ко мне прямо с утра, до медитации, – подхватил Ниарон. – Всё равно с остальным отрядом ты не занимаешься.

Я прикинула. В обед и после занятий я ухожу к Нате, ночью учу уроки, часа четыре сплю... Точнее, валяюсь в глубоком обмороке. Нормально. Главное, не забывать заряжать Слёзы.

– Отлично, – кивнула я. – Итак, мой новый учитель. Мне для эксперимента необходима гашёная известь, её можно достать?

– Э-э-э... На полках нет? Значит, кончилась, я посмотрю на складе, – пообещал Хелвис.

– В общем, решено, – хлопнул по столу Ниарон. – Заря, приберись тут, чтоб утром эти ботаники не обнаружили ничего подозрительного. А мы пошли дальше праздновать, всё таки полувековой юбилей у меня может быть только раз в жизни.

Друзья, не глядя, ударились кулаками и вышли за дверь. Я лишь порадовалась, что учителя были достаточно «подогреты», чтобы не спрашивать, как я сюда вообще смогла добраться.

Через шесть часов я неподвижно стояла посреди тренировочного полигона номер три. Рассвет и не думал подниматься над горизонтом, слабый красноватый свет пробивался сквозь тучи, но мне темнота была только на руку: она давала причину включить искусственное освещение, в виде маленьких золотистых огоньков, расположенных в радиусе трёх метров. Сегодня был особенный день, и я собиралась жульничать по полной.

– Заря? – удивился Ниарон, подходя ближе. – Ты чего так вырядилась?

Подул холодный ветер, растрепав волосы, и поднял лёгкие белые юбки в воздух. Тело, погружённое в глубокое медитативное состояние, схватило эти крохи энергии, наполняя мышцы силой.

– Дипломатам предписано ходить в национальных одеждах, – бесцветным голосом произнесла я. – И, если мне придётся драться в Элларисе, то я буду делать это в юбке.

– Но почему в нижней?!

– Надо же с чего-то начинать. Надо выяснить, не буду ли я отчаянно путаться в юбке, прежде чем заковывать меня в корсет.

Он замолчал, на время удовлетворившись ответом. Выглядел он прекрасно для того, кто всю ночь отмечал своё пятидесятилетие. Магически-алхимическое вытрезвление. Имеет ряд побочных эффектов, таких, как гиперчувствительность. Конечно, до натурально похмельной она не дотягивала, но всё же превышала обычную, что клало ещё одну песчинку на мою чашу весов.

– Я хочу получить собственное оружие.

– Да без проблем, – рассмеялся учитель. – Тебе всего-то надо победить своего наставника, чтобы получить право выбора формы самой.

Я об этом знала, поэтому медленно отвела правую руку в строну, демонстрируя короткий меч. Благо, нижние юбки были достаточно широки, чтобы скрыть его.

– Серьёзно? Ты будешь со мной драться? Мечом? Да ещё и не по руке?

– Побеждает не меч, но воин, – процитировала я его самого.

– Ты же не спала сегодня, – с жалостью сказал Ниарон. – Давай отложим этот позор хотя бы до завтра?

– Боитесь за свою самооценку? Ведь, если я вдруг окажусь Посланницей, то обязательно выиграю.

– А ты Посланница?

– Да.

Вот так, просто и безыскусно призналась неизвестно в чём. Но на войне все средства хороши, а Ниарон так и не понял, что бой мы уже начали, и из первого раунда победительницей вышла я.

– Ну что же... – произнёс наставник, скидывая тёплый плащ на землю. – Это будет, по крайней мере, забавно. И не волнуйся за мою самооценку, она и не такое выдержит... – он достал из ножен СВОЙ меч и встал в защитную стойку. – Начали.

Я кивнула и, стремительно приблизившись, нанесла вереницу ударов, а затем так же быстро отступила обратно. С наскока мне Мастера меча было не одолеть... Оставалось только отчаянно хитрить, опираясь на свои преимущества: молодость, скорость, выносливость... А так же на магию и знания с Земли.

– Да ладно, старичок, – издевательски начала, осознанно допустив в голос немного дрожи. – Уважь даму, напади первым.

Он усмехнулся, прекрасно понимая, что это банальная провокация. Но в этом мире никто не знал о каскадных планах, когда первые провалы являются залогом дальнейшего успеха. Всего лишь надо устроить ситуацию так, чтоб претворение плана в жизнь несло победу... И неисполнение – тоже.

Однако «уважить девушку» мой противник всё же согласился. Раз-раз-раз, стандартная связка из шести ударов, половина из которых не была мне знакома. Всё почти отбито, и только последний задел край моего рукава, распарывая ткань и обнажая руку по плечо. Я быстро отскочила в сторону и замерла, встав в нарочито театральную позу. Ниарон позволил мне отступить и с интересом ждал развития событий.

Любой мальчишка знает, что замирать во время боя нельзя. Суставы могут застыть в таком положении и выбраться из него будет очень сложно.

Любой мальчишка знает, что театральные позы, конечно, красивы, но крайне неэффективны, из них тяжело перейти в позицию как атаки, так и защиты.

Любой мальчишка знает, что нельзя разговаривать во время драки, сбивается дыхание.

– И что, это всё? – по прежнему подрагивающим голосом спросила я. – Великий укротитель рукавов.

Ниарон ещё раз хмыкнул, и бросился в атаку уже по серьёзному, желая побыстрее закончить этот балаган. Четыре из шести ударов удалось парировать, а вот пятый вышел неожиданным: кулак, с зажатой в ней рукоятью, встретил мою переносицу.

Я упала на спину, ни на мгновения не теряя сознания. Болевые ощущения я могла заблокировать ещё на Земле, всего за пару минут... Здесь же, после обучения у жрицы, на это ушли секунды. Правильно приземлившись, я перекатилась на бок чисто брейк-дансовским движением, ударив Ниарона в область паха. Тот отшатнулся, я замерла на мгновение, лежа горизонтально на воздухе, опираясь только на левую руку, а потом оттолкнулась от земли, вскакивая на ноги.

Благо, что удар достиг цели, поставив синяк рядом с пахом. Так же хорошо, что из-за скользких шёлковых юбок он не смог меня как следует разглядеть, и я успела отступить.

– Не-а, – радостно сказала я, размазывая кровь из носа по белоснежному лифу платья. – Не так быстро, старичок, мы ещё поиграем.

И сама бросилась в атаку. На этот раз пострадала юбка, распоротая острым лезвием от середины бедра до подола.

– Ой, что-то мне резко похолодало, – пошутила я уже без дрожи. – Уф, как ветер неприятно задувает... Сделаю-ка я сквозняк!

Раз!

И точно такой же разрез стал красоваться с другой стороны. Ниарон хмуро посмотрел на меня, восстанавливая дыхание. В моей связке было, против традиции, семь ударов, и получить коленом в солнечное сплетение он не ожидал. К сожалению, с мечом такой трюк повернуть не получилось бы, за ним слишком хорошо следит противник.

– Неплохо, – ответил он вроде бы одобрительно, но всё равно хмуро. И бросился вперёд.

Теперь мы были почти на равных: он, с его некоторым неудобством от моего удара по бедру, и я, не стесняющаяся использовать такой элемент неожиданности, как ноги, обутые в охотничьи сапоги с металлическими пластинами.

Пару раз он меня несерьёзно ранил: я использовала выступившую кровь для окрашивания платья. Пару раз он промахивался мимом меня в этом цветастом великолепии; я не преминула похихикать над этим. Отрезанные куски ткани летели во все стороны.

Один из ударов бросил меня на землю, аж пару метров протащив по песку. Я перевернулась на живот, привстала и посмотрела на противника блестящими от азарта глазами.

– Ну что же ты, старичок, – проговорила я, облизав губы.

Благо, что нос ещё не успел распухнуть из-за «допинга», и меня украшали только почти незаметные в темноте корочки крови.

Ниарон дёрнулся, словно не зная, как поступить. То ли рубить по беззащитной шее, то ли...

На его лице отразилось замешательство, словно он не мог поверить, что подумал такое о своей ученице, да ещё и в разгар боя.

Пора.

Я завизжала, кидаясь в атаку на максимальной скорости. Огни начали мигать, подстёгнутые яростью потока. Я огонь! Я ярость! Я сила! Я безумие!

Меч выпал из рук растерявшегося хозяина, ноги охотно поддались подножке. Огромный воин упал на не слишком мягкий песок, уставившись в небо бессмысленным взором. Я приложила острие меча к его воротнику, символически отмечая победу.

– Едрить твою налево... – с чувством произнёс он, по прежнему глядя в никуда. – Что это было?

– Сенсорная перегрузка, – любезно пояснила я, не меняя положения. – Знаете ведь, как криком ошеломляют противника? Тут примерно так же, только на все органы чувств.

– Ты специально дала порвать себе платье, – догадался Ниарон. – И размазывала по нему кровь. И промахнулась мимо моего причинного места. И что-то сделала с освещением. И провела тогда рукой по голове и... А запах?

– Тоже крови. Можно было использовать какие-нибудь духи, но для достижения того же эффекта мне потребовалось вылить их на себя столько, что я бы первая задохнулась.

Допустим, промахнулась я именно потому, что сильную боль он бы отключил. А вот небольшой синячок немного отвлекал внимание и энергию, что мне было только на руку. К тому же, сила переходит не на какое-то одно место, а на целую область, что вызвало неуместное, во время боя, возбуждение.

– М-да... И это всё?

– Нет. Ещё где-то на поле зарыт второй меч и резервуар с водой на случай, если бы я довела тебя до состояния берсерка. А ещё прямо сейчас сюда спешит мадам Антония, чтоб засвидетельствовать мою победу и госпитализировать меня.

Про небольшой амулетик, тоже спрятанный где-то в песке, я решила умолчать. Это заклинание направило бы огоньки ему в лицо. Ещё была возможность эмоционального давления, но это я использовала бы только в самом крайнем случае.

– Что, сильно я тебя?

– Да нет, сама виновата. Надо было выспаться, прежде, чем применять некоторые медитативные техники.

– Ты в курсе, что это против правил?

– Думаю, моё тело само прекрасно справится с наказанием. А, вот и лекари.

Ниарон задрал голову, едва не напоровшись на меч.

– Мадам Антония! А меня тут побили!

– Молчи уж, старый охальник, – проворчала лекарка, мгновенно оценив мизансцену. – А вам, юная леди, следует оправиться в свою комнату и плотно заняться медитациями. Разрешение на сверхмощность энергетической подпитки помещения я выдам через полчаса, высококалорийный завтрак будет подан по расписанию. В обед придёте на проверку, обсудим возможность госпитализации. Верли! – а это она сказала уже одному из своих сопровождающих. – Поделись с дамой плащом, нечего пялиться. Ещё один такой взгляд и получишь пять лекций по анатомии... Внеурочно.

– А... Я, да, конечно, – парень удивительно застенчивого вида поспешил накинуть мне на плечи свой светло-зелёный плащ. Ни фига себе, мои окровавленные мускулистые телеса ещё кого-то привлекают!

Плотная, удушающая мгла окружала меня со всех сторон. Невозможно сосредоточиться, взгляд выхватывает только отдельные куски: каменную кладку, огонёк свечи на основании из чёрного воска, белый шифон платья. Я не могла пошевелиться, словно грудь придавила тысяча каменных плит.

Как сквозь вату послышался крик. Женский голос, такой родной и... Любимый. Я начала подниматься на ноги, преодолевая этот огромный вес, ломая кости и цепи.

– Нет, – тихий рык вырвался из моего горла, царапая его, словно комок песка.

Я медленно, будто продираясь сквозь толщу воды, двинулась вперёд. Там была та, кого я люблю. И тот, кому я доверяла. Но первая уже мертва, а второй умрёт сейчас...

Гнев, разрывающий меня на куски, сконцентрировался в руке. Кожу порвали выступившие когти, клыки перестали помещаться во рту.

... умрёт от моей руки.

Я судорожно втянула в себя воздух, возвращаясь в реальность. Перед глазами, тупо уставившимися в потолок, как наяву стояла картина красных, полных ярости глаз. Я дышала и не могла надышаться холодным, свежим воздухом. Тело было до ужаса лёгким, казалось, я парю над кроватью, не касаясь её, столь велик был контраст.

Наконец, я, немного придя в себя, поднялась с постели и поплелась в душ, ругаясь про себя на всех знакомых языках. Проклятье вампира, чтоб его черти в аду особо страстно жарили! Вот зачем, зачем мне каждую ночь видеть, как его предают, а он потом убивает обидчика? Самое ужасное, что в этом сне я себя абсолютно не контролировала. Это сейчас, стоя под холодными струями, я думала, что ситуация не такая уж и хреновая, а в тот момент меня охватывало настоящее отчаяние и ярость. Причём, только и исключительно отчаяние и ярость, вопреки моему обыкновенному хору эмоций. И ни одной лишней мысли. Ни одного жеста по моей воле. Я была просто бездумным наблюдателем с полным эффектом присутствия.

И это было гораздо страшнее того, что происходило в кошмаре.

Я усмехнулась, легонько стукнувшись лбом о кафель. Однако я была бы не я, если бы не использовала этот кошмар для собственной выгоды. Как раз благодаря этому ощущению, когда вся сила и ярость уходят в одну точку, мне и удалось сегодня победить. До вампирских масштабов мне было ещё далеко, но я усилила удар достаточно, чтобы выбить меч из рук Ниарона. В обычном состоянии у меня бы такое не получилось, даже несмотря на сенсорную перегрузку.

Кстати, опасный трюк, особенно после долгого перерыва. На деле – это просто введение в транс. Это техника гипноза, основанная на несовершенности человеческого восприятия, которое имеет свой лимит. Если сильно-сильно давить на все органы чувств, то рано или поздно мозг «подвисает», буквально впадает в транс, а дальше с ним можно делать всё, что душе угодно. Знаете, как цыганки подбегают, галдят, трясут цветными юбками и золотыми браслетами, а потом жертва остаётся без копейки? Вот, это примерно то же самое.

Конечно, опытного воина одной юбкой не ошарашить. Пришлось отгонять от мозга энергию ударом в область паха и раздеванием, давить на слабость местных к крови, устраивать светопреставление и так далее... И то, у меня бы ничего не вышло, если бы он не выпил зелья для вытрезвления, что объясняет мою поспешность в выборе времени действия. Я просто не знала, когда ещё он окажется уязвим, и не могла упустить этот шанс.

О нарушении правил я не волновалась. В конце концов, подобные бои – не дуэль, в которой надо показать своё мастерство владения мечом, а также честь и открытость намерений. В бою с наставником главное именно доказать, что ты уже самостоятельный и можешь вырвать у судьбы победу. И Ниарон никогда бы не стал наставником, если бы не понимал этого.

Окончательно проснувшись, я вышла из душа и вытерлась махровым полотенцем, постаравшись не задевать глубокие, уже странно поджившие царапины. Красотень, вот что значит энергетическая подпитка напрямую от замка. Заодно и обе Слезы зарядила, чего, надеюсь, мне хватит надолго.

Но коль уж я бросила прикидываться ветошью, рассчитывать на это было бы, по крайней мере, наивно.

Рухнув на кровать, я мысленно потянулась к стене, требуя у неё силу. В меня моментально потекла магическая мощь, заставляя чуть ли не взлетать. Хор-р-рошо! Так, теперь проследим распределение энергий... Я прикрыла глаза. Теперь, когда я видела и имела понятие о своём внутреннем строении, я могла рассмотреть его без посторонней помощи, просто представляя его. Если что-то было не так, оно элементарно не желало воображаться. Десять процентов на витальный уровень, царапины и растяжения должны окончательно затянуться. Два процента на стабилизацию ментали... Гадский уровень, который и исцелить-то толком нельзя... А остальное – в Слёзы, тем более, что большая не наполнилась и на половину.

Не знаю, сколько времени прошло, но доступ к кормушке внезапно оборвался. В голове возникло «Обед». Так-так-так, мадам Антония балуется запрещённой телепатией?..

Но делать нечего, пришлось облачаться в форменное одеяние и идти к целительнице. Хотя бы за тем, чтобы получить нормальный больничный.

К моему удивлению, мадам Антония была в целительском крыле одна.

– Проходи, Заря, не бойся, здесь никого нет, – дружелюбно сказала она, приглашающе махнув рукой. – Вот, выпей, тебе это должно помочь.

Я взяла непрозрачную бутылочку и, не глядя, хлебнула... тут же выплюнув содержимое на ковёр.

– Кровь?!! – завопила я, отскакивая. На белой поверхности ярко выделялось бурое пятно.

– Успокойся, жрица, тебе это не повредит, – строго оборвала мою истерику целительница. – Пей. Ты ещё не на той ступени посвящения, чтоб восстанавливать витэ из магического источника, так что придётся воспользоваться вампирскими методами. И, судя по тому, что кровь ты выплюнула, ты уже постигла достаточно, чтобы это не привлекло за собой зависимость.

Я задумалась. Встряхнула головой и проанализировала по новой. Пожала плечами и присосалась к бутылочке. А что? Даже если я сожру целую корову, никакого безумия у меня не будет, так что доказать факт съедения невозможно... Если, конечно, на моей стороне выступят Арес, Ниарон и Хелвис, которым я зачем-то там нужна.

Кстати... Как она меня назвала? Жрица? М-м-м... Так как меня ещё не казнили, тут может быть речь только о жрицах Природы. Но это очень закрытая каста, дезинформация о которой идёт полным ходом. И если даже я не знала о том, что они могут питаться мясом, значит...

– И давно вас звания лишили? – с любопытством спросила я. Кровь, как ни странно, действительно помогла. Если до этого я казалась себе летящей в мыльном пузыре, то теперь мир обрёл чёткость и рельефность, реальность.

– Десять лет назад. Я была самой последней и самой старой из всех... Выпила? Давай, садись, сканировать тебя буду.

Пожав плечами, я уселась на одну из кушеток. Жрицы Природы отличались своей миролюбивостью по отношению ко всем, кто входил в их круг защиты, так что разоблачения я могла не опасаться. А уж если вспомнить, что я вообще как бы совсем своя...

Хотя, нельзя упускать из виду то, что она бывшая жрица.

Мысленно пообещав себе провалиться сквозь пол, если она сделает хоть что-то мне во вред, я продолжила прихлёбывать кровь из бутылочки... Да-а-а... Всё-таки после использования вампирских техник и восстанавливаться лучше их методами.

– Так я и знала, – прошептала она убито. – Ты последняя.

Только не говорите мне, что опять пророчество!

– Последняя кто? – осторожно спросила я.

– Последняя, кому Природа дарует своё благословение, – пояснила мадам Антония, выходя вперёд. Женщина, казалось, постарела на добрый десяток лет за те тридцать секунд, что я её не видела. – Перед смертью.

Мироздание, ну я же просила!

– И почему вы так решили?.. – ещё более осторожно уточнила я.

– Потому что никто больше не может жить с проклятьем вампира.

Зашибись.

Помолчали.

– Ну ладно, и чем мне это грозит?

– Увидишь сама, – ласково улыбнулась она. – А пока, думаю, тебе нужно отдохнуть. Три дня пойдёт?

– Вполне, – сказала я, радуясь, что она сама предложила.

– Милочка, судьба сама тебе стелет дорогу. Тебе нужно только выбирать направление.

Уже у себя в комнате я, в порыве ярости, швырнула стул об стену. Ну что за хрень, а? Почему мне не удаётся сохранить свою иномирность в тайне? Почему любой чувак, стоит ему только присмотреться ко мне, сразу видит мессию? Бесит-бесит-бесит! Хоть иди и объявляй об этом на главной площади...

Хотя...

Я плюхнулась спиной на кровать и посмотрела на потолок, тихонечко захихикав. Никто обо мне всей правды так и не знает. Всполох знал только то, что я иномирянка. Арес – тоже. Ниарон с Хелвисом думают, что я подхожу под одно пророчество, а Антония грешит на другое. Даже Ната, полностью просканировав моё тело, так и не догадалась, что это я стащила тот камень.

От возникшей в результате мысли я громко, беззастенчиво заржала.

Так я ж как тот слон, которого щупают три слепых мудреца! Один заходит с лица, изучает хобот, второй – с боку, третий – с хвоста. И никто так и не может увидеть меня целиком!

Смех резко оборвался, будто его отрезало.

Никто не видит... Включая меня.

Три дня я просто валялась в больничном крыле и отдыхала. Ну как, отдыхала... Весь день провалялась в самом глубоком трансе, посреди моей родной серой мглы; по ночам ходила проверять мой алхимический эксперимент, да и к Нате за обучением... Угу, а ещё немного тренировалась, листала в библиотеке каталог оружия, пытаясь найти то, что по душе, и писала в дневник всякие пространные размышления.

Да, отдых трудоголика – он такой...

Зато ни с кем не общалась и не ходила на уроки. Вокруг моей палаты постоянно шастали всякие подозрительные личности, но мадам Антония их бдительно отшивала. Пройти мимо этой строгой бывшей жрицы не удавалось даже наследнику.

Надо признать, такая передышка была очень кстати... О чём красноречиво свидетельствовал сломанный стул. Несмотря на все мои заскоки, я всё-таки остаюсь человеком, который от постоянной паранойи и недоедания может заработать нервный срыв.

Так что только положительные эмоции, вкусная еда, и самые щадящие медитативные техники... Конечно, было бы ещё лучше, если бы со мной по соседству лежал любимый человек, но чего нет, того нет. Фразу "и не предвидится" я старалась не говорить даже про себя. Я обязательно что-нибудь придумаю, чтоб мой вампиризм не слишком сильно бросался в глаза.

Кстати, об оружии. Сейчас я как раз листала очередной каталог убийственного инструментария, дойдя уже до самого экзотического, вроде гварда[21] и чиато[22]. Было достаточно забавно найти упоминания об оружии, придуманном нашими писательницами фентези, в реальной книге... Ещё иронии ситуации добавляло то, что это как раз и был самый настоящий фентезийный мир.

Идея с чиато мне понравилась. Эдакие безобидные бусики висят на шее, никому не угрожают... А потом – Хоп! – превращаются в достаточно грозное оружие. Но увы, оно мне не по руке. Требует слишком большого контроля, а у меня большая часть внимания обращена на манипуляцию эмоциями. Нет, тут надо что-то полумагическое, чтоб контролировать орудие /одновременно/ с собой. Однако сама идея о безобидной штучке, открыто висящей на шее и делающей такую подлянку... М-м-м... Меня, что называется, штырит.

Вздохнув, я решила попросить совета у мира. Для этого я захлопнула толстенный каталог с картинками, поставила его на корешок и легонько подула на страницы, раскрывая книгу. Она открылась почти в самом конце, но это и объяснимо, там была заложена бумажка. Что же, неудача. Для гадания необходимо, чтобы все варианты были одинаково вероятны, а если есть какой-то серьёзный перекос, то побеждают законы физики. Я уже хотела убрать этот листочек и продолжить мучить мироздание своими вопросами, как взгляд зацепился за фразу: «И маска вдруг срастется с твоим родным лицом...»

Тема масок и их «срастания» меня всегда очень интересовала, так что я решила рассмотреть эту бумажку поподробнее. На ней, аккуратным женским почерком, обычными синими чернилами было написано стихотворение... Смысл которого местные вряд ли бы поняли. Называлось оно просто, «О игре».

Листок выпал из обессиленных пальцев, мягко скользнул на пол. Это написано обо мне. Точнее, обо всех попаданцах с ролёвки. Но как? Об этом я не рассказывала никому. Кто же мог так хорошо прочувствовать всю это ситуацию, что аж разродился лирическими стихами? Да и эта строчка "И выживут не все" крайне настораживает мою параноидальную сущность.

Мысленно отвесив себе пощёчину, я полезла под стол, намереваясь провести полный психографологический анализ данного труда, но... Ничего похожего на полу не было. Внимательно осмотрев его два раза, для надёжности, я подошла к одному из шкафов, где был пользовательский интерфейс защиты библиотеки. Ничего. Никакой уборщик тут мимо не пробегал, никаких бумажек не подбирал уже три часа. Вот старых забытых записей было хоть завались, а нужного – нет. Листочек таинственным образом пропал.

«Впрочем», – покачала я головой, возвращаясь на место, – «так же таинственно, как и появился. Итак, посмотрим, что мне порекомендовал коллега-попаданец...» – взгляд быстро пробежался по характеристикам оружия. – «О. Кажется, у меня есть родственная душа в железном царстве».

Я подхватила сумку и побежала к Ниарону, оставив каталог открытым. «Цепь демонолога» – гласили подсвеченные магией буквы.

Глава 15. Обретение.

– Арес! – крикнула я, ещё будучи на другом конце коридора. Тот как раз в этот момент что-то объяснял Ванде, тихо, но терпеливо. Она же стояла, сложив руки на груди, и всем своим видом выражала скептицизм.

Услышав крик, парочка обернулась и синхронно скривилась. Если до этого момента я думала, что судьба сыграла с ними злую шутку, обручив их, то теперь была полностью уверена, что эти двое рано или поздно споются. Хотя бы против меня.

– Арес, – повторила я, приблизившись к ним. – Мне нужна твоя помощь. Ванда, извини, что приходится красть его. Торжественно клянусь не покушаться на его честь без тебя.

И, пока наследник не успел что-нибудь вякнуть, я схватила его под локоток и потащила в сторону оружейной.

– Чтоб вернула через полчаса! – крикнула ведьма мне вслед.

– Договорились!

Не останавливаясь, я тащила его дальше. Пару раз А-шка пытался вырваться, но незаметно сделать это у него не получилось, потому что я под завязку была набита энергией и временно обладала богатырской силушкой, а серьёзный приём использовать было сродни признанию того, что я его тащу. А так он довольно ловко делал вид, что идёт со мной добровольно, не портя имиджа наследника.

– Заря, Заря, притормози, – просил он. – Куда ты так спешишь?..

– За оружием, – лаконично ответила я.

– Придумала нужную форму? Но к чему такая спешка, ты же на больничном...

– Уже нет.

– Сама так решила?

– Ага. Как, впрочем, и на счёт самого выхода на больничный.

– Расскажешь, как заставила мадам Антонию?

– У меня красивые глаза. Пришли, открывай.

Арес вздохнул, но послушался. Кольцо с красным камнем коснулось картины, и та отодвинулась в сторону. Мы вошли в хранилище, проход за нами закрылся. Обернувшись, я с недоумением посмотрела на наследника.

– Чтоб не шлялись тут всякие любопытные, – пояснил он. – К официальному посвящению никто бы не полез, хотя бы потому, что Ниарон заставил бы их наматывать шесть-семь кругов по полигону вместо обеда. Я же ещё подобной репутацией не обладаю.

– Тебе нельзя здесь находится? – мимоходом спросила я, целенаправленно двигаясь вглубь арсенала.

– Никто не запрещал, – пожал плечами он. – Но выглядит это странно, обретение без наставника... Я уже и не помню, когда такое в последний раз случалось. Кстати, как тебе удалось победить Ниарона?..

– Что, уже все знают?..

– Да ты что, он сам об этом не устаёт напоминать. Довольный настолько, что даже у Кёнре возникает желание двинуть ему по лицу. Что уж говорить об остальных... Ниарон постоянно тебя в пример ставит, и это раздражает.

– Неужели он вас успел достать за три дня? – хихикнула я. Такое признание заслуг мне нравилось.

– Ты не представляешь... Так как тебе удалось?

– Секрет фирмы. Чтобы научить тебя этому, пришлось бы самой стать твоей наставницей. Хочешь этого?

– Нет уж. Пожалуй, я этого не переживу.

Я снова захихикала. Где-то на краю сознания билась мысль, что такая популярность ни к чему хорошему не приведёт... Но сегодня я твёрдо решила обрести своё оружие, и ничто не должно испортить мой праздник.

Ровные ряды полок демонстрировали чуточку мерцающие в темноте клинки. Мы шли по разделу с мечами и кинжалами, самому большому в арсенале, и только золотистые отблески с лезвий освещали нам путь. Зачарованное оружие было странно похоже одно на другое: полностью из металла, пропитанного насквозь магией леса, грубое, не заточенное... Безликое. Даже без соответствующего образования было заметно, что это всего лишь заготовки, а не реальная убивающая штука. А я ведь успела многое нарыть об этом, пока выбирала подходящую мне форму.

Изначально такой метод персонализации использовался магами, чтобы создавать индивидуальные посохи, сразу с ярко выраженными признаками владельца, вместо того, чтобы вырезать его самостоятельно и тратить кучу времени на «обкатку». Но магическое искусство не стояло на месте, и однажды колдуны придумали способ обходиться без этого крайне неудобного предмета... И кануть бы этому заклятью в небытие, если бы первый король – физиономия которого прикрывает вход сюда – не прибрал столь полезное изобретение к ручкам, заключив с волшебниками контракт на изготовление этих штук для армии.

Конечно, массового производства не получилось, слишком дорого – что понятно, артефакторика никогда не была дешева – и слишком сложно. Вот на «сложность» я и нарвалась в первый раз. Персонализация имеет свой предел и, если тебе подходит копьё, а в руки взял меч – всё, прощай, артефакт испорчен попыткой принять невозможную форму. Да что там меч и копьё! Даже палаш и эсток не могут перейти друг в друга. Поэтому выбирать надо очень осторожно.

Из-за всего этого на обретение идут только люди благородного происхождения, твёрдо решившие посвятить себя армии. Моя паранойя была очень обеспокоена этим фактом, пока я в какой-то жутко древней книжке на фейском не нашла описание сути этого заклинания. Сродство. Сродство живого и неживого. Оружие становится буквально твоей частью, оно не может предать, не может шпионить, стучать на хозяина. Да, его могут забрать... Примерно как оторвать руку. И маги природы никогда не пойдут на такое, в первую очередь потому, что излишняя жестокость может лишить их силы.

– Тебе не кажется, что мы куда-то не туда забрели? – осторожно спросил Арес, косясь в лево.

Полки вокруг уже закончились, мы вышли в узенький коридор, в нишах которого располагались самые экзотичные виды оружия. Наследника смутили "когти" – это такие хреньки-лезвия (хоть убей, не помню, как называются), привязывающиеся к тыльной стороне руки и пародирующие Росомаху. Жутко неудобные штуки, при любом неосторожном движении травмирующие запястье.

– Не, всё верно, – мечтательно протянула я. – Моя «третья рука» в самом-самом дальнем углу.

– Диадема, что ли?

– Э... Нет, не в столь дальнем, – исправилась я.

Ага, здесь ещё была «Лунная Диадема» Сейлормун первого левела, но как этой штукой пользоваться не знала даже я. Кто-то хорошо понатаскал оружия по разным мирам...

Кстати, об артефактах в целом. Мне их структура до жути напомнила земные медикаменты. Есть некий активный центр, составляющий суть заклинания. Если это разящий огнём меч, то чарами будет «Пламенный жгут». Основное колдовство, два процента магии в артефакте. Остальное приходится на всякие поддерживающие системы: тому же мечу понадобиться защита на рукоять, чтобы не жечь руку владельца, интерфейс управления, если оружие делается для не-мага, плюс аккумулятор... В общем, заклинание получается настолько мозголомным, что в него без проблем можно добавить пару «жучков», никто и не заметит...

Но ни один дополнительный элемент не должен противоречить сути.

Так что параноик во мне прекратил истерику, и на её место пришёл чистый восторг. Одним из побочных эффектов заклинания единения было то, что посторонний человек, увидев его, тоже начинал желать попасть под эти чары. Полагаю, я бы смогла убрать это воздействие, но... Зачем? Иногда приятно поддаться эмоциям, особенно, если это тебе ничем не грозит.

– Та-дам! – я театральным жестом указала на одну из плохо освещённых ниш.

Арес щелчком пальцев заставил своё кольцо засветиться, а затем склонился над большой деревянной шкатулкой, ровную поверхность которой нарушали рельефные защитные руны.

– Цепь демонолога, – прочитал он на крышке. – Ты издеваешься?

– Никак нет, мой капитан, – радостно улыбнулась я.

– Ты вообще представляешь, что это такое?..

– Так точно, мой капитан, – ещё радостнее оскалилась я. – Охрененно длинная и гибкая металлическая цепь со Слезой на конце. Из обращения выведена потому, что люди слишком часто в ней запутывались и душили сами себя.

– Заря, это шесть метров жгучего металла, – осторожно произнёс наследник. – Полуартефактное оружие само по себе. Уверена, что справишься? И... Что тебе нужна настолько длинная рука?

– Открывай уже давай! – я чуть ли не подпрыгивала от нетерпения.

И да, я точно знала, что это моё оружие. Знаете, иногда смотришь на вещь и просто понимаешь, что она тебе подходит... Например, в модном бутике находишь совершенно задрипанную кофточку, но чем-то она цепляет взгляд... Одеваешь её и – Хоп! – она совершенно преображает тебя, сидит точно по фигуре и вообще ня. Или среди стройных рядов в супермаркете взгляд цепляется за невзрачную упаковку, а потом это становится любимым блюдом...

– Ну, смотри, – покачал головой Арес. – Сломаешь – будешь сама перед Советом оправдываться, таких Цепей всего две осталось, а секрет их производства потерян.

– Я тебя сейчас стукну, – искренне пообещала я.

Видимо, эта фраза уверила его в моей решимости, потому что наследник хмыкнул и прикоснулся кольцом к шкатулке. Та медленно и торжественно открылась, явив моему жадному взгляду две одинаковых золотистых цепочки, намотанных на... большую катушку для ниток. А что, удобно. И не путается ничего, благо, кристалл лежал рядом, утопая в специальной ямке среди бордового бархата. На его фоне камень казался почти чёрным, но это был всего лишь обман зрения... А вот форма его казалась необычной, я не думала, что Слёзы можно подвергать огранке. Навершие было похоже на символ Sims 2, эдакий вытянутый тетраэдр.

Я цапнула левую Цепь, не дожидаясь разрешения.

«Подключено новое устройство, идёт поиск драйверов», – раздалось в голове. Спасибо компьютерная эра, теперь у меня даже прекраснейшее из возможных заклинаний отображается, как подсказка в трее. Обидно, что жуть.

Уй!

Катушка выпала из рук, цепь, сквозь крепко сжатый кулак, начала самостоятельно скользить вверх, подчиняясь движению камня. Тот, зависнув где-то над моей макушкой, начал спиралью оборачиваться вокруг меня на расстоянии полуметра. Рельефные звенья быстро расцарапали мою кожу, так что золото было обильно намазано кровью. Цепь двигалась перед моими глазами, но я не могла шевельнуться, даже разжать кулак. Слеза, установив маршрут для «хвоста» поднялась и зависла перед моим лицом, вращаясь вокруг своей оси внутри «кокона». Подчинившись внезапному порыву, я дыхнула на кристалл, тратя на это весь воздух из моих лёгких. Тот мгновенно запотел, а когда пар растаял, на одной из граней оказался некий символ.

И тут же я почувствовала Цепь своей частью. Раз-раз-раз – звенья светлели, впитывали кровь и присоединялись ко мне. Это было до ужаса странно, но правильно. Как будто в середине груди выросла третья рука... В немного странном формате.

«Устройство подключено и готово к работе», – сообщил голос. Блин. Такими темпами я начну подозревать, что на самом деле я робот.

Жутко захотелось испробовать эту новую часть. Не задумываясь, я вытянула руку вперёд, направляя Цепь в каменную стену. Бах! Каменная крошка разлетелась во все стороны. Мощная штука, однако.

– Заря, Заря! – завопил Арес, закрывая лицо локтем. – Я понял, что обретение прошло прекрасно, можешь прекратить демонстрировать его успешность, успокойся.

– Да я ещё и не начинала, – обиделась я. Цепь прямой линией зависла в воздухе, соединяя мою левую руку и стену, находящуюся... Как раз в метрах шести. Чуть меньше, потому что воронка в камне вышла достаточно глубокая. Я представила, как цепочка идёт волной,сминаясь каждые пятьдесят звеньев, и возвращается ко мне.

Потом я решительно начала сдирать с себя платье.

– Ну вот, а ведь обещала не покушаться на мою честь, – протянул Арес. Он что, подумал, что я под угрозой Цепи его сейчас изнасилую, что ли?...

– Больно ты мне нужен, – фыркнула я.

Одежда упала на пол, а Цепь начала оборачиваться вокруг меня спиралью, на этот раз кольца плотно прилегали к коже и друг к другу, обеспечивая мне весьма надёжную защиту от живота до таза. Я немного полюбовалась ровными рядками, а затем начала натягивать платье обратно.

– И как ты объяснишь людям, что так потолстела? – устало спросил наследник. Похоже, лимит удивления на сегодня он уже исчерпал.

– Отъелась за три дня, – отмахнулась я, воюя с пуговичками. Пальцы немного дрожали после пережитого, а ощущать саму себя обвёрнутой вокруг талии и вовсе нельзя было назвать привычным. – И не ври, Цепь шириной всего в пару миллиметров, никто и не заметит. Ну, что встал, пошли на уроки.

С этими словами я хлопнула наследника по плечу и поспешила к выходу из арсенала.

Разумеется, ни на какие уроки я не пошла. Когда ещё у меня выдастся возможность прогулять, будучи официально со всех сторон прикрытой? Мадам Антония обещала меня выписать сегодня вечером, так что время побездельничать у меня ещё было. Побездельничать, угу. Не помню, что я хотя бы раз в жизни занималась подобным.

В данный момент я сидела на кровати в одной из комнат в заброшенной части Академии. Голый матрац и окна без занавесок наводили на грустные мысли о водородной бомбе. Казалось, люди вымерли, оставив продукты своей цивилизации без присмотра, отчего те медленно покрываются пылью и обращаются в прах. Кстати, я тут немного подсчитала... Во времена своего расцвета, этот замок был в полтора, а то и в два раза больше, но это несоответствие прекрасно скрывается порталами так, что упадка совсем не заметно. Ната говорила, что эту систему придумал, угадайте кто? Правильно, Первый король. И называл он это всё консервацией. Мол, если в Академии будет больше народу, то и свободных комнат тоже появится немало.

Я тихонечко фыркнула себе под нос, от неожиданной мысли. Это же лицемерный, двуличный замок! С внешним благополучием и внутренним запустением... Да уж, такое только в фентези бывает.

Но, как бы там ни было, эта система не подчинялась современным магам, так что я могла спокойно расположиться в заброшенной части, чтоб творить свои тёмные делишки, не опасаясь быть застуканной. Конечно, можно было пойти во владения последней жрицы, но... То, что я собиралась сделать, было тайной даже от неё.

Передо мной лежало три Слезы. Первая, та, что дал мне Арес, была меньше всего размером и вообще, на фоне остальных, выглядела как-то убого. Вторая, являющаяся окончанием цепи, имела немного другой оттенок, чуточку синеватый, будто хотела изначально быть цвета морской волны, но передумала по пути. На одной из граней изображена некая закорючка, то ли знак параграфа, то ли нелепая макаронина, заключённая в окружность, которую на разном расстоянии перечёркивают шесть равных отрезков.

Теоретически, это должно означать моё истинное имя, но я понятия не имела, как его прочитать, и что оно означает. Эти символы мне были совершенно незнакомы, хотя я в первый момент приписала центральный значок грузинскому., но это было бы слишком, даже для меня. Кстати, цепочка после обретения претерпела существенные перемены. Во-первых, она стала явно серебряной; во-вторых, на каждом звене появилось по руне, обозначающей ту или иную эмоцию – что символично, согласитесь, – а в-третьих, изменилось само плетение. Если сначала оно было обычным, как у собачьей цепи, то сейчас звенья изменили форму, делая оружие больше похожим на металлический жгут.

Третьей Слезой была стащенная в ювелирной лавке. Да, всё-таки стащила. В тот момент, когда я рванулась наперерез вампиру, когда отшвырнула подставку к стене, я заставила руку пройти сквозь камень, оставив камень в теле. Так и проходила всё это время с кристаллом под печёнкой... Не то чтобы он мне очень мешал, просто это выглядит как-то странно. Кстати, Натуралеза, которая видит меня буквально насквозь, так и не поняла, что я в теле прячу посторонние предметы. Наверное, потому что они не были подключены ко мне напрямую. Чем я сейчас и собиралась заняться.

Мой боевой трофей весьма отличался от своих собратьев. Огромный размер, чуть ли не с мой кулак, красные прожилки посреди изумрудного кристалла... Я так и не смогла понять, от чего они и к какой стихии принадлежат, но это явно что-то инородное, описания такого я даже в книгах не читала.

Итак, у меня есть три Слезы и три дырки на уровне магии в энергетике. Казалось бы, чего тут думать, затыкай дырки камнями и живи счастливо, но... Я сомневалась, стоит ли это делать вообще.

Да, если этот уровень станет цельным, то я смогу колдовать. Не сильно, конечно, но маленького светлячка или проклятье организовать я бы смогла. Но нужно ли мне вообще это?.. Каждый раз, когда я думаю об этом, в голове возникает недавний разговор с Натой:

– Магия, деточка моя, это не просто управление энергиями, – говорила она. – Магия даёт власть над миром, и мир за это взимает плату. За использование каждого заклинания – отдельная цена, за использование магического искусства в целом – ещё одна. Колдуны, обычно, редко бывают счастливы в личной жизни, им редко удаётся сохранить здоровье. Да, они не разваливаются на ходу, но и скакать с мечом им очень тяжело. Йоги слишком апатичны, они живут искусством и ради искусства. А уж растраты энергий, после которых пластом лежишь несколько суток, или откаты заклинаний... Всё это меркнет перед властью.

– А как же другие? – спрашивала я. – Те, кому магия роднее, чем тело? Демоны, хелидо, феи?

– А они платят самую страшную цену, дитя моё, – грустно улыбнулась она. Я лежала головой на её коленях, так что видела её лицо перевёрнутым, но даже это не могло скрыть печаль. – Они сделали силу своей частью, и сами стали частью силы... А ведь она имеет собственный разум и желания.

– Они теряют... Волю?

– Да. Их чутьё помогает избегать откатов и растрат резерва, у них не портится здоровье, в жизни все складывается удачно, но... Они заложники своей силы. Они любят то, что любит она. Они ненавидят тех, кого она ненавидит, а это приверженцы противоположной стихии. И, если в какой-то момент понадобиться вступиться за неё, абсолюты сделают это не задумываясь, принимая её желания за свои.

– Но ведь обычные маги любят близость своей стихии, – вспомнила я, как Ванда водила рукой в фонтане. В тот момент она выглядела настолько счастливой, что я даже не решилась к ней подходить.

– Да. Это начало. Им нравится всё стихийное, но они ещё могут отказаться защищать её. Например, маги воды пройдут мимо загрязнённого озера, если сильно спешат. У абсолюта желания стихии превыше собственных.

– Значит, свободны только люди?

– Да. Свободны и слабы, – она улыбнулась, ласково проведя по моим волосам.

– А я?..

– А ты... Не знаю. Ты не ловила откатов и полностью соединена с эфиром, но научилась игнорировать его сигналы.... Не знаю. Возможно, мироздание отберёт у тебя что-то другое, не волю, но что-то не менее важное.

Не удивительно, что после такой лекции я сомневалась. Мало того, что у меня отберут непонятно что, так ещё и обычные колдовские откаты ловить. Или, всё-таки нет? Может ли моё единение с потоком перекрывать счёт за магию?

Пожав плечами, я вернулась к разглядыванию. Возможность есть, глупо было бы ей не воспользоваться. А с последствиями будем разбираться по мере их появления. Другой вопрос. Как мне так расположить Слёзы, чтоб было максимально эффективно?

С одной стороны, большую надо засунуть на место резерва, но мало ли какая фигня произойдёт из-за этих прожилок. Может, не нагружать так? К тому же, если кристалл Цепи будет закрывать одну из дырок, то я не смогу одновременно использовать её и колдовать.

Один раз стукнувшись затылком об стену, чисто для профилактики, я решительно схватила большой камень. Нефиг тут раскисать, можно подумать девица на выданье... Тут, чую, скоро будет северный лис, грозящий мне уничтожением, так что любое преимущество будет очень кстати. Подключить кристалл к резерву оказалось весьма просто, одним мановением мысли... Ладно, тремя.

Воткнула, активировала. Встала, попрыгала. Ничего особенного, разве что большой камень больше не причиняет лёгкого дискомфорта. Кристаллы в плечах вообще неощутимы. Да и внешне я никак не изменилась, о чём мне любезно сообщило зеркало.

Даже как-то обидно, хотя особых спецэффектов я не ожидала.

Хотя для существа, обладающего искусственными деталями организма, я весьма хороша. Ха, прям как Эдвард Элрик, которого железная рука только красит.

Как бы мне ни хотелось продолжить заниматься исключительно своими делами, жизнь редко прощает такое игнорирование своей персоны. Так что на следующее утро я вышла в люди... Разумеется, выписавшись уже после того, как прошло время для тренировки. Не то чтобы я хотела откосить, но показывать Цепь иррационально не желала.

– Фух, ну и работёнку ты мне задала, – заявила Эвелина, бухнув передо мной стопку бумаг.

– Ты о чём? – удивилась я, отвлекаясь от тарелки, куда я смотрела, чтобы не нарваться на чей-нибудь любопытный взгляд. Типа я так аристократично жру, не обращая на окружающую обстановку внимания.

А смотрели на меня много. Даже, можно сказать, пялились. Я у них тут одна заменяю всех участников Дома-2 вместе с тремя Собчак. Правда, моё реалити-шоу называется «А что сегодня выкинет эта Фейери?..» И да, шагая по коридорам, я делала вид, что не замечаю, как люди поспешно удаляются с моего пути, а стайка сплетниц ходит за мной чуть ли не по пятам, боясь пропустить «свежачок».

Завербовать их, что ли?.. Буду их предупреждать о запланированных безумствах, давать эксклюзивное интервью... А то таскаются за мной весь день, на личную жизнь совсем времени не остаётся, да и учиться им надо. Будет у меня собственная пресс-служба.

– Да расписание твоё... – поморщилась староста, присаживаясь рядом. – Никак не удаётся запихнуть всё. Ты в курсе, что по правилам у каждого ученика должно быть определённое количество учебных часов? Не больше, не меньше. А убрать у тебя ничего не получится.

– Оставь всё как есть, – пожала плечами я. На мой неопытный вкус, расписание выглядело вполне приемлемо.

– А спать ты когда будешь? – жалостливо спросила она. – Я же тебя знаю, нагрузишь на себя две телеги и ещё попросишь. А если какой-нибудь предмет убрать, то ты хотя бы уроки смогла бы сделать в освободившееся время.

– Тогда выкинь этикет, – предложила я.

– Ага, конечно. Так тебе старая карга и позволит прогуливать её занятия.

– М-да уж... – помрачнела я, вспомнив оную даму. Страх и ужас всея Академии, она не стесняется придираться даже к нынешнему королю. И даже со всеми своими способностями к эмпатии я не была уверена, что мне удастся её уговорить. – Попробую с ней поговорить, может выгорит чего. А пока вычёркивай фейский. Хоть я и нежно люблю этот язык, но сдать выпускные экзамены могу хоть сейчас. Незачем тратить время на предмет, который я и так знаю.

– Ну да, лишишь себя единственного урока, на котором ты высыпаешься, – фыркнула Эви. – Лучше сосредоточься на старой карге. Ведь если кто и может сотворить невозможное, так это ты.

Вот ведь... Всё время упускаю этот момент, когда создаётся репутация. Вроде бы только вчера планировала образ, а сегодня – Раз! – все уже ждут определённых действий. А я, может быть, уже и передумала следовать этой модели поведения, ан нет, поезд ушёл, извольте соответствовать. И не вылупляться на собеседника, когда он говорит что-то подобное.

Кстати, на счёт имиджа и прессы. Здесь же нет газет и журналов как таковых. Новости и указы объявляются глашатаем на главной площади, а дальше всё идёт из уст в уста. В частном порядке, конечно, шлются письма, но вот СМИ у местных нет. Хм... Может, подсобить? Не всё же попаданцам мату и технологиям аборигенов обучать.

В голове мгновенно созрел план внедрения журналистики в местные реалии. Словно он давно уже был придуман, только прятался за дверцей, в ожидании, когда её откроют. Только одна проблема, это дело будет иметь политическое влияние, а значит, нужно получить одобрение соответствующих структур... А значит, надо изложить идею в максимальной развёртке, почти как рекламный буклет. А то подозрительные разведчики прибьют моих журналистиков на всякий случай, и все усилия канут в Лету.

Кивнув, я достала из сумки чистый листочек и самопишущее перо.

– Заря, нет! – чуть ли не завопила Эвелина. – Нет, Заря. Хотя бы поешь нормально.

Я невозмутимо взяла ложку в левую руку, а правой начала увлечённо строчить, не прерывая процесс приёма пищи. При всём при этом, я умудрилась не обронить ни капли и продолжать поддерживать аристократическую мину.

– Ну Заря-я-я... – староста от отчаяния закрыла лицо ладонью. – Что это хоть?

– Новый проект.

– Что?!

– Успокойся, это не для меня. Я так, только подпинывать буду, – тут я поняла, что со сплетницами всё равно придётся поговорить. Пусть даже идея журналистики и не понравится Палате Ликов, но пресс-службу прикарманить необходимо. – Когда у меня свободное время?

– Разве что во время обеда, – ответила Эвелина. – Или после дополнительных занятий. Так как это больше не физические упражнения, тебе должно хватать сил на что-то большее, чем маршрут от раздевалки до кровати.

Сомневаюсь.

– Ладно, – решила я замять для ясности. – Видишь компанию из четырёх девчонок, которые всё время любопытно пялятся? Вон там, – я указала большим пальцем за правое плечо.

К счастью, самопишущее перо чернила не разбрызгивало... Вообще, хорошая штука, но большого распространения не получила, потому что слишком быстро заканчивается, а заряжать его – морока ещё та.

– Ты про Метёлок? – староста мельком заглянула за моё плечо. – Да, вижу.

Какое милое прозвище...

– Кто лидер? – деловито уточнила я.

– В смысле?

– Ну... У каждой группы есть ведущий и ведомый. Кто из них заводила, кто больше всех трещит и впутывается в неприятности – тот и лидер.

– Эрика. Во всяком случае, она всегда огребает больше всех. К чему всё это?

– М-м-м... У меня есть к тебе одна просьба, правда, я не знаю, насколько это уместно.

– Заря, – закатила глаза староста. – Хватит кокетничать.

– Устрой мне с ней встречу, тет-а-тет. Только так, чтобы она не знала, что я буду там, а то разболтает всему замку.

– Бить будешь? – это было задано таким тоном, что сразу становилось понятным, что Эви спрашивала для уточнения параметров места, а не из осуждения или любопытства.

– Нет, вербовать.

– Ладно, я что-нибудь придумаю... А ты ни во что больше не ввязывайся! А то знаю я тебя.

– Да, мэм. Конечно, мэм, – сказала я, уже глядя ей вслед.

Может быть, пресс-службы у меня пока и нет, а вот секретарь появился.Она удалилась выполнять поручение, а я, наконец, смогла сосредоточиться на проекте. Конечно, я гений, трудоголик и всё такое, но когда разделяешь внимание, его неизбежно становится меньше. А аккуратный приём пищи требует его чуть ли не больше, чем разговор.

– Доброе утро, – поздоровался со мной красивый, глубокий мужской голос.

Я кинула быстрый взгляд на пришедшего. Елизар. Хорош, сцука, особенно при дневном свете. Причём дело даже не в физической красоте, в Академии откровенных уродов и даже среднячков не водилось, а в обаянии и излучаемой уверенности. Он словно говорил: «Смотрите, какой я классный няшка!» И все смотрели и видели означенного няшку. Только... Было в нём что-то неуловимое глазу, возможно даже понятное лишь моей интуиции... Какой-то дефект, бешеная ярость, опасность. В этом смысле они с Аресом были полными противоположностями: наследник – няшка, но притворяется говнюком, а этот – тёмная лошадка, делающая хорошую мину. Наверное, это в какой-то мере даже правильно, так соблюдается баланс.

О себе я лучше умолчу.

– Доброе, присаживайся, – я кивнула на скамейку рядом. – С чем пожаловал?

– Хотел поздравить с успехами. Взятие вне очереди на дополнительные занятия по алхимии – это дорогого стоит. Как и дополнительные тренировки с Ниароном. А уж обретение – это вообще бесценно...

Я мелко-мелко кивала, как китайский болванчик, не переставая писать. Не услышав ничего дельного, не выдержала и сказала:

– Ты немного не вовремя, я занята. Можешь говорить по существу? Что ты хочешь?

– Я хотел передать тебе письмо, – он передвинул ко мне белый конверт без каких-либо опознавательных знаков.

– От кого это? – подозрительно посмотрела я на бумажку.

– От кого-то из Палаты Ликов, – безмятежно улыбнулся он. – Наш орден с ними немного связан...

Бахвалится или скромничает, вот в чём вопрос...

– Отлично, – кивнула я. – Ещё что-то?

– Да так, хотел спросить... Как продвигается поиск красной пыли?..

– Так, слушай меня внимательно, повторять не буду, – я отложила перо и повернулась к нему всем корпусом. – Я в ваш орден не вступлю, пока мне не будут ясны три вещи. Первое, зачем вам пыль. Второе, что вы будете делать после того, как найдёте её. Третье, ваш устав. Записываться в таинственные общества не имею ни малейшего желания. Если я вам так нужна, то извольте объяснить, зачем я нужна вам. Энтéз?

– Ты что-то нервная, обидел кто?..

– Не меняй темы. Мои требования ясны?

– Яснее некуда. Но зачем мы должны рассказывать о себе неизвестно кому и неизвестно зачем?

– Вот и я не знаю, зачем вы ко мне прицепились.

Мы немного промолчали, прожигая друг друга упрямыми взглядами. Хоть мне и было любопытно всё, связанное с орденом, но я понимала, что у меня слишком много дел, чтобы разводить подобные разговоры намёками. Если так уж хотят – скажут конкретно. Если нет – скатертью дорога.

Видимо, он всё это прочитал у меня во взгляде, поэтому очаровательно улыбнулся и развёл руками:

– Я посмотрю, что можно сделать.

– Ещё что-то?

– Нет, пожалуй, я пойду...

– Счастливого дня. И да, спасибо за письмо.

– Не за что, – проговорил он, вставая. – Не за что... – и добавил уже совсем еле слышно. – Алба... ра.

Реагируя на своё имя, я резко обернулась, но Елизар уже успел затеряться в толпе выходящих из зала учеников. Хотя, возможно, мне просто послышалось, да и произношение было неправильным: «л» должна быть мягкая. Так что может он на фейском ругнулся... Несмотря на то, что сложно представить матерную конструкцию включающую в себя слово «заря».

Покачав головой, я вскрыла письмо. Хм... Приглашение на аудиенцию. К некоему Велору Милагро... Знакомое имя, его, кажется, упоминали той памятной ночью два пьяных учителя. Если бумажка действительно из Палаты Ликов, то Велор может оказаться тем самым «милым дядечкой», что допрашивал меня после поимки вампира. Лёгок на помине, он-то мне как раз и нужен. Хотя нет, приглашение, конечно, логично, на меня же хотят повесить отряд шпионов-дипломатов, надо устроить всяческие проверки и всё такое... Но больно уж в тему.

Нахмурившись, я в очередной раз подумала о своей удачливости. «Дорога сама стелется под твоими ногами», – всплыли в голове слова мадам Антонии. Жуткая перспектива, честно говоря.

Прозвенел звонок. Ой-ой-ой, что-то я замечталась, обучение ещё никто не отменял...

В письме было сказано прийти во время урока этикета в такой-то кабинет... Да, этот предмет не любят даже шпики... Однако, перед нужной дверью стоял некий вооружённый молодчик, надувшийся от важности собственной миссии. Так, кажется, это первое испытание.

– У меня встреча с сэром Милагро, – сообщила я парню.

– Господин Милагро занят, – вежливо ответил он мне, загораживая дверь.

– У него другая встреча? – на всякий случай уточнила я.

– Нет, но... – начал было он.

Дальше я уже не слушала, резко проведя рукой перед глазами мальчишки и щёлкнув пальцами на излёте. В ладони сверкнула маленькая искорка, и парень, разумеется, не смог не отвлечься на неё. Дальше я несильно толкнула его в плечо, убирая с траектории моего движения, и вошла в кабинет.

– Заря? – строго сказал Велмор, отвлекаясь от бумаг. – Ты опоздала.

Громко-громко вздохнув, я замерла на секунду, выбирая манеру поведения, а потом решительно захлопнула дверь, громко протопала по ковру к столу и уселась на него вполоборота к шпику.

– Давайте сразу договоримся, – начала я. – Вы не будете использовать на мне эти штучки, простите нарушение субординации и этикета, а я буду работать так, что земля загорится, идёт? Не, я, конечно, могу обращаться к вам по форме, но эта официальщина убивает весь мой энтузиазм, я отвлекаюсь, и, вообще, это дурно сказывается на качестве работы.

– Допустим, – сказал он, откидываясь на спинку кресла. – Но с чего это я должен давать тебе такое разрешение, если ты даже не моя подчинённая.

– Ага, то есть, это вы не на меня решили навесить отряд тонких воздействий? – закивала я в наигранном озарении. – И сюда вы меня позвали, чтобы опять помурыжить на счёт опознания вампира. Ой, да оставьте...

– Кто проболтался? – с любопытством спросил он.

– Эти два пьяных оболтуса прямо при мне это придумали. Не, идея хорошая, и я даже согласна, так что оставим это пока... У меня тут другой проект назрел, – я протянула ему папку с макетом журнала.

– Давай своими словами, – попросил он, едва заглянув внутрь. – Раз уж ты настаиваешь на неформальном общении.

– Настаиваю, – кивнула я. – Проект – это чтоб если какие-то вдруг вопросы возникнут, а я уже убежала. Начнём с истории. Я нынче крайне популярная девушка, все постоянно за мной смотрят, а некоторые энтузиасты даже следят. И вот я подумала, почему бы их не использовать? В смысле, предупреждать их о том, что собираюсь совершить очередной безумный поступок, чтоб они могли видеть всё своими глазами и рассказывать остальным. Так же я могла бы проводить разъяснительные работы, отвечать на вопросы...

– Сплетничать. Пока не вижу ничего экстраординарного. Многие так используют болтунов.

– Да, но! – я подняла вверх указательный палец. – Сплетни – штука крайне ненадёжная. Кто-то не так подумал, потом не так интерпретировал, рассказал другому и вообще, никакой веры им нет. Очевидное решение – записывать их и передавать друг другу в печатном, неизменном виде.

– Да кому такое надо...

– Этапы введения журнала в общество подробно описаны в папке, сейчас лучше поговорим по сути. Итак, допустим, появилась некая бумажка, выходящая каждый день с самыми свежими сплетнями, написанными хорошим языком и с большой долей достоверности. Во-первых, так как это молчаливый листочек, его можно почитать в одиночестве, не беспокоясь, что уличат в выслушивании сплетен. Во-вторых... Сами сплетни приобретают совершенно другой статус.

Вот смотрите, сплетням почему не верят? Потому что, чаще всего, они недостоверны из-за большого количества посредников. А тут всё из первых рук, всё правда... Почти. Против фактов не попрёшь, но акценты можно сместить. Главное, такому журналу будут верить.

– Хм... – протянул Велмор, взяв в руки папку. – Средство массового влияния. Составление мнения о событии с большой долей точности.

– Да, – обрадовалась я. – Конечно, ваша братия распускает свои слухи и всё такое... И не говорите, что не делает этого, а то я перестану вас уважать!.. Но в каком виде оно дойдёт до конечного получателя очень сложно предсказать. А тут всё написано.

– Хм... Берёшься развивать это направление?

– Я?! Да ни в жизнь! – замотала я головой. – Подкину идейку своим сплетницам, пусть стараются. Всё, что мне нужно от вас, это чтобы вы...

– Не мешались? – с усмешкой спросил Велмор.

– Нет! Чтоб вы действовали по плану и устраивали несильные репрессии только на определённых этапах развития журнала, до легализации.

– Ага. То есть, должна быть ещё и легализация.

– Конечно. От постельных сплетен постепенно перейдём к освещению официальных событий... Вообще конфетка получится.

Милагро положил папку на стол и с интересом уставился на меня.

– Что? – под этим взглядом я чувствовала себя немного неуютно.

– И как ты до такого додумалась?..

– Я же уже рассказывала...

– Да-да, слежка и всё такое. Кстати, надеюсь, что ты от неё оторвалась, когда шла сюда.

– Обижаете, милорд. Конечно.

– Вот то-то и странно. Да и Жерела ты на удивление быстро прошла. Откуда ты это всё знаешь?

– А откуда я знаю, как ходить? – возразила я. – Вот-вот. Так что, добро?

– Ладно. Если идея с... Как там её... журналистикой выгорит, я позволю тебе сидеть на моём столе и обращаться на «ты». Если нет...

– Ой, лучше не говорите, – замахала руками я. – Не хочу мучиться кошмарами. Та-а-ак, мне пора, надо ещё к учительнице этики успеть забежать...

– Зачем? Это же самый бесполезный предмет в Академии, думаю, каждый рад его прогулять.

– Я – не все, – показала я язык. – И вообще хочу отказаться от этого этики. По-хорошему, так что... Не смею больше отнимать ваше время.

Вежливо поклонившись, я поспешила удалиться из кабинета, имеющего самую дурную славу в Комплексе. Жерел проводил довольную меня обиженно-удивлённым взглядом.

Да, детка, то ли ещё будет.

– Доброго дня, мадам Сасания, – склонила голову я.

В пустой аудитории стоять было немного жутковато. Огромное полутёмное помещение буквально давило на сознание. Преподавательница сидела за своим столом и что-то писала в журнале. Мне уже позволили войти, но не сказали подойти.

– Вы не пришли на урок, мисс Фейери, – строго сказала она, отложив перо и развернувшись всем телом ко мне.

Эта строгая немолодая женщина мне действительно нравилась, потому что сама со всей тщательностью следовала правилам этикета. И она не могла себе позволить говорить, не глядя на собеседника.

– Прошу меня простить, мадам. Меня вызвал Велор Милагро, не было возможности отказаться или перенести встречу.

– А если была возможность, перенесла бы? – заинтересовалась Сасания.

– Конечно. Это же один из самых важных предметов в расписании, – честно призналась я.

– Вы так думаете?.. Хорошо, подойдите и объясните своё мнение, – приказала она на правах преподавателя.

Сделав несколько шагов вперёд, я остановилась точно в зоне вежливого общения между старшим и младшим.

– Ваш предмет самый важный, потому что знаниями об этикете мы пользуемся каждый день, каждую минуту, каждую секунду, – начала я почтительно. – Это столь же необходимо, сколь язык. Но если этот предмет уже достаточно изучен, и на уроках мы только повторяем пройденное или усложняем конструкцию, то у вас мы каждый раз открываем новые тонкости и нюансы, которые помогут нам в жизни.

– То есть, вы считаете выполнение норм этикета обязательным?.. – подозрительно спросила она.

– Если есть такая возможность – да. Конечно, я не буду настаивать на следовании этикету тяжелораненными, спящими или воинами во время боя. Но всё остальное время, включая то, что мы проводим в одиночестве, эти нормы просто необходимы! Дело даже не в том, что они отличают нас от животных и, в меньшей мере, простолюдинов, хотя и это тоже, но... Они помогают нам самим. Это фактически магия, доступная каждому: следуя этикету, ты сам чувствуешь себя и думаешь иначе. Выпрямив спину, уже не получится сказать: «Ой, как мне лени-и-иво!», а выказав формальное уважение – начать командовать. Это кирпичики, которые укрепляют всё наше общество, упрощают жизнь. Вот, например, встретил человека, не знаешь о чём с ним говорить, а тут вспоминаешь этикет и первым делом здороваешься. А ещё в сложной ситуации...

– Достаточно, – оборвала она мой вдохновенный поток слов. – Мне тут пришло заявление от старосты Михей, запрос на разрешение вам пропускать мои уроки. И, думаю, я соглашусь на это.

– Но... – растерялась я. – Но, мадам Сазания, я же хотела убрать фейский, ваш же предмет слишком важен...

– Конечно, – покровительственно улыбнулась она. – Но вы поняли его суть, а значит, можете совершенствоваться самостоятельно. Разумеется, я всегда буду рада видеть вас в этой аудитории, но на обязательном посещении больше не настаиваю.

– Благодарю, мадам, – снова поклонилась я. – Даже не знаю, как отблагодарить вас за такую милость. Но... Не будет ли большой наглостью моя просьба?

– Смотря какая, мисс Фейери. Говорите.

– Можно, если у меня возникнут вопросы по вашему предмету, я буду приходить к вам после занятий? Просто, во время самого урока слишком тяжёлая обстановка. Не знаю даже, как вы сами такое выдерживаете.

– Мне помогает этикет, мисс Фейери. Годы практики этого искусства позволяют мне не терять лицо, глядя на нынешние нравы. Хорошо, вы вольны посещать эту аудиторию по вашему желанию. А теперь, ступайте. Будет невежливым, если из-за меня вы опоздаете на следующий урок.

– Благодарю, мадам, – снова поклонилась я, уже ниже и не сгибая спины.

По правилам мне, как девушке, следовало присесть в реверансе. Но так как я являюсь частью военного образования, я должна поколниться. Выбирая тот или иной вариант, я показываю, кто я сейчас больше: леди или воин.

Я в одиночестве сидела в хранилище музыкальных инструментов и рассеяно перебирала клавиши синтезатора. К моему удивлению, получалось нечто достаточно благозвучное, словно мне вместе с языками ещё и умение играть на пианино "прокачали".

Была глубокая ночь. Небо в очередной раз заволокло тучами так, что сквозь широкие стрельчатые окна не пробивалось ни единого лучика красного света. Благо, что я научилась достаточно хорошо ориентироваться в темноте. Пусть опираясь не на зрение, а на отражение материальных предметов в эфире... Картинка, конечно, получалась крайне не точной, словно фильм снятый Сальвадором Дали, но так было гораздо лучше, чем просто шарить впотёмках.

Ну-ка пальчики мои, коль уж вы стали такими крутыми, то, может, сыграете "В пещере горного короля"? Тем более, эту мелодию я уже когда-то пыталась заучить.

Впрочем, я немного покривила душой. Я хоть и была в этом помещении одна, но не в одиночестве.

Одиночество... Весьма сложное понятие. Одиночество бывает двух типов: от других к себе и от себя к другим. В первом случае, это ощущение того, что тебя никто не понимает, что тебе не с кем разделить горе и радости, что ты изолирован от общества и весь такой несчастный и одинокий... Ключевое слово в этом определении "никто". Никто, включая тебя самого. Это одиночество отрицания самого себя, одиночество пряток и сомнений...

О, я хорошо помню это чувство. Родители всегда считали меня выдумщицей и фантазёркой. Я закатывала истерики, крича, что они ничего не понимают, и плакала, спрятавшись под подушкой, жалела себя. Я ни с кем не могла поделиться тем, что я чувствую, но отчаянно желала, чтобы мне посочувствовали, объяснили. На этой мысли слёзы высохли и в голове возникло недоумение. Как же так... Мне нужны объяснения? Значит, я сама не понимаю! С этого начался долгий путь с целью подружиться с самой собой, чему немало помог тот нерадивый психолог.

Одиночества первого типа не может быть, когда ты сам понимаешь и принимаешь себя. Да, есть многие люди, которые вместо самокопания занимаются составлением дружеских кружков, где каждый поддержит и развеселит другого, но... Это такая болезненная зависимость от других, сеть, которая удерживает тебя на плаву, но и не даёт взлететь.

Одиночество второго типа... Это когда ты приходишь домой, а тебя не встречает даже собака. Это когда тебе не о ком заботиться, некого пинать, провоцировать... Любить. Его чувствуют только те, кто самостоятельно разобрался с первым типом, потому что дружеская сеть одновременно даёт и понимание, и заботу. Это одиночество сильных, остановившихся на полпути, боящихся привязанности.

Когда-то и я боялась... Пока не поняла, что некоторые привязанности делают меня сильнее.

Фыркнув, я перешла на мелодию Четырнадцатого из D.Gray-man. Спеть бы... Допустим, слова я помню как звуки, ибо японский не учила, но мне не хотелось бы, чтобы они всё-таки перевелись, и кто-нибудь их услышал. А я тут не просто подставлялась, я ждала конкретного музыканта.

Ванда слишком любит свою виолончель, чтобы утерпеть. Один раз её не поймали, что порождает чувство безнаказанности, которое будет грызть её каждый вечер, пока она не сдастся и не придёт сюда. Де факто, я её тут уже третью ночь караулю.

Я переключила инструмент и начала играть тему Марии из того же аниме. Да, мне нравится мрачная музыка. Отчаянно не хватало оркестра. Или, хотя бы, вокалистки. Или скрипки. Ещё хотелось сыграть тему из Мастера и Маргариты, но там действительно синтезатором не обойдёшься... Хотя, если правильно подобрать инструментарий...

Не знаю, откуда здесь взялся обычный пластиковый синтезатор, и как он работает без электричества, но факт остаётся фактом. Он есть и мои ручки неминуемо тянутся к нему. Возможно, первый король с собой притащил, хотя ума не приложу, зачем он ему был нужен на ролёвке.

Не сдержавшись, пропела я. Всё, что я не могла сыграть руками, играло в моей голове.

И тут только до меня дошло, что смычковые играют не только виртуально. Я приоткрыла глаза и увидела, как Ванда обнимает свою виолончель и выводит абсолютно правильную мелодию, в такт тому, что творится в моей голове. Вывод только один. Она СЛЫШИТ. Это была не телепатия, скорее, единение сознаний... Созданный мной поток мыслей был столь силён, что достиг сознания того, кто был музыкантом от рождения.

Как, впрочем, я и рассчитывала.

Доиграв финальные аккорды, я переключилась в режим флейты. Дмитрий Колдун "Царевна". Пусть я и не слишком жалую поп-музыку, но партия духовых там красивая. Ванда замерла, прислушиваясь. Виолончели в этой мелодии нет места, но, судя по закрытым глазам, она знала, как должна была звучать эта песня. Забавно.

Агата Кристи, "Чёрная луна". Вау, а я и не знала, что из столь большого инструмента можно извлечь такие тонкие звуки. Так, а если "Ковёр-вертолёт"?..

Часа три я перебирала различные песни, в которых есть хоть намёк на смычковые инструменты, а Ванда подхватывала их, играя строго в такт, с первой попытки. Наконец, я почувствовала, что у меня заболели пальцы от непривычной нагрузки, и остановилась. Ванда дотянула последнюю ноту "Секрета" и тоже замерла.

– Спасибо, – вдруг сказала она.

– За что? – удивилась я. По настоящему удивилась.

Изначально я планировала подружиться с ней на почве музыки, но думала, что приручать придётся постепенно, а тут сразу идут благодарности. Что-то не так.

– За то, что позволила услышать музыку твоего сердца, – произнесла она и тут же смутилась, начав складывать инструмент.

– Спасибо, что услышала, – усмехнулась я.

Ванда судорожно кивнула и, не глядя на меня, поспешила к двери.

– Завтра в то же время? – крикнула я ей вслед.

Она ещё раз кивнула и всё-таки скрылась.

Глава 16. ОТВ.

«Похоже, мне придётся навсегда привыкнуть к косым взглядам», – думала я, с увлечённым видом раскладывая на столе письменные принадлежности. – «С моим-то потрясающим даром везде оказываться не в тему...»

Закончив подготовку, я спокойно оглядела помещение, стараясь ни на ком не задерживать взгляда. Дополнительные занятия по алхимии разительно отличались от той же боевой подготовки: огромная аудитория оказалась под завязку забита гиками и ботанами всех мастей. И, что характерно, здесь тоже не было девушек.

Я, спасаясь от любопытных взглядов, забралась на самую высокую галерку. Таким образом, чтобы попялиться на меня, ботанам пришлось бы обернуться, а это было бы чересчур заметным, чего по определению не наглым товарищам серьёзно мешало. Правда, это шло вразрез с моими привычками, потому что я люблю сидеть поблизости от преподавателя, чтоб не пропускать ни единого слова.

Всё-таки определённая профессия привлекает определённый контингент людей. А углублённое изучение алхимии не может быть выбрано случайно. На этом не заработаешь много денег, ведь большинство, из окончивших, этот курс занимаются научно-исследовательской деятельностью, а не продажей популярных омолаживающих кремов. На этом невозможно найти славу, даже если изобретёшь что-то ультра-гениальное. Вряд ли Плата Ликов разрешит много болтать. В общем, здесь были те, кто шёл в науку ради науки и совсем чуточку – в поисках славы. Но об этом они вряд ли расскажут даже себе.

Все, как один, щеголяли сутулостью. У всех ровно подстриженные ногти, автоматические перья, предельная аккуратность в одежде, но всё же... Всё-таки они хоть и были похожими, но разными людьми. Кто-то сбивался в группки, кто-то сидел в одиночестве. Кто-то демонстрировал последнюю степень сколиоза, кто-то хвастал весьма недурной мускулатурой. Кто-то деловито разбирает свои записи, кто-то с мрачным видом смотрит в учебник, а кто-то – яростно доказывает что-то соседу...

Такие разные, но чем-то неуловимо похожие.

Последней вошла группка из четырёх человек, что по дороге явно что-то обсуждала. Так как свободных мест оставалось мало, у них был выбор: либо разделиться, либо сесть прямо передо мной. Они выбрали второе.

В аудиторию вошёл Хелвис и начался урок. Ребята группками и индивидуально описывали свои проекты, чего добились, как продвигается исследование... Это всё было, безусловно, безумно интересно, так что я предпочла сосредоточиться на деле, надеясь утащить у выступавших пару приёмчиков для себя... Благо, что все во время урока выступить не могли, и моя очередь подойдёт ещё не скоро.

После звонка я стала точно так же неторопливо собирать вещи, надеясь выйти последней. Однако сидящий передо мной ботан как-то неправильно, неловко шевельнулся. Мгновенно насторожившись, я начала внимательно оглядывать его. Обычный парень. Немного худоватый, немного нервный... Ничего такого, что бы могло меня насторожить.

Словно почувствовав мой взгляд, он обернулся ко мне. Ой... А вот это уже нехорошо. Затравленный, испуганный, полный больной решимости взгляд. Люди в таком состоянии способны на любые глупости... Счастье, что эта решимость была направлена не на меня.

– У тебя воротничок немного задрался, – мило улыбнулась я, рукой делая непонятный жест слева от своей шеи. Типа вот здесь, да, посмотри.

Ботан поднял руку и на ощупь нашёл непорядок.

– А... Спасибо, – пробормотал он.

– Не за что, – улыбнулась я ещё милее.

Компания поспешила к выходу. Я в рекордные сроки собралась и последовала за ними. Неучтённое изменение планов. Однако оставлять их без присмотра я не могла, потому что когда парень поднял руку, под жилеткой явно проявились очертания кинжала.

В Академии весьма строгие правила на счёт ношения оружия, ибо нефиг оставлять возможность кровопролития. Ход столь же мудрый, как введение униформы, только если из-за одежды дерутся девочки, то из-за железяк – мальчики. Теперь в Дворцовом Комплексе вооружёнными могут быть только те, кому это положено по профессии, как, например, стража или король; или те, кто без этого оружия не может обойтись, как в случае с оружием, объединённым с хозяином. Так как чаще всего эти категории совпадали, никаких проблем не возникало.

Этот же парень был из тех, кому я бы не доверила и заострённой палки. Слишком нервный, слишком отчаянный, слишком... Слабый.

Он явно задумал какую-то глупость.

Я шла за ними, держа в руках листочек с расписанием. Мол, ищу нужный кабинет, а то, что это совпало с их маршрутом – не мои проблемы. Впрочем, все предосторожности были излишни: парни не обращали на меня никакого внимания, о чём-то негромко переговариваясь.

На другом конце коридора показался Ниарон. Следом за ним с профессионально-важным видом шёл церемониймейстер, а за ним, что-то отчаянно втолковывая первым двоим, какой-то прилизанный мальчонка, до боли напоминающий крысу. Он рукой указал на четвёрку ботанов, которая в едином порыве сбилась с шага. Ой-ой-ой... Что-то мне это не нравится, дело пахнет подставой.

На мгновение я задумалась: а оно мне надо?.. Я этих парней не знаю, о чём тут речь – тоже... Знаю только, что крысёнышь наябедничал церемониймейстеру на счёт кинжала, а Ниарона вызвали для задержания «опасного вооружённого противника».

Вышеназванный удручённо-покаянно опустил голову. Эх... Жалко дурака. Я ускорила шаг, якобы спеша к учителю.

– Простите, – с очаровательной улыбкой извинилась я за столкновение с ботаном.

– Ничего, бывает, – вымученно ответил он.

Ещё раз улыбнувшись, я пошла дальше, к Ниарону:

– Учитель, добрый день, я хотела спросить...

– Потом, – отрезал он, подхватывая меня за локоть. – Сейчас будешь свидетельницей... Элиор! А ну стоять, книжный червь хренов!

Делать нечего пришлось идти. Означенный ботан упрямо сжал зубы и поднял голову, жестами отсылая друзей подальше.

– Нет, пусть они тоже тут будут! – возразил крыс. – Они же наверняка сообщники!

– Элиор ван Халлен, – сказал церемониймейстер. – Вы обвиняетесь в незаконном ношении оружия. Выдайте его комиссии и следуйте за нами.

Будущий алхимик засунул руку под жилетку и... С офигевшим видом вытащил пустые ножны.

Рука на моём локте сжалась сильнее. А я чё? Я не чё...

– Он его спрятал! – тут же заявил крыс.

– Пошли на обыск, – буркнул Ниарон. – Вы четверо – тоже. И Заря.

– А я-то что? Я его второй раз в жизни вижу!

– Как один из членов младшей стражи, ты обязана присутствовать при разбирательстве. Пошли, постоишь в уголочке, посмущаешь парня.

Пожав плечами, я двинулась за ними. Обыска я не боялась, ибо кинжал я могу спрятать аж в теле. А поржать мне ничего не мешает....

Мы пришли в раздевалку. Для мальчиков. Ну, логично, жертва-то мужского пола. Только мне стало как-то неуютно в святая святых моего капитана.

– И... И что? – сглотнув, спросил «вооружённый». – Мне раздеваться? Но почему? Устав же не запрещает носить с собой ножны!

Опа! У чувака забрезжила впереди надежда, от чего проснулся мозг. Ну-ка, ну-ка, может что ещё интересного скажет и как-то выкрутится.

Что характерно, Ниарон мой локоть отпускать даже и не думал.

– А зачем ты их носил? – вкрадчиво спросил церемониймейстер. – Обычно никто просто так пустые ножны не таскает.

– А они красивые! – округлил честные глаза Элиор. – Я ребятам хотел показать!

Все дружно посмотрели на предмет спора. Расшитые изумрудами и рубинами ножны безмолвно подтверждали, что они вполне достойны чисто эстетического интереса. Ботаны дружно, но с разной успешностью делали честные глаза, церемониймейстер, судя по взгляду, вполне поверил этой версии, Ниарон смотрел с интересом, явно развлекаясь представлением, а я... На меня в первую очередь наплыла волна умиления. Ути-пути, какой маленький врунишка!

И только «крыс» был недоволен:

– Он меня убить хотел! Точно вам говорю, он куда-то спрятал кинжал! Или... Или передал его друзьям, когда нас увидел! Или выкинул где-то по дороге!

С кинжалом против крысы... Во всех смыслах неудачная идея.

– Прошу прощения за вмешательство, – проговорила я, – но коридор рядом с аудиторией алхимиков по каким-то непонятным причинам, – в голове зазвучал демонический хохот, – является абсолютно прямым, без всяких украшений и растений. Так что, увидев уважаемую комиссию, Элиор не мог выкинуть кинжал. А все остальные обвинения можно снять обыском.

Мне показалось, что Ниарон слегка дёрнулся, словно сдерживая смешок. Ох, чую на наших индивидуальных занятиях он припомнит мне эту жажду стриптиза...

– Спасибо, юная леди, – кивнул церемониймейстер. – Весьма здравая идея. Не бойтесь, молодые люди, хоть вы и под подозрением, раздевать вас никто не в праве. Это будет всего лишь магическая проверка, которая выявит металлические вещи на вас.

Класс, значит я могу безбоязненно таскать «драконов»... Впрочем, я их и так таскаю, но всё же в физическом измерении это было бы гораздо удобнее.

– Э... Да, хорошо, – приободрился Элиор, как-то странно поглядывая на меня. Догадался, однако, кто кинжал стащил. Только подвис немного, соображая, откуда у леди подобные навыки. А я что? Это как кататься на велосипеде... А уж интуиция и дар проходить сквозь предметы делают это занятие самым простым в мире.

На мгновение я задумалась, не бросить ли мне нафиг эту Академию, и не стать ли мне суперской воровкой... Буду залазить в самые хорошо охраняемые помещения, заведу себе обтягивающий костюмчик из латекса... Для этих целей я его готова даже изобрести. Буду знаменитой на весь мир, моим именем будут пугать нечистых на руку купцов, и рассказывать истории среди карманников. Потом решила, что одно другому не мешает.

К сожалению, этот взгляд странный взгляд Элиора не остался незамеченным.

– Это она! Она! – завопил «крыс», указывая на меня рукой. – У неё кинжал! Я видел, как она столкнулась с Элиором! Он ей его передал! Это сговор!

Крысёныш-то может он и крысёныш, но внимательный.

– Эй-эй, попридержи коней, – подняла я одну руку, словно успокаивая. – Во-первых, смотри кого обвиняешь. Я Фейери, тут недавно из-за меня аж целый праздник устраивали, может слышал? Во-вторых, повторяю, я впервые увидела этих ребят на занятиях и даже не успела с ними познакомиться. Так что ни о каком сговоре не может быть и речи... В таком случае, остаётся только одно. Воровство, – я угрожающе понизила голос. – Вы уверенны, что хотите обвинить меня в этом?..

Парень поджал губы, не давая сорваться слову. Ну да, одно дело обвинить врага в преступлении, которое неофициально считается даже благородным, и совсем другое – запятнать честь незнакомой, но безусловно опасной девушки.

– Кроме того, я вхожу в состав младшей стражи, – строго продолжила я. – И прошла ритуал обретения. Так что я имею право на ношение оружия в пределах Академии.

А вот это я зря сказала.

– То есть, у вас сейчас при себе есть оружие, – мгновенно насторожился «крыс».

– Разумеется, – произнесла я, как нечто само собой разумеющееся, потом выдержала паузу и продолжила: – Первое оружие любого стража – его собственное тело.

Ниарон ещё раз еле слышно сотрясся, гася смех.

– А, кхм, что-то более... материальное есть? – осторожно уточнил церемониймейстер.

– Конечно. Я же прошла обретение.

– Вы можете это показать?.. – продолжал он.

– Конечно... Нет. Может, вы ещё хотите, чтоб я вам трусики показала? Всё-таки обретённое оружие это вещь крайне личная, не для публичного показа.

– Тогда, может быть, согласитесь пройти магическую проверку для выявления металлов?..

– Не вижу никаких проблем, – ангельски улыбнулась я. – Только, сами понимаете, это уже граничит с оскорблением... Напрасны подозрения, унизительные процедуры. Если господин... – я кивком указала на «крыса», – настаивает на этом, то мне придётся потребовать с него сатисфакции... Сами понимаете, если спустить такое, то появится слишком много желающих меня раздеть.

– Сколько ты хочешь? – тут же ответил обвинитель.

– Ну что вы, разве благородные люди всё меряют деньгами?.. Возможно, мне всего лишь понадобится маленькая услуга.

Крысёныш заколебался. Конечно, обязывать себя он не хотел. И не обязал бы, если бы был чуточку постарше и по рассудительнее. Но, видимо, он так перепугался, что просто не смог остановиться.

Он кивнул, а я тонко, по-змеиному улыбнулась.

– Хорошо. Встаньте у этой стены, – церемониймейстер указал на свободное место рядом с входной дверью. – Постарайтесь не шевелиться. Если у кого-то сильные магические способности, могут возникнуть неприятные ощущения, но старайтесь не блокировать их, заклинание совершенно безвредное.

Звучит ужасно.

Мужчина снял с пояса одну из бляшек, увенчанную жёлтым камнем, и направил её на первого подозреваемого. Элиор покрылся золотым светом, а потом тот медленно впитался в него, делая плоть чёрной, показывая только твёрдые предметы. Вот смутно проявился череп, ясно и чётко – пуговицы, запонки, пряжка ремня, часть автоматической ручки, монетка... Ничего криминального. Второй, третий, четвёртый ботан... Практически одинаковая картинка, изменение только в ручке да монетке, а в остальном... Скелеты очень похожи.

Наконец, дошла очередь и до меня. Признаюсь, было очень большое искушение скрыться от магического рентгена в подпространстве, но это портило мне всю игру. Пришлось мириться и стоять спокойно, несмотря на адское покалывание всего организма. К счастью, я предусмотрительно опустила голову, чтобы иметь возможность наблюдать свою подноготную. Что сразу бросилось в глаза, так это то, что кости были видны гораздо чётче. Видимо, несколько иной состав, чем у местных, больше металла... Вот косточки корсета, а вот...

– Что это? – удивился церемониймейстер, показывая на широкий металлический пояс, который плотным кольцом обхватывал область от груди до таза.

– Моё оружие, – спокойно проинформировала я, давя в себе желание материться. От движения иголки впивались сильнее. – Явно не кинжал. Дальше?

– Да, конечно, – спохватился чиновник.

А дальше были косточки кринолина и пряжки на туфлях. Жаль, что я сегодня не взяла с собой «драконов», очень уж хотелось проверить, насколько они прозрачны для такого амулета.

– Как видите, ничего, – сообщил церемониймейстер, гася магию и поворачиваясь к зрителям. – Все обвинения сняты. А вас, господин Шерил, звал отец, чтобы сказать что-то важное.

«Крысёныш» злобно сверкнул глазами и выбежал из комнаты, даже не попрощавшись. Хорошо, что ему хватило ума не настаивать на проверке моего «пояса», потому что даже дураку понятно, что кинжал из-под него будет выпирать, да ещё как.

– Что же... – протянул чиновник. – Мне тоже пора идти. Ниарон, – легкий поклон. – Спасибо за помощь. Боюсь, молодёжь нынче пошла невоспитанная, без... силовой поддержки за мной бы не пошли.

– Всегда рад помочь поддержать порядок в Академии, – убийственно серьёзно произнёс наставник, тоже поклонившись.

Дядечка под кучей взглядов вышел, закрыл дверь.

– Ну... Мы тоже, пожалуй, пойдём... – заюлил Элиор, подбираясь к выходу.

– А кинжал свой вернуть не хочешь? – приподнял брови Ниарон.

– В-вы о чём?.. – запинаясь, спросил он.

– За-а-аря... – певуче произнёс наставник. – Будь хорошей девочкой, верни ножик...

– У меня его нет, – упрямо сложила я руки на груди.

– Я знаю, что он у тебя.

– Не докажешь.

Глядя на мою по-буддистки спокойную физиономию, Ниарон не выдержал и заливисто засмеялся. Он уже не считал нужным играть передо мной неприступного наставника и всё чаще показывал чисто человеческие черты. Например – юмор. Однако смех внезапно оборвался, учитель с выпученными глазами завёл руку за спину и вытащил на всеобщее обозрение украшенный изумрудами тонкий кинжал.

Тут уже захихикала я.

Моя способность годится не только для кражи вещей, но и для их возвращения. Полагаю, без этого он бы сразу ощутил, что кто-то дёргает его за одежду... А так кинжал продержался ровно до того момента, пока наставник не засмеялся и оружие случайно не укололо его пониже спины. А вообще, трюк старый. Пока говоришь с человеком и смотришь ему в глаза, можешь руками делать всё что угодно, всё равно он будет смотреть тебе только в лицо.

– М-да... – протянул Ниарон уже не так весело. – А почему мне?

– Сначала я хотела выкинуть его где-нибудь по пути, но ничего подходящего не нашла, – сообщила я. – К тому же это слишком блестящее, заметное оружие, просто так его нигде не спрячешь. Пришлось подкладывать человеку, которого точно не стали бы обыскивать. Так как церемониймейстер стоял далеко – вам. Да и повредить вам это не могло, у вас же есть разрешение на ношение любого оружия внутри Академии.

– Да уж... И всё это ты продумала по пути... Мать моя женщина, как хорошо, что я тебя от Ареса отвлёк... А зачем ты вообще его украла?

Я кинула мимолётный взгляд на алхимиков. Те сжались в кучку, явно не зная, как реагировать. Если насчёт стандартной ситуации у них были какие-то идеи, хотя бы сдаваться и не рыпаться, то теперь они даже не знали, как дышать.

– Не украла, – педантично поправила я. – Скрыла из обозрения, чтобы не навлекать неприятностей на человека, который просто не умеет решать конфликтные ситуации.

– Точно дипломатом будешь, – довольно сказал Ниарон. – К словам цепляться умеешь, как и выкручиваться из щекотливых ситуаций. А на счёт кинжала... На, возьми, – он протянул мне его рукоятью вперёд. – Бери, не бойся. У тебя тоже есть право на ношение любого оружия в пределах Дворцового Комплекса... Исключая спальню короля, но с ним договаривайся сама.

– С чего это? – насторожено спросила я, тем не менее, принимая нож. – Ай!

Ниарон резко схватил меня за запястье, вывернул руку так, чтоб каждое движение причиняло мне боль, и что-то надел на указательный палец правой руки. Смертельной опасности не было, иначе бы я провалилась под пол, но такой скорости я не ожидала от уже, честно говоря, пожилого воина.

– Потому что таковым обладают все капитаны Академии, – сообщил он мне, отпуская. От смеси удивления, возмущения, радости и досады, я даже не врезала ему за такое обращение, а Ниарон, тем временем, продолжил: – Вот твоя команда, чтоб завтра с утра все были на тренировке.

И слинял, невероятным, для его габаритов, образом, просочившись между ботанами.

А я с удивлением рассматривала перстень на своей руке. Красный камень с овальной огранкой, почти полтора сантиметра по длинной стороне. Обрамление и само кольцо – гладкие, золотые, даже без рун. И, что самое противное, я уже чувствовала, как оно активируется, становясь со мной единым целым.

Посмотрев на сжавшихся в уголочке алхимиков, я не смогла сказать ничего иного, кроме:

– Чтоб меня безумные феи поймали!

Но биться головой об стенку в присутствии будущих подчинённых я посчитала непедагогичным, поэтому быстренько взяла себя в руки и откопала где-то в загашниках командирский тон:

– Здравствуйте, ребята. Что застыли там, как не родные? Давайте, выходите вперёд, знакомиться будем. Всё-таки нам придётся много времени проводить вместе, – я помахала пальцами правой руки. – Давайте, не стесняйтесь. Я Заря Фейери, глава Отряда Тонких Воздействий. Вы были выбраны, а уж поверьте, кастинг был жёстким, чтобы составить этот отряд и работать на благо Веридэ... Имя? – я ткнула пальцем в несостоявшегося убивца.

– Элиор ван Хеллен, капитан! – бойко отрапортовал он.

Люблю ритуалы, следуя им люди сразу понимают, как себя вести...

– Класс крови, класс магии?

– Я не королевский отпрыск, капитан. Я потомственный аристократ, виконт. Класс магии – Цэ.

– Добро, – кивнула я, внимательным взглядом оглядев его.

Высокий, достаточно спортивного телосложения, но явно нетренированный. На лбу были маленькие точки угрей, что я посчитала неплохим знаком... Такое появляется не столько из-за пренебрежения гигиеной, сколько из-за большого количества нереализованной энергии.

– Имя, класс крови, класс магии? – спросила я второго.

– Месета ван Халлен, потомственный аристократ, виконт. Кузен Элиора. Класс магии – Цэ.

«Месета»... Плоскогорье по-каталански. Парень имени соответствует, плотного телосложения, словно небольшая такая скала. Беда в том, что люди такого типа склонны к полноте и большому увеличению объёма мышц. Почему то в голове глядя на него сразу возникла фраза: «Потенциальный тролль».

– Добро, – я перешла к третьему. – Имя, класс крови, класс магии?

– Розан Фирелли, класс Цэ и Цэ.

– Добро, – к четвёртому. – Имя, класс крови, класс магии?

– Леон Мастерс, класс Цэ и Цэ.

Эти двое были похожи как близнецы, таковыми не являясь. Да, черты лица и оттенок волос у них был разным, но совершенно одинаковое, болезненно-тонкое телосложение и обречённое выражение лиц делали их более близкими, чем кровных родственников.

– Вот и познакомились, – ласково улыбнулась я, а затем повысила голос, потрясая кинжалом. – Так какого хелидо вы пытались сделать с этим?!

Элиор поморщился, но ответил:

– Убить Шерила.

Конечно, что уж теперь скрываться. Не от того, кто тебе только что шкуру спас не самым законным образом, но... Блин, какого хелидо они всё так быстро рассказывают? А поломаться? А увильнуть от ответа? Неужели они мне настолько доверяют или такие идиоты?

– А он кто? – уточнила я.

– Сын главного казначея.

Я едва удержалась, чтоб не хлопнуть себя по лбу.

– Гениально, – произнесла я с таким сарказмом, что даже голубь бы понял, что я это не серьёзно. – Я даже не буду пока спрашивать, почему ты это сделал. Не хочу окончательно в вас разочаровываться, – Розан открыл было рот, но я его перебила и начала расхаживать по раздевалке из стороны в сторону: – Молчи. Уж один метод реализации достоин быть увековечен в юмористическом монологе[24]! Пронести в Академию запрещённый предмет, причём такой заметный и явно принадлежащий тебе... Я ведь не ошибаюсь, на нём действительно герб? Чтобы, не умея им пользоваться, пойти на сына казначея, смерть которого будут тщательно расследовать... У меня только один вопрос: ты что, алхимик, не мог ему подсыпать какого-нибудь зелья? Или насыпать сверху? Или надушить? Есть же огромное множество более незаметных способов убийства, зачем же так подставляться?

Моя новая команда впала в осадок. Они явно не ожидали, что я поддержу саму идею убийства.

– А вы куда смотрели? – спросила я у остальных. – Не могли отговорить этого ненормального? Не могли ему сами в суп мышьяка подсыпать? Ну что за люди! Никто же не говорил, что в компании друзей все обязательно должны быть равными по уровню интеллекта, кто-то же мог и понять, чем это всё обернётся!

Компания дружно опустила глазки.

– Я вам поражаюсь! Пришла тут незнакомая девица, заявляет, что вы отныне ей подчиняетесь, а никто даже права не покачал и не потребовал объяснительной. Да чтоб моя бабушка хелидо была! Почему вы начали признаваться в помещении, в котором ещё могли оставаться свидетели?

– Но господин Ниарон сказал... – неуверенно протянул Розан.

Молодца.

– Мало ли что он сказал? А если пошутил? А если это подстава? О Природа, что мне делать с таким контингентом?! – я возвела очи к потолку, а потом прикрыла лицо рукой. – Ладно. Сегодня всё равно уже ничего не поделаешь. Идите к себе. Но чтобы завтра, за два часа до медитаций все были на тренировочном полигоне номер три. Всё ясно? Кто не придёт, того притащу сама... И он узнает, что такое применение алхимии в боевых целях.

Они немного замялись.

– Что встали? Кру-угом! По комнатам шагом марш!

Толкаясь в дверном проёме, четвёрка ботанов поспешила удалиться. Пока я ещё их в чём-нибудь не обвинила. А я вздохнула и бросила взгляд на кольцо. Конечно, я знала, что меня сделают капитаном, но не предполагала, что так скоро... Мне срочно нужны были данные о полномочиях и правилах поведения персон моего ранга. И я знала только одно место, где это можно было достать в такой поздний час.

При попытке постучать в дверь комнаты Ареса, та радушно распахнулась. Немного подивившись такой странной настройке заклинания, я ворвалась в комнату, со словами:

– Слушай, Арес, тут такое дело... Я тут стала капитаном... Какого хелидо мне делать?!!

– Не ругайся, – фыркнув, недовольно произнёс он, выбираясь из-под одеяла. – Лучше дверь закрой и свет включи.

– Не надо! – пискнул из кровати женский голос. Знакомый.

– А, Ванда, извини что помешала, – покаялась я, закрывая дверь. – Но у меня тут чрезвычайная ситуация и мне срочно нужен твой жених... Кстати, вы разве не запирались?..

– Запирались, – зевнул Арес. – Просто кольцо капитана открывает большинство дверей. Покажи.

Послушно отдав руку совершенно не стесняющемуся наследнику, я задала следующий дурацкий вопрос:

– А что вы так рано?

Не, ну правда. Вся эта галиматья с кинжалом не могла занять больше часа. Ну полтора... А тут такая интимная обстановка, словно я к ним посреди ночи ворвалась.

– Потому что после вечерней медитации Ванде надо будет возвращаться обратно в корпус ведьм. Устав, чтоб его вампир понадкусывал...

– Не ругайся, – мстительно сказала я.

– Угу. В общем, всё верно. Ты теперь капитан, с аж четырьмя юнитами, – хлопнул он меня по плечу. – Развлекайся. Тебе явно было тесно в моей команде...

– Ага, тебе-то просто об этом говорить, тебя с самого детства для этого готовили! – взвилась я. – А я не знаю, что делать, понимаешь? Не знаю! Ни полномочий своих, ни обязанностей! Даже как к ним обращаться и с чего начинать!

Не сдержавшись, я топнула ножкой как настоящая истеричная девушка.

– В том углу, – Арес указал на левый верхний угол шкафа во всю стену, – находятся все учебники и все мои записи по этому поводу. Дарю. Только свали уж побыстрее.

– Да! – подтвердили из-под одеяла.

Я мрачно смерила высоту, огляделась в поисках стремянки или её аналога... Нашла только ведьму.

– Слушай, Ванда, не могла бы ты мне помочь?..

– Ой, да, только свали уже! – раздалось сзади.

На меня же начали падать два увесистых тома и кучка тетрадей. Когда я уже подумала о том, что мне придётся всё это собирать с полу, предварительно получив по голове, бумаги мирно собрались в стопку и зависли передо мной. Видимо, желание избавиться от меня было сильнее желания нагадить.

– О! Мерси, – встав на носочки, я чмокнула Ареса в щёчку. – И тебе мерси, – сообщила я одеялу. – Благодарственный поцелуйчик в щёчку хочешь?

Свеча, стоящая на столе и романтично освещавшая обстановку, на мгновения вспыхнула раза в три ярче.

– О, ну ладно, как-нибудь потом, – сказала я, подбираясь к двери. – Всем спасибо, ещё раз извините за вторжение...

Арес только махнул рукой, позёвывая.

«Нет, чем это они таким занимались, что он такой сонный?» – думала я, бредя к своей комнате со стопкой бумаг. – «Явно не сексом, тут моя совесть может быть спокойна...»

Допоздна я занималась чтением, на удивление не чувствуя усталости. Когда отвлеклась, поняла, что ложиться спать уже бесполезно, а на тренировку идти – рано. Так что я решила навестить единственного моего знакомого в этом мире, кто вовсе не нуждался во сне.

– Милая, что ты натворила? – спросила меня Ната, едва я только появилась в её части леса.

– А что? – удивилась я, лихорадочно размышляя, какое именно из всех провёрнутых за сегодня дел она подразумевает.

– Ты вся светишься! – ахнула она.

Я, по чисто земной привычке, посмотрела на свои руки. Да нет, вроде, нормально всё... И только потом вспомнила про магию и свечение ауры. Так, кажется, я поняла, о чём она... Жаль, а ведь я хотела оставить это в секрете от неё.

– Ну... – замялась я, не зная, как это сказать. – Помнишь, у меня три дырки на магическом слое ауры были?..

– Да... – насторожилась она.

– В общем, я их заткнула Слезами Природы.

С мученическим стоном Натуралеза закрыла лицо ладонью. У меня немедленно зачесались руки запечатлеть этот эпичнейший фейспалм на холсте, даже несмотря на то, что рисовать я не умею. До меня начало доходить, что я сделала что-то не то, но так как откровенных косяков не замечала, была вынуждена ждать, пока жрица соберётся с силами, чтобы мне всё объяснить.

– Как ты себя чувствуешь? – вместо этого спросила она.

– Прекрасно, а что?

– Насколько прекрасно?

– Щаз полечу, – призналась я.

– Доставай камни. Немедленно. Все.

– А в чём дело-то?..

– Доставай!

Такого командного тона я от неё ещё не слышала, поэтому сочла за лучшее подчиниться. Мало ли... Может, это действительно что-то ужасное. Сместить камни с их мест было секундным делом. Они ещё не прижились в организме, не обросли кучей связей, так что проблем не возникло.

– Ох...

Как только я убрала камни, в ногах возникла такая слабость, что я немедленно опустилась на пожухлые листья. Мир завертелся, потускнел, сливаясь в одну большую серую воронку. Я тупо пялилась в пространство, пока не поняла, что уже минут пять самым внимательным образом разглядываю рельефный край жёлтого листочка. Эм, хорошенько меня приложило.

– Милая, не стоит играть с заёмной силой, – проговорила Натуралеза, присаживаясь рядом. – Не волнуйся, через пару минут энергии стабилизируются, и ты придёшь в норму.

– Ч-что эт-то было? – спросила я, чувствуя, как меня переворачивают на спину.

– Слишком много силы, – пояснила она. – Которая просочилась на другие слои и начала вымывать твою собственную. От чего повышенная активность, быстрота речи, необдуманные поступки...

На этом моменте застонала уже я.

– Что? Успела натворить что-то не поправимое?

– Да так... Не знаю.

Посещение Милагро казалось мне теперь полнейшим безумием. Если говорить откровенно, то я вела себя как конкретная Мэри-Сью, хамоватая, но очаровательная. И как он меня ещё не казнил за такое? И ведь я даже не провела предварительный анализ характера Велора, с целью выяснить, купится ли он на такие штучки или пошлёт подальше. Да что там! Я даже проект не перечитала.

Сотворила журналистику попьяни. И ладно бы водки напилась...

– Но всё же? – настаивала Ната. – Может, я смогу помочь?..

– Пришла к Велору Милагро, уселась на стол, нахамила, сунула в руки проект, развела на устное согласие, удалилась, – кратко перечислила я.

Жрица заливисто расхохоталась. Я с недоумением смотрела на неё с низу вверх, моя голова слегка подпрыгивала на её коленях.

– Ох, хотела бы я видеть его лицо!.. – воскликнула она, отсмеявшись. – Ничего, деточка, не беспокойся. Старому интригану хватит опыта, чтобы понять, что с тобой было что-то не так... И, даже если нет, ему по долгу службы приходится терпеть разных психов.

– Терпеть?

– Ну да. Он занимается специфической структурой, в которой очень важны индивидуальные особенности агентов. Если в армии все стремятся к унификации и к командной работе, в разведке поощряется самостоятельность, со всеми вытекающими. Конечно, дисциплину и уважение тоже стараются привить, но это на втором месте. Так что... Если твой проект действительно хорош, тебе не о чем беспокоиться. Хотя, конечно, он организует тебе пару проверок, чтобы узнать, действительно ли ты стоишь того, чтоб тебя терпеть или это был лишь эпизодический случай появления удачной идеи. И, знаешь, скорее всего ты даже правильно поступила.

– В смысле? – вскинулась я.

– В прямом. Он же привык, что настоящие гении слегка безумны. Так что, выходит, ты себя достаточно хорошо зарекомендовала.

– О... Но я же этого не планировала! Не анализировала, не изучала!

– Такое бывает, – мягко улыбнулась она, погладив меня по волосам. – Повезло. Твоё ощущение всесилия и безнаказанности наложилось на ожидания Велора. Ты с кем-нибудь ещё так себя вела?

– С Аресом, но это было до подключения камней, и я знала, что он такое примет.

– А после разговора с Милагро?..

– Я говорила только с учительницей этики, но это было крайне вежливо и церемонно.

– А дальше?..

– Ну-у-у... Спасла одного парнишку от крупных неприятностей. И его с компанией теперь сделали моей командой, – я продемонстрировала кольцо. – Потом накричала на них, обвиняя в беспечности, а затем заявилась к Аресу, требуя материалов по капитанству...

– То есть, всё прекрасно... – протянула она в задумчивости. – Возвращай камни на место.

– Э?

– Я действовала строго по инструкциям, запрещающим подобную зависимость, – улыбнулась Ната, погладив меня по голове. – Но упустила из виду, что ты давно пользуешься заёмной силой и умеешь контролировать свои эмоции. Конечно, союз со Слезами потребует от тебя определённых знаний и исполнения ритуалов, но ничего невозможного в этом нет.

– Ам... – протянула я, не зная, что сказать. Камни вернулись на места, никакого эффекта я не почувствовала. – А можно я немножко полежу? Не хочу сейчас урока, глаза слипаются.

– Конечно, милая. Спи. Я разбужу тебя, когда придёт час.

И я заснула на мягком ковре из многолетней листвы, укрытая тёплым осенним ветерком.

Глава 17. Сам себе Вася

Я проснулась, спохватившись, что теперь отвечаю не только за себя, и лихорадочно начала собираться. Стопроцентно: моя новая команда не приняла всерьёз приказ явиться на полигон до рассвета, и сейчас спокойно отлёживалась у себя по комнатам... Чего я допустить не могла. Поэтому я благодарно чмокнула Нату в щёчку и поспешила переодеваться.

Вообще, я процентов на семьдесят люблю руководить. Этот ни с чем не сравнимый кайф, когда люди тебя слушаются; это ощущение власти над жизнями и судьбами; это осознание того, что вместе мы всё сделаем гораздо лучше и эффективнее; это понимание, что все результаты командной работы получены благодаря тебе... Эта радость, когда ты понимаешь, что нужна, что полезна.

Остальные тридцать процентов занимали стеснительность, страх ответственности, лень и неумение сосредотачиваться на одной вещи долгое время. На земле мне это мешало удерживаться на руководящих должностях и даже получать их, но здесь, на Эрсиане, меня так прижало, что я решила дать этим слабостям бой.

Когда я привычно пробегала по пустым, заброшенным коридорам, я услышала голос:

– Надо же, Заря... И куда это вы так спешите, миледи?

Я замерла как вкопанная. С лестницы, мимо которой я собиралась пробежать, спускался Елизар. Тот самый, из иллюминатов, что ко мне приставал.

– Или мне лучше звать вас Альбой? – продолжал он, расслабленно спускаясь по ступенькам. – О, не беспокойтесь, о вашем имени знает весьма ограниченный круг людей. Как и о вашей... роли.

А я совсем не беспокоилась. Я пыталась разнять драку паники и гнева, а также выбирала способ наиболее беспроблемного устранения Елизара.

– В эти помещения весьма и весьма непросто попасть, – продолжал он говорить. – Эти людишки, любители прятать головы в песок, настолько неистребимы, что просачиваются в такое уважаемое сословие, как маги. Вместо того, чтобы решать проблему, они её спрятали.

– Какую проблему? – уточнила я, решив пока не спускать Цепь. Возможно, он скажет что-нибудь полезное.

– А вы не заметили, миледи? О, не шутите так, не заставляйте меня думать, что вы тоже из этих, – он пренебрежительно махнул рукой, – людишек. Вы же не зря так упорно изучали старые легенды? Ну ладно, подскажу. Обратите внимание на стены.

Я, осторожно его оглядев, перевела взгляд на каменную кладку. Камень, как камень, обычный, белый... О. А стены Академии сделаны из светло-серого. Подойдя поближе, я вгляделась. Нет, точно белый, даже чуть-чуть светящийся изнутри. Свет красного неба заливал коридор, и стена должна была казаться розоватой, но она была белой.

– Мир меняется, – пояснил парень, дождавшись, пока я нагляжусь. – Мир меняется неумолимо и стремительно. Феи, демоны, хелидо, животные, леса... Да что там! Даже камни!.. а людишки этого не видят, не хотят замечать, прячут головы в песок. Они учатся, выясняют отношения, о чём-то спорят... Не понимая, что все их навыки, все связи и деньги скоро обратятся в прах, станут бесполезны... Мир меняется. И его меняем мы.

Я с интересом взглянула на него, стараясь не фыркнуть. Говорит стандартные фразы, нагоняет ужос и трагизмъ, а у самого – «мы». Чаще всего так говорят те, кому не хватает самостоятельности на «я».

– Именно мы, иллюминаты, просвещённые, стоим за всем этим, – продолжал он, ободрённый моим взглядом. Именно мы станем правящей кастой в новом мире. Тебе лишь остаётся присоединиться к нам, либо... продолжать прятать голову в песок.

– А что, мне уже нельзя воспротивиться? – прощупала я третий вариант.

– Твой предшественник пытался. Да-да, тот самый Первый Король, – я про себя отметила, что про друида они не знали. – Не получилось, он проиграл, и изменения теперь не остановить. Остаётся только принять их, извлечь из них свою выгоду или продолжать делать вид, что ничего не происходит. Ну же, Альба, решайся...

– Я подумаю над вашим предложением, – холодно ответила я, отворачиваясь. – Всего хорошего.

И вернулась к забегу в мои комнаты.

Вот те раз! А меня тут все хором уверяли, что я могу либо спасти, либо уничтожить мир, как пожелает моя левая пятка, а тут вдруг приходит некто, неспособный сказать «я», и заявляет, что мои пятки не обладают ни малейшим правом голоса, что всё уже потеряно и остаётся только смиренно опустить голову, принимая чужую власть. Меня такое положение дел крайне не устраивало, поэтому я подошла к Милагро и заявила:

– У меня есть для меня задание.

Хотя, подождите-ка. Сначала было долгое вытаскивание моих подчинённых из кроватей, затем тестовая тренировка, после которой я долго обсуждала результаты с Ниароном. Потом завтрак, тройка уроков и, наконец, во время обеда я смогла посетить главу всея шпионов.

Под дверью господина Милагро стоял всё тот же унылый и строгий страж. Увидев меня, он сразу напрягся, ожидая подвоха.

– Милагро у себя? – бодро спросила я, подходя ближе.

Страж напрягся ещё больше, но ничего не ответил.

– Да ладно, на этот раз я не буду использовать никаких хитростей, – мило улыбнулась я, приближаясь к нему вплотную. Он замер, не дыша, вглядываясь меня и явно желая отстраниться, но сзади была только дверь. – На этот раз я воспользуюсь грубой силой.

Парень согнулся от резкого удара под дых, дезориентировался, оставалось только пихнуть его в сторону и проход оказывался свободен. Кулак, правда, засаднило, но спрятанная под формой кольчуга не спасает от таких ударов. Качаться мальчику надо бы больше... Ну, или не вставать на пути у того, кто подглядел вампирские техники.

А у Милагро оказался посетитель. Упс, неловкая ситуация.

– Вызывали, сэр? – бодро спросила я, не растерявшись. Сейчас меня пошлют к демонам, и я зайду как-нибудь в другой раз.

На меня оглянулись оба присутствующих в кабинете и поспешили встать, приветствуя даму согласно правилам этикета. Посетитель оказался высоким, спортивным мужчиной лет сорока на вид, как говорится, в самом соку. Если всех учеников Академии можно назвать волчатами, разной степени толковости, то передо мной стоял тигр. Сильный, вальяжный, опасный. Старый, мудрый, спокойный. Ему нет нужды скалить зубы, чтобы завоевать авторитет, хватает небрежного поигрывания мышцами. А ещё от него шло ощущение какой-то хитринки, подвывертки, подъёбки... Словно он большой любитель объезжать на кривых козах.

Эмпатия и интуиция – совмещённый скилл, заменяет скопом все знания по психологии, экономит время и помогает создать первое впечатление. Жаль только, что образы такие размытые.

– Да, Заря, ты очень вовремя, – произнёс Велор, от чего я чуть не стала похожа на сову. Но сдержалась и изобразила вежливое внимание. – Позволь тебе представить Кайла Грока, королевского отпрыска класса Бэ, управителя земель Чёрной Горы. Кайл, это Заря Фейери, о которой мы только что говорили.

Я мило улыбнулась и присела в реверансе, давя в себе настороженность.

– Велор, не надо было, – с неловкостью начал Кайл. – Да и когда ты успел?.. Никогда этого не понимал.

Неловкость тигра – это... это как будто он сожрал случайно жирную антилопу, а теперь винится перед женой за нарушение диеты. Причём мне-то как раз досталась роль этого травоядного.

– Ничего, Заря девушка умная, она всё поймёт, – затем Милагро обернулся ко мне: – Год назад у лорда Грока пропал сын, в подозрительной близости от Леса Фей.

Я внимательно посмотрела на «тигра».

– Вы же понимаете, – осторожно начала я, – что даже если и когда-то это тело принадлежало вашему сыну, то теперь оно полностью изменено, а сознание – стёрто. Я совершенно иной человек, не знающий о вас ровным счётом ничего.

– Как-то вы уж очень жестоко, – заметил Кайл.

– Как говорит мадам Антония, пластырь лучше отрывать резко и раз и навсегда, а не дёргать его медленно и мучительно. Я не хочу вас обманывать и играть на ваших чувствах.

– А что, я у вас совсем никаких чувств не вызываю?..

– Ну почему?.. Не каких родственных чувств нет, но вы мне кажетесь опасным противником, не чурающимся никакими методами, но в то же время очень надёжным союзником... для тех немногих счастливцев, что смогли вас заполучить.

– С чего вы так решили?

– Впечатление такое, – прищурилась я.

– Ладно, действительно похожа, – сделал вывод Кайл. – Такая же зараза.

Неожиданно.

– Присаживайся, Заря, – пригласил Милагро. Все расселись. – Лорд Грок хочет тебя удочерить.

– М... Про сына поняла, – кивнула я. – Но это не повод, чтобы приводить в семью незнакомую девушку, тем более, на правах дочери.

– У меня больше нет наследников, – проговорил Кайл.

– Какие ваши годы... – я смерила взглядом «тигра».

– После смерти сына моя жена сошла с ума. Неделю мы уговаривали её хотя бы поесть, а затем она сбросилась с башни. Она была ведьмой.

О-о-о... А вот это многое объясняет. Ведьмы очень сильно чувствуют родственные связи, почти на физическом уровне. Редкая колдунья может пережить гибель своего ребёнка... А так же эти дамы обладают нехорошей привычкой вешать втихую заклятья верности, чтоб муж не ходил налево. И, разумеется, в безумном виде магичке-самоубийце вовсе не до блага супруга. Не, чисто по-человечески мне его жаль: потерять сына, через неделю – жену. Наследников нет, утешения нет, и даже по бабам не сходишь. Я для него действительно могу стать лучшим выходом из ситуации.

– Могу сказать «мои соболезнования», но, чую, эти слова вам никак не помогут, – сказала я.

– Верно.

– В принципе, всё понятно. У меня хорошие рекомендации, я местная знаменитость... до следующего интересного случая. Идеально. Право голоса у меня есть?

– Разумеется, – кивнул Кайл. – Мне бы не хотелось иметь в семье заклятого врага. Но, думаю, я достаточно могущественный человек, чтобы вы захотели получить моё покровительство.

– Ну, это ещё не факт кто чьё покровительство получит, – фыркнула я.

– Значит, вы договорились? – удивился Милагро. – Вот так просто? Ладно ты, Кайл, но Заря...

– Не беспокойся, Велор, – улыбнулся лорд Грок. – Девушка меня уже просканировала вдоль и поперёк, выяснила мой характер, привычки, размер владений и... чего пониже. Не понимаю только, как у меня амулеты не затрещали, реагируя на вторжение.

– Я ничего не делала, – запротестовала я.

– Да я и не спорю, – легко сдался «тигр».

– Да... Вы определённо нашли друг друга, – сделал вывод Милагро. – Кайл, может, лучше женишься? С ней тебе точно скучно не будет.

– Стар я уже для таких дел, – проворчал Грок. – Не хочу девочке судьбу портить.

– На замужество я не согласна, – отказалась я. – У меня один наследник несоблазнённый ещё где-то бегает.

– А в чём проблема? – с интересом спросил будущий папа.

С этого вопроса я поняла, что я с радостью назовусь его дочерью, и что я его с потрохами.

– В невесте. Надо всё так уладить, чтобы меня весь ведьминский род со свету не сжил.

– И как, получается?

– Пока всё идёт по плану.

– Кхм! Я, вообще-то, тут, – привлёк наше внимание Велор. – И хочу спросить вас ещё раз, согласны ли вы на такую сделку. Заря, Кайл – далеко не сахар, а гад ещё тот...

– Я заметила.

– Кайл, Заря полна тайн, о которых сама не в курсе и вовсе не является той милой девушкой, что ты видишь перед собой.

– Вообще-то я вижу себя в молодости, почему-то напялившего платье.

Я засмеялась. Жизненные трагедии – трагедиями, но чувства юмора этот человек не утратил. Определённо плюс.

– О, значит, меня ждут очередные незабываемые годы работы с твоей копией... – покачал головой Милагро. – А я так надеялся, что от тебя уже избавился. Хорошо, значит, можно объявлять о чудесном узнавании и воссоединении семьи...

– Нет, – прервала я. – Не надо врать там, где это могут обнаружить. Все знают, что Фейери не помнят ничего. Такое «узнавание» будет встречено в штыки и вызовет кучу подозрений. Лучше сделать что-то вроде «встретились два одиночества»: я как-нибудь обмолвлюсь публично, что мечтаю о нормальной семье, а лорд Грок – что подозревает во мне своего потерянного сына. И, кстати, наконец-то у меня будет оправдание несколько... «неженскому» поведению.

– То есть, придётся чуточку повременить, – задумчиво произнёс Кайл. – На распространение слухов и организацию «случайной» встречи понадобиться время, а заранее начинать процедуру удочерения будет подозрительным. Жаль, а я ведь хотел пригласить вас ко мне в поместье на каникулы.

Я попыталась сориентироваться во времени. Когда у нас там каникулы и какие у меня на них планы?..

– Пригласить-то вы можете, – пожала плечами я. – Для этого мне не обязательно быть официально вашей дочерью. Однако не факт, что я соглашусь. У меня могут быть дела и в Академии.

– Библиотека у Кайла не хуже, – пакостно улыбнувшись, вставил Велор.

– Плюс, конечно, но я не только в библиотеке живу.

– И сад там есть, а все твои друзья – разъедутся.

– Я бы не была в этом так уверена.

– Хочешь рассказать подробности?

– Ладно, это уже ваши разборки, – остановил бессмысленный спор Кайл. – Велор, скажи, Заря у вас работает официально или иногда забегает поиздеваться над стражами, да тебя повеселить?

– Скажем так: Заря Фейери имеет официальный чин капитана и четверых подчинённых, но напрямую к моему ведомству не относится.

– По бумагам, – добавила я.

– Ясно, – поднялся Грок. – Думаю, вам нужно обсудить ваши дела, о которых мне знать совершенно необязательно.

– Не боишься, что твоя дочь ведёт дела со мной? Это может быть опасным.

– Предпочту по-прежнему считать своего ребёнка сыном, – он прямо посмотрел на меня. – И гордиться им.

Бинго!

Я растеклась по креслу счастливой лужицей. Мне никто и никогда не говорил, что гордится мной, а я очень хотела этого услышать, я же так всегда старалась, всю жизнь... Охренеть, мужик, за несколько минут общения со мной прощупал эту слабость и одной фразой превратил меня в беспомощное, на всё согласное желе.

– Так что ты хотела? – вывел меня из прострации голос Милагро.

– А? – удивилась я, но потом собралась с мыслями. Кайла в комнате уже не было. – У меня есть для меня задание.

– Хорошее начало, – оценил шпик. – А как же журналистика?

– В процессе... – отмахнулась я. – Там два камня пнуть, оно само заработает. Встреча назначена на этот вечер. Нет, я говорю о настоящем задании, требующим упорной командной работы.

– Заинтриговала, – хмыкнул он, постукивая ногтем по столу.

– Вы знаете, где находится главная база иллюминатов?

– Начнём с того, что ты не должна знать о их существовании. Но, очевидно, знаешь. Значит, они выходили с тобой на связь и предлагали вступить в клуб. Каков был твой ответ?

– Чисто женский.

– Напустила туману, значит. Молодец. Также считается, что иллюминаты не имеют единого центра. Они действуют по типу грибницы, а не пирамиды.

– Ну, один из них проболтался, что центр есть. И даже о том, как его найти.

– Да ну? И что он сказал?

– «Мир меняется. И его меняем мы».

Милагро откинулся на спинку кресла, задумался. Помотал головой, сказал:

– Было бы интересно выслушать твои рассуждения.

– Ничего не происходит единомоментно, – начала я, лихорадочно думая, как объяснить принципы физики Эйнштейна в мире, где до сих пор химию от алхимии не отделили. – То есть, молния, она же не загорается по всему небу сразу, а возникает из одной точки и вонзается в землю. Заклинания не создают защитный купол весь целиком, с «ткут» его из одной точки, постепенно увеличивая площадь. Просто эти процессы так быстры, что человеческий мозг считает, что они происходят моментально.

– Значит, ты думаешь, что у изменений тоже есть источник, – кивнул Велор.

– Да. Такая глобальная вещь, как изменение целого мира, не может быть делом обычных смертных, как бы они этим не гордились. Значит, есть некая сила, делающая это. Сила находится в определенном месте, в определённом предмете, артефакте.

– Ты раньше думала, что этот артефакт либо перемещается, либо находится так далеко, что его невозможно засечь, то есть, его как бы и не было. Но теперь, когда иллюминат сказал «мы меняем мир», ты думаешь, что этот орден... базируется рядом с этим артефактом.

– Именно, – кивнула я.

– Интересно... Если я выдам тебе отчёты наблюдателей за последний год, то ты сможешь найти артефакт?..

– Я могу попытаться выделить закономерность, но изменения происходили не один век, динамика может просто не прослеживаться...

– Увы, больше не храню. Каждый месяц сжигаю одну коробку с отчётами, чтобы места не занимали и не стали компроматом.

Я задумалась. Странная тактика... Скорее поверю, что он отсылает эту коробочку в какой-нибудь архив в Задрипенске, откуда её достаточно тяжело достать, не привлекая внимания и по простому подозрению. Но, в принципе, если разделять характер изменений, то возможно проследить динамику за столь малый период...

– Хорошо, попытаться можно. Только мне нужна хорошая карта на информационном кристалле, которой можно манипулировать руками... Также не помешало бы помещение, в котором эта карта могла бы нормально развернуться и в котором бы поместились пять человек, стол и куча документов... Кстати, как я понимаю, в этих бумагах нет ничего интересного и секретного?

– Увы, нет, – развёл он руками. – Всё интересное уходит в другие архивы или уничтожается сразу после прочтения.

– Так и думала. Ну что, показывайте объём работы.

Милагро подло улыбнулся и подошёл к стене. В ней оказалась замаскированная дверь, а за ней... архив.

– Помещение нам выделите побольше, – сказала я, оценив размеры работы. – И дайте неделю.

В лаборатории я рассказала о сути своего эксперимента, выслушала много «хорошего» о моих методах, предложила им самим найти подходящий способ добычи красной пыли, раскритиковала все их методы, чем заработала некий авторитет. После этого милостиво согласилась с некоторыми этапами, существенно упрощающими жизнь и разговор перешёл в конструктивное русло.

Работа закипела. Ребята, вместо того, чтобы брать воздух просто с улицы, настроили воздуховод так, чтобы он шёл с крыши башни, с самой высокой точки Академии. Там вероятность встретить уличную пыль и цветочную пыльцу меньше, а значит, больше найдём предполагаемой красной пыли. Кроме того, они поставили дело фильтрации на поток... попытались, во всяком случае.

Мне оставалось только ходить рядом, записывать полезные приёмчики и пресекать попытки отвлечься и увести мысли в какие-то облачные дали. Ну и, конечно, принимать работу: несуразный аппарат, выглядевший откровенно устрашающе, но который, вроде бы, работал как надо. Было, конечно, очень обидно: я столько времени потратила на свой эксперимент, а тут пришли какие-то чуваки и быстро всё сделали, но я быстренько удавила это чувство и порадовалась тому, что команда у меня готова к труду на ином поприще.

Коварно не сказав им ни слова о предстоящих мучениях, я пошла основывать журналистику.

– А у тебя тут уютно, – оценила я, проходя в комнату Эвелины.

Тяжёлые гардины, ковёр на весь пол, пара удобных кресел, небольшой журнальный столик впритык к письменному.

– Спасибо, – ответила староста, оставаясь в дверях.

– Откуда такая роскошь? – поинтересовалась я, опускаясь в одно из кресел. – Ох, как же хорошо! Чёрт, я такое же хочу... Точнее, моя спина настоятельно требует его в своё пользование.

– В Академии можно заказать дополнительные элементы обстановки, – пояснила он. – В принципе, я могу одолжить тебе денег...

– Деньги-то у меня есть, – отмахнулась я. – Лучше подскажи, где и как можно заказать.

– Есть?

– Есть.

– Откуда? Ты же...

– Фейери. Без семьи, без земель и прочего, ага. Проста попался мне по дороге один несчастный...

– Ограбила?

– Как можно... В общем, это долгая история, не хочу отнимать у тебя время.

– Эрика придёт через полчаса, как раз успеешь рассказать, – сверкнула любопытными глазами Эви.

– Кто-то обещал очень вкусный чай, – напомнила я.

– Его приготовление не помешает мне тебя слушать. Ну расскажи, а? Я ни кому не скажу.

Видимо, психологи не зря ставят в своих кабинетах удобные диваны... Посидев в этом кресле я явно раздобрела и потеряла осторожность.

– Ну слушай, раз спросила. После фей меня первой увидела группа контрабандистов... Не ахай, это только начало истории... Меня определили как королевского отпрыска и повезли в Столицу. По пути на нас напали конкурирующие бандиты, но мы отбились. Потом, уже в городе, ко мне в номер забрёл убийца, а ещё один стрелял в окно из арбалета.

Фарфоровая чашка звонко стукнулась о столешницу и гулко упала на длинный ворс ковра.

– Ой! – воскликнула староста.

– А говорила, что мой рассказ не помешает тебе готовить чай, – мягко укорила я.

– А, ничего страшного, – неловко улыбнулась она, поднимая чашку. – Продолжай. Я просто не ожидала, что это было столь опасно... Как ты с ними справилась?

– Подставила комнатного убийцу под выстрел арбалетчика, – безразлично пожала плечами я, стараясь загнать поглубже воспоминания о пережитом ужасе. – Ничего сложного, всё банально и просто... Стрелок, поняв, что убил не того, сбежал, а я обыскала труп и нашла крупную сумму денег. Так как мертвецу деньги явно были уже не нужны, я взяла их в качестве моральной компенсации.

– Да-а-а... – протянула Эвелина, заливая ароматные травки кипятком. – Я многого от тебя ожидала, но такого... А что стража?

– Я содрала с капитана этого неудачливого убийцы ещё денег и на них полюбовно решила конфликт с хозяином таверны. Никакой полиции не было.

Староста молча закрыла чайничек крышкой, подхватила юбки и уселась в соседнее кресло. Было странно видеть её такой задумчивой, обычно она за словом в карман не лезла, а трещала так, что уши болели. А сейчас...

– Ты же знаешь, что сокрытие преступления – тоже преступление? – наконец, уточнила она.

– В тот момент я о таком и не думала. Просто хотела как можно более быстро и бесшумно избавиться от трупа.

– Заработав при этом кучу денег?

– Это получилось автоматически, – улыбнулась я с неловкостью.

– Да... Опасный ты человек, Заря... – покачала головой Эви. Я тактично умолчала на счёт своих сомнений в собственной человечности. – Вампира опознала, убийцу убила другим убийцей... Даже не буду спрашивать, как тебе удалось уклониться от арбалетного болта, да так удачно, чтобы она попала в противника. Заказчика нашли?

– Нет, мне не до того было, – покачала я головой. – Я в Академию поступала. Деньги неудачнику дал какой-то мутный тип с дорогим мечом за спиной, ищи его потом... А арбалетчика след простыл ещё раньше.

– Сколько было в том кошеле?

– Тридцать небесных.

Староста совсем не аристократически присвистнула.

– Это дорогой заказ, – пояснила она. – На такую сумму можно заказать представителя высшей аристократии, либо богатого купца... Но никак не девочку в капюшоне в окружении бандитов. Кто-то знал, кто ты, и хотел тебя устранить. Это не случайная атака...

– Да знаю я... – поморщилась я. – Но где мне этого гада сейчас найти?.. В Академии он никаких признаков себя не проявлял, не ловить же мне его по всей Столице?..

– Да уж. Зато становится понятным такой ажиотаж вокруг тебя в Академии. Если ты даже на практически безлюдном пути умудрилась завести врагов, то тут – сама Природа велела!

– Но кроме врагов я завожу ещё и друзей, – сказала я, подмигнув.

– А вот за это надо выпить! – торжественно провозгласила она.

– Чаю?

– А хоть и его!

Через пару чашек мы принялись за подготовку декораций: плотно зашторили окно, максимально приглушили освещение, чтобы в комнате царил уютный полумрак; передвинули одно кресло так, чтобы оно оказалось в самой глубокой тени. Рядом поставили маленький светильник, тщательно подобрав угол и интенсивность освещения, чтобы содержимое кресла точно не получилось разглядеть.

Едва мы, хихикая в кулачки, закончили с приготовлениями, раздался робкий стук в дверь. Мы озорно переглянулись и кинулись на свои места. Я упала в кресло, пряча светлые кружева рукавов под тёмной юбкой, и сосредоточилась на внутреннем состоянии, пытаясь загнать расшалившееся веселье в пределы тела. Конечно, кто поопытнее смог бы засечь наследника даже через стену, но обычно люди не фиксируют откуда идёт сигнал.

Эвелина же старательно откашлялась, делая серьёзный, даже можно сказать, строгий вид, и открыла дверь.

– Здравствуйте, староста Михей, – смиренно поздоровалась Эрика. Даже и не скажешь, что она обладает упорством дятла, севшего на бетонный столб. – Вы хотели со мной поговорить?

– Да, Эрика, – дружелюбно улыбнулась Эви. – Проходи.

Девушка вошла, явно чувствуя себя неловко. Можно сказать, что сплетницы – это некий средний класс в женской иерархии Академии. На самом верху стоят блистательные аристократки из самых богатых и знатных родов, которые здесь больше устанавливают контакты, плетут интриги, общаются и тренируются в обольщении, нежели учатся. Внизу – с трудом пробившиеся в отпрыски люди из простых семей и обнищавшие аристократы, которые зубами вцепляются в знания, понимая, что от этого зависит их жизнь. Первые считают ниже своего достоинства распространять сплетни, хотя если никто не видит, с удовольствием их слушают. Вторые – любят подобное дело, но им не хватает времени на такое развлечение.

Так что – чистый среднячок, болтающийся как мусор в проруби, приставая попеременно то к одному, то к другому берегу. Поэтому у них нет наглости верхних и учтивости нижних.

– Садись, – указала староста на кресло. Она тоже прекрасно поняла это затруднение. – Я хочу поговорить с тобой насчёт твоей успеваемости...

Эви медленно, с прямой спиной прошла к моему креслу, чётко рассчитывая каждую интонацию и движение. И даже не фыркая от смеха, хотя и хотелось. Эх, пропадает в ней великая актриса... Может, и театр тут организовать?.. Нет, это будет слишком.

– В последнее время твои оценки по всем предметам существенно ухудшились, – строго продолжала староста, а затем мягко добавила: – Ты же умная девушка и прекрасно справляешься со всеми заданиями. Почему сейчас такой спад? Тебе что-то мешает?

– Я... – растерянно протянула Эрика, не зная, как оправдываться.

– Может быть, тебе мешает слежка за мной? – спросила я, ногой включая другую лампу.

Девушка дёрнулась было бежать, но быстро оправилась от испуга и поняла, что это выглядело бы глупо. Хотя её можно понять, представьте, сидите вы такие нервные в кресле, лихорадочно придумываете отмазку, а тут светильник включается сам и оказывается, что кресло напротив отнюдь не свободно, там сидит тот, кому попадаться на глаза даже опасно... К тому же сидела я поистине царственно, прямая спина, расслабленные руки на подлокотниках, подбородок приподнят... А подушка под задом позволяла мне глядеть на неё свысока.

– Нет, я всё понимаю, – мягко произнесла я, отводя левую руку в сторону. На подлокотник присела Эвелина, которую я тут же придержала за талию. – В Академии с развлечениями не густо, а обсуждение моих выходок хоть как-то скрашивает однообразные будни. Но это не значит, что вам следует совсем забывать об учёбе.

– Так ты... не злишься? – дошло наконец до напуганного создания.

– Не злюсь. В конце-концов, это естественно, обсуждать всякие странные и захватывающие вещи. Мне просто неловко от того, что вы из-за этого страдаете... И дело ведь не только в успеваемости... Вам ведь хочется, чтоб это вы были в центре внимания? Чтобы это вас так яростно все обсуждали по углам и спорили до хрипоты. Чтобы вы были на вершине... Не так ли?

Эрика молчала, глядя на меня донельзя подозрительно. Но что-то от неё такое чувствовалось, какое-то сомнение, будто что-то в её душе откликалось на мои слова.

– Хотите, я поделюсь с вами секретом этой популярности? – дождавшись осторожного, неуверенного кивка, продолжила: – Это загадка. Меня всегда окружает ореол таинственности и непредсказуемости. Неизвестно, откуда я пришла, и кто моя семья. Неизвестно, что я задумала и почему так действую. Неизвестно, какое безумство я выкину в следующий момент. Это будоражит воображение, развязывает языки, заставляет следить за мной украдкой...

Она заворожённо слушала, понимая правоту моих слов. Она сама не раз на такую удочку ловилась.

– Хотите, я вам подарю тайну? Тайну, которая будет только вашей, которая вознесёт вас на вершины популярности? – тоном заправского искусителя говорила я, разворачивая эмоциональное кольцо. – Не просто так. Мне от вас ничего не надо, но вам самим придётся очень много работать, чтобы добиться результатов и, в первую очередь, повысить свою успеваемость. Так как, согласны?..

– Думаю... я готова вас выслушать, – осторожно сказала Эрика.

– Я предлагаю вам стать лучшими сплетницами. Теми, чьё слово будет создавать и рушить репутации. Теми, что станут важны, уважаемы и знамениты. Все будут гадать, как же вы так оперативно и чётко собираете информацию, все будут искать, в чём же ваш секрет...

– И как это сделать? – скептицизм и тщеславие боролись в девушке с переменным успехом.

– Вы ведь не успели на моё вчерашнее выступление, когда совсем рядом со мной арестовали Элиора ван Халлена по подозрению в ношении оружия ? – сама задала вопрос, сама же и ответила: – Верно, не успели, у вас был урок. А что если я заранее буду предупреждать вас о запланированных акциях? А что если я вам дам сигнальный браслет, который будет нагреваться и показывать моё местоположение, если я что-нибудь неожиданное выкину? Вы бы стали первыми очевидицами, которых бы все расспрашивали...

– То есть, вы не хотите, чтобы мы за вами следили? – нахмурившись, спросила она.

– Нет, я хочу, чтобы у вас время оставалось и на себя. Возьмите браслеты, – сказав это, я сжала бедро Эви, и она достала три плетёных браслета со стеклянными бусинами. – Вам это ничего не будет стоить, а выгоду – принесёт. Кроме того, после дополнительных занятий я иду в библиотеку, можете за соседним столом устроиться, тоже поучиться. И я рядом, и успеваемость подтянете, и сплетни никуда не убегут.

– И как это приведёт нас к величию? – ещё больше нахмурилась Эрика.

– Это пока только начало, проверка нашей способности работать вместе и помощь в учёбе. Если сработаемся, я расскажу, как вам можно наплодить тайны вокруг себя. Настоящей, качественной тайны, которых будут мечтать разгадать.

Есть! Теперь сплетница выполнит всё, что я скажу, лишь бы узнать что это за таинственный способ. Любопытство кошку сгубило, как говориться.

– Хорошо, мы согласны... – сказала она, протягивая руку к браслетам. – Но смотрите, если что...

– Конечно, – холодно улыбнулась я на эту нелепую угрозу.

Хотя через пару лет их угрозы уже не будут нелепыми.

– А теперь перейдём к тому, ради чего я тебя сюда, собственно, и заманила, – хищно улыбнулась Эвелина.

Мне резко подурнело. Вот так строишь коварные планы, с начальником разведки пикируешься, а вдруг оказывается, что тебя вот так запросто заманили в ловушку. И кто? Тот, кому ты больше всего доверял!

– Эй, Заря, ты чего так побледнела? – удивилась староста. – Да пошутила я, просто девичник хотела устроить.

– Э-э-э... Девичник? – не врубилась я.

Во-первых, ещё не до конца перешла с темы предательства. Во-вторых, мне всегда казалось, что девичник – это вечеринка невесты перед свадьбой.

– Ну да, – кивнула она. – Маски, ванночки, крема. Маникюр, педикюр и всё такое... О Природа! Ты же никогда за свою новую жизнь не была на девичнике! Чёрт, глупая, как же я этого не поняла! Ты извини, но твои мозолистые руки и нежно-зелёный цвет лица причиняют мне невыносимую боль.

А-а-а... Так у меня тут косметолог добровольный объявился! Так бы сразу и сказала, чего пугать-то? Тем более, что сама давно хотела собой заняться, а то после недели наказания, да на листьях бодрящего дерева, я действительно выгляжу не совсем... свежо. Скоро вообще товарный вид потеряю, как Ареса соблазнять буду? Ещё удивительно, как на меня Кайл купился... Но, увы, как-то так получилось, что внешний вид у меня оказался где-то в самом низу моего списка приоритетов.

– С удовольствием сдамся в твои руки, – хмыкнула я. – Только, боюсь, многому тебе придётся меня научить. Феи не в радость, сама понимаешь.

– Конечно! – улыбнулась она и радостно затараторила.

Я же отключила внутреннего параноика и стала просто наслаждаться праздником тела.

До своей комнаты я так и не добралась, заснула на удобном раскладном диванчике Эвелины. Но где-то после полуночи меня будто что-то дёрнуло изнутри, заставило проснуться. Я тихонько встала, стараясь не разбудить старосту, и как была, в одной нижней рубашке, отправилась на неслышимый зов. Кому-то я была нужна так, что этот кто-то заполнял собой весь поток, проходящий сквозь меня.

Из дверей музыкальной комнаты доносилась тихая, грустная мелодия. Я осторожно приоткрыла дверь, встала на пороге. Музыка оборвалась на половине такта. Я улыбнулась, неслышно подошла к синтезатору и нажала несколько клавиш. Весёлая, легкомысленная мелодия наполнила зал.

«Я уж думала, ты не придёшь».

«Как можно, милая».

Глава 18. Аналитика.

На следующее утро я подняла зевающих, растерянных подчинённых ни свет ни заря, как положено по расписанию. Парни ругались нехорошими словами, которых цвет аристократии знать не должен, и отказывались выходить в холодную, красноватую темноту. С одной стороны, я могу их понять: вчерашняя тренировка измотала их до дрожи в коленях, но с другой... Почему-то я, энергетический инвалид по местным меркам, всегда ходила на занятия и не ныла. Принципиально.

Пришлось силком вытаскивать их из кроватей и аккуратно вымачивать в холодном душе, от чего меня прямо с утречка окружал ореол чужой ненависти. Но я не унывала, так как парни меня всё-таки слушались, только сделала зарубку на память, что их ласково допросить не помешало бы.

Вопреки их ожиданиям, направились мы не на полигон, а на нижние этажи, к Милагро. Вчера, после утренней тренировки, я поймала Ниарона и долго баяла ему про ушу, сумо, демб и прочие боевые искусства, о которых я знала из телевизора. Он долго сопротивлялся, говоря, что классическая, проверенная временем система лучше, но мне удалось его «зажечь», сказав, что благодаря этим техникам я его тогда и победила. После этих слов у наставника загорелись глаза, и он с важным видом сказал, что что-нибудь придумает.

Фактически, ему придётся изобретать эти боевые искусства, потому что я знала только самые азы, даже нет, основные концепции, которые отличают одну систему от другой. Однако, если вспомнить, что местные не знают о них вообще, то пара хитрых приёмов может стать существенным преимуществом.

Ребром встаёт вопрос, на какой чёрт мне вообще все эти сложности сдались. Просто в Вэриде единая, армейская система боя, требующая определённой физической подготовки и накладывающая свой отпечаток на человека. Иначе говоря, бойца видно за версту, а ведь мы – отряд тонких воздействий и должны быть хотя бы минимально незаметными. Да и я просто вспомнила толстячка Месету и поняла, что мне проще заставить Ниарона придумать аналог сумо и греческой борьбы, чем сделать из него что-то достойное по местным меркам.

Кроме того, Ниарон был рад, как слонёнок. В Академию он пошёл за великими свершениями, но как-то не очень получалось, а тут такая возможность сделать свой вклад в историю!.. Однако он предупредил, что результаты будут нескоро и до конца каникул к нему вообще лучше не соваться. Так что доступные ресурсы я решила вложить в более привычное им дело.

Унылый охранник, стоящий перед дверью Милагро, наверное, в декоративных целях, сладко-сладко спал. Стоя. Пришлось его нежно отодвигать в сторонку, чтобы иметь возможность протиснуться внутрь. Он даже не проснулся, продолжая посапывать, откинув голову назад. А сам шпик не спал, задумчиво пялился в стену, попивая чай.

– Заря? – удивился он, сфокусировав на мне взгляд. – Ты чего так рано прискакала?

– Работать хочу, – заявила я. – До дрожи в коленях не терпится зарыться в эти прекрасные пыльные бумажки и вникнуть в их интереснейшее содержание!

– Говори по существу, – поморщился он. – Я с утра сарказм плохо воспринимаю.

– Мне нужен кабинет, магическая карта, куча бумаги и архив за год, – перечислила я, а потом добавила: – А также серьёзный разговор про моих ребят и предполагаемого папочку... Но это только после того, как вы отдохнёте.

– Кабинет – вторая дверь дальше по коридору, магическая карта – вот, – он порылся в ящике стола и вытащил на свет малюсенькую Слезу. – Бумагу добывай сама, а архив можешь утаскивать прямо сейчас.

Дверь-стена открылась.

– Благодарю, – присела я в реверансе, а затем выглянула в коридор. – Ребята! Сейчас у нас намечаются физические упражнения: надо переставить эту статую и отнести кучу коробок во-о-он туда.

Парни позевали, почесались да принялись за дело. Кстати, необходимо заметить, что местные в принципе сильнее, чем земляне, так что и с перестановкой охранника, и с тасканием коробок они справились на ура. Я тоже хотела сначала поучаствовать в этом весёлом спорте, но, подняв одну коробку, резко передумала. Вместо этого я под любопытными взглядами моих подчинённых присела на стол к Милагро.

– На счёт разговора... Сейчас я уезжаю по делам, вернусь завтра вечером, тогда и поговорим. И возьми с собой Гела, всё-таки бумаги секретные, их надо охранять.

О-кей, переставлю его к нашей двери, никаких проблем. Интересно, он заметит разницу?.. И вообще, за что бедного парня так наказали?

– Если это можно назвать охраной, – только заметила я.

– От любопытных он меня защищает... Также, как от девиц, решивших узнать секретные данные через мою постель, – он смерил меня насмешливым взглядом.

Я намёк проигнорировала, продолжая сидеть на столе.

– Может помочь чем? – предложила я. Ответом мне было крайне скептическое выражение лица. – Чаю там принести или пару настоек мадам Антонии...

– А ведь действительно клеишься, – с некоторым даже весельем заявил Милагро. – А если я об этом твоему отцу расскажу?

– Он над вами поржёт, – не задумываясь, ответила я. – И я не клеюсь, я забочусь. У вас такой вид, словно вы всю ночь сражались со стаей зомби, только переоделись, а теперь мрачно поджидаете вторую стаю для расстрела, понимая, что сил осталось совсем мало.

Я скромно умолчала, что первая мысль была о том, что его из оной зомби-стаи выгнали из-за слишком разложившегося вида.

– Да уж, зомби.... – потёр он виски. – Хорошая интуиция, даже мою усталость заметила, а, уж поверь, я умею её скрывать.

– Так как? – нетерпеливо спросила я. – Помочь?

Велор некоторое время с интересом рассматривал меня, а потом произнёс:

– Поделись бодростью, а? Мне почти физически больно смотреть на твой энтузиазм в такое время.

Пожав плечами, я наклонилась и чмокнула его в лоб. Милагро вздрогнул всем телом, словно его прошибло током.

– Ух, аж в голове яснее стало, – заявил он. – Спасибо. Кстати, тебе от этого хуже не станет? Слышал, у тебя какие-то энергетические проблемы.

– Ага, – беспечно пожала я плечами. – Слишком развитая энергетическая систем, да вот только дырявая... Не волнуйтесь, вам я передала не больше часовой утечки.

– И всё-таки клеишься. Кстати, об этом. Ты когда пари заканчивать собираешься? Они уже оба к тебе в постель прыгнуть готовы, а ты всё тянешь кота за хвост.

– Ну вот, вы разгадали мой коварный план, – надулась я. – И нет, они ещё не совсем готовы, пусть побродят ещё.

– Ну-ну, смотри, как бы не рвануло.

– Постараюсь. Ладно, пошла я своих инструктировать.

Когда я вошла в отведённую нам комнату, парни резко замолчали. Обсуждаем начальство? Какая прелесть!.

– Ладно, ребята, – потёрла ручки я. – Хорошая новость: эту неделю никаких тренировок. Плохая новость: никакой алхимии. Вместо этого мы будем работать с бумагами.

Моя команда в едином порыве поморщилась.

– Будем искать центр Изменений, – продолжала я. – Элиор, у тебя лучшие оценки по географии, будешь на сортировке. Берёшь отчёт, смотришь откуда он. Если из крупного города – откладываешь. Если из городишки или деревни – передаёшь дальше по цепочке. В больших городах много интересных событий, о изменении цвета камня никто и не напишет. Другое дело – деревня, где события бывают раз в сто лет.

– Стоп-стоп-стоп! – поднял руку Элиор. – Какие изменения, какие отчёты?

Я притормозила, вспомнив, что они ещё совсем недавно были гражданскими, прячущими головы в песок. Так что тут нужно немного пояснить.

– Изменения – это то, что нарушает обычный порядок Природы. Сначала они действуют на нестабильные, часто меняющиеся структуры: заклинания и нематериальные существа, вроде духов цветов и фей. Потом – на материальные, но тоже меняющиеся: растущая зелень, новорожденные животные. Затем на уже сформированные живые объекты, типа внезапного позеленения всех коров в стаде. В последнюю очередь изменения затрагивают неживые объекты... Хотя, по моим расчётом, неживого это тоже может коснуться, когда оно активно изменяется по законам природы. Например, во время переплавки металлов.

– Значит, мы ищем то, что изменяется не так, как положено Природой, – сделал вывод Розан, любопытно сверкая глазами. – Чем больше нормальных изменений терпит предмет, тем проще Изменению сделать его другим. Соответственно, чем предмет нестабильнее, тем меньше силы нужно приложить для его Изменения.

– Верно, – кивнула я обрадованно. Слава Харухи, мне выдали не идиотов. – И отслеживая количество и качество изменений, можно рассчитать их центр, что подводит нас ко второй части вопросов: отчётам. Это – ежемесячные доклады наблюдателей Палаты Ликов. Всякие секретные данные от туда убрали, так что не обольщайтесь... Осталась одна скукотища, среди которой нам нужно откопать необходимую информацию.

Все дружно посмотрели на огромную гору коробок.

– Итак, – продолжала я. – Элиор сортирует населённые пункты по размерам. Все остальные, включая меня, берут эти папки и внимательно читают. Когда находят что-то по нашему профилю, включают карту, – Я подошла к стене и повесила на «розетку» выданный кристалл. В воздухе тут же появилось объёмное изображение местности, причём очень подробное, со всеми горами и лесами. – И добавляют точку. Жёлтую, оранжевую, красную или чёрную – в зависимости от интенсивности Изменения. Вот так, – я ткнула в карту, добавляя точку на вершине какой-то горы. – Во избежании путаницы добавляйте к ним описание Изменения, вот так, – щёлкнув пальцем по точке, я открыла небольшое окошечко, где написала «Эксперимент», а затем сжала его до размеров той же точки.

– Не знал, что так можно делать... – удивился Леон.

– Можно, – кивнула я. – Карта подчиняется мысленным приказам, с жестами просто удобнее. Ах да, ещё. Работать будем по ураганам[25]. Полностью анализируем самый дальний ураган, потом копируем чистую карту и наносим маркировку на неё, потом ещё и ещё... Так можно будет проследить динамику гораздо нагляднее.

– И зачем я пожаловался Хелвису на скуку... – вздохнул Месета.

Я с предвкушением улыбнулась. Работа закипела.

Через час комната оказалась погружена в бездну уныния. Погода, чувствуя приближение зимы, всё ухудшалась, поэтому на улице было холодно и влажно, хотя до обещанных тропических ливней оставался ещё ураган. Помещение, в котором мы заседали, оказалось давно заброшенным и, соответственно, отопление в нём не включили. Отчёты в большинстве своём оказались крайне скучными, написанными птичьими лапами и содержащими мало полезной информации по делу. А Элиор, единственный счастливчик, всё увеличивал и увеличивал количество папок на просмотр. Розан трудолюбиво читал доклады, слегка подрагивая от холода и периодически грея руки. Месета развалился на стуле, уже минут двадцать пялясь в один и тот же листок. А Леон вообще нервно дрыгал ногой, устало пыхтел, брался за бумаги, откладывал их... И, главное, на карте появилось всего четыре точки. Эффективность работы просто поражает.

– Так, ладно, – резко сказала я, опустив папку. – В таких условиях работать точно невозможно. Кто-нибудь разбирается в бытовой магии? Энергетическая линия тут есть, надо просто подключить отопление.

Все дружно покосились на Розана, а потом сделали невинные глаза.

– Вот и отлично, Розан, займись, – обрадовалась я. – Леон, будь лапушкой, сходи на кухню и попроси у них чайный сервиз и заварку. Только смотри, чтобы чайник был с подогревом.

Леон радостно вскочил и выбежал из комнаты. Чуваку явно на месте не сиделось. А вот Розан встал неохотно и начал тыкать в стену около двери, где появился графический интерфейс управления инфраструктурой замка. Метод научного тыка – великая вещь!

– Элиор, ты за первый ураган отсортировал? – продолжала я перекличку.

– Я на середине второго, – ответил он, обложенный папками.

– Сколько всего населённых пунктов?

– Около сотни.

– Распредели, пожалуйста, каждому по двадцать и запиши, кому что досталось, чтоб за следующий ураган достались те же деревни. Так хотя бы не придётся вникать в происходящее заново, и, может быть, какая-нибудь сюжетная линия образуется.

– Угу...

– Не «Угу», а «Да, капитан», – поправила я.

– Да, капитан, – с явным сарказмом проговорил Элиор.

Замёрзшие люди добрыми не бывают, но спускать такое тоже не дело.

– Какие-то проблемы? – уточнила я.

– Ну да, большие, – поднялся он на ноги. – Если ты не заметила, мы не военные, раз. И таковыми становиться не имеем ни малейшего желания, два. И, уж тем более, не желаем иметь ничего общего с Палатой Ликов, три! А нас засунули в холодную комнату, заставили разбирать секретные документы и, ко всему прочему, поставили над нами девчонку!

Я тоже встала, оказавшись с ним на одном уровне.

– Твоё желание стать военным стало очевидным, когда ты начал носить кинжал в здании Академии. Раз и два. Все имеют дело с Палатой Ликов, так или иначе. Можно либо спрятать голову в песок, заявляя, что за тобой никто не следит, вот точно-точно, либо поднять голову и начать сотрудничать с этой организацией и извлекать из этого дела пользу. Три. Если Розан разберётся, у нас будет отопление, четыре. Насчёт последнего у меня к тебе вопрос: а важно ли это, что командир ходит в платье или в костюме?..

Он выдержал мой взгляд, хотя было видно, что он слегка струхнул. Ярость я старалась с поводка не спускать, чтоб не задеть напугать беспричинно, но дала понять, что она есть.

– Или ты хочешь сказать, что я веду себя капризная девчонка? – продолжала я. – Я тебя сумки с покупками заставляла носить? Требовала чего-то невозможного, выгодного лично мне? Нет. Или я от работы увиливала, спихивая на вас всё самое сложное?.. Нет. Смею напомнить, что из четырёх точек на карте, я поставила две. Ещё какие-то проблемы?

Мы некоторое время молча пялились друг на друга.

– Да, – последовал ответ у меня из-за спины. – Я не могу включить отопление потому что у меня не хватает доступа.

– Давай я попробую, – мгновенно повернулась я к нему. – Тут нажать?..

– Ага... То есть, да, капитан.

– Вот и отлично, – я нажала пальцем с кольцом на нужную строчку. В комнате мгновенно стало заметно теплее.

– О, отлично, – заявил Месета. – Если сейчас Леон придёт, то это можно будет назвать совсем человеческими условиями...

– Неженки, – вынесла вердикт я, усаживаясь обратно. – Элиор, ты бунтуешь или работаешь?

– Работаю, – сказал он, мстительно плюхая передо мной большущую стопку. – Но мне твоя идея кажется безумием, капитан. Такие Изменения происходили годами, в этом нет ничего необычного.

– Вот когда проанализируем отчёты, тогда можно будет о чём-то с уверенностью заявлять. Я сделала предположение, мы его сейчас проверяем... Ладно, записывай, мне достались деревни...

Все достаточно бойко продиктовали свои точки. В разгар процесса пришёл Леон с чаем, стало ещё веселее. Элиору, как распределителю, я выделила самую маленькую стопку, остальные принялись за дело.

– Послушайте, – прокашлявшись, начала я. – Это, конечно, не по теме, но... «Девица Сафрония вышла замуж шестой раз», уже хорошо, не находите? Девица шести раз замужняя. «Муж ейный, добродетельный кожевник Сергий, брачную ночь в своём доме проводить отказался, в оное время сверкая голыми ягодицами на главной площади. Направлялся он в сторону поля с громкими воплями. Когда добрым мужам удалось поймать бесстыдника, Сергий начал лепетать, как ребёнок. Выяснилось, что обширные телеса девицы Сафронии едва не задушили его насмерть, когда та пыталась его обнять со всей страстью. Кожевник Сергий вырывался три раза, но ейная жена его ловила и склоняла к противоестественному и смертельно опасному выполнению супружеского долга...»

Продолжить мне помешал дружный ржач. Сначала было недоумение, потом неловкие, едва сдерживаемые смешки, а потом грянул гром... Я подождала, пока они отсмеются и продолжила:

– «... В связи с этим кожевник Сергий смиренно просит о разводе, а у девицы Сафронии появился седьмой ухажёр, кузнец Итор, который заявляет, что не боится прелестей девицы Сафронии и что они созданы именно для такого большого и сильного мужа, как он. Смею напомнить, что точно так же заявляли все шесть её мужей, до того, как дошло до дела. В скором времени в администрацию придёт официальный запрос о разводе, и я, староста, прошу дать делу ход. Кожевник – мужик, конечно, глупый, но руки у него золотые, пропадём без него».

– О Природа... – выполз из под стола Леон. – Может, девицу Сафронию тоже в аномалии записать?

Смех возобновился, а я задумчиво посмотрела на карту.

– Нет, к сожалению, мы не знаем возраста означенной девицы, – с разочарованием заметила я. – Ни даты её первого замужества, на крайний случай. Так, у нас всего пара минут до завтрака осталась, пока хватит. Не забывайте, что во время дополнительных занятий надо будет прийти тоже сюда.

Изрядно повеселевшие парни старательно закивали.

Этим вечером первым отважился зачитать смешную историю Леон. За ним – Месета... Слова за слово – и работа закипела. Вместо того, чтобы просто читать скучные отчёты они начали искать среди них забавности. Конечно, на ржач тратилось время, но лучше уж пусть они с хорошим настроением его тратят, чем уныло пялятся в одну точку, желая откосить от работы. Тот же Леон предложил сделать юмористическую подборку самых-самых историй, за что тут же и поплатился: оказался усажен в отдельный угол, переписывать тексты, менять имена и названия. Всё равно работничек из него хреновый.

По моей наводке деревню назвали Кукуево, а персонажей – Марья, Василий и Иван. То есть, реальные происшествия по всей стране мы собрали в один придуманный городок, с одними и теми же придуманными архитипичными придурками. Если это не станет шедевром литературы, то я даже не знаю... Правда, надо будет процент гонорара отстегнуть Милагро, а то он устроит нам весёленькую жизнь. Да и не факт, что он нам разрешит такое публиковать. Но нам хотя бы эта тетрадочка будет скрашивать унылые зимние вечера.

Зато и дело продвигалось с невиданной быстротой: этим вечером мы успели сделать весь месяц, а на карте появилось около сорока отметок разного цвета. Пока они казались просто кучкой хаотично расположенных точек, но мы не унывали, надеясь отследить Изменения в динамике.

После того, как закончилось время дополнительных занятий, я пинками выставила всех из кабинета. Нет, я конечно понимаю, что хорошая мотивация, интересное дело... Но это не повод забывать о домашних работах и просиживать весь день в одном месте. Тем более, что меня в библиотеке ожидали «метёлки», бдительно следящие чуть ли не за каждым моим шагом. Я должна вести себя как пай-девочка, хотя мне до смерти хотелось утереть нос этому иллюминату... Навевает на подозрения, что он сам этого хотел добиться, но намёк на местоположение базы настолько тонок, что я даже не знаю, мог ли кто-нибудь сделать его специально. Если да – то он гений, снимаю шляпу.

В библиотеке, на столе, за которым я обычно сидела, лежала бумажка. Я сначала подумала, что кто-то забыл или специально оставил, поленившись выкинуть в мусорку, но как только я взяла листок в руки, мне спину пронзил чей-то внимательный взгляд из того угла, где устроились «метёлки». Может, записка от них?..

«Раз уж мы нормально общаемся, можно задать несколько вопросов?..»

Ой, как мило. Уже через день новоиспечённые журналистки додумались взять с меня интервью... Я закивала, словно бы про себя, а затем выкинула бумажку в мусор, активировав браслет. Захотят – сами придут.

Только, кажется, на свидание с Вандой я опять опоздаю.

Точно в момент, когда я привела свою комнату в порядок, в дверь постучали. Не то что бы у меня был особый бардак, но сказывалось отсутствие в комнате достаточного количества полок... Которые я всё-таки докупила, вместе с креслам, на что пришлось потратить значительную часть моего капитала. Но в борьбе между жадностью и жаждой комфорта выиграла задница, требующая нормальных условий работы.

Открыв дверь, я некоторое время с недоумением пялилась наружу. Я видела Эрику. И в то же время не видела её. Странное такое ощущение, словно я смотрю сквозь человека или пытаюсь разглядеть заклинание. Ускользает внимательного взгляда, но, тем не менее, всё-таки видна. Я посторонилась, позволяя ей войти.

– Невидимка? – с любопытством спросила я, закрыв дверь.

– Да, – ответила она, снимая с головы некое подобие платка. – Ты меня видела?..

– Почувствовала присутствие, но глаза ничего не зафиксировали. Здравствуй, кстати.

– Любопытная способность, – искренне улыбнулась она. – Здравствуй.

– Присаживайся, – указала я на кресло. – Еда в моей комнате не выживает, так что предложить мне нечего.

– О, точно, это один из моих вопросов, – заявила она, садясь. – Почему ты так много ешь?

– Ответ «Я не знаю» тебя не устроит? – усмехнулась я, присаживаясь в соседнее. – Потому что феи что-то напутали и моё тело потребляет энергии больше, чем производит. Я вообще-то ведьма, только колдовать не могу.

– Ты злишься на них?

– Нет. Это примерно как злиться на дверь за то, что она прищемила палец... Всё-таки они не могут себя контролировать, а если нет злой воли, то и обижаться не на что.

– Неужели ты никогда-никогда не злишься? – прищурилась она, подаваясь вперёд.

– Конечно злюсь, – улыбнулась я, невольно вспоминая Халка, – на себя. Что нарвалась тогда на фей... Что сейчас не могу ничего путного сделать... Что никак не могу вписаться в окружение.

– Не похоже, что ты пыталась... Почему ты ушла с посвящения?

– Откуда?

– Посвящение. Ну, такое помещение со свечами, где наряженные только в простыни девушки зачитывают унылые речи.

– А-а-а... Так это был не сон?

Эрика поперхнулась.

– Что, серьёзно? Ты спалила целую аудиторию, зажгла простыни очень влиятельных дам, от чего им пришлось возвращаться по комнатам в обгорелых остатках, а теперь заявляешь, что тебе это просто показалось сном?..

– Эм... Ну да, – согласилась я, а потом возмутилась. – И вообще, сами виноваты, надо было меня перед посвящением хотя бы разбудить. Несоблюдение техники безопасности ведёт к травмам и увечьям.

– Говорят, ты прошла прямо сквозь огонь, и не осталось никаких ожогов, – таинственно расширила она глаза.

– Как я уже говорила, я ведьма. И мне казалось, что это сон... А во сне, как известно, магия выполняет такие штуки, что в реальности и представить сложно. Колданулось не пойми что... Говорю же, будить надо было.

– А как это ведьма? Да ещё и которая колдовать не может?..

– Ты знаешь, чем ведьма от обычного смертного отличается?

– Умением колдовать?

– Ну, значит, я эпизодическая ведьма, которую на магию пробивает только в самых крайних случаях.

– А как ты относишься к Серре?

– А кто это?

– Вообще-то одна из самых красивых и знатных девушек Академии, самая завидная невеста ныне.

– Понятия не имею, кто она.

Этот ответ мне определённо будет стоить пакостей со стороны этой Серры, но я не могла удержаться от подклолки. Ну, а что? Я действительно не знаю эту сиятельную мадам, она со мной познакомиться не соизволила... Пусть теперь её ЧСВ понизит то, что кто-то её аж не знает. Конечно, в ответ она пустит слух, что я необразованная деревенщина и всё такое, но как будто этого в Академии кто-нибудь не знает.

– Эм, хорошо, допустим, – замялась сплетница. – Я тут заметила, что ты не ходишь на уроки этикета. Почему?

– Я досрочно сдала мадам Сасании все экзамены. У меня слишком много дополнительных занятий, мне надо наверстать всё стёртое, а вот правила этикета, кажется, закрепились на уровне рефлексов. Так что мы договорились.

– Удивительно. Старая карга никому поблажек не делает.

– А кто сказал, что это поблажки? Экзамены были очень серьёзными, но я сдала их с честью и получила заслуженное освобождение. Думаю, если бы остальные, вместо того, чтобы тянуть кота за хвост, в конце концов выучили бы этикет, то их бы тоже отпустили. Ан нет, все же демонстративно делают вид, что это им не надо.

– Ну, согласись, учить порядок расположения гостей достаточно скучно.

– В этом нет ничего сложного. У каждой традиции есть своё обоснования, причём иногда очень интересное. Зная их, можно без труда разбираться в этикете.

– Например?

– Не могу вот так сразу вспомнить.

– Ладно, оставим... А как насчёт Ванды? Что ты думаешь о ней?

– Она одна из самых прелестных девушек, которых я когда-либо встречала, – мечтательно улыбнулась я. – Она похожа на прекрасную алую розу: яркая, нежная, безупречная, но колючая...

– Очень похоже на описание от влюблённого человека.

– Я искренне восхищаюсь ею. Чёрт, да именно из-за неё я так торможу с этим пари! Мне не хочется её обидеть, но свести ситуацию к взаимному... удовлетворению достаточно сложно.

– А Арес? Разве с ним не стоит считаться?

– Он, конечно, наследник, но в первую очередь всё-таки мужчина. В определённых обстоятельствах их интеллектуальная мощь спускается... в иное русло, чем хитрые женщины и пользуются. Насчёт него не вижу никакой проблемы, но Ванда...

– А может ты её боишься? Всё-таки ведьма, как проклянёт сгоряча!

– На установку защиты моего корявого колдовства хватит. Блин, я уже давно жалею, что во всё это ввязалась, но отступать некуда. Остаётся только хитрить.

– Хм... Говорят, ты работаешь на Палату Ликов.

– Враки. Милагро желает заграбастать в свои ручки такой полезный детектор вампиров, как я, но пока я успешно от него бегаю.

– Но ты ныне капитан?

– Ага, – я показала ей кольцо с рубином. Оно коварное и без желания владельца не видно.

– За какие это заслуги? Обычно капитанами становятся либо молодые наследники, либо за выслугу лет...

– Лучше спроси, за какие преступления меня так наказали, – поморщилась я. – Капитанская должность далеко не сахар... Полагаю, наградили меня как раз за определение вампира, а так же умышленно связали узами покрепче, чтобы не убежала в мирную жизнь управлять замком и не ловить кровососов. Впрочем, я не жалуюсь, потому что иной жизни не знаю, а представить как-то не получается.

– Скажи, а как ты выявила вампира?

– Хелидо... Ну не знаю я, не знаю! Уже тысячу раз задавали этот вопрос в разных вариациях! Просто посмотрела на него и поняла, что он вампир...

– Ладно-ладно, извини, не будем больше об этом. Хм... Так сразу вопросы и не придумываются, а ведь столько в голове вертелось.

– Надо было записать, – радушно посоветовала я, внутренне хохоча. Такими темпами они журналистку придумают и без меня.

– Да, в следующий раз так и поступлю... Он же будет, этот следующий раз?

– Будет, конечно будет...

– О! Вспомнила один вопрос. Скажи, а о чём ты мечтаешь.

Я мгновенно погрустнела, но всё же ответила:

– О семье. Даже не о богатых и знатных родителях, не о бабушках-дедушках, братьях и сёстрах, а просто... – я замолчала, так как слова резали по живому. – Просто чтобы было место, куда я бы могла прийти, зная, что меня примут в любом состоянии и не задавая вопросов. Просто опору. Просто поддержку. Место, где бы на меня не смотрели как на прокажённую, а принимали такой, какая я есть... Со всеми особенностями.

Я неловко замолчала. Это не только ход в пользу Кайла. Я действительно об этом мечтаю. Даже дома, на Земле, я не могла получить такого. Когда твои родители, пусть и приёмные, делают всё, лишь бы тебя не видеть, это... больно. А биологические от меня отказались ещё в самом начале, нет никакого смысла их даже искать. Возможно, здесь я смогу построить что-то подобное, но...

– Пожалуй, мне уже пора, – поднялась на ноги Эрика, остро почувствовав моё состояние. И ещё бы не почувствовала, если я не ошибаюсь, у неё самой очень хорошие способности к эмпатии, а тут ещё моё умение навязывать эмоции...

– Да, конечно, – тоже встала я и гостеприимно распахнула перед ней дверь. – Всего хорошего.

Она накинула на себя платок и вышла из комнаты.

Следующим утром мы продолжали наше двойное расследование, собирая анекдоты и выискивая данные об изменениях. Парни на этот раз подготовились лучше, захватили с собой печенье, подушки и вообще обустроились с комфортом. Я не возражала – пока есть результат, пусть хоть по потолку бегают.

Нашу почти семейную идиллию нарушил звук открывающейся двери. Она громко хлопнула об стену, явно открытая с ноги. В кабинет зашёл Арес, но в каком виде... В одном белом хлопковом комбинезончике, что здесь по недосмотру считается нижним бельём, лохматый, босой. Все мышцы напряжены, словно они не знают в какую сторону им дёргать тело. Но самое страшное – взгляд. Совершенно безумный, расфокусированный, будто он не видит того, что происходит вокруг, а гоняется за чем-то невидимым обычному глазу. Меня охватило странное ощущение, как если бы на меня надвинулась туча низкочастотного гула: вроде бы и не слышно ничего конкретного, но громко и... страшно.

– Арес? – спросила я, поднимаясь. – Что с тобой?

Услышав эти слова он посмотрел прямо на меня. Чётко, фиксировано. На месте моего хора эмоций был гул, который давил на виски, мешая сосредоточится. Единственное, что я чувствовала – это страх, даже панику, но ведь это нерационально, пугаться одного взгляда, пусть и странного... С чего это меня так накрыло, что у меня аж коленки затряслись?..

Сосредоточившись на внутренних ощущениях, я пропустила момент, когда Арес перешёл в атаку. Просто внезапно я оказалась прижата к стене, а чужая рука аккуратно, но крепко держала меня за горло. Я невольно открыла рот, инстинктивно пытаясь глотнуть побольше воздуха и тут...

... тут наследник меня поцеловал.

Это было... ну, очешуеть как. Ноги подкашиваются от чужого страха, ненависти, боли, в груди жмёт так, словно я глубоко под водой, каждая клеточка моего тела внезапно стала такой чувствительной, что каждое движение чужих губ вызывало дрожь. Я не большой любитель БДСМ, но ко мне слишком давно никто не прикасался, чтобы я могла вот так просто прийти в себя и оттолкнуть его.

Наконец, он отстранился сам, глядя на меня дикими глазами, но... по-другому дикими. В его глазах стоял ужас от осознания произошедшего. С секунду он смотрел на меня, а потом... как драпанул!

Я помотала головой, отлипла от стены и с офигевшим видом выглянула наружу. Охранник скрючившись валялся на земле, ему не хило так досталось по самому дорогому. Ареса и след простыл, хотя коридор слишком длинный, чтобы пробежать его за те секунды, что я подходила к двери. Может, это у меня такие глюки от долгого воздержания?.. Я оглянулась. Вся моя команда сидит с одинаково ошеломлёнными минами.

– Вы это видели? – спросила я, не совсем адекватно тыкая в дверь пальцем.

– Ага, – кивнул Леон.

– Арес... – продолжала я.

– Ага, – ответил Розан.

– Охренеть, – сделала вывод я.

– Не то слово, – согласился Месета.

И только Элиор молчал, выглядя особо подавленным.

– Так ребята, – опомнилась я. – Произошедшее, конечно, очень странно, но не стоит расслабляться. Во-первых, никому об этом ни слова. Если кто расскажет, наказание придумаю лично... Вы мой способ добычи пыли видели? Вот так, это ещё далеко не самая глубина моей извращённой фантазии. Понятно?

Все мелко-мелко закивали.

– Месета, отведи охранничка в медпункт. Леон, стой на страже и никого не пускай. Элиор, Розан, остаётесь здесь, если кто покусится на документы – вопите.

– А ты? – опомнился Элиор.

– А я пошла ловить гуляющего по Академии в трусах наследника.

Я подхватила юбки повыше и помчалась по коридору куда глаза глядят, надеясь на то, что интуиция без труда найдёт наследника в таком огромном замке. Никогда ещё не пользовалась этой возможностью для поиска людей, но почему бы и нет?.. Всё-таки А-шка – не иголка в стогу сена, он заметен магически даже больше самих колдунов. Особенно в таких расстроенных чувствах. Что с ним случилось – непонятно, но ясно, что от хорошей жизни в нижнем белье по Академии бегать не будешь...

Тем более, в отсутствии зрителей.

На мгновение мелькнула мысль позвать «метёлок», но я тут же отмела её, как глупую. Во-первых, за поведением Ареса может скрываться что-то ужасное, что ни в коем случае нельзя афишировать. Во-вторых, будить девчонок в такую рань, пусть ради свежайшей сплетни – это просто кощунство. Так что пусть поспят... пока могут.

Ещё мне покоя не давала мысль, насколько быстро и качественно наследник заглушил собой все остальные эмоции. Я действительно чувствовала только их и была абсолютно беспомощна... Не знаю, правда, как насчёт интуиции, всё-таки прямой опасности для жизни не было, но сама возможность такого... настораживала. Конечно, чтобы использовать это против меня, человеку необходимо сначала узнать о моих особенностях, о которых знает только Ната. А жрица не выдаст, зуб даю.

Я ворвалась в некое помещение и замерла, ошарашенная видом. Заброшенная часть замка – это точно. Всё прямо так и говорило о запустении, даже в ушах зазвучал унылый пост-рок. А ещё это помещение было... чем-то вроде совятни. Во всяком случае, я такое видела в первом фильме про Гарри Поттера: круглое навершие башни, купол, большие окна без стекол, но с козырьками. Жёрдочки, кормушки... И всё покрыто обильным бело-чёрным бугристым... гуано. Я, не опуская юбок, немного подпрыгнула. Пружинит хорошо, наверное, полметра этой хрени есть. Если оно не слишком старое, то здесь будет удобно закапывать трупы: через полгода от них останутся только косточки, да и то не факт. А если учитывать, что заброшенную часть замка вообще редко посещают...

Хотя, в связи с последними событиями, я не могу быть в этом уверенной.

На первый взгляд совятня... ну ладно, голубятня, была абсолютно пуста. Но интуиция привела меня сюда, ни в какое другое место мне идти не хотелось, так что я решила осмотреться повнимательнее. А потом хлопнула себя по лбу и задрала голову. Вот он, сидит на самом верху, красавец... У стеночки, на самой толстой перекладине Арес сидел, обняв колени руками и сам напоминал одинокую, нахохлившуюся сову. Я задумчиво прикинула расстояние до него, наметила примерный путь по балкам, а затем помотала головой и решила не портить платье.

– Эй, ты что, решил класс сменить? Да брось, у тебя же нет клюва! – весело крикнула я.

Наследник вздрогнул посмотрел вниз. М-да, по ходу, он заметил меня только сейчас... Учитывая, что я не скрывалась от слова «вообще», то в себя он так и не пришёл.

– А... Заря... Ты это.... извини. Я вёл себя недостойно.

– Извиню, как только перестанешь страдать хернёй, – перебила я. – А ну спускайся вниз, разбираться будем. Раз...

– Как ты смеешь мне приказывать?.. – вяло возмутился он. – Я наследник...

– А я, как будто, хрен собачий, – нарочито грубо сказала я. – Слезай давай, бить не буду. Два...

– Я не...

– Не заставляй даму подниматься по этим грязным балкам. Три...

– Да пошла ты!

Я на мгновение замолчала от удивления. Уж чего-чего, а прямого посыла я от Ареса не ожидала... А потом пожала плечами и активировала Цепь.

Пдыщ!

Слеза ударила в крепление балки и начисто уничтожила его. Наследник упал спиной вперёд, ударился об одну из нижних балок, перевернулся и рухнул лицом прямо в хорошее, пружинистое гуано. Однако лежать он там не пожелал, мгновенно вскочив на ноги и принимая боевую стойку.

– Ты безоружен, – напомнила я. – Так что я тебя просто свяжу.

– Попробуй, – упрямо мотнул он головой.

– Хватит валять дурака! Я тебе не враг. Давай, рассказывай, когда и как это началось.

– Что началось?

– Когда ты почувствовал странные мысли в голове?

– Думаешь, меня приворожили?.. Да брось, это на наследников не действует, да и не чувствовал я ничего... странного.

На последних словах он замялся, а я сделал вид, что ничего такого он не сказал. Как будто бы он только что не признавался, что маниакальное желание меня целовать – это вполне нормально.

– Арес, я в таких вещах разбираюсь, – как можно более убедительно сказала я. – С тобой явно что-то не так... «Не так» – в магическом плане, а не просто блажь. Давай сходим к мадам Антонии?.. Тем более, что ты спиной сильно ударился, как бы не было осложнений.

– Не надо целителей!

– О твоей выходке я ей ничего не скажу, ладно? Если на тебе есть магическое воздействие, то она его и так заметит. Просто скажем, что ты ударился спиной... Не мне тебе говорить о коварности травм позвоночника.

– Точно? – с сомнением поглядел он на меня.

– Даю слово.

– Ну, пошли...

Я свернула Цепь, повесив её на шею. Получилась вполне такое гармоничное украшение. Мы вышли из голубятни и направились в целительское крыло. Арес шёл рядом, искоса поглядывая на меня и явно раздумывая, как бы ему драпануть, ведь пока я буду разматывать своё оружие, он успеет тысячу раз смыться. Но всё-таки решил не рисковать. Кстати, я наконец-то увидела, как нормальные люди попадают в нежилую часть замка: они пролазят по маленьким ходам, скорее всего, служебным, которые скрыты за картинами. Ползти пришлось на коленях, но зато не пришлось раскрывать мой секрет. И вылезли мы как раз в двух шагах от приёмного кабинета... Как-то странно было бы, если бы единственный известный Аресу ход оказался, совершенно случайно, прямо рядом с целью нашего похода. Гораздо более вероятно, что он знает несколько таких ходов.

Мадам Антония с минуту молча разглядывала нас, уперев руки в бока. Затем выгнала из помещения всех помощников и спросила меня:

– Ты приворожила? – И ткнула пальцем в наследника.

– Обижаете, мадам Антония, – надула губки я. – Мою работу вы бы даже не заметили.

Она задумчиво разглядывала Ареса, склонив голову на бок. Невозмутимый наследник, будущий король, едва ли стеснительно не зашаркал ножкой.

– Вообще-то все привороты незаконны... – задумчиво пробормотала она.

– Потому и не заметили бы, – пожала плечами я.

– Ах да, всё время забываю, что мораль ваша тоже искажается... Есть идеи, кто бы это мог сделать?

– Да. Ванда.

Теперь рентгеновскому осмотру подверглась уже я.

– С чего ЕЙ привораживать его к ТЕБЕ?

– Случайно, может быть? – предложила я, смутившись. – Она нынче очень нестабильна...

Взгляд из изучающего стал убийственным. Блин, я тоже хочу так уметь!

– Ты говоришь о магическом пробуждении? – уточнила мадам Антония. – Невозможно, она уже слишком взрослая для этого.

И тут я действительно смущённо зашаркала ножкой.

Колдун может подняться с класса Цэ, то есть, заклинательной и ритуальной практики, на класс Бэ, к управлению силой мыслью и эмоциями. Для этого магу необходимо полностью принять свою силу, смириться с ней, дать ей войти в своё тело... Открыть глаза на магию. Именно это называют пробуждением. Обычно это происходит на первых годах обучения, когда ребёнок ещё не способен всерьёз закрываться от магии... А вот если он закрылся, то уже во взрослом состоянии сломать этот барьер практически невозможно. Но иного объяснения я не нахожу.

Во-первых, у наследников от природы хорошая защита от подобных воздействий... но её может преодолеть по-настоящему близкий человек, причём близкий именно сейчас, а не когда-то там в прошлом. Так что даже если у Ареса были ещё знакомые колдуны, то они не катят. А сейчас – точно только Ванда ему близка из всей колдовской братии. Иначе мне бы Эви уже доложила.

Во-вторых, это скорее всего моя вина... заслуга. Точнее, наших занятий музыкой. То, что мы творим – явно магия, но на заклинательную практику это совсем не похоже, так что... Если Ванде с детства твердили, что магия – это её пропуск в высшее общество, а не часть её, то она запросто могла попытаться от неё отгородиться. Но любимая музыка, что тоже магия – совсем другое дело. К ней Ванда потянулась искренне и... проснулась, открыла для себя чудесный мир.

Не, я конечно не настолько умная, чтобы предвидеть это всё изначально. Мне только сейчас в голову пришло, что настолько неловкий приворот заклинанием не наложишь, всё-таки в готовых формулах всё предусмотрено и таких срывов быть не должно. Значит, магия была стихийной, спонтанной, неловкой, а наложить её мог только один человек.

Но под такими укоряющими взглядами я хотя бы думать могу.

– Ладно, – наконец-то перестала сверлить меня взглядом мадам Антония. – Можно списать это на несчастный случай. Вы со своей девушкой в последнее время ругались?

А это уже Аресу.

– Да, три дня назад как... – неловко ответил он, отводя от меня взгляд.

– Можете припомнить последнюю фразу, которую она сказала?

– Да... – тут лицо наследника вытянулось от удивления. – «Иди тогда, целуй свою Фейери».

Мило. Так они скандалили из-за меня? Можно гордиться. Впрочем, чего это я удивляюсь? Я, даже без активных действий, умудряюсь портить их отношения... И да, неужели это тот взрыв, о котором предупреждал Милагро?..

– Ясно, – мадам Антония кивнула, а затем повысила голос. – Приведите сюда Ванду Дейриэ! Ваше высочество, сядьте вот сюда... Заря, не уходи, к тебе тоже будет пара вопросов...

Из комнатушки выскочил парень в светло-зелёном костюме и мухой выскочил в коридор. Интересно, мадам Антония своих студентов гоняет сутками или посменно?..

– Каких вопросов? – уточнила я осторожно. Мало ли...

– О приёме запрещённых веществ. Давно ты подсела на листья бодрящего дерева?

– Эй, я не подсела! Просто столько дел навалилось, никак не получается урвать время для сна...

Целительница усадила наследника на одну из кроватей, смешала несколько капель непонятно чего и заставила выпить. Тот зелье проглотил, но закашлялся, согнулся по полам и начал извергать из себя потоки брани. Видимо, гадость редкостная.

– А может, тебе просто страшно засыпать? – предположила мадам Антония, а потом взяла меня под локоток и отвела в сторонку. – Я всё понимаю, но это не выход. Листья бодрящего дерева обладают парой очень неприятных побочных эффектов. От употребления этого допинга можно одеревенеть... буквально.

Совершенно невольно я посмотрела на неё как сова на психа. Конечно, я её уважаю и всё такое, но она не может говорить это серьёзно? Или может? Всё-таки в этом мире есть даже феи...

– Процесс уже начался. Будешь переодеваться, посмотри на свою спину, там должно быть видно изменения.

– И что делать?..

– Прекратить принимать отвар. И спи нормально. Я знаю, что у тебя с этим проблемы, но нельзя от них бегать, борись.

– Это ужасно, – пожаловалась я. – Каждую ночь чувствовать как убивают самого дорогого мне человека и ничего не мочь с этим поделать.

– Это всего лишь воспоминания того вампира, – покачала головой целительница. – Его след в твоём сознании... Кусочки информации, сон. Ты можешь его менять, борись.

– Но я не могу, – нахмурилась я. – Там я совершенно беспомощная.

– Можешь. Борись. Или станешь деревом.

В помещение ворвалась Ванда, с обеспокоенным лицом кинувшись к Аресу. Я поспешила к своей команде, чтобы не смущать влюблённых. Мадам Антония – женщина прямолинейная и глупости из головы умеет убирать хорошо, так что они в надёжных руках, но...

Как мило, просто взять и бороться. Она просто не понимает, каково это – застыть под гнётом чужих эмоций, не имея желания пошевелиться. Всё-таки чувства являются двигателем человека, без них мы бы просто абсолютно рационально умерли, ещё не родившись.

Глава 19. А дорога стелется...

... Я стояла перед входом в некое помещение. Я знала, что там очень много охраны, знала, что все они гораздо сильнее меня. Они – высшие вампиры, я же – маленькое нечто, только вставшее на путь крови. У меня в руках было оружие, которое точно могло уничтожить вампира, но руки так сильно дрожали, что я сомневалась, смогу ли сделать хоть что-то.

Мне не обязательно было идти туда. Лично на меня никто не охотился, все забыли о моём существовании. Но там была та, что для меня дороже жизни. Я знала, что шла на самоубийство, но не могла иначе.

Я глубоко вздохнула, сделала шаг вперёд, толкнула дверь и...

Слишком сильно дёрнувшись, я проснулась. Некоторое время я тупо разглядывала дверь в комнату, не понимая, где я и что тут вообще забыла. Затем до меня постепенно дошло, что вообще-то я человек, а не вампир, и сейчас нахожусь в Академии. И мне не надо идти, самоубиваться о высших вампиров из-за трагической любви.

Кхм... Кажется, я где-то это уже слышала.

Мысленно припоминая все ругательства, что когда-либо слышала в своей жизни, я поплелась в ванную. Да, вы поняли правильно, я вняла совету мадам Антонии и пытаюсь спать нормально. Всего-то для этого надо было посмотреть в зеркало, ага. От поясницы вверх по спине под кожей проходили коричневые узоры, похожие на ветки дерева. Они никак не болели, и вообще вели себя очень прилично, но смотрелись жутковато. Я до сих пор не знаю, насколько реальна угроза превращения в дерево, однако такая фиговина на теле напугает кого угодно.

Умывшись, я уныло посмотрела на своё отражение в зеркале. Детоксикация, плюс недосып, плюс кошмары. Можно снимать в японских ужастиках, не тратя средства на грим. Ох, как же хорошо, что у меня репутация фрика и пацанки, была бы гламурной кисой – пришлось бы накладывать тонну макияжа и волноваться бы ещё и о внешности. А так... Всего-то рождаются сотни слухов о том, чем же это я по ночам занимаюсь. Да ладно, надо же местным как-то развлекаться.

Позёвывая, я вернулась в кровать. До подъёма ещё три часа, и спать-то хочется... И кошмар заодно досмотрю, тем более, что там, вроде бы, заканчивается всё хорошо, главный герой с особой жестокостью убивает главного злодея... Правда, что идёт после этого – не помню, но ведь как-то этот вампирёныш умудрился дожить до встречи со мной, значит, из того страшного места он всё-таки выбрался.

Едва голова коснулась подушки, сознание уплыло в далёкие дали.

... мне удалось пройти совсем немного, прежде чем меня схватили. Кажется, у меня получилось завалить одного из врагов, но на меня накинулся ещё десяток. Я сопротивлялся, пытался драться, но они были сильнее меня. Голова трещала от их попыток взломать мои ментальные щиты, превратить меня в бессловесный овощ, но я боролся изо всех сил... Поэтому на физическую защиту сил не хватило. Меня скрутили, привязали к одному из алтарей и... вся энергия рухнула в бездну.

Я остался лишь безмолвным наблюдателем, отчаянно рвущимся куда-то, но запертым в собственной физической оболочке. Я был неинтересен им, я был слишком своевольным, думающим... Я был борцом. Им же нужны были полностью подчинённые им люди, отдающие свою жизнь добровольно...

Пип-пип-пип!!!

Досмотреть страдания юного кровососа мне помешал звонок будильника. Моё изобретение, между прочим. Все нормальные люди этого мира умели программировать себя на пробуждение в определённое время. В принципе, я тоже так могла бы, наверное... Если бы данные кошмары были не такими затягивающими.

А они такими были. Сначала, конечно, было страшно оказаться в эмоциональной тишине, но после случая с Аресом я начала находить в этом даже некоторую прелесть. Словно проживаешь чужую жизнь, смотришь на мир другими глазами... В этот раз я даже думала о себе в мужском роде! Жаль, конечно, что всё очень смутно и на ощущениях, картинка – только какие-то цветные пятна, очень схематично изображающие людей и предметы. Было бы любопытно посмотреть на вампирский быт, но чего нет, того нет.

Сунув голову под холодную воду, я немного взбодрилась и принялась одеваться. Мне ещё надо поддерживать репутацию у подчинённых. Если расслаблюсь я, расслабятся и они, а работать кто будет?.. Правда, за эти три дня мы уже почти закончили, едва ли не подпрыгивая от неожиданности полученных результатов, но тем обиднее было бы бросить всё сейчас.

Велор Милагро, вопреки обещанию, вернулся только к вечеру этого дня. Усталый, грязный, злой. Я некоторое время раздумывала, обрадовать ли его новостями в тот же момент, или подождать, пока он подобреет. С одной стороны, приятность новости весьма относительная, потому что создавала дополнительное множество работы. С другой – профессионализм начальника Палаты Ликов должен был не давать ему срываться на подчинённых. Подумав, я выбрала третий вариант, и спросила у него самого, желает ли он выслушать результаты нашей работы.

– Заходи, Заря, – приглашающе махнул он рукой. – Ты чего вдруг такая вежливая, даже стучишься?..

– Договорилась с вашей охраной, чтоб он говорил, когда у вас посетители и позволял стучаться, – заявила я, проходя внутрь. – А так, я вообще вежливая, только излишние формальности сильно не люблю.

– Не взрывай мне мозг с утра пораньше, – поморщился начальник, а потом покосился в окно и исправился: – ... или поздно вечером. Коньяк будешь?

Я оценила полупустой графин с целебным зельем и решила не отбирать лекарство у того, кто в этом так нуждается.

– Спиртное на меня плохо влияет, – поделилась я, уже почти привычно присаживаясь на стол. – До сих пор не могу простить себе тот спор.

– Кстати, слышал, грянул гром?..

– Ну, не такой уж гром... – поморщилась я. – Могло бы быть и хуже. Но да, тянуть больше не стоит и поэтому мне нужна ваша помощь.

– А таком меня ещё не просили, – развеселился Милагро. Я уж думала, он коньяком поперхнётся, но нет, всего лишь заулыбался. – Что надо? Свечку подержать?

– Слышала, у нас в конце когда планируется теоретическая лекция по пыткам. Хотелось бы немного её передвинуть. Чтоб не затягивать, ага...

– Грёбанный хелидо, – с восхищением протянул он. – Ты как его соблазнять через пытки собралась?.. Ещё пара заявлений в подобном духе, и я сам вызовусь свечку держать.

– Щаз, буду я с вами делиться своими женскими секретами, – оскорблённо сложила руки на груди я. – Так это можно устроить?..

– Не вижу ничего сложного. Сама могла бы Ниарона уговорить, – тут Велор поморщился. – Он твой фанат, только о тебе и говорит. Впервые вижу мужика, который бы так радовался проигрышу.

– Ну, это смотря какому проигрышу, – многозначительно проговорила я. – Да и эту лекцию ведёт ещё и Хелвис с какой-то ведьмой... Её я точно не уговорю.

– Скажи Ниарону, он самостоятельно Шелки мозг вынесет... Ладно, посмеялись и хватит. Есть какие-то результаты от анализа архивов.

– Ещё какие! – согласилась я, доставая из сумки пару листочков. – Наблюдатель Малых Совков страдает от хронического алкоголизма, наблюдатель Огненного Цвета – шизофреник, чувак из Малых Ладошек берёт взятки и покрывает преступника...

– О Природа, как это можно было понять по записям? Стой, не говори. Сделаешь письменный отчёт, потом прочитаю. Что-нибудь по теме?

– Можно мы подборку самых смешных историй издадим как юмористический сборник про выдуманную деревню? – сделала невинные глазки я. – Процент прибыли, конечно, вам...

– Если вы при этом нашли базу иллюминатов, то можно. Если нет – сошлю на каторги, из-за покушения на мозг главы разведки.

Почему-то мне эта угроза вовсе не показалась смешной.

– Так, раз – анализ почерка трети наблюдателей, – я выложила папку на стол. – Два – синопсис книги и черновик договора об авторских правах. Три... – я достала из сумки Слезу с картой, – анализ отчётов, по пространственно-временным координатам.

Я подсоединила карту к линии силы и вывела на появившеюся иллюзию все отмеченные точки.

– Это... что? – склонил голову на бок Велор.

Ближе к восточной границе была область, полностью свободная от точек.

– Здесь об изменениях и странных происшествиях вообще ничего не заявляли, – пояснила я. – Либо их вообще не было, либо на наблюдателей как-то повлияли, чтобы они не указывали этого отчёте. Склоняюсь ко второму варианту, только не знаю, было ли это магическое воздействие или денежное.

– Это достаточно большая область, – заметил начальник. – Одну базу там искать можно до конца жизни.

– Вам бы лишь придраться, – фыркнула я. – Хорошо-хорошо, это ещё не всё. Нас тоже немного смутила область в пару графств и десяток баронств. Поэтому мы отследили изменения в динамике и выстроили геометрический профиль влияний...

– Заря.

– Что, технических подробностей тоже не надо? Ни шуток, ни подробностей, что мне остаётся... Короче, изменения двигаются подобно волнам на пруду, в который бросили камень. Проследив эти волны, можно найти их источник. К сожалению, земной рельеф не такой ровный, как поверхность воды, и круги получились не совсем правильные, но мы смогли ограничить область тремя баронствами... Туда ещё краешком одно графство залазит.

Я сначала включила анимацию, показывающую, как именно цвета точек менялись за эти двенадцать ураганов, а потом – область предполагаемого нахождения базы.

– Ну что ж... – задумчиво протянул Милагро. – Решено, на каникулы ты едешь к своему новому отцу.

– Э?

– Графство Чёрной Горы как раз краешком входит в подозрительную территорию. Лучше и придумать нельзя!

Я впала в осадок. Вот блин! За эту зону отвечал Элиор, и он, конечно, не знал, что меня связывает с этой местностью. А здешняя география ещё не так хорошо въелась мне в сознание, чтобы связать это с Кайлом.

– Сама нарвалась, признаю. Но, как я понимаю, на каникулах я буду одна, без своей команды... Не думаете, что это может быть опасным?

– Как будто бы они сейчас могут тебя защитить, – покачал головой он. – Я вообще не понимаю, как ты из них воинов собралась делать, но пока у тебя всё получается, я не буду вмешиваться. Но поскольку сейчас их боевые качества оставляют желать лучшего, пусть они нормально развлекутся в кругу семьи. А ты поработаешь, если такая активная. Можешь воспользоваться помощью Кайла.

– Кстати, о нём...

– Он был одним из моих агентов. Почти таким же невыносимым, как ты, но у тебя есть плюс в виде си... глубокого декольте. Весьма успешно работал на меня с четырнадцати до сорока лет, а потом влюбился в ведьму и подал в отставку. Как раз копал под управителя графства Чёрной Горы, добился его ареста, место осталось вакантным... Так что ушёл на покой.

– Что, так просто?

– Представь себе, некоторое время я даже был рад, что мне никто больше не будет выносить мозг своими выходками. Конечно, он каждый раз умудрялся выходить сухим из воды, но его гуляние по грани добавило мне пару седых волос. А потом стало немного скучно... В общем, вы споётесь.

– И вы уверены, что он к иллюминатам не метнулся? – уточнила я. – А то столько времени на подозрительной территории...

– Хм... – Милагро откинулся на спинку кресла, оценивающе меня разглядывая. – Ну, раз ты всё-таки нашла примерное расположение их базы, можно сказать. Только обещай не говорить этого никому постороннему. Это может поднять излишнюю панику.

– Спрашиваете ещё. Конечно, я никому ничего не скажу без веской на то причины, – закивала я.

– Иллюминаты адепты Изменения. И начинают его с себя. На самом деле они не совсем люди, скорее некий контейнер для монстра. У каждого из них внутри живёт червь, пожирающих их, завладевающий сознанием, превращающий человека в марионетку...

– Стоп, – подняла я руку в защитном жесте. – Как внутри? То есть, некая ментальная сущность?..

– Да нет, буквально. В физическом теле.

– Меня сейчас стошнит, – отрешённо заявила я, представляя себе эдакого чужого. – Бр-р-р!!!

– А в реальности это выглядит ещё хуже... Убиваешь человека, а из его внутренностей на тебя кидается какая-то тварь, которую и животным назвать язык не поворачивается. Поэтому Кайл никогда не станет иллюминатом.

– А почему тогда это секретные данные?.. Почему бы не рассказать об этом людям и навсегда не лишить иллюминатов новых последователей?

– Статус-кво. Нельзя поднимать панику и устраивать им геноцид, иначе они тоже перейдут к активным действиям. Например, станут заражать червями не только достойных и согласных, а всех подряд... Это будет катастрофа. Пока есть шанс уничтожить их, не поднимая шумихи, мы будем действовать так.

– Охренеть... А сами-то они знают, что с ними происходит?

– Они знают об изменениях. Они чувствуют, что у них возрастают физические и магические силы, но червь блокирует их способность к критике, подчиняет. Иллюминант просто не поверит, что его подчиняют и что внутри его есть нечто чуждое.

– Охренеть... Пожалуй, мне надо это обдумать. Я пойду?

– Что-то ты совсем вежливая стала, – обеспокоился начальник. – Шок, что ли?.. Вот, выпей коньячку. Совсем чуть-чуть, чтобы лучше спалось.

Я, не глядя, махнула рюмку. Потом помахала ручкой и выбежала из кабинета.

Солнце уже зашло, красное небо светилось во всей своей красе. А я... Я сидела в заброшенной части сада и тупо пялилась в одну строчку, размышляла.

Первой реакцией, конечно, было сходить поблевать, но... Всё-таки я не до конца верила Милагро, он мог и преувеличивать на благое дело. Например, совершенно непонятно, как он мог узнать, что червь именно поработитель, а не симбионт. Неадекватность человека, не думающего, что часть его отвратительна – не в счёт. Всё-таки иллюминант и нормальный человек общаются с разных колоколен. Один не понимает, как в себя можно засунуть такую гадость, другой смеётся над жалкими людишками, которые ограниченны дурацкой моралью.

Так что я решила горячку не пороть, а исследовать всё поподробнее. Да, можете обвинять меня в толерастии, но подписывать смертный приговор из-за чужих слов – как-то глупо.

Я глубоко вздохнула, поднимая глаза к небу. Красному небу... Кстати, пыль от него мы уже нашли, только возникла одна проблема: она очень быстро гаснет, теряя свои магические свойства и превращаясь в какой-то чёрный песок, похожий на обычный графит. Нам пока не удалось придумать способа остановить этот процесс, даже супер-дорогое заклятье остановки времени не помогло. Пыль разрушала заклинание и разрушалась сама, причём ещё быстрее, чем обычно. Ясно, что способ сохранения должен быть не магическим, но каким?..

Ну, как выяснилось, иллюминаты вполне успешно сохраняют изменения в себе. Может, попробовать пыль в органике растворить? Только в чём? Кровь – точно не подойдёт, местные заклюют. Слюни – можно попробовать, но не особо удобно... Моча – так себе органика. Однозначно, надо попробовать в конечную пробирку слюнок напускать. Так, для проверки теории. Если получится – можно подыскать что-нибудь более приемлемое, например, сок растений или даже смолу. Если тут, конечно, можно использовать хотя бы растительную кровь.

За спиной послышались шаги. Я вскочил, обернулась и радостно улыбнулась:

– О, Натуралеза, привет! Я не хотела тебя беспокоить в столь поздний час, возможно, у тебя какие-то свои, жреческие дела, мне просто надо было посидеть в ти...

Поцелуй вышел мягким, нежным и в то же время отчаянно страстным. Жрица вцепилась в меня, словно боясь, что оттолкну. Я, ошарашено поморгав пару секунд, уверенно положила руки на талию жрицы, отвечая на поцелуй. Вместе с ним в меня потекла магия: яркая и нежная, как сама Натуралеза. Сила проникала во все клеточки моего тела, не встречая сопротивления, не вызывая отторжения. Словно фрагмент паззла вставал на место.

Ноги Наты подкосились, и я удерживала её на весу одной рукой. Ой, какая же она лёгкая! На фруктовой диете сильно не потолстеешь... И, кажется, он становится ещё легче... Легче?!

С трудом оторвав жрицу от себя – боролась я больше с собственным нежеланием, чем с её действиями – я чуть отстранилась и, не выпуская её из рук, спросила:

– Ты что творишь?!

– А тебе не нравится? – кокетливо спросила она. А глаза смотрели как-то нехорошо, словно сквозь меня. Да и на ногах она даже не пыталась устоять самостоятельно.

– Нравится, но дело не в этом. Что с тобой происходит?

– Я умираю, милая, – просто сказала она. – Мне всего-то осталось часов пять, и я решила подарить их тебе. Тш-ш-ш, не перебивай! Мне и так сложно говорить. Я знала, я давно знала что умираю, но... Мне хотелось надеяться что этого не произойдёт, что Странник пройдёт мимо меня... Ты была моей надеждой, Альба, но тебе ещё столько нужно узнать! – она закатила глаза, и я осторожно усадила её на траву. – А я вот-вот погибну. Значит, не судьба. Я решила потратить эти несколько часов с пользой – передать их тебе. Нет-нет, не возмущайся! Я уже давно устала ждать неизбежного, лучше уж пусть всё закончится поскорее.

Она закашлялась, сотрясаясь в моих руках, а глаза начали медленно терять свою ультрамариновую синеву.

– Что для меня несколько часов, для тебя может стать парой-тройкой десятков лет, – хрипло сказала она, погладив меня по щеке дрожащей рукой. – Это тебе очень поможет... Альба-Альба... Дитя, которое не должно было родиться... Дитя, которое не должно было выжить... А сейчас ты здесь, со мной. Разве это не моя победа? Жизнь, которая теплится в этом сердце вопреки всем вероятностям?.. Как цветок, пробившийся сквозь асфальт. Да, Альба, это именно так. Не бойся, это ещё не конец света. Хватит. Не надо. Лучше давай вернёмся к прерванному занятию, дорога каждая секунда, что я смогу тебе передать! Эх... А я так хотела познакомиться с твоим братом...

Я хотела остановиться, воспротивиться, но тело меня не слушалось. Глотая слёзы я против воли целовала умирающую Природу, забирая у последней жрицы самой себя последние крохи жизни.

– Эй, Заря, хватит пялиться в одну точку, – помахала у меня перед лицом рукой Эвелина. – Ты так ты ничего не съешь... Да что с тобой?!

Я медленно повернула голову к старосте, посмотрела на неё несколько секунд, а затем вернулась к созерцанию стены.

– Ясно, – мгновенно сориентировалась она. – Неудачный день, тебя не беспокоить. Желательно, отгонять всех приставал. Задание понято, приступаю.

Блин, и ведь не объяснишь ей, не поделишься горем... Горем? Как ни странно, горя не было. Хотелось напинать себе за глупость, это да. Могла бы сразу догадаться, ещё по имени. Она ведь, не скрываясь, назвала его. Натуралеза. Природа. Но я не поняла, не поверила. Ужасное чувство, будто бы я пропустила чудо мимо своих рук, из-за собственной глупости. Хотелось уничтожить к чёртовой матери всех иллюминатов, уже не от отвращения к их червякам, а просто потому, что они посмели наживаться на том, что убило Нату. Горя – не было. Горюют по тем, кто ушёл, а тут... А тут я чувствую в себе её силу, её жизнь. Спокойную, яркую, меланхоличную, хрупкую... Как цветок.

Сильно хотелось побиться о стенку, вопрошая, почему я такая дура. Хотелось выть и кричать, спрашивая, почему события так резко кинулись вскачь, почему они вдруг стали неисправимыми. Изменения зашли слишком далеко, Природа уже погибла, всё, что я вижу – агония. Хотелось разрыдаться от ощущения собственной беспомощности. Я могу спасти мир. Или уничтожить. Но что мне теперь спасать?..

– Чего это с ней? – спросил Элиор, присаживаясь рядом. Вся остальная группа следовала за ним.

– Тс-с-с!!! Не мешай! – зашипела Эви. – Ты что, не слышал? Что-то случилось во время медитаций, Природа не дала нам своего благословения! Вон, некоторые маги тоже как мешком ударенные сидят, а Фейери всегда были чувствительнее...

Природа?.. не дала?.. благословения?.. А, ну да. Она же, блин, мертва! Кажется, Ната рассказывала для чего нужны эти медитации, но я как-то не обратила внимания, всё равно меня не касается. Да и вообще, как я могла подумать, что смерть богини останется незамеченной?..

– О, какие люди... – в полный голос протянула Эви.

– А разве общая столовая не только для учеников Академии? – уточнил Месета.

– Ага... – откликнулся Леон. – Но этот человек явно пришёл сюда не есть.

– Ой, смотрите, он идёт сюда! – воскликнула староста.

– Ты чего волосы пригладила? – уточнил Месета. – Явно не по тебе мужчина, да староват...

– Молчи, предатель!

Я отвлеклась от своих мыслей и посмотрела на предмет спора. А-а-а, Кайл. Хорошо двигается, словно сквозь пространство, искажая его и привлекая внимание всех, ни на кого не глядя. Мне бы так научиться.

– Солнечного утра, мисс Фейери, – учтиво поклонился он. – Мы не представлены. Я Кайл Грок, и я хотел бы пригласить вас на деловой обед.

Грёбаный хелидо, как же не вовремя!

– Солнечного утра, хотя разве оно может быть солнечным?.. – я поднялась на ноги и встала напротив. – Понимаете, я не имею ничего против вас, я вас даже не знаю, но у меня на обед планы...

– Хорошо, – улыбнулся он. – Тогда, может быть, вы согласитесь на ужин? Конечно, это звучит более неприлично, но, обещаю, я приставать не буду.

Я в рассеянности оглянулась на свою команду. Думать совершенно не получалось. Эвелина сделала страшные глаза и закивала, мол, соглашайся.

– С превеликим удовольствием, – присела я в реверансе.

– Вот и договорились, – рассмеялся Кайл и пожал мне руку.

Быстрой походкой он вышел из зала, провожаемый кучей взглядов. Впрочем, все тут же вернулись к еде и разговорам, как только за ним хлопнула дверь.

– И что это было? – риторически спросила я, присаживаясь, но ответ нашёлся:

– Ты что! – зашипела Эви. – Это же Кайл Грок! У него сын в прошлом году пропал рядом с лесом фей!

– И теперь он думает, что я?.. – уточнила я. – Не хочется, конечно, расстраивать мужика, но...

– Да ладно, сходи ты! Послушай хотя бы, что он скажет, от тебя же не убудет.

– Вообще-то у меня дела.

– У тебя всегда дела! А такого мужика упускать нельзя!

– Короля соблазнить не дали, а теперь вот сватают. Ужасно... Ладно, схожу, только отстаньте.

И – О чудо! – от меня отстали. Что-то крупное в лесу, наверное, сдохло... Чёрт.

Я тихонько, по стеночке, шла по коридору, надеясь дойти до аудитории хотя бы к концу урока. Шучу, конечно. Просто задумалась, а тем временем все уже разбежались, и я шла в гордом одиночестве... ладно, плелась.

И тут меня накрыло. Это было похоже на тот случай, на тренировке. Ноги ослабели, подкосились, я медленно опустилась на пол, шурша юбками. Сил хватило только на то, чтобы прислониться к стене, а не растянуться на полу, как камбала. Тело ощущалось, но как-то странно, словно некая чужеродная субстанция. А мысли... мыслей не было вообще. Я просто пялилась на стык между полом и стеной и ни о чём не думала. Я чувствовала только, что солнце постепенно перемещается, грея лаской то щёку, то шею, то зону декольте.

Сколько я так просидела – сказать не берусь. Наверное, меньше одного урока, иначе бы в коридоре обязательно появились бы люди и озаботились странной тушкой. А возможно, я решила прилечь в заброшенной части коридора, не помню точно. Мозги отчаянно не желали работать.

– О-ля-ля! Тельце на пути! – послышался весёлый голос. Моей шеи что-то коснулось, как я поняла после, мне проверяли пульс. – Живая. Было бы удивительно, если бы мёртвая. Всё-таки вы, тени, очень живучие твари. – Неизвестный взял меня двумя руками за голову и развернул к себе, заглядывая в глаза. – Ну, сестрица, как всегда... Мозги запудрила, много лишней информации насовала, а ментальную защиту так и строить не научилась. Ладно, моргни хоть, если слышишь.

Я осталась недвижима.

– Тю... Вроде слышишь, но не понимаешь, – расстроился неизвестный. Я смотрела прямо на него, но не видела его лицо. – Хорошо, расскажу на будущее. Представь, что поток – это океан. Иногда его штормит, в нём есть свои течения и прочее. Люди – это песок и камни на дне. Бывает, они отдают часть себя в поток, но всё-таки не являются полноценной его частью. Сверху плавает планктон, всякие призраки и прочие энергетические сучно... сущности, которые от песка почти ничем не отличаются, они плывут по течению, безвольные одноклеточные. Но ты – нет! Ты – рыба! И хоть ты не можешь управлять потоком в полной мере, разве что сильно локально, но зато ты можешь использовать его в своих целях, плыть по и против течения... Ты цельная, ты единая! У тебя есть прочная чешуя, защищающая тебя от влияния потока, и ты можешь двигаться в нём!

Ноль реакции с моей стороны.

– Вот чёрт, надо было раньше вмешаться... А теперь придётся ждать, пока ты самостоятельно вылезешь из этого состояния, если не сдохнешь, конечно... Впрочем, чего я волнуюсь? Вы же живучие! Так, а это у нас что?.. – он поднял мою левую руку, разглядывая. – Ну Мор и перестраховщик, конечно... Перестраховщик и жулик, не перестаю им восхищаться. Ладно, тогда точно не сдохнешь, пойдём, что ли, к целителям тебя отнесём.

Он легко поднял меня на руки, в позицию спасённой романтической барышни. То есть, одна его рука поддерживала в районе лопаток, другая – под коленями. Правда для полноты картины мне было бы нужно обнять его за шею и положить голову ему на грудь, но на такое я была пока не способна. Поэтому голова была безвольно запрокинута, а руки – висели плетьми.

– Эх, какая композиция! – восхитился неизвестный. – Так бы и покусал! Только не факт, что не траванусь, знаю я вас, коварных... Втыкаешь вам меч в живот, а оттуда бьёт током. Обидна.

Выходка, конечно, в моём духе, но почему во множественном числе?..

– О, сознаньице проснулось, – обрадовался он. Вампир? – С добрым утром, дорогая! Проснись и пой! Что, не можешь? Вот облом, а... Ну хоть расскажи, как докатилась до жизни такой.

– Я... – тихонько прошептала я.

– Да-да?..

– Я... тебя...

– Очень интересно! Что? Убьёшь? Любишь? Гы, было бы забавно.

– ... помню.

Неизвестный замолчал надолго. Не знаю, насколько точно, но ответил он тогда, когда я уже и не ждала реплики.

– Ну, это вряд ли... Если, конечно, не... Да, не, чушь. Ну и кто я?..

– Вампир... не-вампир... – сознание путалось, в голове возникали какие-то образы, и я не могла точно сказать, принадлежали они мне или казнённому кровососу.

– Так вампир я или нет? – развеселился незнакомец.

– Да... но больше. И я тебя видела... я... наверное.

– Ясно, дорогая, бредишь. Ну, ничего, сейчас проспишься, успокоишься...

– Дурак, – внезапно ясно и чётко произнесла я.

– А ты чего бы умного сказала?.. Впрочем, всё, поздняк метаться, мы пришли. Мадам Антония! Тут ещё одна!

Послышались шаги, чей-то юношеский голос сказал:

– Занята она. Ещё одна ведьма? Клади сюда.

– Нет, это вроде бы Фейери... – отозвался незнакомец.

Я почувствовала, как оказываюсь на чём-то мягком и упругом, как кровать. Перед глазами встал потолок.

– Один хелидо. Чего встал? Твой пост сам себя охранять не будет, проваливай.

«Проклял бы я его», – прозвучал у меня в голове голос незнакомца. – «Да вот боюсь, что с тобой что-нибудь напортачит. Ладно, пусть живёт. Потом пну или ты сама его до нервного срыва доведёшь».

Милашка какой, ага...

Я всё пялилась в потолок, лёжа в медицинском крыле без движения. К счастью, думательную функцию мне восстановить удалось, поэтому я мысленно бегала по черепушке и вопила громким матом. Ага, стоило включить анализ, чтобы начать ругаться, но как будто бы мне без этого было мало загадок.

Неизвестный чувак. У него есть некая сестрица, с которой я знакома и которая успешно пудрила мне мозги. Это может быть любая особь женского пола, с которой я знакома. То есть, Эвелина, Ната и Ванда. Чувак явно каким-то боком принадлежит к вампирам, на это указывает его «покусал бы». У кого братик мог бы таким увлекаться?.. Да у кого угодно, учитывая способность местных опознавать вампиров. Точнее, не-способность. Но какого чёрта он мне помогал?

Он сказал, что я одна из неких теней, которые отличаются коварством и живучестью. Блин, ну так меня ещё не называли... На левой руке – что-то от предусмотрительного и жуликоватого Мора. Не знаю чуваков с таким именем, да и на руке ничего особенного... насколько я помню. Посмотреть пока не получается.

В общем, всё. Одни загадки, никаких ответов. Больше всего поражает то, что некий кровосос меня спас после того, как я стала причиной смерти его сородича. Нет, я, конечно, понимаю, что все представители одной расы не обязаны между собой дружить, но, по сравнению с расизмом людей фей, такое кажется крайне странным.

За размышлениями я не заметила, как потолок окрасился в розовый цвет. Зато почувствовала, как прогибается кровать под чужим весом. Кто-то лёг рядом, обнимая меня за пояс. Учитывая, что никто меня раздеть так и не удосужился, лежала я в форменном платье. Ух, как завтра мне прикольно будет!.. Так, а паниковать и сопротивляться надо или можно расслабиться и получить удовольствие?

– Природа ведь умерла? – раздался у меня над ухом знакомый голос.

Ванда. Что она здесь делает? Хотя да, тот целитель спросил про меня, не ещё одна ли я ведьма. Значит, на них это тоже повлияло. А на колдунов?.. Наверное, тоже, только в меньшем объёме. Всё-таки мужчины в этом мире гораздо сильнее в магическом плане, а женщины – чувствительнее. То есть, мальчик может сровнять с землёй замок с помощью грубой силы, а девочка с лёгкостью узнает ту единственную точку, в которую надо бить, чтобы всё развалилось само. Конечно, существуют вариации, сильные ведьмы и чувствительные колдуны, но в среднем статистика утверждает так.

– Да, – просто сказала я.

Ванда тихонечко захныкала, утыкаясь лицом мне в шею. Меня волной накрыла её боль... Это словно, словно... из сердца выдернули что-то важное, незыблемое, жизненно необходимое. Осталась только тоска да безнадёга.

Мне хватило сил поднять руку и погладить её по голове.

... холод пронзал моё тело, кандалы казались неподъёмным грузом, но где-то там, совсем рядом и непостижимо далеко убивали мою любовь. Я взял отчаяние и превратил его в ярость. Я взял ярость и сделал её силой. Силой, что наполняет мои мышцы. Силой, что поможет мне победить. Жалкие кровососы, они не понимают, что значит творить, сжигая СЕБЯ...

На следующее утро я проснулась в одиночестве, уже зная, что и как я буду делать. Ванда, видимо, свалила ещё ночью, дабы не порочить образ светской стервы... львицы, то есть. А я чувствовала такую азартную бодрость, целеустремлённость... злость. Конечно, я собиралась сделать глупость, но умные вещи меня приводили только к унынию, а вот авантюры приносили неожиданный профит. Так что я задавила на корню паранойю и пошла готовиться.

Ну да, конечно. Авантюры у меня с тщательной подготовкой. Жаль только, что не с настолько тщательной, как хотелось бы.

Первым делом я нашла нужное помещение. Запустение коснулось даже больничного крыла и нашлась одна комната, типа операционной, в которую давно никто не входил. Но она по-прежнему была подключена ко всем инфраструктурам, все заклинания работали... Можно хоть сейчас запускать уборщиков и начинать использовать. Что я и сделала.

Большинство ведьм так и валялись куклами в палатах. Бедняжки... Со смертью Наты им оторвало полсердца, источник и смысл жизни. Их отчаяние было настолько велико, что создало отдельное течение в потоке, от чего меня и накрыло. Но то ли слова того странного чела помогли, то ли кошмар, но нынче я почти не ощущала последствий их отчаяния.

А вот морду набить хотелось, да...

Я сделала мадам Антонии няшные глазки, она махнула рукой, не отвлекаясь от приготовления зелий. Значит, моё отсутствие на уроках будет прикрыто со стороны добрых медиков. Наверное... Во всяком случае, приставать к целительнице с глупыми вопросами я не рискнула, тем более, что теоретически она должна была свалиться самой первой.

После этого я зашла к себе в комнату, забрала всё вооружение: старый кинжал и двух «драконов». Цепь же я носила с собой всё время. Найти Елизара оказалось очень просто, благо, интуиция меня не подвела. Дождаться, пока он останется один – сложнее, потому что надо было умудриться не привлекать к себе внимания. Но, если что, я ныряла в стену и все дела, благо, что единственным побочным действием было ощущение полёта и всесилия... Что сейчас мне ой, как пригодиться.

Елизар спокойно заканчивал свои дела в туалете, когда я деловито вышла из зеркала.

– Привет, – сказала я, радостно улыбнувшись, а затем изо всей силы саданула его кулаком в лоб.

Цепь, образующая что-то вроде кастета вокруг моей руки, смачно встретился с кожей, оставляя на ней узорный след. Парень отлетел на полметра и звучно хрястнулся об стену. Подойдя поближе, я проверила пульс. Живой, гадёныш... Ну, ему же хуже. А что такого? «Вамприские» удары я ещё контролировать не научилась, могла бы и прибить ненароком. Что было бы для него наилучшим исходом.

Тащить на себе взрослого мужика оказалось немого сложновато... Потому что лёжа на плече его конечности оказывались слишком далеко от меня и не желали проходить сквозь стены. Пришлось взять его за ноги и тащить вертикально. Можно было бы, конечно, вверх головой, но тогда слишком велик шанс задушить его. Впрочем, так он мог скончаться от кровоизлияния в уже повреждённый мозг... Короче, вниз ногами – круче.

Стоило сосредоточиться на желании и заброшенные коридоры оказались действительно пусты. Главное, не забыться ненароком о своих коварных планах и не сбить настрой.

Через десять минут представитель аристократии старого и нового мира очнулся с матами на устах. Я его понимаю: голова болит, ноги болят, лежишь на чём-то холодном и металлическом, голый, связанный тонким нечто, что больно впивается в тело. Лампа светит в глаза и есть смутное подозрение, что ты попал. Причём нападение оказалось совершенно с неожиданной стороны.

– И снова здравствуй, – улыбнулась я, склонившись над ним. На Земле мне не давали поиграть в Декстера, так что я могу попробовать это тут. – Нет, не угадал, я ничего не буду спрашивать. Я просто вскрою твою черепушку и посмотрю, насколько туда пробрался червь.

– Что?.. – ошарашенно спросил Елизар, но быстро оправился: – О, Альба, поздравляю! Ты получила благословение Природы! Неужели ты хочешь отказаться от него бессмысленной жестокостью?..

– А ещё я получила проклятье вампира. И знаешь, что я поняла? Между благословением и проклятьем разница несущественная.

Я занесла над его лбом одного из «драконов». Малюсенький кинжальчик вполне может стать заменой лазерному скальпелю.

– Стой, стой! Я всё тебе скажу! – он задёргался, но Цепь держала крепко.

– Ты что, глухой? Мне неинтересны твои слова, мне нужен твой мозг. И да, не советую пользоваться магией, эта Цепь создана для удержания демонов, как-нибудь и тебя удержит.

– Стой, сто-о-ой! Я могу многое рассказать, я могу быть полезным!

– Ага. И много пользы принесёт твой мозг...

– Блин! Мня же предупреждали, что ты сумасшедшая сучка, но никто не говорил, что настолько!

– Кто это тебе такое говорил?

– Шут! Шут! Хочешь, я тебе о нём подробнее расскажу?

– Да нет, вообще-то, – пожала плечами я и начала вскрывать черепушку. Спасибо тому чуваку, что освежил мне знания языков и медицины.

Елизар вопил, пока я не засунула ему в рот его же носок. Между прочим, это не так уж и больно, мозг не имеет нервных окончаний. Единственное, что может болеть – это надрезанная кожа, но жутко же до умопомрачения. На мгновение я задумалась о том, что творю, а потом пожала плечами, и выкинула всё лишнее из головы. Может быть, потом я начну биться головой о стенку, вопя «Что же я наделала?!!», но пока мне это всё по чайнику. Достало рефлексировать. Мне надо что-то сделать, я это сделаю.

Я рассудила просто: если бы была магическая зависимость между червём и иллюминатом, Милагро бы не преминул мне бы об этом рассказать. Значит, зависимость физическая, завязанная на ЦНС. А также мне сильно хочется убить какого-нибудь из этого ордена, так почему бы не совместить, извлекая из порыва пользу. Жалко только, что результатами я ни с кем поделиться не смогу, местным даже пнуть зверюшку – дико.

Глава 20. Пытки.

– Сегодня будет необычная лекция, – сказала высокая строгая женщина в тёмном платье. Та самая знаменитая Шелки, начальница всея Корпуса Ведьм.

– Ага, мы как-то заметили, – хмыкнула некая девица.

То есть, не девица, а глубокоуважаемая ведьма, – мысленно поправила я себя.. Умница, красавица, честь рода. Нахалка только редкостная, мне до неё пилить, как отсюда до Нью-Йорка. Увы, без неё было не обойтись.

А лекция действительно была очень странной. Время дополнительных занятий, а команда Ареса мирно сидит в аудитории, а не дубасит друг друга ещё не надоевшим оружием. Кроме него в комнате находились все остальные представители силовых структур, находящиеся на обучении в Академии: наш отряд тонких воздействий, две команды ведьм разного возраста и уровня силы, парочка отрядов стражи, несколько гвардейцев. Очень необычное сочетание контингента, а уж то, что вести лекцию должны были аж целых три препода – и вовсе приводило в тихий ужас. Либо восторг. Шелки, Хелвис и Ниарон. Колдунья, Алхимик и Боец... Какую тему они могут освещать вместе? О да...

– Лайла, помолчи, пожалуйста, – сухо ответила Шелки. – Я всё понимаю, но не надо забывать о приличиях. Итак, темой сегодняшней лекции будут... пытки.

По залу мгновенно прошёлся шокированный шепоток. Ага, местные мнения насчёт этого вопроса были весьма двуличны: с одной стороны, считалось чем-то немыслимым причинить вред живому существу; с другой – принимался на веру постулат «все умирают». То есть, жизнь сама по себе не ценилась, нельзя только причинять боль. В Веридэ распространено браконьерство, часто животных убивают, чтобы достать полезные ингредиенты для зелий... А уж о резню среди бандитов я успела увидеть собственными глазами и даже поучаствовать.

Хотя есть и исключения. Жизнь тех же аристократов является ценным ресурсом, в который государство вкладывало деньги, во время обучения в Академии. Следовательно, жизнь аристократа ценится дорого, а за их убийства строго карают. Строго запрещены дуэли насмерть, если и можно подраться, то только если присутствует наблюдатель: маг с высокой способностью к целительству.

Короче. Убивать можно, мучить – нет. А тут аж сами преподаватели предлагают такое!..

– Очень интересная тема, понимаю, – громко произнесла Шелки. – И осудить старших я тоже всегда любила. Но подумайте вот о чём: Природа, наша покровительница и мать, покинула нас, а это значит...

Тут она сделала театральную паузу.

С момента смерти Наты прошла уже неделя. За это время многое успело произойти, но самое главное – аналитики быстро вычислили от чего пошла хворь ведьм. Палата Ликов пыталась удержать это знание, но многие и сами догадались... Академию залихорадило, за ней – всю Столицу. Благо, что новости здесь распространяются очень долго, паника не успела накрыть всю страну и не проникла в Элларис...

– Это значит, что нас ждёт война.

Все подавленно замолчали. Идиотов тут не держат, а все остальные давно догадались, чем грозит потеря покровительницы, и с замиранием сердца ждали, пока эта весть дойдёт до вампиров. А уж коварные кровососы не преминут возможностью скушать пару сотен невинных верденскийских жизней... Среди всего этого уныния я выделялась, как айсберг в океане. Во-первых, я точно знаю, что по крайней мере один вампир был в Академии в день смерти Наты и скорее всего понял, в чём дело. Во-вторых, почему-то казалось, что у коварных и жестоких убийц своих проблем не меньше. А в-третьих... Под соусом военного положения мне как раз и удалось перенести лекцию на более близкий срок.

– Нас ждёт война, – с нажимом повторила Шелки, чтобы никто не думал сомневаться. – И я хочу, чтобы вы были к ней готовы.

– Но не таким же способом! – воскликнул Розан, но сник под моим грозным взглядом. – Извиняюсь, вам виднее, госпожа ведьма.

Как оказалось, убийство с последующим расчленением трупа – отлично прочищают мозги. Не рекомендую делать этого в домашних условиях, но... Я просто раньше не замечала, как на меня давят эти социальные устои, что земные, что здешние. Просто нарушить правила, просто скинуть с себя этот груз... И, в целом, моё поведение не изменилось, поменялась манера восприятия. Раньше было: «Ой, песец, огромный песец-мутант движется! Надо строить баррикады, надо делать барьер из осиновых кольев, рассчитывать угол наклона... Ой-ой-ой, ой-ой-ой!» – а теперь: – «Песец приближается. Ему же хуже». Такая глубинная уверенность в победе. И вроде делать-то я продолжила всё то же самое, только теперь не спеша, с расстановкой и без трепета. Возможно, я бы смогла добиться такого эффекта без членовредительства, но... не срослось.

– Увы, и таким, – поджала губы колдунья. – Надеюсь, что вам никогда не придётся воспользоваться этим знанием, но если возникнет необходимость, вы будете знать, что делать.

Эту неделю я совсем забила на учёбу. Экзамены сдала, домашние задания получила, от смерти Природы ещё до конца не оправилась. Зато поближе познакомилась с моими подчинёнными, обнаружила, наконец, причину их конфликта с сыном казначея... Всё оказалось просто, как три рубля, прям по Фрейду. Но так как этот милый дедушка не почтил визитом этот мир, пришлось разбираться самой. С промыванием мозгов личному составу, конечно, врагов своих они пусть сами бьют.

– Пытки делятся на три большие ветви, в зависимости от инструмента влияния, – вступил в лекцию Хелвис. – Алхимические, физические и магические...

Ниарон сидел с каменной рожей, хотя я чувствовала, как ему хочется вернуться в свой просторный кабинет, который выполняет функцию мини-спортзала. Мало того, что его от придумывания новых приёмов отвлекают, так ещё и юные ведьмы отчаянно стреляют в него глазами. Хорошо, что пока ещё только в фигуральном значении.

– Цель пыток – заставить человека говорить, – вступил он. – Сделать это можно через боль, но нужно действовать аккуратно, чтобы не ввести существо в состояние шока, или чтобы не повредить ему чего-нибудь жизненно важного, если он нужен живым...

А ещё я сдружилась с Вандой, на этот раз в реале. Она оказалась нормальной девчонкой, когда удалось стряхнуть с неё маску стервы. До сих пор хочется стукнуть тому подонку, что пытался из белого лотоса вырастить красную розу. Ну, нам ещё помогал тот факт, что девочкам всегда было проще сдружиться против кого-то, чем просто так.

– Как ни парадоксально, но чем меньше повреждение, тем оно больнее. Мозоль и заноза болят больше, чем большая открытая рана. Это происходит потому, что нервные окончания разражаются, но не уничтожаются...

С Кайлом тоже всё хорошо. Он простил мне пропуск ужина, тем более, что это было по достаточно уважительной причине. Мы с ним прекрасно потом разыграли сценку «отец, который обрёл надежду увидеть дитя живым, девушка, желающая отправиться на каникулы хоть куда-то». Насколько в том ресторанчике была вкусная еда, настолько же там было любопытных взглядов... После ужина чинно разошлись по своим обиталищам, да вот только ненадолго. Той же ночью мы встретились в коридоре перед кабинетом у Милагро, дружно решили не беспокоить старика и пошли гулять по крышам.

Кайл, кстати, практически мгновенно распознал, что я что-то знаю о гибели Наты, быстро меня расколол... частично так, я ему только сказала, что была свидетелем, как она истончается и исчезает. Также он понял, что я после этого вышла на дорожку Декстера, но осуждать не стал, наоборот, горячо одобрил. В связи со смертью покровительницы делу иллюминатов дали официальный ход, началась партизанская война на уничтожение. В вычисленную мной базу были направлены профессиональные следаки, нам с Гроком запретили вмешиваться...

А мы что? Мы ничего, мы на каникулы едем, какие иллюминаты? И что, что почти рядышком живут... Посмотрев на наши честные рожи, Милагро махнул рукой и лишь попросил не мешать официальной группе. И вообще, вести себя тихо, мирно, скрытно... После чего махнул рукой ещё раз и выгнал нас из кабинета. Видимо, двойная доза шила в заднице ему лишку.

Впрочем, мы тоже друг от друга устаём сильно. Два часа общения – и хочется сбежать в какое-нибудь более тихое место, благо, что это взаимно. Не знаю уж, как я выдержу недельное путешествие с ним наедине, в одной карете.

– Втыкать иголки под ногти... – тихо бубнил кто-то. А громче стараться и не надо было, запретное знание все слушали, затаив дыхание. Кто-то ахал от ужаса, у кого-то загорались глаза азартом. Лишь я сидела спокойно, несколько даже скучая. На земле про пытки можно было найти всё в интернете, разве что алхимическая и магическая часть могла бы представлять для меня интерес, если бы... я не прочитала всё это заранее. А что? На занятия-то не ходила, пакости приготовились быстро, стало скучно.

Кстати, про пакости. Я наконец-то решила довести спор с Аресом до его логического завершения. Слезу я ему отдавать не собиралась, поэтому мне нужен был официальный способ её прикарманить. В этом мне сильно поможет пари... Надо же, какая я предусмотрительная по-пьяни. Русские корни, как-никак.

После лекции мы гурьбой выпали в коридор, громко переговариваясь. Мы – это команды моя и аресова команды в полном составе. Обычно бывшие коллеги старались на моих ребят внимания не обращать. С одной стороны, Лис и компания задирали носы, мол, это они настоящие воины уже со своим оружием, а тут каких-то ботаников в бойцы приняли, курам на смех! С другой – они справедливо опасались втыка как от меня, так и от Ареса, с которым у нас очень... деликатные отношения. А алхимики считали воинов идиотами, у которых вместо мозгов – синяк от постоянных ударов по голове.

Чуждая заточка разума часто воспринимается как тупость.

Но сейчас все барьеры стёрлись под впечатлением от нового, запретного знания. Я смотрела на них с некоторой даже завистью: представить себе не могу, что может меня так впечатлить. Разве что магия... в былые времена, сейчас-то это почти обыденность.

– Вообще-то данные неполные, – сказала я, когда первая волна обсуждения уже сошла.

– Ты о чём? – удивился Арес. Кстати, он в активном обсуждении не участвовал, задумавшись о чём-то своём.

– Можно пытать вообще никак не воздействуя на человека, – пояснила я. – Сделать так, чтобы его тело само начало причинять ему невыносимое мучение.

– Да ну, чушь какая-то, – неуверенно заявил Леон. – Тело же не враг самому себе...

– Зато дурак, – хмыкнула Лис.

– Это что-то вроде как есть при голодном человеке? – уточнил Арес. – Да ну, это совершенно несравнимо с иголками под ногтями.

– Можно заставить человека сказать всё, что угодно, никак не воздействуя на него ни физически, ни магически, ни алхимически... и даже не причиняя боли, – продолжала искушать я.

– Ага, если человек сам этого захочет, – фыркнул наследник. – Можно, конечно, обмануть, подкупить, шантажировать...

Алхимики и бойцы дружно впали в прострацию. Что те, что другие – достаточно закрытые группы, в местных интригах не закалённые. Не то, что наследник, у которых, похоже, данные навыки заложены на генетическом уровне.

– Никакого обмана, никакого шантажа, – тихонько засмеялась я. – Могу даже не говорить.

– Что, платье снимешь? – усмехнулся Арес. – Да ладно... Это, наверняка, впечатляющее зрелище, но разум от такого потеряет разве что подросток, впервые увидевший женщину.

– Пошляк, – припечатала я. – А спорим, ты поддашься этому методу?

– Наспорились мы уже...

– Никаких ставок, – заверила я. – А доказательство – сегодня, после ужина.

– А чего уж тогда не прямо сейчас?..

– Подготовиться надо... Да и помещение бы не помешало, твоя комната подойдёт. А чтобы ты не волновался за свою честь, пригласим Ванду в качестве независимого эксперта по магии и... Элиора, к примеру, спеца по алхимии, – я схватила названного за плечи, демонстрируя его наследнику. – Они не будут болтать о том, как ты опозоришься.

Под моими руками сердце Элиора забилось как бешеное. Не удивлюсь, если он покраснел. К сожалению, к моим бесцеремонным хватаниям он привыкнуть ещё не успел.

– Ну и ладно, – решился наследник, после скептического осмотра кандидатуры. – Зато я буду болтать громко и счастливо, когда у тебя ничего не выйдет.

– Договорились. Так что у тебя, после ужина, – хитро улыбнулась я.

Арес махнул рукой и свернул в боковой коридор. Его команда последовала за ним.

– Поверить не могу, – тихонько сказал Элиор, – купился.

– Да ладно, – усмехнулась я, приобнимая подчинённого за плечи. – Он же азартен, как незнамо кто... Ты только в обморок не падай, ладно?

– А что, если я всё испорчу? Что, если?..

– Да кто тебе даст-то испортить? Успокойся, всё будет чудесно. А пока – сгинь и не отсвечивай. И, главное, никаких успокоительных не принимай! А то знаю я вас, алхимиков.

– Да уж не совсем дурак, – буркнул он в ответ.

Я лучезарно улыбнулась и убежала. Готовиться.

Зажигание свечи – это очень умиротворяющий процесс. Вот ты смотришь, как один огонёк встречается сухим фительком, как жадно он перекидывается на него, разгорается вдвое! Разводишь руки – и у тебя уже два огонька... Почти как процесс созидания.

– До сих пор не понимаю, зачем тебе это всё, – призналась Ванда. – Будешь его иллюзорным пламенем пытать?

– Нет, – откликнулась я. – Это было бы магическим воздействием. Защиту от возгорания поставила?

– Ага, на всё, до чего смогла дотянуться.

– Тогда поднимай.

Мы находились в комнате Ареса, причём, без его ведома. Благо, что капитанский перстень даёт полный доступ ко всем жилым помещениям. В честь праздника две девушки убрались в комнате: сложили валяющиеся учебники, бумаги, убрали легковоспламеняющуюся пыль, заткнули в дальний угол стол, на него закинули кресла. Оставили только два стандартных стула, которые мы свистнули в ближайшей аудитории. А ещё в комнате была четверть тысячи свечей, которые заставили весь пол плотным ковром. Их я зажигала вручную, просто потому что прикольно. Ванда вздохнула, прикрыла глаза и... Огоньки медленно взмыли вверх, образуя что-то вроде полусферы.

По щелчку пальцев выключился свет, но этого почти не было заметно. Свечи были короткими, потому что ради пущего эффекта я разрезала стандартные длинные свечи на пять частей. Долгое пламя нам не обязательно, а вот яркости прибавилось.

– Блин, куда они все запропастились?.. – раздался голос Ареса. Открылась дверь. – Я должен был догадаться. Пожар не устроите?

– Всё учтено, – усмехнулась я. – Если что, в огонь бросаем Ванду, ибо это она колдовала над защитой.

– Красиво, – мечтательно протянул Элиор, заходя следом за наследником, но на него никто не обратил внимания.

– Вы сговорились, мне уже страшно, – заявил Арес, нагло плюхнувшись на стул. – А дальше что? Дружить против меня будете?

Какой догадливый.

– А дальше мы тебя свяжем, – нежно улыбнулась я, беря с кровати чёрные шёлковые ленты. – Они зачарованы на прочность и защиту от магических воздействий. Это так, подстраховка, чтобы ты сам себе не навредил.

С выражением крайнего скептицизма на лице Арес вытянул руки вперёд, мол, чем бы дитя не тешилось. Хихикая про себя, я аккуратно связала ему запястья за спиной, а ту же ленту – на ноги, чтоб не упрыгал. Ленты широкие и мягкие, да ещё и зачарованные, так что повредить себе он не должен, когда рваться станет... А он станет.

– Элиор, извини, но тебя тоже придётся связать.

Мой подчинённый без возражений уселся на стул. Мало ли какие черти водятся в этом тихом омуте, да и Аресу будет не так обидно.

– Мне уже страшно, – хмыкнул он.

– Ах да, ещё одно, – улыбнулась я ещё нежнее. – Кляп. Чтобы максимально приблизить к условиям военнопленного.

Не слушая возражений, я воткнула ему заранее заготовленную чистую тряпку в рот, а затем замотала лентой, для надёжности.

– Итак, начнём, – повернулась я к наблюдателям спиной. – Ванда.

Та присела в реверансе, изящно расправила юбки и уселась на кровать, к которой уже была прислонена готовая к работе виолончель. Да, я не поленилась притащить инструмент сюда. Тем более, он не такой уж и тяжёлый. Ведьма взяла в руки смычок, приготовилась.

Я деловито сняла с себя верхнее платье.

– Мешаться будет, – пояснила я. Ответом мне было только невнятное хмыканье. Кляп же.

Заколов волосы «драконами» я мысленно потянулась к пламени и... сомнения все исчезли, стёрлись, а в голове словно сама собой возникла песня. Ванда на секунду задумалась, а затем уверенно извлекла первую ноту, а за ней – весьма агрессивную мелодию. Вокруг меня было пламя. Внутри меня была музыка. Я раскинула руки, словно из меня рвалось нечто. Я впитывала живой огонь, превращая его в ноты, обращая его в страсть.

Когда жара стало слишком много, когда внутри всё задребезжало от желания... двигаться, когда огонь наполнил мышцы силой, я сделала первый шаг. Свечки, словно шустрые мальки, брызнули в стороны от меня, и так же быстро сомкнулись, когда я оказалась внутри сферы. Вальс в одиночестве, бой с тенью, чистое, яркое безумие, что проходило сквозь меня. Я изгибалась, словно сама была пламенем. Я чувствовала, как в комнате всё больше растёт удивление и напряжение. Элиор, Арес, Ванда... люди. Они не понимают, каково это, когда по твоим венам течёт чистый жар. Но я им покажу.

Я сделала шаг к Ванде, и свечки послушно расступились. Нота оборвалась, не дозвучав. В отличие от парней, она поняла, что я делаю и теперь с восторгом, смешанным с ужасом, смотрела на меня. Это я огонь! Это я сейчас горю, сгораю! И мне нужно больше топлива, мне нужно выпустить огонь!

Я медленно и ласково коснулась тыльной стороной ладони её щеки. Она показалась мне холодной, почти ледяной. Ничего, я её согрею... Рука плавно спускалась со щеки, по шее и и ниже. Какая же она маленькая... Смотрит снизу вверх, как испуганный зверёк, и только пламя в глазах жадно тянется к моему.

Я обвела пальцем край лифа платья. Жёсткий шов корсета, из-под которого высовывается нежное кружево... а под ним – покрытая мурашками загорелая кожа, тонкая-тонкая, хрупкая. Свечи приблизились, любопытно освещая нас. Ванда судорожно сглотнула, не понимая, почему так пересохло в горле. Кожа под моими пальцами мгновенно вспыхивала, впитывая жар и распространяя его дальше, по всему телу. Палец достиг центра лифа и так же неспешно начал опускаться к пупку, легонько цепляя шнуровку корсета.

Из угла наблюдателей донеслось возмущённое мычание. Дошло.

Улыбнувшись, я схватила Ванду за талию, притягивая к себе, поднимая на ноги. Ладони с наслаждением сомкнулись на тонкой, крепко затянутой в атласную ткань, талии. Ведьма приоткрыла рот, пытаясь глотнуть свежего воздуха, но уже поздно: жар с моих рук, жар, ставший моим сознанием уже полностью захватил её. На щеках вспыхнул лихорадочный румянец, она закусила губу, не понимая, что просят они отнюдь не боли.

Поцелуй по началу вышел неторопливым, ласковым, ленивым. Но кожа горела, зудела, требовала прикосновений и освобождения. Я дёрнула за кончики банта, развязывая шнуровку, а потом ещё раз – корсет, в стороны, чтобы поскорее вытащить из этого безусловно красивого футляра драгоценный приз.

Шёлк и кружева медленно опускались вниз, открывая незнавшую солнца нежно-розовую кожу, так и напрашивающуюся на ласковый укус и лечение жарким дыханием. Сверху раздался поражённый вздох.

А в углу наблюдателей стихло мычание. Дошло-2.

Мне на плечи опустились лёгкие, чуть прохладные руки, легонько провели по загривку, вызывая у меня толпу мурашек по всему телу, и зарылись в волосы, нежно массируя голову. Я не выдержала, наступила на юбку и, подхватив Ванду за пояс, подняла её на руки. Непослушная ткань опала на пол, а ведьма счастливо засмеялась, запрокидывая голову и перебирая в воздухе ногами. Я прижала брыкающиеся конечности к себе одной рукой и аккуратно уронила её на кровать. Мне платье тоже жутко мешало, но было достаточно только стянуть его с плеч и можно лезть на прохладные простыни, где меня уже ждали...

Через некоторое время Ванда протяжно завыла на одной ноте, безуспешно сминая ткань руками. Мой жар полностью прошёлся по её телу и... взорвался, зависнув в воздухе удушливой дымкой, готовой в любой момент снова вспыхнуть, только найти бы топливо...

– Ну что, мальчики? Раскроете мне секреты родины?

– Охренеть, – это было первое слово, произнесённое в этой комнате за последние два часа.

Мы лежали рядком, чистые и расслабленные. Это меня посетила гениальная идея наведаться вместе в ванную и «зажечь» ещё и там. А потом нас высушила заклинанием Ванда, и мы дружно упали на кровать. Было тесновато, но никто не в обиде.

– Что такое? – лениво спросила я. Если бы сказал кто другой, я бы подумала, что это просто констатация факта, но раз Арес... Значит, это должно относиться к чему-то конкретному.

Так и оказалось.

– Я ещё королём стать не успел, а уже завёл себе фавориток! – заявил наследник.

– Не хотелось бы тебя расстраивать, – донеслось откуда-то из-под его подмышки.

Кстати, надо будет молчать о сегодняшнем в тряпочку, иначе другие попаданцы меня линчуют. Журналистика, свободная любовь... Нашла, чему аборигенов учить!

– Ну? – подбодрил Арес.

Элиор приподнялся, переползая к нему на грудь, и заявил:

– Вообще-то это тебя завели, как фаворита.

Ванда весело засмеялась, от чего моя голова начала качаться на её мягкой груди.

– Да, сложно спорить, – признал А-шка. – Прям целой семьёй завели.

– Как будто ты был главной целью, – фыркнула я.

– Ой, сейчас совсем мою самооценку уронишь.

– Кстати, почему никто не знает, что Заря – наследница? – задал неожиданный вопрос Элиор.

– С чего ты взял? – наиграно удивился Арес.

Лень подключать актёрские навыки.

– Потому что облапошить наследника может только другой наследник, – злорадно сказал алхимик, за что схлопотал подзатыльник. Впрочем, на его счастливую лыбу это никак не повлияло.

– Я не хочу привлекать к себе... Нечего ржать!.. опасного внимания. В общем, не говорите пока никому, вот соберу армию и поставлю в экономическое рабство полстраны, тогда и можно будет что-то заявлять.

– Договорились, – сообщил Элиор, блестя донельзя довольными глазами.

И у него был для этого повод. Его отец сделал гениальнейший ход: женился на девушке из Эллариса. Если кто забыл, напоминаю, это такая страна, где мальчики и девочки с инверсными социальными ролями, что обуславливается энергетическими аномалиями. Из-за этого у юного Элиара возникли сильные проблемы с самоопределением, так как тянуло его вовсе не на местных дам, а скорее, наоборот. Полагаю, если бы мы встретились раньше, он бы мог в меня втрескаться – я как раз будто с родины его мамочки – но он уже успел стать тайным воздыхателем... Ареса.

Разумеется, Элиор начал жутко комплексовать. Его слабость заметил тот сын казначея, начал издеваться, случайно задел нужную точку и – Бдыщ! – гордый Элиор пошёл ему кинжал-печёнка вставлять. Тут то его и поймали... Что забавно, его друзья о его маленькой проблемке знали, но только молча сочувствовали. Ботаны, блин... Ну, а я как расколола его, так сразу и решила осчастливить. Чем больше народу, тем меньше шансов, что мой невольный вампиризм опознают. Да, я по-прежнему продолжала по чуть-чуть вытягивать силы из окружающих, несмотря на дар Наты. Организм, скотинка, приучился жрать и даже когда прямая необходимость отпала, продолжил кусочничать... Впрочем, я и не хотела это блокировать, тратя дар Природы.

– Блин, у меня болит голова, – пожаловалась Ванда. – Я приличная девочка и вдруг такое! Что скажет папа? Что теперь делать? И вообще...

– Забей, – посоветовала я. – Папе об этом необязательно знать. Было круто? Было круто. А на остальное наплюй.

– Ладно, – неожиданно покладисто согласилась она. – И хоть теперь я вас друг к другу ревновать не могу, но бойтесь, если кого постороннего замечу. Заря, это к тебе в первую очередь относится!..

– А что я-то сразу?

– Арес мне верен, Элиор ботаник, а вот вокруг тебя вечно крутятся подозрительные личности.

– Ничего не обещаю.

– Прокляну. Особо жестоким образом.

– Гы, напугала.

– Твоего партнёра.

Тут я задумалась.

– О-кей, ты выиграла, – зевнула я. – Ну что, разбредаемся по комнатам или ну его?

– Думаю, идти сейчас – опасно, можно нарваться на стражу, – сказал Арес. – Лучше уж тогда вы двое пораньше встаньте... У вас ведь рано тренировки?..

– Ага, договорились, – ещё раз зевнула я, устраиваясь поудобнее на животе Ванды. – Всем сладких снов!

Мир был другим. Огромное пространство, космос, в котором не было ни единой звезды. Гигантское, почти бесконечное абсолютно пустое... Я буквально чувствовала, как крутятся в голове невидимые шестерёнки, настраивая восприятие. Ведь не может же быть мир абсолютно пустым, правда? Или нет?

В сознании что-то щёлкнуло, и я почувствовала, что проваливаюсь в глубину... глубину чего-то. По глазам ударил свет, куча цветов смешалась в бесконечном сиянии. После, казалось бы, абсолютной пустоты, такое буйство красок было почти болезненным. Но от них тоже было мало толка. Я чувствовала, что происходит что-то безумно важное, эпохальное... Так же, как чувствовала огромность пространства, не видя ориентиров.

Наконец, зрение адаптировалось и показало мне... сферу. Сферу из силового поля, в двадцать раз больше, чем условное «я», внутри неё я и находились, но не в центре, а ближе к краю. При этом поле было частью меня, куском сердца, который не вырван из места, но служит щитом.

А за его границей умирает мир.

Он корчится в агонии, стонет, искажается. В нём изначально не было привычной мне материи, только «лёгкие» энергии, вроде мыслей, чувств и магии Хаоса. Весь мир, состоящий только из потока информации и силы. Мир, разделённый сферой, непреодолимым барьером. За тонкой стенкой моего сердца взрывалась и аннигилировалась сама мысль, сама история и всё будущее... Ломается время, хрустит пространство, мир из огромного нечто сжимается в мизерное ничто.

И в этом безумии есть только один очаг спокойствия. Сфера. Я в ней была не одна, за моей спиной находилось ещё около дюжины мыслей, которые так же любовались агонией мира.

А она была прекрасна, величественна, огромна... желанна.

Снаружи о сферу бились другие существа-мысли, более... юные. Они просили, требовали, умоляли!.. спасти их от разрушения, впустить их. А мы, те, кто в сфере, улыбались... ласково, спокойно, чуточку злорадно. Мы и не собирались спасаться, сфера нужна была, чтобы никто не мог помешать нам...

Уничтожить мир.

Я умиротворённо улыбнулась и раскрыла сердце. Волна разрушения ринулась ко мне, ломая, калеча, причиняя немыслимые муки... сворачивая в точку... но не в силах даже поцарапать.

Перед глазами вновь встала пустота. На этот раз – действительно полная.

Я резко распахнула глаза. Я точно знала, кто я и где нахожусь, но всё ещё чувствовала отголоски боли той мысли. Когда тебя пытаются сжать в сингулярность – это... это не передать словами. Особенно, если не получается. Превратить целый мир в гигантскую мясорубку – и всё равно застрять в её жерновах – это... это больно... обидно.

Безнадёжно.

А ещё я знала, что это не просто сон, а воспоминание.

И оно просто не могло принадлежать тому вампиру.

– Что-то случилось? – сонно спросила Ванда, не открывая глаз.

– Ничего особенного, – успокоила я, чмокнув её в лоб. – Спи.

Эпилог.

Мюнхен. Отель Торбрау, один из верхних этажей. Свет утреннего солнца льётся в тонкую щель, между гардинами, освещая женскую фигурку, сидящую в кресле. Девушка: высокая, нескладная, альбинос. Тонкие прозрачные волосы неряшливо падают на плечи. Она сидит как-то неестественно, вроде удобное кресло, а она устроилась на самом краешке, по-армейски выпрямив спину и положив руки на подлокотники. Бледно-серые, почти белые глаза уставились двигались хаотично, словно девушка смотрела фильм в жанре экшен. Но перед ней была только бежевая стена и закрытая дверь.

Эта дверь раскрылась, впуская в помещение молодого мужчину. В обычных синих джинсах и серой толстовке он выглядил как-то неуместно в отеле класса люкс, но уверенные движения не оставляли сомнений, в том, что он здесь по делу.

– Привет, Ата, – дружелюбно улыбнулся он, с разбегу прыгая на диван, стоящий рядом с креслом. – Как там твоя сестрица поживает?

Девушка, казалось бы, даже не обратила вниманя на гостя, но после вопроса её взгляд сфокусировался на стене. Там появилось изображение: комната в старинном антураже, полная свечей, спальня. Кровать под прикрыта полупрозрачным красным балдахином, сквозь него было видно ритмично двигающиеся тела. Их было явно больше двух.

– Ого, – приподнялся парень. – Какой там состав?..

– Заря, двое особей мужского пола, одна – женского, – бесцветно ответила названная Атой.

– Развлекается не хило, – одобрил парень. – Вся в мамочку... Какие-нибудь новости?

– Уточни запрос.

– Нашего вмешательства не заметили?

– Скоро один из Ар обратит внимание на этот мир.

– С какого перепуга? Он же уже проигран и не может быть полем боя.

– Динамика вторжения хаоса упорядочилась.

– Спасибо, ты сломала мне мозг, – театрально закатил глаза парень.

– Ложь, – равнодушно ответила Ата.

– Кокетство, – мгновенно поправил парень. – Что за внимание?

– Сканирование в поисках источника изменений потока хаоса.

– Зарю опознают как источник?

– Да.

Парень некоторое время помолчал, потом спросил:

– А если убрать её из мира на время сканирования?

– Источник будет не найден. Будет найдена матрица.

– Что с ней сделают?

– Исследуют, оставят.

– Почему?

– На первый взгляд она делает вторжение хаоса более эффективным.

– Могут не заподозрить Зарю?

– Такая вероятность есть.

– Можешь сделать так, чтобы создание матрицы приписали Зерну?

– Да.

– Так сделай. И уведи Зарю из мира на время сканирования.

– Будет сделано, мам.