Плата за ритуал

Глава 11

Восставший из мертвых был результатом некромантии, либо темной магии: не просто безмозглое мертвое тело, а вселенный в него дух убийцы или, напротив, жестоко замученного человека, наполненный злобой и жаждой мести. Усиленная аура смерти не позволяла уничтожить его простыми светлыми чарами с помощью белых фамильяров. Такую нежить могла сотворить ведьма, глубоко погрузившаяся в магию смерти, и натравить ее на врагов. Но могла и сама стать ею в результате ошибок с темной магией. В некоторых древних текстах восставших из мертвых называли одержимыми.

Чем больше они убивали, тем сильнее становились, поэтому оценить силу противника заранее не представлялось возможным. Даже призвать восставшего из мертвых было тяжело. Куда чаще они приходили сами: на спиритические сеансы к неопытным ведьмам. Заканчивалось это плачевно.

Беата готовилась к этому ритуалу дольше всего, потому что он вполне мог стоить жизни всем его участникам. Она взялась мастерить обереги, выучила несколько чар уничтожения восставших из мертвых и заставила выучить их Валери и Голди. Те, впрочем, позаботились о своей защите самостоятельно: Голди сделала несколько подходящих оберегов и взяла с собой обоих фамильяров: черную кошку Шанс и рыжую красавицу Опал, недавно призванную ей. Валери выдрессировала Дымку для сражения и несколько ночей подряд пропадала на вересковых пустошах, явно обучаясь чему-то еще. Джеральд и Александр получили благословение Калунны и присоединились к ритуалу в качестве защитников.

Адалинда ловко избежала участия, напомнив о своем туре исцеления страждущих по землям вересковой богини и поспешно смывшись в него. Учитывая надвигающийся осенний праздник Калунны и концерт Адалинды, Беата нехотя отпустила ее. В конце концов, в истории с ночными кобылами она рисковала собой достаточно. Если Адалинда пострадает, то праздник в Морланде будет сорван, и Калунна придет в ярость.

Восставшего из мертвых должна была призывать Дана с ее способностями к магии смерти. Эву и Лили Беата собиралась оставить дома, но те уперлись, настаивая на своем присутствии для защиты подруги.

— Мы тоже подготовились и выучили новые чары вместе с Валери, — горячо говорила Эва, — я могу вам их показать!

— Дане потребуется наша поддержка, — твердила Лили, — она без нас не сможет. Пожалуйста, разрешите нам пойти с ней!

— Вместе в смерти, вместе в посмертии, — словно в трансе сказала Дана, — там мы обязаны быть вместе. Наставница. Я без них не пойду.

Беата уже собиралась отругать дурех, но ее остановил тонкий аромат вереска.

— Бери всех троих с собой.

— А если их сожрут?

— Наоборот. Сейчас они трое — единое целое. А по отдельности — обломки. Возьмешь с собой одну Дану — и мне предстоит очередное воскрешение, тебе — муки совести, а им — рваная рана на всем их новом существовании.

Беата сглотнула.

— А кто еще должен умереть? И кого из нас ты воскресишь, если погибнем мы все?

— Опять трусишь? Не нужно. Мои жрицы всегда будут возвращены к жизни. Тебе ничего не грозит, кроме боли и страха. Голди и Александра воскрешать не стану. Они служат мне меньше ста лет и недавно провинились. Джеральда верну один раз, в качестве исключения. Охотники не важны, но к нему я привязана. Однако, вероятность вашей гибели невысока. Следи за Даной, и все пройдет благополучно.

— Да, моя богиня.

— Хорошо, пойдете все трое, — хмуро ответила она, и ее ученицы возликовали.

В назначенную ночь Беата отвела почти полный состав своего маленького культа на кладбище Морланда. В первую очередь они с Голди и Валери нанесли защиту по периметру, чтобы даже в самом худшем случае восставший из мертвых не смог покинуть кладбище и отправиться в город. Потом расставили три зеркала и принялись чертить тройной колдовской круг, чтобы запереть в нем могущественную нежить. Из-за ситуации с ритуалом Джеральд и Александр рассказали Эве и Дане о своем облике призрачных псов и обсуждали, как будут защищать юных ведьм, если что-то пойдет не так. Лили тут же загорелась желанием увидеть звериный облик Александра. Она прыгала вокруг него и забрасывала вопросами об этом, а он дружелюбно отвечал ей.

Голди усмехнулась, глядя на это.

— Эта малышка мне тут чуть седых волос не прибавила. Разыскала меня в здании мэрии, проникнув туда под невидимостью, представилась твоей ученицей и сказала, что ей нужна моя помощь. Что это вопрос жизни и смерти, и наставница велела ей обратиться ко мне. Я подумала, что случилось что-то серьезное, и вы все пострадали. Спешно стала соображать, куда бежать и что делать, просить ли Калунну о помощи, или это она тебя наказала… А тут ребенок собаку хочет. Позарез она ему нужна. А я знаю, как ее правильно призвать. И должна ей помочь, потому что без собаки Лили не жить.

Валери рассмеялась.

— Да, она их обожает. Это ее большая мечта — призвать пса-фамильяра. Ты помогла?

— Конечно. Тем же вечером мы с Александром помогли Лили набросать черновик доклада, а она нас кормила печеньем собственного приготовления и хвасталась, как угощала Джеральда бутербродами с колбасой. Слушай, это нормально, что Лили в шестнадцать лет настолько… эм… наивная?

— Нормально. Она ведь ничего не помнит о прошлом и учится жить заново, — ответила Беата, умалчивая о причинах амнезии, — за пару лет подтянется к подругам. Эва и Дана за ней присмотрят.

— Тебе виднее. Ты же у нас главная жрица, — хмыкнула Голди.

Беата вздрогнула.

Верно. Ответственность за их жизни лежала на ней.

— Валери, сходи, проверь, готовы ли наши призрачные псы, — приказала она, а когда та ушла, негромко сказала: — Голди, если поймешь, что все обернулось хуже некуда, хватай Александра в охапку и бегите с кладбища. Это — мой приказ, ясно? Все последствия беру на себя.

Голди приподняла брови.

— Я так и собиралась поступить, но мне интересно, почему ты не велела того же Вэл?

— Она не побежит. И у нее шансов выжить больше.

— А сама ты погибнуть не боишься?

— Я все еще нужна Калунне. Она вернет меня.

Голди замерла.

— А мне шанс на жизнь был подарен лишь один. Ты это имеешь в виду?

Беата, поколебавшись, кивнула.

— Но ты ведь знаешь, как воскрешать людей правильно, — сказала Голди, пристально глядя на нее, — ты делала это три раза.

— С силами Калунны. Без нее я просто не потяну это. Так что лучше беги. Это не будет трусостью. Ты мне нужна живая, а не мертвая.

Голди содрогнулась.

— Спасибо, солнце. Так и сделаю.

Беата испытала облегчение. Калунна была права: проще своевременно уберечь от гибели, чем потом воскрешать. Она не оставит Голди мертвой, но лучше до этого не доводить.

Она в последний раз оглядела кладбище: Джеральд и Александр приняли облик призрачных псов с горящими глазами и сели по обеим сторонам колдовского круга, рядом расположились Пуховка, Мгла и Пламя, чтобы не дать разрушить его изнутри. Дымка, Шанс и Опал сели возле хозяек, вставших чуть поодаль. Дана, Эва и Лили стояли перед самым кругом, держась за руки. Беата — позади них, нервно вертя кольцо Калунны на пальце.

Хватит ли у нее сил, чтобы справиться с восставшим из мертвых?

— Дана. Начинай.

Та принялась читать чары призыва. Огоньки свечей отражались в зеркалах, выстраивая дорогу на ту сторону.

Придет ли нежить на их зов? Так-то должна: Дана была одновременно талантлива и неопытна. Лакомый кусочек. Но она была неглупа, а Беата дала ей четкие инструкции. И объяснила, что сделает с ней мертвец, если Дана что-то из них нарушит.

Из колдовского круга повеяло могильным холодом, и Пуховка дико зашипела, предупреждая об опасности. Меж трех зеркал стоял восставший из мертвых: высокий, угольно-черный скелет в гнилых обрывках плоти, древних дорогих одеждах, почерневших украшениях и странном головном уборе, напоминающем вытянутую яйцеобразную тиару. Лицо его было обтянуто ветхой кожей, а в пустых глазницах горели алые огоньки.

Беата похолодела. Она, не отрывающая взгляд от зеркал, не заметила, как мертвец прошел сквозь них. Значит, он применил какую-то уловку: либо просочился туманом, либо накинул чары невидимости. Призрачные псы тихо зарычали. Все без исключения фамильяры выгнули спины, и их шерсть встала дыбом.

Восставший из мертвых огляделся и заговорил низким, скрипучим голосом:

— Почетный караул из волшебных созданий? Дорогие зеркала? Ведьмы на почтительном расстоянии? Наконец-то призыв, достойный меня. Спрашивай, девочка. За проявленное тобой уважение я открою тебе все тайны загробного мира.

Глаза Даны вспыхнули.

— Что ждет меня после смерти? — поспешно спросила она.

— Тебя? Ты — некромантка, а значит, смерти для тебя нет. Захочешь — станешь такой, как я. Или захватишь чужое тело, чтобы продолжать жить с человеческими радостями. В любом случае, ты будешь свободна в своем посмертии, как и в жизни. Нет, подожди-ка, — мертвец вгляделся в Дану, — ууу, девочка, как же ты так сглупила?

— Что? О чем вы говорите?

— Дана, не разговаривай с ним, — велела Беата, — а тебя не для того сюда вызвали! Отломи нам кусок своей плоти, или мы уничтожим тебя и заберем все. Зеркала тебе не помогут.

Беата щелкнула пальцами, и они аккуратно вылетели из круга и легли стеклами вниз. Все, нежить была заперта без возможности сбежать.

Но восставший из мертвых не прореагировал на это, будто не слышал ее. Он смотрел только на Дану.

— Я вижу, что ты продала душу какому-то божеству. Зачем? Теперь оно определяет твое посмертие. Да и при жизни ты у него в рабстве. Что тебе посулили за это?

Дана замешкалась. Лили и Эва удивленно переглянулись.

— Он говорит… о Калунне?

— Но мы же не в рабстве, так, наставница?

— Конечно, нет, — отрезала Беата, — рабство давным-давно запрещено. Мертвец, ты не слышал меня? Отдай кусок своей плоти или будешь уничтожен.

Валери недобро ухмыльнулась.

— И чего мы его уговариваем? Давайте уже бить. Я как раз хотела проверить работу моих новых чар.

— Вэл, не спеши, — предупредила ее напряженная Голди, — он опасней, чем ты думаешь.

— Он — покойник. А через пару минут будет кучкой ингредиентов для зелий и ритуалов.

— Все, переговоры окончены, — холодно сообщила Беата, подавляя дрожь, — Дана, начинай творить заклятье уничтожения.

— А можно задать еще вопрос? Последний?

— Нельзя. Незачем с ним болтать. Колдуй и нарежь его на ломтики!

Но и на это восставший из мертвых ничего не ответил, будто не слыша.

Дана поколебалась. На лице ее возникло упрямое выражение.

— Я умирала? Скажи, я раньше умирала? — торопливо спросила она восставшего из мертвых.

— Конечно. Причем совсем недавно. Утонула, да?

Дана окаменела.

— Молчунья, ты спятила? — возмутилась Валери. — Нашла кого спрашивать!

— Я спросила того, кто мне ответил и не нарушил обещание! — огрызнулась Дана. — А Эва с Лили тоже умирали?

Алые глаза мертвеца переместились на испуганных учениц.

— Да. Эта задохнулась, — костлявый палец указал на Эву, затем переместился в сторону Лили, — а эта — отравилась. Ты хочешь научиться их возвращать? И вырваться из рабства? Одолеть смерть и быть ее владычицей?

— Дана, мне это не нравится, — забормотала Лили, побледнев, — я ведь выжила, а не умерла! Он врет!

— Это она, а не он, — машинально ответила та, — кстати, а почему вы говорите о себе в мужском роде? Вы ведь женщина?

Восставший из мертвых скрипуче засмеялся.

— Мертвым это неважно. А вот живым… уже поздно об этом думать. Спасибо, маленькая дурочка. Прощай.

Беата помертвела. А потом взвилась.

— Женщина?! Это ведьма! Почему ты сразу не сказала, Дана?! Назад! Живо!

Голди испуганно вскрикнула.

— Беата, зеркала! Она подняла их!

Из трех зеркал, вновь стоящих вертикально, одновременно вышло три восставших из мертвых. И первое, что они сделали — загасили свечи и стерли линии колдовского круга, разрушая его. Фамильяры Беаты бросились врассыпную. Призрачные псы угрожающе зарычали и изготовились к прыжку.

А мертвая ведьма спокойно покинула круг, схватила Дану за шею и вздернула наверх, высасывая из нее жизненные силы.

— Всем приятного аппетита, друзья мои, — засмеялась она, — редких кушаний здесь хватит на всех!

Эву и Лили, бросившихся на помощь, она отшвырнула, как котят.

Беата бессильно выругалась. Мертвая некромантка заморочила им мозги и отвлекла, потихоньку призвав себе помощников! Надо было сразу ее убить, без разговоров!

Призрачные псы кинулись в атаку, но некромантка волной магии оттолкнула их прочь. А затем выпустила в их сторону облако смерти.

— Осторожно!

Джеральд и Александр бросились в разные стороны, уворачиваясь от него. Рука некромантки внезапно отделилась от тела: Валери бросила в нее режущее заклинание.

— Плоть восставшего у нас есть, — бодро крикнула она, — эй вы, три балбески, прячьтесь! Беата, ты драться-то будешь или как?

Та очнулась.

— Пуховка, щит! Ко мне, быстро! Мгла, Пламя, защищайте Эву, Лили и Дану! Валери, отвлеки некромантку! Продержись хоть немного!

— Я ее сделаю! — ухмыльнулась та и атаковала.

Беата поспешно оттащила учениц колдовством подальше от некромантки, а сама кинулась к ним. Дана побелела, закатила глаза и потеряла сознание. Лили и Эва были до смерти напуганы.

— Наставница, что нам делать?!

— Прячьтесь или защищайтесь! Главное, не умрите, бестолочи! — Беата судорожно вливала в Дану жизненную силу. — И зачем только я вас с собой взяла?!

Пуховка вспрыгнула Дане на грудь, прогоняя отравляющую ауру смерти, а Лили и Эва схватили подругу за руки. Беата лечила ее, нервно поглядывая вокруг. А там творилось настоящее безумие.

Валери швыряла в некромантку снопы синего пламени, от которого та пятилась, но оставалась невредимой. Режущие чары пару раз достали ее, но не более того. Отрубленная рука, похоже, ей ничем не мешала. Да и недолго пробыла отрубленной: повинуясь магии смерти, она вернулась на место и легко приросла обратно. Насмешливо оскалившись, некромантка мгновенно переместилась в сторону и сама пошла в атаку: в Валери полетело облако смерти, которое она моментально развеяла. Затем из-под земли вырвались черные осколки, но наткнулись на щит. Валери мгновенно отпрыгнула в другую сторону.

— Дымка, бей ее! — приказала она.

— Опал, Шанс, помогите Валери!

Голди отбежала назад и заперлась в колдовском круге: идеальная защита, но колдовать сквозь него она почти не могла. Она выхватила свой оберег, размахнулась и метнула его в одного из мертвецов, пеленая его колдовскими путами. Тот рухнул и покатился по земле, гневно воя.

Еще одного восставшего атаковали призрачные псы: окружили и нападали с разных сторон, стараясь не попадать под удары огромного грязного меча, сочащегося аурой смерти. Они надежно блокировали его, но пока не могли одолеть.

— Наставница, он идет сюда! — взвизгнула Эва, указывая пальцем.

Беата выругалась и ударила чистой силой в четвертого восставшего, почти подкравшегося к ним. Он отлетел в сторону, но тут же вскочил и бросился к ним. Над Беатой вспыхнул и рассыпался белый щит: мертвец метнул в нее кинжал, не достигший цели. Беата громко выкрикнула заклинание уничтожения, но противник пригнулся и спрятался за надгробием. Чары раскололи его, но не причинили вреда мертвецу.

Драться с разумным противником было чертовски сложно.

Дана застонала и открыла глаза.

— Ты в порядке? — испуганно спросила ее Лили.

— Да… нет… я умерла?

— Я тебя дома убью, идиотка! — рыкнула Беата, пытавшаяся попасть в ловко скачущего меж могил восставшего чарами уничтожения. — Говорила же, что им нужна только наша смерть, нельзя с ними говорить, заморочат! Если бы это был мужчина, он бы хоть не смог колдовать, а теперь нам конец!

Эва сжалась. Дану трясло. Лили оглянулась и радостно вскрикнула:

— Призрачные псы победили!

Беата бросила взгляд через плечо и увидела, как они рвут на части упавшего мертвеца. Тот вскидывал руки и выл, но вскоре замер, прекратив шевелиться. Воспользовавшись тем, что она отвлеклась, ее противник бросился в атаку, но был встречен яростным отпором Пламя и Мглы. Фамильяры Беаты бросились ему в лицо и принялись рвать когтями. Она почти выплюнула заклинание уничтожения и ударила им в упор.

Восставший из мертвых распался на множество отдельных кусков.

Беата рвано выдохнула.

Отлично. Два из четырех окончательно мертвы.

Но тут она услышала болезненный крик Валери. Обернулась и увидела ее летящей по воздуху и врезающейся в надгробие. Валери сползла с него, застонала и схватилась за живот. Скорчилась на земле. Дымка, Шанс и Опал отчаянно отвлекали некромантку, не давая ей нанести последний удар.

— Беата, зеркала! Они продолжают лезть оттуда! — в голосе Голди слышался ужас.

Беата обернулась и охнула: из зеркал вылезли еще трое восставших. Теперь их было пятеро. Тот, что был схвачен оберегом Голди, освободился и кинулся к Валери. Призрачные псы грозно зарычали и набросились на него.

— Призыв продолжается! Дана должна прервать его, иначе их тут десятки налезет! — крикнула Голди. — Вэл, иди ко мне! Ползи, если не можешь встать! В защитном круге до тебя не доберутся!

— Да хрен им! — мучительно застонала Валери. — Я ее раскатаю! Пять минут только… полежу…

— Вэл! Она убьет тебя!

Беата содрогнулась и воззвала к Калунне.

— Моя богиня! Прошу, помоги нам!

— Ты еще можешь справиться сама.

— Нас всех убьют!

— Тогда я воскрешу вас. Но если мои жрицы слабы и бесполезны, то какой мне от вас толк? Может, утратив воспоминания как «Беата», в новой жизни ты станешь сильнее?

Беату накрыл гнев, мешаясь со страхом. В этот раз богиня не придет, чтобы спасти ее. Она совершила слишком много ошибок и утратила ее благосклонность. Никчемных жриц было легко заменить.

Придется рассчитывать только на себя.

— Прячьтесь под невидимостью и вернитесь к кругу призыва, — велела она ученицам, — Дана, ты должна закрыть проход на ту сторону, иначе мы все погибнем. Эва, Лили, защищайте ее. Если я умру, бегите с кладбища и не возвращайтесь. Мгла, Пламя, Пуховка, за мной!

Беата глубоко вздохнула и бросилась в бой.

Призрачные псы уже отвлекали двух восставших из мертвых, правда, биться поодиночке им было куда тяжелее. Вокруг них постоянно вспыхивала аура Калунны, защищая от смертельных проклятий, но не уберегая от ран. Белая шерсть Александра слиплась от крови и грязи. Джеральд внешне был невредим, но Беата не знала, сколько раз его роняли или отшвыривали в сторону, как Валери.

Куда делся третий мертвец, Беата, хоть убей, не видела. И, увы, времени на тщательный поиск у нее не было: некромантка подняла Дымку, Шанс и Опал в воздух и закинула их в зеркала. Беата коротко выругалась: выбраться оттуда смогла бы лишь черная Шанс.

— Мгла, вытащи Опал и Дымку оттуда! — велела она, и ее собственный фамильяр помчался исполнять приказ. — Пуховка, щит! Пламя, помоги Джеральду! Голди, выйди из круга и создай его вокруг Валери! До нее пять метров, ты успеешь добежать!

— Ты издеваешься? Меня убьют! Эта тварь летит сюда!

— Не долетит, я ее задержу! Мы еще можем победить! Вэл нужна помощь!

Голди трясло. Она вытащила горсть оберегов, бросила дикий взгляд на скорчившуюся Валери и вышла из круга. В тот же миг на нее набросился притаившийся восставший из мертвых. Схватил локтем за шею и принялся высасывать, одновременно душа. Голди захрипела. Ее обереги рассыпались по земле.

Напавший на нее мертвец вдруг взорвался, разлетаясь по всему кладбищу. Валери, с трудом стоящая на четвереньках, опустила руку.

— Я же говорила, я еще не сдохла, — выдохнула она, — Беата, сзади!

Та обернулась и ударила волной силы прямо в подлетевшую некромантку. Развеяла облако смерти. Использовала чары уничтожения, но вокруг противницы вспыхнул черный щит. Мертвые ведьмы мало чем отличались от живых.

— Шанс, Опал, помогите Александру, — крикнула Голди, — Вэл, я сейчас! Да не дергайся, дай я кровь остановлю!

— Я сама остановила! Обезболивающее наложи, я драться не могу! Зачем ты этот чертов круг поставила, он же мешает?! Черт, надо было Льдинку с собой взять! Дымка, отвлекай некромантку!

Фамильяр Валери жалобно мяукнул, но послушно атаковал, дав Беате перевести дыхание. Она оглянулась и увидела, как Александр, с кошками Голди окружили одного из мертвецов и атакуют с разных сторон. Впрочем, тот пока успешно сопротивлялся. Джеральд и Пламя действовали эффективнее: их противник уже лишился рук и отбивался из последних сил. Наконец, его шея хрустнула в пасти Джеральда, а голова оторвалась и покатилась прочь. Пламя моментально присоединилась к другой драке, а Джеральд, тяжело дыша, остался на месте.

Раздался звон бьющегося зеркала: центральное было разбито, но из двух крайних выбрались еще четыре мертвеца. Беата застонала и тут же уничтожила одного из них. Два других бросились к ней, а третий — к ученицам, с которых спала невидимость. Дана стояла на коленях возле круга и закрывала проход. Лили, зажмурившись, творила какие-то чары. Эва поддерживала вокруг них щит. С дрожащими губами она заморочила восставшего из мертвых, и он пробежал мимо них, но тут же вернулся. Эва ударила руной «пламя» ему в голову, но этим лишь ненадолго задержала его, не нанеся особого вреда.

— Лили, давай быстрее!

— Сейчас! Еще чуть-чуть!

— Нет у нас этого чуть-чуть!

Дана прервалась и ударила режущим заклятьем, разваливая мертвеца на части. Но не успели ученицы обрадоваться, как разбитые осколки зеркала задрожали, соединились, и из них полез очередной восставший из мертвых.

— Нет уж, раз пригласили, то мы будем гулять до самого рассвета! — зло засмеялась некромантка и уставилась на Беату. — В тебе много силы, но ты слабая! Отличная добыча! Посмотрим, сколько продержатся твои дрожащие ножки!

Режущие чары едва не снесли ей голову, а синее пламя сожгло одного из мертвецов, бросившихся к Беате.

— Посмотрим, сколько будет болтать твой гнилой язык, когда я тебе башку оторву! — гневно крикнула Валери, вставая рядом с ней. — Давай вместе ее ушатаем! Голди, вылезай из круга, ты нам нужна!

— Я себе нужна, живой! — нервно огрызнулась та. — Мои фамильяры сражаются за меня! Я не хочу опять умирать!

— Да не трусь, ты же сильная ведьма!

— Мне Беата разрешила остаться тут, верно? — отчаянно крикнула Голди. — Ты говорила, что я должна позаботиться в первую очередь о своей жизни, ведь так?!

— Да. Отстань от нее, Вэл, — приказала Беата, — Голди, сиди там и следи за зеркалами!

Она ударила магией в оставшегося мертвеца, но тот увернулся. Уклонился от режущих чар Валери и принялся метаться по кладбищу, потихоньку приближаясь. Одновременно с ним атаковала некромантка, и о болтовне пришлось забыть. Беата и Валери сражались плечом к плечу.

Над их головой свистнул предмет и спеленал мертвеца колдовскими путами. Через секунду Валери его уничтожила. Некромантка сожгла пять летящих к ней оберегов, мгновенно переместилась и ударила магией в колдовской круг Голди, нависая над ней в воздухе.

— Сиди там и не рыпайся, дрянь! И, может быть, сегодня я сожру не тебя!

— Все, я пас! Дальше вы сами! — Голди побледнела и села на корточки, вкачивая магию в укрепление своей защиты.

Валери атаковала некромантку и ухмыльнулась.

— Ничего, уже лучше! А ты не совсем трусиха, Голди! Беата, а что там за псина мертвеца рвет? Это же не Джеральд и не Александр?

Возле учениц тоже кипела драка: восставшего из мертвых яростно терзал незнакомый бело-рыжий пес. Джеральд, Александр и вся толпа фамильяров сражалась поодаль с еще двумя.

— Потом разберемся! Давай объединим усилия, я буду тормозить некромантку, ты — убивать! — выдохнула Беата и отшвырнула ту подальше от Голди.

— Идет!

Беата навела иллюзию двух огромных огненных змей, но некромантка развеяла ее одним щелчком. Она носилась в воздухе, постоянно перемещаясь и ускользая из-под ударов. Беата блокировала ее атаки, но задержать никак не могла, а от ударов Валери та ловко уворачивалась.

— Да когда эта гадина уже остановится?! — зарычала та. — Голди, у тебя есть еще обереги?

— Нет, все потратила!

— Беата, заставь ее стоять на месте!

— Я пытаюсь!

Некромантку вдруг оттащило назад и швырнуло в круг призыва.

— Наставница, я закончила, — спокойно сказала Дана, — проход на ту сторону закрыт. Противница в плену.

Некромантка ударила в колдовской круг изнутри, но тот держался крепко. Эва и Лили держали Дану за руки, но сами едва стояли на ногах. Похоже, они влили все свои силы в восстановление и усиление круга призыва. Зеркала были разбиты. Осколки слабо колыхались, пытаясь соединиться, но это им не удавалось: Дана перебивала попытки восстановить проход.

— Жалкая дура! Думаешь, ты сможешь помешать мне? — зашипела некромантка.

— Смогу. И ты оттуда не выйдешь. Ты меня обманула: ни у меня, ни у Лили с Эвой нет ауры смерти, как у Валери, Голди и Адалинды, — хмуро сказала Дана, — значит, мы не умирали.

— Ты недавно утонула, идиотка! Или захватила это тело, утопив его хозяйку! — расхохоталась некромантка.

— Ложь, — равнодушно ответила Дана.

— Беата, ты в порядке? — к ней подошел потрепанный Джеральд. Его одежда была порвана и сквозь прорехи виднелись следы ушибов. — Мы покончили со всем мертвецами.

— Цела. А ты как?

— Нормально. Хотя пару дней на отлежаться я бы взял.

— Молодец, — она коротко поцеловала его, — ты отлично сражался. Не думала, что призрачные псы настолько полезны.

— Буду считать это комплиментом, — Джеральд поморщился от боли, затем огляделся. — Все живы? Кому-то нужна помощь?

Позади Голди обнимала Александра в собачьем облике и целовала в окровавленную морду, тихо всхлипывая. Шанс и Опал прижимались к ней и мурчали. Остальные фамильяры тоже разбежались по хозяйкам. Валери подхватила избитую Дымку на руки.

— Потерпи, малышка. Придем домой, Льдинка нас подлечит. Но мы с тобой сегодня классно сражались. Оно того стоило.

Пуховка, Пламя и Мгла выглядели потрепанными, но целыми. Беата устало погладила их и обернулась к ученицам.

Посмотрела на бело-рыжего колли, приветливо машущего хвостом.

— А этот пес откуда взялся?

— Это мой фамильяр, наставница, — Лили пошатнулась, — я призвала его, чтобы он защитил нас.

— А магическая основа?

— Калунна дала мне с собой ветвь вереска, белую шерсть и несколько желудей. Я забыла вам сказать об этом. И я напишу доклад. Можно мне его оставить? — едва слышно спросила Лили.

Она напоминала бледную тень самой себя, явно исчерпав весь свой магический резерв.

— Если это — твой фамильяр, то вытяни из него силы, а то ты сейчас в обморок упадешь, — велела Беата. — Эва, ты в порядке?

— Да. Просто очень устала. Я меньше колдовала, — пробормотала та, — только зеркала разбила и мертвецов отвлекала.

Беата вздохнула с облегчением.

Воскрешать никого не потребуется.

Она обернулась к Дане, на удивление спокойной и бодрой. Скорее всего, та невольно всасывала обрывки магии смерти и подпитывалась ими, как будущая некромантка и прирожденный медиум. Дельфин не мог утонуть в воде. Или дело было в том, что Беата, Лили и Эва влили в нее свои силы, исцеляя.

— Дана, ты совершила большую глупость, но, к счастью, сумела вовремя ее исправить. Вчера я показала тебе, как уничтожить пленника внутри круга призыва. Начинай.

— Да, наставница.

— У девчонки не хватит сил, — прошипела некромантка, продолжая безуспешные попытки соединить разбитые зеркала.

— Зато хватит способностей, — невозмутимо ответила Беата.

— Стой! Тебе пригодятся мои знания! Я научу тебя множеству заклинаний магии смерти! С ними ты станешь непобедима и обретешь бессмертие!

Беата проигнорировала ее. Дана принялась читать заклинание. Круг призыва наполнился голубым светом и загудел. Некромантка поставила щит, но он задрожал и треснул, рассыпаясь.

Затем начала трескаться ее кожа. Заскрипели, разламываясь, кости. Некромантка заметалась, безуспешно пытаясь вырваться из запертого круга призыва.

— Девочка, стой! Я дам тебе силу! Открою тайны мироздания! Воскрешу твоих родителей! Вы снова будете вместе! Ты хочешь их увидеть? Они ведь самые любимые твои люди! Вы снова пойдете в поход на ту гору, и в парк развлечений, и прыгать с тарзанки в озеро! Отец научит тебя рисовать, как обещал!

— Не знаю, о ком ты говоришь, но это не я, — равнодушно ответила Дана, — ты ни черта не знаешь обо мне. А желания прошлой Даны меня не волнуют.

— Я покажу тебе загробный мир! Дам власть над смертью!

Дана не ответила, полностью игнорируя ее.

— Я тебе отомщу! Думаешь, это тело — единственное, что у меня есть?! Я вернусь, слышишь?! Я тебя запомнила, жалкая, доверчивая дура! Я тебя уничтожу! — взвыла некромантка и рассыпалась обломками засохшей плоти.

Круг призыва погас. Эва обессиленно осела на землю. Лили, обнимающая фамильяра, наоборот, взбодрилась.

Дана огляделась.

— Наставница, давайте я соберу плоть восставших из мертвых. Мне брать все или какое-то количество оставить?

— Все. Лили, помоги ей. Эва, отдыхай, пока не придешь в себя. Ох, наконец-то все закончилось.

Беата устало прикрыла глаза.

— И никто даже не погиб. А ты паниковала, глупышка.

— Я надеюсь, этот ритуал сделает тебя чертовски сильной, моя богиня. Чтобы я еще когда-нибудь влезла в нечто подобное, да ни за что!

Калунна рассмеялась.

— Этот опыт будет тебе более чем полезен. Поверь мне.

— А можно меня не пугать, а подлечить?

— Ты даже не ранена. Но будь по-твоему. Молодец, моя маленькая, рыжая жрица. Вы все сегодня молодцы.

Беату наполнил нежный аромат вереска. Он разлился по всему кладбищу, исцеляя ведьм, фамильяров и призрачных псов. Джеральд блаженно прикрыл глаза, наслаждаясь вересковой магией. Александр превратился в человека и бодро обнял Голди. Валери потянулась и похлопала себя по животу.

— А мне полегчало! Сейчас бы поесть чего-нибудь!

— Собака! У меня теперь есть своя собака! — радостно завопила Лили. — Господин Джеральд, госпожа Голди, Александр, смотрите какой он классный!

Те рассмеялись.

— Отличный пес.

— Поздравляю, Лили!

— Ты такого и хотела?

— Да! Он — колли, самый настоящий! Я назову его Друг! У меня теперь есть Друг! И он — самая лучшая собака на свете!

Друг тут же встал на задние лапы и облизал ей лицо. Весело гавкнул. Лили поцеловала его в морду и крепко обняла.

Они оба были счастливы.

Эва хихикнула, резво вскочила и пошла помогать Дане собирать плоть восставших из мертвых.

— Как думаешь, она будет любить его больше нас?

— Я не собираюсь соперничать с собакой, — Дана едва заметно усмехнулась.

Беата невольно улыбнулась и зевнула.

Занимался рассвет.

На следующий день Валери пригласила Беату к себе домой. Но первым ее встретил Друг, приподнялся, уперся лапами ей в плечи и облизал все лицо. Беата вывернулась и поморщилась.

— Лили, почему твой фамильяр лезет к чужим? Он должен любить только тебя.

— Нет, Друг же пес, — возразила та, подзывая его, — он любит всех хороших людей! И вас тоже, наставница.

— Мы тут все облизанные теперь ходим, — сообщила Эва, — зато Друг поладил с Дымкой и Льдинкой. Никаких проблем с ним не будет.

Эва сегодня нарядилась в светлую домашнюю одежду, собрала светлые волосы в хвост и поменяла цвет глаз на светло-карий. Ее скованность исчезла, она была бодра и уверена в себе. И очень хороша собой.

Лили щеголяла в ее темной футболке и своих зеленых шортах. Она заметно вытянулась за последнее время, а каштановые волосы отросли и падали ей на плечи. Ее зеленые глаза сияли полным, безбрежным счастьем.

Одетая во все черное Дана сидела за столом и записывала что-то в свою книгу заклинаний. Это были вчерашние чары уничтожения существа внутри круга призыва. Рядом лежал список с другими: «синее пламя», «защитный круг», «уничтожить нежить» и прочими, использованными вчера на кладбище. При виде Беаты она встрепенулась.

— Наставница, можно мне это выучить?

— Можно. Именно тебе они все будут необходимы. Дана, какого фамильяра ты хочешь призвать?

— Черного.

— Почему?

— Черные кошки нужны в работе с мертвецами.

Беата приподняла брови.

— Ты даже после вчерашнего не откажешься от магии смерти?

Дана помотала головой. Черные кудри заскакали вокруг ее лица.

— Почему же? Чем тебя так влечет магия смерти? — спросила ее Беата. — Ты ведь вполне можешь закончить, как та некромантка: голодной и жестокой нежитью, пожирающей людей.

— Тогда вы меня убьете, наставница, — спокойно ответила Дана, — но я собираюсь одолеть смерть. Если я вдруг умру, и мое место займет другая Дана, я хочу вернуться и отобрать его, а не исчезнуть. Хочу уметь возвращать близких людей, как вы. Чтобы Лили и Эва вернулись ко мне, как Валери, Голди и Адалинда — к вам.

— Ты видишь у них ауру смерти?

— Она постепенно исчезает. Почти ничего не осталось. Но Валери говорила, что вы воскресили ее. Я хочу знать, как.

Эва покосилась на нее.

— Лучше бы нам изучить защиту и не умирать.

— Мы и не умрем. Никогда, — безмятежно ответила Лили, тиская Друга.

Беата вздрогнула.

Интересно, помнили они хоть что-то из своей бытности жрицами Калунны? И как погибли?

— Ага, как же, не умрете, — фыркнула Валери, спускаясь со второго этажа, — чтобы жить вечно, нужно служить Калунне, а не лезть к мертвецам. Так ты только помрешь быстрее.

Дана нахохлилась.

— Нет. Я научусь управлять смертью. Ты могла бы мне помочь, но тебе наплевать.

— Хотя мы испекли тебе такой вкусный торт! — возмутилась Лили. — Ты весь его съела, а так ничего и не сказала, кроме «умирать — это страшно!».

— И чары на обмен не взяла, — недовольно заметила Эва.

— А сегодня вот расскажу, — хмыкнула Валери, и они мигом замолчали, — Беата, будешь чай?

— Буду. Ты решила рассказать девочкам, как умерла?

— Ага. После вчерашнего, когда молчунью развели как маленькую, ей кое-что следует узнать о воскресших мертвецах. Ты останови меня, если не захочешь, чтобы они о чем-то знали.

— Договорились.

Дана поколебалась.

— Ты опять издеваешься?

— Нет, — Валери плюхнулась на диван, рядом с Беатой и повернулась к ней. — Мое воскрешение — это ведь не секрет?

Та покачала головой.

Дана, Лили и Эва впились глазами в Валери.

— А как… как ты умерла? — робко спросила Лили.

— По глупости. Но я вначале расскажу, как я жила. Я родилась в Хисшире и с самого детства дружила с Беатой, Голди и Адой. Мы росли и вместе учились колдовать.

Эва бросила на нее удивленный взгляд.

— Ты хочешь сказать, наставница и вас троих учила колдовству?

Беата хмыкнула, но ничего не сказала.

— Нет. Мы родились в один год. Когда Беате было десять, мне тоже было десять, — Валери невесело усмехнулась, — а когда нам исполнилось по пятнадцать, я сдохла, как полная дура. Так и закончилась наша дружба.

— Не закончилась, — негромко возразила та.

— Это верно. Но ты решилась вызвать мой дух только спустя двадцать лет. Я не играю в обидки, просто ты не особо по мне скучала.

— Скучала. Но я не хотела связываться с темной магией и мертвецами. У меня в книге было одно темное заклинание, и то — твое. Я пыталась забыть об этом. Время лечит.

— А для меня времени не прошло, и ты изменилась за один миг. Была девчонка, а стала взрослая женщина. Так странно.

Дана выпрямилась.

— Ты не сказала, как умерла. Опять.

— У меня украли мой дар, и я стала почти пустышкой, — тихо ответила Валери, — пытаясь вновь стать ведьмой, я решила украсть чужой дар сама. Но моя противница просто раздавила меня в ментальной атаке. У меня остановилось сердце.

Эва побледнела и схватила свою книгу заклинаний.

— Я должна изучить эти чары и защиту от них! Это же кошмарно! И что, у любой ведьмы могут украсть колдовской дар?

— У той, которая сопротивляется, не могут, — хмыкнула Валери, — а вообще, это — темная магия, а с ней можно и не такое творить. Я тебе расскажу, что делала для этого. Но если дар украдет демон, хрен ты это заметишь.

— Мы будем знать о такой возможности, — сказала Беата, — Калунна поможет разобраться с демоном. Она их ненавидит.

— Но ведь сейчас ты здорово колдуешь, — сказала Лили. — Значит, твой дар вернулся?

— Нет. Калунна подарила мне новый.

— Она и такое может? — изумилась Эва.

— Может. Она же богиня.

Беата поставила пустую чашку на стол.

— А вот вариант с похищением чужого дара не только неэтичен, но и смертельно опасен. Запомните это и лучше никогда не совершайте подобной глупости. За такое вам точно будут мстить и постараются убить.

— Да, наставница!

Дана глубоко вздохнула, как перед прыжком в холодную воду.

— И что ты видела после смерти?

— Ад. Холод и темноту. Там я не существовала, — Валери закрыла глаза, — я уже смутно помню это. Зато хорошо запомнила, как Беата вызвала мой дух. Я сидела перед зеркалом, поражалась, как она постарела, и медленно осознавала, что умерла. И все, я в тупике. Больше ничего не будет, потому что живут живые, а мертвые… Мертвых нет. Позади меня была пустота, и там я находилась, как сломанная игрушка, все свое посмертие.

Беата поежилась.

— Там кто-то был. Жуткий.

— Да. Он сидел и ждал, когда ты закроешь окно в мир живых, — Валери обхватила себя руками за плечи, — а я была готова на все, лишь бы вырваться обратно. Хоть и понимала, что бежать мне некуда: сдохла, так изволь торчать в аду и не рыпаться. Тело-то мое небось давно черви сожрали. Но… я так хотела снова жить, что сделала бы все, лишь бы убраться оттуда. Служить. Убивать. Унижаться. Пятки Беате лизать. Или убить ее, чтобы занять чужое тело и забрать жизнь силой.

Беата обняла ее. Валери ответила на объятие и крепко сжала ее. Уткнулась лицом ей в плечо и замерла.

Лили и Эва почти перестали дышать.

Дана нахмурилась.

— Но ты не сделала этого.

— Сделала. Я вырвалась из зеркала и вселилась в Беату, а ее дух запихнула в свой ад. И не собиралась возвращаться.

— Это называется одержимость, — пояснила Беата, — и вполне может закончиться летально: тело останется с новой хозяйкой, а старая исчезнет. Медиуму всегда надо быть настороже. Спиритические сеансы нередко заканчиваются плачевно. Но черный фамильяр защищает от этого и помогает вернуться обратно. Меня спасла Мгла. И Джеральд.

— Да уж, он та еще злобная псина, — усмехнулась Валери, отстраняясь, — призрачные псы вообще хорошо гоняют мертвецов. Он меня потом долго ненавидел за это. А Беата простила. И воскресила.

— Но почему? — изумленно спросила Эва. — Это же было… подло.

— Страшно, — тихо сказала Лили, прижимаясь к своему фамильяру.

— Опасно, — коротко бросила Дана, глядя на Валери, — нельзя подставлять спину тому, кто уже в нее ударил.

— Вот именно, — ответила та, — запоминай, молчунья: мертвые очень хотят жить и дико завидуют тем, кто не умирал. Так что знакомые мертвецы тоже могут вцепиться тебе в глотку. Даже если при жизни вы были лучшими подругами. Всегда это помни.

Она взглянула на Эву и Лили. Последняя тут же возмутилась:

— Мы не вцепимся!

— Ты не умирала, мелкая. И лучше тебе не знать каково это.

— Но наставница тебя вернула. Почему? — спросила Дана.

— Потому что Валери — моя подруга. Она не должна была умирать так рано. Я понимала, почему она так поступила со мной, — Беата взглянула на Дану, — и простила ее. Но правильнее было бы сказать, я хотела, чтобы Валери снова была рядом со мной. Вырвать у смерти того, кто дорог — мне знакомо это желание. Но в тысячу раз лучше просто не дать им умереть.

Дана рвано вздохнула.

Валери встряхнула черными волосами.

— И теперь я служу Беате и Калунне. Для меня совершили чудо, и я сложу этот гребанный мир к их ногам. А еще я буду жить вечно и никогда больше не умру.

— Как? — вскинулась Дана.

— Калунна может продлевать жизнь своим жрицам или охотникам, если того пожелает, — пояснила Беата, — верность ей всегда окупится. Вы — члены культа и однажды тоже станете жрицами. Помните об этом и проживете очень долгую жизнь.

— Так что умерь свое любопытство насчет мертвяков, — посоветовала Валери, — я не дам тебе сдохнуть, ведь мы на одной стороне. Но не хватайся сама за воскрешения, а то вернешь подружек голодной безумной нежитью. Лучше обратиться за этим к богине. Мне дали второй шанс, потому что Беата пошла в услужение к Калунне, выкупив всех своих мертвых подруг. Но у Беаты было чем заплатить за это: Калунна хотела видеть ее главной жрицей своего культа. И меня воскресили нормальной.

— За воскрешения надо платить? — напряглась Дана.

— За все надо платить, — сказала Беата, — но есть ли что-то дороже жизни?

— Нет, — тихо ответила Дана.

— То есть, это как с нами и нашей пропавшей памятью, — задумалась Эва, — богиня спасла нас, но взяла за это плату. Наверное, так действует ее магия.

— Но она дала мне магическую основу под Друга просто так, без условий, — возразила Лили.

— Значит, это было нужно ей самой, — сказала Беата, — вы нужны ей живыми. И нуждаетесь в защите, пока не повзрослеете и не превратитесь в сильных ведьм. Калунна защищает своих жриц.

Дана посмотрела на Валери.

— Я все равно буду изучать магию смерти. Но — спасибо. Так стало немного понятнее.

— Не за что. Слушайся Беату, и все будет хорошо, — посоветовала ей Валери.

— Наставница, вы научите меня воскрешать людей? — напряженно спросила Дана. — Я больше вас не подведу и буду служить культу Калунны до самой смерти.

Валери рассмеялась.

— И после — тоже. За наше воскрешение Калунна велела расплачиваться вечной службой. Смерть тебя от этого не освободит.

Эва и Лили встревоженно переглянулись.

— Культ Калунны — лучшее место для юных ведьм, — спокойно заметила Беата, — здесь вас научат колдовать так, как нигде больше. Позаботятся о вашем комфорте и безопасности. Защитят и помогут, если кто-то попытается украсть ваш дар или натравит на вас демона. И только здесь вас вернут к жизни, если вы погибнете. Ведь воскрешения строго запрещены. Если кого-то поймают на этом вне нашего культа, то воскрешенного немедленно уничтожат, а ведьму, сделавшую это, отправят на пожизненное заключение.

Лили побледнела. Эва сглотнула.

— Но если это запрещено…

— Если поймают. Но никто не заметил, что Валери, госпожа Адалинда и госпожа Голди были воскрешены, потому что культ прикрыл их и вас, — глаза у Даны горели, — ведь только здесь можно воскрешать людей и творить запредельную магию. Наставница, я буду верна вам и культу, и после смерти. Буду служить Калунне вечно. Только научите меня воскресать и возвращать других.

Беата задумчиво взглянула на нее.

В ее книге заклинаний ритуал воскрешения был записан весьма подробно. Но там был пробел: она не знала, как создавать столь идеальные человеческие тела, что использовали сейчас Валери, Голди и Адалинда, и за счет чего еще, кроме чьих-то лет жизни, можно запустить чужую жизнь вновь. Ах да, там так же требовалось просто безумное количество колдовской силы, которого у Беаты не было. Но, теоретически, со временем она могла это выяснить.

Она ведь тоже не собиралась лишаться жизни и близких людей.

Пока что она могла быть спокойна за Джеральда, Валери, Адалинду, Эву, Лили и Дану. Их Калунна вернет. Но вот Голди… Если бы у Беаты было больше магии и знаний, она бы не волновалась об этом. Сейчас же ей не хватало сил.

Но кто сказал, что она должна заниматься воскрешениями в одиночку? Когда Дана подрастет, они вполне могут проводить нужный ритуал вместе. Благо, в этом вопросе их мнение полностью совпадает. Тогда помощь Калунны им будет не…

Беата похолодела, судорожно оборвав эту мысль. Прислушалась.

Не слышала. Не то точно откусила бы ей голову.

— Я научу тебя, когда ты будешь к этому готова, — пообещала она, — взамен ты обещаешь мне не воскрешать никого без моего ведома и совершать все опасные чары и ритуалы только под моим контролем. И подчиняться, когда я отдаю приказы, а не своевольничать. Вчера это нас чуть не погубило.

— Да, наставница.

— Если я сочту, что ты слишком много врешь мне и ненадежна, то я отзову свое обещание назад, — предупредила Беата, — это слишком серьезная магия, чтобы в ней можно было полагаться на кого попало. И, разумеется, ты будешь творить эту магию для культа.

Дана кивнула и расслабилась. Взялась за руки с Лили и Эвой.

Беата выдохнула с облегчением. С этим разобралась.

Пора было готовиться к Самайну и ритуалу усиления вересковой богини.