Мертвая петля времени. Книга III. Планетаторша Марса

Жрец и паства

Начало полноценной коммерческой эксплуатации трамплинных колец на высокой орбите Марса освещалось с пафосом и помпой. Кристал не хотела, подобной «огласки», тем более они уже больше года обслуживали суда, в основном, правда, принадлежащие ГЛТК. Айзек убедил ее, что свои возможности нужно максимально громко и пышно прорекламировать. На повестке дня у нее еще было открытие полностью автоматизированной линии сборки и превращения обычного грузового контейнера в жилой дом. Подобное, но ручное производство, тоже уже было и не плохо покрывало внутренние потребности колонии. Однако выход на внешние рынки никто не отменял. Вот только в отличии от трамплинных колец у той автоматизированной линии сборки имелись некоторые проблемы, а потому ГЛТК не торопился освещать и пускать пыль в глаза.

Кристал в форме планетатора Марса спешила на шаттле с орбиты прямо к новоиспеченному подземному предприятию восточнее Сидауена. Впереди ее ждала целая неделя настоящего «сумасшествия». К пятому году независимости, перенеся столько лишений и проблем, Марс наконец воспрял, вопреки всем прогнозам. Сами марсиане за это время обеднели, но благодаря медиа-поддержке со стороны ГЛТК население удалось оторвать от насущных проблем, подсадив на мыльные нейро-оперы. Специально для независимого Марса ГЛТК убрали оплату расширенного пакета квантового стерео-вещания, погрузив марсианскую общественность в пучину лайф-шоу, нейро-опер, спортивных состязаний и много чего еще. Кристал чувствовала себя должником перед ними, а потому позволяла хронографам многое на Марсе. Они же иногда сильно перегибали палку особенно в отношении соседа Ганимеда и самой Би-Проксимы. Однако и прогнозы политиков Федерации так же не оправдались. Они ожидали, что Марс обнищавший и заблокированный вот-вот падет обратно к их ногам и попросится назад в Содружество, но время шло, а никто обратно не просился. Теперь же для Марса наступало время заслуженного благоденствия. Вот только те, кто раньше просто ждали краха независимости, теперь, осознав свою упущение, начали действовать.

От раздумий ее оторвал входящий от Гельмута:

– Тина, у нас проблемы на 4-ой автоматической линии.

Она вздохнула:

– А разве без меня решить проблему нельзя?

– Можно… Но ты все равно сюда летишь. Просто открытие придется отложить.

– Почему? Что-то критическое?

– Да. Теракт. Взрыв магнитной мины.

– Кто!?

– Служба охраны подозревает гостей с Ганимеда, но я с ними не согласен. Не в этот раз.

– Организуйте перехват!

– Уже, Тина… Но тебе надо на кое-что посмотреть. Ждем.

Это было уже не в первый раз когда «доброжелатели» саботировали то или иное мероприятие на Марсе. 2 годичных цикла тому назад кто-то заминировал новый туристический район Сидауена, построенный специально в Год Земли для привлечения туристов. Тогда группу удалось найти через сенсоры и камеры города по горячим следам. Они оказались гостями с Ганимеда. В космопорте прямо во время открытия нового Центра Патруля кто-то спровоцировал потасовку местных и беженцев. Пришлось применять свето-шумовые гранаты и газ для наведения порядка. Хуже всего, что от всех этих безобразий страдал рейтинг Кристал, как планетатора. Несмотря на медиа-поддержку и подробное освящение всех ее дел, народ Марса все больше и больше тяготел к старому-доброму Меркури, который за все эти 5 лет так ни разу и не появился на красной планете. Зато он успел прославиться в парном турнире космо-гонок на кубок Федерации, что проходил годичный цикл назад на орбите молодой и перспективной планеты-колонии «Крон». ГЛТК освещал ту гонку в прямом эфире. Количество марсиан, смотревших ее, перевалило за 70%. Победа Меркури в паре с какой-то рыжеволосой гонщицей над остальными соперниками взвинтила его рейтинг, хотя для самого Марса он за эти 5 годичных циклов даже пальцем не пошевелил. Такова была черная неблагодарность жителей за все, что сделала для них Кристал: за бессонные ночи, за вечные срывы и переносы из-за саботажа и терактов, за беспочвенные обвинения и слухи о якобы любовниках, оргиях и дорогих загулах планетаторши за счет прохудившейся казны Марса. Последнее не могла перекрыть даже широкая и всеобъемлющая медиа-поддержка ГЛТК.

Сейчас ситуация была иная. Кристал уже прекрасно знала главного распространителя слухов, того, кто оплачивал теракты, саботажи, вредительство и все остальное. Проблему с Ганимедом еще предстояло обсудить на переговорах с Патрулем. И не только ее, потому что своих сил правопорядка не хватало не только на гостей и туристов, но и для фильтрации прибывающих беженцев с Земли. Почему ситуация не свалилась до сих пор в полную анархию, она понятия не имела. Расчеты управляющего ИИ каждый год рисовали прогнозы на неуправляемый хаос, но все как-то само собой рассасывалось и успокаивалось. Кристал на этот счет тоже имела подозрения и даже знала, кого спросить, но человек этот был словно ветер. Он появлялся на Марсе, встречался с администрацией, давал советы и исчезал. Именно это последнее больше всего терзало Кристал. Человеком тем был Танкройт. Кристал плохо скрывала свою влюбленность в него, из-за чего сама же давала пищу для сплетен и слухов на счет якобы собственных интимных похождений.

Ее шаттл совершил посадку в космопорте. Визит в Центр Патруля откладывался из-за проблем на производстве. Кристал снова вздохнула и, подождав одобрение ИИ, вышла наружу и направилась к ожидавшему ее флай-шаттлу. Оба человекоподобных дрона охраны опередили ее и, как обычно, прикрывали секторы с открытых флангов. Кристал уже пережила 2 покушения, о которых не хотела вспоминать. Оба раза пострадала не она, но ее охрана, поэтому протоколу безопасности следовала в точности. Сегодня на взлетке в космопорте было спокойно. Новых беженцев с Земли никто не ждал. За последние 5 лет их количество заметно поубавилось, но на самом Марсе они уже давно представляли большинство.

Флай-шаттл забрал Кристал с охраной и взмыл в сторону новоиспеченного промышленного района на востоке. Уже через несколько минут она была на месте и вникала в суть проблемы.

– Автоматическая линия с устаревшим ИИ… Этот косяк мы слишком поздно заметили, Тина. Минирование – это всего лишь попытка скрыть косяки терактом… Повезло, что 4 другие не сработали, иначе им все сошло бы с рук.

– А что подрядчик? Уже арестовали?

– Где там? Мы ж еще на той неделе приняли работу. Все выглядело просто идеально, тем более за такие-то креды.

– Ну вот. Еще тогда на обсуждении «Тэнк» поднял вопрос о сомнительной репутации компании. Ее альхонской прописке.

– Тина, ты бы поскромнее с этим «Тэнком» – перебил ее Гельмут. – Свою ж репутацию гробишь и вредишь общему делу.

Кристал недовольно посмотрела на него, затем, ничего не сказав сразу, принялась снова осматривать станки и авто-линии через проекционный дисплей в пункте управления.

– Но ведь он был прав – жестко, хоть и тихо сказала она.

– А какой у нас выбор!? – возмутился Гельмут. – Никто из ФСМ не взялся за наш контракт. ГЛТК сослались на загруженность своих тех-бригад на зарядных станциях и ГЛТК-спутниках на дальних рубежах Галактики… Из доступных оставался только сомнительный «Альхон»!

Кристал вздохнула:

– Как быстро сможешь обновить ИИ для управления процессом?

Гельмут пожал плечами:

– У нас нечем его обновлять. Старое производство – ручное… Можем переоборудовать эти линии на ручной конвейер, но тогда придется закупить рабочих дронов. А это недешевое удовольствие.

Кристал внезапно отвернулась от экрана, посмотрела на Гельмута и, обрадовавшись, как от внезапного подарка, сказала:

– Не нужно закупать машины! Привлечем еще рабочих! Объявим набор на тех-курсы среди переселенцев! … В тот раз ведь сработало?

– В тот раз были другие масштабы, Тина. Мы покрывали свои потребности, а теперь выходим на внешний рынок. Тут все по-другому: все решают логистика, скорость и объемы. Если с первым у нас отлично, то второе и третье – увы.

– Значит подрядим больше людей. У нас и без того перенаселенность в городе. Хотя бы обеспечим всех желающих работой.

Гельмут грустно усмехнулся:

– А зарплаты? … Сомнительная выгода, Тина. Мы проиграем конкуренцию с Ганимедом. Они свои жилые блоки лепят на конвейерах, как ГПК протеиновые батончики. Вдобавок бонусом снабжают их запасом протеиновых порошков, минералов и влаго-таблеток на годичный цикл вперед. У нас ни того, ни другого, а теперь еще и цена будет почти как у них за счет расходов на ручной труд.

Кристал же не отступала:

– Погоди, Гельмут, мы предложим индивидуальность и эксклюзивность.

– Что? Это как?

– Все наши контейнеры будут не типовые, а по индивидуальным заказам клиента. С особенным эксклюзивным дизайном, удобствами и комфортом.

Гельмут снова грустно улыбнулся и потер ладонью лоб. Кристал видела, что он не понимал ее, а потому и тяготился этим разговором. Она прикинула в уме и попросила свой ИИ оформить простую и наглядную презентацию на общем экране. Проекция переключилась с отображения поврежденного оборудования на заставку будущей продукции. Гельмут без особой охоты глянул туда. Кристал пояснила:

– Они на Ганимеде делают типовые блоки. У них авто-конвейер, но он старый… устаревший. Ни тебе автоматической кухни, ни рекреационных камер, ни удобств, просто ящик с кислородом и пропитанием, чтоб не умереть первое время.

– Господи, Тина, какие удобства для колониста, который попал на новую планету с кучей непредсказуемого, извини за грубость, дерьма! Впереди вопрос выживания, а не комфорта! Дожить бы до прибытия грузов, до пополнения припасов, до смены вахты! Да мало ли еще какие сложности!

– Верно… Сейчас верно… А лет через 20, а?

– Через 20!? Никто не знает, что нас ждет завтра, Тина! Может флот Федерации с Ганимеда решит вторгнутся на Марс, а Патруль с ГЛТК сбегут, поджав хвосты… Вон на Конвенте они до сих пор сидят на двух стульях: и нам, и Би-Проксиме.

Кристал пропустила его отсылку к политике мимо ушей и отрицательно замахала головой, не соглашаясь. Она прекрасно знала нужды колонистов через 20 лет, потому что ее семья О-Хара, в которой она сама родится через год, прямо сейчас где-то далеко на задворках Рукава Персея приступала к колонизации Парпланда. Только сказать об этом она не могла, а значит приходилось выкручиваться.

– Колонисты – тоже люди, Гельмут! Они, как и все, хотят удобств. Хотят автоматизированные кухни, релакс-камеры, мышечные «Адаптеки», средства индивидуального доступа к квантовой связи и многое другое из современных благ. Их билет в неизведанное – это не дорога в никуда, не путь в один конец, но в свое светлое будущее.

– Какое будущее, Тина!? Не смеши меня! У меня жена сбежала с детьми в поисках светлого будущего, да так и сгинула с концами!

Печальные страницы биографии Гельмута Кристал знала, а потому и его скепсис понимала. Ей не хотелось спорить с ним, тем более прекрасно зная его неправоту.

– Гельмут, у нас по плану встреча с Преторианским Альянсом. Давай я предложу им мое видение. Если они согласятся на наши измененные условия по контракту, значит я права, иначе – ты. Идет?

Гельмут успокоился и быстро согласился. С ним было легко работать, потому что в силу возраста он и сам отдавал предпочтение здравому смыслу, а не эмоциям.

– Кстати, с ними прилети твой ненаглядный «Тэнк» – лукаво улыбнулся он.

Кристал весьма обрадовалась этому, но изо всех сил старалась не подать вида:

– Не говори так. Мы только лишь друзья. Просто друзья.

Представители Альянса ждали в Сида-Тауэр в зале для переговоров. Тина не любила преторианцев. На то у нее были собственные причины. Но тут ситуация требовала от нее полного сосредоточения и отдачи. Она зашла быстро и сразу же окинула присутствующих в дорогих, богато украшенных черных комбинезонах с белыми и серыми вставками. Заметила она и «Тэнка» в голубом сюите. Его костюм будто специально для нее был притален и подчеркивал линии мышц и широту торса и плеч. Кристал улыбнулась ему и, поймав ответную улыбку, приступила к презентации.

– Наше первоначальное предложение претерпело некоторые изменения, но я вас уверяю, вы останетесь довольны.

Оба представителя преторианцев внимательно ее слушали и не перебивали. На проекции развернулась красочная иллюстрация того, что совсем недавно было совершенно немыслимым. Но реалии жизни вносили свои коррективы.

Все шло неплохо, даже хорошо, пока вопрос не коснулся цены и объемов. Тут внезапно один из представителей Альянса вмешался:

– Мы изначально договаривались на другое. Вы сейчас умышленно сократили объем, а цену задрали, сославшись на эксклюзивность. Это не то, что нам надо.

Оба из делегации встали со своих мест и неспешно направились к выходу. Переговоры были сорваны. Кристал попыталась их задержать, но те лишь махнули рукой. Уже у двери второй пояснил:

– Ганимед предлагает больший объем за ту же цену, но там годовой запас провианта. А у вас какая-то эксклюзивность. Зачем колонистам все это.

Кристал, как и недавно с Гельмутом, осталась непонятой и не услышанной. Приободрил ее голос «Тэнка» в уме:

– Не переживайте, Тина. Я с этими из Альянса на короткой ноге. Вместе летели на Марс… Я поговорю с ними. Они передумают, вот увидите.

Кристал не очень верила в такую возможность, но, все же, выдавила улыбку для Танкройта, когда он неспешно последовали за преторианцами, якобы провожая их. Обратился к ней мысленно и Гельмут, но не для того, чтобы позлорадствовать, а чтобы посочувствовать и морально поддержать Кристал в готовности искать другой выход. Предложил он ей так же согласиться на переговоры с Ганимедом. Хотя раньше эта тема из-за многочисленных недружественных шагов колонии на орбите Юпитера Марсом даже не рассматривалась.

Человека в золотой маске Кристал встретила снова. На этот раз ей повезло больше. Она застала их с Гельмутом пару дней спустя, после внезапного успешного подписания соглашения с Альянсом. Танкройт снова отсутствовал на Марсе, а потому поблагодарить его лично Кристал не смогла. Зато, внезапно прилетев на офис в Сида-Тауэр, застала Гельмута с тем самым таинственным «масочником». В этот раз он не пытался скрыться или сбежать, но сидел спокойно в похожем на тон маски золотистом комбинезоне. Кристал зашла формально поздоровалась и сразу же мысленно намекнула Гельмуту представить ей этого человека. Тот внезапно огорошил ее мысленной фразой в ответ:

– Я не имею права, Тина. Он сам представится, когда сочтет нужным… Он ждал тебя и встречи с тобой.

Кристал села на свое место и присмотрелась к незнакомцу. Только теперь она смогла рассмотреть весьма необычные узоры на маске и гравировки на его совершенно не приталенном широком комбинезоне. Маска скрывала его взгляд и мимику. Этот незнакомец определенно имел некую власть над Гельмутом, из-за чего очень сильно смущал Кристал. Зато она прям чувствовала что он ее изучает, рассматривает, выжидает чего-то.

– Так. Мне это тут совсем не нужно, Гельмут… Я не вижу ни одной причины, почему этот субъект сидит, молчит и изучает меня, как какую-то подопытную… Я сейчас позову охрану, и его просто выпроводят вон.

Говоря все это мысленно своему заму она не сразу заметила, как гость в маске приложил правую руку к груди, а левую поднял вверх и тыльной стороной ладони внезапно легонько коснулся ее лба. Кристал словно ударило током. В ту же самую секунду Гельмут собирался что-то сказать, но в итоге не проронил и слова. Кристал слегка опешила и уже хотела было исполнить угрозу, но вмешался гость.

– Меня зовут Шеферд Кафт. Я – жрец. Гельмут мой помощник… Я наслышан о вас, Кристал… – он сделал паузу, затем почти тут же поправился, – … простите, Тина.

Она смутилась, но быстро взяла себя в руки и даже перехватила инициативу:

– Кристаллида – это мать моего мужа. Возможно, вы с ней знакомы больше, чем со мной, потому и оговорились.

Человек в маске кивнул головой. Кристал же не на шутку испугалась. «Он точно меня знает! Откуда!?».

– Вы кто, Шеферд, и кого или что представляете? Почему я должна принимать и выслушивать вас тут в Сида-Тауэр?

– Потому что я представляю истинных правителей и хозяев Марса. А тут я потому что вы услужили мне, как и Гельмут когда-то. Вы на один шаг приблизили Марс к независимости от чужаков.

Кристал совсем смутилась и не могла ничего сказать, потому что пока еще не понимала смысла речей незваного гостя. Зато узоры на его маске отчего-то теперь начали казаться ей какими-то до боли знакомыми. Тот продолжал говорит своим ровным спокойным мужским голосом. Он специально использовал интонацию и паузы между словами, чтобы придать им больше важности и какого-то глубинного смысла. Кристал не вчера родилась и знала нюансы подобной речи.

– Услуга за услугу. Мы помогли вам, вы помогли нам. Я весьма доволен результатом. Марс по праву занял достойное место в этой звездной системе.

Последняя фраза про «эту звездную систему» еще больше смутила Кристал. «Как странно он называет солнечную систему. Никто из людей ее так не называет». Тем временем наступила пауза, и Кристал весьма правильно поняла ее и использовала:

– Не припомню, чтобы я или кто-то из администрации помогал вам. И сами мы не занимались вашими делами, Шеферд.

– Как вы находите труд приезжих дикарей с Земли на своих предприятиях? Всем ли довольны? Нет ли каких нареканий по поводу качества? Может забастовки устраивают или права качают в связи с более низкой оплатой труда, чем для коренных марсиан?

Кристал молчала. Этот гость снова вогнал ее в ступор. Она как-то и не задумывалась совсем о том, что приезжие племена Земли достаточно мягко и органично влились и вписались в трудовые будни на предприятиях Марса, хотя местами производство было сопряжено с риском и трудностями из-за нехватки тех-дронов.

– Нет. Мы всем довольны – выдавила она, понимая уже к чему тот клонит.

«Не может быть! Вот тебе и замена проповедям отца Ника! За оплатой пришел, не иначе … Ну, Гельмут, ну услужил, так услужил!». Она недобро покосилась на зама, но тот даже бровью не повел и сделал вид, что так было и задумано изначально.

– Вы неверно меня понимаете, Тина. Я не пришел сюда просить награду, потому что я сразу вам обозначил, что мы с вами квиты… Я тут, чтобы предложить вам нечто большее. Я тут, чтобы дать вам шанс возглавить Марс не только снаружи, как сейчас, но и внутри. Придать сакральный и глубинный смысл вашему мудрому правлению.

Кристал же от этих его слов легче не стало, хотя Гельмут прямо засветился от какой-то неведомой ей радости.

– Я могу вам дать истинную власть, Тина… Такую власть, которую никто у вас не заберет. Власть, которая укрепит ваше правление твердым и непоколебимым стержнем в основании, одарит таким правом, которое не снилось вашим нынешним хозяевам с приставками «би».

Шеферд, говоря, делал многозначительные паузы. Кристал же все еще смущалась этой его плоской овально золотистой совершенно безликой маской с орнаментом ровных линий, закручивающихся к центру причудливыми спиралевидными узорами. «Господи! Это же даркианец! Он меня знает! Точно знает! Что значат все эти слова!? Может это ловушка, чтобы схватить меня!?». Кристал ощутила сильный жар на щеках и слегка отстранилась от собеседника.

– Что ты… Что вы хотите? – сбивчиво спросила она, все еще испытывая трепет от волнения.

Его правая рука на груди как магнитом притягивала взгляд Кристал.

– Тина, вы же знаете, что у меня под правой рукой… Я хочу, чтобы вы приняли свою судьбу, свое предназначение… Мы с вами друг друга уже поняли… Следуйте за мной.

Он махнул рукой в сторону Гельмута, встал сам и направился к лифту, ведущей вниз башни Сида-Тауэр. В левой руке у него появился достаточно высокий идеально ровный посох с крупным утолщением на конце в виде чего-то плоского и круглого, который все это время стоял тут у лифта и не привлекал внимание. Теперь же с этим «жезлом» Шеферд походил на некоего поводыря или пастуха, ведущего за собой стадо. Своей походкой он внушал уверенность и спокойствие. Хотелось идти за ним хоть на край света. Кристал попыталась было предложить флай-бот на крыше, но не посмела почему-то перечить ему. «Это их Оракул! Я попала! … Может нет!? Может Авид вернулся и навел порядок!? … Тогда я зря волнуюсь! … Я ж принцесса Даркии! Я получу фиант и смогу вернуться домой!». Кристал испытала невероятный прилив радости от собственных мыслей.

Они все вместе зашли в лифт и спустились на подземный уровень. К своему удивлению Кристал никогда тут не бывала, потому что всегда пользовалась летательным аппаратом в силу своего высокого поста. Когда двери лифта открылись, она удивилась еще больше. Потому что впереди был холл с марсианской охраной в красных костюмах, дроны и даже боевые машины. Одна из них весьма исполинского размера на 4 лапах словно ящерица стояла с вытянутой тупой бронированной мордой посматривая на них своими раскосыми цилиндрическими глазницами, утыканными многочисленными трубками-зрачками. Место вокруг было очень много. То там то тут стояли шаттлы марсианской службы охраны порядка. Все как один, завидев Шеферда, выпрямлялись, отходили в стороны, уступая дорогу. Даже здоровенная 4-лапая боевая машина, будто пугливый котенок, чуть присела и уклонилась в сторону к стене. Кристал любопытно водила глазами из стороны в сторону. Она и не думала, что тут под башней скрывается такое.

Однако они не направились в сторону запаркованных магнито-шаттлов, а свернули в открывшийся в стене скрытый от посторонних глаз ровный прямоугольный весьма аккуратный достаточно широкий коридор. Стены его сразу привлекли внимание Кристал, потому что состояли из многочисленных патчей, как пазлов, того самого неизвестного сплава даркианцев. Тусклый оранжевый свет исходил из тех самых узоров, которые следовали за ними, вспыхивая впереди и потухая позади. Посох Шеферда, его головная плоская и круглая часть так же «отзывалась» ровными спиралевидными оранжево-красными яркими прожилками-узорами на своей поверхности. «Посох из такого же даркианского сплава!».

Коридор окончился очередной широкой дверью, ведущей в еще один более глубокий подземный холл. Попав туда Кристал ахнула. «Это коллектикум! Я тут была почти 200 лет назад! Что же случилось!?». Вокруг несмотря на убранство, чистоту и порядок, были видны многочисленные следы исчезнувших блоков и ячеек. Не хватало большого количества стен. Все содержимое даже выглядело, как будто было не так давно восстановлено. Во многих местах все еще отсутствовали целые секции стен, замененные обычными людскими металло-полимерами. Зато стена вдали, к которой они все вместе приближались по просторной галерее была цельная. Узоры на ней светились оранжевыми и красными оттенками, словно дышали. Будто некто жил внутри этой узорчатой стены. Кристал смотрела на нее, а на глазах наворачивались слезы. Она будто вернулась в то время, когда посетила своих «предков» из далекой Даркии. Краем глаза она заметила, что тут не одна. Люди в красных костюмах, почти как у службы охраны с закрытыми масками и скафандрами лицами наполняли пространство, появляясь тут словно из ниоткуда. Кристал следовала за Шефердом по пятам. Ее сердце с каждым шагом наполнялось радостью обретения родных и близких. Она посмотрела на Гельмута. Тот, заметив на ее лице слезы умиления, весьма изумился и так же обрадовался. «Даркианцы! Это все даркианцы! Они выжили на Марсе! Видимо сблизились с людьми и стали частью колонии!».

Шеферд взошел на возвышение, на некий условный подиум, хотя никаких ступеней тут не было, но сам металлизированный с патчами из узорчатого сплава пол как бы был с уклоном на возвышение. Кристал последовала за ним вверх, хотя Гельмут остался стоять среди остальных внизу. Шеферд шагнул еще вперед и развернулся к аудитории и Кристал, которая стояла к нему ближе всех. Он отставил посох в сторону, и тот остался стоять идеально ровно, будто врос в пол, как посаженное дерево. Шеферд отстегнул магнитную молнию на груди костюма и обнажился до пояса. Блеснул большой и красивый, круглый, узорчатый медальон. Кристал обрадовалась так сильно, что ладонями обхватила свое лицо и разрыдалась. «Это фиант! Он хочет возложить его на меня!». Собственные мысли, «усиленные» ничем не подкрепленными эмоциями, толкали ее вперед. Она даже шагнула ближе и наклонилась, хотя Шеферд был и без того на голову выше ее. Удивительным образом все случилось именно так, как она себе вообразила.

– Обнажи свою грудь! – громогласно объявил Шеферд.

Кристал отстегнула магнитные крепы и спустила свой комбинезон до талии.

– Подойди ближе! Повернись и поприветствуй своих братьев и сестер!

Кристал, повинуясь голосу, развернулась и окинула взглядом галерею. Достаточно большое пространство занимали лишь несколько десятков людей в красных комбинезонах и закрытых шлемах или масках, столпившиеся к тому же у самого «подиума».

– Прими в пользование и на пользу всем нам!

Шеферд снял медленно свой медальон и надел его на Кристал со спины. Она ощутила холодный сплав фианта. Ее тело от волнения задрожало. Кристал глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться. «Все! Кончилось! Теперь я снова во власти! Пора домой!». Однако голос продолжал ей повелевать.

– Накорми! – громче обычного сказал Шеферд.

– Накорми! Накорми! Накорми! – завопила толпа.

«Накорми?». Кристал недоумевала, но Шеферд медленно, взяв ее за плечи повернул к той самой узорчатой стене. Она сделала несколько шагов в том направлении. Сначала она даже ничего не заметила, но потом присмотрелась. Там в оборванных синих комбинезонах Федерации напуганные, загнанные, словно звери, стояли голодные и худые люди. Их было трое. Мрачные серые грустные лица смотрели на нее потухшими глазами, словно они прожили тут в подземных катакомбах не один годичный цикл.

– «Это что? Это кто? Люди Пола с базы Федерации?» – пронеслась догадка в ее уме.

Однако додумать что-то еще она не смогла. В мозг ворвался какой-то повелевающий и подавляющий волю шепот. «Принеси жертву за свое возвращение! Это плата за твое отступничество, принцесса!». Перед глазами появилась оранжевая пелена огня. Ее руки и ноги вспыхнули пламенем. Яркие оранжево-белые языки плясали по ее телу, обнаженной груди, волосам, но совершенно не обжигали ее.

– Нет! – тут же за сопротивлялась Кристал, не желая участвовать в жертвоприношениях. – Я – не вы и не часть вас!

Догадка поразила ее мозг, словно молния. «Это Марсианский Культ!».

– Накорми! Накорми! Накорми! – скандировала толпа, заглушая ее собственный вопль.

Что-то холодное крупное, полукруглое и твердое ударило ее в спину. Она от неожиданности пошатнулась, едва не упала и по инерции подалась вперед к стене прямо на тех самых трех несчастных, попыталась отступить, но было поздно: жар пламени коснулся их, в момент воспламенив остатки одежды.

– Да! Да! Да! – завопила толпа.

Их вопль был так силен, что даже заглушал нечеловеческие крики и стоны сгораемых заживо людей. Кристал хотела была податься назад и даже сбросить с шеи фиант, но не смогла. От нахлынувших приятных чувств и необыкновенно чудесных ощущений разлившихся по всему телу ее колени подкосились, и она рухнула на них, едва удерживая себя так, чтобы не завалиться на бок. Ее накрыло прямо такие невероятное блаженство, такое, какого она не испытывала еще никогда в жизни. Ее тело само поверглось на пол и принялось крутится и извиваться будто в конвульсиях. В этот момент Кристал прямо физически захотела, чтобы ее задушили тут на месте.

Огонь на ее теле погас. Шеферд помог ей встать. Он же и снял с ее шеи фиант. Она была совершенно без сил, и не могла этому сопротивляться. «Нет. Не забирай его у меня. Мне надо домой. Мне надо на Даркию в мое время». Кристал плакала в мыслях, не в силах заплакать физически. Ее тело все еще прошибала приятная судорога от какого-то неописуемого блаженства. Казалось, что оно теперь будет всегда и никогда не закончится. Однако это было не так. Приятный экстаз медленно и верно притуплялся и покидал ее. На месте фианта, который минуту назад был у нее на груди, она заметила ожоговый след-оттиск его рисунка-узора. Рана теперь больно жгла кожу. Она тронула ее все еще трясущейся ладонью, приподняла голову и жалобно посмотрела на Шеферда, который, вернув фиант на свою шею, застегивал комбинезон на груди. Он повернулся к присутствующим, поднял руку с посохом вверх, призывая к тишине, и громогласно произнес:

– Свершилось! Она одна из нас!

– Да!

– Во имя Марса!

– Да!

– Во имя наших истинных предков!

– Да!

Шеферд вышел вперед к своей «пастве» и снова развел руки в стороны. Кристал догадалась, что он готовился сказать речь. Она даже поняла, что эта речь для нее, чтобы пояснить нечто важное.

– На Марсе люди – гости! Марс задолго до людей принадлежал нам, люменам! Мы истинные марсиане! Сейчас именно мы – носители Марсианского Культа! Единственные, кто пронес сквозь века знания о нашем народе, знание оставленные нам древними Пророками и Оракулами, знание самой верховной провидицы Чады!

Кристал слушала и ужасалась. Она прекрасно понимала, в какую чушь верил и чему поклонялся Культ, но поделать ничего не могла с собой. Ей было так хорошо, как не было еще нигде и никогда на свете. Хотелось непременно дождаться очередной «жертвенной» мессы и повторить.

Переговоры с Патрулем Кристал не принесли ничего хорошего. Она оставила сообщение Гаррисону, чтобы тот прилетел на Марс, но так и не смогла назвать истинную причину этого. В последний момент ожила память недавно пережитого. Марсианский Культ, несмотря на свою кровожадность, больше не вызывал оторопи или отвращения. Уничтожать или разгонять его Кристал так же отчего-то теперь уже совсем не хотелось. С оправданием дело обстояло сложнее, но и тут она смогла побороть себя. «Они приносят в жертву только врагов Марса. Своих же не трогают и беженцев с Земли – тоже».

Флай-шаттл нес ее к раскопкам, где уже из-за позднего времени суток скорее всего никого не было кроме Иодала. Он там был и ждал ее. Они теперь контактировали, и Кристал подбрасывала ему идеи для следующих раскопок. После посещения капища Культа, который по сути располагался на останках «Коллектикума», у нее появились идеи на счет и «Синоптикума».

Флай-шаттл сел возле археологического сайта. Горел охранный свет, но из ученых никого как будто не было. Иодал выскочил откуда-то из тени, словно прятался и выжидал момента. Кристал мысленно открыла дверь шаттла и впустила его внутрь. Его внешний вид, такой смешной и невзрачный теперь отчего-то вызывал у нее улыбку и смех. «До чего же неказистый! А еще археолог!».

– Ты один? – спросила она у него, сама не зная зачем, но не серьезно.

Он демонстративно осмотрелся и с удивлением на лице развел руками. Иодал не понимал шуток и сарказма, но все воспринимал всерьез, чем весьма смешил Кристал.

– Ладно. Не дергайся – отрезала она. – Вот, смотри.

Ожил проекционный объёмный дисплей в каюте шаттла. На нем показалось марсианское озеро. Камера с фокусом устремилась куда-то в воды и нырнула вглубь.

– Где-то там по моим оценкам вы найдете находку века. Следы даже не бывшей колонии, а целой исчезнувшей Цивилизации.

Кристал только сейчас, говоря все это, вдруг осознала, что без фианта археологи не смогут попасть внутрь. «Ну и пусть. Так даже лучше. Они упрутся в неизвестный сплав. А Иодал меня обрадует… А уж где взять фиант для того, чтобы проникнуть внутрь – я и сама знаю». Ее совершенно не смущало то, что медальон, скорее всего, придется красть или отнимать силой. Наставления Синопсиса всплывали в ее уме лишь как отрывистые кусочки некой чужой сказки или притчи. В уме созрел четкий план добыть фиант любой ценой и проникнуть с ним в «Синоптикум». Там она, как думала, как-то убедит Синопсиса, что ей нужно в ее время.

– А если там ничего не найдем? – поинтересовался Иодал, который все еще сидел напротив и вникал в происходящее на экране.

Кристал отвлеклась на него, посмотрела, как на тупого и недалекого, и пояснила:

– С останками колонии не подвела? Не подвела… Почему сейчас должна?

– Ну, может, ошибаешься? – не унимался Иодал.

Кристал окинула его презрительным взглядом. «Какой же ты зануда! Можно подумать сам лопатой копать будешь!».

– Если ошибаюсь, то не на много. Сместитесь вправо или влево, не промахнетесь.

– Вообще-то, там кругом вода и сверху вода. Это ж в грунте под водой – заныл Иодал своим характерным вечно чем-то недовольным голосом.

– Кто тут археолог, ты или я!? – возмутилась Кристал. – А теперь пошел вон! Беги, порадуй хозяйку и не зли меня, а то вмиг сверну вашу лавочку и выкину всех вон с Марса!

Иодал, будто ужаленный, вскочил с места и вылетел пулей из флай-шаттла. «То-то же! Удумал мне мозги поласкать!».