Пилот вне закона

Глава 1 ЧРЕЗВЫЧАЙНО ВАЖНЫЙ ПАЦИЕНТ

Октябрь 2621 г.

Форт «Вольный»

Тремезианский пояс, система Моргенштерн, планета Зиберта

Сперва боли не было. Дороги мои были слишком туманны и призрачны для такой материальной вещи, как боль.

Потом в меня проник первый свет, белый, плотный, хоть рисуй на нем, хоть ножом режь.

— Переводчик жив? — спросил я у атмосферы, и это были первые слова после предстартовых переговоров и маловразумительных выкриков в чреве флуггера.

Со светом и словами пришла боль, хороший сочный кусок размером с весь мой потасканный организм. Надо ли говорить, что я сразу выключился? Да, выключился, заснул и не узнал, в чьи уши залетел мой вопрос и были ли те уши?

Уши были очень даже хорошенькие. По традиции раненого героя обихаживают в медблоке красавица медсестра и доктор (тоже красавица) — если не случилось поблизости любимой. Традиции на мне не споткнулись, доктор Анна была что надо.

Это она рассказала мне про неожиданную заботу о каком-то переводчике. Я-то сам все забыл. Анна закономерно решила, что пациент бредит, но очень обрадовалась, так как мудрый хирургический автомат, осуществлявший техобслуживание останков Андрея Румянцева, напророчил два-три дня жизни.

Ничего-то он не понимает в русских пилотах, болван электрический! Через три дня я не умер, а через пять уже интересовался: жив ли переводчик?

Нет, я не бредил. Это ангел-хранитель, а может быть, и сам Михаил — архистратиг москитных сил Господа Бога, а заодно и наш небесный покровитель, словом, кто-то из них соединил разъемы души и тела, повернул реле, и я включился. А потом аварийно выключился, ибо состояние систем было неудовлетворительное.

Вопрос мой о переводчике выплеснулся вполне осознанно — я переживал: не накрылся ли мой «Сигурд» медным тазом? Вот такое служебное рвение — «Сигурд» казенный, да и не вполне «Сигурд»…

Просвещать медперсонал, однако, я не стал — на это мне соображения хватило.

Итак, медблок. Все белое, даже свет белый, как в книжках. Изголовье анатомической койки занимает хитрая бандура, ухватившая меня за виски щекотными присосками, — это УПТ, установка перманентной терапии. И по местным трапперским обычаям кругом цветы. Названий растений я не знал, спросить не сообразил, да и к чему? Воздух пах геранью и почему-то церковной свечой.

Когда я очнулся во второй раз, ко мне подошла доктор Анна. Такая вся ладная, поджаренная в солярии, как слойка, в халатике сантиметров на десять короче приличий.

— Проснулись? — улыбнулась она; не сказала, а именно улыбнулась.

— М-м-м… кушать хочется, — поздоровался я.

— Повезло вам, Андрей!

— Да ладно! — Свой голос распознать не удалось, скрип какой-то. — Повезло?

— Конечно! — уверила она. — Я вообще не знаю, почему вы живы! Перегрузка до двадцати «же» за семь минут может доконать и халкозавра с Пельты! Организм у вас регенерирует с феноменальной скоростью. Почки, печень — это ерунда, их мы залатали легко. Но вот сердце, и главное — мозг, я такое видела только в вузовской анатомичке! Невозможно с такими повреждениями выжить! А через пять дней вы, вчерашний покойник, просите есть!

— Вам жалко? — Я попытался рассмеяться — не вышло. — Это я весь в отца. Здоровье крепкое. Мне еще в Академии говорили, что Румянцева из танка не убьешь. Врали, конечно…

— Не врали, — уверила она опять. — Бульончик будете?

От «бульончика» повеяло домашним, теплым, как вязаные носки. Словом, выбор я одобрил.

— А что с остальными? — спросил я.

— Сантуш цел, а Дон Джонсон погиб. Но вам волноваться нельзя!

Нашла нервного, ага! За девять месяцев 2621 года вокруг меня угробилось столько людей, что я уже почти не реагировал. Тем более кто мне Джонсон?! Жалко, конечно, но чтобы нервничать — маловато.

— А что «Синдикат»?

— Насколько мне известно, Вестервальд убит, Вилсон и Небраска уцелели, их потом паром принимал.

— Да я не о том… Черт, я про вообще! Какова обстановка?

Она пожала крахмальными плечиками.

— Это вы не у меня спрашивайте. Я ничего не знаю — пятые сутки с вами вожусь.

— Спасибо, Анна, — сказал я, осторожно и благодарно погладив ее по руке.

Благодарно, понятно отчего, а осторожно — чтобы не потревожить иглу в вене. Через иглу в меня лился физраствор, обогащенный медицинскими наноботами, которые лепили внутри меня последние латки. Тревожить их не хотелось.

Доктор засмущалась, словно вдруг что-то вспомнила или сообразила. Чтобы скрыть перемену, она инспектировала мой лоб на предмет температуры вручную.

— Скажите, а почему вы зовете меня Анна? Я не помню, чтобы мы знакомились, а бэйджей у нас нет.

— А… А вы разве не Анна?

— Анна. Анна Шкриванич. Вот я и удивляюсь, откуда вы догадались.

В самом деле — откуда? Черт его знает! Просто не может такая девушка быть кем-то еще! Что я ей и рассказал.

Она вполне удовлетворилась, кивнула и ушла, обещав в скором времени робота с бульончиком. Глаза у нее были голубые, а волосы под медицинской шапочкой при повороте кругом оказались чисто крыло у вороны. Несовпадение гамм кричало: «Я вас обманываю, надоело быть блондинкой!» В самом деле, как можно верить женщине, если волос черен, а глаз лазорев?

Ваш покорный слуга остался среди одиночества и боли. Очень, очень было плохо.

Хорошо, что боль умеет прятаться: маленькая в большую, как матрешки и статьи Уголовного Кодекса! Если бы не это ее свойство, я бы давно умер или не умер, но уж точно умолял об эвтаназии, будто недоделанный клон.

Боль жила везде: в мышцах, связках и суставах, которые крутило, ломало и куда-то тянуло. Болело нутро, которому накануне тоже досталось. Но всю, буквально всю боль съедала моя бедная голова, которая умудрялась болеть за все тело: от ногтей до кончика носа. Не состригли бы волосы — болели бы и они, хотя ресницы на месте и не болят. Какая глупость из меня льется, право!

Голова, кстати, никогда раньше не болела, даже с похмелья. Новые ощущения, да еще в таком объеме неприятно разочаровали.

Нутро. Внутри гнездилась еще одна боль, гораздо глубже самых заповедных селезенок с надпочечниками. Неожиданный разлад всего моего сильного и послушного тела, его превращение в руины родили фрустрацию, от которой хотелось выть и царапать себя ногтями.

Но я не царапал, и вовсе не потому, что глупое это занятие. Просто через час, или два, или три я понял, что болит не только мясо.

Вполне ощутимо болела душа. Когда до меня дошло, что со мной, неудачником, болит кусочек Бога, стало легче. Все-таки русскому человеку легче жить, чем вечно одиноким буддистам в Колесе Сансары или всяким перекрещенцам, которые руками Ницше покушались на Господа. Русский человек никогда не бывает один, товарищи.

Инферно, конечно, форменное, так мне досталось. Но кто обещал, что будет легко? Боль — учитель, а жизнь — почти ад, учитывая, кого мы почитаем за Князя сего мира. Так что, Румянцев, вылизывай персональный противень и не ной!

Прикатил робот — пылесос-переросток с пучком манипуляторов, лампочками и контейнером еды. По электронному велению койка трансформировалась в кресло, очень ловко и плавно. Робот выдал мне провизию, с ней в комплекте шла круглая бесцветная пуля в цельно-желатиновой оболочке.

— Принять таблетку после еды, — приказал робот.

— А поможет?

Болталка, маскировавшая отсутствие разума внушительным набором букв, заверила, что всенепременно, и раскололась: таблетка — обезболивающая. Я сильно сомневался, что оно сработает. А если и сработает, разве честно оставлять Бога болеть вместо себя?

Тем не менее, разделавшись с вареной вытяжкой из куриного трупа, я выстрелил желатиновой пулей в пищевод. Попала она куда следует, потому что секунд через сто ваш рассказчик уснул.

Мне снился отец. Экая неожиданность! Папа человек суровый, молчаливый и неприветливый. Никаких то есть нежностей. А тут на тебе: сидит за столом в кабинете, устраняет кавардак, которого я вообще никогда не видел в местах его обитания, и обильно сыплет словами, что тоже невозможная редкость.

Быть может, отец не со мной разговаривал? Да нет, вроде бы должен со мной — в кабинете больше никого не наблюдалось. Он много улыбался, был ласков — короче говоря, все то, что я так редко получал от него наяву. Монолог тоже не относился к кругу его жизненных приемов. Отвлеченного умствования отец не переносил, предпочитая действовать. В общем, сплошные сюрпризы.

Нет никакой ретроспективной эволюции, сынок. Весь фокус в человеке, вот в чем дело. А человек — животное странное. Не умеет он жить счастливо, точнее, ему кажется, что умеет, но это не так.

При чем тут ретроэволюция? Поясню. Она ведь со счастьем связана напрямую.

Когда человек счастлив? Вопрос простой только на первый взгляд. Я убежден, что кроманьонец, своими руками истерший две палочки ради добычи одной искры, воспламенившей пучок сухой травы, был счастлив. Счастлив был и Архимед, когда расплескал воду из корыта, иначе с чего он поскакал по Сиракузам, пугая прохожих гениталиями и воплями «Эврика!»? И Ньютон был счастлив, когда его Бог яблоком приголубил в теменную кость.

Уж какой счастливый сделался Колумб, когда Родриго де Триана увидел Сан-Сальвадор! Разве не был счастлив Менделеев, проснувшийся с таблицей имени себя в голове?

Счастлив мужчина, когда он построит свой дом. Женщина счастлива, когда заманит своего единственного, а мужчина — когда завоюет свою единственную. А оба они не нарадуются на тот самый процесс, из-за которого случаются карапузы.

Ну и карапузы сами по себе — великое счастье!

То есть что? Для счастья нужно совсем немного, и всеми ресурсами для него человек наделен: умом и руками, чтобы творить, познавать и открывать, и парой комплиментарных разъемов, чтобы род людской не иссяк.

Казалось бы — жить можно. Но нет! Человек начинает путать понятия «радость» и «счастье». Это очень разные эмоции, так как счастье — это всегда радость, а радость без счастья очень даже бывает.

Спутал человек эти понятия! Стремится-то он к счастью, а хочет радостей и останавливается на полдороги. Это страшно. Потому что, не постигнув счастья, человек быстро устает радоваться и начинает искать все больше сильнодействующих раздражителей, которые заставляют его радоваться или вроде бы радоваться.

Человек устроен несложно. Он радуется самым простым вещам: новой машине, путевке на Марс, дорогому коммуникатору и прочему потреблению. И тогда человек начинает радоваться изо всех сил, потому что это просто: купил машину — обрадовался; а думаешь, что счастлив.

Дальше — больше. Детерминизм материального приобретения и чувства радости подменяет радость на удовлетворение. А удовлетворение это такая вещь, именно вещь, которая со счастьем никак не связана. А это, сынок, еще страшнее.

Потому что душа без счастья не может. Нас Бог так создал, душа ведь небесная гостья, а ее кормят вместо счастья визором, отелем шесть звезд и подвесками из аквасоляра. Или пытаются накормить, потому что аквасоляров на всех не хватает, а стремятся к ним все, по стадной своей природе.

Предложи тебе, голодному, аквасоляр? Вот то-то и оно! Тебе картошки хочется с котлетой, а тебе подсовывают блестящий булыжник.

Душа без счастья делается снулая или, того хуже, совсем засыпает.

Человек без души страшен! Человек без души — это труп, который по недосмотру сбежал из прозекторской. Какие потребности у трупа? Жратва! Ну, ты понимаешь меня, Андрюша, в широком смысле. Хотя… какая уж там широта!

Ты посмотри, что эти трупы сделали… да хотя бы с деньгами!

Деньги — хорошая придумка. Приятная и очень полезная. Я бы даже сказал, сакральная. Что есть деньги? Эквивалент обмена услуги на услугу или предмета на предмет: не более, но и не менее. Это же какая в простой бумажке с цифрами смысловая нагрузка!

Резаная бумага магией пары клише государственного образца превращается в символ, связь виртуального мира с миром вещей.

И трупы свистнули смысл денег. Воображения у трупа никакого, поэтому чувство удовлетворения ему приносят даже не вещи, которые на эти деньги можно купить, а сами деньги. Инстинкт говорит трупу (разума у него тоже нет), что, если будут деньги, он ими сумеет распорядиться.

Таким образом, осуществляется подмена вещи и ее образа. Труп жаждет резаной бумаги или ноликов на калькуляторе. Все больше и больше. Он не понимает, что, если на него свалятся все желаемые нолики, ему не хватит ни времени, ни воображения, чтобы все истратить! Великое дело, пролистнуть каталог, охренеть от картинок и ткнуть пальцем в самое нелепое авто?

А секс?! Господи, да что может быть проще и приятнее?! Но нет! Труп женщины не желает труп мужчины, если он не осенен маркером успеха — деньгами. Потому что, если нет денег, не будет в перспективе того, что дает иллюзию радости — удовлетворения.

В результате труп бегает, вытаращив глаза, ищет, где бы отхватить баблеца.

Дура, проснись! Ты ему нравишься! Быть может, вы проснетесь и сумеете полюбить! Потому что иначе вы будете заниматься парной мастурбацией с ароматом земляники!

Такая, словом, физиология, и никакого геройства.

И где в этом лесу ретроспективная эволюция?

Бог мой, да вот она! Среди трупов не будет ни Архимеда, ни Менделеева, ни Данко Липича, ни даже, прости Господи, Роя Стеклова![10] Никто не построит новый звездолет, не станет рисковать жизнью, открывая новую планету, не напишет музыки, не придумает новый закон, от которого все взяточники наконец затрясутся в ужасе.

Вся история человечества с определенных пор — история преодоления стагнационных процессов. Потому что стоит живому человеку расслабиться, как вылезают трупы и заставляют его изобретать золотой унитаз, депилятор для ноздрей с программным управлением да самонапрыгивающие портки.

Слава Богу, что общество обладает коллективным механизмом безопасности. Когда трупы берут верх, оно само обращается к временам более счастливым, туда, где жили настоящие герои и подвижники. А мы, такие умные, название придумали, которое описывает, но не объясняет, — слово-призрак, слово-фантом, чертов псевдоязык псевдоученых. Ретроспективная эволюция, надо же как кудряво звучит!

Нет никакой «эволюции назад», есть лень души, от которой болеют народы.

Но доступны ведь и механизмы защиты от этой болезни!

Не будем говорить о Конкордии, пусть жгут свои примусы священных огней. Но мы, черт возьми, русские люди! Куда мы опять катимся?! Точнее, уже почти докатились! Нет ничего удивительного, что коллективная память, которую тысячелетия взращивал наш кормящий ландшафт, имеет достойные примеры для подражания.

Теперь мы смотрим на век героев. На стальную эпоху Сталина, на иноков и мучеников большевистской ереси хилиазма, на воинов, поэтов и ученых, построивших среди огня и крови великое государство, где, о чудо, деньги никогда не были символом успеха и уважения!

Товарищ кадет, товарищ офицер, товарищ ученый, да мы даже одеваемся практически как тогда, в двадцатом веке! И слава Богу. Так общество сопротивляется трупному царству, ты понимаешь, сынок?

Тебе очень больно? Терпи, товарищ кадет. Боль учит.

Обществу сейчас гораздо больнее — оно поражено гангреной. Трупное окоченение везде, вплоть до занебесья — Совета Директоров!

Очень хорошо, что у нас есть примеры великой доблести, потому что разбудить труп можно, но только одним способом — ударить по его инстинкту выживания. Страх смерти гораздо сильнее желания пожрать.

Это означает скорую войну, сынок. Встряхнуть обывателя, дать ему пинка, реквизировать личное авто на военные нужды, сунуть мордой в реальность, где резаная бумага стоит ровно столько, сколько стоит бумага, плюс капля краски!

Многие думают, что болью и войной нас Бог наказывает — это ошибка. Он нас так лечит. Хоть и горька пилюля, но она помогает. Ценность возвращается на место стоимости, подлинное счастье занимает свое кресло, согнав удовлетворение. Танк, флуггер и линкор оказываются гораздо ценнее шале в горах, позолоченного авто и шубы из соболей. Не спасут соболя от орбитальной бомбардировки! В чести солдаты, ученые, учителя, изобретатели, инженеры и рабочие — их любят и уважают, потому что без них, без вас войны не пережить.

Поэтому, сынок, поправляйся, скоро ты будешь очень нужен. И знаешь что… никогда тебе этого не говорил, а зря… я люблю тебя, сын.

— Приветствую гражданина Румянцева! — не без торжественности сказал Боб Джи Кейн, входя в палату.

Он принес авоську с яблоками, коробочку махаонского инжира, запах машинного зала и густой черный бас, заполнивший всю комнату. Это было на третий день после моего пробуждения.

— Вот тебе лично от меня в знак примирения. Был не прав!

Мы одновременно почесали скулы, так как оба помнили, по какому именно месту ошибся Боб, и траппер продолжал:

— Все подозрения с тебя сняты, Гай справляется о твоем здоровье, шлет приветы, велит держать хвост саксофоном, как у него самого!

Про хвост мне показалось до того смешно, что я закашлялся. Голова отозвалась слабым подобием недавней боли — все-таки современная медицина творит чудеса!

— Ты, брат, такое устроил на трассе! Никогда не видел подобного шоу! Победили мы неожиданно, но все благодаря тебе. И победили красиво, опять же благодаря тебе! Спасибо. Все парни тебе рукоплещут, от себя добавлю: ты достучался до моего большого черного сердца! Ты у нас теперь ОВП — Особо Важный Пациент! Гай обещал, что, если ты умрешь, он кому-то что-то откусит.

Мы пожали друг другу руки, и я немедленно засмущался. Не выношу, когда меня хвалят в моем присутствии. Да еще с такой интенсивностью. Поэтому я поспешил сменить тему.

— Доктор Анна до того внимательна, что продержала меня трое суток на голодном информационном пайке, — сказал я. — Ничего не знаю, а интересно. Что происходит, как обстановка, чей Шварцвальд? Требую пояснений в нагрузку к яблокам!

Боб грузно опустился на банкетку по правую руку от меня.

— Ты бы видел лицо Блада! Как будто говна съел, честное слово! Но уговор Кормчий держит: планету передает нам. У него есть двадцать один день на работу в копях для возмещения затрат на операцию по захвату, как мы и договаривались на Кастель Рохас.

— Не имел возможности присутствовать, — напомнил я. — Деталей не знаю.

— Ах, ну да. — Боб почесал бородку. — В общем так: «Синдикат» пока на Шварцвальде, но основную флотилию из системы уже вывел. А через три недели мы планету забираем.

— А что за байка с координатами форта? Надеюсь, Блад в самом деле ничего не пронюхал?

— Кто же знает, Андрей? Разве он признается? Если Блад что и знал — к нам не полез, потому что понимает, что бой за «Вольный» — это не налет на копи, уровень потерь будет совсем иной. С другой стороны, в системе они торчали долго, причем совсем неподалеку. Что они могли разведать за это время? Мало ли!

— Боб, я не думаю, что дезинформация была инициативой и идеей Блада, — сказал я уверенно. — Видишь ли, как бы тебе сказать… У нас с Фэйри Вилсон… Точнее, у нее со мной…

Кейн рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Нечего мяться! Ты ее поматросил и бросил?

— Ну не совсем… короче говоря, я ее просто бросил. Не матросил. Честно.

— О брат! Ты или дурак, или романтик, я бы на твоем месте не терялся! Фэйри женщина что надо!

— Я бы сам не терялся, да только я безнадежно, по уши влюблен.

— Значит, романтик. — Боб кивнул: мол, суду все ясно, случай запущенный и все такое.

— Я ей отказал. Она сама намекала, предлагала, однажды даже пыталась… хм… добиться моей благосклонности силой. А я отказал. Понимаешь? — Я разволновался и начал жестикулировать. — Погоди, я договорю, иначе запутаюсь. Вдруг это важно?

Боб пробурчал что-то вроде: «Конечно, важно, молодежь, черт возьми».

— Так вот, она разозлилась, как… я даже не знаю, с чем сравнить! Я ее такой представить не мог, хотя вроде бы знал неплохо.

— Надо думать! Головой думать! — не удержался Кейн. — Отказать такой девке — это почти смертный приговор!

— Вот-вот! Я к чему и веду?! Эта тварь решила отомстить! Придумала комбинацию, мать ее за ногу! И ведь какое время выбрала, сучка! — Я не на шутку распереживался. Я только сейчас осознал, что Фэйри практически меня убила всего одной фразой. Не получилось, обошлось, но на больничной койке, как ни крути, я оказался по ее вине. — Уж не знаю, какую часть комбинации разработал Кормчий, но инициатива точно ее! Гадом буду! Как она меня подставила! Ох, до чего я ее ненавижу!

Боб внезапно округлил глаза, выпрямился, но потом как-то опал, сник и упер подбородок в кулак. Он заговорил, притопывая ботинком и покачивая головой, будто так легче думалось. Или убедительнее звучало, не знаю.

— Я тут подумал, что тебе лучше бы не спешить с выводами, гражданин Румянцев. Вилсон, конечно, сучка, спору нет, и вообще она из «Синдиката». Но насчет ненависти — это слишком ответственная эмоция, может повредить делу. Слушай мои мысли. Но сначала спрошу: ты что последнее помнишь в «Эстеглале»?

— Не знаю, — я честно силился вспомнить, но вспоминалось не особо. — Ты мне дал в рыло, я упал, потом меня отволокли к черному ходу и там наподдали парализатором. Я выключился. Все.

— Это понятно! Не о том спрашиваю! Ты что-то слышал? Или, может быть, тебе успели рассказать? Ты в курсе, чем закончилась сходка?

— Слышал? Ничего я не… — начал было я, но тут все-таки расцвела заря памяти, как сказали бы клоны. — Конечно! Я слышал выстрелы! Негромкие такие, но вполне отчетливые, будто стреляли с противоположной стороны здания… А что, это как-то связано?

— Это «как-то связано»! Это ох как связано! Как только тебя уволокли, на улице началась пальба. Не просто перестрелка — военные действия! Битва при Изандлване![11] Без шуток, на улице рубилось человек сто! И снайперы работали, точно говорю. Такая канонада! Одна группа пыталась в отель ворваться, а вторая ее не пускала… Или не «не пускала», а просто под руку подвернулась?

— Ого! Это с чего?!

— А вот мне бы знать! Сам гадаю! Те, что рвались в отель, — якудза Бо Акиры! А вторые — оперативники «Эрмандады»! Покрошили друг друга немерено! Пока они упражнялись, мы успели унести ноги. На выходе нас пытались перехватить «эрмандадовцы», но их оказалось всего двое — остальным было не до нас. Чувствуешь, что получается?

Я отрицательно помотал головой.

— Нет? Зря! Я мыслю так: якудза прознали о сходке и пошли мстить «Синдикату» за ограбление «Реала» — это же на их территории! А «эрмандадовцы», учитывая, что они поджидали нас у черного хода, шли, судя по всему, туда же. То есть вязать нас или и нас, и Блада. На улице они столкнулись, сообразили, что эти парни тут не просто так, и начали стрелять для профилактики. И якудза безопасников не любят, и у тех к ним претензии. Теперь понял?

Я тяжело вздохнул и честно ответил: «Нет».

— Очнись, Румянцев! Если бы Фэйри знала что-то конкретное насчет маяка на «Хагене», она обязательно попыталась бы тебя завербовать! Точнее, Блад бы ее заставил! Если учесть, что она все ему рассказала, он иначе не мог поступить, ведь он умный! Но она не знала ничего конкретного, кроме дезы. И когда она ее преподнесла? А очень вовремя! Как раз перед тем, как заявилась «Эрмандада»! Румянцев, да Фэйри тебя спасла!

— Боб, если я до сего момента не понимал ничего, то теперь мое «ничего» возвелось в квадрат. Да почему же Фэйри меня спасла?

— Да потому! Ты хорошо понимаешь, что «Эрмандада» на тебя персонально охотится? Ты же бывал у них в пыточной! Не знаю зачем, но так просто они туда никого не таскают! Ты им был нужен тогда, и не факт, что не нужен теперь! И если бы не Фэйри, был хороший шанс в пыточную вернуться! Так-то, Румянцев! Не торопись ненавидеть! Ведь и убить недолго, а врагов просто так, из эмоций, убивать нельзя. Враг может быть полезен, мертвец — никогда.

Я обмер.

Логика в словах Кейна была настолько железной, что аж звенела.

Фэйри, Фэйри… Мисс Вилсон, королева красоты среди пиратов, дьявол тебя задери! Неужели ты так расплатилась со мной разом за отвергнутую любовь и за спасение твоей жизни? А ведь очень похоже на то! Ох, женщины, что же вы с нами делаете!

Да, Фэйри была той еще стервой. Однако ее никак нельзя признать «трупом» по теории моего отца из сновидения. Фэйри была настолько живой, насколько это вообще возможно! Со страстью в сердце и творчеством в ее брюнетистой головке был полный порядок!

— Задумался, Румянцев? — Боб похлопал меня по колену. От неожиданности я вздрогнул, так как и в самом деле задумался. Было о чем.

— Ага-а-а, — протянул я и схапал яблоко из сумки.

— Ну ты того, не сильно мозги размножай, это просто так, размышления, мысли вслух. Вовсе не факты. Доктор сказал, что через три дня будешь готов к полетам! Радуйся!

— Это чему еще?

— Гай говорит, что, пока флуггеры «Синдиката» в системе, нервировать их не стоит. Значит, Румянцев, тебе какое-то время тут лучше не показываться. С другой стороны, бездельничать тебе никто не позволит — полетишь к Гракхам!

— Куда-куда?

— А! Ты же не знаешь! Система Гракхов: звезды Гай Гракх и Тиберий Гракх, планета Вентус. Это здесь, в Тремезии, но далеко. Поработаешь там. Полезно, интересно, и Блад не достанет. Идет?

— Ну, если только интересно… — протянул я и откусил яблоко. — Полечу, конечно, куда я денусь! А что там такого особенного?

— Р-р-р-р-р-р! — ответил Боб Джи Кейн.

Не знаю, наверное, что-то на тигрином языке нашего общего шефа.

Глава 2 В ПОГОНЕ ЗА ВЕТРОМ

Октябрь 2621 г.

Око урагана

Тремезианский пояс, система Гракхов, планета Вентус

Ураган на планете был виден из космоса. Невооруженным глазом. Исполинская воронка размером со Средиземное море, только слепой не заметит! По периметру ее окаймляли ураганы-спутники меньших размеров, увеличивая площадь катаклизма до значений вовсе невероятных.

Темное, почти черное пятно было исполосовано молниями. Подобных я не встречал никогда, да и помыслить себе не мог — слишком мелко было мое воображение для такого масштаба! Струи атмосферного электричества вспыхивали, ветвились и не гасли минут по пять!

Ураган обосновался здесь давно, почти миллион лет тому назад. Он никуда не смещался и работал гигантским магнето планетарного значения.

Без сомнений, знаменитые устойчивые ураганы в атмосферах газовых гигантов вроде Юпитера и Эмерсона впечатляют сильнее: они больше, скорость ветра выше, а молнии еще краше. Но на землеподобной планете, в кислородной атмосфере… О, такая ярость встречается исключительно редко, а потому внушает почтение.

Мы висели на орбите и любовались величием природного феномена. Паром, транспортная «Кассиопея» и два истребителя эскорта. «Хаген» с кометой на киле — это я, «Сокол» с гепардом — мой напарник Ян Карпович. Место штурмана-оператора в моей кабине занимал лично Боб Джи Кейн, который увязался с нами из соображений хулигански-развлекательного свойства.

«Кассиопея» несла в брюхе горнодобывающий комбайн, бригаду из шести специалистов по добыче камней в сложных условиях и двух пилотов.

Высота три тысячи шестьсот километров, Черное Небо, умиротворение вакуума и полная безопасность. Нырять в такую атмосферу — слишком сильный контраст. Но придется, ведь наша цель — именно этот невообразимый ураган, да не просто ураган, а его сердце, точнее, Око — область штиля в центре.

— Давайте, парни, по вылету, — напомнил о себе и долге капитан парома. — Сколько можно, принимайтесь за работу.

— У нас новенький, — парировал пилот «Кассиопеи» Мишель Рондо. — Пусть Румянцев поглядит.

— По дороге наглядитесь, эстеты чертовы, — проворчал капитан. — Вам еще лететь и лететь, а потом обратно.

— Я, конечно, полечу, — заверил я, разглядывая торнадо, — просто хотелось бы уточнить: как мы нырнем в воронку, если ее так колбасит? Вы только посмотрите!

Воронка вела себя несолидно: ее раструб на глазах изменил ориентацию градусов на пять, изогнув основание исполинской дугой.

— Андрей, это из-за спутников. Очень сильные приливные эффекты, — пояснил Карпович, чей голос звучал в рации как-то глухо. — Но бояться нечего. График движения воронки стабилен, он забит в твой парсер. Ничего страшного.

— Ян, я на истребителе, чего мне бояться? Я за «Кассиопею» опасаюсь. А ну как не выдержит? — отбрехался я, потому что на самом деле страшно было очень. — И, кстати, проверь, что у тебя с рацией? Голос будто из бочки и постоянные помехи.

Карпович сказал, что меня слышит чисто и связь в порядке, а Мишель уверил, что «Кассиопея» там уже бывала и вела себя без замечаний. Ну, раз без замечаний, тогда, в самом деле, чего тянуть? Раньше сядешь — раньше выйдешь.

— Начинаем разгон, — сказал Мишель. — Ян в первом эшелоне, потом «Кассиопея», следом Андрей, как самый здесь неопытный. Напоминаю, порывы ветра в атмосфере могут достигать пятисот километров в час, турбулентность адская, поэтому автопилот не выключать ни в коем случае — маршрут я всем забивал лично… Ян! Это тебя касается, ты у нас главный любитель в смысле полихачить! Андрей, специально для тебя: в средних эшелонах высотности будет наблюдаться сильнейшая ионизация. Не бойся — это здесь обычное явление. Все прозрачно? Тогда полетели!

«Сокол» расцвел букетами голубоватого выхлопа ориентационных дюз, поворочался в пространстве, клюнул носом, а корма его выплюнула фонтаны огня. Истребитель ушел к планетному диску. Вслед за ним, но куда менее изящно отправилась «Кассиопея», а потом пришел и мой черед.

Интересная жизнь у пилота!

Многих коллег видишь так редко (а то и вообще не видишь), что облик забывается, начисто вытертый позывным, личным знаком на борту флуггера и голосом в наушниках. Кто такой Ян Карпович? Да черт знает кто. А его голос, низкий, глухой, в вечной паутине помех, я узнаю из тысячи, и к нему сразу пристанет гепард в прыжке.

Или вот такая нештатная посадка.

Золотое правило гласит: не умничай, не выпендривайся, отдыхай. То есть чем нештатнее ситуация, тем дальше пальцы от кнопки выключения автопилота. Я уверен, что смогу провести флуггер вручную куда угодно, даже через активную область урагана, только зачем напрягаться? Автопилот катает! Значит, пока можно — нужно отдыхать.

Поехали!

Я убрал руки с пульта и откинулся в кресле. В панораму вплыла планета Вентус, а самая приметная в здешних местах звезда Львиный Зев скакнула назад, далеко за корму. Мой электронный компаньон вел машину прямо в Око урагана.

Гай Титанировая Шкура и Боб Джи Кейн командировали наш отряд к системе Гракхов отнюдь не ради удовлетворения научного любопытства. Наш шеф был очень прагматичным тигром, и Вентус был ему нужен в чисто практических целях. Ураган бушевал прорву лет не просто так. Когда-то давно планету таранил метеорит — такое случается сплошь и рядом. Но метеорит был крайне занятный. Казалось бы, ну импакт, ну что тут такого? Вещь неприятная, но для планеты не смертельная — размеры не те.

Но когда отгремел взрыв, оттряслась земля, откипели цунами и потухли лесные пожары, началось невиданное. К месту падения потянулись «ветры злые». Научные данные говорили, что не прошло и нескольких суток, как вокруг завертелся тот самый исполинский смерч, который вертелся к моменту моего прибытия, вертится по сию минуту и будет продолжать вертеться еще несколько миллионов лет.

Рейдеры Главдальразведки, конечно, побывали на планете и, впечатлившись буйством стихии, присвоили ей имя Вентус, то есть — Ветер. Ветров на ней было много. Феномен сказался на всей поверхности космического шарика, хотя эпицентр вовек пребывая на своем месте, далеко обставив даже признанного тяжеловеса среди планет с ветродуйной атмосферой — Дургу.

Ученые проявили закономерный интерес, экспедиция, предпринятая в XXVI веке, подробно исследовала явление. Оказалось, что метеор был под завязку начинен аномальным минералом, который в критической концентрации вызывал к жизни кориолисову воронку. Откуда и ветер ураганного могущества.

Чем больше минерала, тем сильнее ветер — даже расчеты какие-то провели, а также защитили пару-тройку диссертаций.

Не ведаю их судьбы (мужей науки и их творений), но планета была признана опасной, а минерал интересным, но бесполезным. Ах, да! Аномальный минерал прозвали инсаниритом! После чего на планете в Астрографическом Реестре поставили жирный крест.

С тех пор Вентус изредка посещали ксенобиологи в погоне за уникальной биотой планеты, развивавшейся целую эпоху в условиях такой ветрености, что наш земной шторм прокатывал за легкий весенний бриз.

Но умный Гай рассудил иначе. Если планета никому не нужна, а минерал экономически бесперспективен, отчего бы не попользоваться? После чего «Алые Тигры» немного поэкспериментировали с инсаниритом и построили в форте «Вольный» архаическую ветряную электростанцию.

Двадцать четыре турбины день и ночь вырабатывали ток, повинуясь локальному урагану, который порождался инсаниритовым сердечником. Его нужно было саму малость — всего пять тонн чистого минерала обеспечивали скорость движения воздушных масс свыше ста километров в час.

Как я уже говорил, Гай был чрезвычайно практичным «тигром».

Мы не знали, отчего инсанирит ведет себя именно так и что обеспечивает его свойства. Аномалия, что с нее взять! Раз в год его энергия иссякала, трапперы летали на Вентус, пополняли запасы, и клан был обеспечен абсолютно дармовым электричеством.

Всего сто пятьдесят мегаватт, но подспорье нашей ТЯЭС неплохое, я так считаю. Опять же: совершенно независимый резервный источник питания…

…Итак, мы снижались.

Двигатели пели свои песенки, парсеры внимательно дрючили маршрут посредством всех доступных средств слежения, подавая прокладку на автопилот.

Ян Карпович воспользовался паузой и теперь песочил мозги новичкам — мне и еще одному рабочему из геологического наряда.

— Румянцев и ты, Лешковски, слушайте сюда и слушайте внимательно!

— Ян, ты запарил, мы инструктаж посещали, все уже яснее ясного! — возмутился Лешковски, парень, с которым я был знаком менее чем шапочно.

— Ты первый раз здесь? — спросил Ян с нотками бывалого космоволка в голосе. — А я восьмой! Поэтому замолчи и слушай! Вот отчего Румянцев не выступает, а ты выступаешь? Никакой дисциплины!

— Алло, Ян! — позвал я его. — Время! Давай уже свой инструктаж!

— А чего Лешковски дурака валяет?.. Ладно… Во-первых, забрало шлема не поднимать ни в коем случае. Атмосфера кислородная, но в ней слишком много углекислоты и аммиака — можно здорово потравиться. Во-вторых, от машин не отходить дальше чем на десять метров, а лучше вообще не вылазить. Румянцев, я знаю, что ты на месте не утерпишь, но все-таки: по первому сигналу тревоги — сразу в «Хаген»! Ветер до пятисот километров в час — это не шутки! Машинам, конечно, наплевать, а вот человека в скафандре уволочет запросто. Мы идем в глаз бури — там полный штиль…

— Хы-хы-хы! — заржал в рации голос Сола Пруста, второго пилота «Кассиопеи». — «Глаз бури», если прочесть одним словом, выйдет нормальная фамилия для грузина, гы-гы-гы!

— Скорее название для блюда, но все равно смешно, — поддержал его я.

Мы все рассмеялись.

— Ну что, закончили веселиться? Так вот: в Оке штиль — это самое тихое место на всей планете. Но вы видели, как ураган ползает туда-сюда? Нет гарантий, что мы не попадем под воронку. К тому же зона стабильности имеет переменный радиус. Это ураган, мать вашу! Опасный феномен! Повторяю: тревога — и сразу по машинам! Тогда все останутся целые и попадут домой к мамочке.

Я общался, глядя на корму транспортника, а где-то впереди виднелся огонек — это «Сокол» выходил в створ атмосферной штурмовки. Мудрые автопилоты аккуратно, не спеша выбирали выгодный ракурс атаки, учитывая базу данных по флуктуациям координат бури. Короче говоря, машины не разгонялись. Спешить некуда, а прицелиться стоило — нам предстояло прорваться через турбулентность и пойти в воронку сверху, попасть не в бровь, а в глаз, пройдя по рукаву беснующегося воздуха.

— Ну как виды? — спросил Кейн, убедившись, что флуггер управляется автоматически и пилот мечты в моем лице не занят ничем важным.

— Никогда такого не видел. Невозможное впечатление, — ответил я.

— А я что говорил? Уникальное место! Будь моя воля, я бы здесь экскурсии водил за большие деньги. — Гражданина Кейна видно не было, но я уверен, он в этот момент наставительно поднял палец. — Ты погоди, изнутри это все еще круче!

— Куда уж круче… — Тут меня настигла ровно одна мысль, которой я был озадачен все время пребывания под «тигриным» кровом. — Просвети лучше, Боб, почему ваш… то есть наш клан называют трапперами?

В рации послышался смешок.

— Дай подумать… м-м-м… наверное, потому, что мы — трапперы? Хе-хе-хе!

— Вот черт! Ну ты же меня понял!

— Нет, не понял. Идиотский вопрос.

Я опять помянул лукавого, сообразил, что формулировка получилась та еще и спросил точнее:

— Боб, вы производите впечатление серьезных уголов… э-э-э, парней. Я к тому, что на браконьеров вы не тянете. Звездолеты, собственная планетарная база — на контрабанде животных такого не построишь. На «Тьерра Фуэге» тоже кое-кто акселерированными животными приторговывает налево и рыбу с промыслов ворует, однако трапперами никто себя не называет. Отчего «Алые Тигры» тогда? Или это дань традиции?

Боб помолчал секунд этак двадцать, а потом сказал серьезным тоном:

— Румянцев, во-первых, акселерированными животными мы не торгуем. Вивисекторов с Ардвисуры Гай ненавидит люто, соображаешь почему?

Я заверил, что соображаю, не дурак.

— Ну вот, — продолжил он, — и торговцев Гай не любит. Было дело, поймали парочку, так шеф их лично порвал на лоскуты, он может — конституция подходящая. Во-вторых, животные бывают разные. Трапперы мы оттого, что охота до сих пор одна из серьезных статей дохода клана.

— Я об этом и спрашиваю! Кого нужно ловить и в каких количествах, чтобы заработать на звездолет?

— Ты знаешь, что такое пельтианский халкозавр? — ответил Боб вопросом на вопрос.

Мне пришлось на секунду задуматься. Я, конечно, знал, что есть такой — любимое пугало непослушных детей, некие здоровенные хищные твари с Пельты. Вспомнились также заметка в газете насчет халкозавра, сбежавшего из зоопарка Кирты на Махаоне, и парочка статей в популярных журналах вроде «Науки и мира». Вопрос был непонятный, чувствовалась подковыка, словом, я подумал и ответил:

— Ну… я читал… гигантский пернатый рептилоид, вот. Э-э-э… — Я хотел добавить, что свободный промысел халкозавров запрещен, но меня перебил густой смех Боба.

— Га-га-га, ха-ха-ха!!! Как-как? Рептилоид?! — Боб радовался еще с полминуты, а потом ответил: — Халкозавр это гиперинсектоид, с экзоформным эндоскелетом, то есть, проще говоря, гибридным внешне-внутренним скелетом, а равно и с почти полноценными легкими, которые могут обеспечить всю тушу кислородом. А ведь туша вымахивает о-го-го, до десяти метров! Черепа в Оранжерее у Гая видал? Вот это их, халкозавров.

Боб рассказал массу интересного про этих удивительных созданий.

Выходило, что тропики и субтропики Пельты могут прокормить не более десяти тысяч взрослых особей, настолько они прожорливы и агрессивны — настоящие короли нишевой пирамиды. Из-за этого добыча была ограничена десяткам в год, и только спецэкспедициями Академии Наук РД.

Убить халкозавра очень трудно, так как он обладает фантастической способностью к регенерации.

— Это если не принимать во внимание их скорость и реакцию, — заметил Боб. — Да и панцирь прочный — не всякая пуля берет.

Даже пулевое поражение мозга не гарантировало не только смерти, но и потери боеспособности халкозавра. Есть в их организме некая волшебная железа, которая выделяет милленин — мощнейший стимулятор, в тысячи раз более эффективный, чем наш родной адреналин, повышающий реакцию, силу и сопротивляемость и без того могучего организма.

— Вот из-за этого милленина халкозавр такой ценный. Название МТА тебе о чем-нибудь говорит, Румянцев?

— Наркотик?

— Не просто наркотик. Тетраэтиламид миллениновой кислоты — это абсолютное зло! Привыкание почти стопроцентное, галлюцинаторный эффект нереальной силы! Видел я чуваков, обдолбанных этим дерьмом… да-а-а, не дай Бог! Литром МТА можно убить десять тысяч здоровых мужиков, запросто. Еще из милленина делают БУС — боевой универсальный стимулятор для войск осназа. Другая производная — тетратамин, по-простому — «мозголом», используется как катализатор при сканировании памяти…

При словах «тетратамин», «мозголом», «сканирование памяти» я поежился. Слишком свежи были воспоминания о специалистах «Эрмандады» и стерильном боксе на «Тьерра Фуэге». Вот значит какой зверушке я был обязан столь незабываемыми ощущениями!

— Ау, Румянцев! — позвал Кейн, так сильно я задумался. Еще бы — мурашки по спине бежали размером с кулак. — Так вот, грамм чистого милленина официально стоит одиннадцать тысяч терро. А на черном рынке зашкаливает за двадцать пять. С одного халкозавра за раз можно сдоить до девяти грамм чистого, вот и считай.

Я посчитал, проникся и сказал:

— Ого!

— Вот тебе и ого! Но тут одна тонкость. Убитый халкозавр дает не более двух-трех граммов милленина. Если повезет — четыре. А с живого можно сцеживать регулярно. Так вот, убить халкозавра трудно, но можно. Сам понимаешь, это только вопрос калибра. А вот поймать его живым умеют в нашей Галактике человек шесть. И один из них сидит за твоей спиной. Понял? Так что халкозавр — ценный стратегический продукт, а я — ценный стратегический кадр!

— Позволь выказать тебе полнейшее уважение и восторг! — попросил я и немедленно выказал.

— Охотно принимаю все эти знаки внимания и почтения! — шутовски важничая, возвестил Боб. — Так вот, Румянцев, у нас как раз заказ образовался. Халкозавр живой, одна штука. Я через пару дней лечу на Пельту. А то сроки тянем, Гай уже рвет и мечет. Если хочешь, давай со мной!

— Вот это интересно! — Ваш покорный слуга аж подпрыгнул. Пельта! Сафари! Такое приключение! — А кто заказывает?

— Яйцеголовые с «Лобачевского». Это ваша русская научная станция на орбите Бэйдоу. Халкозавры в неволе мрут за полгода. А лимит на отлов строгий, вот наука с нами и дружит — деваться некуда. И платят хорошо.

— Э, погоди. Бэйдоу… Это же система Шао, под носом у «Синдиката TRIX»! Как там ученые оказались?! И отчего их пираты до сих пор не оприходовали?!

— Ну и вопросы, Румянцев. Это же русская станция! Ее трогать — себе дороже! Прилетят ваши, перетряхнут всю систему по камешку…

— Логично, — согласился я. — А зачем науке халкозавр? Что они с ними делают?

— Хрен его знает. Мне один яйцеголовый рассказывал: геномы какие-то, хреномы, ДНК, РНК… Слова вроде знакомые, но к чему они все — не понять даже за деньги. Я же простой траппер! Словом, опыты ставят, режут ножиком, колют иголками, чего еще от науки ждать?

— Боб, я вистую! А пока давай помолчим — атмосфера на носу.

— Что ты делаешь? — не понял Кейн вслух, хотя его и просили молчать.

— Так преферансисты говорят. Значит, я с тобой за халкозавром лечу! Все, правда, молчим, атмосфера!

Говорливый пассажир заткнулся, а я успел подумать, что ох неспроста русскую науку принесло в систему Шао! От разной законоследящей бюрократии далеко, а поставщики ценного сырья близко. Что-то мне напоминало это название — «Лобачевский»… Что-то напоминало…

Подозрительно знакомое название, породившее дежавю, хотя, готов поклясться, до этой беседы я и слов таких не слышал: «орбитальная станция „Лобачевский“»!

На «Хаген» навалилась атмосфера.

Строго говоря, началась она давно, так как паром дотащил нас до самых верхних ее слоев, но теперь предстояло таранить прессованную, слоистую, как фанера, настоящую атмосферу, а не всякую там жиденькую термосферу.

Флуггер пересек условную линию Кармана, космос кончился. Плоскости «Хагена» начали флюоресцировать, несколько огней святого Эльма расцвело и на носовом обтекателе. Парсер сообщил о значительной ионизации корпуса.

Как обычно на такой высоте, казалось, что планета падает на неподвижного меня. Как будто гигантская турбина урагана высасывала нас с орбиты. Чушь, конечно, но ощущения памятные — лететь в объятия черных бурунов базальтовой монументальности, среди граней которых то и дело вспыхивали исполинские молнии.

Мезосфера. Автопилот выключил орбитальный режим двигателей, снизил тягу почти до нуля. Огромная воронка стремительно выросла, закрыв половину панорамы, а безвредные огни святого Эльма смыло потоками плазмы.

Раскаленный чертополох охватил иглами нос флуггера до самого фонаря кабины, а потом покрыл и его, почти совершенно загородив вид на легкие и стремительные мезосферные облака. Но мне было не до видов. Я боролся с перегрузкой.

И вот наконец мы сбросили скорость, в мире исчезла давящая тяжесть, появились настоящий верх и настоящий низ вместо условных космических обозначений. Мы были уже почти не над, а на планете.

Скоро начало трясти, будто я пилотировал не современный истребитель, а телегу без рессор на разбитой дороге. Турбулентность усиливалась, мне даже пришлось прижать язык к небу, чтобы не прикусить ненароком. Трясло с ненормальной силой!

Наш маленький караван шел на пяти числах Маха над бесконечной теперь грядой несущихся туч и взбесившегося воздуха. Монолитный цвет раздробился, я осознал не только умом, но и сердцем, что мы не падаем, а снижаемся, и не на каменные валуны, а всего лишь к плотным потокам газообразного вещества.

Но Бог мой! Если трясет сейчас, что должно твориться там, за пределами тропопаузы!

Флуггер несся над грозным, почти тектоническим пейзажем, формирующим ложную «пустошь», покрытую не менее ложными бугристыми наплывами «лавы». Вдруг неоднородная ламинарная чернота стала понижаться вместе с нами! Мы приближались к фокусу воронки.

И вот — ура! Перед носом моего «Хагена» остальные флуггеры начали нырять вниз, по спирали вонзаясь в зону стабильности. Вскоре нырнул и я.

Око урагана имело диаметр около двадцати километров. Верхняя часть воронки раскинулась на тысячу двести, а вот ствол ее был сравнительно тонкий: порядка двухсот километров. Мы нацелились в самую его середину.

— Все, отбой автопилоту! — послышался голос Карповича. — Переходим на ручное. Всем доложиться.

— Я — Гепард, в порядке. Немного заедает закрылок на левой плоскости, но не критично.

— Здесь Комета, норма, — лаконично отозвался я, так как говорить больше нечего — норма она и есть норма.

— Всем внимание! Снижаемся аккуратно, тут подготовленных ВПП не предусмотрено! Придется садиться на черт знает какую площадку! С минимальным пробегом, а лучше бы вертикально. Сделаем пару-тройку кругов почета, я выберу место, а дальше сами.

Да-да, пару-тройку! Так мы и поверили! Внизу нас ждала каменная мешанина — я был уверен, что кружить придется значительно дольше.

Но нет, Ян не соврал. Сказывался опыт предыдущих полетов — он быстро нашел протяженную глиняную плешь, и мы пошли на посадку.

Все прошло штатно, без приключений. Надо сказать, что после астероидов с «Андромедой» под задницей приземляться на нормальную планету на истребителе одно удовольствие!

Мы угнездились на многокилометровом сланцевом плато. Никакой почвы и ни следа растительности.

Я шумно выдохнул, отпустил рукоять управления и заглушил силовую установку.

— Ну что, Боб, выбираемся?

— Выбираемся, надо ноги размять.

Днищевый сегмент опустился вниз, вынося кресла наружу. Я отстегнул ремни, встал, вышел из тени флуггера на вольный воздух и огляделся.

Стоило поднять взор вверх… О да! Поднять взор вверх стоило!

Мы находились на дне колоссальной чаши. Обманчиво неподвижные стены кучевых облаков в переплетах молний от самой земли уходили на немыслимую стратосферную высоту. А там, в лазоревом зените, сияли солнца Гракхов, выкрашивая тучи алым и золотым! Казалось, из поднебесья льется расплавленный металл.

Это было и невероятно, и красиво, невероятно красиво… просто нет слов, чтобы передать мои эмоции.

Я только и смог прошептать нечто восторженно-матерное и положить руку на лобовой сегмент шлема.

— А ты как думал? — прошептала рация голосом Кейна. — Который раз здесь, а все никак не привыкну!

Оглянувшись, я обнаружил, что вся наша партия выстроилась в ряд и, не отрываясь, смотрит на торжествующий полдень местной природы.

— Ян, вы специально время подгадываете?

— Сегодня да, в твою честь, Румянцев. Только тут всегда удивительно. Ты еще восхода двух солнц не видел, когда они выходят из-за края воронки!

— Ладно, покормили глаза, и будет, — проворчал Мартин Мискавейх, человек неопределенной национальности и начальник геологической партии по совместительству. — Нам еще копать и копать.

— Хорошо попали, — заверил его рабочий, читавший планшет, закрепленный на рукаве скафандра. — Данные СР-сканирования показывают, что поблизости плита почти чистого инсанирита. Думаю, часа за два управимся.

— Тогда выкатывайте комбайн. И не вздумайте открывать забрала, слышите вы, бабуины! Три процента аммиака — это вам не шутки!

Шеренга рассыпалась, рабочие занялись делами, а я немедленно заскучал, осознав, что два часа придется бить баклуши.

Вульгарный среди окружающей красоты комбайн выполз по грузовому пандусу «Кассиопеи». Метрах в двухстах от флуггеров комбайн зарылся в грунт, а рабочие принялись споро упаковывать порции камней в изолирующие контейнеры. Килограммов примерно по двадцать в каждый.

Сол Пруст пояснил, что это для безопасности — хорошего мало, если минерал наберет критическую массу в помещениях форта или прямо на борту флуггера. Да оно было ясно и без его подсказки.

Когда первый ящик наполнился контейнерами, элеватор застопили, а ящик повлекли тягачом в трюм «Кассиопеи», в то время как оставшиеся работяги устанавливали сменный.

Наблюдать за этой рутиной было занятно первые десять минут, и то исключительно из соображений шкурных: другие работают, а ты — нет. Но затем зрелище стало невыносимым. Я принадлежу к исчезающему меньшинству, которое может бесконечно смотреть только на огонь, а не на огонь и работающих людей.

— Ты далеко намылился, Андрей? — поинтересовался Пруст у моей удаляющейся спины.

— А? — Я обернулся всем телом, ибо в летном скафандре головой не больно-то повертишь. — Я того… прогуляюсь.

— Ну-ну. Гуляй. Только далеко не уходи и не вздумай выключить связь! Учти, если накроет помехами или связь еще как-то накроется, сразу бегом к флуггеру! Это значит, идет буря!

Я заверил его, что все понятно, впал в медитативную прострацию и побрел куда глаза глядят. На меня иногда нападает такое безмыслие — тело работает, а голова на покое. Состояние очень хорошее, но не всегда адекватное ситуации.

Вот теперь я успел прошагать с километр, прежде чем опомнился.

«Ну и куда это меня понесло? — подумал я, оглядываясь. — Скалы, Румянцев, куча камней и никаких дорог! Если что — как назад добираться, а?!»

Проверил рацию, связь работала чисто, то есть пока все было в порядке. Впрочем, «пока» в зоне стабильности могло очень быстро окончиться.

Пора было поворачивать оглобли, а то знаем, как это бывает: срочный вызов на базу, а у меня дохнет привод электромышц! Запросто, учитывая мое везение. А без скафандра тут ходить не шибко здорово.

Словом, я обратил стопы назад.

Стопы мои успели сделать шагов сорок, вряд ли больше, когда глаз уловил движение на периферии зрения. Я рефлекторно шагнул в сторону, одновременно разворачиваясь и приседая. В руке сам собой оказался пистолет.

Когда я увидел того, кто меня потревожил, изумлению не было предела. Я едва не выронил пистолет и челюсть. Передо мной парило совершенно невозможное существо.

Оно было почти прозрачным, а то немногое непрозрачное, за что мог кое-как зацепиться глаз, плавно переливалось перламутром. Я видел сквозь него: все тонкие косточки и внутренности читались чуть более темными сгущениями все того же перламутра.

Метра полтора в поперечнике ромбовидное тело заканчивалось длиннейшим широким хвостом, но все это ерунда! Главное — оно было почти абсолютно плоское! Словно камбала, попавшая под танк. Быть может, миллиметр в толщину, а может, три, не знаю.

Оно висело в воздухе, едва колыхаясь, помахивая не то крыльями, не то плавниками на боках. Передний край ромба — там, где у нормальных существ полагается быть голове, — изогнулся вверх. На меня смотрел круглый внимательный глаз.

Вот оно чуть качнуло хвостом и приблизилось ко мне почти вплотную. Вокруг «головы» взвился пучок тончайших щупальцев, которые проскользили по забралу, нагруднику, исследовали руку с пистолетом и убрались.

Глаз подернулся пленкой, надо полагать — существо моргнуло. После чего оно утратило к моей персоне всякий интерес и уплыло за скалы, с немыслимым изяществом и величавостью.

— Ни хрена себе! — воскликнул я. — Что бы это могло быть?

— Румянцев?! — немедленно отозвалась рация. — Что у тебя?! Ты где шляешься?! А ну, переставляй ноги! Нам скоро улетать! С парома передают: надвигается буря!

Я порысил назад, насколько позволяли скафандр и прихотливый рельеф.

К флуггерам я добрался через полчаса, комбайн уже уползал в чрево «Кассиопеи», надо полагать — нужную дозу антинаучного минерала уже собрали. Сол Пруст и Боб Джи Кейн кинулись меня отчитывать и пытались найти остатки моей дисциплины.

Когда стало ясно, что таковых не имеется, Пруст спросил:

— Чему ты там так удивлялся, олух?

— Ты не поверишь, я встретил аборигена!

— Не верю! — не поверил он.

Я как мог подробно описал летающее-парящее плоское создание, после чего оба — Кейн и Сол — схватились за головы.

— Ой дура-а-ак! — ныл один.

— Дубина! Пень с глазами! — вторил другой.

— Да в чем дело?! — возопил я.

— Это был ихтиоптерикс! — Боб, кажется, был на грани отчаяния, а на лице, даже сквозь забрало, явно читались жадность и тоска по упущенной выгоде. — Они водятся только в самом урагане!

— И что?

— Как что?! Как что?! Они практически всю жизнь проводят среди ветра скоростью пятьсот километров в час! Их добыть невозможно! Просто невозможно! Они известны только по скелетам! Представляешь, сколько могли заплатить за экземпляр коллекционеры или наука?!

— Получается, надо было хватать? — спросил я, почесывая затылок сферы.

Резюме Боба было неутешительным:

— Получается! Тоже мне траппер, твою мать! Все продолбал! Да мы бы озолотились!.. Ладно, чего уж теперь… По машинам!

Я готовил флуггер к взлету, Кейн сзади непрерывно ворчал, что на Пельте он мне зевать не даст. А я думал: хрен с ним, с золотом! Хватать такую красоту руками — преступление!

Ведь она совсем плоская, сквозь нее видно небо, она носит глаза на брюхе и умеет летать сквозь бурю. Так пусть летает дальше, коллекционеры перебьются и наука вместе с ними!

Пора лететь и нам.

Глава 3 ЗАГЛЯНИ В ГЛАЗА ЧУДОВИЩ

Октябрь 2621 г.

Субтропическая зона

Тремезианский пояс, система Эпаминонд, планета Пельта

Станция «Лобачевский» на орбите Бэйдоу обманула все ожидания.

Народный архетип ученого: седоватый очкарик, витающий в облаках, белый халат, расшатанные нервы и полная неспособность ударить человека. Ни один из этих мучеников науки, чей образ так тщательно взлелеян синематографом, мне на станции не попался.

Собранные люди без белых халатов. А уж большой начальник, который разговаривал с Кейном и вашим преданным повествователем, производил впечатление парня, который очень даже может ударить, если вдруг что.

Станция была раза в три меньше «Тьерра Фуэги» и гораздо больше походила на орбитальную крепость: солидные бронепояса, батареи ПКО, отряд истребителей — все как положено, только масштабы подкачали. Оно и неудивительно: все-таки «Лобачевский» — научная станция, а не боевая.

Вопрос с незапланированным путешествием Андрея Румянцева на Пельту решился на удивление быстро. По прибытии на рейд форта «Вольный» Боб связался с Гаем и обрисовал ситуацию: так, мол, и так, можно взять парня с собой, пусть врастает в трапперский антураж.

— Поддерживаю, — коротко ответил шеф. — «Синдикат» еще не покинул систему, лишний раз мозолить им глаза Румянцевым не с руки.

Все. Боб принял снаряжение и охотничью команду на борт «Кассиопеи», а паром доставил нас в систему Шао.

Итак, «Лобачевский». Нас уже ждали — предусмотрительный Гай послал сообщение по Х-связи. Короткий диалог по рации, обмен паролями, посадочные маяки, и нас приняла док-камера.

Боба здесь хорошо знали, так что дежурное предупреждение не шалить и эскорт автоматчиков были скорее не мерой предосторожности, а данью почтения его криминальному авторитету. В самом деле, не положено матерому уголовнику разгуливать по приличным местам без сопровождения!

Нас хотел видеть в своем кабинете Петр Петрович Навальный — глава биологического отдела «Лобачевского». Это полностью совпадало с нашими планами, и мы не замедлили явиться. «Мы» — это гражданин Кейн, его помощник Эстебан Витаро и я. (Подозреваю, что русский пилот в моем лице существенно добавлял веса трапперскому предприятию — ведь это русская станция!)

Навальный был высоким, грузным мужиком, который повадками очень напомнил Салмана дель Пино — этакий обманчиво медлительный медведь. Впечатление дополняли лысая башка в шрамах, черная борода и кулаки, смахивающие на волосатые дыни. Словом, чистый Кудеяр, а никак не ученый.

С Бобом Кудеяр сердечно обнялся, Эстебану пожал руку, пожал и мне. Когда же я представился «Андрей Румянцев, пилот», он внимательно на меня поглядел. Ну просто очень внимательно, далеко за пределами приличий. Впрочем, в наших дремучих палестинах кто их определял, те пределы?

— Ру-у-умянцев? — протянул Навальный и сжал ладонь своей лапищей, как тисками. — Знавал я одного Румянцева… А, в сторону! Это было давно и неправда! К делу…

Дело выглядело просто: халкозавр издох, срочно требовался новый экземпляр, мы давно обещали, а никаких результатов. Ну что же?

Боб заверил, что теперь все будет в порядке и через пару дней мы приволочем очередную зверушку на опыты. Зверушку было жалко, что явно рисовалось на моем говорящем лице. Меня похлопали по плечу, сказали «молодо-зелено, погоди жалеть, ты на него сперва погляди» и все такое.

— Тогда не будем тянуть? — заключил Навальный. — Вам что-нибудь нужно? Ампулы с транквилизатором имеются? Транспортировочная клетка?

— Все в порядке, — заверил Боб, соорудив на лице выражение профессиональной компетентности.

— Как знаете, вы граждане испытанные, — ответил биолог, погладив лысину. — В виде бонуса предлагаю оставить «Хаген» на станции. Я распоряжусь, техники проведут нормальное техобслуживание. Полетите на нашем «Лазареве», а на Пельте за вами присмотрят наши же истребители. Устраивает?

Меня все устраивало, более того, я был готов прыгать от счастья — «Хаген» давно тосковал по штатному техническому обслуживанию. Боб, естественно, поинтересовался насчет оплаты.

Ответ Навального меня почти потряс.

— Ну-у-у… сумма обычная, но если вы не против, есть идея получше… — Он забарабанил пальцами по столу. — Средний вес взрослого халкозавра составляет семь тонн. Значит, по три тонны люксогена за тонну веса, такое мое предложение.

Никогда не думал, что зверюга так дорого стоит! С другой стороны, с божьей помощью нет пределов финансированию отечественной науки! Меня ухватила законная гордость, всей пятерней ухватила.

Боб, естественно, согласился, и мы полетели на Пельту, система Эпаминонд.

Вокруг Пельты крутилась ДИС — долговременная исследовательская станция. Согласно лоции системы Эпаминонд она не имела имени собственного, только шифрованное обозначение — С-1350.

Я не очень хорошо разбирался тогда в гражданских орбитальных объектах и слабо представлял себе, чем ДИС отличается, например, от стандартной ОС или от укрупненной научной станции-крепости вроде «Лобачевского». Но искушенный Боб Джи Кейн пояснил мне, что станция С-1350, висящая на геостационаре Пельты и привязанная к тамошнему нулевому меридиану, является сочетанием стандартного навигационно-ретранслирующего бакена с крошечной космической «сторожкой». Станция располагала станцией Х-связи, несколькими стыковочными узлами, парой планетолетов, аварийным НЗ топлива для терпящих бедствие кораблей… да вот и все в общем-то.

Пройдет каких-то полгода — и безымянная С-1350 сыграет решающую роль в судьбе планетолета «Счастливый» и молодого ксеноархеолога Татьяны Ланиной. Каковая Ланина, несмотря на свою сугубо штатскую профессию, в свою очередь сыграет колоссальную роль в исходе войны 2622 года…

Но пока шел октябрь 2621-го, никакой войны в помине не было, и мы, полностью игнорируя присутствие в 42 тысячах километрах от нас ДИС С-1350, благополучно приземлились на Пельте.

Крупный континент на южном полушарии, где обосновался наш отряд, более всего походил на исходный протоконтинент древней Земли — Пангею. Панпельта, так получается?

Субэкваториальная зона Пельты была устроена мудрой природой в виде этаких саванно-джунглей. То есть — островки буйной растительности в загоризонтном степном океане. Джунгли возникали в местах выхода воды на поверхность, формируя своеобразные оазисы.

Саванна не больно похожа на привычные аналоги. Не положено, чтобы в засушливой степи было столько зеленых вкраплений, однако они были.

Вода, так или иначе, располагалась рядом. К воде ходила всякая живность, и там ее караулили халкозавры, проживавшие со всем комфортом под пологом лесов.

Опытные коллеги выбрали южный полюс, так как в это время года там не выпадали дожди, царила засуха, а участки саванн были желты и безжизненны. Это значит, если халкозавр выберется из леса, его будет очень хорошо видно — такую громадину в жухлой травке не спрячешь!

Ловить предполагалось на живца. Боб пояснил, что халкозавры крайне агрессивны и убивают далеко не только ради пропитания. Таким образом, живцом был назначен юркий открытый багги — совершенно несъедобный, но достаточно дерзкий, чтобы возбудить в чудовище любимый инстинкт.

Для усиления эффекта в кузов багги предполагалось кинуть освежеванную баранью тушу. Король местной саванны неминуемо бросится в погоню. Скорость спринта достигала ста километров в час, но как может тварь божья состязаться в быстроте с электромотором?!

Багги должен был заманить хищника в засаду, где его оглушат электрошоком, а потом введут ударную дозу транквилизатора.

— Вот это очень узкое место в нашем плане, — сказал Боб в ходе импровизированного брифинга после высадки, когда мы покончили с разбивкой лагеря и расселись вокруг костра. — Как вы знаете, глушить надо одновременно: хребет в районе нижних ног, в голову и в область сердца. Иначе никаких гарантий.

Быть может, все были в курсе дел, но я нет. Палатки, костерок и потрясающее ночное небо в заклепках звезд навевали романтику, от которой я сделался нагл настолько, что полез с советами.

— А зачем так сложно? Не легче использовать авиетку или вертолет?

— Сейчас, ага, ты еще штурмовик предложи, хе-хе, — меня подкалывал один из штатных охотников клана, парень по имени Пабло Наваха.

— Халкозавр — умная тварь. Если увидит, а он увидит, вертолет, испугается, и фиг ты его из джунглей выманишь! А там ловить — дело дохлое, — пояснил Боб, ворочая палкой угли в костре. — Видал местные заросли?

Заросли были внушительные. Непонятно, как там умудрялся перемещаться халкозавр, но даже на прогулку я бы в такие дебри не полез.

— Так, может, его надо как-то зафиксировать? — не сдавался я, сразу вспомнив все, что я когда-либо читал об охоте. — Выроем ловчую яму? Он провалится, и тогда… Ну чего вы ржете?

Народ изрядно веселился, пугая темноту. Наконец Боб похлопал меня по плечу, зубасто улыбнулся и сказал, что халкозавр прыгает с места вверх на пятнадцать метров, так что дыра в земле подходящих размеров — это уже не ловчая яма, а целое фортификационное сооружение.

Я собирался извлечь наружу еще что-нибудь ценное, но на другом моем плече сплясала ладонь мистера Масс Грейва, северного американца из субдиректории Висконсин, который предложил заткнуться.

Масс Грейв — человек, с которым лучше не спорить.

Роста он небольшого, весит килограммов шестьдесят пять и с гордостью носит кличку «Мешок Звиздюлей». До того как попасть к «Алым Тиграм», он зарабатывал на жизнь максимально адреналиновой уголовщиной: нелегальными рукопашными боями и боями в открытых экзоскелетах — тоже, естественно, незаконными. Да и теперь Масс Грейв не упускал случая выступить в самых смрадных притонах Тремезианского пояса.

Он пользовался большим успехом и за свою средних размеров карьеру успел отправить на тот свет человек двадцать, не считая покалеченных. Чемпион, примадонна и все такое. Он был единственным в клане, к кому никогда не обращались «гражданин» — только «мистер». Не нравилось ему слово «гражданин», и этого достаточно.

Короче, с Масс Грейвом спорить не рекомендовалось, да я и не собирался, зачем?

— Значит, так, — продолжал Боб, вычерчивая план веточкой на земле. — Завтра с орбиты сообщат, где ближайший объект. Заходим, проводим рекогносцировку и действуем по испытанной схеме. Возле деревьев привязываем «козла», рядом маскируем багги. Когда халкозавр выберется из леса, багги открывает по нему огонь из автомата, зверюга бросается в атаку, а багги от него улепетывает в направлении засады. Там мы его валим. Пакуем, вызываем флуггер — и домой. Вопросы есть? Предложения? Нет? Очень хорошо, тогда всем спокойной ночи, первым дежурит Нуньо. Румянцев, не вздумай свалить на прогулку, а то я тебя знаю! Вокруг лагеря, напомню, разложена защитная сеть «Арахна», да и вообще настоятельно рекомендую выспаться — завтра тяжелый день.

Я решил было обидеться на такое к моей персоне предвзятое отношение, но раздумал, а вместо этого поинтересовался: кто поедет в багги, кто работает в засаде и что за «козел» такой? Публика подобралась сплошь бывалая, и я закономерно ощущал себя балластом, не понимая половины слов, терминов, недомолвок и полунамеков.

Не самые приятные ощущения по контрасту с вечной компетентностью квалифицированного пилота, к которой я успел привыкнуть.

Боб, успевший подняться со складного стульчика, сел обратно, наградил меня высокомерным взглядом бывалого охотника и ответом, который не очень обрадовал.

— Гражданин Румянцев, ты хороший пилот, но здесь толку от тебя никакого, поэтому ты… — в этом месте речи я невольно испугался, что меня назначат «козлом», тем более что Кейн выдержал театральную паузу после «ты», — поэтому ты поедешь стрелком в багги. Будешь злить халкозавра, да смотри не покалечь!

— А «козел»?

— Что «козел»? — не понял Боб.

— Это я спрашиваю: что за «козел» такой?

— Твою мать, Румянцев, ты меня доведешь своими вопросами! «Козел» — это любое животное, приманка, понимаешь? Завтра с утра, пока «Лазарев» ищет подходящего монстра, изловим кого-нибудь… скорее всего, это будет протогиппиус, их тут стада. Привяжем возле джунглей, пустим кровь, халкозавр его обязательно учует. Все понял? Со всем согласен?

Вот теперь все стало прозрачно. Обида слегка покусывала, не без этого, а с другой стороны… Багги я водить не умею а открытый экзоскелет с прыжковым ранцем, с которым будут работать в засаде, видел только на картинках. Так что альтернатива небогатая: или скучать в лагере, или стрелком на багги.

— Круто, Боб! Конечно, согласен! — В самом деле, прохлаждаться в лагере — это не наш метод, так можно было и на орбите отдохнуть.

— Тогда последний раз: всем спокойной ночи! Отбой, негодяи!

Я немного переживал по поводу ночевки. Ночь под открытым небом, палатки, спальники и жесткая земля — ваш Андрей так давно всего этого не пробовал, что испугался вовсе неиллюзорного шанса не выспаться и попасть на охоту снулым и разбитым.

Пустые страхи!

После месяцев и месяцев, когда я гонял по легким регенерированный воздух, безвкусный, как промокашка, и стерильный, как шприц в упаковке… Ветер саванны, пахнущий сухими травами и жаркой землей, ворвался в меня, нашел мозг и выключил в пять секунд! А сверчки и прочая насекомая мелочь спели мне свои колыбельные.

Последнее, что я помню: шаги Нуньо и назойливый шорох в соседней палатке, где Масс Грейв ворочался ночной, неустроенной птицей. Ближе к полуночи, когда взошли две луны и рассекли лагерь серебристыми дорожками, я только разлепил глаза, перевернулся на бок, чтобы вновь покинуть реальный мир.

Мне как самому молодому и бесполезному досталось последнее утреннее дежурство. К тому времени я совершенно выспался, безропотно вылез из палатки, повесил на шею автомат и зашагал вокруг периметра, во все горло поглощая невозможно сочный воздух.

Вокруг лежала саванна без конца и края.

Обреченный протогиппиус страдальчески мемекал, наматывая корд вокруг титанового колышка, к коему был намертво пристегнут. Метрах в двухстах зеленела стена джунглей, где бродил наш вожделенный и вечно голодный приз.

«Лазарев» в шесть утра доложил, что засек халкозавра, причем совсем недалеко — тридцать пять километров на юго-восток. Кейн пообщался с орбитой, убедился, что ближе ничего полезного нет, и приказал грузиться на вездеход.

Сказано — сделано.

К полудню мы с Нуньо уже сидели в багги, заваленном сверху свежесрезанными ветками и утыканном длинными перьями какого-то местного ковыля — машина, стало быть, изображала безобидный холмик. Час назад Боб сообщил, что вездеход по широкой дуге обогнул оазис, и выдал координаты точки в двадцати километрах западнее. После чего Нуньо изловил протогиппиуса, прострелив тому из автомата дырку в крупе.

Протогиппиусов было много. Стада паслись вокруг джунглей, поедая сочную траву, так что с приманкой номер один проблем не возникло.

С приманкой номер два — с нами — проблема возникла очень даже, из-за зверской жары: местное солнце в самом зените пахало, как термоядерная электростанция, а баранья туша в багажнике начала ужасно вонять.

— Слушай, Нуньо, — спросил я, промакивая пот, — отлично выспался, ничего вчера не пил, а ощущения будто с похмелья! В чем дело? Или это из-за вонищи?

Нуньо поерзал в кресле за моей спиной и недовольно ответил:

— Вонища ни при чем — 0,8 «же» на Пельте, вот в чем дело. Вроде не особо заметно, а голова побаливает. Скушай таблетку. — Мне на ладонь легла хрусткая упаковка каких-то пилюль.

Я убил на щеке летающего кровососа, который прорвался через облако репеллента, и зажевал сразу пару целебных шариков.

— Спасибо. На, держи.

— Оставь себе, у меня тут полная аптечка.

Воздух замер. На небе ни облачка, только огромное и безжалостное солнце. Мой внутренний термометр показывал градусов сорок пять по Цельсию, а на настоящий градусник я даже боялся поглядеть. Немного спасала одежда из волокна-термофага. Но только немного.

— Фу, мля, ну и жара… — констатировал Нуньо.

— Не говори! — отозвался я. — В Севастополе вырос, на море, к жаре привык вроде, но это что-то с чем-то!

— Ага! Я сам с Лючии, город Буэнос-Виста, южный курорт, мать его! А здесь таю, как эскимос! — Нуньо вполне соответствовал имени: смуглый, поджарый брюнет, дитя прерий. — Севастополь… Это где вообще?

— Земля, Черное море, полуостров Крым — райские места, — сказал я с гордостью, не забывая поглядывать на джунгли и приманку. Нас, конечно, должны предупредить с орбиты, если вдруг что, да и комбинированный сканер работал исправно, но своим глазам я как-то доверял больше.

— Из всех слов слышал только «Земля», — сообщил Нуньо. — И как у вас там? Жарко?

— У нас там хорошо! Море теплое, девчонки загорелые! Апельсины вот такие вымахивают без всякой гидропоники! — Я обернулся к чернявому затылку напарника и сложил два кулака, показывая, какие именно.

— Брешешь! — убежденно ответил Нуньо, рассмотрев размеры.

— Брешу, — легко согласился я. — Зато про девчонок все точно. Только, блин, я рыженьких люблю, а у нас сплошные брюнетки.

Я опять соврал, так как к масти красавиц абсолютно равнодушен, но для поддержания разговора такое замечание ценно. Нуньо, как всякий южанин, до женского полу должен быть весьма яровит. Я не ошибся.

— Нет в жизни счастья! — отозвался он живо, оборачиваясь ко мне с явной целью развить тему, однако нас перебили вызов рации и предупредительный писк сканера. Нуньо чертыхнулся.

— «Лазарев» на связи, — сказала рация. — Клиент вас учуял! Движется к вам, прогноз: три-пять минут.

— Cono! Hiho de puta![12] — ответил напарник. — Вас понял, ждем.

И обращаясь ко мне:

— Румянцев, приготовься! Пристегнись! Если снял перчатки, немедленно надень обратно!

— Я же не идиот! Конечно, не снял! — В самом деле, работать с автоматом голыми руками на такой жаре — верх идиотизма. Ладони вспотеют в две секунды. Перчатки же на филлериновой мембране проблему снимали. — Меня другое беспокоит, может, нам имело смысл надеть экзоскелеты? Ну, если машина вдруг перевернется!

Нуньо резко повернулся всем корпусом, ухватившись сгибом руки за спинку кресла.

— Камрад, если багги перевернется, тебя спасет только лично Господь Бог! Халкозавр разорвет любой скафандр! Бросай психовать и готовься!

Да! Я психовал! Пока не дошло до дела, сафари казалось занятным приключением, но теперь все предстало в истинном свете, и был тот свет — багрово-красным, пугающим. Ваш неумелый рассказчик никогда не был на охоте и никогда не видел халкозавра! А все услышанное очень уж внушало. Тем не менее я ответил сиплым шепотом:

— Я не психую!!! Что там сканер? Что показ…

— Заткнись!!! Вот он!!! — рыкнул Нуньо, а ему в ответ зарычал на холостом ходу двигатель багги.

— Где?!

— Смотри!!!

Ничего не видно. Совсем. Джунгли местного разлива: полноценные деревья (здоровые, до ста метров) вперемешку с огромными хвощами и древовидным папоротником, плюс лианы, эпифиты и прочая ботаника.

Я щелкнул по височной гарнитуре, активировав интегрированный прицел. Перед глазами вспыхнула полоса голограммы, электроника выдала прицельную рамку, данные дальномера и прочая.

Только вот где халкозавр? Самый лучший индикатор — протогиппиус — отчаянно мемекал и рвался с привязи. Он, как самое заинтересованное лицо, лучше всех знал, что хищник близко!

Я пялился на землю, в подлесок. Ничего. То есть — совсем.

И тут…

Закачались деревья, зашелестела зелень… На высоте метров двадцати, не считаясь с тем, что столь массивному телу положено передвигаться по грунту, показался он.

О нет, массивным халкозавр не выглядел!

Я ожидал увидеть ожившую картинку, тварь, похожую на ископаемого тиранозавра рекса, но реальность покрыла ожидания, как бык овцу. Стремительная молния, основную часть пути проделавшая по деревьям параллельно земле, одним махом спрыгнула вниз и броском настигла протогиппиуса.

Движение конечностей я отследить не успел, но туша весом в четверть тонны вдруг развалилась пополам — разрубленная точно гильотиной!

Какой там тиранозавр! Скорее уж помесь исполинского богомола, скорпиона и циклопической ящерицы!

Могучие ноги (четыре штуки) и две пары верхних конечностей с чудовищными серпами хитиновых когтей, массивная башка с четырьмя челюстями (или правильнее — мандибулами?), длинный многозвенчатый хвост с шипом на конце — воплощенная смерть!

— Стреляй! — заорал Нуньо.

— К-куда? — Кретинский вопрос.

— Куда угодно! Твоя пукалка его только поцарапает!!! Огонь!

Автомат в моих руках перелетел через трубы каркаса, я плотно уперся в борт. Прицельная рамка еще секунду мигала красным — цель захвачена. Когда маркер фактического направления выстрела совместился с рамкой, прицел окрасился в синий цвет — гарантированное попадание. Большой палец перебросил флажок-предохранитель, а указательный надавил спуск.

Три короткие очереди впились в бок монстра.

Он моментально отпрянул от останков протогиппиуса и приник к земле, ворочая головой.

Еще одна очередь — и багги вылетает из своего укрытия!

Это была страшная погоня. Халкозавр увидел нас и бросился вслед. То ли Нуньо специально подпустил его так близко, то ли мы просто не успели развить нужную скорость, но чудовище повисло буквально на хвосте!

Особую пикантность ситуации придавал тот факт, что этим хвостом был ваш покорный слуга и верный повествователь, пленник кресла и страховочных ремней.

В первые секунды получилось совсем нехорошо: монстр нагнал нас, и его боевые конечности просвистели в считаных сантиметрах от кормы! В дальнейшем Нуньо старался не подпускать его так близко.

Багги с его огромными колесами и отменной амортизацией мог выдать по пересеченной местности километров сто пятьдесят, но халкозавра требовалось довести до засады, а значит, постоянно подогревать его интерес.

Машину кидало на кочках, иногда мы подпрыгивали так, что мотодельтаплан рядом с нами показался бы жалким змеем, рожденным ползать.

Моя задача — подогревать интерес хищника из автомата — была совсем непростой. Страшный зверь был близко, очень близко, промахнуться я не мог. Но страшно, товарищи, мое почтение!

Три пары странных глаз, похожих на подзорные трубы, впились в меня с паучьей тупостью и жадностью. Когти норовили меня рассечь, челюсти перекусить, а ноги, двигающиеся со скоростью пневматического поршня, — растоптать.

Самые длинные двадцать километров в моей жизни. Самые долгие. Я всаживал в грудной панцирь халкозавра очередь за очередью, едва успевая дергать из подсумков новые магазины. Пятимиллиметровая пуля отечественного А-98 «Алтай» в упор прошибает железнодорожный монорельс. Хитин тоже не выдерживал, еще бы!

Ряды черных дырок пересекали грудь и бока животного — однако это никак не сказывалось на его скорости и агрессивности. Точнее, сказывалось. Такое впечатление, что он питался пулями, непостижимым образом их переваривая и разгоняясь все быстрее.

Халкозавр вел погоню умно. Он пытался зайти то с одного, то с другого фланга, а порой забегал на холмики, чтобы прыгнуть сверху, — короче говоря, навел на меня такого кошмара, что караул.

По днищу багги с пластиковым стуком прыгали уже девять пустых магазинов. Десятый сидел в приемнике автомата, а последний, одиннадцатый, ждал своей очереди в дополнительной кассете, пристегнутой к прикладу.

Затея совсем потеряла вкус, и я стал бить короткими расчетливыми очередями в голову монстра. Чтобы убить. Черт с ним, с заданием! Гонки со смертью продолжались уже не меньше вечности!

Никакого толку.

От башки отлетали куски хитина, но челюсти — длинные горизонтальные и короткие вертикальные — продолжали двигаться будто мельничные жернова.

— Нуньо! — завопил я, забыв о рации. — У меня полтора магазина!

— По хрену! Теперь не отстанет! — Водитель тоже кричал, но гораздо тише, потому как трансляция работала.

Не отстанет! Вот это меня пугало больше всего! Я-то уже стал прикидывать, как половчее прикончить эту сволочь! Выходило, что никак. Я сомневаюсь, что даже прямое попадание в глаз убило бы его.

Авторитет старого, надежного «Алтая» падал с грохотом последних выстрелов, которые только злили хищника.

Однако все кончается. В рацию ворвался азартный крик Кейна:

— Ведем его! Давайте еще пятьсот метров в прежнем направлении!

Мы все-таки добрались.

Где-то здесь прятались три охотника в экзоскелетах с мощными дистанционными электрошокерами. Где-то здесь стоял замаскированный вездеход, а в нем дежурил оператор станкового плазмомета — единственного вида условно легкого пехотного оружия, способного гарантированно завалить чудовище. Где-то здесь притаилась и автоматическая пулеметная установка.

Последние два пункта на всякий случай. Какового всякого случая ох как не хотелось! Ведь халкозавр был нужен живым!

Но учитывая мой талант насчет неприятностей…

Оазис при взгляде сверху имел форму восьмерки — два круглых пятна джунглей без сердцевинок, с небольшой перемычкой посередине. Мы давно миновали ближайший к нам «бублик» и теперь двигались вдоль второго.

Наш халкозавр вдруг сбросил ход. Он все еще бежал и гнался, но как-то странно. Монстр перестал стелиться над землей, воинственно задрав хвост, а наоборот — выпрямился и сложил на груди верхние лапы. От этого он приобрел какой-то виноватый вид и начал походить на суслика.

— Нуньо, Румянцев! — зашипел голос Кейна в наушнике. — Что за хрень у вас?! Стреляйте в него, стреляйте, он тормозит!

Ну ладно. Я выстрелил. А халкозавр отреагировал совершенно нетипичным образом. Он остановился, развернулся и помчался прочь! Причем гораздо шустрее, чем за нами!

— Твою мать! — заорал Кейн. — Что происходит, Нуньо?!

— Пес его знает, шеф! Чего это он? — В голосе водителя симфонически звучали: облегчение, разочарование и удивление.

— Нуньо! Разворачивайся за ним! Приведите эту суку обратно! Быстро! Уходит! — Пауза. А после паузы эфир накрыла волна такой матерщины, что покраснел даже переводчик «Сигурд».

— Что… — успел сказать я, но и все.

Больше не спрашивал, потому что из джунглей наперерез нам мчался второй халкозавр!

Огромный, могучий, матерый! Наш зверек в сравнении с этим смотрелся подростком. Да так, наверное, и было. Почему и как его проморгали с «Лазарева», что случилось со сканерами в вездеходе, не ведаю. Знаю только, что мы всей дружной компанией нарушили границы владений очень серьезной твари.

— Поворачивай! — кричали на три голоса Кейн, Грейв и Наваха. Да только толку?..

Мы не успевали. Ни мастерство Нуньо, ни маневренные качества багги спасти нас не могли.

«Звиздец», — подумал я, когда костистый Т-образный вырост на бронированном лбу зверя таранил машину в борт. Позднее я узнал, что это у халкозавра такой орган акустической и электромагнитной пеленгации, но в ту секунду я был уверен, что костяной молот дан виду halcosauris peltianensis с единственной целью — прервать жизненный путь русского пилота Андрея Константиновича Румянцева.

Багги подлетел в воздух, кувыркнулся и покатился по земле. Если бы не ремни и не очень прочный трубчатый каркас, мы стопроцентно пошли бы на котлеты.

Впрочем, как только искалеченный багги перевернулся последний раз и встал на колеса, от превращения в котлеты нас, а точнее меня, отделяли даже не секунды.

Один взмах боевой лапы халкозавра — и кормовые дуги отлетели прочь. Надо мной нависли ужас и смрадный дух. Я видел замшелый панцирь чудовища, видел, как крестом раскрылись челюсти, усеянные рядами крючковатых зубов, меня обдало волной смрада еще раз…

Я зажмурился…

Вонь ушла, будто зверь втянул воздух, а потом вернулась. И еще раз. И еще.

Открыл глаза. На что это похоже?

Да-да! Халкозавр принюхивался, как самая обычная собака! Нюх-нюх. И еще раз.

А потом что-то проснулось во мне. Древнее. Багровое и чужое. Так бывало не раз, когда до смерти оставалось полволоска. Лютая, огромная ярость, бешенство, амок. Как тогда, в сортире дискотеки «Трансгрессия», или во время боя у Бенвениды, когда мы отвесно пикировали на астероид: я, моя «Андромеда» и пират на «Черном громе»…

Я рванулся вперед, навстречу гибели и заорал что было мочи! Нечто духоподъемное, матерное, торжествующее и отчаянное! Нет, там не было никаких фраз. Только животный, первобытный вой.

Внезапно кошмарная морда отстранилась. Монстр мне ответил! Он приподнялся на задних лапах во весь свой исполинский рост, поднял вверх серпастые конечности, а средние — хватательные — развел в стороны. И заревел: оглушительно, протяжно, как флуггер, стартующий на ракетных ускорителях.

Он раскачивался из стороны в сторону, угрожающе помахивая конечностями, и, не прерываясь, исторгал трубный рев, который делал честь его глотке и легким.

Длилось это доли секунды или бесконечно длинные минуты — не знаю; но вот над нами мелькнули черные тени.

В лоб и грудь халкозавра впились полуметровые диски с белыми молниями на корпусах — это мои ненаглядные охотники воспользовались нелетальным оружием.

Гигант пошатнулся и рухнул вбок. Какое счастье, что не вперед! Ведь там лежал я, беззащитный и голенький, как младенец.

К нему подскочили гражданин Кейн, Масс Грейв и Наваха, сами похожие на причудливых инсектоидов в своих открытых экзоскелетах. Мощные буры прошили сотовую броню монстра, и в его тело полился транквилизатор. Литра четыре, не меньше.

Мы стояли над поверженным чудовищем. Семеро смелых, бл-л-лин. Стояли и тупо молчали.

Первым очнулся Кейн. В который раз за эту сумасшедшую охоту прозвучал вопрос:

— Какого… беса? Что это вообще было?

Ему невпопад ответил Масс Грейв, который безуспешно пытался почесать спину манипулятором экзоскелета.

— Отличная сука! Я думаю, тонн восемь. Давно такой не брали.

— Это самец, — поправил его Наваха. — Смотри, какие рога на башке.

— Навальный удавится. Двадцать четыре тонны люксогена! — Нуньо был мокрый от пота, хоть выжимай, и обмахивал чело своей тропической панамой.

— С чего это он наличные зажал? — спросил водитель вездехода, присел возле груди халкозавра и потыкал его пальцем, благо теперь было можно.

— Тебе не все равно? — парировал Нуньо. — Прикинь, какая нам премия отвалится! Это же люксоген! Лучше любых денег! Гай себе весь хвост изжует от счастья.

— Я, мля, еще раз спрашиваю! — Голос Боба звенел. — Что это, на хрен, к растакой-то матери, было?!

Все замолчали и поглядели на шефа. И молчали долго, что очень непохоже на веселых граждан Галактики.

— Ну?!

Масс Грейв откашлялся и двинул чудовище ботинком в брюхо.

— Боб, — сказал он, — ты как маленький. «Что-что»… Ты не хуже меня знаешь что.

— Знаю. Только поверить не могу, так не бывает. — Негр теперь говорил спокойно и даже тихо, высматривая на вытоптанной земле нечто одному ему видимое.

— Не бывает, — согласился Нуньо. — Может, он пропах тем, первым халкозавром, пока мы улепетывали?

— Сейчас ты смешно пошутил. — Масс Грейв прошелся вдоль туши и сел на ходильную конечность.

— Да. Не бывает, нонсенс, чума, нам никто не поверит. — Наваха согласно кивнул и уселся рядом с товарищем.

— Видеозаписи поверят, — сказал Нуньо. — Парсеры экзоскелетов вели запись через прицельную систему. Да и на «Лазареве», наверное, все глаза проглядели.

Тут я запоздало сообразил, что со мной не говорят и на меня не смотрят. Не благодарят, не восхищаются — это ладно, это я переживу. Но хоть бы слово сказали, сволочи!

— Да в чем дело?! — возопил я. — Что за охотничьи приколы?! Что «не бывает»?! Чему не поверят?! Объясните уже! Я тут из-за вас чуть штаны не обгадил, между прочим! Со страху! Ну как вас понимать, товарищи?!

Народ опять потупился и принялся отворачиваться. Наконец Масс Грейв снизошел, обратив на меня свои серые очи.

— Это так понимать, гражданин Румянцев, что тебе положено сейчас перевариваться в желудке вот этого, — он постучал манипулятором по туше, — красавца. Ты уже мертв, как, мля, звездопроходец Емельянов!

— Э-э-э… Что ты имеешь в виду?

— Вот тебе и «э-э-э», — передразнил Наваха, а Нуньо развил тему:

— Халкозавр никогда не нападает и не убивает только одну тварь на свете. Другого халкозавра! То, что он тут исполнял, — это танец устрашения! Когда встречаются две особи, они вот так выясняют, кто хозяин участка! Кто больше — тот и прав! Он тебя пугал, понимаешь? Вместо того чтобы порвать на части!

— Ну и что? — не понял я.

— Ну и ничего, — мрачно ответил Боб. — Хватит болтать. Вызывайте «Кассиопею». Нам еще вот этого грузить, а сколько он проспит — неизвестно, уж очень здоровый.

На Пельте царило лето, наверное, беззаботный июнь. Но в космосе, в космосе заканчивался стандартный октябрь, холодный и очень тревожный месяц.

Глаза 4 ИДАЛЬГО

Ноябрь 2621 г.

Город Кастель Рохас

Тремезианский пояс, система Лукреции, планета Цандер

Подполковник Ахилл Мария Мигель да Вильямайора де ла Крус сидел в ресторане гостиницы «Плаза» и, ожидая завтрака, листал толстую папку документов, требовавших его ознакомления и визы.

Шесть тридцать пять утра по местному времени. Ночное освещение на улицах гасло, голографические панели с рекламой и голографические же проекции на городских куполах выключили, новый день вступал в свои права.

Подполковник принадлежал к числу вынужденных жаворонков из несчастной когорты перекованных сов. То есть он был и рад поспать хотя бы до десяти, но дела, проклятые дела не позволяли. Уже очень много лет не позволяли.

Закрытая гимназия с ее безжалостными правилами, офицерское училище, недолгая служба в армии, предложение от «Эрмандады», до того выгодное, что только дурак проигнорирует: мыслимо ли выспаться при таком режиме жизни? Риторический вопрос!

Он вполне освоился, привык, выпестовал внутреннюю дисциплину. Но с природой трудно бороться — по утрам подполковник бывал неприятен.

Вот и сегодня в нем то и дело поднималась волна раздражения.

Раздражение происходило из крайнего и весьма утомительного традиционализма в делопроизводстве «Эрмандады».

Во-первых, масса малозначимых документов требовала его визы, хотя со всякими премиальными листами вполне справилась бы помощница секретаря. Во-вторых, дирекция «Эрмандады» не признавала электронных документов — обязательно, просто обязательно требовалась бумага с собственноручной подписью и расшифровкой полного имени (тоже собственноручно).

Отсюда, в-третьих, вытекало вполне понятное раздражение человека, чье имя занимает целую строку! Ахилл Мария Мигель да Вильямайора де ла Крус и косой автограф — попробуйте написать это на полусотне документов! А ведь с ними еще требовалось ознакомиться — подполковник никогда не подмахивал бумаг без чтения.

С другой стороны, утренний ритуал был хорош. Уважение и почтение — вот чего не хватает современной молодежи. Ахилл Мария не так давно переступил тридцатилетний порог, то есть с полным правом мог считаться той самой молодежью, но в уважении он разбирался с детства.

За годы службы в «Эрмандаде» подполковник тысячи раз написал свое имя и оставил тысячи автографов. Никому не нужных автографов, так как голосовой транскрипт в планшете да панель сканера радужки давно сделали подпись анахронизмом. Но ведь имя — это важно! За именем стоит святой покровитель, точнее, целых три покровителя. А за фамилией — череда предков от XXVII века до такой древности, что голова кружится! Вот это называется: уважение!

Ахилл Мария наследил в последнем документе, и над бумагами замкнулся черный кожаный бювар с гербом и девизом «Эрмандады». Гербом и девизом, господа!

Разбор неважных документов завершился. Теперь можно было и позавтракать. Официант споро метал блюда, настоящий живой официант, — Ахилл Мария не переносил псевдоразумных роботов и теперь наконец мог себе это позволить. Впереди рабочий день и гора важных дел размером с марсианский Олимп.

Все шло своим чередом. После страшных провалов с угоном секретного истребителя и разгромом конвоя, когда власть перешла в его руки, в секторе воцарилось спокойствие.

Конечно, Кастель Рохас исправно поставляет по двести трупов в год, безобразничают пираты, контрабандисты гонят левый трафик, воры и взяточники из концерна «DiR» воруют и берут взятки.

Но все в рамках, без отвратительных скандалов, стоивших кресла предыдущему коменданту. А это самое главное. Стабильность и спокойствие. Начальство «Эрмандады» довольно, подполковник на самом хорошем счету Его предприятия живут, растут прибыли. И, что важнее всего, главное дело — Схема — движется к кульминации.

На солнце оставалось лишь одно пятно и звалось оно Андрей Румянцев — русский пролаза, который раз за разом ускользал из лап подполковника, а ведь цепкие они! Как у пельтианского халкозавра!

Но кто мог подумать, что русский окажется настолько вертким и удачливым сукиным сыном? Мыслимо ли предположить, что прошлая операция, отлично спланированная и подготовленная, пойдет насмарку из-за того, что якудза внезапно взбесились и учинили побоище на улице? Как такое можно прогнозировать? В Кастель Рохас слишком много уголовного отребья — к каждому агента не приставишь.

В случайности подполковник вообще не верил, тем более в такое совпадение! Нет, невозможно — Румянцева явно вели классные профессионалы, которым проиграть не стыдно.

Красота жеста, конечно, — чушь, главное — результат. Но что за цели преследовали Румянцев и его гипотетический шеф, каких результатов жаждали? Этого Ахилл Мария понять не мог, и это его здорово тревожило.

Брат Лебедь некоторое время назад постановил разработку по Румянцеву прекратить до лучших времен. В выражениях он был скуп, чувствовался между строк сердечный скрип, и Ахилл Мария его отлично понимал. С одной стороны, любопытно, с другой — слишком везет объекту, слишком он скользкий, где искать его, непонятно, а ресурсы отнюдь небезграничны.

Подполковник закончил есть, отложил салфетку и побарабанил пальцами по столу.

— Милейший! — позвал он официанта. — Не сочтите за труд, закажите мне билет до Барбудаса после 15:30.

— Конечно, господин да Вильямайора. — Халдей согнулся в выверенном полупоклоне. — Насколько я помню, есть рейс на 16:00. Хороший корабль, «Раумфаре-900», вас устроит?

— Вполне.

— Позвольте спросить, какой класс желаете? Первый или представительский?

— Не имеет значения. Да, и вызовите такси.

Официант удалился, быстро делая записи в наладонном планшете.

«Зачем я заказал билеты? — думал Ахилл Мария, пока машина несла его к району номер три. — Агент Финн должен связаться сам и уточнить место. Опять-таки, отчего не воспользоваться служебным кораблем?»

Даже мысли не возникло в голове подполковника, чтобы передать агента в руки подчиненных. Его первый учитель наставлял, и совершенно справедливо: как бы высоко ты ни забрался, если начал работать с информатором — веди его сам, лично, до крайней возможности.

Кстати, первый учитель ожидал его в муниципальном парке, под сенью третьего купола. Его звали генерал Эскобар, или дон Бенволио, и был он куратором территориальных подразделений «Эрмандады».

Генерал прибыл с инспекцией. Завтра начнутся нудные заседания в офисе на «Тьерра Фуэге», но — это завтра. Сегодня — личная встреча, без протокола.

Подполковник поглядел на часы: еще четверть часа — все по расписанию. Это важно — генерал ценил пунктуальность, а расстраивать его не хотелось, потому что уважение, уважение, вот что важно!

Внезапно карман разродился эпической мелодией «Марс войну приносящий». Ахилл Мария автоматически захлопнул окошко пассажирской перегородки, и тут до него дошло, что сработал личный коммуникатор, а не служебный, возвещавший о себе партикулярным писком. Он переключил гарнитуру.

— Господин де Вильямайора? — Голос был мужской, незнакомый, да и номер ничего не говорил.

— Слушаю. — Кто бы это мог быть?

— Вас приветствует компания «Добрый вздох»! Мы счастливы сообщить, что по результатам лотереи компании вы выиграли первый приз!

— Какая лотерея? Что вы несете? — Подполковник удивился, что сказалось не лучшим образом на его фирменной вежливости.

— Лотерея проводилась по инициативе компании. Мы разыграли номера потребителей воздуха в Кастель Рохас, и вы выиграли первый приз! На ваш выбор: уникальная путевка на Вибиссу или автомобиль — настоящий «Русобалт Болид»!

— «Добрый вздох»? Что за черт… я не пользуюсь услугами вашей компании…

— Именно! Но ведь и «Русобалт» на дороге не валяется! Если вы в течение дня посетите офис компании и приобретете новейший кондиционер всего за шестьсот двадцать терро, мы сможем активировать ваш выигрышный билет и провести выигрыш через коммерческий счет, тогда вам не придется платить налог! Пять процентов от стоимости авто такого класса это куда больше, чем шестьсот двадцать терро! Или, простите, вы предпочитаете санатории Вибиссы? — Голос тараторил так бойко и настойчиво, что не удавалось вставить даже слова, при этом местоимение «вы» он произносил так, что первая буква сама отпечатывалась в мозгу заглавным шрифтом.

— Какой автомобиль?! Какая Вибисса?! Вибисса вообще запрещена к колонизации! На планете нет санаториев!

— Ошибаетесь, уважаемый господин де Вильямайора! — радостно возгласил голос. — Есть! Есть специальная туристическая зона для особо важных товарищей! Она открылась меньше года назад! Потому мы и называем наше предложение уникальным! Впрочем, вы всегда можете согласиться на «Русобалт Болид».

Да уж! Еще полгода назад Ахилл Мария и мечтать не мог о таком приобретении! Да и сейчас жалованье подполковника не слишком соответствовало.

Позвольте, господа… Вибисса? «Русобалт»? За шесть сотен? Тут Ахилл Мария удивился по-настоящему. Это были жулики. Банальные жулики. Которые вот прямо сейчас пытаются обуть его, подполковника «Эрмандады»! Они что, даже базу данных не поглядели? Или поглядели? Вот нахалы!

— Господин де Вильямайора? Вы меня слышите?

— Ах, простите! Я тут мучился выбором. Пожалуй, я соглашусь на «Русобалт», а то Вибисса… далековато лететь.

— Как вам будет угодно!

— Да-да. Я могу прислать своего поверенного? Вы знаете, я очень занятой предприниматель, вся неделя расписана по секундам. Что? Нет, не беспокойтесь, все необходимые документы у него будут. Да. Пишу адрес.

Подполковник дал отбой и расхохотался, напугав таксиста. Ну надо же! Такое бывает только в Тремезианском поясе! Обнаглевшее жулье собралось обчистить территориального коменданта! Они просто не могли не знать, что означает его имя. Будет им поверенный. Вместе с четверкой парней в черных мундирах.

— Дон Бенволио! — Ахилл Мария отвесил почтительный поклон.

— К дьяволу дона! — Генерал сгреб в охапку ученика и крепко обнял. — Рад тебя видеть, Ахилл!

Парк под третьим куполом был самым тихим и чистым местом во всем городе. С одной стороны на него выходил фасад представительства «DiR», с другой — небоскреб компании «Сакана». А на третьей стороне ютились штаб альгвасилов и управление «Эрмандады». Здесь всегда было прибрано, урны опорожнялись в срок, и даже ночью здесь можно было ходить без оружия.

Генерал отпустил подчиненного и сел на скамейку под сенью настоящих земных эвкалиптов. Был он высок, сухощав, элегантно носил гражданский костюм и отчего-то держался за бок с гримасой боли на аристократичном лице.

— Что с вами? — спросил Ахилл Мария, присаживаясь рядом.

— Старость, hijito…[13] Спину утром потянул, болит.

— Сочувствую. А я говорил, пора вам бросить конный спорт и заняться йогой!

— Так я именно ею и занимался! Ты думаешь, как я спину потянул?

Оба на секунду замолчали, а потом рассмеялись. Волна положительных эмоций буквально затопила парковую дорожку. Даже робот-уборщик, менявший мусорные пакеты в урнах, на секунду остановился, словно гадая: вызывать «скорую» или не вызывать?

— То есть нам не удастся пофехтовать? — Ахилл Мария хитро прищурился. — Я рассчитывал на реванш после прошлого раза!

— Мальчишка! Подумаешь, спина! Моя шпага ждет! И теперь ты так легко не отделаешься!.. Ну да это забавы. Рассказывай, как у вас обстановка?

В свое время генерал работал в Тремезианском поясе. С тех пор он сохранял прекрасную осведомленность и по старой памяти принимал здешние дела близко к сердцу. Впрочем, он был профессионалом: никогда не докучал излишней опекой, советы давал дельные, помогал договариваться с начальством на Земле… но и спрашивал строго.

Ахилл Мария в двух словах обрисовал ситуацию. Без официоза, безо всяких цифр и статистики. Для всего этого еще будет время.

На закуску он преподнес свежую историю про жуликов, доведя начальство до колик.

— Да! — Генерал суммировал впечатления. — Тремезия! Дикое место! Люблю! Эх, как же у вас стало… не так… Устроились!.. Не то что тридцать лет назад. Впрочем, я не об этом хотел поговорить, Ахилл.

Подполковник заглянул в глаза начальника.

— А о чем же? Собственно, мне и рассказывать больше нечего, только всякая конкретика.

— О, Ахилл, ты все прекрасно рассказал! По службе у тебя полный порядок, я уверен. Даром, что ли, я угробил на тебя столько времени? Вопрос не в этом, вопрос в том, чем вы здесь занимаетесь по-настоящему. — На последнее слово генерал нажал голосом.

— По-настоящему?

— Ты глухой? Зачем тогда переспрашиваешь? Я стар, но голова пока еще соображает, и связи кое-какие остались. Ты думаешь, я не в состоянии сложить два и два? Не делай удивленных глаз! Почему ты перестал патрулировать рубеж Иштар — Ташмету? Только не надо рассказывать сказок про поиски базы «Синдиката», это ты им можешь очки втирать! — Генерал ткнул пальцем в зенит, указуя на далекую Землю. — Что за игры с контрабандой животных? Ты умный мальчик, ты никогда не стал бы путаться с подобной мелочовкой без веских причин. Денег больших не заработать, а риск велик. С чего вдруг пираты сделались настолько тихими? С чего такое внимание с их стороны к конкордианскому «Кармаилу», в то время как у тебя полное благорастворение вакуума? И что за дикая петрушка с этим вашим беглым пилотом?

«Дикую петрушку» генерал силился выговорить по-русски, отчего получилось нечто уморительное и неудобопроизносимое. Впрочем, коменданту стало до чертиков не до смеха. Старый лис что-то учуял, а раз учуял он… Кое-кто еще мог догадаться, ой как мог!

Ахилл Мария перешел на подчеркнуто официальный тон.

— Господин генерал, я очень уважаю ваше мнение, но сектор находится в моей юрисдикции. Я действую согласно оперативной обстановке, только и всего. Без оглядки на политику нашего начальства, Совета Директоров и так далее. Наряд сил и средств по направлениям определяю я и только я. Я же отвечаю за вверенные территории. Это вы меня так учили. Если мои действия будут признаны ошибочными или непрофессиональными, я готов нести всю меру…

Генерал остановил его взглядом, о который можно было порезаться.

— Мой мальчик, это не допрос, мы говорим неофициально. Если ты думаешь, что я приперся в этот занюханный парк, чтобы тебя в чем-то обвинять, ты плохо думаешь о своем учителе. — Он потер шрам, пересекавший щеку и подусье. — Я просто спрашиваю по-дружески: что все это значит?

— Это не значит ничего, ровным счетом ничего, — отрезал подполковник, лихорадочно размышляя, как составить рапорт брату Лебедю.

Рапорт был необходим, но и генерала подставлять под удар не хотелось, как-никак учитель, почти второй отец. А в том, что брат Лебедь мог нанести этот удар, он не сомневался. Как бы намекнуть старому служаке, что копать в этом направлении, даже неофициально копать, — смертельная опасность?

Без рапорта не обойтись. Не дай Бог, Братство прознает подробности? Тогда под удар попадет он сам…

— Я уже говорил: сектор в моем ведении. Никто лучше меня не разбирается в ситуации. Я просто делаю свою работу.

— Хорошо… — Генерал вздохнул и опять потеребил шрам. — Хорошо. Я поставлю вопрос шире: ты сам отдаешь себе отчет в своих действиях? Ты уверен, что должен играть в эти игры? Я разведчик, сынок. Стаж оперативной работы без малого сорок лет. Я отлично знаю, что, если я не могу доказать нечто, это вовсе не значит, что это нечто — плод моего воображения. Игра идет, и очень крупная игра. Итак?

— Не уверен, что я вас понимаю. Но если вы настаиваете — да, я полностью отдаю отчет в своих действиях.

— Ну-ну, не надо так официально. Понимать здесь нечего: только слепой не видит, что скоро будет война. Я о профессионалах говорю, понятное дело. Когда все начнется… а, к дьяволу!.. Ахилл! Заявляю, на этот раз официально заявляю — для тех, кто стоит над тобой: я, дон Бенволио де Эскобар, не буду проводить разработку темы. Никак. Тем более не буду учинять служебных разбирательств по этому вопросу. У меня внуки подрастают, я не могу так рисковать. Но когда все начнется, а точнее, соберется начинаться, прошу тебя: дай знать. Один ничего не значащий намек, я все пойму. И будь осторожен. Потому что, когда заиграет музыка, вам здесь танцевать придется первыми… Ладно. Я вижу, говорить ты не настроен. Ступай. До завтра.

С генералом Ахилл Мария расстался в самом паршивом настроении, хотя виду не подал. Однако дон видел его насквозь, видел лучше любого рентгена. Он сомневался, что вообще возможно что-то скрыть от этого СР-сканера на двух ногах. По крайней мере, ему.

Собственно, один вопрос: в какой форме доложить брату Лебедю?

Генерал что-то знает, что именно — неизвестно, но обещал не стучать? Не трогайте старика, он человек чести, если обещал, сделает?

Смешно и глупо! Если не детский сад, то начальная школа уж точно.

В эти минуты на исходе утра подполковник мечтал, чтобы что-нибудь взорвалось. Что-нибудь размером со склад ядерных боеприпасов, чтобы его оставили в покое и временно забыли.

До трех пополудни он разбирал дела в управлении «Эрмандады», куда заявился без предупреждения, вызвав штормовой переполох.

В любом другом случае приятно было бы поглядеть на перепуганные рожи подчиненных, с которых разом пропали расслабление и блаженство. Еще большую радость могли доставить те самые жулики, коих приволокли в околоток.

Но только не сегодня.

Ахилл Мария заперся в кабинете начальника управления и шерстил документы на планшете, когда в дверь постучали и сообщили, что жулики в количестве четырех человек оформлены по полной схеме и доставлены пред ясны очи.

Он не сразу вспомнил, что вообще за притча, а когда вспомнил, заговорил с дежурным тихо и вежливо, отчего тот сразу потек.

— Вы считаете, лейтенант, что они заслуживают моего внимания? Что, простите? Я не слышу! Нет? Тогда зачем вы отрываете меня от работы? Извольте думать и только потом делать. Свободны.

Без десяти минут три он начал тревожно поглядывать на коммуникатор, так как подходило время связи с Финном. Его пунктуальность не дала сбоя и на этот раз. Ровно в три часа пришло уведомление о письме.

Ахилл Мария открыл сетевой скроллер.

Письмо. Адрес отправителя зарегистрирован в системе Феркад Майор, что весьма предусмотрительно.

Х-сеть работала через обычную Х-связь. Базы-накопители выстреливали информационные пакеты через Х-матрицу ближайшим соседям или адресно — в зависимости от количества информации, частоты обновлений территориальных доменов и прочая. Прочая — это деньги. В конечном итоге все зависело от суммы, которую тратил пользователь на содержание базы.

Подполковник был уверен, что сообщение ушло из Тремезианского пояса ранним утром, а может, и вчера, через ряд прокси-адресов, и попало в центральные миры. Оттуда вместе с петабайтами данных его выбросили на конечный пункт доставки согласно частоте обновлений местного накопителя.

Сетевой домен цандер. юад обновлялся раз в четыре часа. Отследить исходный адрес сообщения, ушедшего в последний путь вместе с миллиардами других писем, которыми бурлят центральные миры, нереально. Агент Финн аккуратен, как обычно.

И тем не менее, письмо было зашифровано. Пришлось запускать программу-дешифратор, выдавшую через пять минут текст следующего содержания:

«Приветствую! Барбудас отменяется. Жду вас в 19:00 в космопорту Кастель Рохас. Зона ожидания третьего гейта. Финн».

Ну что же? Дробь Барбудасу — это хорошо. Не придется проводить чертову кучу времени на борту лайнера! Ахилл Мария вдавил кнопку интеркома и вызвал секретаршу.

— Я бронировал на свое имя билет до Фтии. Да-да, космодром Барбудас. Отмените. Что? На какой рейс? Разберитесь! Можно подумать, на Кастель Рохас есть еще кто-то с моей фамилией!

Ничего нельзя поручить! Ничего никому нельзя поручить!

Однако осталось больше трех часов… На жуликов пойти полюбоваться?..

Зона ожидания бурлила и кипела. Как обычно, космопорт Кастель Рохас бил рекорды по многолюдности, даже не верилось, что в этой дыре живет всего сто пятьдесят тысяч человек. Вообще не возникало ощущения дыры, казалось, что ты на респектабельной планете, ожидаешь рейса до Москвы. Ну или чего-то в этом роде.

Чтобы засечь агента в мешанине лиц, сумок, самодвижущихся чемоданов, роботов, персонала, жующих и выпивающих в многочисленных барах ртов, требовалась высокая квалификация. Подполковник обладал ею в полной мере, но воспользоваться не спешил, не желая обижать агента недоверием.

Он прогуливался возле автомата с сигаретами, всячески «торговал лицом», то есть был на виду.

Ожидание оказалось коротким. Финн проверил, все ли чисто, и отзвонился на коммуникатор.

— Вас вижу. Поднимайтесь на второй уровень, пивной ресторан «Гуантанамо», я прямо на обзорной галерее, пятый столик направо у витрины.

Элеватор, ресторан, бодрые латинские ритмы, пятый столик…

— Вы с ума сошли, Тосанен! — прошипел подполковник, усаживаясь. — Вы почему без грима?!

— Тише, тише, сеньор! Какой смысл? Ваши парни меня не трогают, а альгвасилы слишком ленивые и жирные.

— Ну какого черта?! Тосанен, мы же договаривались!

— Сеньор, когда я не выполнял договора? Все в порядке. Вы готовы слушать?

Ахилл Мария подавил раздражение, с трудом подавил, так как целый день не задался. Однако лицо его осталось бесстрастным, а злые слова не обрели формы. Финн уже без грима, в своем родном белобрысом обличье, что теперь поделаешь?

— Итак, послезавтра прибывает большая партия. Насколько я могу судить, предпоследняя. По крайней мере, такого размера — точно. Очень нужно ваше прикрытие, потому что там сразу четыре акселерированных вольтурнианских всеяда. Адрес доставки — Москва, так что сами понимаете.

— О Господи… Четыре?! Четыре всеяда в Москву?!

— Это помимо всего прочего.

— Ладно, черт с вами. На будущее, когда речь пойдет о такой партии, извольте предупреждать хотя бы за неделю! Это вам не говорящих белочек возить!

— Надеюсь на вас. Второе: наши разведзонды обнаружили форт «Вольный». Вот координаты. — Финн достал из кармана и подвинул через стол мобильную карту памяти.

Ахилл Мария уважительно поцокал языком.

— Ого! Вот это дело! Честно говоря, не ожидал. Мне казалось, что вся ваша затея с копями Шварцвальда обречена с самого начала.

— Как говорят русские: мы не лаптем щи хлебаем. Да! Вот еще что. Я не знаю, зачем вам нужен этот Румянцев, но у вас будет хороший шанс с ним повстречаться. Мы устроим провокацию: в районе форта будет большая стрельба. «Алые Тигры» вылетят на Шварцвальд мстить, можете не сомневаться, так и будет. Румянцев — один из лучших пилотов, так что он тоже будет там. Он пилотирует «Хаген», уникальная сигнатура у вас есть, ведь это был ваш «Хаген»! — Финн захихикал. — Делайте с ним, что хотите. Можете попытаться захватить, а можете сбить к чертовой матери! И мы надеемся, что вы не отреагируете на нашу активность в системе Моргенштерн. Ничего против вас мы не предпримем — это внутренние дела «Синдиката» и «Тигров». Договорились?

— Естественно.

— Очень хорошо. Теперь я бы хотел поговорить о передаче «Дюрандаля». Мне все равно, кто его выкупит. Хоть вы, хоть клоны. Меня интересует сто миллионов терро…

— Сто миллионов?

— Сто. Это немного, учитывая товар.

— Послушайте, Тосанен, вы же разумный человек…

Подполковник принялся торговаться. Ясно, что договориться сегодня не выйдет. Да он и не пытался.

Подполковник лихорадочно прикидывал: стоит ли брать Румянцева на копях Шварцвальда? Чрезвычайно соблазнительной была альтернатива: мобилизовать все силы на слежку за Тосаненом, чтобы вскрыть заодно и координаты «Последнего Ковчега» — проклятого логова «Синдиката TRIX». А уж с Румянцевым он разберется. Теперь, когда точно известны координаты форта «Вольный», ему не уйти.

Определенно день начался так себе, а заканчивается на мажорной ноте!

Глава 5 ЧЕСТЬ И МЕСТЬ

Ноябрь 2621 г.

Форт «Вольный»

Тремезианский пояс, система Моргенштерн, планета Зиберта

Петр Петрович Навальный был счастлив. Такими счастливыми бывают только младенцы, отвалившиеся от материнской груди. Впрочем, Петр Петрович был счастлив даже сильнее, ведь ему вот-вот предстояло насытиться от щедрых персей самой Госпожи Науки, так что от сладости ожидания он едва не сучил ножкой сорок последнего размера.

— Вот это гадина, вот это я понимаю! — возопил он, увидев халкозавра, распятого в транспортировочной клетке. — Восемь метров, а с рогами и того больше!

«Гадина» повернула башку, насколько позволяла скоба-фиксатор в четыре пальца толщиной, и попыталась схватить академика, невзирая на стенку из прозрачного бронепластика. Судя по вибрации, ящер-инсектоид сопроводил движение замечательными звуковыми эффектами. Халкозавр рвался и сотрясался так, что дрожала колесная платформа погрузчика.

Я даже начал тревожиться за целостность оков, которые удерживали зверя на платформе. Окружающие, однако, хранили олимпийское спокойствие.

Навальный уткнулся носом в стекло и завороженно спросил:

— Взвешивали?

— Восемь тонн четыреста пятьдесят два килограмма, — отрапортовал гражданин Витаро с гордостью: такой приз трапперам доставался редко.

— Бог с ним, будем считать для ровного счета девять тонн. Маркуша, — обратился он к лаборанту, — распорядитесь, пусть завхоз нацедит коллегам… э-э-э… это получается двадцать семь тонн люксогена.

— Мы же договаривались с Евгением Ивановичем на двадцать одну тонну… — заныл Маркуша. — Может, вы сами? Вдруг он не согласится?

Навальный медленно оборотил в сторону лаборанта свои полтора центнера.

— Мне некогда! А если Женя будет выступать, передай, что я выпущу вот этого, — он указал пальцем на клетку, — погулять по станции. Пусть его Женя сам отлавливает. Нет, ну какой красавец! Боб, друг мой, вы обратили внимание, как меняется окрас панциря? Какой отличный хамелеон! Ну, пойдемте ко мне в кабинет, расскажете, как все прошло! Пропустим по сорок капель! Такое дело, не жалко! Ведь он — это он? То есть самец? Ах, ну да, рога! Удача, какая удача!

Станция «Лобачевский» была хорошим местом службы, можно позавидовать. Дейнекс-камера выдавала полновесную единицу «же», СЖО — система жизнеобеспечения — работала выше всяких похвал. Дышалось легко, отчего даже стандартные низкие подволоки казались выше, а помещения просторнее.

А еще здесь было как-то по-домашнему, как-то все очень знакомо. Мне чудилось, что я уже видел все эти коридоры, лифты, слышал, как гудит под ногами вот эта самая палуба, любовался звездной пылью в панорамных иллюминаторах, вдыхал запахи. Нет, не два дня назад, гораздо раньше, гораздо глубже была степень узнавания. Дежавю, натуральное дежавю, черт знает что такое! Воздух всему виной, что ли?

Не ведаю, за счет чего достигался такой эффект. В форте «Вольный», несмотря на повышенную экологичность архитектуры и тонны зелени, воздух не был таким вкусным. Или я надышался про запас ветрами пельтианских саванн, или близость русских людей так на меня подействовала… Но когда сияющий никелем элеватор вынес нас в приемную кабинета, ваш покорный слуга был практически на седьмом небе, забыв все неаппетитные подробности охоты.

Мы расселись вокруг обширного стола. Навальный подал голосовую команду, и поверх столешницы, которая была не чем иным, как мультифункциональным планшетным экраном, раскрылась алюминиевая крышка.

Академик расставил стопочки и извлек из стенного бара бутыль.

— Коньячок! — пробасил он и, словно оправдываясь, продолжил: — Да вы не смотрите, что у меня здесь как в госпитале. Боб знает, я жуткий неряха, есть такой грех. Вот и приходится следить, чтобы на рабочем месте не было ничего лишнего: стол, стулья, стойка для карт памяти. Иначе каюк, все изгваздаю, шагу будет не ступить, как в моей каюте! Даже переносного планшета не держу, потому что неминуемо посею, приходится использовать вот этого мастодонта.

Он похлопал рукой по столу. На мой неискушенный взгляд «мастодонт» стоил, как хорошее авто, учитывая, что это не просто стационарный планшет, а целый комплекс разнообразных устройств: от голографического проектора до трехмерного сканера, плюс мелочи.

— Так что вы не стесняйтесь. Мой дом — ваш дом. — Кабинет наполнился бульканьем и клопиными ароматами.

Коньяк оказался на редкость дорогой, выдержанной, манерной дрянью. Как будто дубовую доску грыз, такие ощущения. А я было возмечтал о водке, ведь стопочки же…

Если бы вы знали, как я истосковался по простой русской водке! Под хорошую закуску, чтобы застолье, все как в рецепте старика Менделеева! Как меня задрали все эти чужеземные выпивки на бегу! Эх, когда теперь доведется…

Пока я давился коньяком и ностальгировал, Боб и Витаро наперебой выдавали сагу о халкозавре.

Навальный цокал языком, охал, не забывая наполнять емкости.

С благородной янтарной жидкостью он совсем не церемонился, глуша ее залпом. Да и не вязалась эта окладистая бородища и крестьянские лапы с виноградным соком, перебродившим, возогнанным и протомленным в бочке.

Когда Боб дошел до моего чудесного спасения, Петр Петрович хлопнул по столу и матерно не поверил.

«Это вы, воля ваша, привираете!» — таков был печатный смысл принципиально непечатной фразы.

— Смотрите сами. — Витаро активировал наручный планшет, и над рюмками разыгралась голографическая драма, точнее, последние ее секунды.

— Может, он того… Бракованный какой? — предположил простодушный Нуньо, имея в виду халкозавра.

— Сам ты бракованный! — Масс Грейв испугался за наш люксогеновый гонорар. Люксоген, да еще в таких объемах, был ой как нужен, так что его понять можно.

Навальный насупился, как-то сразу утратил интерес к алкоголю, попросил копию записи и предложил:

— Пойдемте, коллеги, взглянем на экземпляр, как его устроили в виварии.

Нет, халкозавр был качественный, что бы там ни говорил Нуньо! Едва завидев людей, он взялся прыгать по клетке, таранить рогами 75-миллиметровое бронестекло, рычать и стегать хвостом.

Красавец, даже жалко, ведь препарируют беднягу… Заморят, а потом препарируют. Только что бегал по родной саванне, кушал протогиппиусов, никому не мешал… и тут мы, вооруженные электрошокерами и жадностью. Да-а-а, судьба-а-а, что и говорить.

Трапперы, точно малые дети, потянулись смотреть, как работает пульт управления клеткой, и слушать пояснения лаборанта Маркуши. Ведь это только называется «клетка». На самом деле — сложнейший комплекс жизнеобеспечения как зверя, так и людей. Халкозавр не благонравный земной слон — отрубями с лопаты не покормишь. Восемь тонн концентрированного убийства и дурных привычек приходится уважать.

В виварии раньше бывал только Боб. Мне тоже было небезынтересно, я собрался увязаться за остальными, но мой бицепс попал в капкан огромной академической лапищи.

Над ухом раздался шепот:

— Андрей, отойдем, не хочу говорить при всех.

Что-то мне вся эта история с халкозавром и вашим покорным слугой в главных ролях решительно переставала нравиться! Чем-то от нее пахло, я бы даже сказал: воняло!

— Да, конечно, Петр Петрович, — поспешил сдаться я.

Навальный оттащил меня в сторону технической выгородки.

За нами затворилась дверь, ученый грузно опустился на кожух трансформатора и очень густо замолк. Знаете, бывает такое густое молчание, когда человек хочет рассказать о многом, но не знает как начать. Мыслеформы невысказанных слов заполняют помещение, и тишина густеет — тот самый случай, который безо всякого удовольствия наблюдал я.

Академик рассматривал стерильный пол с полминуты — а это весьма долгий срок, когда вот так, в закрытой комнате, один на один.

— Послушай, Андрей… Я даже не знаю, с чего начать… Я тебя сразу узнал, хоть ты изменился, — начал он, ежесекундно потирая лысину. Нервничал. Я, впрочем, тоже.

— Но откуда? Я вас, извините, не помню.

— Я говорил, что был знаком с одним Румянцевым? Так вот — это был твой отец. Костя, Константин Игоревич. Мы работали вместе, долго работали. Сначала на Земле, а потом здесь, на «Лобачевском».

Фу-у-ух… Меня аж отпустило. Последние минуты во мне все туже скручивалась боевая пружина — так со мной обычно бывает в преддверии крупных неприятностей. А тут выясняется, что я всего лишь встретил старого отцовского знакомого, то есть почти родного человека.

Я заулыбался.

— Петр Петрович, не припоминаю, чтобы папа о вас рассказывал, но все равно, очень рад познакомиться…

— Ты погоди! — Он поднял руку, будто шлагбаум. — Я ведь и маму твою знал, Любовь Григорьевну. Они познакомились здесь, на «Лобачевском». И улетели вместе, когда ты… короче, когда Люба забеременела.

Вот это новость! Непонятно только, почему Навальный так мрачен?

— То есть вы хотите сказать, что меня зачали здесь, в Тремезианском поясе?! — заблажил я. — А почему мне родители ничего не рассказывали?!

— Я бы сильно удивился, будь это не так. Не могли они тебе ничего рассказать, Андрей, да и мне не стоит, хотя уже столько лет прошло. Но мне кажется, что знать историю собственного рождения ты должен, и плевать я хотел на подписки…

Все это было настолько интересно, что я вознамерился сесть хоть на пол и слушать, слушать замечательного человека. Но не срослось — на поясе запиликал коммуникатор. Строенный звонок: «ту-тум, ту-тум, ту-тум», а это, товарищи, — экстренный вызов, на который я обязан ответить незамедлительно.

— Простите, Петр Петрович… — Гарнитура активирована и рычащий голос Кейна в наушнике:

— Румянцев! Бегом в ангар, принимай истребитель! Срочно отчаливаем и летим домой!

— Что случилось, Боб?!

— Что случилось?! «Синдикат» атакует форт «Вольный», вот что! Прямо сейчас на пароме приняли сигнал тревоги! Так что давай, жопу в горсть и в ангар! Отбой!

Надо ли говорить, что все лишние мысли из головы выдуло разом? Правильно, не надо.

Я скомканно извинился и на бегу поведал Навальному о наших внезапных бедах, причем рассказ в основном состоял из междометий.

В ангаре академик предложил Кейну переждать, что было весьма разумно, — ведь нет гарантий, что мы не прилетим прямо в объятия Иеремии Блада на развалинах «Вольного». Да и мне совсем не улыбалось в одиночку прикрывать паром после выхода из Х-матрицы.

Боб поблагодарил, но отказался. И я его понимаю. Останься мы, и наши тени краснели бы от стыда, даже после последнего путешествия на флуггере Харона.

Короче говоря, боевая пружина скручивалась не напрасно, хоть и не разговор с Навальным был тому причиной. Через полчаса паром закончил принимать люксоген, мы разогнались и скрылись в безразличной Х-матрице.

Бог мой! Господи Боже мой!

Именно так я приговаривал, когда сажал свой «Хаген» на самую крайнюю замаскированную площадку форта. ВПП изуродована взрывами, надстройка диспетчерской прошита очередями твердотельных пушек, позиции ПКО перепаханы ракетами.

Из скальной стены каньона, покрытой рыжим снегом, торчала кормовая часть флуггера — по характерному андреевскому кресту плоскостей легко узнавался «Черный гром». Еще один «Гром» лежал на взлетке, а рядом техники в скафандрах буксировали «Сокол» с оторванной до половины плоскостью.

Н-да, недолго длилась моя мирная жизнь! Недолго! На войну мы опоздали буквально на пару часов. А ведь здесь была настоящая война, судя по разрушениям — классическая авиакосмическая штурмовка. Ракетный налет, потом удар управляемыми бомбами и лазерно-пушечная зачистка. Удивлюсь, если не было еще диверсионного десанта.

Останки ниппонских истребителей не оставляли сомнений — атаковал «Синдикат TRIX»! Иеремия Блад повел себя конченым кидалой и разорвал соглашение.

Судя по грозной суете, клан серьезно готовился «включить обратку» пиратам.

В ангаре нас встретил старшина техников Абдулла Али Илмаз. Его родной глаз был красный, не хуже биомеханического имплантанта. Левая рука вся в крови на временной перевязи.

— Что творят, Боб, а?! — заорал он. — Ты посмотри, какие твари!

— Что здесь было?

— Что было?! Я тебе расскажу, что было! Налетели, шайтан, неожиданно налетели, бомбы сбросили, а потом десант! В шлюзе Восточного ангара выжгли дыру и прорвались! Еле отбились, я их маму абал, я их папу абал, да! Ребят покрошили немерено, мне всю руку разворотили! Как я теперь работать буду, ты скажи, а?! Сейчас соберемся, пойдем. Всех положим! Я их буду, вай, как я их буду абать!

Ну, все ясно, я так и думал. Налет, бомбардировка, десант. Только что-то подозрительно легко мы отделались: экстерьер форта попорчен, но все системы функционируют. Здорово смахивает на провокацию.

Я поделился сомнениями с Бобом.

— В гробу я видал такие провокации! Я сейчас к Гаю, а ты, Андрей, будь на связи. Если вызову — чтобы через секунду явился, понял?!

Да понял, конечно. Готовность номер один, чего тут не понять? По уму сейчас на взлетке должны дежурить полностью заправленные истребители и минимум одна эскадрилья — барражировать в патруле.

Когда Боб, Масс Грейв и Витаро умчались, рассыпая проклятия, я потребовал у Илмаза подробности, но не дождался ничего, кроме все тех же проклятий и планов мести, сколь кровожадных, столь и нереальных.

Пройдясь вдоль шеренги истребителей, я побеседовал с пилотами и выяснил, что догадка моя похожа на правду — пиратов было немного, бортов двадцать. Подошли с дневной стороны планеты на сверхмалых, ударили.

Из-за неожиданности поднять истребители не успели, а пока ПКО разбиралось — пираты успели высадить десант. Да не десант, так — диверсионную группу. Постреляли, навели шороху и сбежали.

— Плохо, что половину спутников посшибали, с-суки, — процедил сквозь зубы незнакомый пилот. — Сейчас наши на орбите, новые развешивают… м-мать!

— Радарные станции целы?

— Да целы, целы… А ты чего докопался? Заняться нечем?

Заняться и вправду было нечем. Хотя руки буквально чесались. Никакого непосредственного начальства у меня не было, так как я просто не успел встать в боевое расписание клана — так уж резко развивался мой жизненный сюжет.

Прошел час. Я совсем собрался было пойти и задрыхнуть, когда ожил коммуникатор. Вызывал Боб.

— Гражданин Румянцев! Вам срочно надлежит явиться в Оранжерею! — официально отчеканил он. И тихо добавил: — Давай в темпе, тебя Гай хочет видеть, у нас тут не военный совет, а хренов карнавал…

Хех! Низкая штабная культура в среде граждан Галактики! Не воспитали еще! Я этого еще будучи в «Синдикате» нагляделся. Если подумать, ну кто там умеет проводить настоящий военный совет? Регулярное образование только у Гая, да и тот — тигр осназа. Пойдем выручать.

Самонадеянные мысли? Конечно. Но это был сарказм, так, на всякий случай предупреждаю, чтобы вы не думали, будто я хуже, чем есть.

Оранжерея, как и все жизненно важные внутренности «Вольного», пребывала в полном порядке. Чего нельзя сказать о ее обитателях.

Гай Титанировая Шкура возлежал на низкой кушетке в тени голубых плосковеточников с Лючии и являл собой единственный оазис спокойствия и конструктивной мысли. Все прочие говорили громко, много и явно лишнее — что со стороны замечательно видно.

Старшина истребителей Индиана Блюз кричал, что нужно немедленно атаковать копи на Шварцвальде. Боб требовал связаться с Бладом и объясниться. Роберт Схуддебом настоятельно рекомендовал начать массированную подготовку к войне, устранить повреждения, а уж после, сами понимаете, в атаку.

Гражданин Кейн доказывал, что от нас только и ждут, чтобы мы вылетели всеми силами к Шварцвальду. Там-то нас и прихлопнут или захватят форт, пока основные силы задействованы на второстепенном направлении. И так далее.

Меня впустили часовые в боевых скафандрах с полной полевой выкладкой, я вошел и уселся в сторонке, дабы не попасть под горячую руку. Я кто? А никто, так — рядовой пилот.

Наконец Гаю надоело, он приподнялся на кушетке и звучно рыкнул. Воцарилась тишина.

— Граждане! Я всех выслушал. Извольте теперь выслушать меня. Ваши мнения для меня весьма ценны, но я не согласен ни с одним из них. Индиана, ты ратуешь за немедленную войну?

— Да, Гай.

— Даже если мы одолеем Блада, в чем я сильно сомневаюсь, потери гарантированно низведут нас до положения мелкой шайки. Когда и какими средствами мы сумеем их восполнить?

— Так ты что предлагаешь, сидеть и ждать, как предлагает Роберт? Это еще хуже.

— Хуже. Мое решение другое: надо обратиться за помощью к флоту Великой Конкордии. Передадим координаты «Последнего Ковчега», пусть они разбираются.

Индиана вскинулся:

— Гай, во-первых, это против всех правил граждан Галактики и джентльменов удачи. Наши дела мы обязаны решать сами, не привлекая военные силы со стороны. Во-вторых, мы не знаем координат «Ковчега»!

Гай спрыгнул с кушетки, потянулся и растянул пасть в хищной улыбке, как только коты умеют.

— Гражданин Блюз, во-первых, Блад поступил бесчестно и тем поставил себя вне закона. Теперь нас никто не упрекнет в попрании чести и обычаев — он начал первый и начал с превышения любых норм морали. Во-вторых, — тут тигр посмотрел на меня, — мы знаем координаты. Гражданин Румянцев знает.

Снова все загомонили разом, а когда шум пошел на убыль, я встал и сказал:

— Я готов быть послом в Конкордию. Только где же мы найдем клонов?

— Подумаешь, вторая теорема Данко Липича! Всем известно, что у клонов развернута передовая база флота в системе Иштар, — ответил Гай.

Система Иштар — местечко небезызвестное. По крайней мере, для людей, не чуждых астрографии. Здесь расположена двойная звезда: желтый карлик главной последовательности и самый мощный в исследованной части космоса нейтронный магнитар — объект МГ-708.

Частые возмущения магнитного поля МГ-708 делают Х-прыжки в дельта-зону планеты Мардук крайне опасными. Для гарантирования безопасности переходов клоны разместили там сверхзащищенный автономный транслятор, известный под названием Бакен Омега.

Мардук — вотчина государственного конкордианского предприятия «Кармаил». А на планете Син — четвертой от центрального светила, — по информации Гая, должна была располагаться крупная база флота Конкордии. Вот туда-то нам и нужно.

Паром выгрузил мой «Хаген» на дальней орбите Син, а сам отошел к поясу астероидов. Хорошего мало, если клоны ухлопают и меня, и паром: в том, что они благосклонно воспримут появление уголовников в районе собственной передовой базы, возникали серьезные сомнения.

Итак, я летел к планете, семафоря на весь эфир свои позывные и мирные намерения. Если клоны здесь вообще есть и если они все хором не оглохли, должны услышать.

Услышали!

Через полтора часа, когда я погрузился в пучину сомнений, рация разродилась недобрым клонским трах-тибидох, которое бортовой переводчик облек в слова такого содержания:

— Говорит Бехзад Кавос, командир тяжелого авианосца «Римуш». Вызываю неопознанный флуггер. Назовите себя и цель прибытия.

Ну слава Богу! Они все-таки здесь! Да еще «Римуш»! На такую удачу я даже не рассчитывал.

— Говорит Андрей Румянцев, пилот клана «Алые Тигры». Встаньте на путь Солнца, господин капитан.

— Что вам нужно?

— Я уполномочен передать вам точные координаты главной базы инсургентов, известных как «Синдикат TRIX». Помнится, недавно во время посещения станции «Тьерра Фуэга» вы жаждали их заполучить.

Молчание. Минуты аж три.

— Румянцев, следуйте прежним курсом, вас встретят наши истребители. Предупреждаю, если ваше поведение покажется подозрительным, вас немедленно уничтожат!

Все понятно. Клоны так зашуганы «Синдикатом», что одиночный флуггер воспринимают как приманку и предвестник серьезных неприятностей. Поэтому на рандеву вышел тяжелый авианосец «Римуш», набитый флуггерами. Вот интересно, чем они здесь занимаются? В жизни не поверю, что вымпел первого ранга будут держать в такой глуши ради каких-то пиратов!

Еще через полчаса меня взяли в коробочку сразу шесть «Абзу» — такое уважение льстило.

Я во все глаза рассматривал клонские истребители. Да, такая архаичная компоновка, товарищи! Гондолы маршевых двигателей разнесены в плоскости, подумать только!

У нас последние машины подобной архитектуры сданы в утиль полвека назад. Однако свои плюсы присутствуют. Например, тяга одного двигателя позволяет развивать такой крутящий момент в плоскости, что горизонтальный маневр у «Абзу» выше всяких похвал.

Мы используем для этого маневровые дюзы и лепестковую компоновку сопел маршевых. Но все равно добиться такого малого радиуса поворота наши флуггеры не в состоянии. Зато главные движители расположены под надежной защитой, а клоны в любом бою рискуют потерять ход, ведь плоскости легкого истребителя не могут быть бронированы по всей площади!

Это со всей смертельной наглядностью продемонстрировали джипсы во время Наотарского конфликта.

Наотар…

Ох, не зря я умничал наедине с собой! Ведь «Римуш» — не просто название союзного вымпела. Слово «Римуш» с недавних пор отзывается в моем сердце сладкой дрожью и сладкой болью, потому что «Римуш» означает для меня «Рошни».

Лейтенант Рошни Тервани, девушка, спасенная мною над Наотаром, идеальная любовь всей моей жизни, пусть видел я ее всего два раза. Но какими они были, те разы!

Сперва крепость «Шаррукин-17» на орбите Наотара, потом стремительное и нежданное сближение на «Тьерра Фуэге», когда плазменный резак любви вскрыл мою душу до самой мидель-переборки.

Служит ли она до сих пор на «Римуше»? Помнит ли? Любит ли? Прочла ли мое письмо? Вот о чем хотелось думать, но думать было нельзя. Так как очень мешало делу.

Но теперь, после того как я вспомнил огненный Наотар, шлюзы памяти прорвало, и мысли, мысли, мысли о ненаглядной моей звездочке понеслись привольно меж ушей, где у нормального человека встроен мозг.

А я? А я ненормальный, я сражен любовной ликантропией, которая все выше поднимала голову, по мере того как тяжеловесные обводы корабля, оконтуренные габаритными огнями, проступали из космического мрака — мы с «Римушем» находились сейчас в тени планеты Син.

Прямо в ангаре вашего покорного слугу взяли в оборот капитан первого ранга Бехзад Кавос (лично!) и толпа автоматчиков. Зачем прилетел, сукин сын Румянцев, подлый пират, предатель и перебежчик?!

Я без лишних слов передал капитану контейнер с картой памяти.

— Ну что же, координаты правдоподобны, — констатировал Кавос, после того как карту прочли на планшете и сопрягли полученную некогда мною от Гарольда Фрина цифирь с астропарсером «Римуша». — Они действительно соответствуют некоторому планетоиду поперечником триста километров, который действительно находится в астероидном поясе Шао-АП-3, также известном неофициально как Дун-шань.

«Вот и чудно!» — возрадовался я. Увы, капитан продолжал хмуриться.

— Однако я вам не доверяю, Румянцев. Поэтому пока вы побудете у нас. Если вы рассчитываете заманить нас в ловушку, то умрете первым! Так что молитесь, если умеете!

— Один вопрос, господин капитан! — попросил я.

— Извольте, — было видно, что согласие далось Кавосу нелегко.

— Неужели вы считаете, что инсургенты в состоянии подстроить ловушку, представляющую действенную опасность для авианосной группы Великой Конкордии? Уверяю вас, у них нет сил и средств, достаточных, чтобы нанести серьезные повреждения даже одному «Римушу»! Конечно, при условии, что в эскорте находится хотя бы один фрегат, а флуггеры авианосца действуют штатно!

— Нет, я не считаю, что инсургенты могут угрожать «Римушу». Но полтора месяца назад мы уже получали от источника, который ранее считали надежным, якобы точные координаты «Последнего Ковчега». Координаты тоже соответствовали астероиду поперечником триста километров, но находящемуся в другом месте системы, в астероидном поясе Шао-АП-2. Наша эскадра совершила Х-переход в указанную точку, и мы подняли флуггеры. В итоге мы полдня тщетно искали малейшие признаки присутствия пиратов. А потом два наших «Пайвара» и четыре сопровождавших их «Варэгны» напоролись на минное поле из кустарных и поэтому не идентифицированных как мины так называемых «адских машин». Безвозвратные потери составили один «Пайвар», три «Варэгны» и восемь членов экипажей. А теперь прощайте.

Развернулся и ушел.

— До скорого свидания, — сказал я ему в спину.

Ну какое, скажите на милость, «прощайте»? Пехлеваны очень туго соображают насчет иронии и прочих тонких смысловых девиаций. А капитан Кавос, насколько я успел его узнать, в этом отношении вне конкуренции даже среди пехлеванов. Аристократия!

Меня заключили под стражу. Четыре солдатика из касты демов. Здоровенные такие лбы, а лица у всех как под копирку — клоны. Как их начальство различает, вот что интересно?!

Спасибо, что в карцер не пришлось идти по моей личной доброй традиции, которая поперек горла уже. Сидел я в ангаре возле собственного флуггера, моего верного «Хагена». Сидел и ждал, что там клонское командование нарешает. Поскорее бы…

И вот, представляете, дежурный что-то рявкнул на фарси, аж эхо заметалось меж переборок. Думаю, что-то вроде нашего: «Смирно! Офицер на палубе!» Только с этим в военфлоте не особенно чинятся — подумаешь, офицер на палубе! Люди заняты, зачем их отвлекать? Бывают, конечно, особые случаи. Но у собратьев по Великорасе все сурово — устав на марше круглые сутки.

Ангар на «Римуше» громадный. Тогда, вне боя, все ворота легких переборок были подняты, и создавалось впечатление бесконечного подвала с низкими, мощными перекрытиями. Низкий — это иллюзия — подволок ангара терялся на пятнадцатиметровой высоте. Но общая длина помещения превышала три футбольных поля, отчего казалось, что ты упираешься в подволок макушкой.

На каждом утолщенном шпангоуте, соответствующем воротам легких переборок, сверкал золотом фравахар — символ Благого Солнца, а под каждым фравахаром сверкали золотом погоны дежурного при полном параде.

Так вот, один такой расфуфыренный клон взял на караул и что-то гаркнул. В нашем секторе появился пехлеван. Он встал, оглядел палубу с замершими по стойке «смирно» техниками, и направился прямиком ко мне.

Я на удивление быстро узнал его. Это был старый знакомый Бахман Салехи — командир одной из эскадрилий «Римуша».

На лицах охраны проступили сложные служебные эмоции. Разговаривать с пленным не положено, а с другой стороны, попробуй вякни против потомственного пехлевана с такими-то погонами!

— Встаньте на путь Солнца, Бахман! — Я отдал честь, приложив кончики пальцев к своему летному шлему, который ради такого случая спешно нахлобучил обратно на голову.

— Не сворачивай, Андрей! — отозвался тот, вернув уставное приветствие.

Я собирался поинтересоваться его здоровьем, согласно клонским обычаям вежества, но Бахман жестом остановил меня и очень по-особому оглядел солдат охраны.

Такой взгляд невозможно выработать. Мало быть офицером, надо родиться аристократом, со знатными предками черт знает в каком поколении. Демы окаменели. Если раньше у них имелись сомнения, то теперь — все.

— Оружие на кар-ра-ул! Следовать за мной! — И обращаясь ко мне: — Пройдем, Андрей, тебя ждут.

— Но, простите, куда? Кто ждет?

— Всему свое время, Андрей.

— А мы ребят не подведем? — Я кивнул на солдат. — Капитан первого ранга Кавос…

— Капитан первого ранга Кавос приказал не спускать с тебя глаз. Вот они и не спускают. А я приказываю следовать за мной, так что все в порядке.

Подобная постановка вопроса внушала. Бахман — крупная птица в масштабах родного авианосца! И ведь имя мое запомнил! Приятно, блин!

Мы пошли… непонятно куда. Я, в ворованном скафандре «Гранит», могучий и величественный, как динозавр, четыре клона с автоматами и Бахман, в простом комбинезоне.

Куда он меня тащит?

По дороге выяснилось, что едва ли не вся палубная авиадивизия «Римуша» в курсе моей непростой истории — по крайней мере, того ее сегмента, который касается наотарских дел и последовавших событий.

— Мои братья сочувствуют тебе и считают настоящим ашвантом, Андрей. Поэтому прошу не рассматривать пребывание на борту как плен. Будем думать, что ты в гостях.

Ну что же, будем. По крайней мере, пока их начальство не отдаст противоположного приказа, который пехлеваны будут вынуждены выполнять. Прикажут считать вероломного Румянцева нечистым друджвантом, и куда деваться? Присяга, такое дело…

Я хотел выяснить, кто же меня ждет, раздумал — не так сложно устроен наш мир.

И я не ошибся.

Выгородка, где по идее должна была находиться раздевалка техников. Двери распахиваются.

— Заходи, Андрей, — сказал Бахман, и солдатам: — Задержанный будет находиться здесь до особых распоряжений. Заступить на пост!

Я перешагнул порог и нажал кнопку задрайки. Двери с шелестом сомкнулись.

Да, все точно: раздевалка. Ряды шкафчиков, скамейки…

Посреди комнаты стояла та, которую я жаждал увидеть и боялся увидеть. Лейтенант Рошни Тервани!

Крепко же ей досталось. Совсем исхудала, лицо ее, и раньше не крупное, осунулось, отчего глаза стали еще больше. Огромные, черные, родные в обрамлении ресниц, все таких же роскошных. Волосы собраны в пучок, анонимный комбинезон, высокие ботинки на вакуумных липучках… Она, мой свет…

— Что же ты, Андрей! — воскликнула Рошни. По-русски воскликнула, прошу заметить.

— Встань на путь Солнца, Рошни, — выдавил я в ответ, стоя столбом.

Она внезапно сорвалась с места, бросилась мне на шею и начала целовать: в губы, в глаза, в щеки, хоть и не больно ловко у нее выходило — в шлеме не понежничаешь. Я осторожно гладил ее гибкую спину, очень аккуратно, памятуя о мощных электромышцах своего «Гранита», не раздавить бы. Проклятый скафандр! Так хотелось обнять по-настоящему, чтобы кости затрещали! А никак.

Судя по всему, письмо она прочла. И поверила, без оглядки, как и положено, если любишь. Бог мой! Все мои страхи оказались пустыми, ведь она любит, любит! Как и клялась раньше, а слово пехлевана — тверже базальта.

Не буду пересказывать наш недолгий, но мучительный диалог. Почему мучительный? Да потому что недолгий, неужели не ясно! Я тогда понял, что с этой женщиной мне вечности мало, ибо с ней — час за секунду.

Мы говорили, говорили и не могли остановиться. Хорошо, что «Гранит» невозможно снять самостоятельно, а то я даже боюсь представить, что бы мы учинили. Поэтому — только разговоры; что тоже немало.

Рошни постоянно пропадала в космосе. Какие-то учения, затянувшиеся сверх норматива…

— Ага! — догадался я. — Ты поэтому так исхудала?

— Дурак ты мой летучий! Знаешь, как я извелась из-за тебя?! — ответила она и сделала совсем неочевидный вывод: — Я даже русский выучила!

— Я заметил, — сказал я уж вовсе невпопад.

Наплевать. Иногда не важно, что ты говоришь, иногда молчание или самая пустая болтовня равноценны самой возвышенной беседе. Да, так мы и говорили. Обо всем и ни о чем. Что я мог поведать? О многом, конечно! Но я не был уверен, что ей нужно знать подробности моей уголовной карьеры.

Поэтому я в основном расспрашивал. Но у Рошни присяга, так что тоже никаких деталей. Чем занимаетесь? Летаем. Вот и мы тоже.

Такие пилотские будни.

— Знаешь, Рошни, один мудрец XXI века сказал: дураки плывут против течения, слабаки плывут по течению, а умный человек всегда плывет туда, куда ему надо.

— В самом деле, мудрые слова.

— А еще он говорил, что умный человек подобен пузырю масла в толще воды: его всегда выталкивает на поверхность.

— Не поспоришь.

— Неверная аналогия, по крайней мере, она не учитывает контекст. Взять меня. Последнее время мне кажется, что если моя жизнь — капля масла, то вылили ее не в воду, а в цементный раствор, который вертится в бетономешалке. Я не глупый человек, не лентяй и не трус. Только все одно к одному: времени на поступок не хватает. Что толку от моих качеств, если я просто не могу сделать выбор? Раз, два, три — и Румянцев больше не кадет! Раз, два, три — и я вынужден примкнуть к пиратам! И так каждый день! Только успеваю уворачиваться, чтобы не прихлопнули.

— Неверно, Андрей. Во-первых, все к лучшему, ведь твой путь свел нас вместе. Во-вторых, выбор ты делаешь, всегда делаешь. Ты — достойный человек, ты не поступаешься честью. Иного я бы не полюбила.

— Ох, женщины… Если бы ты знала, что я творил последние месяцы!

— Я знаю достаточно, Андрей.

Вот примерно в таком ключе мы и общались. Я ее пугал своей падшей моралью, а она не пугалась. Или Рошни мудрая женщина, или сумасшедшая, хотя грань здесь настолько тонка, что не мне судить.

В то время я думал: забудь меня, милая! Где я, а где ты? Кто я и кто ты? Разнесет нас жизнью, измучаем друг друга, а то и погубим! Ну и говорил что-то в этом роде. А она не соглашалась. Время рассудит, только время.

Время.

Говорили мы часа два. За это время произошло много событий, а именно: капитан Кавос получил директиву командования немедленно приступить к выполнению финальной фазы операции «Чистое Небо». Для чего на орбиту Син спешно поднимались с наземного космодрома линкор «Шапур» и фрегаты охранения.

Я едва успел попрощаться с Рошни, как ее вновь у меня отняли. Но я знал, что мы встретимся. Иначе просто быть не могло.

Приятно, черт дери, когда другие воюют, а тебе не надо лезть под ракеты и залпы лазерпушек!

Эскадра прибыла в дельта-зону Кровавой Мэри по сообщенным мною координатам, собралась в боевой ордер и поперла вперед. Конкордианцы действовали дуболомно, нахраписто, что в данном случае было самым верным.

Не ожидал «Синдикат TRIX» встретить в собственной прихожей такую силищу! Не мог ожидать. Но в любом случае надо было действовать предельно быстро, пока пираты не разбежались по всему Тремезианскому поясу, как крысы.

Наряд сил был адекватным: линкор в тандеме с тяжелым авианосцем — это маленький апокалипсис, если не стоят на ваших катапультах десятки истребителей и торпедоносцев, если не стерегут орбиту бронированные утесы крепостей и не грозят космосу тяжелые ракетные комплексы ПКО в сверхзащищенных шахтных установках.

Всем этим Иеремия Блад не располагал. Пока не располагал, учитывая темпы роста его сообщества. И это «пока» означало «никогда». Он не успел претворить свои жуткие планы в жизнь. Они гибли под градом 545-миллиметровых снарядов главного калибра.

Орудия «Шапура» на ничтожной, пистолетной дистанции в двести километров просто нечем было парировать.

Я вылетел с «Римуша» и пошел прочь от астероидного пояса Дун-шань. Одновременно со мной с катапульт стартовали клонские истребители, а затем — штурмовики «Кара» и торпедоносцы «Фраваши».

Им в одну сторону, а мне — в другую, на рандеву с «Сумеречным Призраком», где меня уже ждали.

Ваш покорный слуга даже не слишком переживал за Рошни, которой вот-вот предстояло геройствовать. Да, Блад поднял флуггеры, но что они могли против кадрового авиакрыла, поддержанного всей мощью эскадренного ПКО? Только сгинуть. Что было не худшим вариантом, заметим, поскольку пирату «Синдиката» попадать в плен к клонам настоятельно не рекомендовалось.

Публичное побивание плетьми и сожжение заживо «до тех пор, пока не умрет», вот такая формулировка красовалась на бланках заочных приговоров.

«Синдикат» дал последний бой.

Я слушал эфир, но недолго. Было скучно, потому что все было ясно. Конкордианцы даже не несли потерь.

Раскаленный адский желудок, в который превратились уровни и коридоры «Последнего Ковчега», переваривал жизни моих бывших коллег. Симпатичный задрот Кевин Михальский, отмороженный повар Джуниор Сян, богиня спорта и красоты Фэйри Вилсон, гроза банковских сейфов Натан Зельдер, резкий и хамоватый Чарли Небраска и еще несколько тысяч человек умирали сейчас под равнодушным оком камер слежения. Кто не успел уйти на вылет, конечно, или кому не посчастливилось оказаться в охране копей на Шварцвальде.

Мне не было жаль, нет. Это пираты, гнуснейшая, отборная мразь изо всех гнилых уголков Объединенных Наций. Мне было до ужаса противно.

Поэтому я выключил радио. Вскоре даже мощная оптика «Хагена» перестала разбирать хоть что-то, кодировку же клонских камер мой парсер не распознавал. Бойня за кормой превратилась в мириады отменных точек, а потом пропали и они.

Еще через час я сел на «Сумеречный Призрак», где меня встретил Сантуш.

— Здорово, посол!

— Здорово!

Мы обнялись.

— Есть новости?

— Есть! Клоны выбомбили «Последний Ковчег» в ноль! Но ты прикинь! Блад умудрился улизнуть на «Левиафане»! Вот лиса, а?! Я же говорил, удачлив сверх меры и опасность чует пятой точкой!

— Подумаешь, улизнул… Он теперь не опасен. Куда Блад денется без запасов люксогена? Разве что на Шварцвальд…

— И вот как раз по поводу Шварцвальда. Там засел твой приятель Салман дель Пино. Он отказывается сдавать копи. Так что Гай приказал выдвигаться и раздавить паразитов!

— Ладно, полетим и раздавим. Сколько у них истребителей осталось? Штук двадцать. Слушай, Сантуш, кончай мытарить, а то я в скафандре скоро с ума сойду! Да и поспать не мешает, пока мы оборачиваемся.

— Нет, гражданин Румянцев, это ты слушай. Вдруг тебе будет интересно.

— Что?

— А вот что.

Комачо включил запись на своем коммуникаторе. Ухо резануло жуткими звуками, которые я давно не слышал и надеялся больше никогда не услышать.

«Шап-шап-шпанат-шап-шпшшшшпшшп-шапшапанат».

— Ну как, впечатлился?

— Не то слово… Ты где такое раздобыл?!

— Где-где — в эфире. Мы ловим этот сигнал уже больше суток. Судя во всему, он идет с Геленды — это четвертая планета системы Моргенштерн, если ты не в курсе.

Не могу сказать, что Сантуш меня успокоил, но заинтересовал изрядно. Кажется, мои безнадежные поиски Расы К оказались не такими уж безнадежными и подошли к завершению.

Вот знать бы только, каким именно окажется то завершение!

Глава 6 ШВАРЦВАЛЬД

Ноябрь 2621 г.

Форт «Вольный»

Тремезианский пояс, система Моргенштерн, планета Зиберта

Умей коты ходить строевым шагом, Гай Титанировая Шкура сейчас демонстрировал бы именно его. Он в кои-то веки выбрался из своей любимой Оранжереи, да и вообще из форта «Вольный» и теперь маршировал по ангару «Сумеречного Призрака».

Как тигр с высшим военным самообразованием, он отлично понимал, что место офицера позади войск на холме и на белом коне.

Но случай был особый — многолетняя вендетта подходила к логическому завершению. Да и вряд ли белый конь согласился бы таскать на спине тигра!

Шутка.

Короче говоря, Гай лично возглавил операцию, хоть на то и не было никакой насущной надобности — замечательно управились бы и без него. Но разве шефу прикажешь?

Ну а мы выстроились на полетной палубе подле флуггеров — нестройная человеческая сороконожка. Пока Гай ставил задачу, один орел даже закурить умудрился!

Хорошо, думал я, что обожаемый военфлот сделал мне ручкой навсегда. Не ведаю, смогу ли встроиться обратно в плотно пригнанные одна к другой шестерни устава!

Хотя, наверное, смогу. Слишком глубоко в меня вбили представления о полезности дисциплины, по самый копчик. Честно, я с трудом удержался, чтобы не закатить подзатыльник тому кадру с сигаретой!

Между тем Гай добрался до середины строя, сел на палубу и заговорил:

— Граждане Галактики! История «Синдиката TRIX» подошла к завершению, и завершим мы ее, не откладывая, сегодня же! Пресловутый Салман дель Пино продолжает удерживать копи Шварцвальда силами десантной партии. Под его началом также около двадцати флуггеров охранения. Мы только что связались с ним и предложили оставить наши владения, обещав предоставить свободный выход. Этот маньяк отказался. Ну что же, это его выбор! Подкреплений ему ждать неоткуда! Да, Иеремия Блад сумел уйти от карающего меча, который мы обрушили на него руками клонов. Тем более необходимо лишить его последней возможной базы в Тремезианском поясе. Пусть бежит и прячется, подобно крысе! Ему недолго осталось! А пока нас ждет бой! Я обращаюсь к братьям на пароме «Бета», где находится наш десант. Если вы сумеете захватить Пино живым, я обещаю за него награду в десять тысяч терро. Но помните, он дьявольски опасен. Если встанет выбор «или — или», убейте его!

Гай Титанировая Шкура выдержал паузу, которая должна была добавить надлежащего веса его последнему призыву.

Убедившись, что все мы как следует прониклись, он завершил свою речь.

— Итак, через полчаса мы выходим на рубеж атаки. Объявляю готовность номер один! Удачи вам, граждане!

Гай величественно удалился, а мы пошли к флуггерам.

От бортов отваливали ТЗМ — транспортно-заряжающие машины, — а также заправщики и комбайны техобслуживания. Техперсонал споро запечатывал пилотов в скафандры, а на переборке светились тревожные табло: «Катапульта готова».

Мы — шестьдесят три истребителя. Кто-то уже сидел в кабине, другие разместились под посадочными опорами. Еще десяток остался в форте на всякий случай. А в кильватере «Сумеречного Призрака» шли паромы «Альфа» и «Бета» с ударными и транспортно-десантными флуггерами.

Я гадал, что значит «рубеж атаки» применительно к нашим реалиям? Надо понимать, так: рейдер клана нес шесть торпедных ПУ, которые заменяли главный калибр. В вакууме инерциальный режим позволяет торпеде лететь… да бес знает сколько, пока хватит батареек для схем самонаведения, чтобы они смогли активировать боевую программу.

Учитывая энергопотребление (почти никакое) современной электроники и то, что цель у нас стационарная с фиксированными координатами, дистанция пусков может быть очень большой. С одним ограничением в виде эффективного времени реагирования систем ПКО.

Выстрелишь из слишком большого далека — у зениток возрастут шансы посшибать все торпеды к такой-то матери. С другой стороны, подводить звездолет вплотную тоже не резон. Зачем подставлять свой самый ценный вымпел под огонь ПКО?

С третьей стороны, Шварцвальд не располагал сколько-нибудь серьезными средствами противокорабельной борьбы (если, конечно, предусмотрительный Пино не намутил неучтенки).

Короче говоря, я запутался, не придумал ничего умного и полез в кабину флуггера. «Хаген» услужливо опустил днищевый сегмент с креслом, а когда товарищ пилот устроился — вознес его, то есть меня, в кокпит.

Та-а-ак, системы в корме. Сопряжение чипа скафандра с парсером есть, связь пашет на всех каналах, контакт с пусковыми консолями есть, пушки заряжены и готовы к работе — можно воевать. Хорошо все-таки, когда машина прошла грамотное техобслуживание!

Теперь и мне бы… Я смертельно устал и издергался. Начиная с феерической охоты в саваннах Пельты, события неслись карьером. И не могу сказать, что я пришел в восторг от очередного родео судьбы. Посольство, длиннейшие перелеты, нервы ни к черту, а тут еще и свидание с Рошни — все это выпило слишком много соков моей души, я уж молчу о теле.

Эх, поспать бы! Я выкроил часик и прикемарил, но только часик, да прямо на палубе под брюхом «Хагена», где меня не могли затоптать шагающие погрузчики. Уж какой тут отдых!

— Румянцев! На связь, как слышишь? — Мной заинтересовался большой начальник — Индиана Блюз — шеф авиакрыла.

— Здесь Румянцев, слышу чисто.

— Запомни, без моего приказа не лезть. Вы с Сантушем прикрываете меня. Там без вас будет кому разобраться.

В радиообмен вклинился Комачо:

— Индиана, не нервничай, инструктаж слышали, все сделаем.

— Знаю я вас, а особенно тебя, Сантуш!

— Я тебя умоляю! Андрей, да успокой хоть ты его! Дело плевое, у нас трехкратное превосходство!

— Сантуш, то, что нас много, — это хорошо! Но нам важно не изуродовать копи до неузнаваемости, ведь это наши копи! А мне всем этим цирком руководить! Поэтому отвлекаться на собственную безопасность будет некогда! Значит за каждую дырку в моем центроплане я проверчу по лишней дырке вам, мои незатейливые друзья! Все ясно?

— Да ладно, ладно, не переживай… И потом, «не изуродовать» — это не наше дело, это к ударной группе вопрос. Мы же на истребителях, много мы можем?

— Ракеты «воздух-земля» тебе повесили? Повесили. Значит, ты должен уложить их точно в установки ПКО… — начал было Блюз, но я не выдержал и перебил его:

— Стой, шеф, ну что ты с ним сюсюкаешь? Надо не так. А вот так: Сантуш! А-а-атставить разговорчики! Приказ ясен?! Повтори! Вот в таком акцепте.

Комачо симулировал обиду и пообещал по приземлении закатать в лоб «дубине военфлотской». Мы рассмеялись.

Заработал канал «борт-дом».

— Говорит Боб Джи Кейн. Готовность истребителям пять минут. Мы начинаем пуски ракет. Всем предупреждение от службы радиоконтроля: снова зафиксирован неизвестный сигнал с Геленды. Что это такое, мы не знаем, да и Геленда далековато, но я приказываю сохранять полную бдительность! Мы не на прогулке! А теперь — полная готовность! Если какая сволочь еще не залезла в машину — немедленно залезть, а то развальцую!

Последнее весьма симптоматично. На флоте подобные предположения — «если не залезла» — просто немыслимы.

А вот неизвестный сигнал — это плохо. Ведь он Бобу и прочим неизвестный, а я очень даже в курсе. И кто его передает, помню, и на что те парни способны — тоже. Тогда у Титана мы едва справились при соотношении сил один к трем. И ведь воевали мы не на стареньких «Соколах», а на новейших «Горынычах»! И не справились бы, не будь под боком батарей ПКО авианосца!

Тьфу, к лешему! Что за мысли? Ведь Геленда и правда далеко — сейчас почти в противостоянии со Шварцвальдом, если верить лоции системы. Всему свое время. Чужаки там, а мы здесь, и проблемы наши на данном этапе совсем иного свойства. Но оттого не менее опасные.

Мы двигались с дневной стороны Шварцвальда, прикрываясь планетным диском. Рейдер шел на низкой орбите. На дистанции пятьсот до терминатора стартовали флуггеры. Сперва истребители, а затем и ударная группа.

Одновременно начиналась орбитальная бомбардировка, которая должна была в известной мере загрузить ПКО противника.

Я бы проложил маршрут атаки на сверхмалых высотах, но контингент не тот. Учитывая уровень дисциплины и групповой слетанности «вольных стрелков» это был нонсенс.

Поэтому Гай выдал вполне реалистичный приказ: идти к цели по баллистической траектории от опорной орбиты до зоны штурма.

Дальше понятно: истребители чистят небо, штурмовики подавляют, торпедоносцы уничтожают. А потом десант — хрестоматийная классика. Принимая во внимание подавляющее превосходство авиакосмической компоненты, сюрпризов ждать не приходилось.

Время!

Мы вышли в космос в виду огромной голубой туши Шварцвальда, сиявшей отраженными лучами звезды Моргенштерн, как молодая Земля на заре истории.

Флуггеры выстроились. Три эскадрильи впереди, две в резерве. А в центре наша тройка: Блюз, Сантуш и Румянцев.

В атмосферу вошли без проблем, достигли терминатора. Там, в ночном сумраке субтропиков, лежала наша цель — горный массив, в хаотическом нагромождении скал и утесов которого скрывались копи.

Флуггеры предусмотрительно соблюдали радиомолчание, поэтому я увлеченно общайся с парсером.

— Входим в квадрат 12–19, — сообщил он ласковым женским голосом.

— Активность противника?

— В просматриваемой зоне не фиксируется.

«Да что они там, с ума посходили?! Мы же с гарантией прем через радары!» — подумал я, причем подумал вслух.

— Уточните параметры запроса, — попросил парсер.

Я преодолел соблазн уточнить, так как мой бортовой умница неминуемо спросил бы что-то вроде: голосовое информирование займет двадцать часов, прикажете приступить? Слишком много сведений жаждал получить ваш покорный слуга, что недоступно синтетическому разуму.

Строй нырнул в темноту. На скорости 7М линия терминатора пронеслась так быстро, будто выключили свет, повернув Главный Рубильник Планеты. Но это не более чем впечатляющая иллюзия. Камеры заднего обзора исправно транслировали колоссальный сияющий свод дневной стороны, из которого выныривали черные точки атакующих флуггеров.

— Квадрат 11–18. Входим в расчетную зону штурмовки. Дистанция до цели 350.

Серп света за кормой, истончившись до толщины волоса, исчезает — мы полностью перевалили на ночную сторону.

Вот они, горы! Внушительный конгломерат скал размером побольше Тибета! Здесь в пологих предгорьях находятся копи и уже почти находимся мы.

Почему пираты не шевелятся? Радар чист и не запятнан, как мозг блондинки.

Я вижу вспышки. Еще и еще. Торпедные залпы накрыли цель. И только теперь в воздухе появляются истребители «Синдиката».

— Фиксирую подъем флуггеров противника.

Пальцы перекидывают реле, и внутренность кокпита превращается в единый тактический экран. Я погружаюсь в стерильное, цифрами вылизанное виртуальное пространство боя, где горит совсем не виртуальный огонь и гаснут вполне реальные человеческие жизни.

Раз, два, пять, десять, пятнадцать… двадцать один «аспид».

— Очко! — радуется Сантуш, благо нас заметили и молчать в эфире больше не требуется.

— Эскадрильи один и три расходятся на фланги. Атакуют с юго-востока и северо-запада, — командует Блюз. — Вторая идет прежним курсом с превышением. Четвертая выдвигается вперед, на место второй. Пятая! Начинаете широкий обход с тыла, через квадрат 9-17. Огонь по готовности.

Эскадрильи выполняют перестроение. Не очень толково, на мой взгляд, хотя… противостоящие нам сегодня пираты — не пираты, а слезы Иеремии Блада. Только наша пятая, резервная эскадрилья пойдет через неподавленное ПКО.

Начинается бой.

Пиратов зажимают со всех направлений, а минут через пять-шесть путь к отступлению отрежет резервная эскадрилья. Но отступать-то некуда! Не убежать из системы без звездолета, а звездолета я что-то не вижу. Пираты соображают в этом направлении не хуже меня и бежать не пытаются. Следует отдать им должное: никто не трусит, все воздушные бойцы Блада стремятся подороже продать свои жизни.

В ночном воздухе горит и стонет антикварная собачья свалка — «Черные громы» против «Соколов». Дорого бы дали режиссеры студии «Росфильм» за ангажемент на такое представление!

Процесс развивается с предсказуемой стремительностью. Через десять минут в небе остается пятерка особо продвинутых виртуозов пилотажа, на которых не нашлось ракеты и которых никак не достать лазерным импульсом или очередью из твердотельной пушки.

Наши потери составляют три флуггера. Два упали на землю, один поврежден и более-менее уверенно тянет на орбиту.

— Пятая эскадрилья, вы пропустили половину веселья, поэтому добиваете истребители противника. Остальным вниз, работаем ракетами по зенитным средствам и уходим.

Вся драка проходила на высоте десять-пятнадцать километров. ПКО практически не подавало голоса, боясь зацепить своих. Впрочем, у них нет шансов — сейчас на рубеж атаки выйдут штурмовики и торпедоносцы.

«Соколы» пикируют на копи. И только тогда открывают огонь зенитные батареи и даже ПЗРК. Терпеливые ребята! Я их даже зауважал.

— Отпусти погулять, шеф! — Комачо ноет, ему тоже хочется. — Баста, наохранялись, кто тебя теперь потревожит?

Слышно сопение Индианы.

— Румянцев?

— Я как все: скажешь, пойду вниз, не скажешь, не пойду.

— Скучный ты человек, Андрей! — Комачо разочарован, ему страшно, что Блюз передумает или все вкусное раздолбают, пока шеф телится.

— А, черт с вами, повоюем! Чистим гряду на три часа — там лазерно-пушечная батарея еще трепыхается. Делай как я!

Атаковать тройкой — неумно. Со времен дремучих пилоты постигли простую истину: пара — идеальный состав звена.

— Кто будет командовать штурмовиками, Блюз? — спрашиваю я и отваливаю в сторону, чтобы не мешать шефу и Сантушу.

— Сами сообразят, не маленькие!

Мы падаем вниз, к черным скалам, прямо на смертоносные рапиры лазеров.

А копи-то отгрохали шикарные! Неудивительно, что Блад положил на них глаз. Вот они, наши родные, наши спорные! Горнодобывающий комплекс, завод, космодром! Масштабно!

Вижу клиентов. Две недобитые установки «Иртыш». Они сняты с шасси и помещены в капониры. Помечаю цель, пуск ракет, ухожу виражом.

— Шеф! Румянцев вызывает.

— Да! — кричит Блюз, будто по телефону.

— Вы тогда давайте с Сантушем в паре, а я сам полетаю.

— Хорошо! — Судя по голосу, ему и в самом деле хорошо.

В меня даже не стреляют — целей слишком много. На сцену выходит ударная группа. Флуггеры щедро рассыпают ракеты и управляемые бомбы.

— В самом деле сделалось тесно, — бормочу я. — Как-то нас слишком много!

«Хаген» выходит из свечи, опускает нос, а я выбираю следующую цель. У меня остается пара ракет, сейчас отстреляюсь и пойду дорабатывать пушками. Вечная проблема недодавленного ПКО — очень редкие цели, их полная санация занимает больше времени, чем сама генеральная штурмовка. Тем паче когда цели защищены естественным рельефом, как сейчас, — замучаешься выковыривать!

Еще один залп, снова вираж и набор высоты!

А вот теперь внимательно. Ракет больше нет, пушками лучше бить с гарантией, что означает малую дистанцию. Не хватает еще подставиться или причесать скалы брюхом!

Начинаю внимательно осматриваться.

«Хаген» — чрезвычайно зоркая машина. Ее иногда используют как внештатный летающий радар. «Радар», естественно, в кавычках. Помимо собственно излучающего радиолокатора на борту такое наворочено! И сверхчувствительный пассивный приемник, и лазерные дальномеры, и селектор целей, и детектор масс, и тепловизор, плюс мощнейшая оптика…

Да только вся эта дорогущая машинерия почти бессильна против пехотинца с ПЗРК на плече. Слишком мелкая и неконтрастная цель! А крови попортить может очень даже.

Сейчас, когда дело дошло до сверхмалых высот, пехота опаснее всего. Зазеваешься — и привет.

Так… Вот череда распадков, а вот еще пещерные выходы… Не маскировка огневых позиций, а сказка!

Стоп, а это еще кто?

Шестерка флуггеров очень лихо причесывает окрестности горнодобывающего комплекса в зоне работы эскадрильи номер пять. Неужто завалили последнего мерзавца на «Черном громе»?

Вроде бы нет, «аспиды» в воздухе, аж три отметки. И драка в самом разгаре.

Только какое мое дело? Я нынче простой пилот.

Однако любопытно. А не слетать ли туда?

— Здесь Джон Бойл. Космодром чист, можно начинать высадку. — Это старшина ударной группы. — Эй, Блюз, ты меня вообще слышишь?! Чем ты занимаешься?! Командуй давай!

— Все слышали? Начинайте высадку! — Индиане явно не до мелочей, он сильно увлечен избиением зениток.

— Здесь Кейн. Команду на высадку подтверждаю. Флуггерам: заткните ПКО на заводе и шахтах! Ну или отвлекайте, пока мы высаживаемся. Блюз, выдели пару звеньев, пусть патрулируют периметр космодрома — не хватало нарваться на ПЗРК!

Да, Боб тоже соображает!

Иду над модулями комплекса. Фиксирую четыре, нет, пять установок. Это какие-то совсем беспросветные самоделки, их даже парсер не в силах распознать. Однако враг налицо и врага надо бить! От шахт великолепно простреливается космодром, а там ведь сейчас будут наши транспорты.

Зенитки упрятаны выше всяких похвал. Наши пушки оставляют многометровые борозды в заводском пенобетоне, но все цели выжили — непорядок!

Пока я отворачивал и набирал высоту, по мне успели пристреляться и зацепили плоскость. Вдобавок «Хаген» обстреляли из ПЗРК. Пришлось фигурять и сыпать ловушки. Ушел. Вспотел, но ушел.

Где та шестерка истребителей?! Ага, вот и они, идут следом за мной, и красиво идут!

А это кто?

Две жирные метки приближаются к шахтам. Сигнатура транспортных флуггеров. Ну не идиоты?! Сказано же: десант на космодром!

Эх, придется спасать дурачков, вариантов никаких. Сейчас ведь подставятся под лазеры! Хоть они и самодельные, а вон какая дыра в плоскости! Один из ракетных пилонов мне отстрелили. Хорошо что пустой.

Ну ничего. Сейчас мы их причешем. Сейча-а-ас! Позади разворачивается шестерка машин — четко, как на параде. Это кто в нашем клане такой умелый?

В работе только три зенитки — те неизвестные ловкачи постарались. Второго захода пиратам-зенитчикам не пережить. Я корректирую направление по горизонтали на три градуса, забирая южнее. Теперь мерзавцы видны как на ладони.

Рукоять от себя, тягу на маршевые, машина дрожит, вибрирует, наслаждаясь своим стремительным титанировым телом и могучими дюзами…

И тут в меня влепили!

Влепили!

Откуда?!

Сзади! Неужто «дружественный огонь»?! И точно. Вот козлы!

Но как-то странно. Я чувствую, что «Хаген» в порядке. Аэродинамика не нарушена, двигатели тянут, но при этом у меня накрылась вся электроника! Даже парсер!

Гаснет колпак кабины, гаснут все экраны. На дисплее парсера мигает надпись: «Аварийное отключение. Перезагрузка». И это единственный свет в черноте умершей машины.

— Какая, к дьяволу, перезагрузка, твою мать?! — ору я и понимаю, что рация тоже того.

Мимо проносятся упругие тени. Шесть теней. Коллеги, блин. Ладно хоть цели накроют, а меня-то за что?!

Надо что-то делать, ой надо! Я же сейчас врежусь! Ни посадочных дальномеров, ничего. Кругом непроглядная тропическая ночь, а под брюхом незнакомая местность.

Или — или. Вынужденная посадка или обратно в небо?

Лучше бы в небо, но я не успеваю. Слишком темно. Я едва успел свиражить, огибая какую-то трубу. Выравниваю флуггер и активирую тормозные дюзы, раскрываю воздушные тормоза, убираю тягу маршевых, и полную, полную мощность на днищевые дюзы! Борьба за жизнь, за метры и сантиметры.

Отрицательная перегрузка такая, что чуть не выскакивают глаза.

Я несусь между заводских корпусов… Мимо каких-то зловещих полусфер высотой с двадцатиэтажный дом… Мимо подвесных дорог и разномастных коммуникаций, забранных в блестящую теплозащиту.

Паника? Наверное, да. Наверное, нужно было попытаться выровнять машину и набрать высоту. Но уж очень не вовремя меня подбили, уж очень неожиданно! Да еще так близко от земли, да на такой скорости…

Подлинное чудо, что я не разбился!

Посадку в таких условиях можно было признать штатной. Флуггер выжег бетон под брюхом, от удара взорвались перегруженные пневматики и сменившие их аварийные посадочные салазки выбили из шоссе снопы искр, взлетевших выше громоотводов на станции защиты хвоста моего «Хагена»!

Да-да, это было именно шоссе. Главная внутризаводская транспортная коммуникация, по которой должны ходить погрузочные кары, автобусы с персоналом и так далее.

Трясло меня, будто на стиральной доске. Носовые дюзы гасили скорость, как могли, спасая мою тупую головушку.

В тормозных плоскостях халкозавром ревел разъяренный воздух!

И «Хаген» остановился. В считаных метрах от каких-то ворот.

«Ну и дерьмо», — подумал я и полез наружу.

Взлетать не стоило и пытаться. Надо сначала оглядеть машину и включить наконец мозги.

Флуггер был цел. Не считая погнутых стоек шасси и дыры в левой плоскости. Отчего же сдохла электроника?!

По всему выходило, что в меня шарахнули стазис-ракетой. Очень редкая штука, в варианте «борт-борт» военными почти не используемая. Это сверхмощный взрывомагнитный генератор, вырабатывающий направленный конус электромагнитного излучения.

Применяется в тех случаях, когда цель надо вот так экстренно посадить или лишить управления. А зачем такие сложности военным? Раз дал «Мартелем» — и готово! Стазис-ракета — милицейское спецсредство. Ну, пограничники еще используют. Службы безопасности. Изредка и корпоративная охрана…

«Стоп-стоп! Корпоративная охрана… Что-то мне все это перестает нравиться! Какого, вашу мать, хрена наши техники, подготавливая машины к штурмовке, подвесили на флуггер стазис-ракету?! И откуда она у трапперов?!»

В общем, мысли мои зацепились за словосочетания «экстренно посадить» и «корпоративная охрана». А вслед за тем мой личный биологический парсер высветил во всю ширь сознания надпись: ЭРМАНДАДА.

После чего я припустил не хуже зайца! К космодрому, к своим!

Дурак! Ох какой я дурак! Болван, идиот, олигофрен! Много нелестных характеристик — и все верные.

Откуда взялась та шестерка непонятных флуггеров?! А те транспорты?! Поговорить по рации ты с ними не догадался?! Ладно, код распознавания «свой-чужой» можно украсть. Но по рации, словами: вы кто такие, чего вам тут нужно, не провалить ли вам, куда положено?

Нет. Не допер. Увлекся.

Теперь беги, Румянцев! Правду говорят: дурная голова ногам покоя не дает!

На закуску, на самом интересном месте, в меня начали стрелять. Где-то сзади и сбоку раздались короткие автоматные трели, а в бронированный налядвенник «Гранита» впились пули.

Если раньше были сомнения, то теперь сомнения сплыли.

Меня не хотели убить, меня хотели скрутить! Попал бы я на мушку бойцам Салмана, они стреляли бы в голову или в корпус, да не из пукалки, которая против скафандра «Гранит» что рогатка. Из всережимной винтовки, чтобы сразу мозги на бетон. Или гранатой. Да мало ли!

Если бьют по ногам — значит, хотят обездвижить.

Кому это нужно? Вариант ровно один: «Эрмандада»!

Все-таки выследили. Но как?!

После! Сейчас думать вредно!

Я резко скакнул вбок, не хуже африканского страуса. Могучий «Гранит», если его разогнать, умеет перемещаться с замечательной скоростью. Вот только с маневром беда — не для того предназначен.

Я стремился уйти с открытого места в заводские корпуса, что высились темными глыбами по обеим сторонам шоссе. Еще одна очередь. По ногам хлестнуло плетью, но я не упал и даже не замедлился, спасибо превосходному бронированию «Гранита»!

Двери…

Заперто?!

Этого слишком мало, чтобы остановить пилота в «Граните»!

Я с разбегу таранил плечом, и хилые створки вылетели внутрь. Ваш покорный слуга оказался в полной темноте, где не светили звезды, в незнакомом здании. В активе имелись: пистолет Шандыбина с запасной обоймой и общее чувство направления. Все остальное — пассив, сплошной, безнадежный. Трясина.

Забрало шлема автоматически переключилось в режим ноктовизора, который предусмотрен для случаев экстренного отключения света в кабине. Чтобы хоть как-то осмотреться. Не штурмовой скафандр «Геката», но лучше, чем ничего.

Интерьер засветился зеленью, а я быстро потрусил подальше от дверей. Хорошо, что у меня была фора. Стреляли издалека.

Интересно, а есть ли сквозной проход в корпусе? По идее должен быть. Слишком большое строение.

Мешанина комнат, залов и коридоров, загроможденных оборудованием. Какие-то комбайны, экскаваторы, непонятные ящики: от мелких до громадных, размером с садовый домик.

Меня, конечно, преследовали. Но вот попробуй отыщи в этаком лабиринте!

Отыщут. Эти отыщут. И оборудование, и подготовка соответствующие.

Сколько их? Не обратил внимания на тип транспортов. Но не меньше взвода. Ох и сильно я им нужен, чтобы так рисковать! Хотя пока что они имели все шансы на успех. И риск для них был вполне умеренным. Дерзко, остро и умно. Такие операции часто удаются.

«Эрмандадовцы», конечно, не могли предполагать, что я сумею посадить флуггер без последствий для себя, а посадив, начну соображать и действовать с такой скоростью. То есть при плановом (для них) течении событий я был бы уже скручен и доставлен на борт их транспортника. После чего они взлетели бы с поверхности планеты и на сверхмалых вышли из зоны боевых действий, не входя в огневой контакт с флуггерами трапперов.

Так что молодцы, ребята. Мысленно я им аплодировал.

Бег сквозь корпуса горнообогатительного комплекса я вспоминаю с ужасом. Зеленоватый призрачный свет и шаги за спиной. Спринт по узким проходам и блуждание в складских лабиринтах. Я чувствовал себя как волк, обложенный флажками.

Интуиция и военный опыт говорили: тебя гонят вперед, Румянцев, а там засада. Или будет засада, когда они охватят тебя с двух сторон. Народу должно хватить. Я ведь не знаю, сколько именно бойцов из гипотетического взвода идут сзади!

То и дело попадались следы бомбежки. Скрученные перекрытия, воронки в земле, иссеченные осколками стены, выжженные плазмой дыры и характерные кольцевые следы взрывного испарения материи — метка лазерных рапир.

Впереди все сочнее грохотало и все ярче сверкало.

Там бился десант, там работали флуггеры, я бежал туда. Но сколько же еще?! Казалось, прошли часы.

Финал моего анабазиса был быстрым и неожиданным.

Позади показались фигуры, целая загонная цепь. Совсем рядом, в полусотне метров.

На таком расстоянии догонят. В легких штурмовых скафандрах — без вариантов. Они даже не стреляли.

Но о том, чтобы сдаться, я даже не помышлял. Вместо этого, лихорадочно оглядевшись, я обнаружил черный пролом в стене, оставленный каким-то кинетическим суббоеприпасом, и рванул туда, на ходу выхватывая пистолет.

Огромный пустой зал, здесь отстреливаться неудобно, спрятаться совершенно негде. Я побежал дальше, к выходу в коридор.

Их было два, два выхода, по одному в каждом торце. Зал, повторюсь, был абсолютно пуст, и лишь возле дальнего светового окна стояла скорострельная пушка, а рядом валялся труп оператора с отстреленной головой.

За спиной хлопнуло несколько предупредительных выстрелов.

Нет, не успеть…

Обернулся, чувствуя, как в душе поднимается волна смертной тоски, поднял пистолет. В зале стояли человек тридцать. Черные скафандры — «Эрмандада».

— Не дурите, Румянцев, — голос очень знакомый, из недалекого прошлого. Только вот эхо сильно искажает. — Бросайте пистолет и сдавайтесь. Гарантирую, мы вас отсюда вытащим в целости.

Так и есть! Ахилл Мария, мой старый знакомый! Кто еще будет обращаться на «вы» при таком положении дел?!

Сейчас по законам жанра должен был состояться диалог героя и главного негодяя. Ужасно пафосный и глупый. Потому что умные люди предпочитают стрелять. Я вот так и собирался, но не успел.

Полыхнуло! Раздался парный оглушительный взрыв. Двери по обоим торцам зала вылетели, и на сцену ворвались новые действующие лица. Много. Не тратя ни секунды, они начали палить друг в друга, а заодно в «безопасников».

Надо понимать, это наша десантная партия напоролась на ребят Салмана. Причем они не ждали друг друга, иначе зачем вбегать всей толпой? А может, и ждали? Охотились друг за другом и теперь сошлись почти в штыковую?

Не важно. Важно другое: всем стало сразу не до моей персоны.

Моя же персона среагировала безошибочно. При первом взрыве я рухнул на пол и пополз вперед. Подальше от центра зала, где свистели пули и вот-вот могли посыпаться гранаты. И они посыпались.

Полз я не совсем бесцельно. Помните, возле окна стояла пушка? Это была та самая, хорошо мне знакомая ниппонская шестистволка «Хитачи», партию которых по случаю закупил дель Пино в свое время. Одна из них так выручила нас в памятный день бегства на яхте.

Сзади грохотало. Правда, все тише и реже.

Когда я поднялся возле пушки и на полном автомате проверил рукав боепитания, выстрелы стихли совсем. Мощные сервомоторы «Гранита» легко приподняли орудийный станок — его требовалось развернуть, дабы принять посильное участие.

Три секунды. Или пять. Такой смешной срок. За это время я все увидел, и оно того стоило.

Посреди зала, засеянного угасшей жизнью, стояли трое. Точнее, двое: один силился встать, но не мог. Двое судорожно давили на спуски автоматов, но те оставались немы.

Как по команде, они выбросили бесполезное оружие. В руках одного завизжал штурмовой бур, интегрированный в правый рукав скафандра, и дисковый нож на левом предплечье.

Боец был невысок и очень подвижен. И комплектация снаряжения, и хищная подвижность не оставляли сомнений: то был мистер Масс Грейв собственной персоной.

Только старшой нашего десанта так серьезно готовился к рукопашной — крайне редкому явлению в современном бою. Только он умел так плавно двигаться в скафандре — сказывался опыт бесчисленных схваток в экзоскелетах.

Его противник был огромен. Снаряжение делало его почти квадратным. И в руках его пламенел недобрым синим огнем плазменный резак.

«Дель Пино! — мелькнула шальная мысль. — Неужели сам?!.»

Настоящая рукопашная, если насмерть, не бывает долгой. Давид и Голиаф бросились друг на друга. Я едва успел установить треногу пушки, как гигант отбил свободной рукой дисковый нож, почти развернув противника, а другой вонзил под шлем резак.

Все кончено.

В наступившей тишине резким выстрелом прозвучал щелчок, когда я активировал орудийный привод.

Победитель вздрогнул и обернулся.

Он замечательно помещался в прицел. И бежать ему было некуда.

— Салман? — Динамик скафандра разнес звук голоса по всему залу.

Погасла плазма на кромке клинка, и орудие убийства с шелестом втянулось в предплечный сегмент доспехов.

— Андрей?

— Черт возьми, ты убил Масс Грейва. — Я в тот день не блистал, уж извините.

— Его. Давно руки чесались.

Мы замолчали. У ног Пино пошевелился и попытался подняться третий персонаж драмы.

— А это кто?

— Это Док Скальпель.

— Жив?

— Ранен.

Мы вновь заткнулись. Палец лежал на полуутопленной гашетке. Еще два миллиметра, и «Хитачи» разразится смертоносной пургой. Но что-то меня удерживало. Что? Я не испытывал ненависти к Салману. Более того, он уже второй раз спасал мою задницу, хоть и невольно.

Он был солдатом. Он был настоящим воином. Первым я тоже был, а вторым мне не стать никогда. Но общность судьбы нас сближала в любом случае. Ведь Пино оказался здесь, среди этого кровавого дерьма, как и я, из-за гнусных секретов нашей родной армии.

Если отжать воду: я не мог заставить палец пошевелиться, и Салман это чувствовал.

— Что будем делать, Андрей?

— Сдавайся, какие еще варианты?

— В лапы Гая? На хер. Лучше я воткну себе в горло резак. Быстрее будет.

— Что предлагаешь?

Салман замолк, глядя в то место, где предполагал найти глаза. Странные это были гляделки. Две безликие фигуры посреди зала, заваленного дымящимся мясом, пялятся друг на друга. Забрало в забрало.

— Я попался, — сказал он. — Попался тебе. Решай: кончи меня сразу или отпусти. Ведь за тобой должок. И уже два.

Он обвел рукой трупы в черных скафандрах.

— Ведь это «Эрмандада» и они пришли за тобой. Я прав?

— Прав.

— А еще у меня должок перед стариной Доком. Он вытащил меня с Бартеля 2–4. Будет справедливо, если я вытащу его отсюда, хоть он и совершенно долбанутый сукин сын.

— Как? Как ты собрался его вытаскивать?

— В горах припрятана яхта «Заря Востока», ты ее помнишь. В суматохе не заметят.

— Тогда иди, — неожиданно сдался я и снял руку с гашетки, что было очень неразумно, если вспомнить боевые качества Салмана.

— Спасибо, Андрей. Сочтемся.

Он подхватил с пола автомат, проверил индикатор боезапаса. Потом взвалил на плечи Дока и побежал к пролому в стене. Там, где раньше был порог, он обернулся и сказал:

— Андрей, добрый совет: посиди за пушкой, пока ваши не придут. И не спускай глаз с входа. Человек пять «эрмандадовцев» успели нырнуть в дверь, когда все началось. Их старшой с ними. Если я правильно понимаю, он очень настойчивый ублюдок. Прощай. — И его могучая фигура скрылась в темноте.

«Ну что же, — подумал я, — ничто доброе не остается безнаказанным. Хех, по крайней мере у Пино серьезное преимущество перед Доком Фарагутом, который уходил с Бартеля 2–4 на флуггере!»

В том, что старый волк выберется, я отчего-то не сомневался.

«Эх, но и Ахилл, мать его, Мария ушел. Вот кого бы я выпотрошил с наслаждением!»

А потом появились наши.

Их вел лично Боб Джи Кейн, искавший Масс Грейва.

Он ужасно удивился, увидев меня, а потом всплакнул над телом товарища. Зал деловито занимали бойцы с шевроном в виде алой тигриной морды.

Все было кончено. Копи захвачены, по углам вязали недобитых бойцов «Синдиката».

Я все никак не мог расстаться с пушкой, когда ко мне подошел Кейн.

Он откинул забрало и вполне бесстрастно сообщил:

— Румянцев, а мы тебя уже похоронили.

— Без тела не хоронят, я на вынужденную ушел.

— Знаю, что на вынужденную. Но тут такая мясорубка творилась!.. Впрочем, проехали. Важно вот что. Гай требует, слышишь, требует, чтобы ты и Сантуш, как самые опытные, немедленно вылетали к Тирону. На разведку.

— Ну если требует… — Я жалостливо взглянул на Боба. Адреналин неумолимо остывал, тело и душа покрывались коркой усталости. Однако во взгляде Боба читались такие острые грани, что я предпочел не спорить. — Если требует, полетим, какие вопросы. Мой «Хаген», наверное, уже более-менее в порядке. Какая задача? Кого высматриваем, если по-простому?

— Охренеть! Я думал, после вынужденной флуггеры сдают в утиль!

— В жизни мужчины и в жизни флуггера всякое случается. — Я не стал вдаваться в подробности насчет стазис-ракеты, так как не хотел лишних вопросов. А они возникнут, когда бойцы разберутся, что в зале два десятка мертвых «эрмандадовцев»! — Короче, колись: чего Гаю не терпится?

Погребальным колоколом гулко прогудел ответ:

— Неопознанный сигнал от Геленды переместился в район Тирона. Сигнал очень сильный, множественный. Гай хочет проверить, кто это и что ему надо в нашей системе. Только «Синдикат» выперли, а тут на тебе!

И точно… На тебе. Тебе, лично тебе, Румянцев!

Я вышел из-за пушки и попытался связаться с «Хагеном». Если электронику не выжгло напрочь, то дублирующие контуры должны были давно перезагрузиться.

Парсер моментально вышел на связь и выдал полный расчет координат. Машина стояла всего в полутора километрах отсюда! А мне казалось, что в другой галактике.

Глава 7 СВЕРХНОВАЯ

Ноябрь 2621 г.

Орбита Тирона

Тремезианский пояс, система Моргенштерн

— Сантуш, вот отчего мы вкалываем, как два бобика? Я только что совершил вынужденную посадку, дышу на ладан, и еще неизвестно что с флуггером!

Ваш верный повествователь ныл и жаловался. Конечно, во время разведки неплохо бы сохранять молчание, но я так больше не мог. Скафандр вызывал приступы матерой клаустрофобии, все чесалось, а в кокпите родного «Хагена» было просто страшно находиться. Что вполне простительно — после такой-то передряги, которая выпала на его железную долю.

— Я хочу пить, жрать и спать, Сантуш. Когда прилетим домой, приму на грудь. Пол-литра. А потом завалюсь дрыхнуть на сутки, и пошли все лесом!

— Отлить успел?

— Отлить успел.

Комачо издевался. Но с благими намерениями. Я от злости делаюсь значительно бодрее, и он это знал.

Тема отправления малой нужды была для всех пилотов весьма болезненной. Понимаете, товарищи, мы в кабине проводим часов по двенадцать, а то и больше. За это время иногда успевает так припереть, что хоть вой.

Для таких случаев в летные скафандры встраивают контейнер и циркуляционный контур. То есть, когда совсем невмоготу, можно пустить по ляжкам, скафандр струйку втянет в емкость, перегонит, и получится стерильно чистая вода. Которую потом можно пить.

Но так получается, что взрослый мужик ходит под себя… Неприятно! Да и пить водичку, которая пять минут назад была твоей собственной мочой, — то еще наслаждение.

Чтобы не заниматься аутоуринотерапией, перед вылетом все норовят сходить про запас. По этому поводу есть масса бородатых шуток и анекдотов, которые даже пересказывать противно.

Но самый любимый среди пилотов предмет — это спецчехольчик в бедренном сегменте скафандра, куда мы складываем наши половые признаки.

Давно, я думаю, еще до моего рождения, пошла гулять хохма про то, как ученые решили встроить туда вместе с персональным сортиром еще и мастурбатор на программном управлении. Мало ли! Захочется не по-маленькому, а, наоборот, женщину?

Сексуально растревоженный пилот небоеспособен!

Далее, с круглыми глазами положено рассказывать ужастик о том, как целая эскадрилья ушла в вылет, надев скафандры нового образца, и не вернулась. А потом их нашли абсолютно мертвых, умастурбированных насмерть, а все из-за сбоя в экспериментальной программе.

Это называется «Сага о задроченной эскадрилье». Ее рассказывают зеленым кадетам и прочим салагам. И они покупаются! Ведь первые полеты с хреном в чехольчике просто незабываемы.

Я тоже купился, было дело. Но меня развел лично пилот-инструктор Станислав Сергеевич Булгарин, коему очень трудно не поверить — особенно если тебе едва перевалило за восемнадцать.

Я поверил. А потом пересказывал раз двадцать, не ведая, что творю, а потом еще раз сорок, ведая.

Но это к слову. Чтобы вы поняли, что мочеполовая тема в среде пилотской всегда актуальна, а шутки у нас по этому поводу хуже, чем в любой пехотной казарме.

В общем, я ныл.

— Прекрати уже, Румянцев, что ты как не мужик! — не выдержал Сантуш.

— Это еще почему?

— Это потому, что я, как и ты, только что из боя, потный и грязный, будто сука, но лечу и не чирикаю, потому что есть слово «надо»!

— Ты знаешь, что я устал?

— А я нет?

— Меня только что чуть не убили, между прочим!

— Можно подумать, меня массировали четыре несовершеннолетние тайки!

Я испустил мечтательный вздох.

— А было бы неплохо…

— Согласен. — Сантуш тоже вздохнул, на грани стона. — Только куда тебе сразу четыре, да еще несовершеннолетних? Ты сейчас и себя-то одного не потянешь. А капелла, так сказать.

— Не потяну.

Да, товарищи, вот такая идиотическая болтовня. В ложементах боевых флуггеров, на разведке.

Но если вы пилот, то поймете. После того, что выпало нам, снова залезть в кабину и куда-то лететь это вроде как похоронить себя заживо. Кокпит превращается в гроб с подсветкой.

Пространство давит, дышать трудно, хочется выть и царапать стенки. Да просто ноги вытянуть, в конце-то концов! А еще нужно управлять, давить на кнопочки, бдеть пространство и эфир, отслеживать три десятка разных индикаторов, короче говоря, возглавлять и координировать работу сложнейшего устройства, каким является флуггер.

Конечно, так измываться над пилотами не принято. Особенно над боевыми. Истребитель — страшная машина разрушения. Мало хорошего, если пилот вдруг свихнется!

Но случаи бывают разные.

В нашем случае сто процентов летного состава были вымотаны до последней крайности, а задача перед ним, летным составом, встала такая, что хоть плачь.

Это не шутки, когда в твоей системе ловят неопознанные радиосигналы! Даже если они гарантированно антропогенные, радиосигналы означают, что надо лететь и надо смотреть. А кто полетит, когда все падают с ног? Разумеется, лучшие, которым доверие и почет, а заодно — самый большой спрос. Как говорится: большому звездолету — большая торпеда.

Точно про нас с Комачо.

— Скажи лучше, Румянцев, куда мы летим? И что за сигнал такой? Только не надо врать, я же помню, как ты еще на «Тьерра Фуэге» вынюхивал! Значит, что-то знаешь.

Я задумался.

— Что-что! Не знаю я. Вот что!

— Храним верность присяге? Уважаю! Да только ты больше не на флоте! И никто нашего разговора не услышит. Хоть намекни! А то летим, пес знает куда…

— Вот осел упрямый! Я же тебе о чем толкую! Я не знаю, что это было! Да, мы слышали аналогичный сигнал возле Титана, у нас, в Солнечной. Я еще кадетом был, мы учебный полигон обрабатывали. И тут эти звуки в эфире. У нас паника, всех загнали на авианосец — и, к чертовой матери, домой. Все засекретили.

— Это понятно.

— И подписки взяли о неразглашении.

— Это тоже понятно. Но вот ты как думаешь: чужие?

— Ежику понятно, что не свои! — огрызнулся я. — Там, на Титане, оно в принципе могло быть секретными экспериментами со связью, но если сигнал здесь, в Тремезии… Конечно, чужаки!

— М-да… — Сантуш шумно вздохнул. — Чоруги?

— Хрен его знает, товарищ пилот. Может быть, и чоруги. Хорошо, если они. Космораки в агрессии к нашему брату не замечены. Только сомнительно. Чоруги пользуются связью на основе гравитационных модуляторов, нам в Академии так объясняли. Не спрашивай, что за фигня такая, я не в курсе, и никто не в курсе. НВТ — невоспроизводимая технология!

— А что, чоруги совсем радио не используют?

— Почти совсем.

— А почему?

— Да откуда я знаю! Раки!

Я замолчал и перевел дух. Нехороший разговор. С одной стороны, посылать Комачо в цвет нельзя, особенно сейчас. С другой — я подписку нарушать не намерен!

— Чего примолк?

— Думаю.

— Как чего надумаешь, свисти.

— Обязательно.

В.п.с. (ваш покорный слуга) в самом деле думал. И вот над чем. Первый вопрос Сантуша, «Куда мы летим?», был куда насущнее второго — «За кем мы летим?».

Паром «Альфа» выкинул нас в космос за триста тысяч километров от Тирона, с учетом точки упреждения, конечно. Примерно как от Земли до Луны. Дистанция для флуггера-истребителя — довольно серьезная.

Для того были резоны. Разведка должна была осуществляться по возможности скрытно, а для скрытности паром служил, мягко говоря, ощутимой помехой.

Причем, что самое досадное, таинственные сигналы из эфира начисто пропали! Только что канал пилила неведомая шарманка — и вдруг тишина!

По источнику сигнала теперь не прицелиться, но лететь необходимо. Вот мы и летели, говоря откровенно, в неизвестность. Анализ эффекта Доплера выдал приблизительную дистанцию и направление до точки. Но от Шварцвальда до Тирона так далеко, что точку нам нарезали со стороной в сто тысяч километров! А это по меркам скромных возможностей истребителя в смысле самостоятельного обнаружения целей форменное «ПОЙДИ туда, не знаю куда, найди то, не знаю что».

Мы могли летать в этом пространственном кубике неделю и ничего не найти. С парома, конечно, просканировали пространство, но операторам радарного поста похвастать было совершенно нечем.

В итоге несчастные Комачо Сантуш и Андрей Румянцев вынужденно обтекают в кабинах, а умные скафандры периодически колют им стимулятор. Флуггеры набрали стандартную скорость 80М и теперь прут сквозь пустоту в инерциальном режиме.

Перед нами растет Тирон — бесполезный кусок камня вроде Меркурия, а за ним все ярче распускается красная корона Моргенштерна.

— Сантуш, я надумал, — воззвал я в рацию.

— Да ты что! — Сарказма в голосе моего друга хватило бы на целую роту записных пародистов-смехачей. — Тогда излагай!

— Диагноз такой: или тут вообще никого нету; были, да сплыли. Или если они есть, то прятаться могут только с той стороны Тирона. Больше вариантов не вижу.

— Толково! — похвалил Комачо. — А что, если они нас давно заметили, а мы их нет, потому что у них… ну я не знаю… мю-глюонные стелс-генераторы анизотропного пространства, работающие на основе модуляции константы Вральмана? Ну вот такая инопланетная НВТ?

— Честно?

— Честно.

— Ты, гражданин Сантуш, хочешь в это верить? Я нет.

— И я нет.

— Тогда давай так: долетим без замечаний на ту сторону, никого не найдем, доложимся, и пусть паром нас домой забирает, а то уже сил никаких нет.

— А вот это толково, очень толково! — восхитился Сантуш. — Это самая умная вещь, что я слышал за последнюю неделю!

— Ладно, будет. — Готов поклясться, что я покраснел от удовольствия. — Ты про константу Вральмана тоже красиво выдал. Я аж заслушался.

— Правда?

— Правда.

— Предлагаю дома нажраться.

— В дымину?

— До прогорания дюз, к гадалке не ходи.

— До прогорания дюз — это по-нашему. Поддерживаю.

За разговорами, за постройкой Вавилонских Башен будущих планов мы обогнули Тирон.

Эхе-хе… Не надо строить планов. Как можно вообще что-то планировать, если мы не в состоянии прозреть следующую минуту собственной жизни?

Когда диск планеты нежно щекотал своим абрисом лепестки реактивных выхлопов, Комачо вдруг шумно сглотнул. Сглотнул и замолк, будто это и была содержательная часть его сообщения.

Очень непохоже на моего друга, который за словом в карман не лезет.

Очень непохоже и очень неприятно.

Я только теперь до конца осознал, на каком диком нервяке сижу.

— Не понял тебя, Сантуш, прием.

Шумное дыхание.

— Посмотри на гравитационную лоцию. У меня Геленда пропала.

— Что за дьявольщина? Как могла пропасть Геленда? И как мог об этом узнать твой парсер?

— Румянцев, я не шучу! У нас тут по всей системе навигационные спутники развешаны и куча ретрансляторов, все как положено! Данные обновляются быстро и регулярно! Я прямо сейчас принимаю бакен «Тирон-Дельта»! Может, у меня неполадки… Да взгляни ты на карту, cabron! Тебе что, трудно?!

Да нет, не трудно, и я вывел карту на панораму кабины.

Карта была в порядке. Вся система была в порядке, спутники исправно сливали пакеты информации, бакены ретранслировали… Но Геленды в этом упорядоченном мироздании больше не было!

Я зачем-то постучал кулаком по пульту — такая русская привычка.

Против ожиданий испытанное средство не сработало.

Геленды не было!!!

Целой планеты вдруг не стало!!!

Или все спутники разом рехнулись, или мы с Сантушем ловим синхронные глюки, или наши парсеры.

Но, как известно, так не бывает. Хором болеют только гриппом.

Съезжать с катушек — сугубо интимное, индивидуальное дело.

Между тем флуггеры дружно закончили маневр, Тирон остался за кормой.

— Тв-вою м-мать… — послышался в рации слабый, заикающийся голос Сантуша.

— Комачо?

— Т-ты глянь…

Я глянул.

— Твою налево, к червонной матери, в растакую Бога душу тридцать три раза, через черную дыру в рот и в нос!!!

Да, товарищи, даже нормального русского матерного слова для того зрелища у меня не хватило.

Комачо начал вещать на общем канале, и отвечал я ему тоже на общем, то есть на пароме нас могли услышать и услышали. Секунд через шесть поступил вопрос:

— Здесь «Альфа», вызываю звено, вызываю звено. Что там у вас происходит? Что видите, прием.

— Я вижу то, что видеть совсем не хочу, — отозвался Сантуш, а я врубил автоматическую трансляцию видеосигнала.

Прямо по курсу, на фоне мягкого сияния Моргенштерна, выстроились двенадцать кораблей. Я бы узнал этих исполинов в кобальтово-синей броне и через тысячу лет.

Огромные крюки на акулу. Четырехкилометровые. Ощетинившиеся гигантскими надстройками в виде сдвоенного серпа.

Они висели перед нами, не обращая никакого внимания на двух мелких козявок. И что мы могли им сделать? Насмешить до смерти? Разве только.

Поползли секунды. Полная безвестность и полное отупение. Что делать-то?! Хотя ответ очевиден!

— Румянцев, Сантуш! Здесь «Альфа»! Немедленно уносите ноги! Немедленно!

Вот именно. Давно пора!

Мы живо развернулись и дали такого дрозда на маршевые, что меня едва не расплющило перегрузкой.

И никаких хохмочек, никаких комментариев. Потому что за нами тянулись не только двухсотметровые хвосты плазменного выхлопа. За нами тянулся ужас — абсолютный, первобытный, атавистический страх неведомого.

Я все время глядел в задний обзор, которому был выделен специальный уголок панорамы кабины. Не погонятся ли? Я хорошо помнил, на что способны флуггеры с этих звездолетов. И в смысле скорости, и в смысле разрушительного потенциала.

Погонятся… Наивный мальчик. Я еще не знал, что такое настоящий страх, страх того, что ты видишь, но что немыслимо.

Звезда, наш Моргенштерн, вдруг всколыхнулась, будто пруд, в который упал кирпич. Поверхность ее заходила ходуном, что вовсе не вяжется с таким респектабельным астрообъектом, как звезда Главной Последовательности.

Взвихрились спиральные волны…

И звезда стала опадать, проваливаться внутрь себя, с каждой секундой все быстрее.

— Пресвятая Дева, это долбаный Апокалипсис! — заорал Сантуш. — Паром, если вы меня слышите, уходите! Уходите! Звезда сейчас взорвется! Это, вашу мать, сверхновая!!!

Секунды, пока сигнал дошел и пока вернулся ответ:

— Мы вас заберем!

— Даже не думайте! Мы все равно покойники! Вы не успеете, спасайтесь!!!

Больше ответов не приходило.

Молчал даже парсер, которому нечего было сказать.

Чудо. Нас мог спасти только лично Господь Бог. Потому что когда оболочка Моргенштерна достигнет критической точки сжатия…

Чудо произошло. Так не бывает, но это так. Оно имело хорошо знакомую форму легкого авианосца «Гард» флота Великой Конкордии. Чуть в стороне двигался фрегат. Кажется, это был «Шираз».

Сантуш сегодня соображал на порядок быстрее вашего неумелого рассказчика.

— Здесь Комачо Сантуш, пилот клана «Алые Тигры»! Вызываю конкордианские корабли!

И пришел ответ:

— Говорит капитан третьего ранга Араш Сэйди, командир авианосца «Гард». Назовите себя.

Тут уж начал блажить и я.

— Мы — друзья Великой Конкордии! Несколько дней назад мы оказали помощь вашей эскадре, базирующейся в системе Иштар! Мы помогли им обнаружить и уничтожить базу «Синдиката TRIX», известную как «Последний Ковчег»!

— Назовите имя старшего офицера, с которым вы контактировали.

— Капитан первого ранга Бехзад Кавос, командир тяжелого авианосца «Римуш»!

— Ну что же… Учитывая, что условия критические… посадку разрешаю. Но только не вздумайте оказать сопротивление вооруженному конвою, который встретит вас в ангаре!

— Да какое сопротивление?! Мы жить хотим! — воскликнул Сантуш.

— Следуйте к «Гарду», даю глиссаду.

Они были совсем рядом. Поэтому мы успели, поэтому сейчас я пишу, а ты читаешь эти строки, мой друг.

Пренебрегая всеми мыслимыми ограничениями скорости при захождении на палубу авианосца, мы сели. Успели сесть. Когда за мной закрывались шлюзовые ворота, сзади сверкнули тысячи солнц, в которые на мгновения превратился Моргенштерн.

Но мы были уже вне опасности.

Миллионы лошадиных сил начали разгон, а когда плазменная волна накрыла точку пространства, которую занимали звездолеты, мы благополучно скрылись в Х-матрице.

Так во второй раз чужой корабль спас меня от ярости космической стихии.

Я выжил, и моя одиссея не закончилась, а ведь могла! С огромной вероятностью! Статистически я был покойником на девяносто девять и девять в периоде процентов.

К счастью, факт статистики и факт актуальной реальности зачастую разделены бездонной пропастью.

Итак, моя история продолжилась.

И продолжилась она совсем как тогда, когда я, спасаясь от гравитации Проклятой Шао, сел на «Левиафан».

Полетная палуба, хмурые автоматчики, карцер.

Родной, милый, ненаглядный карцер! Я был готов целовать твою стальную палубу! Здесь меня никто не будет поджаривать! Здесь я наконец смогу принять горизонтальное положение и выспаться!

Спать. Я очень хотел спать, а история — это всего лишь история, она подождет.