Планета рыцарей

Глава 8

Герцог Палагор ждал повторного сигнала золотого рога и лихорадочно пытался мысленно избрать тактику ведения боя. Безусловно, победа над бароном Мариным была ему необходима. Однако выбивать Сержа из седла не хотелось, поскольку в этом случае продолжить участие в турнире он не сможет.

Что ж, нужно стремиться к победе по очкам, вкладывая всю силу в удары копьём и уклоняясь от встречных атак.

В первых трёх столкновениях оба рыцаря набрали максимальное количество баллов, так что его план действовал нормально. Но уже в четвёртом раунде Серж разгадал замысел герцога, и они оба уклонились от прямых ударов. При этом барону повезло больше. Наконечник его копья вспыхнул жёлтым цветом, а Макса — всего лишь белым. Чтобы победить Сержа, ему теперь требовалось выбить максимальное количество очков в последней попытке или, в крайнем случае, довести дело до ничьей, а затем сразиться с противником на мечах.

Пока они готовились к пятому раунду, зрители громко шумели на трибунах арены, призывая участников поединка к самым решительным действиям. Некоторые из болельщиков даже делали ставки на победителя. Подобный тотализатор был обычным явлением на всех турнирах, поскольку это повышалонакал страстей.

Звуки труб и барабанов, давшие рыцарям минутную передышку, стихли, и в динамиках вновь зазвучал голос герольда.

— Итак, кто же, кто же из этих двух атексийских рыцарей окажется сильнейшим, — вопрошал Влад на высоких экстатических нотах, будто обращался к самому Господу Богу. — Лично я этого даже не представляю, но всё решится в последнем раунде. Итак, если противники готовы, я прошу дать сигнал золотого рога!

В этот момент Макс ещё не решил, как ему лучше одолеть барона Марина. И когда Гордый понёсся вперёд по дорожке, он не стал изобретать ничего особого, чтобы не перехитрить самого себя. Лучше всего было выбрать старый испытанный способ.

Ускорив бег Гордого до предела на последних метрах перед столкновением, Макс неожиданно пригнулся к шее кибер-коня и нанёс точный удар в центр щита противника в тот момент, когда Серж пытался уклониться от такой стремительной атаки. Именно поэтому он сам не смог попасть в щит герцога Палагора, и с трудом удержался в седле. Копьё Макса, напротив, засветилось красным цветом, что означало победу.

— Ну, вот мы и узнали, кто из двух почётных королевских рыцарей сильнее, — продолжал кричать комментатор. — Это герцог Макс Палагор! Поздравим его и пожелаем завоевать главную награду нынешнего соревнования — орден звёздного рыцаря. Поздравим также и барона Марина, который сможет продолжить состязания в турнире с другими участниками.

Под овации зрительских трибун, Макс не спеша подъехал к оруженосцу Вагру и надолго прильнул губами к фляге с водой, не обращая внимания на всеобщие поздравления. Это была лишь первая победа из числа других, которые ещё предстоялоодержать.

Теперь герцогу оставалось ждать, пока между собой сразятся оставшиеся шесть пар. Пятнадцатый рыцарь, (оставшийся не удел) при жеребьёвке, станет его противником. А дальше всё пойдёт по новому кругу…

Соперник определился ближе к обеду. Им оказался один из землян, и он был очень силён. Но в пятом раунде герцог Палагор всё-таки выбил его из седла при равенстве набранных баллов.

На этом поединки первого финального круга завершились. В результате из турнира выбыли ещё четверо участников.

Вскоре после обеда, когда Макс победил по очкам ещё одного инопланетного противника, в сёдлах кибер-коней оставались всего лишь семь участников финального дня турнира. И все они упорно стремились к титулу звёздного рыцаря. Постепенно число главных конкурентов герцога сократилось до двух. Как он и ожидал, это были Ден Карнел и Зелам. Сначала им предстояла схватка между собой за выход в финал, победитель которой сразится с Максом Палагором в последнем поединке.

Поначалу битва между землянином и эбилорцем шла на равных. Всё могло решиться в последнем раунде или в дополнительном ближнем бою.

В перерыве между раундами Макс вновь посмотрел на королевскую ложу. Тирэна с Кетрин там по-прежнему не было. После обеда Алекс сообщил всем, что принцессе нездоровится, и она решила на некоторое время остаться во дворце, а принцу необходимо было срочно отправиться в столицу Атексии по какому-то неотложному делу. Но король пообещал, что они обязательно появятся на арене к моменту награждения абсолютного победителя пятнадцатого межпланетного турнира.

Было немного странно, что они оба отсутствуют на главной трибуне во время решающих поединков. К тому же, на обеде герцог видел принцессу Кетрин. Она казалась вполне здоровой — никаких признаков недомогания.

Эти раздумья отвлекли Макса от сражения двух противников. А когда он снова взглянул в их сторону, Ден Карнел уже лежал на земле, выбитый из седла эбилорцем. Вероятно, удар Зелама был довольно сильным и точным, но как всё произошло, герцог Палагор не заметил, а повторна голографических экранах пропустил.

Таким образом, землянин Карнел тоже выбывал из финального соревнования, хотя ему и удалось занять почётное третье место на этом рыцарском турнире, благодаря отсутствию поражений по очкам.

Зрители на трибунах громкими криками и долгими аплодисментами поздравляли эбилорца, несмотря на то, что он был представителем чужой расы, а подавляющее число болельщиков являлись людьми.

Теперь, если инопланетянину Зеламу в завершающем поединке удастся одолеть Макса, то он станет первым двукратным победителем межпланетного турнира. Но герцог не собирался этого допускать. Победа вместе с орденом звёздного рыцаря ему нужны были гораздо больше.

— Внимание! Наступает момент истины, — вновь принялся поражать красноречием герольд-комментатор. — Через несколько минут начнётся решающее сражение нашего турнира. Нам предстоит наблюдать битву титанов, не побоюсь этого слова, ведь оба рыцаря покане потерпели ни одного поражения! Это герцог Палагор с Атексии и Зелам с Эбилора.

Однако, у нас есть маленькая неувязочка. Дело в том, что после окончательных подсчётов всех побед, в активе Зелама на одну чистую победу больше, чем у его противника. А это значит, что герцогу Палагору для завоевания абсолютного чемпионства нужно непременно выбить Зелама из седла! Если оба соперника удержатся на кибер-конях и наберут равное количество баллов, победа достанется нашему инопланетному гостю. Однако если герцог Палагор всё же одолеет его по очкам, то за титул звёздного рыцаря наши доблестные воины будут биться в дополнительном пешем поединке на мечах или боевых топорах. А сейчас давайте поддержим этих славныхрыцарей, и пусть победит сильнейший!

Макс не обращал особого внимания на болтовню Влада, поскольку и сам всё отлично понимал. Ему необходима была только чистая победа над этим высоким широкоплечим гуманоидом с большими изумрудно-зелёными глазами, крупными заострёнными ушами и роговыми пластинами на голове. Кожа его имела песочный оттенок и неестественный металлический блеск. Сражаться с таким исполином в ближнем бою было так же бесполезно, как и с мифическим земным героем Гераклом, который не знал поражений.

Минут через десять, после кратковременного отдыха, Зелам снова появился на дорожке для поединков. Герцог Палагор выехал с другой стороны, почти физически ощущая, как стихает шум на трибунах и в воздухе повисает напряжённое ожидание. Его нервы были натянуты до предела, так что на ум невольно приходила аналогия со струной. Все чувства и реакции приобрели какую-то животную остроту.

Неоднократно за время соревнований его победа зависела от единственного удачного манёвра. Так было вчера в поединке с Гельмутом Лейдером и сегодня, когда он сражался с бароном Мариным и другими противниками. А теперь ещё этот эбилорец Зелам. Как повернётся колесо Фортуны на этот раз? Вопрос был далеко не риторическим.

После первого сигнала золотого рога, противники опустили забрала и взяли копья наперевес, а ещё через минуту, разогнавшись на кибер-конях, столкнулись посреди парной дорожки. Однако удары получились довольно слабыми, так как оба они успели чуть отклониться в стороны.

Три следующих раунда показали, что силы равны, поскольку соперники набрали максимальное количество очков. Однако это совершенно не устраивало герцога — для победы оставалась лишь одна попытка, а эбилорец будто прирос к седлу и даже не думал с него падать. Теперь Максу можно было лишь молиться Богу, чтобы тот помог сбросить противника на землю. А иначе…

Произошедшее в последнем раунде Макс воспринимал, как это уже бывало с ним в экстремальных ситуациях, в замедленном темпе. По мере приближения Зелама, сознание герцога работало всё быстрее, в диком ритме обрабатывая поступающую внешнюю информацию. Бешеный галоп противника превратился в странные затяжные прыжки, а шум, крики и возгласы на трибунах слились в далёкий фоновый гул, доносящийся будто сквозь толщу воды.

Чётко, словно через увеличительную линзу, герцог видел, как медленно поднимается и опускается наконечник копья эбилорца, нацеленный в щит Макса и готовый выбить его из седла. С удивлением отметив собственную отстранённость, он не спеша прижал колени к бокам Гордого и максимально ускорил его бег одним движением шпор, в последнюю секунду успев немного развернуться в седле. Только благодаря этому удар противника прошёл вскользь, а копьё Макса поразило верхнюю часть щита Зелама, как это бывало на тренировках с кибер-всадником. В момент столкновения герцог ещё больше наклонился вперёд, желая собственной массой вытолкнуть эбилорца из седла.

Какие-то доли секунды Зелам ещё балансировал на крупе своего кибер-коня, но тут же неловко взмахнул руками, ноги его выскочили из стремян, и он полетел на землю, запутавшись в плаще.

Вместе с глухим звуком падения противника окружающий мир ворвался в сознание герцога, окатив мощной волной, в которой слилось всё: крики и ликование трибун, звуки фанфар и бой барабанов.

— Невероятно! Это просто фантастика, — надрывался в микрофон герольд, с трудом перекрывая всеобщий шум на арене. — Герцогу Палагору всё-таки удалось одержать чистую победу над могучим противником с планеты Эбилор в пятом раунде! Нет, мне до сих пор в это не верится. Это просто потрясающе!.. Взгляните на повтор. Каков был удар! Он оказался настолько стремительным и мощным, что разобрать всё произошедшее можно только в замедленном просмотре. Это поистине феерическая победа. Таким образом, звание и орден звёздного рыцаря по праву достаются герцогу Максу Палагору с Атексии!

Пока Влад говорил, а зрители шумно аплодировали, Макс никак не мог до конца осознать произошедшее. Лишь когда над ареной раздались первые трубные звуки победного марша, он, наконец, понял, что его мечта сбылась!

— Внимание! Прошу внимания, — просипел сорвавший голос комментатор. — Как сообщил мне только что король Алекс, награждение герцога Макса Палагора из регионального герцогства Палагор планеты Атексия, победителя пятнадцатого межпланетного турнира состоится через полчаса, когда на арену прибудут принц Тирэн с принцессой Кетрин. Подождём их и порадуемся за нашего атексийского героя!

Одновременно давайте поблагодарим всех рыцарей — участников турнира, которые прибыли на нашу планету, чтобы показать своё мастерство в поединках, ведь многие из них тоже добилисьзаметныхпобед. На этом турнире Зелам с Эбилора занял почётное второе место, а Ден Карнел с Земли — третье, и они тоже получат достойные награды.

— Браво, Макс! — радостно кричал ему оруженосец, размахивая гербовым штандартом, — ты был великолепен! Победить Зелама и выиграть турнир — это невообразимо!

Герцог Палагор молча улыбался, поскольку слова были бы тут лишними. Он просто радовался своей победе вместе с прандийцем, и в течение пяти минут они кружили на кибер-конях по полю вдоль зрительских трибун.

Взглянув на королевскую ложу, Макс увидел, как благодушно улыбается Алекс, довольный тем, что победителем соревнований стал его подданный.

В это время к герольду подошёл какой-то человек итихо сказал ему пару фраз, после чего Влад пошептался с королём и тут же громко произнес:

— Внимание, уважаемые зрители! Прошу тишины! У меня есть сенсационная новость, которая всех, несомненно, заинтригует.

Я получил сообщение о том, что на турнир прибыл ещё один неофициальный участник. Это таинственный белый рыцарь. Откуда он и какого происхождения — неизвестно. Единственное его желание — сразиться в поединке с нашим чемпионом — герцогом Палагором. На звание и орден звёздного рыцаря незнакомец не претендует.

Через минуту он появится на поле арены. А что скажет по этому поводу победитель пятнадцатого межпланетного турнира? Согласен ли он ещё на один поединок?

Безусловно, герцог Палагор может отказаться. Однако мы надеемся, что он этого не сделает, поскольку у него появляется дополнительная возможность доказать свою силу и рыцарскую доблесть. Выбор за ним!

Прежде чем ответить, Макс посмотрел на открытые ворота арены. Как раз в этот момент там появился всадник, гордо восседающий в белоснежных доспехах и плаще на белом скакуне. В левой руке он держал штандарт с изображением белого единорога.

Это необычное зрелище напоминало ожившую сказку. И, тем не менее, это была реальность. Более того, знающие люди, в том числе и герцог Палагор, заметили, что таинственный незнакомец сидит не на кибер-коне, а на самой настоящей живой лошади, которая на Атексии могла принадлежать только королевской семье.

Макс знал, что неподалеку от дворца находится большая конюшня, в которой, кроме искусственных экземпляров, есть около десятка настоящих земных лошадей, чьи предки были завезены на Атексию ещё Гартом I. Он доставил сюда полсотни отборных скакунов разных пород, чтобы они и их потомство могли участвовать в рыцарских турнирах. Но почти сразу выяснилась вся невыгодность такого предприятия из-за некоторых важных обстоятельств.

Во-первых, оказалось, что все травоядные животные земного происхождения не могут постоянно питаться местной растительностью, а земные растения и травы приживались здесь ненадолго. Корм приходилось завозить с Земли, что вскоре стало обременительно. Во-вторых, рождаемость лошадей, коров, овец и коз снизилась до минимального уровня, а взрослые особи жили здесь не больше пяти-семи лет. И, в-третьих, на Атексии лошадей часто поражала странная неизлечимая болезнь, похожая на бешенство, после чего они в течение суток умирали, или их приходилось усыплять. Учёные довольно быстро нашли способ лечения животных, но сейчас сути дела это не меняло.

После того, как для рыцарских турниров были созданы кибер-кони, живых лошадей стали использовать только для прогулок. А когда Земля подняла их экспортную стоимость до огромных сумм, конюшня с настоящими животными стала привилегией правящей династии Атексии.

Разумеется, Макс тоже мог позволить себе купить нескольких породистых скакунов, но он не видел в этом особого смысла. К тому же кибер-конь был намного долговечней. И большинство рыцарей рассуждали аналогичным образом. Что же касается Алекса, то он просто поддерживал древнюю земную традицию образцовых королевских конюшен.

Герцог Палагор не смог разглядеть лицо белого рыцаря, закрытое настоящим забралом с горизонтальными прорезями, но его принадлежность к королевской семье была для Макса очевидной.

Принц Тирэн? Возможно — ведь рядом с Алексом до сих пор не было ни дочери, ни сына. Или другой человек, гораздо опытнее и сильнее Тирэна, которому помогали принц и принцесса. В этом случае их отсутствие на арене легко объяснимо.

Кроме того, герцог знал, что правители Атексии со времён Гарта I содержали и обучали специальных рыцарей, которые потом становились таинственными участниками королевских турниров. Они периодически завоёвывали главные награды, не разглашая того, что являются наёмниками, но чаще всего создавали главную интригу соревнований. Впрочем, с тех пор, как королём стал Алекс, ничего подобного не происходило. Быть может, он решил возобновить традицию — но зачем!?

Макс не допускал даже мысли о том, что незнакомец в белых доспехах может выбить его из седла. Поэтому он поднял вверх копьё и громко крикнул:

— Я согласен встретиться с белым рыцарем, кем бы он ни был!

— Браво! — широко улыбаясь, восхищённо воскликнул герольд-комментатор. — Итак, герцог Палагор, победитель пятнадцатого межпланетного турнира готов встретиться в поединке с таинственным незнакомцем. Поприветствуем их и вызовем на ристалище!

Когда противники выехали на позиции, рядом с Максом за разделительным барьером парной дорожки на чёрном кибер-коне остановился оруженосец белого рыцаря. Это был тот же незнакомый человек, который прежде подходил к Владу. Сейчас он держал в руке штандарт с белым единорогом, прикрывая им лицо с тёмнойбородкой и усами.