Пленники Аксиса

Глава 20

Остаток ночи прошёл относительно спокойно, я даже успел немного поспать. К тому времени Ама закончила анализ генетического материала шагроса и выдала на его основе несколько вариантов генного импринтинга. Это всё здорово напоминало описания каких-нибудь апгрейдов в компьютерной игре. Вот только относиться к этому столь же легко не получалось, потому что речь шла о серьёзных изменениях собственного тела.

Впрочем, Рубикон уже перейдён. Максимальный тюнинг всех основных систем организма с помощью амальгамы я уже провёл, плюс решился на «Кожу колгара», «Каменные кости» и «Глаз Абраксиса». Так что грань, после которой меня уже нельзя считать обычным человеком, давно пройдена. Я — мутант. И даже если сейчас забрать у меня амальгаму, этого не изменить. Весь вопрос в том, где я проведу для себя следующую грань — у которой надо будет остановиться.

Это как с увлечением татуировками. Первую я сделал лет в двадцать — на предплечье. Небольшой, но отлично прорисованный каракурт в окружении фрагмента паутины. Цветной, с яркими оранжевыми пятнами на брюшке. Тату на видном месте, постоянно бросалось в глаза, и так я пытался бороться со своей арахнофобией.

Решился я на этот эксперимент не сразу — года три обдумывал. Зато следующие тату появлялись все быстрее и быстрее. Картинка с пауком обрастала новыми деталями, подробностями, и в итоге превратилась в полноценный «рукав» от запястья до плеча. А потом пришёл черед второй руки, потом тату перетекли на грудь, начали появляться идеи всё новых рисунков…

Посещая тату-салоны, я насмотрелся на ребят, которые не успели вовремя остановиться. Поэтому прекратил всё разом, одним волевым решением. Просто представил себе, в кого превращусь, если буду «забиваться» до упора.

Вот и сейчас, просматривая описания генных модификаций, я мысленно примерял их на себя, держа в уме, что эти изменения необратимы. Соглашусь ли я с этим жить до конца своих дней?

Например, «Кристаллический хитин шагроса». Позволяет организму с помощью новой железы вырабатывать особый биополимер, с помощью которого можно укреплять зубы, ногти, кости и даже волосы. Или, например, отрастить на поверхности кожи твёрдые наросты — этакую естественную броню. Я вспомнил чёрные, блестящие, как осколки оникса, клыки и когти вчерашней твари. Хотел бы я обзавестись такими? Харул говорил, что они покрепче стали.

Да нет, пожалуй, воздержусь. Кожу и кости я и так укрепил, притом сохранив человеческий облик. Не вижу смысла обрастать ещё и черной чешуёй. А уж драться зубами и когтями — тем более.

«Кислотные железы шагроса» отверг тем более. Интерфейс амальгамы визуализировал предполагаемые изменения, изобразив меня с раздувшейся от кожаных мешков шеей и деформированной челюстью с подъязычной трубкой, через которую я мог бы выпрыскивать на противников заряды кислоты. Судя по описанию, шагрос имел в арсенале несколько рецептов такого химического оружия — от раздражающего, похожего на слезоточивый газ или смесь из обычного перцового баллончика, до смертоносных токсинов с нервно-паралитическим действием.

«Клейкая кровь шагроса», быстро залепляющая раны, меня тоже не особо впечатлила. Главным образом из-за того, что существенно меняла состав крови, а это, как костяшки домино, влекло за собой целый ряд других изменений.

Впрочем, это касалось каждого из апгрейдов. Быстро и бесшовно впихнуть в человеческий организм элементы, чуждые его эволюционному пути, было не так-то просто. Да и дороговато, учитывая, что все вышеперечисленные мутации требовали необратимых затрат амальгамного вещества. Парадокс, но сэкономить можно было, только если ввести их все скопом, по сути, становясь этаким гибридом, получеловеком-полушагросом.

Но всё-таки один такой апгрейд я начал изучать более пристально. Он позволял обойтись минимальным вмешательством в организм, а эффект давал очень ценный.

«Синаптический катализатор шагроса».

Амальгама довольно быстро проводит улучшения организма, поэтому эффект очень заметен и вызывает чувство эйфории. Ещё пару дней назад я ощущал себя чуть ли не суперменом — у меня резко возросла и физическая сила, и координация движений, и скорость реакции. Однако всё это по-прежнему укладывалось в пределы, отведенные человеческому организму.

К примеру, в скорости реакции я упёрся в естественный биологический барьер, определяемый временем передачи импульса между нейронами. Этакий биологический пинг — что-то около ста миллисекунд или чуть меньше. С точки зрения обычного человека я мог проявлять чудеса скорости. На Земле легко сделал бы карьеру в каком-нибудь пинг-понге или киберспорте.

Но, столкнувшись вчера с жутким потусторонним хищником, я понял, что мне ещё расти и расти. Единственное, что помогло мне выжить — это дар Ныряльщика. Без него я бы и моргнуть не успел, как шагрос нашинковал бы меня своими когтями на мелкие кусочки. Очень уж шустрый, зараза. И теперь понятно, почему.

Схема «Синаптического катализатора» предполагала мутацию нервных окончаний, делающую их чувствительными к особому гормону, на порядок ускоряющему скорость прохождения сигнала по синапсам. При этом для выработки этого гормона не обязательно было даже отращивать новый орган — достаточно было небольшой мутации надпочечников. В общем, дело сводилось не к какой-то глобальной перестройке организма, а скорее к тончайшей настройке нервной системы. Зато «биологический пинг» можно было снизить чуть ли не до 2–3 миллисекунд.

Это важно не только с точки зрения рукопашного боя. Я заметил, что после улучшения нервной системы мне и своим даром стало управлять гораздо легче. В том числе я научился некоторым фокусам, требующим скорости и очень тонкой концентрации.

В общем, однозначный маст-хэв. Да и по расходу амальгамы очень экономичный. Для этого улучшения не нужно было безвозвратно тратить амальгаму — только зарезервировать несколько кластеров для проведения направленных мутаций. Чем их больше — тем быстрее пройдёт процесс.

Последним доводом в пользу мутации стало то, что чистота генома снижалась несущественно. За этим показателем я тоже старался следить, хоть у меня и не было предрассудков, характерных для Ортосов.

Приняв решение, я пустил в ход почти все свободные кластеры, оставив только три штуки — на всякий случай, если вдруг придётся залечивать серьёзную рану. В итоге прогнозируемое время завершения составило всего несколько часов.

Ощущения были странные — покалывания по всей коже, непроизвольные подёргивания мелких мышц. Но это не выводило меня из строя, так что я решил потерпеть. Тем более что вылазка в Лабиринт, задуманная Энки, могла состояться в любой момент. И уж лучше к ней подготовиться по максимуму.

Регина вернулась в пещеру уже под утро. Впрочем, далеко она и не уходила — попросту было некуда. Побродила немного под дождём, немного успокоилась и устроила себе ночлег у самого входа в пещеру. Заодно и посторожила. Наутро выглядела немного сконфуженной, но на фоне всеобщей суеты это довольно быстро смазалось.

Выбраться из каньона оказалось даже чуть проще, чем я ожидал — Харул подсказал тропу, по которой сам сюда спустился. Конечно, у него были свои финты — например, часть склона он, похоже, преодолевал, спускаясь, как паук на ниточке, на одной из своих струн. Но всё же хоть какая-то тропа была лучше, чем вообще ничего. А на самых сложных участках мы использовали страховочные верёвки. Никто не сорвался, и даже те двое парней, которых вчера поранила Хестия, одолели маршрут без особых проблем.

Я ожидал увидеть по ту сторону каньона примерно ту же картину, что и на тракте. Мы не так уж удались от Крысиного замка, да и на картах пустоши в окрестностях Хамунда отображались примерно так же, как и те, что окружали Пасть. Однако разница была, и существенная.

Восточная сторона каньона в том месте, где мы поднялись, была метров на тридцать ниже западной, да и сам ландшафт по эту сторону отличался от скалистых отрогов Пасти. Здесь, докуда хватало глаз, простиралась холмистая степь, поросшая желтоватой травой и усеянная островками чахлых лесков, издалека выглядевших мертвыми. Кое-где виднелись руины древних строений, а вдалеке можно было даже разглядеть квадраты возделанных полей и какие-то деревушки.

Как пояснил Харул, это ещё не сам анклав, а его окрестности. Каждый анклав — это окруженный стеной город-крепость, способный выдерживать осаду в течение многих месяцев, а то и лет. По сути, города эти и так находятся в перманентном окружении, только врагами выступают не конкретные противники, а сама окружающая среда. Безопасность за пределами стен никто не гарантирует — из пустошей в любой момент может налететь красная буря, или банда номадов, или стая мутантов. Однако сейчас обстановка куда спокойнее, чем несколько поколений назад, так что многие хему постоянно живут за кольцом стен, в пригороде. На свой страх и риск, конечно, но зато практически свободными.

От тракта нас отделяло всего несколько километров — судя по карте, дорога от Крысиного замка до Хамунда шла практически по прямой. Но мы сознательно заложили небольшой крюк, чтобы зайти к анклаву с юга, и при этом до последнего не попадаться на глаза другим путникам. Что ни говори, выглядел наш отряд довольно подозрительно.

Наши шансы обойтись без неприятностей сильно зависели от Харула и в целом от Дома Мэй. Когда мы достигнем обжитых мест, он пойдёт вперед на разведку и свяжется с людьми Акаманта. Сам Обрубок, скорее всего, ещё в крепостях Дозора — сейчас золотая пора для торговых сделок. Выкупленные у Данакта Ортоса гелоты тоже, похоже, всё ещё там. По крайней мере, я на это надеялся. Помимо пленников Волкобоя, я больше не встретил землян в окрестностях Крысиного замка и в нем самом. Конечно, я не все закоулки обшаривал, но всё же группу в несколько сотен соотечественников вряд ли пропустил бы.

К тому же я держал в уме и наш последний разговор с Джабари. Мне нужно встретиться с эмиссаром Ординаторов в Хамунде. Правда, сделать это лучше, когда пристрою остальных членов отряда в надежное место.

Мы двигались по степи в довольно неплохом темпе. По сравнению с теми буераками, которые приходилось преодолевать, двигаясь по ущелью, здесь было просто раздолье. Особенно все повеселели после того, как набрели на небольшой ручей, освежились и пополнили запасы воды.

Разделение отряда на две неравные части, по-прежнему сохранялось. Основная масса двигалась, ведомая неформальными лидерами — Шалем и Матвеем. Их авторитет у бывших рабов был, пожалуй, повыше моего, но это меня даже устраивало. Мне всё ещё некогда было заняться выстраиванием взаимоотношений с другими членами отряда, и проще было делать это через посредников.

Аборигены Аксиса продолжали держаться особняком. Особенно это касалось Харула — тот и вовсе временами исчезал, то обгоняя отряд, то уходя на разведку куда-то в стороны. Пару раз предупредил о появлении хищников. Впрочем, здесь, неподалеку от тракта и обжитых мест, крупных тварей уже не водилось. Только обычные костеглоды, которые для такого большого отряда не представляли особой опасности. Горбатые, похожие на гиен твари лишь облаивали нас издалека и некоторое время кружили, преследуя в надежде, что кто-то отобьётся от группы.

Сам я тоже большую часть времени был предоставлен сам себе — Хестия, Зверь и Регина держались рядом с Энки. Удивительная метаморфоза, конечно, учитывая, как все трое были скептически, а то и враждебно настроены к демону еще вчера. Однако после ночного разговора у костра Малик Тареш Энкивилад превратился в этакий центр притяжения, душу компании. Вот уж, действительно, дьявольское обаяние.

Я старался не вмешиваться — за болтовней Энки скрывался тонкий расчёт. Он подготавливал почву для новых сделок. И спустя некоторое время я стал свидетелем одной из них.

Мы как раз были у ручья, и все суетились, наполняя бутылки и бурдюки. Мне это не требовалось — добытая в Лабиринте самозаполняющаяся бутыль работала исправно, а мой организм, как я заметил, после обретения «Кожи колгара» стал терять гораздо меньше влаги, так что мне достаточно было выпить несколько глотков воды раз в несколько часов.

Энки со Зверем отстали от основной группы и о чём-то разговаривали. По самой позе гракха, по его движениям было понятно, что разговор этот очень серьёзный. А потом… они пожали руки. И надолго замерли, будто бы скованные невидимой силой.

По какому-то наитию я взглянул на них, воспользовавшись тем, что я про себя называл «теневым зрением». Погрузился на изнанку самым краешком своего — не столько физически, сколько сознанием. И невольно вздрогнул, увидев развернувшуюся передо мной картину.

Видение было мимолётным, но масштабным и завораживающим. Фигуры демона и Гарримара в сером мире пылали, будто два объятых пламенем манекена. И от каждого из них вверх, на головокружительную высоту вдруг выстрелили тонкие сияющие струны, перекручивающиеся между собой, как витки проволоки. От них исходила чувствуемая даже издалека вибрация — словно в них была заключена огромная мощь, способная сжечь, испепелить человека, как мощный разряд тока.

Я невольно вскинул голову, прослеживая их путь, и мне показалось, что там, в серой непроглядной мгле, шевельнулось нечто непредставимо огромное, пугающее уже тем, что такая громадина вообще может двигаться.

Длилось это всего несколько мгновений — я, похоже, чудом успел засечь сам момент сделки и соприкосновения Исполнителя желаний с той сущностью, у которой он черпал свою силу. Едва они со Зверем разомкнули рукопожатие — всё померкло, и их нимбы в сером мире стали выглядеть, как обычно.

Хотя нет, пожалуй, Энки светился чуть ярче, чем раньше. В груди Гарримара же по-прежнему сиял багровый сгусток темного кристалла Аракетов, распространяющий вокруг длинные узкие протуберанцы. Я пытался разглядеть в нимбе и кластеры амальгамы, но отыскал лишь тонкие серебристые нити и небольшие, больше похожие на остаточные явления от каких-то улучшений организма. Скорее всего, Гарримар когда-то имел несколько кластеров, но давно, и амальгамное вещество уже израсходовал.

Впечатления от зрелища демонической сделки были противоречивыми. Я, пожалуй, впервые увидел явственные проявления силы Энки, доказательство того, что все его разговоры о соединении нитей судьбы — не просто болтовня. И это одновременно воодушевило и заставило задуматься. Черт побери, с кем я связался? С джинном? Или с дьяволом?

Их сделку с Региной я тоже подкараулил. Она случилась уже ближе к концу дня. А к вечеру мы добрались до большой рощи из странноватых древовидных растений без листвы, похожих не то на кактусы, не то на гигантские грибы высотой метра по три, с уродливыми конусовидными шляпками. Харул рассказал, что растения это называются кхат. Из клубневидных утолщений на их корнях добывают серую крахмалистую массу, из которой потом пекут лепешки или, высушив, лепят что-то вроде лапши.

— На вкус дрянь, но довольно сытно, — пояснил он. — Пища бедняков.

Кхатовая роща, по сути, и не рощей была, а фермой — эти грибовидные деревья высаживали здесь специально, и ухаживали за ними, удобряя водой и навозом. Я разглядел специальные канавки вокруг каждого ствола, а также хорошо утоптанные тропинки, самая широкая из которых вела к каким-то строениям на дальнем конце рощи.

Харул был знаком с хозяином фермы, и после небольших переговоров тот согласился, чтобы мы остановились здесь на ночлег. Деревья росли на довольно большом расстоянии друг от друга, и подлеска здесь тоже не было, так что укрытие было чисто символическое. Однако это было лучше, чем останавливаться в чистом поле — ферма была огорожена, и здесь имелось целых два колодца с пресной водой. А если взобраться на крышу одного из складов, то можно было даже разглядеть вдалеке стены самого Хамунда.

Я не мог упустить такую возможность, и вместе с Харулом мы вскарабкались по сложенной из необожженного кирпича стене и встали рядом, вглядываясь вдаль.

Открывшееся мне зрелище, признаться, удивило. Я, конечно, мало что ещё видел на Аксисе, однако определённое впечатление уже успело сложиться. Крепости Дозора и Крысиный замок были похожи на средневековые постройки, да и остальной антураж им в целом соответствовал, если не считать некоторых вкраплений, выглядевших анахронизмами — например, радиумные фонари, летательные аппараты или доспехи Жнецов. Поэтому и анклавы я представлял примерно в том же духе — этакие небольшие городки, обнесенные каменными крепостными стенами.

Однако стены Хамунда напомнили мне о том, что когда-то здесь, на Аксисе, господствовала высокотехнологичная цивилизация, далеко обогнавшая в развитии земную.

Издалека казалось, что изначально они были выложены из цельных металлических плит такого размера, что на них уместилось бы футбольное поле. Исполинский бастион, взмывающий в небо, напоминал приземлившийся космический корабль, изрядно потрёпанный в полётах, а после посадки попавший под вражеский обстрел. Об исходной форме стен можно было только догадываться — сейчас их верхняя кромка представляла собой причудливую зигзагообразную линию из-за многочисленных прорех и более поздних надстроек. Однако общее впечатление чего-то мощного и неприступного сохранялось до сих пор. Даже сам масштаб постройки впечатлял — в высоту внешние стены анклава явно были больше сотни метров, а тот участок, который был виден из рощи, простирался километра на три, не меньше.

— Сколько же там людей живёт? — спросил я Харула.

— Сотни тысяч. Может, миллион, — пожал он плечами.

— Не считая хему за стенами?

— Нет, конечно. Их толком никто и не считает. А вообще, Хамунд один из самых населённых анклавов.

— Странно. Я думал, мало кто хочет жить так близко от Пасти. Да и вообще… Приграничный район, больше опасностей…

— Зато и больше свободы, — усмехнулся Харул. — Сюда стекаются те, кому это важнее, чем безопасность. Хамунд — город возможностей. Например, для таких, как Акамант. В любом другом анклаве сын рабыни никогда не смог бы стать главой собственного Дома.

Я понимающе покивал.

— Позволь один вопрос, Ян, — задержал меня ведьмак, видя, что я собрался возвращаться к остальным. — Твой уговор с Акамантом… Ты намерен сдержать слово?

Ответил я не сразу, потому что вопрос был не так прост, как может показаться. Со времени нашего разговора с главой Дома Мэй прошло не так много времени, однако очень многое успело измениться. Я пообещал Акаманту три кластера амальгамы, если он отыщет Алису. Но сейчас, когда я знал, в чьих руках моя дочь, я сильно сомневался, что карлик сможет помочь мне вернуть её. С другой стороны, его помощь неоценима в других вопросах — например, если я намерен и дальше освобождать из рабства соплеменников и собирать их вместе. Да и в выслеживании Красной руки он может быть полезен…

— Передай, что с моей стороны всё в силе, — наконец, твёрдо сказал я. — Но, думаю, нам нужно будет встретиться ещё раз, чтобы обсудить новые обстоятельства. Правда, наверное, это случится не скоро. Если номады разрушили и второй мост через каньон, Акамант надолго застрял в Пасти…

— Это не такая уж помеха. Да, тракт на какое-то время будет недоступен для грузов. Но пеших маршрутов через каньон хватает. В конце концов, он может воспользоваться дирижаблем. Хотя… — даже под маской было заметно, как ведьмак усмехнулся. — Бедняга жуть как боится летать.

— Что ж, буду рад, если ему удастся побыстрее добраться сюда и переправить моих сородичей. У меня, кстати, просьба к тебе, Харул. Передай, чтобы он позаботился о них, пока я не вернусь…

Я, обернувшись, мотнул головой в сторону нашего отряда. Наши уже вовсю обустраивали лагерь между деревнями кхата — набирали воду в колодце, разводили костёр, даже пытались соорудить что-то вроде шалашей из тряпья и хвороста.

— Так я и думал, — не удивился ведьмак. — Ты снова собираешься исчезнуть. Надолго?

— Понятия не имею, — признался я. — Надеюсь, что не навсегда. Но мне не хочется бросать этих людей на произвол судьбы. Поэтому я и прошу приглядеть за ними. Они не должны снова стать пленниками.

— Здесь, на Аксисе, все мы в каком-то смысле пленники, — задумчиво отозвался Полудемон. — Этот мир — давно захлопнувшаяся западня.

Он искоса взглянул на меня, блеснув в полутьме радужками изменённых глаз, как кошка.

— Не беспокойся. Я позабочусь о твоих людях, Ян. Обещаю. Когда ты собираешься в путь?

Я отыскал взглядом Энки. Они с Региной и Гарримаром стояли поодаль от лагеря и о чем-то разговаривали. Будто почуяв, что я смотрю на него, демон обернулся и приподнял цилиндр в приветственном жесте.

— Кажется, мне уже пора…

Обернувшись для прощального рукопожатия, я вдруг обнаружил, что остался на крыше один. Ведьмак, по своему обыкновению, попросту исчез, и даже амальгамные линзы не помогли его отыскать. Скорее всего, скрылся в одном из строений. Ох уж эти его фокусы…

К троице, поджидающей меня на окраине рощи, я подошёл со смутным чувством беспокойства и предвкушения.

— А вот и ты, — улыбнулся Энки. — Только тебя и ждём.

— Я смотрю, вы все трое нашли общий язык? Удивительно.

— Не так удивительно, как кажется, — с серьёзным видом ответил демон, окидывая меня странным изучающим взглядом. — Так ты готов навестить нашу общую знакомую?

— Вроде бы да. Если, конечно, к этому вообще можно быть готовым. Ты хотя бы примерно представляешь, с чем мы можем столкнуться?

— Эреш в своих владениях практически всесильна. Но, судя по отголоскам её зова, сейчас она… не совсем в форме. Так что это наш шанс разобраться во всём. Ну, и на случай, если придётся драться — мы серьёзно нарастили мускулы.

Он раскинул руки, панибратски приобнимая Регину и Зверя.

— Хватит болтовни. Давай покончим с этим, демон, — проворчал Гарримар. — Как ты собрался перебросить нас туда?

— Тут мне понадобится небольшая помощь от Яна. Ты ведь сохранил камни Лабиринта, друг мой?

Демон протянул мне руку ладонью вверх, блеснув нанизанными на пальцы перстнями.

Удержавшись от тяжелого вздоха, я залез в Суму и достал знакомую шестиугольную фишку с руной, напоминающей схематичные врата. Камень Хозяйки перекрёстков.

— Соскучился? — с лукавой усмешкой спросил Энки.

Я лишь раздражённо поморщился, вкладывая камень в его ладонь.

— Гарримар прав — давай просто покончим с этим.

— Как изволите, — ещё шире усмехнулся демон. Пожалуй, только сейчас стало заметно, что все эти его ухмылочки и бравада — лишь маска, и на самом деле он напряжен, как натянутая до предела струна.

Демон сжал камень в кулаке, и на нас вдруг мгновенно, без всякого предупреждения, обрушилась тьма.