Планета-мать

* * *

Может, стоило оставить осторожность и рискнуть, напасть в открытую? Устроить бойню, уничтожить или повредить еще несколько кораблей, предотвратить переговоры с кланами планеты-матери… Но зачем? Скоро и так все закончится, и с гораздо меньшими усилиями, и это будет чистая победа, не подкопаешься. Гораздо проще и правильнее переждать.

К тому же, эта Ясная… Как ее зовут, Аль-бина? И какой смысл в старом имени, если есть новое, состоящее из искр резонанса, ярких силовых контуров, по которым летит энергия, пульсируя и вращаясь вихрями, как разноцветные обручи! Но несмотря на свою молодость, она очень сильна, и обязательно влезет в драку. Что может случиться в открытом бою с ней? Где гарантия успеха, когда вокруг столько противников и столько накрученной проклятым Советом ненависти? А ведь хочется увидеть результат, полную победу Черных Нитей, полный контроль! А для этого надо выжить, как минимум.

Спрятаться на пустом корабле оказалось довольно просто, а вот не обратить на себя внимание хозяев — намного сложнее. Обмануть охранные системы можно, но улететь самостоятельно… Слишком архаичное управление, не хватает только разбиться при взлете! А как уйти из-под удара преследователей, как посчитать прыжок и совершить его, не сгинув из-за глупой ошибки? Когда-то Нити обходились без кораблей, но это было так давно, что и не вспомнишь. Нужен тот, кто сумеет справиться с этой задачей, если его хорошенько попросить. И ведь пришел! Один!

Услышав его голос, Та, которой повезло стать носителем Нити, слегка вздрогнула, словно у нее еще осталась надежда, но ей уже пора привыкнуть к мысли, что она ничего не решает. А носителя можно сменить в любой момент.

— Ну что, полетели к вашим? — предложил Иван, собрав в кулак весь доступный ему фатализм.

Вовсе не Дарка из клана Ферна, бывшая пленница Ринкеш, а Черная Нить смотрит на мир ее глазами, но удивление вместе со злостью все равно проявилось, заиграв желваками на скулах. Интересная внешность у барышни, вроде бы невероятной красавицей не назовешь, но такая энергия из нее прет! Настоящая Сарги, из непримиримых. И чувствуется, что это все не заслуга Нити, это ее собственная стать! Она пережила войну и плен, и именно Нить выбрала ее как самую сильную, с максимальными шансами выжить.

— Ты ведь тоже это видишь, — мягко продолжил Иван, начав с очевидного. — Искры Прибытия, сигнатуры тоннелей вашего флота даже я чувствую! Ты же к ним хочешь попасть? Я тебя отвезу.

Нападет или нет? Его импланты урезаны до функций простого браслета, они не содержат Нитей, этот раздражающий фактор учтен. А как насчет остальных? Возьмет и ударит, точно зная, что перед ней враг, и конец всем хитрым построениям. Но вряд ли это случится, ведь ей нужен проводник, пилот, или лоцман, если по-нашему. Путешествовать в космосе своими силами, как их предки, Черные не умеют, давно разучились. Но ярость может вытеснить резон, поэтому лучше успокоить это странное создание, хотя бы ненадолго.

— Вас и так всего трое, — напомнил Иван и осторожно протянул руку. — Тебе нет необходимости рисковать собой. Пойдем на мостик, оттуда будет лучше видно.

Все еще сражаясь за контроль, она попыталась ухватиться за протянутую руку, но Нить не позволила. Девушка упрямо повторила попытку, и вновь неудачно. Не нравится ей быть игрушкой без воли и желаний! Но все же она недостаточно сильна…

— Почему ты боишься? — спросил Иван, обращаясь к Нити напрямую. — Я не могу тебе повредить. Мы летим или нет? Ты уже должна слышать Голоса.

Слышит, конечно, но боится совсем другого. Она пытается услышать Голос своего врага, и не найдя его, боится еще сильнее. Но лететь все равно нужно, поэтому на мостик она прошла, игнорируя протянутую руку. И все молча, как в старом кино, где только глазами сверкают… А на мостике почти темно, что еще больше усиливает эффект немого спектакля. Иван мысленно похвалил себя за самоконтроль, и пускай волнение осталось, но предательский страх так и не явился. И ведь есть чего бояться! Но вот как-то не получается, вместо этого хочется пристегнуть кое-кого к креслу, да потуже…

Он ждал всплеска ярости, но напрасно. В какой-то момент показалось, что Нить почти упустила контроль, и Иван нежно «подсек» гостью, перехватив поперек талии и заставив опуститься в кресло. Сопротивления не возникло даже тогда, когда он тщательно затянул привязную систему, как бы случайно прикасаясь к волнующей мягкости и глядя при этом прямо в глаза жуткому созданию, сидящему внутри прекрасной оболочки. Не убьет же его Нить за такую малость, да и хозяйке тела нужно помочь слегка успокоиться, отвлечься от происходящего ужаса, переключиться на что-то приятное, хоть на мгновение. И она почувствовала его сдержанную ласку, даже взгляд прояснился, на несколько мгновений преодолев мутную пелену Тьмы. Настоящая Сарги!

— Не волнуйся! — со смешком добавил Иван, еще раз проверив крепление ремней и попутно приласкав девчонку. — Довезу в целости.

Возможно, Нить почувствовала настроение носителя и тоже немного успокоилась. Во всяком случае, никакой агрессии от нее не чувствуется, словно она уверилась в том, что скоро соединится с родичами. Иван еще раз пристально взглянул в золотые глаза, стараясь запомнить живой, почти незамутненный взгляд, и с сожалением убрал руку с бедра девушки. Опустился в свое кресло, мгновенно затянул заранее подогнанные ремни. Рука привычно легла на джойстик. Летим по-старинке.

Автоматическая проверка систем перед стартом не выявила ничего нового. Корабль давно облегчен до предела, с него снято почти все ценное оборудование, но кое-что оставлено, для вида. Не хочется думать, что это последний полет «Мурены», но даже если так, то цена невелика. И вообще, Лина обещала после войны яхту подарить… Как же плохо без них… Лина, Майра, Альбина, Аня… Коллекционер вы, товарищ инженер, притом ни меры, ни числа не знающий, раз даже в такой ситуации руки распускаете…

Иван включил фары и аккуратно поднял «Мурену» с площадки, дождавшись полной уборки шасси. Едва погасли красные индикаторы, пилот потянул ручку на себя, аккуратно выставил небольшой тангаж, и дал небольшую тягу, эффектно пройдя впритирку над прозрачным куполом, полном важных персон. Он почти почувствовал их недоуменные взгляды, но «Мурена» разгоняется быстро, и в несколько коротких секунд все остается позади. Вот пробиты облака, и уже нет ни дождя, ни особо сильного ветра, а только легкая, почти незаметная болтанка. Десять минут неспешного разгона со смешным ускорением в «двойку», и вот уже никаких следов атмосферы вокруг, и траектория становится точной и предсказуемой, выводя корабль в нужную точку, согласно заранее просчитанной навигационной сетке.

Десять минут тишины, и только золотые глаза, снова подернутые темной пеленой, пристально следят за пилотом. Ни слов, ни жестов, только пронзительный взгляд, от которого не по себе. Вблизи иметь с ней дело, как ни странно, намного приятнее…

«Мурена» с привычным гулом зарядила контуры «вихрей» и совершила быстрый Прыжок, снова возникнув в реальном пространстве из яркого кокона вспышки. На таком расстоянии ошибиться с координатами просто нельзя, слишком мала погрешность даже без хваленой коррекции, и чтобы понять это, достаточно взглянуть в «окошко». Справа, где-то в тысячекилометровой бездне висит слепяще-яркий шар Земли, а почти прямо по курсу цель, огромная и неподвижная. Едва слышный вздох восторга заставил Ивана осторожно взглянуть на пассажирку, которая словно преобразилась, испытывая чужие, наведенные эмоции! Ни с чем не сравнимая радость Нити, переходящая в экстаз, заставили Дарку слегка выгнуться и застонать, но длилось это всего несколько секунд, пока сила воли пленницы не перевесила все остальное. И снова тишина…

Иван запросил посадку по протоколу Совета, получил корректный ответ и начал подход к шлюзу огромной «Рекки», флагмана клана Дорсо. До чего же она красива, эта массивная километровая посудина, способная продавить стационарную защиту целой небольшой планеты! И она здесь не одна такая, поблизости виднеются яркие искорки других кораблей, которых куда больше, чем настоящих ярких звезд.

Иван «посадил» корабль внутри залитого теплым желтоватым светом ангара, аккуратно коснулся колесами палубы и дождался фиксации стоек шасси эластичными стяжками из миомерных волокон, как когда-то на Тримаре. С сожалением выключил все системы, вряд ли «Мурена» улетит отсюда своим ходом. Но едва он расстегнул ремни с намерением «всплыть» над креслом, как почувствовал навалившуюся тяжесть. «Рекка» начала неспешную циркуляцию на малой тяге, создавая комфортное ускорение, примерно как на поверхности Марса. И это хорошо, ходить пешком лучше, чем болтаться в воздухе. И ведь он не один прилетел… Не говоря ни слова, Иван отстегнул от кресла свою попутчицу, поднял ее на ноги и аккуратно потянул к выходу, ощутив при этом небольшое сопротивление. Слишком небольшое, как для Нити, так и для ее носителя, но Иван решил не спешить и еще раз успокоить обеих.

— Не волнуйся так, — тихо сказал он, слегка обняв это опасное создание и не отводя взгляда. — Это я должен волноваться, а ты уже дома.

Попал в точку. Черная Нить явно торжествует, и ее настроение постепенно передается и носителю. Эта ухмылка говорит о многом, а самое главное, о том, что убивать «таксиста» пока рано, на него еще хотят посмотреть остальные причастные. Иван даже почувствовал странную необъяснимую симпатию к себе, и если насчет девушки еще можно как-то гадать, то Нить и ее расположение могут быть даже хуже, чем прямолинейная угрожающая ярость, которую он ощущал до этого. Что это значит и чем грозит?

И есть еще один вопрос, на который он уже нашел ответ. Почему он сам без страха смотрит в глаза той самой пресловутой «самке Копателя», которую любят поминать клановцы по поводу и без? Да потому, что Альбина! Он уже видел эту черноту в ее глазах, и не раз. Он вот так же обнимал и гладил ее, стараясь дать ей зацепку заботы и нежности и не дать скатиться в безумие. Тогда, в самом начале, ему было по-настоящему страшно, но потом это чувство притупилось. Человек такая тварь, ко всему привыкает…

А сейчас какое ему дело, скатится «она» в безумие, или нет? Да в принципе, без разницы, он и сам добровольно прилетел на сборище покойников и органично вписался в их ряды. Если быть до конца честным, просто хочется напоследок пообниматься с красивой незнакомкой, уже ничем особенно не рискуя…

Он отстранился, взял ее под локоток и открыл боковой шлюз, не выпуская трап. Никто не загонял гостей в карантин, времени для него нет, вот и пришлось хозяевам изолировать несколько помещений, а к шлюзу подать герметичную галерею. Никто не стреляет и не ругается, их встречает одинокий серебристый зонд, ведя за собой вглубь корабля. Жаль, нельзя просто погулять по «Рекке», сравнить ее интерьеры с младшими сестрами, ковчегами кланов. Приходится идти куда-то через бесконечный узкий «рукав», подсвеченный все тем же золотистым светом, обманчиво-мягким, успокаивающим, почти усыпляющим. Явно нервничающая попутчица ускорила шаг, ведь она почти что дома! Два других «темных» сигнала фонят нетерпением, решимостью и мрачным любопытством, смешанным с угрозой. А что еще ожидать от Темных нитей, скрещенных с Копателями?

А странная попутчица, ускорив шаг, вырвалась немного вперед, и Иван снова не сдержался от оценивающего взгляда с такого удачного ракурса. Эта Дарка всего лет на десять старше Лины, сущие пустяки… Она что-то почуяла, и Иван ощутил всплеск эмоций, будто густую разноцветную смесь. Зеленый и голубой означают, что все-таки любит она оценивающие взгляды. Красноватый и фиолетовый это мысль в стиле «нашел время»… А вспыхивающая шкала серого, от угольно-черного к ослепительно белому, это мутная ярость от собственной беспомощности.

Нужно отдать должное, Копатели организовали встречу быстро и эффективно, почти без подготовки. Изолировали большой зал, выгнали непричастных и привели «гостей» прямо в свое логово. Молодцы! Вот только оформление зала подкачало, а ведь Копатели тоже любят эффектные угрожающие символы, вроде фальшивых флагов, что трепещут на несуществующем ветру, или зловещих гербов собственных кланов. Сейчас они успели только настроить большой проекцию и вывести картинку Земли во всю стену, но и этого хватает, чтобы затаить дыхание, войдя в полутемное помещение.

А народу здесь совсем немного, не больше десятка, но зато какие! Большинство лиц знакомы по прочитанным материалам, и пусть не похожи они на каких-то киношных злодеев, но видно, что люди собрались серьезные. Вот этот моложавый невысокий крепыш с нетипичными резкими скулами — это же Ронас Дорсо, легендарная личность и известная сволочь, даже учитывая то, что один из Темных сигналов исходит как раз от него. Рядом две его взрослых дочери, и куда, спрашивается, он дел третью, младшенькую? Ей, конечно, по слухам всего лет двенадцать, неужели отец все-таки решил ее спрятать? Только зачем он старших сюда притащил?

А вот и второй сигнал, пропитанный Тьмой — это уже Ферна, сам господин Брайр, лишь недавно ставший главой клана. Тоже относительно молодой, но худощавое телосложение и словно прилипшая к губам усмешка не должны никого обманывать. Перед нами матерый зверюга, причем и этот пришел со щенками — оба наследника за спиной маячат. Вот и определились главные фигуранты, а остальные будут слушать и принимать к сведению. Рядом несколько координаторов из кланов помельче, но они вряд ли что-то решают, говорить о делах будут «тяжеловесы».

Дарка, почти успокоившись, остановилась между «побратимами», и Иван почувствовал короткие импульсы Тьмы, проскочившие между всей троицей. Так сдержанно они поприветствовали друг друга, что даже удивительно. И еще интересно, кем был тот, в ком раньше сидела Нить, ныне выбравшая Дарку?

Снова импульсы, и Иван прекрасно понял, что они означают. Контакт установили, убедились, что товарка цела, и сейчас втроем примутся за посланника. Но если подумать, что такое тройка? Устаревший тактический прием, против хорошо слетанной пары не играет… Но кажется, они довольны. И кажется, слегка разочарованы. Разве это враг? Так, инженеришка какой-то… А кого они ждали, Ясную собственной персоной?

— Я потому сам прилетел, — доверительно подсказал Иван. — чтобы вас не сильно пугать. Ясным с вами говорить все равно не о чем.

А они согласны! Говорить им и в самом деле не о чем, но откуда множественное число? Он же так и сказал — «Ясным»!

— Я чисто теоретически, — издевательски объяснил Иван, поняв вопрос без слов. — Одна или больше, какая разница?

А отвечать ему никто не собирается, они даже с места не сдвинулись. Если это их способ пугать среднестатистических клановых инженеров, то не на того напали! Он сам шагнул им навстречу, не желая оставаться в стороне. В конце концов, почему бы не пообщаться поближе с такими интересными людьми?

И вообще, если помирать, так с музыкой. В роли музыки могут выступить эти чертовы акселератки, наследницы Дорсо. Жаль, что младшей здесь нет, она ведь, по слухам, тоже вполне себе хорошенькая… А все дело в генных модификациях, у правящих семей и детки самые передовые. Самые здоровые, сильные, быстрые и живучие. То есть, самые приспособленные, а это, согласно Ефремову, есть высшая степень целесообразности, природная красота, которую чувствует любой человек буквально на уровне инстинктов. Вот Лина, она как раз такая! И Майра тоже, хоть она из менее знатной семьи и «моды» у нее попроще, но не принципиально. А вот Альбина, какой она была до того, как попала к наблюдателям, это уже результат слепого отбора, совпадение мизерных шансов! Кандидаты в наблюдатели это штучный товар, их никогда не было больше пары десятков на всю планету…

Ну, если все по-прежнему молчат, невежливо отвечать им тем же.

— Не так страшны Копатели, как про них говорят, — произнес Иван, остановившись метрах в трех от семейки Дорсо и доброжелательно разглядывая обеих наследниц. — Сам был облаян вашим именем не один раз. Все это вранье, особенно про «драных»…

Слишком тонко вышло, опять не обиделись. На самом деле, любопытно другое. Обе наследницы Дорсо не обручены и не помолвлены, если говорить привычными терминами. А вот рядом двое 50-летних отпрысков клана Ферна, холостые молодцы, как на подбор, здоровые, отожранные, зубастые, да еще и скалятся, стервецы! Почему Копатели до сих пор не скрепили союз двух великих кланов таким очевидным образом?

А ведь этому есть объяснение, и оно довольно простое, если вглядеться в отсветы на угловатом лице старшего Дорсо, ставшего одним целым с Темной Нитью. Он скорее сам сдохнет и придушит своих дочерей, чем отдаст их каким-то хмырям из Ферна! Хрупок ваш союз, ребята… Если бы не Нити, держащие Копателей на стальной цепи, давно бы поубивали друг друга…

А наследницы и вправду хороши, породистые и гладкие. Гривы причесаны, сбруя в полном порядке, а уж про копытца лучше не говорить! И самое смешное, обе пытаются копировать злобное выражение лица родителя, но сигнатуры-то приоткрыли! То ли издеваются, то ли познакомиться желают, и эта копательская логика вполне соответствует безумному поступку Ивана, запросто прилетевшего в этот гадюшник. Некоторые девочки любят адреналиновых наркоманов, а почтенное семейство Дорсо с безумием на «ты», причем не первое столетие. А эту парочку, похоже, папаша взаперти держит…

Вот и еще одна разгадка, если вчитаться в сигнатуры наследниц. Никто никогда не знал их настоящих имен, а он теперь знает. Правда, ненадолго, но что с того? Несмотря на внешность 20-летних, им обеим почти втрое больше лет, и они давно уже не сойдут за невинных жертв по принципу «сын за отца не отвечает». Теперь эти несчастные недоцелованные стервы, скорее всего, сгинут вместе с кораблями, которые в их честь названы. «Рекка», на которой они сейчас и собрались, и «Нойя», вице-флагман Дорсо.

Вспомнились слова Альбины о том, что комплименты от покойников коцают карму, но сейчас это не препятствие, даже забавно будет посмотреть на их реакцию, раз образовалась молчаливая пауза. Но только он успел отослать обеим по легкомысленному предложению прогуляться нынче вечером по 13-й палубе, той самой, где ангар, время закончилось. Кажется, Черным стало скучно, и они решили, что достаточно насмотрелись на бывшего врага. А что теперь? Дарка сделала шаг вперед, и Иван тут же понял, что ему приготовлено. Вот она, симпатия черной твари, оказавшаяся просто удачным выбором нового носителя. Жизнь бывшей пленницы никому не интересна, свою роль она уже сыграла, поэтому Нить готова покинуть ее без всяких сожалений. Тьма вокруг нее стала гуще, словно черные жгуты окутали ее фигуру, и шаг за шагом она становится ближе к кому? Понятное дело, к дорогому гостю, который давно выбран в качестве новой оболочки…

До нее семь шагов, не больше. Успеет дойти? Нет, он ведь уже слышит «фа» первой октавы, и они тоже слышат, судя по волнам паники, а что это значит? Это значит, что некто Иван Родин сделал свое дело и больше ни на что не годится. Ведь он позвал ее? Позвал. И она пришла, в виде яркой вспышки и стонущих от деформации переборок. Жуткая это вещь, транспортный тоннель, открытый внутри еще живого корабля. Сила тяжести пропала сразу, воздух еще держится, но это ненадолго. Хаос и смерть, это она очень удачно зашла…

«Телефраг», — с ухмылкой подумал Иван, вылетая в открытый космос вместе с роем обломков.