Питерская Зона. Ментол

5. День первый

– Атака сверху справа! – крикнул Жека.

Голос его потонул в грохоте выстрелов. Это открыли огонь Портос и Арамис.

Через мгновение на асфальт грохнулись две розовые туши, не долетевшие до выбранных целей каких-то пару метров. Одна тварь даже покорчилась секунд пять в агонии. Но продолжить атаку уже не смогла.

– Отменно, бойцы! – сказал Куприянов.

Реакция у «мушкетеров» и в самом деле оказалась отменной. Жека выстрелить так и не успел, а эти мгновенно сориентировались и очень своевременно начали палить на поражение. Иначе кому-то не сносить бы головы. Может, у них своя чуйка имеется, получше, чем у сталкеров?

– Вперед, орлы!

Ворвавшийся первым в помещение проходной Портос попросту снес останки ближайшей вертушки, освободив проход, и через несколько секунд группа оказалась уже за пределами заводской территории. Перед проходной также располагалась небольшая площадь, выходящая на эту самую Косую линию. А по линии шли трамвайные рельсы.

Знакомая картина: четыре стальные нитки и зеленеющая между ними травка.

Сергей облегченно вздохнул. Лепота и пастораль! Хоть сейчас приляг и отдохни! Да, по этой улице можно будет двигаться, особо не опасаясь. Если, конечно, за прошедшие дни порядки в Зоне не изменились.

Правда, до травки надо еще добраться – площадь ровными рядами заставлена ржавыми остовами легковых автомобилей, так и не дождавшихся своих хозяев с последней в их жизни рабочей смены. Резина на колесах отсутствовала, по-видимому, давно сожранная Слизью.

Но преграды из ржавых металлических трупаков умеет преодолевать даже самый неопытный сталкер, а таких в компании не наблюдалось.

Сергей обнаружил, что звуки взрывающихся гранат со стороны места ночевки больше не доносятся. Видимо, оставленный в заслоне «мушкетер» угробил на монстров весь боекомплект и теперь изо всех сил уносит ноги с поля боя, направляясь следом за товарищами.

– Димон, подождем д’Артаньяна? – спросил Сергей.

Куприянов не ответил. Он тоже определенно прислушивался.

И тут где-то грохнуло гораздо громче. Это явно была не граната от УОКа, потому что почву под ногами ощутимо качнуло. Будто неподалеку случилось небольшое локальное землетрясение.

Капитан как-то странно то ли крякнул, то ли хрюкнул.

– Некого нам больше ждать! – сказал он и вроде бы скрипнул зубами.

Сергей сразу все понял. Видимо, последний взрыв положил конец жизни д’Артаньяна. Может, его угробили металлические монстры, а может, он подорвал себя в компании с так и не остановленными врагами. Если их вообще можно подорвать…

Ох что-то мало в это верится! Тогда бы их и гранаты одолели.

В общем, надо уносить ноги, пока не догнали. Хотя вполне возможно, что эти металлотвари обитают исключительно на территории завода, раз никто из сталкеров никогда не сталкивался с ними на улицах. Кабы встретили, уж точно бы предупредили товарищей по профессии.

А с другой стороны, что, если встретившие уже никогда и никого не могли больше предупредить? Парочкой гранат, которая имеется у отдельных сталкеров, от такого врага не отобьешься.

Впрочем, Куприянов, возможно, о таких монстрах и слышал. Государственная структура, серьезно занимающаяся исследованиями Зоны, – это вам не вольная братия…

Капитан словно подслушал его мысли.

– Поздравляю вас, господа сталкеры! – сказал он. – Вам довелось встретиться с так называемыми «железными големами». Монстры эти почти неуязвимы. К счастью, встречаются исключительно на территориях бывших заводов, да и то далеко не всех. Существует гипотеза, что после Прорыва големы завелись только там, где когда-то монтировались ядерные реакторы, но проверить эту гипотезу, понятное дело, крайне затруднительно.

– Но если они неуязвимы, ты не боишься, Димон, что они увяжутся за нами?

– Нет, не боюсь. Я сказал: «почти неуязвимы». Против них хорошо использовать плазмобой. Но, как я уже сказал, для ручной переноски снабженный им УОК слишком тяжел. Остается мина из особой взрывчатки.

– И когда же ты успел заложить там, возле ворот, мину?

– Я ее и не закладывал. Мину эту принес с собой д’Артаньян, да будет земля ему пухом. И это все, что вам дозволено знать. – Куприянов достал из рюкзака «бездонку» и отхлебнул из нее.

Откуда-то донеслось странное лязганье. Все мгновенно насторожились и прислушались. Кажется, шум шел с территории завода. Недолго музыка играла, кол нам промежду!

– Арамис! Проверь, что там происходит?

Стоявший ближе всех к проходной «мушкетер» метнулся сквозь свороченный Портосом турникет и, выскочив с другой стороны, завертел головой.

– Вот как! – Куприянов стремительно закрутил крышку «бездонки» и убрал в карман разгрузки. – Вперед, орлы! Подальше отсюда!

Арамис вернулся, и вся пятерка сталкеров и «каракалов», соблюдая правила поведения в Зоне, ринулась сквозь заваленную автомобильными трупаками площадь. К счастью, никаких сюрпризов это кладбище не поднесло.

– Трамвайные рельсы, – сказал Жека.

– Ну и хрен ли нам с них? – не понял Куприянов. – На трамвае-то все равно не уедешь.

– В последнюю ходку мы двигались между рельсами, – пояснил Сергей. – Не знаю, каким образом, но они прекрасно скрывали нас от монстров.

Куприянов поверил сразу:

– Ну так вперед! А то нам скоро на пятки начнут наступать!

Заскочили в пространство между рельсами, глянули – куда они ведут.

Налево дорога не выглядела многообещающей: трамвайный путь пересекал железнодорожную колею, проходящую поперек улицы, и почти сразу за ней сворачивал за угол бетонной ограды, протянувшейся по противоположной стороне Косой линии. Видимо, заводская территория располагалась по обе стороны местной транспортной магистрали…

Направо трамвайный путь тянулся гораздо дальше, скрываясь в висящей над землей туманной дымке. Конечно, в дымке тоже вполне может скрываться черт-те что, но выбирать не приходилось.

– Направо! – рявкнул Куприянов. – Там Косая линия примыкает к Большому проспекту. И совсем недалеко до нашей цели. Быстрее! Правда, улица идет мимо других заводов…

Судя по всему, он имел перед глазами карту.

– Ты бы, Димон, все-таки выключил свой гаджет, – сказал Сергей.

Последовал капитан совету или нет, было непонятно. Но спорить не стал. Только крикнул:

– Быстрее, если жизнь дорога́, мать вашу за пилотку!!!

Вдоль рельсов двинулись тем же порядком: в авангарде и арьергарде колонны – «мушкетеры»; сталкеры и капитан – под их защитой.

– Быстрее! Быстрее!!!

Колонна прибавила ходу, удаляясь от проходной. Проскочили мимо трехэтажного длинного здания с выбитыми окнами, тянущегося по правой стороне улицы.

Сзади донесся грохот.

Прибавили еще ходу. Достигли ближайшего перекрестка.

Сергей оглянулся. Заводская проходная отсюда не просматривалась. Зато было хорошо видно, как от нее на противоположную сторону Косой линии перелетают автомобильные трупаки. Как будто гигантский несмышленыш-ребенок, неведомо чем огорченный, в ярости разбрасывал по детской комнате свои игрушки…

– Свернем? – спросил Куприянов на перекрестке. Видимо, ему тоже было не по себе от этой картины «шалостей ребенка».

– Трамвайные рельсы, – сказал Жека.

– Идем не сворачивая, – перевел Жеку Сергей. – По трамвайным рельсам… Кто там бушует, сзади?

– Полагаю, големы, – неохотно ответил капитан. – Наверное, другие обитатели заводских цехов прибежали на шум, который мы устроили. А может…

Сергею показалось, что он хотел сказать: «А может, и те же» – но не решился. Трудно принять умом то, что казалось прежде невозможным. Тем более что в этом случае получается, что твой подчиненный отдал свою жизнь зазря…

– Идем не сворачивая, – повторил Сергей. – Они явно потеряли наш след. Иначе бы не бушевали там.

– Ладно, согласен!

И колонна двинулась дальше.

Мысли Сергея вернулись к погибшему «мушкетеру». Да нет, в любом случае жизнь тот отдал не зазря. Предоставил соратникам какое-то время для спасения. Иными словами, совершил подвиг.

А подвиг ли это был? Подвиг – это когда человек прекрасно осознает гибельность своего поведения, но ради других идет на самопожертвование. Потом его имя хранят в веках, ставят ему памятники и слагают в его честь стихи и песни…

Вот только большой вопрос – осознавал ли д’Артаньян (а ночью – и бедняга Атос), что дело закончится его гибелью? Работал ли у них инстинкт самосохранения, который требуется преодолеть, вообще? Кто знает?

И вновь возникает вопрос: люди ли «мушкетеры» в истинном значении слова «люди»? Они ни разу не поднимали защитные стекла шлемов, и было совершенно невозможно увидеть их физиономии. Человеческие ли у них лица? И есть ли глаза?

«Мушкетеры» вроде бы ели, но совсем не то, что лопали сталкеры и капитан.

Они вроде бы спали. Но был ли сон на самом деле? Может, они просто лежали в полной неподвижности, усиленно делая вид, что дрыхнут. Такой приказ был ими получен от командира, и они ему неукоснительно повиновались…

Может, они вообще во сне не нуждаются. Прикрывающий отход группы д’Артаньян явно всю ночь не спал. Иначе бы он, Сергей, наверняка услышал, как «мушкетеры» меняли друг друга в карауле.

Кто знает, кого «менгелевцы» вообще выводят в своих лабораториях. Вполне могут быть созданы и не люди в результате их экспериментов.

Единственное, что можно утверждать с определенностью, – результаты таких экспериментов появились (если появились) совсем недавно. Иначе в сталкерской среде непременно пошли бы слухи о странных «каракалах». Шила в мешке не утаишь. А сталкеры о новых опасностях, как правило, друг другу рассказывают. Кто все утаивает – тот недолго живет. Ибо как ты к людям, так и люди к тебе. Человек человеку – волк, но и волки в стае сородичам помогают. А сталкеры – это стая…

В общем, как бы то ни было, а очень хорошо, что «мушкетеров» стало вдвое меньше.

Кстати, Димон-то их не слишком бережет. Вчера одного угробил и не очень-то расстроился. Сегодня второго на смерть отправил. Словно они и в самом деле не люди. Нелюди…

Ладно, будем посмотреть, что дальше.

Ясно пока одно: сам Куприянов «мушкетеров» совершенно не боится, спиной к ним поворачивается запросто. Значит, прямой угрозы от них быть не может. В том числе и сталкерам. Без воли капитана «мушкетеры» и Сергею и Жеке вреда не причинят. А такой воли у капитана не будет, пока он не выполнит задание своего начальства. Значит, пока артефакт «бустер» заново не найден, для нас с Жекой особой опасности нет. Как сказал капитан, мы по одну сторону баррикады.

Тоже ситуация не новая. В прошлой ходке все было похожим. Все друг другу враги. Кроме нас с Жекой… Правда, тогда мы были в большинстве. Зато ныне большинство противника быстро сокращается. И пусть Димон и дальше не жалеет своих «мушкетеров». А мы ему по возможности помощь окажем. Жаль, знакомая «слоновья пята» далеко в стороне от маршрута находится! А то бы одного из них быстро подвели под монастырь!.. Хрясь, и нет голубчика! И мы тут совсем не при делах! Не было тут прежде никакой ловушки, Димон! Бродячая «слоновья пята», Димон. Не повезло! Но сам знаешь: Зона есть Зона.

Дымка впереди отступала. По обе руки тянулись грязные здания со сплошь выбитыми окнами. Справа – явно производственные, слева – хрен их маму знает какие! По размерам оконных проемов – вроде бы жилые.

Шум и лязг позади окончательно стихли, полуразрушенные автомобили перестали летать через улицу.

Сергей представил себе, какая энергия требовалась для подобного «ребячьего баловства», и поневоле поежился.

Это мелкое движение не укрылось от внимания капитана.

– Не сцы, Бустер, прорвемся. Удача пока явно на нашей стороне. – Он трижды сплюнул. – А правду говорят, что ты сталкер-везунчик?

– Раз до сих пор жив, значит, везунчик. – Сергей тоже трижды сплюнул. – Но сталкеры на такие темы не распространяются. У меня вот учитель был, Ментолом звали. Тоже везунчик. Но гикнулся – никаких следов не осталось… Так что, Димон, о везучести лучше не говорить. И не очень на нее надеяться. Сталкерская выучка, внимательность и осторожность стоят гораздо больше.

Он чуть не ляпнул «Ты вот своих людей не бережешь», но это был бы уже явный перебор.

– Ладно, Бустер, не дави на сознательность. – Куприянов усмехнулся. – Повторный инструктаж нам не требуется.

Усмешка капитана показалась Сергею не очень искренней, и ему вдруг пришла в голову мысль: а на самом ли деле Димон – такой самоуверенный придурок, каким хочет казаться? Не прикидывается ли, преследуя свои, пока никому не ведомые цели? В конце концов, он тоже не раз побывал в гостях у Стерви. Был бы самоуверенным придурком, давно бы тоже гикнулся, кол ему промежду булками!

Нет, друг мой Серега, не верь тому, что тебе хотят показать. У некоторых актерское мастерство прежде них родилось. Врут так, что не подкопаешься. Без детектора лжи на чистую воду не выведешь. Ты же и сам – из актеров. Так что ушки нужно держать на макушке!

Из дымки впереди выплыл странного вида перекресток. Надо полагать, с Большим проспектом. Косая линия приходила в него под углом. А потом проявилась этакая башенка из красного кирпича, которая могла быть только пожарной каланчой.

Места уже были более знакомые, не раз изученные по карте. Хотя в реальности бывать на этом перекрестке ни ему, ни Жеке прежде не приходилось. Трамвайные пути тут делали небольшой изгиб, выползая на Большой проспект, тянулись мимо двухэтажного здания с огромными проемами выбитых окон, над крышей которого сохранились буквы «ЭЛЕ… ТРО… ППА… АТ», а потом разветвлялись налево и направо. Налево они по Двадцать второй и Двадцать третьей линиям уходили к Среднему.

Направо улица вела на Новоадмиралтейский мост, введенный в эксплуатацию незадолго до постигшей город катастрофы и со дня Прорыва стоявший с поднятыми крыльями разводных пролетов.

Почему так произошло, никто не знал. Возможно, дежурный механик успел понять угрозу и попытался таким образом затруднить переход тварей из одного района города в другой…

Да, в общем, это и не важно. Нас в первую очередь интересуют рельсы, уходящие налево. Именно по этим путям в прошлую ходку двигались «каракалы» Козловского перед тем, как возле памятной бензозаправки встретиться со сталкерами, мамзелькой и недомерком. Встреча, которая едва не закончилась стрельбой. Кабы не Зоя…

– Давайте-ка притормозим, Димон!

– Запыхался, Бустер? – усмехнулся Куриянов. Однако дал приказ остановиться.

Сергей вытащил из кармана разгрузки карту, развернул ее, сориентировался. Ага, стало быть, чтобы добраться до двора с бомбоубежищем, возле которого в прошлую ходку нашли ускоритель времени, нужно покидать спасительные трамвайные рельсы и двигаться дальше боевым порядком, прикрывая все направления возможных атак. Впрочем, для пятерых это не проблема. Бывали времена, справлялись и вдвоем…

Между тем дымка, скрывающая дома впереди, исчезла. Будто сдернули занавеску… Однако солнце на небе не появилось – над островом висели плотные осенние облака.

– Отсюда осталось всего два квартала. – Сергей провел пальцем по карте, показывая путь капитану. – Не надо даже Большой пересекать. Прямо по этой стороне и двинемся. Правда, с рельсов придется сойти. Но в такой компании справимся.

– Стоп! – скомандовал Куприянов. – Никому рельсы не покидать! – Капитан некоторое время разглядывал карту. – Знаешь, Бустер… Думаю, нам придется изменить маршрут. Нужно побывать сначала на том месте, где погибла Пономаренко.

Сергей на мгновение онемел от неожиданности. Вот так номер! Ему-то казалось, что с историей Зоиной смерти покончено. Что следователь Лисогорский, судя по всему, удовлетворился его, Сергея, и Жекиными разъяснениями. Даже никого не стал через детектор лжи пропускать. Ан нет, кол ему промежду булками.

Истинная-то цель экспедиции – похоже, вовсе не ускоритель. Куприянов до поры до времени дал лживую вводную, для отвлечения внимания покидал камни по кустам, а теперь вот решил взять и огорошить подозреваемого. И понаблюдать, как тот отреагирует на вновь возникшую угрозу разоблачения…

Капитан и в самом деле внимательно смотрел на него. Наверное, ожидал непременных возражений.

Типа это ж крюк, Димон, следование по новому маршруту увеличивает опасность предприятия и тому подобное… Должен же подозреваемый как-то сопротивляться неблагоприятному для него развитию событий!

А вот хрен тебе в сумку, родное сердце! Нам вашего расследования опасаться нечего. Не будете же вы, господин Куприянов, проводить разного рода экспертизы и замеры. Разве что сфотографируете место предполагаемого преступления… Но по фотографиям всего не поймешь. Предполагаемый в будущем суд такие доказательства не примет. Если, конечно, до суда вообще дело дойдет…

Короче, никаких возражений против вашего плана не будет. Более того!..

– Вот и прекрасно! – сказал он. – Тогда предлагаю вообще не сходить с рельсов. Маршрут получится несколько длиннее – по Двадцать второй и Двадцать третьей линиям, а потом по Среднему до Восемнадцатой-Девятнадцатой, там повернуть направо, и останется совсем недалеко… Кстати, именно по Двадцать второй неделю назад двигался отряд Козловского, и, судя по всему, особых неожиданностей они на ней не встретили. Так что нам потребуется просто обычная внимательность…

– А каков альтернативный маршрут?

– Он короче. По Большому до той же Восемнадцатой-Девятнадцатой – и там повернуть налево. – Сергей поднял вверх указательный палец правой руки, заостряя внимание собеседника. – Но трамвайных рельсов на Большом нет. Так что двигаться придется в полной боевой готовности.

«А вообще странный вопрос ты задал, Димон, – подумал он. – Очередную проверку устраиваешь?»

– Да хрен-то с ней, с боевой готовностью! Мои «мушкетеры» к любым неожиданностям готовы.

Сергей хмыкнул:

– Неожиданность неожиданности рознь, Димон. Против монстров их готовность очевидна. Но мы по Большому в этом районе никогда прежде не ходили и представления не имеем, как тут обстоит дело с ловушками. Иногда длинная дорога в Зоне оказывается короче.

Куприянов сплюнул:

– Это я и без тебя прекрасно знаю, Бустер! Но насчет ловушек ты прав. Для иной ловушки что сталкер, что «каракал» – все едино…

– К тому же от перекрестка Среднего и Двадцать второй до Восемнадцатой мы недавно ходили. Опасности знаем.

Капитан еще некоторое время поразмышлял. Возможно, подозревал, что Бустер его как раз в ловушку и заманивает. Дабы не допустить до места гибели Пономаренко…

О, а это, кстати, идея! Может, и реализуем ее в случае крайней необходимости. Уж лучше вернуться из Зоны и оказаться преследуемым особистами, чем не вернуться вообще. Короче, будем иметь в виду!

– Ладно, принимаю твое предложение, Бустер. Пойдем по рельсам. Вперед, Портос!

Группа пересекла Большой проспект и втянулась в пространство между двухэтажными домами. Миновала их.

Далее по правой стороне красовалась весьма импозантная серая пятиэтажка, украшенная на уровне второго этажа какими-то хреновинами, напоминающими пришпиленные к стене не то урны, не то вазы. Под первой хреновиной располагалась памятная доска, на которой еще можно было разобрать надпись «Граждане! При артобстреле…». Остальные буквы, видимо, сожрала Серая Слизь. Или смыли дожди. Но с еще одной доской, расположенной ниже, пожиратели-смыватели справиться не сумели, и не составляло труда прочитать выгравированные в мраморе буквы: «В память о героизме и мужестве ленинградцев в дни 900-дневной блокады города сохранена эта надпись».

Вскоре стало ясно, что здание это принадлежит юридическому факультету питерского университета – об этом сообщала вывеска над входом, отмеченным провалами сожранных дверей.

А на левой стороне улицы в сплошной каменный забор была встроена небольшая часовенка с луковкой и крестом.

Куприянов стащил с головы шлем, на секунду остановился и истово перекрестился. Надо же, верующий «каракал»! Кого только не встретишь в жизни!.. Впрочем, те, кто под смертью ходит, нередко становятся верующими. Кто – в Христа, кто – в Аллаха. А кто и того круче – в саму Зону-Матушку. Вера, она, знаете ли, как минимум сил добавляет…

Капитан вернул шлем назад, коротко глянул на Сергея и спросил:

– А ты, Бустер, похоже, не верующий?

– Верующий, – не согласился Сергей. – Но в храмы не хожу.

Довольно быстро прошли около половины квартала.

Над головой, в попутном направлении, дважды пронеслись Розовые Платки. В первый раз едва удалось остановить намечающуюся стрельбу – шагающий в арьергарде Арамис хотел уже открыть огонь по летающему монстру, но Жека успел сказать:

– Опасности нет.

Как ни странно, «мушкетер» сделал из этой короткой фразы правильный вывод и опустил УОК.

Второй Платок просто проводили взглядами. Судя по всему, твари направлялись к Смоленскому кладбищу – видимо, подкормиться мутантами.

Впереди из дымки выплыл виденный несколько дней назад пейзаж с грязным каменным забором.

– Похоже, это было хорошее предложение, Бустер, – сказал Куприянов. – А как вы обнаружили, что дорога по трамвайным путям безопаснее?

Ответить Сергей не успел – сработала вдруг сталкерская чуйка. Острое чувство тревоги погрузило его душу в бездонный океан страха, и он с большим трудом взял себя в ежовые рукавицы, чтобы не поддаться панике.

Жека рядом обеспокоенно завертел головой, высматривая источник угрозы.

Остальные ничего не заметили, потому что Куприянов спросил:

– Хрена ли застыл, Бустер? Ответить нечего, мать твою за пилотку?! Или просто говорить не хочешь?

И тут земля под ногами содрогнулась, да так, что у ближайшего правого здания сорвался с крыши металлический лист. Он спланировал через улицу и вонзился в землю возле противостоящего здания.

Почва снова содрогнулась. На сей раз со стен посыпались мелкие обломки кирпичей.

Однако никаких взрывов слышно не было.

– Что за хрень? – Капитан выматерился и тоже принялся озираться в поисках неожиданно появившегося врага.

Почва опять содрогнулась. Новые струйки кирпичной крошки ринулись вдоль стен. И еще раз содрогнулась, и еще… Похоже, по Среднему проспекту с восточной стороны приближался кто-то очень и очень крупный и тяжеленный. Типа тех динозавроподобных громадин, что воевали друг с другом возле подвала, где сталкеры прятались в прошлую ходку.

– Что это? – повторил капитан, прислушиваясь к топанью.

– Доисторический ящер, – сказал Сергей. – Тираннозавр или как их там?

А Жека заметил:

– Надо прятаться.

Торчать на середине улицы и в самом деле теперь было очень глупо. Если монстр свернет сюда, то мало не покажется. Даже не заметив людей, он может запросто раздавить их своей тушей.

«Мушкетеры» уже выставили стволы в сторону перекрестка, но для такого зверя не только пули, но и гранаты вряд ли представляют хоть какую-нибудь угрозу. Из пистолета танк не остановишь!

К тому же звук изменился, и стало ясно, что динозавр сюда топает не один, а в компании с себе подобными тварями.

Сергей снова завертел головой – теперь в поисках укрытия. Ага, вон впереди справа, в разрыве между зданиями, торчат четыре проржавевших гаража за решеткой. В решетке есть калитка. Тут вполне можно укрыться…

– Давайте-ка вон туда. Там щель между зданием и крайним гаражом. В ней и затаимся. Авось пронесет…

Куприянов быстро оценил предполагаемую диспозицию.

– Все мы в эту щель не влезем. Не тот калибр!

– Всем и не надо. «Мушкетеры» пусть наблюдают за двором. Там тоже любая хрень может оказаться. Нападет с тыла, и пиши пропало.

Топот гигантских лап неотвратимо приближался.

– Решай, Димон, быстрее! Монстры вот-вот появятся из-за угла!

– Добро! Прячемся!

Никого подгонять не пришлось. Не прошло и минуты, а все пятеро уже смотались с улицы.

Чуть глубже во дворе стояли еще три ржавых гаража, а за ними кубообразное невысокое зданьице – явно местная электроподстанция.

Нет худа без добра. Если в щели и были когда-то отходы биологического происхождения, Серая Слизь давно уже их сожрала, и теперь Сергей и капитан лежали у решетки на вполне чистой земле. С другой стороны гаража расположились «мушкетеры», взявшие под наблюдение дворовое пространство. Жеке остался сектор со стороны неба.

Правда, известные Сергею летающие твари типа Платков и Одеял вряд ли бы протиснулись в щель, но с крыши или с балконов вполне могла свалиться какая-нибудь мелкая, но вполне смертоносная гадость.

Топот нарастал. Скоро стало ясно, что на парад вышли вовсе не два монстра.

– Атака со двора была бы сейчас совсем не кстати, – негромко сказал Куприянов. – Начнись стрельба, нас могут атаковать сразу с двух направлений. Судя по шуму, ни решетка, ни гаражи нас не защитят.

Сергей глянул на него и замер. Там, где только что лежал капитан, теперь находились почва и стена.

– Э-э-э…

– Я никуда не делся, – сказал Куприянов.

И только тут до Сергея дошло, что тот переключил свой защитный костюм в режим невидимки.

Вот ведь идиот, прости, господи! Какие-то юношеские фантазии! Мечты, мечты, где ваша сладость?..

Тем не менее он промолчал: не время сейчас для объяснений. И вообще говорить не о чем. Остается только надеяться, что пронесет.

– Ты ведь везунчик, Бустер, – полуутвердительно-полувопросительно донеслось из пустоты.

А потом капитан вновь сделался видимым. То ли понял бессмысленность затеи, то ли попросту стыдно стало перед соратниками…

– Всем молчать и не шевелиться! – сказал он уже шепотом.

«Я – везунчик, тьфу-тьфу-тьфу! – подумал Сергей. – Господи, пронеси! Спаси и помилуй!»

И с удивлением обнаружил, что молится Всевышнему. Впервые в своей зонной жизни. Хоть и не крестится, как давеча Куприянов.

Сотрясения почвы совсем приблизились. Похоже, колонна динозавров все-таки свернула на Двадцать вторую линию. Не пронесло!

И вот уже передовой монстр шагает мимо затаившихся людей – прогибаются под его весом трамвайные рельсы, в лепешку сминается трава, в стороны разлетаются осколки асфальта… Один, наиболее шустрый, даже чиркнул по шлему Куприянова, и тот медленным, осторожным движением опустил лицевой щиток и отвернул голову к стене.

А Сергей, наоборот, таращил глаза. Рельсы прогибаются… Трава сминается… Осколки разлетаются… Но где же он, этот динозавр? Или Кинг-Конг… Невидимый он, что ли, кол ему промежду булками?

Шаги грохотали рядом. Сергей продолжал таращиться сквозь прутья решетки, пытаясь разглядеть чудовище. Может, оно полупрозрачное, едва видимое… Черта с два! Того, под чьей тяжестью прогибались рельсы, глаза попросту не видели.

Сергей скосил взгляд в сторону. Может, монстра удастся заметить боковым зрением? Зона ведь есть Зона, кого только не порождает!

Черта с два! Мимо в сторону Большого проспекта явно топал невидимка. И останься члены экспедиции на рельсах, они бы давно были раздавлены, даже окажись сами невидимы для монстра.

А потом по рельсам протопал второй невидимка, и третий, и четвертый…

– Четыре, – прошептал Куприянов.

Он снова поднял щиток и тоже смотрел сквозь решетку.

Потом по шуму стало ясно, что двуногие монстры протопали, и теперь по улице двигаются четвероногие, шаги у них звучат немного по-другому. Будто конница скачет… И какие это невообразимо громадные и тяжелые кони, если их копыта вдавливают асфальт! Дьявольская конница, конница Зоны…

Куда направляется эта колонна? Развалить мост? Утопиться в Большой Неве? Или им и река – не помеха? И преодолев ее, они отправятся на Адмиралтейскую сторону? И где они скрывались тут, на Ваське, если за все эти годы никто из сталкеров не видел ничего подобного? Или они приперлись с Крестовского острова, пересекши Неву Малую?

От ближайшего рельса вдруг брызнул столп искр. Может, эти невидимки еще и металлические, типа големов с Балтийского завода? Големы, выросшие до невообразимых размеров…

Куприянов теперь лежал не шевелясь и молча. Наверное, тоже поражался. Или молился мысленно и незаметно для окружающих. Как и положено истинно верующему…

Потом мимо пошел совершенно гигантский зверь. Он шел не по рельсам. Отпечатки на асфальте оставлялись его лапами рядом с тротуарами.

Интересно, что будет, если верхними конечностями – буде они у него имеются – или гигантским боком он зацепит угол дома? Не похоронит ли обваливающаяся масса кирпичей всю экспедицию?

Черт, надо было отступить еще дальше в глубь двора. Уж там-то таких громадин явно нет, а с мелкими бы мы справились… Увы, теперь поздно! Остается только лежать недвижно и мысленно молиться.

Черт, Бустер, совсем у тебя крыша прохудилась! Начал бы ты справляться с мелкими тварями, а тут бы и невидимки, привлеченные стрельбой, подоспели. И исход был бы один!

В общем, лежи и молись. Авось и пронесет. Ведь тут как минимум двое везунчиков – ты и Жека. Да и Куприянов, наверное, – раз выжил при предыдущих своих ходках. Тьфу-тьфу-тьфу!

Парад невидимых монстров продолжался более двух часов, и все это время четверо лежали, а пятый сидел, привалившись спиной к стенке гаража, неподвижно. Только время от времени чуть шевелили руками и ногами, разминая затекающие мышцы.

Сергею стало казаться, что монстры не заметили бы людей, кабы те даже перестали скрываться. Слишком уж мелки сталкеры и «каракалы» по сравнению с этими гигантами. Человек же не обращает внимания на ползущего возле его ног муравья…

Но пусть справедливость этой мысли проверит кто-нибудь другой. А мы лучше полежим…

Топот продолжал давить на уши, и Сергей уже почти одуревал от его монотонности. Потом по улице прошлепал великан, судя по звукам, весьма смахивающий на лягушку. Паузы между шагами-шлепками оказались гораздо длиннее, чем у предыдущих монстров, словно такой способ передвижения требовал некоторого накапливания сил для очередного прыжка.

Лягушка-гигант завершала шествие невидимых монстров, и шум быстро начал удаляться. А потом и вовсе резко оборвался, будто исполинская колонна нырнула в не менее исполинскую «кротовью нору», унесясь из уличных лабиринтов Васильевского острова неведомо куда.

Вместе с невидимками исчезло и чувство необъяснимой тревоги. Сталкерская чуйка намекала, что опасность миновала. По крайней мере на время…

Улица теперь представляла собой совсем не ту более или менее ровную асфальтовую дорогу с влитыми в ее поверхность железными нитками рельсов и травой между ними. Теперь это были кочки и ямки по всей ширине проезжей части, и только остатки тротуаров оставались более или менее ровными.

Сергей смог наконец подтянуть к животу ноги, сел, привалившись, как и Жека, спиной к стенке гаража, и принялся разминать окончательно затекшие плечи.

Куприянов тоже сел, опустил и вновь поднял лицевой щиток. А потом и вовсе снял шлем, стер тыльной стороной ладони пот, струящийся со лба, и витиевато выматерился.

– Оказывается, это вовсе не байки! – Он поморщился. – Оказывается, иногда надо верить разговорам, которые тебе кажутся пустопорожней болтовней.

– Ни хрена не въехал, – сказал Сергей. – Ты вообще о чем?

– О женских трусах! – съязвил капитан и снова выматерился. – Приходило как-то оперативное донесение о невидимках. Якобы встречались с ними в Московском районе, на улице Типанова. Но никаких доказательств не представили! Одна болтовня… Вот болтовней и посчитали! А получается, что эти твари и в самом деле существуют. Хотя с отсутствием доказательств теперь все ясно. – Он поднялся на ноги.

Сергей последовал его примеру и теперь принялся разминать затекшую поясницу.

Жека по-прежнему пялился в небо. Лицо его было привычно равнодушным.

– Протопало целое стадо гигантов, а всего и следов – помятый асфальт да слегка покореженное железо. – Куприянов снова глянул на улицу, теперь уже поверх решетки. – Мать твою за пилотку!!!

Сергей повернул голову. И присвистнул.

Двадцать вторая и Двадцать третья линии неудержимо менялись. Асфальтовые горбы размягчались, словно тающее на сковородке масло, и черная вязкая масса быстро заполняла ближние ямки. В довершение изогнутые трамвайные рельсы быстро выпрямлялись, будто их тянула в противоположные стороны неведомая сила, и укладывались на привычные места.

Не прошло и нескольких минут, как улица приняла прежний вид. Вернее, даже лучше прежнего, поскольку асфальт сделался идеально ровным. Этакий свежезалитый, пронзенный стальными нитками каток…

– Вот и у нас теперь нет никаких доказательств, – сказал Куприянов. – То ли топало стадо, то ли нам приснилось… Слушай, Бустер! – Он повернулся к Сергею. – А может, и в самом деле никого не было? Может, Зона на нас морок навела?

Сергей пожал плечами:

– За Зону я, конечно, не ответчик. Но обычно все ее порождения стремятся к одному – сожрать нашего брата. А эти исполины просто протопали мимо. За каким тогда хреном они вообще тут появились?

Куприянов почесал затылок:

– Ну, могли же они и в самом деле такую мелочь, как мы, да еще затаившуюся, просто-напросто взять и не заметить! Хотя есть и еще одно очень логичное объяснение – Зона почему-то решила задержать нас. – Он глянул на часы. – Вон сколько времени потеряли!

У Сергея еще в прошлую ходку возникло такое впечатление, но делиться им с «каракалом» он не стал. Пусть начальник экспедиции сам голову поломает. Поэтому он просто кивнул. И спросил:

– А скажи-ка, Димон, зачем ты мимикрию на камуфляже выключил?

Но ответа на вопрос не дождался. Куприянов поднял с земли свой «Скорпион» и рявкнул:

– Подъем, парни! Если нас хотят задержать, значит, надо поторапливаться… Ушки по-прежнему держим на макушке!

«Мушкетеры» тут же поднялись на ноги. По их движениям не было заметно, что они столько времени в напряженном ожидании провалялись на земле.

– Слушай, Бустер, – продолжал Куприянов, – а ты когда-нибудь слышал, чтобы Зона противодействовала сталкерам в поиске артефактов или еще какого дерьма?

«А ты не глуп, капитан, – подумал Сергей. – Два плюс два быстро сложил… Но почему тогда не получил четыре, проанализировав гибель Атоса? Или ты вообще над ней не размышлял? Или прекрасно все понял, но решил отложить разборки до поры до времени?»