Планета Леркс-3

Глава 6

Когда Ментор сменил Керму, Леркс-2 уже значительно увеличился в размерах. С помощью спектрального анализа Ментор смог определить состав атмосферы. Она была непригодна для дыхания, но это еще ни о чем не говорило. Состав атмосферы на поверхности мог быть совсем не тот, что на высоте. Если бы атмосфера не была такой плотной, Ментор смог бы исследовать ее внутренние слои, но ему приходилось довольствоваться лишь верхними.

Когда Кан зашел в центральный отсек, перед космическим кораблем висел уже огромный шар. Подошло время выключать автоматику и начинать маневры сближения и посадки.

Кану не давал покоя вопрос, почему раса, способная совершать космические путешествия, выбрала такую изолированную планету. Предусмотрительность все же не помешает, потому что невозможно предугадать, какая форма развития встретится, если такое вообще случится.

Кан включил тормозные двигатели. Огромный глобус на экране сдвинулся немного в сторону. Корабль погрузился в верхние слои атмосферы.

Ментор регистрировал изменения на экране. Абсолютный мрак сменился белым расплывчатым туманом. Видимость была очень мала. Клочья облаков мелькали над уже различимой поверхностью, хотя звездолет еще находился на большой высоте. Атмосфера обладала невероятной плотностью. Она достигала огромных высот.

Корабль медленно снижался. Керма был в носовой части корабля, его руки лежали на гашетках излучателя. Он использует его только в крайнем случае, даже без приказа. Но что считать таким случаем?

Кан по-прежнему вел звездолет на снижение. Ему казалось, что они погружаются в море — такой плотной была атмосфера. Его осторожность постепенно сменилась равнодушием. Никогда та раса, следы которой они обнаружили, не возвратится сюда. Он также исключал, что она развивалась на этой планете. Здесь она никогда бы не смогла освоить космос — ведь она не знала, что такое звезды. Их небо было всегда серым и черным, никогда на нем не светили звезды или луна.

Может быть, они и найдут здесь цивилизацию, но она вряд ли причинит кому-то вред.

Его мысли внезапно прервал Ментор.

— Какая у нас высота? — спросил он.

— Еще две минуты, и мы достигнем поверхности.

— А если там такая же видимость, как здесь? Не знаю, как мы будем проводить разведывательный полет над планетой. Что говорят приборы?

— Давление нормальное. Атмосфера по-прежнему ядовита. Мы будем вынуждены надеть скафандры. Вот теперь пошли какие-то колебания. Содержание ядовитых веществ понижается, причем очень быстро. Поднимается шкала содержания кислорода. Если так будет продолжаться дальше, то нам не понадобятся скафандры. Внизу уже проясняется.

Ментор уставился, не веря своим глазам, на экраны. Кан был прав. Поле зрения стало гораздо шире, бурлящий туман, казалось, поднимался вверх, и только клочья облаков снижали видимость.

А потом стало все ясно.

Прямо под ними в обширном море покачивались кроны огромных деревьев. Широкое течение устремлялось сквозь стену растений, вода была желтой и грязной. Далеко на горизонте виднелась горная цепь. А на кормовом экране перекатывались волны бесконечного моря.

Кан с шумом выдохнул воздух.

— Никогда бы не поверил, — пробормотал он, — что природные условия могут быть даже лучше, чем в том мире, который мы покинули. Если мы не найдем тут следов цивилизованной жизни, то я больше не Кан.

— Поосторожнее с такими заявлениями, — предупредил Ментор. — Даже если мы обнаружим примитивную жизнь, то непременно встанет вопрос, обладают ли они хоть каким-то разумом. И я даже не знаю, как буду называть тебя потом.

Кан не ответил. Он направил звездолет по направлению к горам. Здесь должна существовать жизнь, но только не в этих болотах, а скорее всего в горах. Если только речь не идет о тех жизненных формах, которые невозможно даже себе представить.

В одном большом болоте Ментор обнаружил существо. Это была огромная ящерица, вылезшая на песчаную отмель. Она повернула голову, когда корабль пролетал прямо над ней, и устрашающе разинула пасть. Через внешние микрофоны донесся леденящий кровь рык, испугавший обоих ученых.

— Это, несомненно, животное. Кан, как ты думаешь, это и есть господствующая форма жизни на планете?

Кан вопросительно посмотрел на Ментора. Тот кивнул.

— Да, да, это очень даже возможно, но я вовсе не хочу сказать, что ты должен менять свое имя.

Кан рассмеялся, и корабль полетел без остановок дальше.

Горы приближались. Джунгли заметно редели и постепенно переходили в возвышенную равнину, поросшую низкой растительностью. И там и здесь возвышались острые камни, широкие степи простирались до самого подножия гор. Отдельные группки деревьев напоминали их родной ландшафт.

— Так должен был выглядеть Хело-2 много тысячелетий назад, — мечтательно проговорил Кан. — Мы обнаружили молодой мир, на котором все только начинается. Будем садиться?

Ментор колебался.

— Зачем? Тут ничего нет такого, что могло бы заинтересовать. Если бы мы нашли строения, как на Лерксе-4, то я бы сразу согласился. Я считаю, что нам нужно перелететь горы. Может быть, там мы что-нибудь обнаружим. Как атмосфера?

— Пригодна для дыхания и чиста. Ну хорошо, посмотрим, что нас ждет за горами.

Горная цепь была невысокой, но она растянулась на очень большое расстояние. Огромные плоскогорья и плато казались большими островами в море растительности. Глубокие пропасти и резко вдающиеся равнины свидетельствовали об обилии воды. На это указывала и буйная растительность. Были степи и леса. Болотистые низменности не попадались.

Тут они впервые заметили, как что-то движется.

Это было стадо четвероногих существ. Напуганные грохотом приближающегося корабля, они бросились в ближний лесок. Ментор с интересом наблюдал за вожаком, бежавшим впереди стада.

— Хотя нет никаких признаков интеллекта, — сказал он, — но все-таки хоть какой-то намек на рассудок.

— Всего-навсего инстинкт, — буркнул Кан. — Нормальный зверь.

Звездолет опустился ниже и завис над лесом, примыкавшим к круто идущим вверх горам. В этих горах Ментор заметил равномерно расположенные дыры пещер.

— Смотри, естественные пещеры.

Кан посмотрел вниз.

— Не знаю, — ответил он, — может, так оно и есть. Но они могут быть и искусственными. Думаю, теперь мы можем сесть. Если и здесь ничего не найдем, то в этом мире больше искать негде.

Кан мягко совершил посадку на твердую почву, подняв вокруг пыль.

Мертвая тишина усиливала чувство одиночества, но они оба знали, что это одиночество кажущееся. Животные и входы в пещеры указывали на жизнь. Однако больше никакого движения заметно не было. Даже примитивных существ, которые давно уже должны были показаться, хотя бы из любопытства.

Ментор медленно повернулся.

— Если они не выходят, то мы пойдем к ним сами, — сказал он.

— Я бы не советовал, — покачал головой Кан. — Может, я зря беспокоюсь, но примитивное существо может представлять опасность. Лучше оставим открытым люк и подождем.

Он оставил пульт управления и пошел за Ментором к шлюзу. Керма остался в корабле. Как всегда при посадках, он занял свое место на носу звездолета у излучателя, чтобы в случае опасности открыть огонь.

Люк медленно поднялся, и Ментор подошел к выходу. Вдруг он заметил стремительно промелькнувшую тень.

— Там! В нижней пещере! Это был трэк!

— Чепуха! Как может попасть сюда трэк? Это было, скорее всего, существо, похожее на нас. Да, теперь я тоже увидел. Кажется, кто-то стоял на страже. Что будем делать?

— Идти туда! — ответил Ментор и включил механизм спускания лестницы. Она бесшумно поднялась из шлюза и опустилась на поверхность планеты Леркс-2. Кан едва успел удержать Ментора.

— Ты с ума сошел! Ты даже не знаешь, что это за существо. Что мы знаем о его оружии и привычках? Может, оно нас убьет, если мы не примем меры предосторожности? Нет, все это не так просто.

— Ну а как тогда? Будем ждать, пока оно преодолеет свой страх и само выйдет к нам? Нет, первый шаг должны сделать мы. Если бы это была развитая цивилизация, я был бы, конечно, осторожнее и постарался остаться незамеченным. Но сейчас чего бояться? У нас есть хорошая защита — излучатель. Корабль в безопасности.

— Если мы погибнем, нам корабль не понадобится. Кана удивляло, как Ментор не понимает таких вещей.

— Но мы ведь только хотим им помочь!

— А откуда они это знают? Послушай, Ментор, это первый контакт с существами за пределами нашей системы. Поэтому мы должны быть предельно осторожными и не совершать ошибок. Я считаю, что жители этих пещер не наделены разумом. Они даже не смогут сообразить, откуда мы пришли. Ведь они не видели ни одной звезды, если только эта плотная атмосфера не временное явление, в чем я, правда, сильно сомневаюсь. Может быть, они примут нас за богов?

— За богов? — удивился Ментор. — Почему? Разве мы так необычно выглядим?

— По нашим понятиям, конечно, нет. Мы не успели разглядеть того единственного, хотя тебе показалось, что он выглядит так же, как мы. Даже если они похожи на нас, то мы все равно отличаемся, потому что знаем больше. И это будет вызывать страх, а возможно, зависть.

— Ну, хорошо. Что ты предлагаешь?

— Ждать!

Они ждали. Два раза их внимательные глаза заметили быстрое движение, но ни один пещерный житель так и не появился, хотя Кана и Ментора не оставляло чувство, что за ними следят. Где-то все же были эти глаза, взгляд которых они постоянно ощущали. И за этими глазами был мозг, способный к размышлению. Тот, кто построил эти пещеры, не мог быть одного уровня с животными.

Становилось светлее. Солнце было похоже на размазанное пятно на сером небе. Из невысоких облаков лил сильный дождь.

Ментор начал терять терпение.

— Солнце скоро достигнет своей высшей точки. Через несколько часов опять стемнеет. Если до этого ничего не случится, мы потеряем день.

— Что значит один день по сравнению с годами нашего полета? Лучше потерять один день, чем жизнь.

Ментор молчал. Он знал, что Кан прав.

Они продолжали ждать.

Входы в пещеры зияли темнотой и пустотой. Иногда в глубине было заметно какое-то шевеление, но никто так и не показался. Потом, после нескольких часов томительного ожидания, наступила кромешная тьма. Такая, что дальше шага ничего не было видно. Отсутствие звезд и луны дарило этому миру непроницаемо черную ночь.

Они перестали ждать и закрыли люк. В корабле они будут в безопасности и спокойно встретят следующий день. Утром они выйдут из корабля и попробуют выманить обитателей из пещер.

Хотя космонавты несли посменную вахту, но до наступления утра так и не смогли увидеть в горах каких-либо изменений. Они специально не включали прожектор, боясь спугнуть неизвестных существ. Рассвело так же быстро, как и вечером стемнело. Планета равномерно вращалась вокруг своей оси со скоростью в полтора раза меньшей, чем Леркс-4. Когда слабый свет нового дня осветил пещеры, они казались еще более безжизненными, чем накануне. Создавалось впечатление, что они были покинуты тысячелетия назад.

Отважные трэки опять распахнули люк и принялись ждать. Кругом было тихо и спокойно.

Когда солнце достигло своей высшей точки, у Ментора лопнуло терпение.

— Мы не можем месяцами торчать на одном месте и ждать, пока кто-то наконец объявится. Нас будут считать трусами. Я пойду к ним. Ты пойдешь со мной?

Кан уже начал понимать, что Они должны брать инициативу в свои руки. От жителей этого мира нельзя было ожидать каких-то разумных действий. Он кивнул Ментору в знак согласия и дал указание Керме повысить бдительность.

Ментор первым спустился вниз. В кармане его костюма лежал довольно безобидный антигравитационный излучатель. У Кана ничего не было на случай самообороны. Одна надежда на большой корабельный излучатель.

Поверхность была твердой и каменистой. Кое-где росли чахлые трава и кустики, корни которых едва держались в тощей почве. Немного дальше от звездолета растительность была гуще, и каменные холмы исчезали у леса.

Кан стоял рядом с Ментором и внимательно осматривал местность, но ничего подозрительного они не обнаружили. Даже четвероногие пропали, словно их никогда и не было. Стояла мертвая тишина.

— Мне кажется, они были здесь ночью и ночью, же сбежали, — неуверенно проговорил Ментор. — Правда, тогда бы мы точно что-нибудь заметили.

— Могли и не заметить. Может, они обходятся без света. На шорохи за бортом мы не обращали внимания. Скорее всего ты прав, хотя сомнительно, что они могли оставить насиженные места только из-за того, что мы расположились поблизости.

— Неизвестно, какой у них образ мышления. Ты сам сказал, что они могли принять нас за богов или за чертей. Может, поэтому они и сбежали, если, конечно, это так.

Ментор посмотрел на пещеры, неровные входы в которые располагались на небольшой высоте, у самого подножия горы. Кое-где виднелись необработанные платформы — примитивное подобие террас на Хело-2. Может быть, в светлые дни здесь сидели жители и смотрели вверх на тусклое солнце, которое давало им тепло.

Вдруг из темноты самой большой пещеры вылетел камень и описал высокую дугу в воздухе. Ментор молниеносно поднял антигравитационный излучатель и нажал на спуск. Внезапно лишившись веса, камень пролетел по той же траектории и просвистел высоко над головами ученых. Когда он ушел из сферы влияния излучателя, то тут же упал на поверхность довольно далеко от Кана и Ментора.

То же случилось со вторым брошенным камнем. Ментор со все возрастающим интересом оценивал возможности своего изобретения. Кан стоял рядом и с удивлением смотрел на происходящее.

— Что это такое? — спросил он. — Антигравитация?

— Да, — с удовлетворением ответил Ментор, — одно из моих изобретений, которое я еще не до конца усовершенствовал. Видишь, оно все же пригодилось. Камень попадает в поле излучателя и теряет вес. Он продолжает лететь по заданной траектории без влияния силы тяжести. Сопротивление воздуха не оказывает никакого воздействия. Думаю, мое безобидное оружие преподаст хоть какой-то урок этим стрелкам.

Но их надежды не оправдались. Камни тут же полетели и из других пещер. Однако излучатель Ментора действовал безотказно. К счастью, бросавшие камни не додумались целиться прямо в трэков. Они были достаточно сообразительны и думали компенсировать силу тяжести высокой траекторией, но не могли знать, что как раз сила тяжести была главной.

— Так мы вряд ли установим контакт, — с досадой сказал Кан. — Самое лучшее сейчас вернуться в звездолет. Даже не знаю, как дать им понять, что мы хотим.

Ментор отклонил излучателем очень большой камень.

— Боюсь, ты прав. Если это потомки той расы, руины строений которой мы обнаружили на темной планете и на Лерксе-4, то мы знаем гораздо больше, чем они. Будь осторожен! Иди сначала ты, потом я. Мы не должны терять бдительности, даже если у них только такое примитивное оружие. Не забывай, что у нас вообще нет оружия, кроме корабельного излучателя. А я не хочу его применять.

Кан кивнул и медленно пошел назад. Ментор немного подождал, а затем последовал за ним. При этом он держал в поле зрения все входы в пещеры и использовал антигравитационный излучатель только тогда, когда у камня была опасная орбита. Картина наблюдалась довольно странная — камни, вылетавшие из разных мест, вдруг начинали лететь прямо, как будто имели двигатель. Пещерные жители вряд ли смогли бы объяснить этот феномен. Скорее всего, они приняли обоих трэков за злых волшебников.

Когда Кан достиг лестницы и начал подниматься вверх, обстрел закончился. Ментор какое-то время колебался, потом поспешил к звездолету. Его опасения подтвердились, когда он подошел к лестнице.

Вдруг из пещер вывалила масса людей, словно по чьему-то приказу. Вооруженные дубинками и огромными камнями, они, издавая громкие крики, бросились к кораблю. При этом одни угрожающе размахивали дубинками, а другие кидали камни, которые теперь не летели так странно, потому что Ментор не стал применять свой антигравитационный излучатель.

Он забрался по металлической лестнице и застыл у люка, где его поджидал Кан. Когда дикое племя было уже на расстоянии пяти корабельных длин, темпы продвижения внезапно немного замедлились. Возможно, они испугались чудовища, которым им казался космический корабль, и должны были сначала преодолеть страх, прежде чем его атаковать.

— Они выглядят точно так же, как и мы, — переводя дыхание, проговорил Кан. — Если бы на них была нормальная одежда, а не звериные шкуры, их можно было бы принять за настоящих трэков. Как странно, что у нашей расы есть близнецы.

— Может быть, они как-то связаны с космической расой на темной планете.

— Или с нами. В любом случае все попытки войти с ними в контакт бесполезны. Поторапливайся, Ментор. Нам надо стартовать до того, как они нападут на корабль. Большой урон они вряд ли смогут нам нанести, но осторожность не помешает. Если топливный луч двигателя опрокинет тех, кто ближе, то другие вернутся назад.

— А вдруг мы кого-нибудь убьем? — с дрожью в голосе спросил Ментор. Сама мысль причинить вред, пусть даже нападавшим, была ему очень неприятна.

— Мы сделаем это только в том случае, если они попадут в поле излучения. Оно должно уже активироваться под поднимающимся кораблем. Пойдем, поторапливайся. Ну что ты еще ждешь?

Кан исчез в шлюзе.

Ментор по-прежнему колебался. Аборигены остановились и теперь смотрели на него. Руки с камнями опустились, дубинки застыли в сжатых кулаках. Что явилось причиной такой перемены настроения? Не хватило запала и храбрости или это было первым проявлением разума? Ментор не верил своим глазам. Может быть, им внушил страх возвышающийся звездолет и они забыли о нападении?

Ментор помахал аборигенам рукой.

В ответ в оболочку корабля полетел камень. Приветственный жест не был понят. Самый смелый уже поставил ногу на первую ступеньку лестницы и начал карабкаться наверх.

Ментор вошел в шлюзовую камеру и включил механизм втягивания лестницы. Она быстро поднялась и стала складываться внутри шлюза. Когда отважный житель был затянут вместе с ней, закрылся внешний люк. Свою дубинку дикарь потерял и теперь безоружный лежал на твердом полу. Широко раскрытыми глазами он смотрел на Ментора.

Тихо задрожал начавший работать двигатель. Удары камней об оболочку корабля были уже почти не слышны. Звездолет поднялся и медленно парил на высоте. При этом он развернулся, и пол камеры стал стеной. Пещерный житель скатился по ней вниз и теперь лежал с искаженным от ужаса лицом на стене, ставшей полом.

Кан крикнул из центрального отсека:

— Почему ты не идешь, Ментор? Что-то случилось?

Ментор не спускал глаз с незваного пассажира.

— Все в порядке. Люки закрыты. Но у нас гости.

На мгновение стало тихо. Потом Кан спросил:

— Гости?

— Ты можешь спуститься в шлюз?

— Бегу. Корабль еще над местом посадки на небольшой высоте. Какие гости?

Его шаги зазвучали в коридоре. Кан бежал. Через секунду он появился во входном шлюзе и с удивлением посмотрел на аборигена.

— Какого черта!.. Как он очутился на корабле?

— Все очень просто. Это я его поднял вместе с лестницей. Выкинуть я его не мог, так как люк быстро закрылся. Мне, наверное, надо было спустить его вниз антигравитационным излучателем, но у меня не оставалось времени. Кто знает, если он останется у нас, может, чего-нибудь расскажет?

— Ну да, ты его так хорошо понимаешь, — весело засмеялся Кан.

— Подождем. Мы можем его запереть, пока он не успокоится.

Он подошел к лежащему на полу и осторожно дотронулся до него рукой, говоря при этом успокаивающие слова. Абориген весь скрючился и испуганно прижал руки к лицу, будто ожидая, что его вот-вот убьют.

Ментор поднялся.

— Бесполезно. Думаю, он нам ничего не даст. Отпустим его на свободу?

— Конечно. Может, ты будешь так добр и сам отведешь его к своим? Ведь они такие же вежливые, как и мы.

— Чепуха! На какой высоте корабль?

— Десять корабельных длин. А что?

— Сейчас увидишь, — ответил Ментор и открыл внешний люк.

Светлый туман рассеял яркий свет в камере, и абориген почувствовал приток воздуха. Он поднял голову и увидел отверстие, через которое попал на корабль. Он видел родную местность и туман, к которому привык. Ментор заметил, как напряглись все его мускулы. И тут абориген совершил дикий поступок. С ужасным воплем он прыгнул к люку и выпал в смертельную глубину.

Ментор шагнул к люку и поднял излучатель. Мерцание достигло падающего, но его полет не замедлился. Моментально Ментор сообразил, что он забыл одну деталь: скорость падения не могла уменьшиться из-за уменьшения силы гравитации. Так как эта скорость подчинялась закону инерции, то житель пещер падал, а не планировал.

Ментор излучал до тех пор, пока кричавший абориген не упал в степь. Затем выключил прибор. Больше он ничего не мог для него сделать. Ученый надеялся, что скорость падения была все же не очень велика, пока работал излучатель.

Толпа подошла ближе, когда упавший зашевелился. Незадачливый пассажир покачал головой и посмотрел вверх, на корабль, висевший высоко над ним. Он погрозил кулаком Ментору, который почувствовал легкое разочарование. Но, с другой стороны, пещерных жителей можно было понять.

Когда все собрались вокруг своего соплеменника, тот с трудом поднялся и нетвердо встал на ноги. Казалось, он не получил серьезных повреждений. Толпа смотрела на него с каким-то благоговением. На звездолет они больше не обращали внимания — наверное, поняли, что не смогут ему ничего сделать.

Прежде чем закрыть люк, Ментор увидел, что аборигены заботливо поддерживали чудом спасшегося, уступая ему дорогу к пещерам.

В центральном отсеке включился монитор. Ментор и Кан увидели, что обитатели пещер исчезли в своих жилищах, не бросив даже последнего взгляда на корабль. Пассажир будет еще долго рассказывать своим соплеменникам об ужасном полете, и, может, когда-то, в далеком будущем, про него сложат легенды.

Кан уселся за пульт управления кораблем.

— Облет всей планеты отнимет много времени. Из-за плохой видимости, незнакомого рельефа и отсутствия возможности ориентироваться мы будем вынуждены осторожно маневрировать. Лерксу-2 мы уделили уже достаточно внимания. Не думаю, что Матуль будет представлять опасность для этих жителей. Как ты считаешь?

Ментор оторвал взгляд от экрана.

— Я с тобой согласен. Мы здесь уже больше не найдем ничего, достойного нашего внимания. Помочь пещерной расе мы не сможем — слишком далеки они от нас по уровню развития. Никогда между нами не будет понимания, если не прибегать к насилию. А как раз его я и хочу предотвратить. Наверное, ты хочешь предложить лететь мимо солнца Леркс к третьей планете и исследовать ее в поисках жизни? Принято. Может быть, там нам повезет больше.

Кан потянул рычаг полета. Звездолет принял вертикальное положение и направился сквозь бурлящую туманную массу атмосферы, окружавшей сумрачный мир и препятствующей развитию там цивилизации.

— Предположим, что на Лерксе-3 существует жизнь, которую мы ищем. Кстати, когда мы достигнем планеты?

Кан ответил не сразу. Казалось, он что-то обдумывал. При этом он поворачивал некоторые рычаги, направляя звездолет к их новой цели — голубой планете. Они пройдут рядом со звездой, даже пересекут орбиту внутренней планеты и пролетят мимо нее. Короткий обзор не помешает, хотя надежды у обоих было мало.

Наконец Кан сказал:

— Мы приблизимся к Лерксу-3 и облетим его. Как только обнаружим следы цивилизации, сразу спустимся. Или у тебя другие планы?

— Нет, однако мы должны быть осторожны. Кто знает, на какой стадии эта цивилизация находится. Космические полеты они явно еще не освоили, так как мы не находили станций и не засекали кораблей разведчиков. Но, возможно, у них есть оружие, которое может нас уничтожить. Если они не освоили космос, то не будут доверять пришельцам.

— Если они вообще отнесутся к этому правильно.

— Тем хуже для них, если они этого не сделают. Все зависит исключительно от их развития. Решающим фактором окажется, как мне представляется, их форма правления. Но что меня особенно интересует, так это жизнь. Меня не устроят новые останки или самые зародыши жизни.

Кан кивнул и включил автоматику.

— Мы будем пролетать мимо солнца Леркс через три световые секунды. Материал выдержит, а наши охлаждающие установки — единственные в своем роде. Следовательно, нам нечего опасаться. На Лерксе-1 жизнь вряд ли возможна. Планета слишком близко расположена к звезде.

Сверкающая смерть надвигалась все ближе и ближе, а Леркс-2 уже давно превратился в яркую звезду. Правый боковой экран фиксировал бурлящую массу раскаленных газов, и вскоре охлаждение потребовало добавочной энергии, чтобы поддерживать нормальную атмосферу в корабле. Несмотря на это, температура внутри корабля поднималась, и Кан был вынужден немного изменить курс — сила притяжения звезды оказалась сильнее, чем предполагалось. Вследствие этого они быстрее достигли внутренней планеты, чем было запланировано. Короткий облет показал, что жизнь здесь не существовала ни в какой форме. Наполовину расплавленное полушарие с кипящими металлом озерами, извергающими потоки лавы вулканами и с раскаленными каменными пустынями не вызывало никакого желания даже пытаться совершить посадку. На другой стороне планеты, которая обладала очень маленькой ротацией, господствовали условия, близкие к космическим, — отсутствие атмосферы, невыносимый холод, постоянный мрак. Узкий сумрачный пояс мог бы вполне оказаться носителем жизни, если бы там имелась атмосфера, но она давно заморозилась и испарилась. Пояс был пригоден для сооружения станции, но они ничего не нашли. Еще одно доказательство, что в этой системе не существовало расы, владеющей тайнами космической технологии.

Скоро Леркс-1 исчез с экранов. На переднем обозначилась яркая голубая точка — Леркс-3. Рядом с ней — видимый только в телескоп большой спутник. Это была двойная система, так как спутник обладал внушительным диаметром. Если на Лерксе-3 существовала цивилизация, то у нее не было проблем с развитием космонавтики. Близкий спутник обеспечивал выход в пространство.

Ментор чувствовал разочарование, хотя еще не сделал окончательных выводов. Его ожидания пока не оправдывались. Постепенно солнце исчезло из поля зрения, стало прохладней. Сияющий ад удалился, и сила гравитации уменьшилась. Яркость Леркса-3 возрастала с каждой минутой, и его спутник был уже виден невооруженным глазом.

Когда Кан начал торможение, планета и ее луна висели перед кораблем в каких-то двадцати световых секундах. Уже отчетливо можно было разглядеть, что Леркс-3 обладал атмосферой, состоящей из большого количества газов, что показывал и анализатор. Некоторые из них не годились для развития той жизни, как ее себе представляли трэки, но в атмосфере все же были слабые следы кислорода. На поверхности же кислорода наверняка было достаточно для создания нужных условий.

У спутника не было атмосферы, а значит, и жизни. Ментор сразу принял решение:

— Мы возьмем курс на спутник и там будем искать следы. Очень возможно, что жителей Леркса-3 уже не существует. Если это та самая раса, что возвела строения на темной планете, то спутник в любом случае был их первой станцией. Прежде чем полететь на Леркс-3, мы должны в этом убедиться. Даже тысячелетия не могут разрушить следы по-настоящему интеллектуальной расы.

Кан не ответил. Он всматривался в экран, на котором отчетливо обозначилась планета. Его лицо внезапно преобразилось. Он был похож на человека, совершившего открытие. Он повернулся к Ментору.

— Города. Огромные, мощные города! Прямые линии пересекают континент. То ли это улицы, то ли что еще. Значит, Леркс-3 населен или был населен!

— Если это улицы или транспортные магистрали, то он еще населен, ведь Леркс-3 обладает атмосферой. Кан, мы обнаружили жизнь, и вовсе не примитивную! Тот, кто построил такие грандиозные линии, не может быть тупым. Но в космос они еще не вышли. Я только надеюсь, что ты не ошибаешься, так как я ничего не вижу.

— Атмосфера образует большие скопления облаков, отчего очень часто закрывается часть континентов. Может, полетим сразу к Лерксу-3, чем исследовать спутник?

— Я не уверен, что это разумно. Наконец-то мы нашли жизнь, но ведь мы не знаем ни ее форм, ни стадии развития населения планеты. Нам нужно как следует подумать. Достаточно ли у нас сия, чтобы отразить возможное нападение? Обладают ли существа этого мира атомной энергией или используют силу солнца? Что у них за правительство?

— Хорошо, мы оставим звездолет на спутнике, а сами возьмем челнок. Ему понадобится совсем немного времени, чтобы преодолеть расстояние от спутника до планеты.

— И велико ли это расстояние? Кан посмотрел на приборы.

— Половина световой секунды, не больше.

Корабль снижался, приближаясь к спутнику, поверхность которого представляла собой нагромождение кратеров и каменистых равнин. О существовании жизни здесь не могло идти и речи.

Они облетели вокруг спутника и обнаружили, что он вращается так медленно, что практически повернут одной и той же стороной к своей планете. Чтобы их не обнаружили, они залетели с другой стороны. Звездолет теперь стоял вертикально между двумя горными хребтами, скрытый от любого взгляда.

Планета опустилась за горизонт. Если даже там имелись достаточно мощные наблюдательные приборы, то путешественникам в данный момент ничего не угрожало. Впрочем, Ментор считал, что раса, не сумевшая достичь такого близкого спутника, вряд ли представляет серьезную опасность. Она, должно быть, находилась на той ступени развития, на которой был Хело-2 тысячу лет назад. Правда, у трэков уже тогда было оружие лучшее, чем сегодня, ведь с тех пор в нем просто отпала необходимость.

— Может, покинем корабль и осмотримся? — спросил Ментор.

— Нет, не стоит. Чтобы облететь вокруг спутника, потребуется много времени. Да и зачем это нужно? Мы нашли то, что искали. Не будем же терять ни секунды.

— Значит, ты считаешь, что нам следует отправиться к планете? А что с Кермой?

— Керма останется здесь. Мы не можем оставить звездолет без защиты. Челнок сможет развить лишь малую часть скорости звездолета. На нем мы далеко не уйдем. Он предназначен для полетов внутри системы, а не за ее пределами. Надо подготовить его к старту.

Керма в ото время провел точный анализ атмосферы Леркса-3 Она была очень схожа с атмосферой Хело‑2, то есть пригодна для дыхания.

Кан проверил двигатели малого межпланетного корабля и запасся провиантом. Ментор взял с собой антигравитационный излучатель, книги по математике, записи астрономических наблюдений Он был решительно настроен установить контакт с жителями Леркса-3. Как он произойдет и при каких обстоятельствах, — это. правда, ему было еще неизвестно.