Пират против всей галактики

1

Как ни спешил капитан Крокс и как ни гнал он «Странник», обратная дорога на Деметру заняла шестнадцать дней. Поврежденные двигатели не могли совершить прыжок в гиперпространство, прежде чем ремонтные роботы не устранят все повреждения. Все эти шестнадцать дней и ночей пират не спал ни одного часа, наблюдая за ходом ремонта и выжимая из надорванных двигателей предельно возможную скорость. Хотя он и говорил, что его киборгизированное тело не нуждается в отдыхе, от Василисы и Баюна не укрылось, что живой глаз капитана покраснел, а человеческая щека ввалилась и покрылась жесткой щетиной.

Грохотун безвылазно пропадал на оружейных палубах, где собственноручно перебирал пушки и настраивал батареи лазерометов. Как-то Андрей, в беспокойстве шатаясь по звездолету, заглянув на один из уровней, увидел разложенные повсюду детали, прицелы, пружины и оптические линзы, среди которых, словно алхимик в своей мастерской, царил сосредоточенный рогатый робот. Грохотун не обратил на мальчика внимания, на его приветствие не ответил, и через какое-то время, так и не добившись от рогача и двух слов, Андрей покинул оружейные палубы.

Едва он зашел в свою каюту, как на плечо ему уселся прилетевший проведать их попугай.

– Привет! Чего ты грустный? Из грустных суп невкусный! – пошутила птица.

– Я только что видел Грохотуна. Он разобрал все пушки до винтика. Я боюсь, как бы он не оставил нас безоружными.

– Здесь можешь не волноваться! – успокоил его попугай. – Наш рогач соберет и разберет любое оружие даже с выключенными зрительными датчиками. В этом он такой спец, что даже капитан ему доверяет. В царстве пушек, гаубиц и бластеров наш Грохотушка царь и бог!

– А фактор «Г»?

– Здесь он не действует. Наш Грохотун способен починить самый сложный плазменный танк, но попроси его завести часы или включить передатчик – и можешь не глядя их

2

Космос только кажется пустым. Чем ближе к обитаемой планете, тем больше попадается следов присутствия на ней человека: то поток космического мусора, подобно мелким метеоритам бомбардирующий борта ржавыми банками и апельсиновыми корками, то кусок обшивки дряхлого транспортника, то мощный космомаяк, посылающий во все стороны сигналы и облегчающий ориентирование в межзвездном пространстве.

Но не космический мусор и не космомаяки интересовали капитана Крокса – пират опасался высланных на разведку деметрианских рейдеров, оснащенных мощными радарами. Засеки хотя бы один местонахождение его корабля, об этом сразу станет известно Пурку, и он направит на перехват целую эскадрилью, которая отсечет «Странник» от планеты и, задавив его численным преимуществом, уничтожит.

Многих расставленных ловушек капитану Кроксу удалось избежать, полагаясь на верное чутье космического волка. Он хорошо знал этот сектор космоса и примерно догадывался, где могут находиться сторожевые рейдеры противника. Но все равно, видя напряженный, бледный от недосыпания профиль пирата, Василиса догадывалась, каких усилий стоит ему мнимая легкость, с которой он в одиночку управлял громадным «Странником».

– С нашим кэпом не пропадешь! Я слышал, про него говорят: у Крокса нюх ищейки и антирадар на затылке! – шутил попугай, пытаясь разрядить обстановку.

– Не в этом дело! Я неплохо представляю штампованную логику пилотов-андроидов и знаю, как они себя поведут в той или иной ситуации, – улыбнулся капитан Крокс.

Но как ни осторожен был пират, даже ему был неподвластен Его Величество Случай.

Первая стычка с рейдером звездного патруля произошла в семи миллиардах километров от Деметры, где этот рейдер нес дальнее патрулирование. Вынырнувший из гиперпространства «Странник» неожиданно и для себя, и для противника оказался с ним на параллельных курсах, всего в каких-то ста тысячах километров – расстоянии, по космическим меркам, мизерном.

По счастью, радары «Странника» успели засечь патрульный рейдер несколькими мгновениями раньше. Не раздумывая капитан Крокс направил свой боевой звездолет на сближение, а Грохотун, неотлучно находившийся при своих отлаженных орудиях, поймал рейдер в перекрестии прицелов дальних лазеров. В этот момент «Странника» заметили и на рейдере, но было уже поздно: секундой спустя патрульный корабль был разрезан лазерным лучом и взорвался. За такое короткое время пилот-андроид не успел даже послать на Деметру лазеросигнал о появлении неопознанного объекта в охраняемой зоне.

– Один готов! – прогудел Грохотун и перекинул первую костяшку на старинных счетах, висевших над переносным пультом управления бортовыми орудиями.

– Он и пикнуть не успел, как на него медведь насел! – сказал Баюн.

Рогатый робот ревниво взглянул на него, решив, что нянька тоже сделался поэтом.

Космические битвы мгновенны, соприкосновение кораблей продолжается лишь сотые доли секунды, после чего обломки проигравшего звездолета разбрызгивает взрывом по Вселенной. Даже победитель зачастую не может сказать, уничтожен ли враг или битва лишь пригрезилась его воспаленному воображению.

– Мы все ближе к Деметре. Дальше на «Страннике» лететь опасно. Если с этим рейдером нам повезло, то следующий может заметить нас раньше и послать сигнал тревоги на планету, – озабоченно сказал капитан Крокс, потирая человеческую половину лица рукой.

– Как же нам поступить? – спросил Андрей, невольно повторяя движение капитана.

Мальчик давно старался копировать широкие шаги Крокса и его привычку поддерживать механической рукой более слабую живую руку. Баюн замечал, что Андрей во всем старается походить на капитана, и это ему не нравилось: с точки зрения робота-воспитателя, пират был неподходящим примером для подражания.

– Есть один трюк, старый как мир. Наверняка на орбите Деметры крутятся сотни транспортников, которым не разрешена посадка. Если замаскировать «Странник» под один из них, можно беспрепятственно проскочить внешний заслон, – сказал Крокс.

– Думаете, кэп, пилоты рейдеров такие дураки? – засомневался Грохотун. – Мы им столько раз перцу задавали, что они теперь и во сне «Странник» видят. Прошли те времена, когда нас могли спутать с грузовой посудиной.

– Вот-вот! Проще замаскировать медведя под осла, чем нашу боевую развалину под транспортник! – согласился с великаном попугай.

– Время покажет, кто был прав, – таинственно сказал пират.

Передав управление звездолетом навигатору, Крокс подошел к процессору с голосовым вводом, надел на голову наушники с микрофоном и стал отдавать какие-то команды.

– Все готово! – сказал он наконец, снимая наушники.

– Что «готово»? – не поняла Лависса.

– Взгляни на голограф!

Девочка посмотрела на объемный монитор, на котором была компьютерно смоделирована уменьшенная копия «Странника». Боевой звездолет загадочным образом изменился. Его хищный вытянутый силуэт округлился, словно оброс брюшком, боевые палубы преобразовались в грузовые трюмы, а многоуровневая конструкция, упростившись, превратилась в стандартный торговый двухпалубник. Даже название «Звездный странник» на борту, сделанное на строгой прямоугольной табличке, исчезло, а ее место сменила безвкусная с завитушками надпись «Ухарь-купец».

– Ехал на ярмарку ухарь-купец, ухарь-купец да удалой молодец! – вспомнил Баюн слова старой песни.

– Откуда взялся этот «Ухарь»? – удивилась Лависса.

– Как откуда? Это же наш «Странник»! – усмехнувшись, объяснил Крокс.

– «Странни к»? Но ведь у них нет ничего общего!

– То-то и оно. Когда делали ремонт, я приказал установить на борта устройства для объемных голограмм. Более того, эти устройства позволят обмануть даже локаторы и радары.

– Почему же мы еще раньше их не включили? Тогда не нужно было бояться рейдеров, – спросил Андрей.

– Наша скорость была слишком высокой, а на высокой скорости очертания голограмм размываются. Приходилось идти на риск и жертвовать чем-то одним. – Пират подошел к штурвалу и, отключив автопилот, принял ручное управление.

Баюн покачал головой, в который раз поразившись мудрой предусмотрительности капитана, умевшего, как в шахматах, рассчитать все на несколько ходов вперед. «Для Крокса звездные войны – это тоже игра, только ставка в них – жизнь», – подумал робот-нянька.

– Как думаешь, Баюн, какой девиз взять нам для «Ухаря»? – весело спросил у него Крокс.

– «Славу свою добываю в бою!» – немедленно откликнулся робот-нянька.

– Неплохой девиз, да только он больше подходит для «Странника». Для «Ухаря» нужен другой, например: «Все куплю, все продам. Обращаться к Пузину и сыновьям», – подсказал попугай под всеобщий смех.

Однако расслабляться было не время. Когда до Деметры оставалось каких-нибудь пять миллионов километров, их неожиданно взяли в клещи четыре патрульных рейдера и приказали снизить скорость.

«С вами говорит служба безопасности Деметры. Строго следуйте нашим указаниям, или будет открыт огонь на поражение», – раздался в динамике голос офицера-андроида.

– Сейчас я вам снижу скорость! Потерпите маленько! – пробормотал Грохотун, приникая к прицелам лазерных орудий.

– Не сметь! Все испортишь! – рявкнул на него капитан.

– Но рейдеры же взяли нас в «коробочку»! Надо выбираться! – проревел рогатый робот, не понимая, как мог пират забыть элементарные навыки ведения боя в космосе.

– Грохотун, ты растение, проросшая дубовая колода, бревно! Здесь у тебя полный вакуум! – Попугай постучал робота клювом по макушке.

– Почему? – поразился великан, приходя в замешательство от такого количества новых для него слов.

– Рейдеры не знают, что мы – это мы, и считают нас безобидным транспортником. Если мы не хотим засветиться, то должны и дальше держать их в заблуждении, – сказал попугай.

«Второе предупреждение! Превышена скорость. Через пять секунд открываем огонь!» – загудел в динамиках голос андроида.

Выполняя приказ, капитан Крокс снизил скорость до требуемой. Патрульные рейдеры сомкнулись вокруг, поддерживая расстояние около ста километров. Их счетверенные лазерные пулеметы были нацелены на «Странник».

«Введите вашу идентификацию!» – потребовал андроид.

Пират сделал всем знак молчать и включил микрофон.

– Говорит автоматический навигатор торгового корабля. Название «Ухарь-купец». Место прикрепления – Матрона-5. Идентификационный номер 34843. Разрешение № 55478. Вылетел с Матроны-5 два с половиной года назад. Место следования – Деметра. Имеется разрешение деметрианских властей № 459548 на посадку в порту планеты, – копируя ровный, лишенный эмоций голос навигатора, сообщил капитан Крокс.

Василиса видела, что все сведения и идентификационные номера пират почерпнул из закрытого каталога торгового флота, к которому проныре попугаю давно удалось подобрать пароль. Это значило, что «Ухарь-купец» и правда существует и действительно держит курс на Деметру. «Как бы не оказалось, что этот «Ухарь» уже прилетел, а то нас сразу разоблачат», – с опаской подумала девушка.

В мониторы наружного наблюдения видно было, что патрульные рейдеры еще теснее сомкнули кольцо и, очевидно, решают, высаживать ли десант.

«Что в трюмах?» – перепроверив полученные сведения, запросил андроид.

– «Ухарь» следует с грузом корпусов для строительных роботов. – Капитан Крокс специально назвал самый дефицитный груз, чтобы рейдеры пропустили звездолет на орбиту, а не приказали бы поворачивать назад.

«Какой груз собираетесь взять на Деметре?» – допытывался андроид.

– Мороженую рыбу, кальмаров и креветочные консервы согласно полученным распоряжениям, – мгновенно нашелся пират.

«На борту «Ухаря» нет людей?»

– Экипаж состоит из роботов и андроидов. – Капитан Крокс ободряюще подмигнул бледной, окаменевшей с напряженным лицом Лависсе, которая вслушивалась так внимательно, что, казалось, забывала дышать.

«Карантинное свидетельство имеется?» – прозвучал очередной вопрос.

– «Ухарь» проходил карантин на планете Грез семь месяцев назад. Никаких опасных вирусов и микроорганизмов на борту не обнаружено.

Кольцо боевых рейдеров разомкнулось, хотя пулеметы по-прежнему держали их в зоне огня.

«Пожалуй, вас можно пропустить на орбиту. Да, кстати, напомните, какого числа от вас приходило последнее сообщение на Деметру?» – Последний вопрос андроид задал как бы невзначай.

Казалось, ответ на него был совсем не важен, но капитан Крокс напрягся, почувствовав подвох. Он знал, что сведений о лазерограммах на Деметру не могло быть в торговом каталоге и знать о них могли лишь на самой планете, с которой регулярно связывались все торговые звездолеты.

Если его ответ будет неверным, по ним немедленно откроют огонь на поражение.

– Скажите, что забыли! – торопливо посоветовал Андрей.

– Исключено. Андроиды отлично знают, что автоматический навигатор защищен от сбоев памяти… Ошибка приема. Повторите, пожалуйста, вопрос, – монотонно произнес в микрофон пират и, оттягивая время, включил серию звуковых помех, которые могли сойти за сбой связи из-за магнитной бури.

Используя выигранные секунды, попугай подлетел к компьютеру и забарабанил по клавиатуре клювом. Новых, установленных Пурком паролей он пока не подобрал, но, по счастью, еще до смены кода регулярно копировал на жесткий диск «Странника» всю информацию с деметрианских правительственных накопителей.

– Где же это, где же это, где же это, где же… – бормотал попугай, и для Андрея бормотание птицы сливалось в непрерывное жужжание.

– Долбит как дятел! – проворчал Грохотун.

Наконец поиск был завершен, и на экране монитора вспыхнули цифры.

– Год 3744, 15 февраля, 19:12, – шепнул пирату попугай, и тот, прервав ложные помехи, повторил их для андроида.

Из динамиков доносился томительный скрежет. Пилот рейдера не отвечал, сверяя сведения. Крокс наклонился над штурвалом, а Грохотун стискивал огромной ладонью управляющий прицелом рычаг, готовясь, если понадобится, включить силовой щит и открыть ответный огонь.

Теперь все зависело от того, не связывался ли настоящий «Ухарь» с Деметрой в последнюю неделю, уже после изменения паролей, и если связывался, тогда маска с них сорвана. Андрей вцепился в кобуру своего маленького бластера, хотя и понимал, что от него тут никакого толку.

Внезапно рейдеры патруля включили ускорители, развернулись и мгновенно пропали из поля зрения.

В динамиках вновь послышался голос андроида:

«Проверка завершена. Войдите в орбиту Деметры и ждите, пока вам не будет разрешена посадка. Просим прощения за причиненные неудобства».

– Какие могут быть неудобства? Вы нас просто осчастливили! – рассыпался в язвительных любезностях попугай, но только когда связь уже была отключена.

Получасом спустя «Странник» вращался на планетной орбите Деметры. Внизу, скрытый за тучами, раскинулся единственный огромный континент, со всех сторон омываемый Первичным океаном. На Гигантской равнине с голубыми пятнышками озер и темно-зелеными хвойными лесами периметр выглядел большой выпуклой линзой, от которой ослепительно отсвечивали солнечные лучи.

– Ишь ты! Просто как перевернутый таз! – наивно фыркнул Грохотун.

Скучая, рогатый робот ловил в перекрестия прицелов соседние корабли, которых кружило на деметрианской орбите немало. Среди них были и массивные транспортники, и пассажирские корабли, и юркие спортивные звездолеты, и тяжелые научно-исследовательские центры, которым не дали посадку на планету.

Из космоса было видно, что над периметром словно кружат черные жирные мухи, и Крокс догадался, что это боевые космолинкоры, которыми Пурк устрашал жителей периметра, заставляя их повиноваться своим приказам. Каждый из таких линкоров был вооружен лишь немногим хуже «Странника», а все вместе они значительно превосходили его огневую мощь.

– А что, если нам напасть, пока они не ожидают? – полный решимости сражаться, предложил Андрей.

Капитан Крокс с иронией уставился на него:

– Ого, да ты, я вижу, храбрый вояка! Допустим, нам даже удастся сбить два-три линкора и десяток рейдеров, но подоспеют основные силы и уничтожат «Странник». К тому же Пурк может запаниковать, решив, что началось вторжение с Земли. Тогда он немедленно убьет отца и мать Лависсы и взорвет Деметру. Мне случалось видеть, как взрывались планеты. Вначале вырастут грибы атомных взрывов, потом кора треснет, хлынет лава, планета расколется на части, которые будут вращаться одна вокруг другой. Потом…

– Хватит, дальше не надо! – вскрикнула Лависса, в ужасе затыкая уши.

– Неужели все потеряно? Но мы же сюда летели, значит, какая-то надежда была? – спросил Андрей.

– Надежда всегда умирает последней, на то она и надежда, – серьезно сказал Крокс. – Главное, на что способен каждый человек, – сделать все от него зависящее и надеяться на лучшее.

– Это все слова, капитан! А какой-нибудь план у нас есть? – нетерпеливо спросил Баюн.

– Наш план состоит в том, чтобы незамеченными пробраться в периметр. Это раз. Проникнуть в центральный компьютер и перепрограммировать всех боевых роботов патруля, чтобы они перестали подчиняться Пурку. Это два. Обезвредить самого Пурка и помешать ему взорвать Деметру. Это три. И освободить родителей Лависсы – это, разумеется, четыре.

– Ух ты, как здорово наш капитан до четырех считает! Он небось и до пяти считать умеет! – сказал Грохотун, думая, очевидно, польстить пирату.

– Деточка, занимайся-ка лучше своими пушечками и не встревай во взрослые разговоры! – жалостливо посоветовал ему попугай, и Грохотун продолжил выцеливать соседние корабли, шепча себе под нос: «Пуф-пуф! Ты убит! Почему летаешь? Так нечестно!»

Можно было только позавидовать безмятежности боевого робота, во всех жизненных ситуациях находившего чем себя занять.

– План-то неплохой, да только в каждом из этих пунктов по десять смертей лежит, – отозвался Баюн. – Как, например, мы попадем с орбиты на планету? На рейдере?

– На рейдере нас сразу засекут. Есть и другой способ, правда очень опасный, – сказал пират.

– Какой способ?

– Вы когда-нибудь слышали о звездном серфинге?

– О звездном серфинге? Это когда летят на таких легких досках с солнечными парусами, а потом начинают кувыркаться в атмосфере и выделывать всякие трюки? – жадно спросил Андрей.

Он несколько раз смотрел соревнования звездных серфингистов по видеовизору и всякий раз поражался мужеству спортсменов, которые в легких скафандрах скользили на специальных досках вначале в космосе, а потом в атмосфере, где ветер буквально мял и рвал паруса, а они ухитрялись скользить в воздушных потоках, где каждая ошибка могла стоить им жизни. Андрей даже подрался как-то с одним из своих одноклассников, Генкой Дурасовым, утверждавшим, что звездные серфингисты не люди, а андроиды.

Крокс послал Грохотуна в трюм, и вскоре тот вернулся с тремя серфингами. Мальчик увидел легкую плоскость с длинным килем, позволявшим сохранить устойчивость, и складную мачту. Парусов видно не было: сделанные из сверхлегкой пленки, улавливающей солнечные лучи, они были упакованы в специальный брезентовый мешок, и, чтобы открыть их, нужно было дернуть за специальное кольцо.

– Но не раньше, чем серфинг наберет скорость, или они могут слипнуться! – пояснил капитан.

Андрей представлял себе, что такое для звездных серфингистов «набрать скорость». Они падают вниз отвесно, расставив руки, как парашютисты, разгоняясь до нескольких десятков метров в секунду. Когда наступает момент, они ухитряются вскочить на поверхность ногами и, что называется, «поймать солнечный ветер». Когда ветер пойман, дергают кольцо, открывают паруса и дальше уже мчатся, подчиняясь солнечным ветрам и атмосферным потокам. На всякий случай на спине каждого закреплен реактивный парашют, но самые опытные серфингисты ухитряются приземлиться, так и не воспользовавшись им.

В принципе звездным серфингом можно заниматься как в открытом космосе, так и в атмосфере. Трудно сказать, какой из двух видов опаснее: в одном случае можно не вернуться на свой звездолет и навсегда остаться блуждать между звездами, в другом – разбиться, врезавшись в планету. Звездный серфинг – опаснейший вид спорта и ежегодно уносит больше жизней, чем все другие виды, вместе взятые.

– Кто полетит? – спросил Андрей.

Он видел, что на «Страннике» серфингов только три, следовательно, и воспользоваться ими сумеют лишь трое.

Капитан задумался.

– Вообще-то было бы неплохо, чтобы полетели мы с Грохотуном, а остальные остались на «Страннике», но тогда на корабле не будет никого, кто сумел бы управлять им, если потребуется. Значит, Грохотуну придется остаться на звездолете, – сказал он и испытующе взглянул на Андрея.

Мальчик, замерев, ждал продолжения.

– Я полечу первым. Второй полетит… Василиса. Ты должна справиться. Планета Ветров была для тебя хорошей школой. Только не рискуй очень, обещаешь?

Счастливая девушка кивнула.

– Третьим полетит… Андрей, – произнес наконец Крокс.

– Ура! – закричал мальчик и, подпрыгнув, обхватил Баюна за шею. Он и боялся, и одновременно желал, чтобы капитан выбрал именно его. И вот это свершилось!

– Осторожнее, сломаешь мне шейный шарнир! – недовольно проворчал, отстраняя его, робот-нянька.

Андрей видел, что тот волнуется за него, хотя и не спорит с капитаном.

– Прости, Баюн, я нечаянно! – извинился он, отпуская Баюна.

– Тоже мне «нечаянно». За «нечаянно» бьют отчаянно, – недовольно брюзжал робот, поправляя руками голову.

– Не волнуйся, старый брюзга, пока я жив, я присмотрю за мальчишкой! – Поняв, что беспокоит Баюна, Крокс утешающе похлопал его ладонью по спине.

– В том-то и дело: пока вы живы! – уныло пробормотал робот, но капитан сделал вид, что не расслышал.

Договорившись, что будет выходить на связь через каждый час, пират приготовил большой контейнер с провизией и оружием.

Пятью минутами позже Андрей и Василиса, одетые в легкие, но прочные скафандры для серфинга, с кислородными баллонами и реактивными парашютами за плечами, стояли у наружных шлюзов. В глазах у мальчика плясали золотистые искорки. Этот прыжок будет первым, а если ошибется, то и последним в его жизни.

– Главное, запомните: не открывать звездный парус раньше чем через двадцать секунд. Медленно досчитайте до двадцати, потом лягте на доску животом. Она сама должна принять правильное положение. Придерживаясь за мачту, встаньте, и только после этого открывайте парус. Солнечный парус – особый, он реагирует лишь на лучи светил, обычный же ветер проходит сквозь него без задержек. И вот еще, я забыл самое важное. Не трогайте парус руками, он тонкий и легко рвется. Главное – не растеряться, и все будет нормально, – напутствовал ребят капитан Крокс.

Пират открыл внешний из двух шлюзов и первым шагнул вперед. Прежде чем шлюзовая перегородка закрылась, отрезав их от остальных, Лависса, про которую Андрей почти забыл, шагнула вперед и поцеловала мальчика в щеку. Этот поцелуй был для мальчика неожиданным, и он запомнил его лишь как что-то мимолетное и мягкое.

В следующую секунду девочка уже выскочила из шлюзовой камеры, проскользнув между смыкающимися створками.

– Ни пуха тебе ни пера! Если встретишь Пурка, всыпь ему! – донесся до Андрея ее голос.

Пока мальчик очумело соображал, что произошло, капитан Крокс надвинул ему на голову прозрачный шлем и защелкнул предохранители.

– Внимание, не расслабляться! Прыжок через пять секунд! Не забудь ничего, о чем я тебе говорил, – приказал пират.

Над последней, пока закрытой, шлюзовой дверью стали зажигаться разноцветные светодиоды. Всего их было пять. Крепко стиснув доску серфинга, показавшуюся ему вдруг удивительно маленькой и ненадежной, Андрей приготовился.