Планета обетованная (Андрей Романов) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 3)

Выбравшись из пропасти АрбанСин приказал Хунну: "Прыгай!".

Тот, отступив на несколько шагов назад, разбежался и сильно оттолкнувшись перепрыгнул через страшный провал.

- Продолжим поиски СелильУбарума, - сказал АрбанСин. - Веди!

Хунну пошел вперед, освещая дорогу факелом. За ним следовал АрбанСин. Свернув несколько раз и спустившись по крутой лестнице на нижние уровни они оказались в просторном помещении, имевшем круглую форму. Посреди помещения находился одетый в камень водоем - священное озеро марицегов на поверхности которого плавал медкейс.

- Я достану его, - ринулся вперед Хунну, намереваясь прыгнуть в воду.

- Стой, не делай этого! - остановил его АрбанСин. оглядываясь по сторонам. - Неизвестно, что скрывается в этом омуте.

- Может это и есть тот самый священный источник, который мы ищем? спросил Хунну. - СелильУбарум говорил, что он должен быть где-то рядом?

- Не говори ерунды, - донесся до него голос Криса. - Разве может эта грязная лужа, полная объедков, быть священным источником.

- Что-то мне не очень хочется омыть свое тело в этом болоте, - отрицательно покачал головой АрбанСин. - И если бы Мудрейшая была жива она бы подтвердила, что это не священный источник. Взяв прислоненное к стене копье он подцепил медкейс за ручку и осторожно вынеся из воды, поставил на невысокий каменный парапет.

- Слава Великому Руту! СелильУбарум снова с нами! - возликовал Хунну, бережно взяв медкейс в руки.

Они собирались покинуть это мрачное место, как вдруг темная затхлая вода, с маслянистыми пятнами на поверхности, слегка заволновалась, и пошла кругами. Из воды высунулась тупая морда неизвестного существа с лупоглазыми глазами и мощными надбровными дугами. Разгребая плоскими лапами воду, оно быстро поплыло к берегу и преодолев невысокий парапет вылезло на каменный пол, таща за собой длинный круглый хвост.

Это была гарида - хищный обитатель глубоких пещер, выросшая до гигантских размеров. Ее пятнистая кожа неприятно блестела, словно смазанная толстым слоем жира. Открыв широкую пасть, усеянную множеством острых зубов, гарида кинулась на АрбанСина и Хунну. Хунну в ужасе отпрянул, прижимая к груди медкейс, а АрбанСин остался на месте и ждал, выставив вперед копье с широким наконечником. Когда чудовище подбежало на расстояние удара, он размахнувшись всадил копье в открытую пасть и навалившись всем телом на древко, пригвоздил кровожадную тварь к каменным плитам. Извиваясь в конвульсиях гарида взмахнула тяжелым хвостом. Деревянное древко копья сломалось с сухим треском, словно соломинка. Разъяренное чудовище с торчащим из пасти обломком копья снова ринулось вперед.

АрбанСин ждал, обнажив меч. Когда чудовище было совсем рядом он отпрыгнул в сторону. Гарида по инерции пронеслась мимо, подставляя под удар незащищенную шею. Вложив в удар все свои силы, АрбанСин рубанул мечом, отсекая ей голову. Удар был настолько силен, что меч, перерубив шейные позвонки гариды, переломился пополам, стукнувшись о камень. Агонизирующая безголовая гарида еще некоторое время скребла когтями по каменным плитам и яростно колотила хвостом. Наконец она затихла.

- Всего-то! - презрительно усмехнувшись промолвил АрбанСин, ставя ногу на тушу убитого чудовища. Вместо страшного дракона - демона смерти в этом болоте жила пожирательница падали.

В это время вода в озере забурлила, вспухла громадным бугром и по пещере разнесся звук, похожий на чей-то тяжкий вздох. Плотное серое облако отделилось от поверхности воды и поднявшись на несколько локтей вверх, замерло на мгновение, затем начало разрастаться. От него протянулись в разные стороны извилистые прозрачные плети. Едва заметные в полусумраке подземелья, они начали колебаться со все возрастающей амплитудой, словно пытаясь нащупать прижавшихся к стене людей и втянуть их в свою неистовую пляску.

АрбанСин почувствовал дыхание смерти. В его голове зазвучал могучий сонм, сплетенный из множества голосов тех жертв, что нашли свою смерть на жертвенном камне. Они тянули его за собой в неведомую пучину, призывая разделить их участь. Он почувствовал как душа его рвется наружу из телесной оболочки, подчиняясь их настойчивому зову, и уже нет никаких причин, способных удержать ее.Клетку, в которой жила птичка, открыли, предоставив ей возможность улететь. И то, что она еще не покинула своей обители, объяснялось только тем, что она пока еще не обнаружила выхода.

АрбанСин упал. Он не видел как Хунну, стоявший во время его битвы с гаридой у стены, теперь подскочил к нему и взвалив на плечи обмякшее тело, потащил в ближайший проход, неся в свободной руке медкейс. Музыка взревела воинственным аккордом, когда прозрачные плети рванулись вперед, пытаясь ухватить ускользающую добычу, и тут же сменилась жадным поскуливанием, когда они вернулись ни с чем обратно.

Углубившись в проход АрбанСин и Хунну бежали в темноте, натыкаясь на холодные стены.

- Осторожней! - предупредил АрбанСин. - Впереди могут быть другие ловушки.

Через некоторое время впереди показался слабый свет, похожий на отблеск факела. Это был выход. Подбежав к нему АрбанСин и Хунну поняли, что сделав круг, вокруг колодца оказались на том же самом месте. Безголовая гарида по прежнему валялась на каменном полу. Но что-то изменилось в обстановке. Таинственное облако исчезло, растворившись в окружающем воздухе. Вода в озере почти ушла, обнажив каменное дно. Взгляду беглецов предстали высокие ступени, уводящие вниз. Напротив них в стене виднелась черная дыра, в которую журча стекали последние ручейки воды.

- Смотри, что это? - спросил Хунну, показывая на ступени.

- Выход! - воскликнул АрбанСин и устремился вперед. - А если нет? усомнился Хунну. - Это больше похоже на вход в подземное царство мертвых, чем на выход в царство живых.

- У нас нет выбора, - ответил АрбанСин, поднимая с пола потухший факел и поднося его к стоящей на треножнике жаровне, наполненной тлеющими бордовыми угольками. - Нам не найти дороги обратно. Мы всю оставшуюся жизнь будем скитаться по этим темным коридорам, пока нас не сожрут крысы или какие-нибудь другие твари, подобные той, которую мы не так давно убили. Надо рискнуть. Тем более... ты чувствуешь дуновение свежего ветерка? Это путь наверх к солнцу. Великий Руту помогает нам.

Они сбежали вниз по скользким ступеням и пробежав по дну озера оказались перед входом в грот.

- Это не дорога к солнцу! - сдавленным голосом произнес Хунну, указывая на жертвенный камень, оставшийся у них за спиной. - Смотри. Здесь умирали люди, приносимые в жертву духам зла. Страх и ужас поджидают нас в этом месте.

- Страх и ужас поджидают нас на каждом шагу, - усмехнулся АрбанСин. Чего нам бояться? С Балитумом мы разделались; Ишшинкулл лежит в преисподней, пронзенный твоим копьем; дракон, наводивший на всех ужас, повержен мною; неужели нам страшен еще кто-либо?

Углубившись в грот они стали медленно продвигаться вперед, освещая себе дорогу факелом. На их пути встречались исковерканные колесницы, с оторванными колесами и дырами в деревянных боках. Некоторые из них были раздавлены в лепешку нечеловеческой силой. На немногих колесницах, тех, что могучий водный поток вынес на отмель, сохранились скелеты седоков и отдельные кости когда-то впряженных в колесницы лошадей. Все пространство вокруг них было усеяно человеческими и конскими костями. Человеческие черепа таращились пустыми глазницами на проходивших мимо людей; скалились лошадиные морды; зловеще улыбались золотые маски страшных чудовищ, полузанесенные песком и илом.

- Это погребальные колесницы! - прошептал Хунну. - Мы на кладбище царей.

- Я вижу! - оборвал его АрбанСин и скомандовал. - Проси помощи у СелильУбарума. Пусть оградит нас от злых духов. Пусть поможет найти верную дорогу.

- СелильУбарум говорит, что надо идти туда, откуда дует ветер, - ответил Хунну и добавил, счастливо улыбаясь. - А еще он говорит, чтобы мы не боялись ни душ тех, кто нашел здесь свое успокоение, ни стерегущих их злых духов. Он сильнее их всех вместе взятых.

- Вот видишь, нам нечего бояться! - крикнул АрбанСин и поторопил его, устремляясь вперед. - Быстрей! Вода прибывает!

На бегу он подобрал валявшийся среди камней меч с потемневшим от времени лезвием и большим черным камнем, вставленным в эфес. Сунув подобранный меч в пустые ножны, взамен своего меча, сломанного им в битве с гаридой, он удовлетворенно хмыкнул, почувствовав на боку тяжесть оружия, довольный тем, что снова вооружен.

Подземный грот постепенно начал сужаться и в конце-концов беглецы уперлись в стену, с темнеющими в ней несколькими проходами. Из самого большого прохода, высотой в несколько человеческих ростов, с шумом бежала вода, заливая пол пещеры. Остальные проходы, имевшие меньшие размеры, были похожи друг на друга и трудно было угадать, какой из них ведет наверх - к жизни, а какой вниз - к смерти.

- В этот! - указал АрбанСин на один из проходов и не долго думая ринулся вперед в понравившееся ему отверстие. Пробежав несколько метров он запнулся о камень и упал, выронив при этом факел, Рассыпав фейерверк искр факел зачадил и погас. Они оказались в кромешной тьме. Вскочив на ноги АрбанСин шагнул вперед. Хунну пошел за ним следом. На краткий миг он прикрыл глаза и тут же почувствовал нечто такое, что испугало его, наполнив душу могильным холодом. Как будто бездонная пропасть разверзлась впереди, поджидая их в свои объятия.

- Стой! - крикнул он что есть мочи. АрбанСин остановился.

- Что случилось? - спросил он.

Хунну молча подошел к нему и нашарив на полу камень размахнувшись бросил вперед. Камень влетел в пустоту. Прошло несколько томительных мгновений, прежде, чем до их слуха донесся далекий всплеск воды, раздавшийся глубоко внизу.

Выбранный АрбанСином проход оканчивался глубокой пропастью, а может, это был еще один грот, подобный тому, в котором они находились, но расположенный ниже. В любом случае, сделай они еще десяток шагов вперед и их бы ждала неминуемая гибель. Они повернули обратно. Снова оказавшись на распутье перед оставшимися проходами

АрбанСин обратился к Хунну: " Веди ты. Тебе помогают боги."

Хунну закрыл глаза и не раздумывая шагнул в сторону самого крайнего прохода. Следом за ним пошел АрбанСин, неся на плече медкейс. Через некоторое время дорога пошла вверх. Стало суше. Вода уже не капала с потолка. Пройдя по подземному лабиринту АрбанСин и Хунну оказались перед вертикальным колодцем, образовавшимся в результате разлома скалы во время одного из случавшихся здесь ранее землетрясений.

Солнечные лучи проникали в подземелье сквозь узкую щель между стенкой колодца и рухнувшей каменной плитой, придавившей сверху выходное отверстие. Они лежали золотистым крапинками на шероховатых стенах и на полу, не запятнанном следами человеческих ног. Цепляясь пальцами за многочисленные неровности в камне АрбанСин и Хунну поднялись вверх по колодцу и с трудом протиснувшись в узкую щель, оказались на вершине холма, скрытые от посторонних глаз невысокими скалами.

В то время, как люди выбирались из карстовой пещеры, образованной водами подземной реки, озеро внутри зиккурата снова наполнилось водой, скрыв жертвенный камень. Золотой ларец, с атомной батареей внутри, нетронутый покоился на дне. Детеныш убитой гариды, покинувший свое логово в поисках матери, подплыл к ларцу и начал с ним играть. Он ткнул его тупым носом, подкидывая вверх, обхватил лапами, потом уцепился зубами за кольцо, прикрепленное к крышке и рванул его. Ларец открылся, контакты соединились...

Подземный ход вывел АрбанСина и Хунну далеко за город, лежащий перед ними как на ладони. Над городом возвышалась мрачная громада зиккурата. По другую сторону холма, они видели свое племя, окруженное неприятелем, и войско, зажатое в узкой долине.

- Что будем делать теперь? - спросил Хунну, обращаясь одновременно к Крису и АрбанСину.

- Дождемся ночи, а потом незаметно проберемся к войску, - высказал свое предложение АрбанСин. - Всемогущий нам поможет.

- Посмотрим как будут дальше развиваться события, - телепатировал Крис, в последнее время ставший осторожным в своих высказываниях.

Вдруг земля под их ногами содрогнулась. Подземный гул донесся до их слуха. Неведомая титаническая сила тряхнула холм, как хозяйка, вытрясающая пыльную шкуру. Столб огня вырвался изнутри зиккурата, снеся крышу верхнего этажа и раскидав на большое расстояние обломки каменных плит и битого кирпича. Тяжелые каменные колонны от сотрясения рухнули вниз, подняв столбы пыли. Гигантское облако, белое сверху и кроваво-красное снизу поднялось над городом.

- Ложись! - крикнул Хунну АрбанСину, увлекая его за собой на землю. Это месть СелильУбарума! Она коснется всякого, кто на нее посмотрит.

Когда пыль рассеялась их взглядам предстал обезглавленный зиккурат, с разрушенным верхним этажом. Свирепый ураган смел прилегающие к храму жилые кварталы, обратив их в пыль. В городе начались пожары.

- Теперь нечего думать! - телепатировал Крис. - Идем к Абиссариху, пока он не опомнился. Сейчас он сделает все, что мы пожелаем.

Спустившись по склону, а затем поднявшись на вершину соседнего холма, они подошли к большому желто-красному шатру, возле которого развевалось золотистое полотнище с изображением стоящего на задних лапах большегривого льва - штандарт Абиссариха. Возле шатра они увидели стоящего на коленях Абиссариха и его военачальников, распростертых ниц. Посеревшее лицо Абиссариха было скорбно.

- Ты убедился в силе нашего бога? - грозно спросил АрбанСин, обращаясь к Абиссариху. - Он поверг Балитума, покарал Ишшинкулла и разрушил вашу столицу. Если вы не отпустите нас с миром он напустит небесный огонь на всю вашу страну. Абиссарих перевел взгляд на АрбанСина.

- Ваш бог силен, слов нет, - проговорил он, снова уставившись остекленевшим взглядом на охваченный огнем город. - Не в моих в силах удержать его. Я отпущу вас, чтобы не навлечь гнев на тех, кто остался в живых.

- Отец! Что ты такое говоришь? - раздался гневный возглас и вперед вышел молодой воин.

- Ты погляди туда, - он показал рукой на горящий город. - Там наша мать и сестры. Там тысячи наших соплеменников. Они все погибли в огне. А ты хочешь отпустить виновников их смерти, вместо того, чтобы отрубить им головы за все то зло, которое они нам причинили?

- Молчи, безумец! - проскрипел зубами Абиссарих и растянул губы в резиновой улыбке. - Не слушай его, вождь. Юность пылка и безрассудна.

- Где твоя доблесть, отец? У тебя громадное войско, а ты боишься покарать двух ничтожных людишек, таскающих за собой какой-то ящик, говоря, что в нем живет всемогущий бог, - воскликнул юноша и разгневанный, взмахнул мечом, намереваясь поразить медкейс.

Но АрбанСин был начеку. Молниеносно выхватив меч из ножен, он отразил удар и сам начав атаку, выбил меч из рук нападающего, приставив клинок к его горлу.

- Пощади его, Вождь! Горе лишило его разума, - взмолился Абиссарих, падая на колени. АрбанСин опустил меч. Абиссарих облегченно вздохнул и... замер, завороженно глядя на опущенный меч в руке вождя.

- Этот меч... откуда он у тебя? - спросил он.

- Я отобрал его у демонов мрака, охранявших проход через подземелье. - ответил АрбанСин и видя изумление Абиссариха спросил. - Ты узнаешь этот меч?

- Да, - ответил Абиссарих. - Это священный меч Марицегов, подаренный первому царю небом. Кто владеет этим мечом, тот владеет всем государством.

- Вот как? - АрбанСин озадаченно посмотрел на Абиссариха (не лукавит ли?), но видя, что тот остается серьезным, произнес. - Я дарю тебе этот меч, полководец, и властью, даденой мне небесами, объявляю тебя новым правителем государства Марицегов. Ты достоин этого. Но... - АрбанСин сделал паузу, - ты должен отпустить нас, не причинив вреда.

- Да будет так. - сказал Абиссарих, бережно принимая меч из рук АрбанСина.

- Почему ты сам не стал царем? - шепотом спросил Хунну у АрбанСина, Ведь у тебя в руках был меч Марицега. Наше племя привольно бы разместилось на этих землях.

- Мы здесь чужие, в этой многолюдной стране, - ответил АрбанСин. Осядь мы на этих землях и нас бы повырезали через несколько лет. А если бы и не вырезали, то мы все равно бы рассеялись среди здешнего народа. И через одно - два поколения никто бы даже и не вспомнил, что существовало племя Диургов.

Взяв под уздцы подведенного ему коня, АрбанСин обернулся:

- Ответь мне, царь марицегов, трудна ли дорога к горе, на вершине которой три скалы стоят обнявшись словно три брата.

- Трудна, но не на столько, чтобы внушить страх тому, кто победил ариманов и ниспроверг могущественного Балитума, - ответил Абиссарих и пообещал. - Я дам вам провожатых. Они покажут вам дорогу в болотную страну, а от нее до трехглавой горы уже рукой подать.

Проанализировав структуру ДНК по образцам спинного мозга и крови, взятым у толстого человека, появившегося из шатра БАРС сравнил ее с ДНК Стива и Криса. Обнаружив некоторые незначительные отличия (Стив и Крис относились к другой расе) БАРС вернул испуганного человека на землю и продолжил поиски. Его целью был большой город, расположенный на северо западе, на пересечении караванных путей.

Приблизившись к городу БАРС облетел его по периметру, двигаясь вдоль крепостной стены. При появлении неведомого чудовища улицы и площади города моментально опустели. Напуганные люди попрятались по своим домам, скрылись в погребах и подвалах; заполнили храмы, уповая на помощь богов, Лишь стражники у бойниц остались на своих постах, готовые обороняться.

БАРС приземлился на угловой башне, там, где скопилось побольше народу. В него полетели копья, дротики, сотни стрел взвились в воздух, барабаня частым дождем по металлической поверхности, но не причиняя ему вреда. Громоздкие катапульты развернулись в сторону врага и несколько каменных ядер размером с крупный арбуз ударили в корпус, разлетевшись на мелкие кусочки.

БАРС не обращал внимания на обороняющихся. Механическими руками он ловил снующих в панике людей и удерживал их до тех пор, пока отбирал образцы спино-мозговой ткани и крови, после чего отпускал на свободу. Подобная операция не представляла опасности для исследуемых. Однако психологический эффект от нее был велик.

Внезапно раздался треск, затем послышался страшный грохот, будто на землю обрушились небеса. Тучи пыли взметнулись в воздух, затянув все серой пеленой. Когда пыль рассеялась, БАРСа на башне не было, как, впрочем, не было и самой башни, рухнувшей под многотонной тяжестью. БАРС, упавший в ров с водой оказался погребенным под толстым слоем битого кирпича и каменных глыб, из которых была сооружена стена.

От соударения в управляющем компьютере БАРСа произошел сбой. Все собранные им образцы, разделенные силовым полем, перемешались. Электронному хирургу, которым был оснащен БАРС, на случай оказания пострадавшим первой медицинской помощи, поступила команда воссоздания индивидуума по имеющемуся набору генов. Немного "подумав" электронный хирург выдал ответ: "Исходные материалы не сопоставимы. Приступаю к оптимизации".

Через некоторый промежуток времени из под завала показалось нечто, напоминающее толстого червяка, желеобразное тело которого без труда протискивалось меж камней, как бы обтекая их. Выбравшись на поверхность существо свернулось в клубок, изменив форму, затем снова развернулось, превратившись в плоскую лепешку с бугрообразным наростом в центре.

Размером существо было с крупную овцу. В бугрообразном наросте находился жидко-кристаллический процессор - основная часть управляющего компьютера БАРСа, " позаимствованный" у него электронным хирургом. Используя процессор в качестве головного мозга электронный хирург синтезировал из имевшегося в его распоряжении количества биологической массы и различных ДНК невиданное в природе существо.

Несколько тонких телескопических ножек подняли это нелепое создание над завалом. Перешагивая через нагромождения битого кирпича и каменные глыбы, существо преодолело завал и оказавшись на ровном месте в очередной раз изменило свою форму. Длинные ноги втянулись внутрь, поля "лепешки" "раскатались" в тонкий блин, превратившись в импровизированные крылья. Взмахнув ими существо поднялось в воздух и стало удаляться от места гибели БАРСа, после удаления процессора представлявшего собой груду мертвого металла.

ГЛАВА 7

Прошло несколько дней после того, как племя двинулось дальше. Снова гремели на ухабах колеса, понурые быки тащили тяжелые повозки и казалось, что нет конца и края пустынному плоскогорью. Впереди был перевал, разорвавший горный хребет на две части. Щебнистая желто - коричневая поверхность перевала пестрила каменными останцами и скатившимися с крутых склонов большими валунами, затруднявшими движение.

Много трудностей пришлось испытать на этом пути. Наконец дорога пошла вниз и воодушевленные люди увидели вдали зеленеющие луга, поросшие сочной травой. Среди изумрудной зелени лугов блестели голубые блюдца озер, соединенные белыми нитями проток. Прекрасная долина лежала перед ними как на ладони. За ней шла гряда невысоких холмов, сплошь покрытых вечнозеленым кустарником, а за холмами возвышалась куполообразная гора с трехглавой вершиной. Это была цель, к которой шло племя, в надежде отыскать священный источник. Почуяв близость воды животные стали двигаться быстрее. Людям, глядевшим на прекрасную долину казалось, что они стоят на пороге рая. Один вождь не разделял их веселья.

Перед последним спуском проводники, два невысоких худощавых человека, один бронзовокожий, а другой почти черный, видимо житель пустыни, подошли к АрбанСину и беспрестанно кланяясь стали что-то говорить на непонятном языке, скрывая за подобострастными улыбками пугливую ненависть, проглядывающую в мимолетных взглядах.

Кликнули переводчика, который выслушав проводников сообщил , что они просят отпустить их назад домой. Идти осталось немного, спуск несложен, к вечеру племя доберется до воды. А им предстоит трудный обратный путь через каменистую пустыню. АрбанСин долгим испытующим взглядом поглядел на их лица и кивнул в знак согласия.

- Дайте им по паре лошадей и снабдите пищей и водой на обратный путь, - приказал он и отвернулся. К нему подошел Хунну.

- Какие красивые места! - восхищенно произнес он. - Здесь в пору жить богам. Достаточно места, чтобы привольно разместиться всему нашему племени. На заливных лугах хватит пищи для наших табунов, озера наверняка богаты рыбой, а в тростниковых зарослях всегда можно подстрелить дикого кабана или какого-нибудь другого зверя. АрбанСин хмуро поглядел на него, но промолчал.

- Благодарение Абиссариху, что он указал нам дорогу сюда, - продолжал говорить Хунну. - Отсюда недалеко и до трехзубой вершины. Там, наверху, Всемогущий СелильУбарум откроет нам тайну священного источника и наконец-то мы обретем мир и покой.

В это время к ним подошел шаркающей походкой седобородый старец, опиравшийся на высокий посох, нижняя часть которого, обитая потемневшей медью, стерлась от времени. Его белые волосы разметались по спине.

- Да будут дни твои долги, Предводитель смертных, - проговорил он, обращаясь к АрбанСину, и прищурив слезящиеся глаза произнес. - В гиблое место пришли мы. Опасность таится в зарослях.

- Какая опасность? Откуда? - недоуменно спросил Хунну. - Мы ведь не сами забрели сюда. Нас привели проводники, посланные самим Абиссарихом. Он обещал помочь нам найти дорогу к вершине и сдержал свое обещание.

- Кхе-кхе-кхе, - откашлялся старец. - Говоришь, Абиссарих сдержал обещание? Видишь, там, вдалеке, верхушки тростника наклонены друг к другу, так, что образуют конус. Это не ветер их так наклонил и не дождем их так прибило. Так строят свои жилища фолиаги - пожиратели крокодилов. Я видел подобное, когда служил в войске ДиургСина Великого. Мы обошли пол мира и нигде не знали поражения. До тех пор, пока не столкнулись с фолиагами. Много воинов полегло в тот раз, но еще больше полегло бы, не помоги нам Великий Руту, наславший песчаную бурю из пустыни.

Он дал нам возможность скрыться.

Старец замолчал, видимо предаваясь воспоминаниям давно ушедшей молодости. АрбанСин напряженно смотрел на него, ожидая дальнейших слов.

- Там деревня фолиагов. И путь наш лежит прямо через нее. Судя по количеству хижин, их немного, но если они соберут все свои силы - быть беде. Если бы Великий Руту не забрал к себе Мудрейшую, она бы подтвердила справедливость моих слов.

- Фолиаги!? Пожиратели крокодилов? - испуганно воскликнул Хунну.

- Абиссарих! Старый лис! - прорычал АрбанСин. - Я подозревал, что неспроста он был так доброжелателен к нам, но не думал, что он поступит так подло.

- В чем ты можешь упрекнуть его? - спросил старец. - Он выполнил свое обещание.

- Я надеялся на его благородство, - ответил АрбанСин.

- Почему он так поступил? - спросил Хунну.

- Кому охота иметь у себя под боком чужое войско, - хмыкнул АрбанСин и приказал стоящим рядом с ним воинам. - Здесь сделаем привал. Пока фолиаги нас не обнаружили приготовимся к битве.

- Может пронесет? - с надеждой в голосе спросил Хунну.

- Надейся на лучшее, а готовься к худшему, - ответил АрбанСин. Он сделал несколько шагов вперед, обернулся, желая что-то сказать, но неожиданно его ноги подкосились и он потеряв сознание упал на землю. Подскочивший к нему Хунну поднял его голову и заглянув в лицо увидел, что его цвет изменился до мертвенно-бледного. Подоспевшие воины бережно подняли своего вождя и уложили на повозку. Никто не знал причины его недомогания, но в преддверии битвы со страшным противником это известие всполошило всех.

АрбанСин лежал в своем шатре и метался в горячем жару. Правая рука вождя, лежавшая поверх укрывающих его шкур, распухла до неузнаваемости. Иногда, теряя сознание, он начинал бредить, выкрикивал приказы, командовал войсками, вел воинов в атаку.

Хунну пришел в его шатер и принес с собой медкейс. Одного взгляда не распухшую руку вождя было достаточно, чтобы установить, что началось заражение. Но отчего? Никаких ран и порезов на теле вождя не было видно, кроме отметины на лбу, сделанной мечом Хунну, но эта рана уже затягивалась, не вызывая никаких осложнений.

- Осмотри внимательно руку, - подсказал Крис. - Надо установить причину болезни.

Выполняя его совет Хунну обнаружил небольшое гнойное образование на тыльной стороне руки, чуть повыше локтя. На фоне опухоли оно было почти незаметно. Продолжая ощупывать руку АрбанСина он слегка коснулся пальцами пораженной кожи. АрбанСин открыл глаза. Оробевший Хунну отдернул руку.

- Не бойся причинить мне боль, - произнес вождь и обратился к Крису. - Ответь мне, Всемогущий, скоро ли мой конь останется без хозяина?

- Я думаю, что об этом пока рано говорить, - перевел Хунну ответ Криса. - Положение серьезное, но не настолько, чтобы паниковать. Я боюсь, как бы не началась гангрена. Тогда придется отнимать руку.

Хунну снова прикоснулся к руке АрбанСина.

- Ну, что ты там копаешься? - телепатировал Крис.- Выдавливай гной. Только резко надави, чтобы не было сильно больно.

Хунну обхватил с двух сторон пораженный участок кожи своими тонкими пальцами и надавил изо все сил. АрбанСин стиснул зубы, но не издал ни звука. Толстая заноза в полмизинца длинной вылезла вместе с гноем из образовавшейся ранки. Она была вся покрыта дурнопахнущей слизью серого цвета.

- Это щепка от копья, - предположил Хунну, разглядывая занозу. - Повидимому она заражена ядовитой слюной убитого вождем дракона.

- Почему ты так думаешь? - поинтересовался Крис. - Один край занозы имеет ровный срез, вогнутый во внутрь. Такой срез может быть оставлен только зубами, - пояснил он свою догадку.

- Молодец, - похвалил его Крис. - В наблюдательности тебе не откажешь. А теперь прикажи женщинам вскипятить воду и пусть приготовят чистых тряпок для бинтов. Надо будет перевязать руку.

- Мы обычно делаем так, - произнес Хунну и вытащив из-за пояса кинжал, сунул его в огонь.

- Ты хочешь прижечь рану? - догадался Крис. - Но ему же будет больно!

- Немного, - ответил Хунну, соглашаясь и добавил. - Зато быстрее заживет. - Ты умеешь врачевать раны? - удивился Крис.

- Мудрейшая меня научила, - скромно ответил Хунну. Крис замолчал и стал наблюдать за действиями Хунну, не задавая лишних вопросов.

Когда острое лезвие кинжала раскалилось докрасна Хунну взял кинжал и быстро прикоснулся раскаленным концом к ранке. Запахло горелым мясом, струйка сизого дыма потянулась к дымоходу.

- Все это хорошо, - телепатировал Крис. - Но как бы не началось заражение крови. Антибиотик бы не помешал. Где же его взять? Из чего сделать?

- Я дам ему выпить целебный настой, очищающий кровь и укрепляющий тело. Думаю - это поможет, - сказал Хунну.

- Где ты его возьмешь? - поинтересовался Крис.

- Мудрейшая дала мне его, чтобы я быстрее восстановил силы, после битвы с ариманами. У меня осталось немного, - ответил Хунну, снимая с шеи шнурок, на котором был привязан небольшой плоский флакон, на треть наполненный темной густой жидкостью. Разжав запекшиеся губы вождя он вылил содержимое флакона ему в рот.

На следующий день Хунну с Крисом пришли навестить вождя. Его здоровье пошло на поправку, но он был еще слишком слаб, чтобы думать о битве с фолиагами.

На следующее утро у повозки Криса один за одним собрались все малые вожди и предводители отрядов. Сюда же подошли старейшины. Не было только АрбанСина, который был еще очень слаб.

- Похоже, что мы обнаружены. - начал разговор один из малых вождей, Деревня фолиагов напоминает растревоженный пчелиный улей.

- Придется принять бой, - телепатировал Крис.

- А кто будет биться в поединке? - послышался вопрос.

- Это право Великого вождя. Но АрбанСин болен.

- Ты будешь, - телепатировал Крис, обращаясь к Хунну.

- Но Всемогущий, это верная смерть! - ответил Хунну.

- Никто из рожденных женщиной не сможет победить фолиага в честном бою. - Ты испугался? - спросил Крис.

- Нет, - ответил Хунну, на щеках которого заиграл легкий румянец. - Я готов сразиться с фолиагом, чтобы отдать свою жизнь, ради других, если это потребуется.

- Не бойся, - обнадежил его Крис. - Я не стал бы посылать тебя на верную смерть, если бы не был уверен в победе. Но прежде мы должны разработать с тобой план битвы. Во первых: ты должен приготовить несколько бурдюков из тонкой кожи и наполнить их маслом. Пусть такие же бурдюки имеют при себе всадники, которые после вашего поединка первыми вступят в битву. Во вторых: мы соорудим тебе шлем, какой носят небесные воины в моем дворце. Этот шлем мечет молнии, когда в него попадает луч солнца. Поэтому тебе придется выбрать такую позицию, чтобы солнце светило тебе в глаза.

- Но в битве все наоборот стараются встать так, чтобы солнце было у них за спиной и слепило противника, - возразил Хунну.

- Так делают те, кто видит в солнце врага. Для тебя же солнце будет другом, - пояснил Крис. - Когда вы начнете биться ты бросишь в него бурдюки с маслом, пусть он немного промаслится. Потом повернешься лицом к солнцу и оно отдаст тебе свои силы, чтобы ты мог победить врага. Солнечные лучи отразятся от вогнутого зеркала, которое мы установим на твой новый шлем, и пройдя через несколько собирающих линз приобретут силу молнии, чтобы воспламенить промасленную одежду фолиага. Он вспыхнет как факел. Хунну согласно кивал, мысленно внимая Крису.

- Когда вождь фолиагов будет повержен, - телепатировал Крис, объясняя собравшимся стратегию завтрашнего боя, - пусть первая цепь конников, стоящих наготове обрушится на их ряды и забросает их бурдюками с маслом. Вторая цепь конников обстреляет их горящими стрелами. Хунну доходчиво доложил предложенный Крисом план битвы окружавшим их малым вождям и командирам отдельных отрядов. Крис же был озабочен другим.

" План хорош, слов нет, - думал он. - Но из чего сделать увеличительное стекло?"

"Пусть поймают в озере жука-невидимку", - произнес чей-то голос. Это ты сказал про жука-невидимку? - спросил Крис, обращаясь к Хунну.

- Про какого жука-невидимку? - удивился Хунну. - Я не слышал о таком.

" Наваждение какое-то," - подумал Крис и телепатировал Хунну. - Прикажи воинам изловить в озере несколько жуков-невидимок.

- А как мы узнаем, что поймали жука-невидимку? Ведь он же невидим, задал Хунну резонный вопрос.

- Ничего, вы поймете, что поймали именно его, - неуверенно произнес Крис. Через некоторое время посланные за жуком-неведимкой воины вернулись, неся большегорлый сосуд, наполненный кристально чистой водой. Когда его поставили перед Крисом, тот пошевелил усами-линзами, заглядывая внутрь. Сперва ему показалось, что кроме воды в сосуде больше ничего нет, но приглядевшись повнимательнее увидел, что иногда в водной толще видны слабые завихрения, словно там плавает какое-то невидимое существо.

- Хорошо, - телепатировал Крис и руководя действиями Хунну, приступил к изготовлению оптического устройства. - Поймай этих жуков, оторви им крылья и не вытаскивая из воды приложи эти крылья друг к другу. После этого склей их чем-нибудь, чтобы они не разъединились, когда ты их вытащишь на воздух, и вода из них не вытекла. Должно получиться что-то похожее на увеличительное стекло. Таких стекол тебе надо сделать несколько. Получилось? Прекрасно. Теперь возьми эти стекла и укрепи их на своем шлеме. За ними поставь большое бронзовое блюдо. Оно заменит нам вогнутое зеркало. Только отполируй его получше, так, чтобы видеть в нем свое отражение.

Хунну все исполнил как ему указывал Крис. Получилось несколько громоздкое приспособление, одев которое Хунну стал похож на странное существо с телом человека и большой блестящей головой.

- Помотай головой, проверь крепко-ли держится, - предложил ему Крис. - Если у тебя все в порядке, то проведем юстировку получившейся системы, то бишь настройку. Нам надо добиться того, чтобы солнечные лучи, попадая в зеркало точно отражались в стоящее первым увеличительное стекло, затем во второе и в третье. Теперь встань лицом к солнцу и проверь на каком расстоянии солнечные лучи зажгут кусок пропитанной маслом материи.

Отойдя на несколько шагов Хунну стал медленно приближаться к растянутому на двух шестах куску материи, предварительно облитому маслом. Материя вспыхнула как свеча, когда Крис приблизился на расстояние не более четырех локтей. - Конечно, немного близко от противника, но делать нечего. Лучше мы вряд ли изготовим. Придется тебе половчее быть, - резюмировал Крис, и подумал про себя: "Кто же мне, все-таки, сказал про этого жука?"

Наутро Хунну построил войско для битвы. Фолиаги, подошедшие из нескольких деревень, стояли неровным строем, в двух полетах стрелы, готовые вступить в схватку. Но прежде должен был состояться поединок. Единоборцы - вождь фолиагов и Хунну - вышли вперед и направились друг к другу. Они встретились на середине ровной площадки, где должен был состояться их поединок. Хунну впервые видел перед собой фолиага и теперь имел возможность хорошо рассмотреть его.

У фолиага была плоская голова с недоразвитым черепом, но с мощными челюстями, горделиво сидевшая на толстой шее. Коричневато-зеленая кожа, светлеющая к животу, была покрыта бугрообразными наростами. Пятипалые верхние конечности были вооружены трехдюймовыми когтями, острыми как лезвия кинжалов. Сплюснутое с боков туловище, расширяющееся к низу, опиралось на мощные нижние лапы, в отличие от верхних лап трехпалые, и толстый хвост, сужавшийся к концу. Грудь и живот - самые уязвимые места на теле фолиага - были прикрыты большими кусками крокодиловой кожи, прикрепленными к телу ремнями, и играющими роль доспехов. Вооружение фолиага состояло из огромной дубинки, сделанной из корня дерева и длинной заостренной палки, используемой вместо копья.

Начался бой. Громадный фолиаг взмахнул дубиной. Хунну кинул в него один за другим два бурдюка с маслом и отскочил в сторону, выставив перед собой копье.

- Становись против солнца и подбирайся к нему поближе, - телепатировал Крис.

Пока фолиаг, не ожидавший такого ведения боя, обтирал с удивленной морды масло, Хунну ткнул ему в грудь копьем и ловко поднырнув под ответный удар, оказался у него за спиной, успев нанести удар копьем в незащищенную спину. Но ему недолго пришлось радоваться своей уловке. Взревев, фолиаг круто развернулся и ударом мощного хвоста опрокинул Хунну на землю. Хунну вскочил на ноги, но вместо того, чтобы убежать, бросился на фолиага, выставив вперед копье. Копье, прорезав толстый доспех, вонзилось в живот фолиага.

Этот удар был встречен радостными криками со стороны человеческого племени. Но фолиаг вырвал копье из раны и размахнувшись, рубанул им, как мечом. Хунну успел пригнуться, но его высокий головной убор, над которым они с Крисом трудились всю ночь, разлетелся вдребезги.

- О-о-о! - в отчаянии простонал Крис, наблюдавший за поединком. - Я погубил тебя и себя тоже! Хунну выхватил меч. Фолиаг стоял напротив него, поигрывая дубиной. Его мясистые губы растянулись в усмешке, обнажая покрытые желтым налетом клыки. Хунну сделал ложный выпад и когда фолиаг обрушил на него удар дубины, увильнул, снова оказавшись от него сбоку. Вонзив в бок противника меч, он выдернул его, намереваясь нанести еще один удар, но не успел. Разъяренный фолиаг резко повернулся и тяжелый хвост во второй раз обрушился на Хунну, сбив его с ног. Меч отлетел в сторону.

- Берегись! - воскликнул Крис, когда Хунну растянулся во весь рост перед фолиагом. Внезапно Крис почувствовал, что с Хунну что-то произошло. Некий мощный источник заработал в нем. Если бы Крис или кто-либо другой заглянули бы в этот момент в лицо Хунну они бы увидели разительную перемену, произошедшую с ним. Его всегда улыбчивые глаза смотрели немигающим взором на фолиага. В них светилось нечто такое, отчего фолиаг, взметнувший над головой Хунну свое оружие, застыл на мгновение, скованный неведомой силой, коснувшись неосторожно лупоглазым взглядом этого страшного взора.

На одно лишь мгновение его горло оставалось неприкрытым, но этого мгновения хватило, чтобы кинжал, брошенный рукой Хунну, вонзился по самую рукоять между хрящевых позвонков, чуть повыше защитного края доспеха. В тот же миг страшной силы удар обрушился на то место, где только что находился Хунну, а следом рухнула громоздкая туша мертвого фолиага. Хунну вскочил на ноги и подобрав выбитый у него меч подошел к поверженному гиганту.

Отрубив фолиагу голову, он поднял ее на вытянутой руке и показал своим соплеменникам, после чего сильно размахнувшись швырнул в сторону фолиагов.

- А-ла-ла-ла! - раздались радостные крики людей, тотчас потонувшие в диком реве разгневанных фолиагов. Сломав строй они бросились вперед, шлепая по утрамбованной земле обширными ступнями.

- А-ла-ла-ла! - снова разнесся по округе боевой клич и лавина конников, рассыпавшись длинной цепью стремительно понеслась вперед. Войско под предводительством Хунну пошло в атаку. Действовали по намеченному ранее плану. Сблизившись с противником конники забрасывали фолиагов бурдюками с маслом. Бурдюки, сделанные из тонкой кожи, попадали в их объемные туши и лопались от удара, заливая их тела липкой массой. Израсходовав запас бурдюков конники вернулись на прежние позиции. Пока еще не было ни одного убитого из их числа.

Рядом с воинами показались женщины, державшие в руках зажженные факелы. Они поджигали стрелы, обмотанные пропитанной маслом паклей, а воины выпускали эти стрелы по врагу. Фолиаги один за другим вспыхивали огромными кострами и сгорали, издавая истошные крики. Те, кто успел добежать до воды плюхались в нее, поднимая столбы брызг и исчезали в густых тростниковых зарослях. Ряды фолиагов заметно поредели, но их было еще достаточно много, чтобы представлять из себя грозную силу.

Во второй раз лавина конников сорвалась с места и обрушилась на врага. Ободренные удачным началом, воины, подскакав на дистанцию удара били острыми стрелами, стремясь попасть в незащищенные места: глаза, горло, ушные раковины, светлые бока, видневшиеся между сочленениями крокодиловых панцирей. Выпустив по пять-шесть стрел, разворачивались на полном скаку и возвращались назад, освобождая место другим. Не выдержав мощного натиска, войско фолиагов разбежалось в разные стороны.

- Надо быстрее проходить, - сказал старец, тот, который предупреждал АрбанСина о грозящей опасности. - Скоро они опомнятся и собрав свежие силы нападут снова.

Авангард, возглавляемый Хунну двинулся в путь. За ним потянулись повозки, охраняемые с обеих боков воинами, державшими наготове лук с вложенной в него стрелой. Извилистая насыпь, построенная в древности и полуразрушившаяся от времени, тянулась длинной змеей, иногда теряясь среди высокой травы. По обе стороны от нее лежала непроходимая топь. Настороженные люди видели как иногда раздвигались тростниковые заросли и оттуда высовывалась отвратительная морда фолиага. Но нападать на людей в одиночку фолиаги не решались.

Наконец насыпь была пройдена. Среди сплошного ковра зеленой травы появились проплешины песчаных отмелей, на которых грелись крокодилы, подставив бугристые спины жаркому солнцу. Они раскрывали зубастые пасти, не желая уступать дорогу, но когда оперенная стрела вонзалась в их тело, поспешно ретировались, прячась в глубине водоемов.

Неизвестно откуда она появилась в здешних местах. Жители страны Шад прозвали ее КурИгишь - Летающая Гора. Такое название было ей дано, потому, что она и впрямь издалека походила на гору, плывущую по небу среди облаков. Вблизи ее никто никогда не видел. Любопытные, желавшие рассмотреть ее поближе, обратно не возвращались.

КурИгишь видела все, словно у нее было сто глаз. Она слышала как на расстоянии в тысячу локтей шуршит в сухой траве мышь, словно у нее было сто ушей. Спастись от нее было невозможно. Она налетала внезапно на торговые караваны, следующие из города в город с грузом товара; на военные отряды, спешащие на войну или возвращающиеся с нее; нападала на мирных жителей и на их скот.

Многие герои выходили биться с ней один на один. Никто не вернулся обратно. Правители городов больших и малых высылали против нее военные дружины. Дружины исчезали бесследно. Страх поселился в душах людей.

ГЛАВА 8

Впервые за много дней Крис был уверен в завтрашнем дне. Пройден последний переход. Все трудности позади. Племя разбило лагерь под самой горой. Отсюда рукой подать до космического челнока, в котором находится электронный хирург - последняя надежда Криса на спасение. Не успеет солнце пройти по небосклону шестую часть своего ежедневного пути, как хороший бегун достигнет вершины, поднимаясь по не очень крутому гребню.

"Добраться бы до электронного хирурга, создать новое тело и вернуться на Альбатрос. Затем положить звездолет на обратный курс, лечь самому в анабиоз и не просыпаться до самой Земли. Прилететь поутру, выйти из звездолета, пройти по космодрому и скинув ботинки упасть в зеленую траву, раскинув руки. Лежать в траве, чувствуя как храбрый муравьишка перебежит с травинки на щеку и побежит по ней, щекоча лапками. И смотреть долго-долго на тянущиеся вдаль белые облака, утопающие в ультрамариновой синеве высокого неба, очущать спиной прохладу земли, вдыхать полной грудью изысканный земных аромат цветов и слушать щебет земных птиц".

Ждать этого момента, по подсчетам Криса, осталось совсем немного. Сейчас полдень. Значит завтра с восходом солнца он сообщит народу, где находится священный источник, найти который, со слов Старой Биллуни, завещал Великий Руту. После этого Хунну - его преданный ученик - взойдет на вершину и выполнит то, чему он так долго его учил.

Итак: полдня и ночь. Затем какое-то время на создание нового тела, непродолжительный полет на Альбатрос, несколько тысяч лет в анабиозе эти года пролетят как одно мгновение - и он на Земле.

" Таким образом, - подсчитывал Крис, - от Земли меня отделяет не более двух суток. Имеет смысл потерпеть." О том, что будет с племенем после его отлета, Крис как-то не задумывался. А что об этом думать? Осядут где-нибудь на новых землях. Места здесь хорошие, привольные. А не понравится здесь, так можно обойти гору и поселиться на берегу моря - территория никем не занята. Короче говоря, вариантов хоть отбавляй.

Медкейс стоял перед шатром на невысоком подиуме, сделанном специально для этой цели. Напротив него был раскинут шатер АрбанСина. Другие шатры стояли рядом, образовывая некое подобие площади.

Хунну, облаченный в боевые доспехи, с мечом на поясе, прохаживался взад-вперед перед медкейсом, думая о чем-то своем. На его шее висел, поблескивая в золотой оправе, добытый им волшебный клык морского дракона. Крис обратил внимание на то, что его воспитанник чем-то взволнован, однако, голову, при этом, держал высоко, с некоторой высокомерностью, чуть запрокинув назад.

- Что-то стряслось, мой юный друг? - поинтересовался Крис.

- Ничего особенного, мой Повелитель, - ответил Хунну, продолжая мерять землю ногами.

В это время послышались крики. К площадке между шатрами стали собираться молодые воины. Они скучились возле Хунну, продолжая громко кричать. Привлеченные их криками начали собираться другие люди. Часть из них присоединилась к группе, стоящей рядом с Хунну, другая часть окружила шатер АрбанСина. Между ними образовалось свободное пространство.

- Да здравствует Великий вождь - УбарСин - Победитель Фолиагов! кричала молодежь, потрясая в воздухе мечами.

- У нас нет другого Великого вождя, кроме АрбанСина, - отвечали им старые воины. - Что здесь происходит? - телепатировал Крис. - Что надо этим людям, объясни?

- Помоги мне, О Всемогущий, стать Великим вождем и я положу к твоим ногам весь мир! - получил он в ответ мыслеграмму Хунну. - Ты будешь единственным богом, которого будут почитать все, от холодных северных гор до теплых южных морей.

В это время на середину площади вышли старейшины - несколько седовласых стариков, длинные белые бороды которых развевались на ветру.

- По закону племени, - начал говорить один из них, - тот, кто претендует на право называться Великим вождем, должен сразиться с тем, кто это право уже имеет. Готов ли ты - УбарСин - вступить в поединок с АрбанСином, нынешним Великим вождем нашего народа, чтобы в кровавой битве доказать, что ты более достоин носить это звание?

Вместо ответа Хунну вынул из ножен меч и поднял его над головой. Старейшина кивнул головой и обернувшись назад что-то сказал воину, стоящему рядом с шатром АрбанСина. Тот скрылся в шатре. Через некоторое время полог шатра откинулся и из шатра вышел АрбанСин Он был облачен в боевой доспех, прикрывающий грудь, однако стоял без шлема и без щита.

- Готов ли ты, Великий вождь, принять брошенный тебе вызов и сразиться с тем, кто хочет поставить знак Великого вождя у своего шатра? спросил старейшина.

- Не делай этого! Он убьет тебя! - телепатировал Крис, предчувствуя, что с идеей возвращения на Землю, возможно, придется надолго распрощаться. - Зачем начинать междоусобицу? Или мало внешних врагов? Неужели мы живем так хорошо, чтобы проливать кровь друг-друга?

икто кроме Хунну призывав Криса не слышал, а Хунну было сейчас не до того. Он готов был обрушить на соперника весь свой боевой пыл и все свое умение, желая одного - перерезать ему глотку, если удастся, забыв о том, кто стоит перед ним и что он сделал для народа.

- Если вы не можете решить дело миром, тогда пусть боги рассудят, кто из вас более достоин называться Великим вождем нашего народа! - провозгласил старейшина и отступил прочь, освобождая место для битвы.

Они стояли друг против друга, обнажив мечи: умудренный годами вождь и молодой воин, не так давно познавший вкус победы. АрбанСин держался прямо, выставив меч в сторону Хунну. Хунну кружил вокруг вождя, прикрывшись небольшим круглым щитом. Подбадриваемый криками своих сторонников он сделал первый выпад. АрбанСин легко парировал удар и нанес ответный. Хунну подставил под его удар щит и взмахнул мечом, будто намереваясь нанести удар сверху.

Когда обманутый АрбанСин приготовился отбить этот удар меч, Хунну стукнул его щитом по больной руке. Лицо вождя исказилось от боли, но он не издал ни звука, лишь продолжал стойко обороняться от наседающего противника. Войдя во вкус битвы Хунну рубил мечом со всего размаху, забыв о защите. Его боевой пыл подогревало то, что АрбанСин не атаковал, а лишь защищался. Молодому воину казалось, что победа близка. Еще удар и соперник дрогнет. Но пока этот удар Хунну не удавалось нанести. Его меч всегда натыкался на вовремя подставленный меч АрбанСина.

Внезапно отступающий АрбанСин запнулся, зацепившись ногой за камень, и нелепо взмахнув руками, отвел руку с мечом в сторону, оставив грудь открытой.

"Вот она, победа!" - возликовал Хунну и в длинном выпаде выбросил руку с мечом вперед, намереваясь нанести смертельный удар в грудь вождя, чуть повыше края доспеха.

Но АрбанСин неуловимо ушел от удара и развернув меч плашмя ударил Хунну со всего размаху по голове. Защищающий голову бронзовый шлем гулко зазвенел. Оглушенный Хунну рухнул на землю.

"Какой простой прием, а работает безотказно, - подумал АрбанСин. Надо обучить ему своих воинов".

Он подошел к распростертому на земле Хунну и носком сапога перевернул его на спину. Хунну застонал, постепенно приходя в себя. Приоткрыв глаза он поглядел на стоящего над ним вождя, держащего меч в опущенной руке.

- У народа не должно быть двух вождей, - произнес АрбанСин, приблизив острие меча к его горлу. - Иначе начнется раздор. Я должен убить тебя, чтобы сохранить порядок и не дать нашему народу разделиться на два враждующих лагеря. В единстве наша сила, в единстве наше спасение.

- Проси у него милости! - телепатировал Крис, взволнованный как никогда раньше. - Пусть пощадит тебя, ради меня!

Хунну молчал. Он поймал встречный взгляд АрбанСина, пытаясь отвлечь его внимание, одновременно резко выбросил руку вперед. Брошенный его рукой кинжал был направлен в незащищенную грудь вождя, но АрбанСин предугадал это движение и в момент броска успел толкнуть носком ноги Хунну под локоть. Кинжал пролетел мимо цели. - Вот и ты жаждешь моей смерти, будто мы с тобой враги, - с грустью проговорил АрбанСин. - Я должен убить тебя или... Он замолчал, что-то обдумывая, затем улыбнувшись закончил: - ...или объявить своим преемником!

АрбанСин вложил меч в ножны и подал руку Хунну, помогая ему подняться.

- Вы все слышали!? - обратился он к соплеменникам. - Правом, данным мне Великим Руту, я объявляю его своим преемником.

"Хвала Великому Руту, - облегченно подумал Крис. - АрбанСин оказался более мудрым, чем я предполагал".

- О Всемогущий! Ты нас покидаешь? - грустно спросил Хунну.

- Да, мой друг. Я должен лететь. От меня зависит результат экспедиции. Нельзя, чтобы труд многих людей, то есть я хотел сказать богов, подобных мне, пропал даром.

- Но как мы будем жить без тебя? У каждого человека должен быть бог, чтобы помогать ему в битве и оберегать от злых духов. Только у нас не будет своего бога. Кто же нас защитит? Мы погибнем.

- Не сотвори себе кумира, - телепатировал Крис. - Лучший бог - это вера в свои силы. Запомни это.

Крис повращал глазами-антеннами, оглядывая стоящих на некотором отдалении людей. Все племя от мала до велика собралось у подножия трехглавой горы, на вершине которой замаскированный под скалу, находился космический челнок, доставивший Криса и Стива на планету. Молчаливо стояли насупившиеся люди, изредка бросавшие боязливые взгляды на медкейс и стоящего возле него Хунну. Их страшила неизвестность, на которую они обрекались с исчезновением этого небольшого и с виду невзрачного ларца, с заключенной в нем такой большой силой. Как можно жить без бога, на помощь которого всегда надеешься, приходит она или нет, без веры, без надежды.

"Надо бы успокоить людей, - подумал Крис. - Нельзя оставлять их без веры."

- Слушайте меня, дети мои... - начал Хунну переводить речь Криса. - Я обещал вам раскрыть тайну и указать, где находится священный источник, отыскать который вам завещал Великий Руту. Знайте же, люди! Священный источник находится внутри каждого из вас. Он бьет невидимой струей из ваших сердец и сливается в могучий поток, текущий сквозь время не ослабевая, становясь лишь сильнее и полноводнее. Он не иссякнет до тех пор, пока вы вместе, пока вы связаны единой целью. Не дайте ему зарасти ядовитой травой ненависти друг к другу, затянуться грязной тиной властолюбия и корысти, когда попираются все законы добродетели. И тогда вам не страшен никакой враг. Помните: в единстве ваша сила.

Крис говорил долго и убедительно, стараясь вселить уверенность и надежду в стоящих перед ним людей, поверивших в него. Это он завел их сюда, в далекое от их страны место. И это накладывало ответственность на него. Он уже не мог просто так взять и отказаться от них. Они стали близкими ему. Он слился с ними. Он был в ответе за них перед небесами, перед Великим Космосом, в конце-концов перед самим собой, перед своей совестью.

- ... я навсегда останусь в ваших душах, чтобы оберегать вас от земных неудач, - закончил Крис, чувствуя, что его мозг гудит от перенапряжения.

- Вперед, мой друг! Делай то, чему я тебя учил столько времени, - телепатировал Крис, предоставив судьбе самой решать его участь.

Однако он зря беспокоился. Хунну сделал все как надо. Взбежав на гору он вскарабкался по отвесной стене, зацепив аркан за верхушку скалы. В указанном месте приложил к шершавой поверхности руку, открывая аварийный люк. Оказавшись внутри космического челнока он отыскал нужную комнату. Это было нетрудно, так как он поддерживал постоянный телепатический контакт с Крисом. Найдя то, что искал, он затолкнул медкейс в пасть невиданному чудовищу, сторожившему вход в таинственную обитель Всемогущего бога, как тот и предсказывал. После этого он нажал красный глаз, один из многих, имевшихся у чудовища.

Чудовище сразу же проснулось и тихонько заурчало, проглатывая медкейс. От страха Хунну чуть было не потерял рассудок, но помня, что его миссия еще не окончена, крепился изо-всех сил. Он проник через узкую дверь в соседнее помещение, где его ожидало другое чудовище, не менее страшное, чем первое. Преодолевая нараставший в его душе страх, Хунну подошел к самой морде чудовища, на которой тоже находилось множество маленьких глазков, казалось, исподтишка подсматривающих за ним, а в центре торчал металлический клык.

Хунну, решившись, выбросил руку вперед и обхватив клык ладонью покрепче рванул его на себя, вспоминая, что вот так же, давным-давно, он пытался вырвать волшебный клык из пасти морского дракона. Тогда он тоже боялся, но добился своего: теперь священный клык висит на его шее. Включив тумблер запуска Хунну услышал негромкое гудение, донесшееся изнутри бортового компьютера. Приняв это гудение за рычание разбуженного зверя он опрометью бросился вон из рубки, натыкаясь на косяки. Выбежав из космического челнока он стремглав помчался вниз, по мелкой осыпи.

Спуск занял у него значительно меньше времени, чем подъем. Когда он уже стоял внизу, окруженный соплеменниками, вершина горы окуталась дымом и земля содрогнулась от громоподобных раскатов. Блеснул огонь и огненная колесница СелильУбарума - Всемогущего бога - унеслась на небо. Все было так, как предсказывал СелильУбарум. Значит Хунну правильно выполнил его завет.

Люди пали ниц. Лишь вождь продолжал стоять, с непокрытой головой, провожая печальным взглядом исчезающий в бездонной глубине неба космический челнок. Он думал о том, что бог улетел и теперь неразделенная забота о племени целиком ляжет на его, еще сильные, но уже стареющие плечи.

ГЛАВА 9

Крис спал. Тишина, в которую погрузился мир, доставляла ему почти физическое наслаждение. Электронный хирург, орудовавший тончайшим лазерным лучом, действовал как опытный сварщик высочайшей квалификации. Создаваемые им разности электрических потенциалов возникали на окончаниях зрительных нервов и проецировались в его мозгу в виде маленьких разноцветных искорок, похожих на капли метеоритного дождя, загорающиеся и тут же гаснущие на черном бархате ночного небосвода.

Атом за атомом, молекула за молекулой создавался костный скелет. Разрасталось ветвистое древо нервной системы, прокладывались русла кровеносных сосудов, формировались внутренние органы: сердце, печень, легкие, желудок. На костный скелет, скрепленная сухожилиями, наращивалась мышечная масса, которая затем облекалась гладкой эластичной кожей.

А потом пришла боль. Адская боль, способная свести человека с ума. Боль пульсировала в каждой клеточке его тела, растекалась по артериям, венам и капиллярам, заполняя собой все пространство, погружая его в бездонную пучину невыносимых страданий. Эта боль была проверкой работоспособности всего организма. И то, что боль пришла, означало, что операция прошла успешно.

Когда саркофаг электронного хирурга выдвинулся, Крис с трудом поднялся и пошатываясь направился к выходу, однако был остановлен звуковых сигналом. Обернувшись он увидел на электронном табло мигающую надпись: "ДЛЯ ЗАВЕРШЕНИЯ ОПЕРАЦИИ НЕ ХВАТАЕТ БИОМАССЫ. ПОПОЛНИТЕ ЗАПАС БИОМАССЫ ИЛИ

ПЕРЕНЕСИТЕ ОБЪЕКТ В БАЗОВУЮ УСТАНОВКУ НА ЗВЕЗДОЛЕТ".

У Криса не было с собой биомассы и он, не отдавая себе отчета в своих действиях, взял медкейс и направился к выходу. Космический челнок к тому времени уже причалил к звездолету и находился в посадочном отсеке. Крис перешел на Альбатрос и пройдя знакомым коридором вошел в медотсек. Там он засунул медкейс в базовую установку электронного хирурга и нажал пуск. После этого, выйдя их медотсека, он направился в свою каюту, где упав на заправленную кровать заснул беспробудным сном смертельно уставшего человека.

Крис проснулся оттого, что кто-то тряс его за плечо. Он открыл глаза и увидел сидящего перед ним Стива.

- Что, уже утро? Пора собираться? - спросил Крис, сладко потягиваясь. - Ты знаешь, мне приснился удивительный сон. Будто мы с тобой уже побывали на планете. И там с нами приключились такие события, что только во сне и могут присниться.

Внезапно Крис подскочил на кровати, словно сжатая стальная пружина распрямилась у него внутри. Вытаращенными от удивления глазами он уставился на Стива.

- Ты кто? - Судя по тому, что ты назвал меня Стивом, я и есть Стив, ответил незнакомец. - И мы с тобой сейчас должны куда-то лететь.

- Ты не Стив! - воскликнул Крис. - Стив погиб на планете. Его разорвал морской дракон.

- Да, я что-то подобное припоминаю, - сморщив лоб проговорил Стив. Море, серые волны... дальше смутно.

- Но как ты очутился здесь, на Альбатросе?

Стив пожал плечами.

- Я находился в темноте в узком ящике. Потом ящик раскрылся и я оказался в комнате, освещенной ярким светом. Кроме меня там никого не было. Помню только, что там стоял большой аппарат квадратной формы и у этого аппарата с боку была приделана приборная панель, а на ней множество разноцветных светодиодов. Когда я встал из ящика, он задвинулся обратно внутрь аппарата, а я пошел искать людей и вот... оказался здесь.

- Ты был в медотсеке? - спросил Крис и тут его осенило. - Так значит ты... нет, не могу поверить. Неужели на медкейсе остались следы твоей крови? Я должен убедиться, что это так. Пойдем, покажешь мне эту комнату.

Они вышли из спального отсека и пошли по коридору.

- Это далеко отсюда? - полюбопытствовал Крис, шагая впереди Стива.

- Не особенно, - ответил Стив и спросил. - Мы не одни на Альбатросе?

- Одни. Кому здесь еще быть? - пожал плечами Крис и поинтересовался. - А почему ты спросил об этом.

- Когда мы проходили перекресток, я заметил мелькнувшую в конце соседнего коридора человеческую фигуру.

- Где? - воскликнул Крис, круто разворачиваясь и устремляясь назад.

Добежав до перекрестка он свернул в указанный Стивом коридор, в конце которого заметил обнаженную женскую фигуру с длинными распущенными волосами.

- Что за чудеса творятся на этой старой посудине! - воскликнул он бросившись в погоню.

Стив догнал его и теперь бежал рядом с ним. Завернув за поворот они увидели удаляющуюся фигуру молодой девушки. Обернувшись на топот их ног, девушка бросилась бежать, пытаясь скрыться от преследователей.

Она буквально летела над полом, едва касаясь настила стройными ногами. Крису и Стиву пришлось здорово попотеть, прежде, чем они догнали ее, да и то больше потому, что девушка по ошибке свернула в коридор, заканчивающийся закрытой дверью. Поняв, что оказалась в тупике, девушка обернулась, намереваясь исправить свою ошибку, но было поздно. Дорогу ей преграждали Крис и Стив. Поняв, что ей не вырваться, девушка чуть присела напружинившись как дикая кошка перед прыжком и выставила вперед руки с оттопыренными пальцами, угрожая подходящим мужчинам десятью острыми коготками.

- Постой! Не пугайся. Мы не причиним тебе зла, - попытался успокоить ее Стив. - Объясни нам только, кто ты и как оказалась на Альбатросе?

Девушка молчала и лишь затравленно следила глазами за действиями мужчин.

- А я тебя кажется знаю! - приглядевшись к девушке повнимательней вдруг вспомнил Крис. - Ты Анакеттум, Священная дева, предназначенная СелильУбаруму! Не правда ли?

Неизвестно, поняла ли девушка его слова, но она тихонько качнула головой, в знак согласия. Видя, что ей не собираются причинить зла она опустила руки, не переставая однако внимательно следить за действиями Криса и Стива.

- Так знай, что я и есть СелильУбарум, твой повелитель. И я рад приветствовать тебя в моем небесном дворце, - произнес Крис перейдя на язык ДиургСинов и показав на Стива он добавил.

- Познакомься, это мой друг Стив. Он тоже бог, такой же как и я. - Ты меня понимаешь? - спросил он.

В ответ Анакеттум упала на колени и что-то невнятно пробормотав, коснулась лбом пола и замерла в такой позе.

- Что ты делаешь!? Встань! - изумился Крис. - Встань немедленно, Я приказываю тебе. С той минуты, как ты вошла в мой дворец, ты тоже стала богиней и поэтому ты не должна никому кланяться. Мы равны. Ты запомнила?

Девушка утвердительно кивнула головой.

- Вот, собственно, и вся история, - закончил Крис свой рассказ.

Они сидели в гостиной - Крис, Стив и Анакеттум. Сверху на них смотрел оптический глаз ГЭМЗа.

- Я нигде не ошибся, ГЭМЗ, все так и было? - спросил Крис, подмигнув оптическому глазу.

- Что касается той части истории, которая произошла на Альбатросе, под моим присмотром, - раздался из репродуктора приятный баритон, принадлежавший ГЭМЗу, - то здесь все верно. Что же касается событий, произошедших на планете, то...

- То здесь тоже почти все верно, хотя это повествование можно дополнить, - раздался чей-то голос и на пороге появился незнакомый мужчина.

Он был в годах, имел худощавую фигуру и скуластое лицо с глубоко посаженными смешливыми глазами и разбегающейся к вискам сеточкой морщин. Тонкая шея и голый череп придавали ему сходство со старым общипанным грифом. Одет он был в старые потертые брюки и клетчатую рубашку с рукавами закатанными до локтей.

- Не удивляйтесь моему появлению среди вас, господа, - произнес приятным голосом незнакомец, видя неподдельное изумление, написанное на лицах Стива и Криса. - Я попытаюсь объяснить вам как я здесь оказался.

- Постой, я сам угадаю, кто ты, - Крис наморщил лоб. - Ты из команды звездолета. Лежал в анабиозе, до тех пор, пока мы не потерялись на планете. После этого ГЭМЗ оживил тебя, чтобы ты смог довести звездолет до Земли. Еще одна подстраховочная задумка тех, кто нас отправил в это путешествие? Правильно?

- Не совсем. - уклончиво ответил незнакомец, - Я не человек, в том смысле, в котором вы привыкли это понимать.

- Надо полагать! - произнес Стив, скептически оглядывая незнакомца. Если ты не со звездолета, то значит ты не человек, это точно. Люди в одной рубашке и брюках в безвоздушном пространстве не летают.

- А-а-а! - махнул рукой Крис. - Они там на планете и не такое вытворяют. Старая Биллуни, например, - Крис ударился в рассуждения, - хорошая женщина, но с причудами. Захочет туман напустит, захочет грозу вызовет. А был еще один - слава богу, что помер, - так тот руками поведет, фантомы из рукавов так и сыпятся. И ведь не просто призраки, а настоящие - с мечами, с дубинками. Кстати, - прервал свою речь Крис. - Я тебя где-то видел, - он хлопнул себя рукой по лбу. - Точно! Вспомнил! Вы со Старой Биллуни частенько рядом бывал. И про жука-невидимку мне тоже ты подсказали. Ты Великий Руту!

Незнакомец в раздумье пожал плечами:

- Не совсем так. Великий Руту - это не кто, а скорее что, - сказал он. - Это некая, окружающая планету субстанция, первоначально возникшая как результат действия обобществленного разума, а в последствии многократно усиленная жизнедеятельностью тех разумных существ, которых она же и создала. Эффект обратной связи. Так вот, я лишь проявление этой субстанции. А чтобы вам было легче со мной обращаться зовите меня Джэймсом. Это один ученый, живший много лет назад на другой планете. У меня с ним много общего.

Разговор длился долго Джэймс рассказывал о планете, Крис и Стив делились своими воспоминаниями и впечатлениями. Анакеттум все больше слушала и лишь иногда согласно кивала головой.

- Как там мое племя? - спросил Крис.

- Нормально, - ответил Джэймс. - Но впереди их ждет суровое испытание. Посмотрим, как они из него выпутаются.

- Еще одно враждебное племя? - поинтересовался Крис.

- Нет. На этот раз дело посерьезней, - задумчиво произнес Джэймс.

- Я бы хотел им помочь, - произнес Крис и сощурив глаза посмотрел на Джэймса, - Слушай, если ты все можешь, верни меня на планету. Я конечно могу и на челноке улететь, но это долго.

- Зачем? - поинтересовался Джэймс.

- Я должен им помочь вернуться в свою страну, - ответил Крис. - Ведь это я их сюда завел. Их ожидает столько опасностей на обратном пути.

- Не надо, - отрицательно покачал головой Джэймс. - Ты сделал свое дело - заставил их поверить в свои силы. Больше ты им не нужен. У них осталась вера в тебя. Этого достаточно.

- Нужен! - не согласился Крис. - И они мне нужны.

- Как знаешь, - пожал плечами Джэймс. - Но учти - ты сам попросил об этом.

Крис согласно кивнул головой и тут же, почувствовав сильную резь в глазах, непроизвольно моргнул, а когда открыл глаза, увидел, что стоит один посреди бескрайней степи. Если бы не свежий ветер, разметавший его волосы он подумал бы, что спит. Вдали клубилась пыль. До его слуха донеслись знакомые звуки, ослабленные расстоянием: скрип повозок, мычание быков, блеяние овец. Это приближалось его племя. Когда передовые конники подъехали поближе, Крис радостно улыбнулся и скорым шагом пошел им навстречу, предвкушая встречу с людьми, с которыми он сроднился за долгие месяцы пути. Подойдя поближе он увидел в первых рядах приближающихся всадников АрбанСина, гарцевавшего на своем громадном жеребце.

- Здравствуй, Великий вождь! - воскликнул Крис, преграждая ему путь. Конь АрбанСина от неожиданности всхрапнул и отпрянул в сторону, тряся оскаленной головой.

- Я СелильУбарум, - проговорил Крис. - Я вернулся, чтобы помочь вам возвратиться домой.

- Прочь с дороги, - проговорил АрбанСин, скользнув по нему безразличным взглядом.

Остановись! Это же я, - попытался вразумить его Крис.

- Ты видно сошел с ума, коли осмеливаешься выдавать себя за бога! проскрипел зубами АрбанСин.

Он толкнул Криса ногой, так, что тот упал навзничь, и проехал мимо, не удостоив его больше своим вниманием. Крис стоял на коленях и смотрел как мимо него проезжают суровые воины, как женщины погоняют круторогих быков, тянущих за собой тяжелые повозки. Никто не обращал на него внимания, словно его и не было вовсе.

Внезапно он увидел свою повозку. На месте возницы сидела молодая девушка. Рядом с ней на облучке стоял блестящий предмет, в котором Крис узнал свою бывшую обитель - обделанный золотыми пластинами ларец, сделанный по приказу вождя для переноски медкейса. Рядом с повозкой ехал верхом на коне Хунну.

- Мальчик мой! - кинулся к нему Крис. - Как я рад тебя видеть. Это я - твой Повелитель. Ты помнишь, как нашел меня в желудке у морского дракона?

- Эту историю знают все, у кого есть уши, - усмехнулся Хунну и спросил. - Чего тебе надобно, странник? Если ты хочешь есть попроси и тебя накормят. Если тебе негде спать, у нас ты найдешь крышу над головой. Но зачем ты выдаешь себя за бога?

- Я хочу помочь вам, - повторил Крис. - Впереди вас ждут большие трудности.

Хунну подъехал поближе и остановил коня.

- Так ты утверждаешь, что ты СелильУбарум? - спросил он.

- Ну конечно! - обрадованно воскликнул Крис. - Ты всегда меня понимал.

- Я поверю тебе, если ты ответишь мне на один вопрос. произнес Хунну.

- Спрашивай, - улыбнулся Крис. - Я помню все, что со мной здесь приключилось.

- Был ли на лице СелильУбарума вот такой знак? - спросил Хунну и внезапно приподнявшись на стременах с силой ударил его плетью.

На щеке Криса вздулся багровый рубец. Он закрыл голову руками, опасаясь следующих ударов.

- Ну как, ты доволен? - раздался знакомый голос Джэймса.

Крис открыл глаза и отнял руки от лица. Он снова находился на звездолете. Рядом с ним за столом сидели Джэймс, Стив и Анакеттум.

- Ты все это специально подстроил! - зло проговорил Крис, пепеля Джэймса ненавидящим взглядом.

- Нет, Крис, - покачал головой Джэймс. - Я ничего не подстраивал. Все произошло так, как должно было произойти. Ты должен смириться со случившимся. И я скажу больше - ты можешь гордиться ими. Они доказали, что уже выросли из пеленок и могут постоять за себя. Не стоит теперь за них опасаться.

- Посмотрим! - упрямо ответил Крис. - Еще не конец пути.

ГЛАВА 10

Возвращение на родину всегда приятнее бегства на чужбину. Скоро несут кони и радостно на душе. И каждый мечтает переступить порог своего дома, увидеть могилы предков, но не каждому это будет дано. Чьи-то кости останутся лежать на чужой земле, омываемые дождями. Путь оставался недолог. Уже пройдены ничейные земли, впереди страна Шад, а за ними исконные земли ДиургСинов - конец пути.

АрбанСин ехал, как всегда, впереди. В это раз рядом с ним ехал Хунну.

- Я бывал в этих местах, когда служил в армии ДиургСина Великого, да будет память о нем светла, - рассказывал АрбанСин. предаваясь воспоминаниям,

- Мы возвращались домой после военного похода против диких людей, живущих в северных лесах. Нас нанял правитель страны Шад. Он здорово натерпелся от этих разбойников.

- Почему вы не завоевали страну Шад? - спросил Хунну. - Земли здесь хорошие, леса, реки.

- В последний раз диурги воевали против шадианцев лет двести назад, во времена ДиургСина Грозного и потерпели сокрушительное поражение. Шадианцы - народ мирный. Они больше приучены ходить за плугом, чем размахивать мечом. Но надо признать, что в момент опасности все как один встают на защиту отечества. Нельзя рассчитывать на победу, воюя с народом. Конечно, у ДиургСина Великого были силы, чтобы поработить их, хотя бы на время, но он поступил мудрее, оставив им их земли. Во первых, они торгуют с диургами, везут в нашу страну хлеб, который выращивают на своих полях, пушнину, рыбу и многое другое. Во вторых, они выступают живым щитом между нами и дикими северянами. А за оказываемую им военную помощь, они платят ежегодную дань золотом. Нам было не выгодно их завоевывать.

Хунну согласно кивнул головой, удовлетворенный ответом. В это время их внимание привлекли удивленные возгласы, раздавшиеся среди следовавших за ними воинов.

- Смотри, что это? - АрбанСин указал своему молодому спутнику на маленькую точку в небе. - Птица? Хунну глядел на приближающееся существо, пытаясь мысленно проникнуть в него, чтобы определить, что это такое. Внезапно его лицо побелело как полотно.

- Спасай людей, вождь, это смерть! - проговорил он, спешно разворачивая коня. - Пусть рассыпятся по степи, так хоть не все погибнут. А я спрячу обоз в лесу за холмом. Как стемнеет собирайтесь там.

Он поскакал в обратную сторону, нахлестывая плетью коня. АрбанСин выкрикнул несколько фраз и первые ряды войска рассыпались по степи, как горошины по столу - всех не изловить.

Приближающееся существо, размеры которого были колоссальны, погналось за одним из воинов. Настигнув его оно выпустило несколько щупалец и обвив всадника и коня, втянуло их внутрь. На мгновение чудовище задержалось на месте, переваривая добычу. Затем из него посыпались раздробленные кости, вперемешку с медными и кожаными предметами - все, что осталось от человека и животного. После этого оно погналось за следующей жертвой.

Быстро темнело. Поймав еще несколько человек неведомое существо прекратило охоту и полетело в том направлении, откуда появилось. По одиночке собирались разбежавшиеся воины. Потери были невелики, но страх был большой. Когда АрбанСин, собиравший в степи своих воинов, приплелся одним из последних, к нему подошел Хунну. Его сопровождали два воина, ведущие под руки упирающегося человека.

- Он прятался в лесу, - объяснил Хунну. - Это местный житель. Они все покинули свои жилища, опасаясь гнева богов, наславших на них летающую смерть.

АрбанСин устало опустился на срубленный ствол дерева и едва взглянув на пленного приказал: " Говори!"

Пленник запричитал что-то на непонятном языке, одновременно жестикулируя руками.

- Он говорит, что мы повстречались с КурИгишь - Летающей Горой. КурИгишь послали разгневанные боги, чтобы наказать провинившихся в чем-то жителей страны Шад.

- Можно ли от нее укрыться? - спросил АрбанСин.

Пленник отрицательно покачал головой и произнес несколько быстрых фраз.

- Он говорит, что от КурИгишь нельзя спрятаться. Она везде отыщет. Теперь, когда она вас обнаружила, она не оставит вас в покое, пока не переловит всех.

- Можно ли ее победить? - задал АрбанСин следующий вопрос. Пленник снова отрицательно покачал головой.

- Она непобедима. Много смелых воинов выходило на битву с КурИгишь больше их никто не видел.

- Завтра я сам буду биться с ней, - глухо проговорил АрбанСин и добавил, обращаясь к Хунну. - Я постараюсь отвлечь ее на некоторое время. А ты за это время уведешь людей подальше от этого места. Спустишься к югу, там найдешь дорогу. На север не ходи - войско загубишь. Конь через лес не пройдет.

- Ты хочешь принести себя в жертву? - спросил Хунну.

АрбанСин устало махнул рукой: " Ты знаешь другой способ избежать гибели?"

Крис, Стив и Джэймс сидели в главной рубке Альбатроса и смотрели на большой экран, на который выводилась информация, передаваемая поисково-разведывательными зондами, висевшими на высоте нескольких сот метров от поверхности земли, в районе нападения КурИгишь на войско АрбанСина.

- Что это за существо такое? - спросил Джэймс, - Откуда оно взялось?

- Оно сгенерировано электронным хирургом из генного материала, собранного большой автоматической станцией-роботом БАРС-9У, - ответил мягкий голос, принадлежащий ГЭМЗу. - Незаконченный образец. На завершение восстановительной операции не хватило биомассы. Электронный хирург поместил внутрь его жидко-кристаллический процессор, взятый из головного компьютера БАРСа.

- И что-же, теперь эта тварь летает по планете и собирает необходимое количество биомассы, чтобы завершить операцию? - спросил Стив. - Кстати, сколько ей нужно этой биомассы?

- Вероятно во время падения БАРСа в управляющей схеме электронного хирурга произошел сбой, - начал объяснять ГЭМЗ. - Возникшее существо будет достраивать себя до тех пор, пока сила тяжести не раздавит его в лепешку. Но этого не произойдет, потому что находящийся внутри ее процессор оптимизирует процедуру наращивания массы. Оно изменит форму. Поэтому предел по биомассе отсутствует. Чем больше тем лучше.

- Представляю, что будет, если у нее хватит ума создать еще один процессор и продолжить свой род, - покачал головой Крис. - Любая другая жизнь на планете будет уничтожена.

- Н-да. Нерадостная перспектива, - покачал головой Джэймс. - Скажи-ка друг, какова у людей вероятность победить этого монстра имеющимся у них оружием?

- Вероятность равна нулю, - ответил ГЭМЗ.

- Придется помочь своим чадам, - хмыкнул Джэймс. - Я думаю, что смогу уничтожить ее с помощью молнии.

- Интересно будет посмотреть, - заинтересовался Стив. - Ну, начинай.

- Ты думаешь это так просто сделать? - возмутился Джэймс. - Надо испарить достаточное количество воды, чтобы образовались тучи, создать турбулентности в атмосфере, чтобы возникший ветер доставил эти тучи к месту назначения, затем столкнуть их между собой и высечь молнию. на все это требуется время.

- Сколько же тебе надо?

- К утру все будет готово, - заверил Джэймс.

АрбанСин готовился к бою. Он сосредоточенно осматривал доспехи, особенно места креплений; перебрал стрелы в колчане, взвешивая каждую на руке, проверяя остроту наконечника и оперение; наточил меч и кинжал. Подошел Хунну. Посмотрев на его приготовления он с сомнением покачал головой.

- Ты все-таки хочешь сразиться с КурИгишь? - спросил он, заранее зная ответ.

АрбанСин утвердительно кивнул головой.

- Ты не сможешь одолеть ее. - проговорил Хунну.

- Почему? - спросил АрбанСин ничего не выражающим голосом.

- В прошлый раз мне удалось коснуться ее мыслей, - ответил Хунну.- Ее мысли отличаются от человеческих.

- Естественно, - пожал плечами АрбанСин. - Она же не человек.

- Я согласен с тобой, но... - поднял указательный палец Хунну. - У животных мыслей нет вообще.

- Кто же она тогда? - удивленно спросил АрбанСин, отложив в сторону шлем, который осматривал.

- Не человек и не животное, - ответил Хунну.

- Похожие мысли были у неведомого зверя, который охранял покои СелильУбарума, когда он призвал меня в свой небесный дворец.

- Ты думаешь, что КурИгишь - это демон, сбежавший от небесного Властелина? - изумленно спросил АрбанСин.

- Может быть, - уклонился от прямого ответа Хунну. - Но теперь ты понимаешь, как опасно биться с ней. Ведь если она из небесного дворца значит она бессмертна.

- Что же делать? - спросил АрбанСин. - Если ее оставить, то она опустошит всю страну, а потом доберется и до диургов.

- Ты не сможешь победить ее обычным оружием, но если у тебя будет волшебное оружие, подобное тому, которое используют боги, то у тебя появится шанс на победу, - сказал Хунну и немного подумав произнес. - Я сделаю тебе особое копье. Только им ты сможешь одолеть КурИгишь.

- Ты сумеешь сделать такое копье? - усомнился АрбанСин.

- Попробую. Всемогущий кое-чему научил меня, - ответил Хунну.

Он призвал к себе лучших оружейников. Всю ночь напролет горели горны, разгоняя тьму, стучали молотки раскатывая медный прут в тонкую ленту, шириной в пол-ладони. Отдельно были выкованы два плоских наконечника, каждый в локоть длинной, в форме сильно вытянутых лепестков с несколькими зазубринами, какие бывают у гарпунов. К каждому наконечнику была прикована лента, после чего эти ленты соединили воедино, проложив между ними слой сухой бычьей кожи. Древко сделали из тонкого ствола молодого деревца, разрезав его повдоль и выдолбив середину, так, что бы медные ленты поместились внутрь. Деревянные половинки скрепили воедино кожаными ремешками. Получившееся копье, несмотря на внушительную длину - более восьми локтей - было достаточно легким и удобно ложилось в руку.

Выпроводив оружейников Хунну долго сидел один в шатре, совершая магический обряд над копьем, превращая его из оружия убийства в грозное орудие возмездия. Шепча заклинания он водил руками над острием, делал легкие пассы, нагнетая невидимую энергию внутрь копья.

Под утро он вышел из шатра, неся копье на вытянутых руках и сопровождаемый толпой народу медленным шагом взошел на вершину невысокого холма, за которым укрылось племя. Там он укрепил копье в расщелине между двух камней, направив острие в небо. После этого он воздел руки кверху и прокричал громким голосом: "Всемогущий! Дай нам силу!"

- Силу! - подхватила его крик толпа.

Дважды кричал Хунну и дважды толпа подхватывала его возглас, усиливая его голос тысячами своих голосов, донося его призыв до небес. В третий раз прокричал Хунну и словно в ответ на его просьбу небеса раскололись. Проливной дождь хлынул на землю, засверкали молнии, загрохотал гром. Одна из молний ударила в копье, отдав ему свою колоссальную энергию. Металлическое острие раскалилось добела. Гроза быстро прошла, двигаясь в ту же сторону, куда улетела КурИгишь.

Хунну взял копье и подошел к АрбанСину.

- Светает, - произнес он, вручая ему копье. - Скоро Летающая гора выйдет на охоту. Ты должен поразить ее этим копьем. В нем заключена большая небесная сила. Но остерегайся прикасаться к наконечнику, иначе эта сила убьет тебя.

АрбанСин взял копье и стал спускаться с холма. Вскочив на коня он отъехал в степь, спешился, хлестнул коня, чтобы тот ускакал обратно, и оставшись один стал ждать.

К утру Стив вернулся в Главную рубку, где оставался Джэймс. н взглянул на экран и увидел, что внизу творится сплошной ад. Молнии, одна за другой били в гигантскую тушу КурИгишь, однако не причиняли ей никакого вреда. Джэймс был мрачен.

- Ну как? - поинтересовался Стив.

- Эта тварь пустила корни! - раздраженно произнес Джэймс. - Электрический заряд стекает в землю.

- Видно придется мне самому заняться ею, - проговорил Стив. - ГЭМЗ, подготовь челнок к вылету, да не забудь проверить боезапас.

- Что ты хочешь предпринять? - поинтересовался ГЭМЗ.

- Спущусь и разнесу вдребезги этот блин, пока он не опустошил всю планету.

- В этом нет нужды, - произнес ГЭМЗ. - Есть более простой способ нейтрализовать созданную особь.

- Какой? - в один голос спросили Джэймс и Стив.

- Я могу вывести из строя жидко-кристаллический процессор, находящийся у нее внутри, - ответил ГЭМЗ. - Для этого надо просто-напросто послать радиосигнал с соответствующей командой самоуничтожения.

- А частота известна? - спросил Стив.

- Естественно. Я имел прямой канал связи с БАРСом.

- Что же ты раньше молчал?

- А вы меня раньше и не спрашивали, - ответил ГЭМЗ. - Ну так как, начинать?

- Конечно, не то этому смельчаку с хворостинкой скоро придется туго, - сказал Стив.

К ним подошел Крис, до этого тихонько сидевший в углу и не проявлявший особого интереса к судьбе вождя. Видимо он обиделся на АрбанСина и Хунну, за то, что они не признали его. Но обида обидой, а когда речь идет о жизни и смерти - тут уж не до обид.

- Ну как он там? - спросил Крис, глядя на экран.

- Держится, - ответил Стив. - Смелый парень.

- Ну, что ты медлишь с лучом! - воскликнул крайне взволнованный Крис. - Она же сожрет его. Тогда я сам полечу, чтобы сделать из нее котлету.

- Выполняю, - ответил ГЭМЗ.

- Поздно, - покачал головой Стив. - Он в пределах досягаемости. Даже с разрушенным процессором эта тварь достанет его.

Первые лучи солнца скользнули по земле, разгоняя ночные тени. Вождь внимательно смотрел по сторонам, боясь прозевать момент нападения. И все-таки КурИгишь удалось подобраться к нему незамеченной, налетев со стороны восходящего солнца. За прошедшие сутки чудовище еще больше увеличилось в размерах.

" КурИгишь - Летающая Гора! - АрбанСина охватил страх. - Разве под силу простому человеку одолеть летающую гору?"

Однако он не сделал ни шагу назад, лишь крепче сжал древко копья.

Приблизившись на расстояние броска копья, КурИгишь повисла в воздухе. Ее огромные крылья, гладкие сверху, а снизу мохнатые, словно покрытые растущей вниз травой, слегка колыхались, обдуваемые ветром. Из куполообразного нароста показался длинный тонкий отросток с небольшим круглым глазом на конце. Глаз уставился на АрбанСина, рассматривая его.

АрбанСин приготовился метнуть копье, но пока медлил, отыскивая на теле чудовища наиболее уязвимое место. Разглядев стоящего перед ним человека глаз втянулся внутрь бугра, после чего Летающая гора трансформировалась в плоскую ленту и одним концом потянулась в сторону АрбанСина. На конце ленты возникло небольшое утолщение и в центре утолщения появилась едва заметная точка, которая разрослась в тонкую линию, образовав некое подобие рта. Под эластичной кожей заиграли мышцы и монстр разлепил пасть.

В тот же момент, сильно размахнувшись, АрбанСин метнул в открытую пасть копье. Прежде, чем пасть захлопнулась он увидел короткую вспышку, после чего неведомая сила подбросила КурИгишь на добрую сотню локтей вверх, где она заметалась из стороны в сторону, завалилась на бок и рухнула наземь. Страшная конвульсия пробежала по ее громадной желеобразной туше. АрбанСин

пошатываясь побрел обратно. Душевное напряжение довлевшее над ним спало. У него не было сил радоваться своей победе. Он очень сильно устал.

Сфокусированный луч, посланный ГЭМЗом, разрушил находящийся внутри чудовища жидко-кристаллический процессор, в тот самый момент, когда АрбанСин метнул свое копье. Лишенное управления чудовище упало наземь.

- Слава Великому АрбанСину, победившему КурИгишь! - кричали люди, издалека наблюдавшие за битвой.

- Слава мудрому Хунну, давшему вождю заговоренное копье!

- Вот так всегда и бывает. Один делает всю работу, а слава достается другому, - шутливо сказал Джэймс, обращаясь к ГЭМЗу. - Но ты, надеюсь, не в обиде на них, дружище, что почести победителя достались не тебе?

- Ну что ты, Джэймс, - вежливо произнес ГЭМЗ. - Еще не известно, чей удар был смертельным.

- Ну вот и все, - произнес Джэймс, обращаясь к Стиву и Крису. - Куда вы теперь?

- Я, пожалуй, останусь, - после некоторого раздумья произнес Крис. Мы останемся, - поправил он себя, взяв руку Анакеттум в свою и поглядев ей в глаза. - Только на этот раз не в качестве богов, а как простые люди. Уж это ты сможешь?

- А я полечу, - сказал Стив. - Взгляну на родную Землю. Посмотрю какая она стала за мое отсутствие.

- Я выполню все, что вы просите, друзья, - сказал Джэймс. - Крис и Анакеттум - вы будете жить на планете, там, где пожелаете. Можете поселиться на этих землях, можете на соседнем материке, он пока не занят. Кроме вас там никого не будет. А тебе Стив я желаю легкого путешествия. Не знаю, что ждет тебя на Земле, но, в любом случае, если прилетишь поклонись ей от меня. - Кстати, - добавил он. - Альбатрос безнадежно устарел. Где это видано, чтобы столько лет в анабиозе спать, будто других дел нет. Я кое-что изменил в конструкции звездолета, ГЭМЗ расскажет тебе. Надеюсь, что это здорово сократит время твоего путешествия.

ЭПИЛОГ

После победы над КурИгишь АрбанСин скорым шагом двинул войско к границам бывшего государства Диургов, откуда был изгнан много лет тому назад. Он искал битвы, которая должна была стать последней для его народа, в долгой череде непрерывных скитаний и войн. Но битвы не произошло.

В страхе перед расплатой тиран поспешно бежал под покровом ночи в неизвестном направлении, бросив все: многочисленных жен и наложниц, не успев взять ни серебра ни злата, ни другого награбленного добра. Ускакал одинокий, боясь врагов, опасаясь друзей, чтобы исчезнуть навеки и не воскреснуть никогда в памяти людей. Мир воцарился на землях ДиургСинов. Надолго ли?

1997.