Дверь закрылась, встав прочной преградой между лабораторией и коридором. Патрон всей массой надавил на нее, но это было равносильно попытке сдвинуть гору.
— Он закрыл нас, — произнес Орех, сжимая ставший бесполезным «калаш».
— Он защитил нас, — сказал Марк.
Патрон повернулся к сталкерам с безнадежным видом и признался:
— Я не могу открыть.
— Никто не сможет, — сказал Сенатор. — Борланд сбил катушку. И при этом, вероятно, повредил замок. Дверь не откроется.
— Как же мы выйдем? — спросил Орех.
— Мы в любом случае не можем выйти здесь, — сказал Марк, оглядывая дверь. — Даже если удастся открыть, там нас будут ждать мародеры.
— Здесь может быть другой выход?
— Я не знаю. Но думаю, что другого выхода нет. Уверен.
Воцарилось молчание.
— Что же нам делать? — продолжал задавать вопросы Орех.
— Нужно двигаться дальше, — решил Марк. — Борланд и Технарь сделали все, что могли. А наша задача — найти документы.
Марк взглянул на Патрона, приготовившись к тому, что здоровяк заявит: он не бросит своих друзей умирать. Но ошибся.
— Значит, пусть будет так, — согласился Патрон. — Сделаем то, что ты сказал, вернемся сюда и будем искать способ, как открыть дверь.
Марк смотрел на его простодушное лицо в поисках подвоха, но не нашел никаких следов двусмысленности и кивнул:
— Верно. Идем.
Сталкеры впервые огляделись. Они находились в грязном помещении, планировка которого тем не менее наводила на мысль о хорошо обустроенном научном корпусе. Лампы дневного света в изобилии находились и тут, половина из них горела. Пол был выложен белой плиткой, стены хорошо сохранились. В центре стояла широкая квадратная колонна. Обойдя ее, сталкеры обнаружили, что это шахта лифта. Сбоку виднелся проем лестничной клетки.
Марк нажал на кнопку и убедился, что лифт не работает.
— Пойдем вниз, — сказал он и начал спуск.
— Здесь хоть изломов не бывает? — спросил Орех.
— Все возможно, — ответил Сенатор. — Но тут слишком светло. Укрыться негде. Изломы это не любят.
— А кто любит?
— По-моему, никто. Разве что может напугать полтергейст.
— И что он делает? — спросил Марк.
— Ничего особенного. Ну, бросит что-нибудь. Так что если заметите летающие в воздухе предметы, сильно не удивляйтесь.
— Думаю, я все равно удивлюсь, — сказал Орех.
Сенатор пожал плечами.
Они спустились на этаж ниже.
— Место все равно намного лучше Агропрома, — заметил Марк. — Никаких следов потасовок или стрельбы.
Этаж в самом деле выглядел достаточно мирно. Он был шире верхнего и чище. Картину нарушали лишь разбросанные ящики.
— Что тут могло случиться? — спросил Патрон.
— Полтергейст погулял, — ответил Сенатор.
Несколько широких проемов в стенах открывали путь к различным техническим помещениям, набитым промышленным оборудованием и обломками жестяных шкафов.
— Как тут можно что-то найти? — спросил Орех. — Этот полтергейст тут наверняка полный бардак устроил.
— На самом деле полтергейст обычно ставит все так, как было, — пояснил Сенатор. — Иначе какой интерес? Например, опрокинуть стеллаж он может быстро, но, чтобы это повторить в будущем, он его аккуратно поставит на место.
— Не похоже, чтобы мы попали именно в этот момент, — сказал Марк, глядя на груду мусора в душевой кабинке, краны которой были вывернуты наверх явно какой-то посторонней силой. — А какова мощь полтергейста? Сколько он может поднять?
— Они разные бывают, — отозвался Сенатор. — У полтергейста два естественных состояния. Одно — это физическая плоть. Второе — сгусток энергии, летающий как ему захочется и двигающий предметы на расстоянии. Это любимый облик полтергейста.
— А как выглядит физическая плоть? — спросил Орех.
— Не очень привлекательно.
Над их головами раздались чьи-то шаги.
— Кто там ходит? — спросил Марк, глядя вверх и положив руку на ствол винтовки.
— Он и ходит, — сказал Сенатор с легкой улыбкой.
Шаги стали сильнее. Куски штукатурки полетели с потолка, заставив людей отскочить.
— А его можно увидеть? — полюбопытствовал Орех.
— Да. В любом состоянии полтергейст виден. Но он обычно не показывается.
— Он для нас опасен? — спросил Марк.
— Полтергейст очень редко нападает, если его не трогать, — ответил шаман, отряхивая плащ.
— Но все же бывает? — вступил в разговор Патрон.
— Да. Однако этот топот наверху — явно не нападение.
— Он знает о нашем присутствии? — продолжал расспросы Марк.
— Конечно. С того момента, как Технарь стал работать с замком. Если полтергейст и нападает, то сразу. Иначе просто играется.
— Если он будет шуметь, я тоже, — заявил Орех и передернул затвор «калаша».
Это стоило ему вылетевшего патрона, который пришлось поднимать.
Наскоро обойдя второй уровень, сталкеры не нашли никаких документов или иных носителей информации, равно как и научного оборудования. Марк вытащил магазин из винтовки, придирчиво осмотрел под взглядом Патрона и стащил с себя рюкзак.
— Не в порядке? — спросил Патрон.
— Да так, — неопределенно ответил Марк, кидая магазин в рюкзак и копаясь в поисках нового.
Стоило Патрону отвести глаза, как Марк вытащил тот же самый магазин и вставил на место. Затем его рука опустилась в карман комбинезона, положив туда Черный Кристалл.
— Заменю на всякий случай, — сказал Марк, взглянув на Патрона.
Здоровяк отреагировал необычно:
— Марк, я хочу тебе кое-что сказать. И тебе тоже, Орех.
— Что такое? — спросил Орех, подходя к нему.
Патрон заколебался. Было заметно, что человеку его телосложения очень сложно признаться в какой-либо слабости.
— Короче, пацаны, — произнес он. — Тогда, в тоннеле…
— Ни слова больше, Патрон, — сказал возникший рядом Сенатор. — Нам всем было страшно.
— Это в последний раз, — сказал Патрон и вздохнул. — Тоннель или не тоннель — ничего не считается. Я помню, как ты просил меня остаться, Орех. И обещаю, что сделаю то, о чем ты просил. Я буду вас защищать.
Лицо Марка просветлело:
— Мы знаем, Патрон.
— Я подписался идти с вами, и я обязан идти с вами. Я должен был сказать это раньше. А не тогда, когда, кроме нас, никого не осталось.
— Никого? — спросил Марк.
— Я думаю, что Технарь и Борланд мертвы.
— Нам это неизвестно, — сказал Марк поспешно, хотя сам считал так же, но не мог себе в этом признаться. — Давай разберемся с этой лабораторией и попробуем выбраться.
…Обойдя весь этаж, сталкеры пришли к новой закрытой двери, точно такой же, как первая. Она находилась неподалеку от входа. Замок был проще — цифровое табло и четырехзначный индикатор.
— Будем подбирать? — спросил Орех.
— Слишком много вариантов, — сказал Марк, но все-таки набрал код. — Один-девять-восемь-шесть. Но было бы совсем наивно полагать, что эта комбинация сработает.
Замок сыграл незатейливую мелодию, и индикатор загорелся синим светом.
— Получилось? — спросил Патрон.
— Нет, — ответил Марк. — Должно быть, замок перенастраивается после каждой неудачной попытки. Или…
Дверь открылась. Сталкеры машинально схватились за оружие — и остолбенели.
За дверью находился еще один лестничный пролет, уходящий влево и вниз. Над ним висел расплывчатый фиолетовый сгусток, вокруг которого быстро вращались в разных плоскостях темные энергетические сферы. Сам сгусток потрескивал и покачивался.
Сталкеры отступили на шаг, не отводя взгляда от шара. Внезапно по всему этажу раздался грохот — все предметы начали вибрировать. Оружие сталкеров резко выскочило у них из рук и потянулось к сгустку. Орех чуть не упал, когда ремень от «калаша» дернул его вперед. Марк быстрым движением высвободил голову от ремня собственной винтовки. Дробовик Патрона несколько раз крутанулся, и три висящих в воздухе ствола нацелились на сталкеров.
— Не шевелиться, — произнес Сенатор. — Не злите его.
— Эй, что за черт?! — испуганно сказал Орех.
Щелкнули предохранители, приводя оружие Патрона в боевую готовность.
Снизу раздался приближающийся топот, словно кто-то бежал в мокрых ластах, шлепая по каменным ступеням. В голове Марка одна за другой пронеслись несколько самых безумных теорий насчет природы этих шагов, прежде чем с нижнего этажа вылетел еще один сгусток. Он был чуть меньше размером и оранжевого цвета. С неизвестно как производимым визгом он ударил фиолетовую субстанцию сзади и снизу, и оружие упало на ступени.
— Вниз! — крикнул Марк.
Сталкеры схватили стволы и прыгнули вперед, за дверь. Не успели они пробежать и десятка ступеней, как Сенатор остановился.
— Подождите, — сказал он.
— Что такое? — спросил Марк, с опаской глядя назад, в дверной проем, из которого раздавались бешеный грохот и визжание.
— Нужно помочь оранжевому полтергейсту.
— Что?! — спросил Орех, задыхаясь.
— Они дерутся, неужели не видите?! Один представляет для нас опасность, второй нет.
Сенатор повернулся и начал подниматься по ступеням. Марк и Орех переглянулись.
— Так это и есть полтергейст? — спросил Патрон.
Сенатор кивнул, не оглядываясь, что было почти незаметно из-за надетого капюшона. Марк помедлил и пошел следом.
На этаже царил полный хаос. Все, что можно было выдрать из стены хотя бы и усилиями двух человек, было выдрано и разбросано. Где-то поблизости раздавался громкий шум и звон, словно металлическим прутом били по чему-то твердому. Сталкеры с двух сторон обогнули шахту лифта, и перед их взором предстали оба полтергейста. Оранжевый яростно лупил фиолетового палкой. Тот поднимал пустые банки, ящики, ножки от стульев и швырял их со всех сторон в оранжевого, который уворачивался и издавал невнятные звуки с явно ругательной интонацией.
— Что делать? — спросил Марк, вскидывая винтовку.
— Стрелять, — коротко ответил Сенатор.
Раздались выстрелы, и фиолетовый шар скукожился. Все поднятые им предметы упали. Рев раненого полтергейста напугал оранжевого, он уронил палку и полетел за шахту, пронесшись мимо Ореха и Патрона, которым стоило больших трудов не перенести огонь на него.
Оружие билось в руках сталкеров — фиолетовый полтергейст стремился вырвать его из рук. Но силы его уменьшались, судя по уменьшающейся зоне влияния. Наконец он совсем сдулся, подобно воздушному шару, завыл в последний раз и взорвался, исчезнув в облаке дыма. На пол упало странное существо, похожее на космического пришельца гуманоидного типа в метр ростом. Не успели сталкеры получше рассмотреть его, как тело увяло, расплылось по полу и исчезло окончательно.
Марк перевел дух:
— Он мертв?
— Энергию нельзя убить, — ответил Сенатор. — Он реинкарнируется, но чуть позже.
— «Чуть» это сколько?
— Через три-четыре дня.{52}
Марк подошел к тому месту, где только что лежал гуманоид, нагнулся и осмотрел пол, но ничего не обнаружил. Все следы фиолетового полтергейста исчезли.
— Не бойся, иди сюда, — позвал Сенатор, медленно подступая к шахте. — Давай же, покажись!
Оранжевое создание осторожно выглянуло из-за угла. Марк понимал, что шар просто слегка передвинулся, но создавалось впечатление, что полтергейст именно выглянул.
— Вот так, — сказал Сенатор доброжелательно. — Иди сюда, ну же. Апельсин? Я буду звать тебя Апельсин.
Шар вылетел на открытое пространство и несколько раз перевернулся в воздухе.
— У нас есть что-нибудь вкусное? — спросил Сенатор.
— Шоколад пойдет? — подал голос Орех, с интересом наблюдая за Апельсином.
— Очень хорошо. Шоколад. Все достаньте шоколад и бросьте ему.
Все три шоколадки вместе с оберткой исчезли в середине шара.
— Он что, их съел? — спросил Марк, сдерживая улыбку.
— Конечно! Преобразовал в энергию. Думаю, он давно не ел ничего подобного. А может, и никогда.
Апельсин опустился на пол и радостно попрыгал, как мячик.
— Ну, все, молодец, — сказал Сенатор. — Лети по своим делам.
Шар покрутился и куда-то уплыл.
— Занятное создание, — сказал Марк. — Откуда тебе известны их повадки?
— Как-то провел много времени с одним из них, — ответил Сенатор. — Пережидали вместе в одном подвале выброс.
— Не знал, что полтергейсты могут воевать друг с другом, — произнес Орех, все еще находясь под впечатлением.
— А что-нибудь другое знал?
— Про них? Хм, ничего…
Сталкеры вернулись к двери, открытой фиолетовым полтергейстом, и, миновав три лестничные площадки без дверей, спустились на следующий уровень.
Здесь было намного темнее, потому что большинство ламп не горело. Повсюду виднелось множество труб и каких-то котлов.
— Ну что, будем искать документы, — сказал Марк.
И тут Орех увидел что-то у стены.
— Смотрите!
Он шагнул туда и ткнул дулом автомата. Патрон, несмотря на свои габариты, мгновенно метнулся к Ореху и с силой оттолкнул его, так что парень отлетел метра на три и упал. И тут же у стены взметнулся столб пламени.
— Прочь оттуда! — крикнул Марк, быстро доставая из кармана болт.
Патрон бросился на пол и откатился подальше от стены.
Болт угодил в аномалию, заставив пламя отклониться в сторону. Через секунду аномалия распалась на тысячи огненных нитей, которые, завиваясь, втянулись в пол.
— Ты что, ни разу Огненный Шар не видел? — спросил Патрон. Орех сидел на полу с виноватым видом. — Где артефакт, там и аномалия! Еще немного — и угодил бы в Жарку.
— Ну, забылся я, Патрон, ну, прости, — покаялся Орех.
Здоровяк мигом перестал сердиться и помог Ореху подняться.
— Больше так не делай, — сказал он.
— Не буду. Спасибо, что выручил. Дойдем до бара — я тебе пива куплю.
— «Черниговского»? — спросил детина с довольным видом.
Орех толкнул Патрона локтем и показал ему Огненный Шар.
— Целый ящик! — улыбнулся он во весь рот.
— Неужели успел из аномалии вытащить? — удивился Патрон.
— А то! Я быстро учусь.
Патрон расхохотался.
Четверка сталкеров, пробравшись между труб и котлов, дошла до помещения, где на полках было полно каких-то колб. Марк постучал пальцем по одной из них, трогая другой рукой Кристалл в кармане. Результат его почти удовлетворил. Он проверил все колбы, дотрагиваясь до каждой.
— Что ты там ищешь? — спросил Орех.
— Бумаг никаких не нашли? — вопросом на вопрос ответил Марк.
— Сейчас пошарим, — сказал Орех.
Они с Патроном начали обыскивать помещение. Сенатор остался стоять, равнодушно глядя по сторонам.
Марк присел на корточки и постучал по металлической стойке, валявшейся на полу.
— Сталь, — произнес он.
Сенатор повернулся к нему:
— Что ты сказал?
Марк словно не слышал его. Он в волнении поднялся и стал осматривать разбросанные решетки, стулья, оборванные провода. Затем его внимание привлекло что-то, лежащее под столом. Марк наклонился и достал наручные часы.
— Стекло, — сказал он, проведя по циферблату пальцем. — Латунь. Замечательно.
— Марк? — спросил Сенатор обеспокоенно.
Сталкер вновь не ответил. Быстро пройдя к дальней стене, он хлопнул ладонью по открытой двери, за которой только что скрылся Орех, и пробормотал:
— Чугун. Сплав…
Затем оглядел дверь с другой стороны и сказал более уверенно:
— Титан.
За дверью тянулся коридор с проемами в стенах. Орех заглядывал в один из них.
— Эй, Марк, посмотри! — сказал он. — Тут какая-то книжка.
Марк вошел в тесную клетушку, заставленную устаревшим компьютерным оборудованием. На единственном столе лежал покрытый пылью журнал для записей.
Марк взял его, стряхнул пыль и замер.
— Ну, ты откроешь или нет? — спросил Орех.
Марк провел пальцами по боковой спирали журнала, соединяющей страницы:
— Медь.
Кристалл в кармане запульсировал и одарил сталкера чувством тепла.
Марк бросил журнал обратно на стол:
— Можно уходить.
— Но ты даже не открыл!
— Можно уходить, — повторил Марк.
Он направился в помещение с колбами. Недоумевающий Орех вернулся туда чуть позже.
— Пошли отсюда, — сказал Марк Сенатору и Патрону.
Сенатор посмотрел на него, но ничего не сказал.
Патрон пожал плечами:
— Пошли, значит, пошли.
Они вернулись к лестнице — и остановились. На ступенях, ведущих вверх, лежала туша какого-то животного, полностью перекрывая проход.
— Псевдогигант, — сказал Сенатор. — Даже не берусь предположить, что он тут делает. Но очевидно, что застрял.
— Он опасен? — спросил Орех.
— Сейчас? — уточнил Сенатор. — Или вообще?
Глаза чудовища открылись. Псевдогигант дернулся и зарычал.
— Огонь! — без раздумий скомандовал Марк и первым начал стрелять.
К нему присоединились Орех и Патрон. Пули били в толстый череп монстра и застревали там, не принося псевдогиганту никакого вреда. Одна из пуль угодила в огромный глаз, и он моментально лопнул. Монстр заревел и дернулся вперед, вытягивая толстую лапу с острыми кривыми когтями.
Вверху послышался уже знакомый визг, и показался Апельсин. Зависнув над псевдогигантом, он принялся биться в верхний лестничный пролет. Все вокруг затряслось, и по стенам побежали трещины.
— Назад! — крикнул Марк.
Все попятились к двери.
Монстр зацепил когтем ногу Марка, и сталкер упал. Апельсину наконец удалось справиться с лестничным пролетом, и бетонный блок длиной в десяток ступеней, обрушившись, придавил псевдогиганта и завис над самым лицом Марка. Тело монстра начало сплющиваться, бетонная глыба медленно оседала, царапая стену. В ту же секунду Патрон схватил Марка за ворот и мигом выдернул из ловушки.
Псевдогигант издал предсмертный хрип, переходящий в невнятное сипение, и замер. Апельсин тут же куда-то пропал.
— Теперь нужно искать другой путь наверх, — сказал Марк, отряхиваясь.
Из шахты лифта послышался стук.
— Апельсин, — с уверенностью произнес Сенатор.
И действительно, створки разъехались в стороны, и из кабины выплыл оранжевый шар.
— Он предлагает нам прокатиться, — сказал Сенатор.
— Так лифт же не работает, — возразил Орех.
— С Апельсином — работает.
— Ага, — недоверчиво сказал Орех. — Мы туда заберемся, и он нас всех там и сожжет.
— Он нам помог, — заметил Сенатор.
— Он обрушил лестницу!
— Он убил псевдогиганта. Мы бы там не выбрались в любом случае. Три ствола против псевдогиганта — это очень мало.
Марк в раздумье посмотрел на оранжевый шар, вертящийся на месте, и сказал:
— Ладно, рискнем.
Сталкеры зашли в лифт и двери закрылись. Апельсин остался снаружи. Кабина дернулась и поехала вверх.
— Еще будут вопросы? — спросил Сенатор.
— Пока что нет, — сказал Марк. — Хороший твой друг. Отзывчивый.
— Он теперь наш друг, Марк, — уточнил Сенатор. — Наш, общий. По крайней мере, Апельсин так считает.
Лифт остановился. Сталкеры вышли в ту же точку, из которой начали путь, — к двери, за которой их, безусловно, поджидали мародеры. Апельсин тут же появился, и Марк, усмехнувшись, бросил ему шоколадный батончик. Тот сразу же умял лакомство. Патрон и Орех, не сговариваясь, тоже угостили полтергейста.
— Молодец, молодец, — похвалил его Патрон. — Что тут сказать.
Оранжевый шар покачался, и крутящиеся вокруг него энергетические сгустки поменяли положение, сложившись на поверхности шара в улыбающуюся мордочку с мигающими круглыми глазками. Апельсин что-то одобрительно крякнул и улетел прочь.
— Удачного дня, — пожелал ему Марк.
— Сейчас будет все восстанавливать, — сказал Сенатор. — Они всегда все восстанавливают.
Он повернулся к Марку:
— Ну, что, ты сделал все, что хотел?
Марк кивнул, продолжая думать о полтергейсте, удивительном создании Зоны, которое, если бы захотело, могло стать опаснее и собак, и контролеров, и кровососов, и изломов, и псевдогигантов, и неизвестно кого еще.
— И что будем делать дальше? — спросил Орех.
Марк молчал.
Сенатор подошел к запертой двери и задумчиво осмотрел ее. Потом повернулся к остальным и сказал с лукавой улыбкой:
— А что тут делать? Готовьте шоколад…