Песни вещих птиц

Второй виток. Мост

Не залетают ветра внутрь чёрной горы,

неистово кружат вокруг. Темна пещера и молчалива, лишь в самых недрах горят огни да слышен тихий шорох. Вращается кудель, трётся нить о берёзовое пряслице, только б не спутаться ей. Руки полные, пальцы умелые, мастерицы терпеливые. Сидеть им здесь до скончания веков, пока все жизни не переживутся да пряжа не кончится.

Вздохнула одна мастерица, сердце её растревожилось. Отвлеклась от работы – лишний узелок появился на тонком кружеве.

– Не кори себя, сестра, – откликнулась вторая мастерица, но пряжу свою не оставила. – Если случился какой узелок некрасивый, то так тому и быть. Найдутся и силы его распутать.

Кивнула сестра и принялась дальше плести.

Ш-пш, ш-пш – только и слышно в недрах чёрной горы.

Ш-пш, ш-пш – прислушивается птица светлая, что над горой кружит. Крылья её – лучи солнца. Знает птица: завязался узелок на кружеве – пора нести весть в мир человеческий. Взмыла под самые небеса да исчезла, только след радужный в тёмной ночи остался.

А как улетела птица, застучали шаги на каменных ступенях. Вошёл человек в недра горы, рослый, статный, видом сердитый. Поклонился рукодельницам до самой земли. Увидел кружево с изъяном, вздохнул горько:

– Как распутать-то, сестра Доля?

– А распутать немудрено, – отвечала мастерица, не поднимая глаз. – За ниточку нужную потянуть, вот и распутается. Только сердце должно быть чистым, а воля – сильной.

Стоял один из тех ненастных июньских дней, какой повторился потом ровно через год, перед свадьбой. После истощающей жары небо почернело, сгустилось и обрушилось на землю стеной воды. Раскаты грома ломали мир пополам, ветер гнул деревья до земли, дождь нещадно хлестал по крышам домов и сараев, заставляя всю живность прибиться друг к дружке и ждать, когда всё закончится.

Марьяна сидела на подоконнике и наблюдала, как младшие сёстры и брат кружатся и прыгают в потоках дождя. Они весело визжали, исполняли какие-то ритуальные танцы, не замечая, что мама кричит на них, напрасно пытаясь вернуть в дом. Неожиданно молния сверкнула особенно близко, и Марьяна усмехнулась оттого, как смельчаки, поджав хвосты, толкаясь и визжа, ввалились на порог.

В доме стало шумно: родители спорили с грязными и мокрыми до нитки детьми. Но потом всё уладилось, и, кажется, пошли пить чай. О Марьяне, к счастью, не вспомнили.

Дождь перестал так же быстро, как и начался. В одно мгновение стихло, и только отдалённые, уже не страшные раскаты грома напоминали о недавнем шторме. Воздух наполнился благодатной влагой. Казалось, широты лёгких не хватит, чтобы впитать всю его прохладу. Марьяна долго сидела на подоконнике, который застелила пледом и расшитыми подушками. Обхватив руками колени, она наблюдала, как мелкие капли собираются на листьях абрикосового дерева в одну большую и стекают вниз. Пёс по кличке Нептун, осторожно щупая лапами землю, вылез из будки. Куры принялись кудахтать, а по крыше сарая пробежал соседский кот, на каждом шагу недовольно стряхивая воду с лап. Мысли текли, словно продолжение дождя, ни одна не задерживалась. На душе было неспокойно. Сердце билось часто. Она посмотрела на свои руки: пальцы вздрагивали, как от электрических разрядов. Предчувствие… Нельзя просто сидеть и ждать. Хотелось делать что-то, непременно необычное. Пройтись по крыше вместе с котом или хотя бы пробежаться босиком по траве…

Выглянуло солнце, земля начала подсыхать. В комнате даже с открытым окном стало душно, ещё больше тянуло на волю. Марьяна незаметно проскользнула к выходу. Папа уже работал в гараже, мама с Яниной что-то резали на кухне, Лёша и Надя увлечённо смотрели кино. Никто не заметил, как она ушла.

Ноги тонули в грязи, каждый шаг давался с трудом. Пришлось снять шлёпки и нести их в руках. Ступать по мокрой траве оказалось очень приятно. Марьяна шла, наслаждаясь ароматами свежей зелени и пением птиц. Где-то внутри бурлило волнение, превращая обычную прогулку в маленькое приключение. Можно на время забыть о грусти. О каждодневных делах, которые жутко надоели. О том, кто был влюблён в неё, но не вызывал тех чувств, что воспеты в стихах и романах.

Она давно ждала события, которое перевернуло бы её жизнь, как дети ждут чуда в новогоднюю ночь. Мечты уносили её далеко. С возрастом они стали проще, приземлённее, но всё же оставались мечтами. Марьяна думала о других людях, которые поймут её чуть лучше, о приключениях, о любви высокой и неуловимой. Вот и сейчас она, заведя разговор с кем-то из своего мира, увлеклась так, что даже шевелила губами. Чужой голос за спиной заставил встрепенуться от испуга.

– Ты почему, дочка, одна гуляешь? О чём так загрустила? Где паренёк твой? Поссорились? – засыпала её вопросами Пелагея Ивановна.

И как она оказалась здесь? Неужели так и шла всю дорогу следом?

Марьяна вежливо улыбнулась и, учитывая почтенный, хотя никому не известный возраст, громко ответила:

– Да что вы, бабушка! Всё прекрасно! Просто вышла погулять в хорошую погоду, жара спала. А парень в город по делам поехал.

Пелагея ничего не ответила, лишь пристально смотрела на Марьяну. От взгляда её прищуренных тёмных глаз по спине пробежали мурашки. Казалось, старуха в самое сердце заглянула и вытащила на свет всё тайное. Марьяна быстро отвернулась, не зная, как поскорее уйти. Но Пелагея Ивановна вдруг заявила:

– А пройдусь и я с тобой, до реки.

Марьяне очень не хотелось общаться с соседкой, но быстро придумать отговорку не вышло. Стало неуютно босиком, и она обулась. К счастью, речка была рядом, поэтому разговор вышел недолгим.

– Такая вы чудесная пара с Андреем, вместе с самого детства! Ты красивая, да и он парень умный. Сам бог велел вам стать одной семьёй! Думали уже о свадьбе-то?

– Да мы только подумали, а уже в каждом дворе об этом знают! – Марьяна попыталась улыбнуться, но Пелагея Ивановна глядела сурово.

– Ты любишь его?

– Ну конечно! – ответила Марьяна удивлённо.

Старуха помолчала, словно вспоминая о своём.

– Так, значит, любишь… – повторила она. – То есть каждая частица твоего сердца наполнена им одним? Когда он рядом, больше ничего не нужно, да? Каждую минуту без него ты думаешь о том, где он, что сейчас делает? Мечтаешь, чтобы твой сын был похож на него? Вот так вот любишь его, да?

Марьяна стояла как громом поражённая. Она не ожидала такого от чужого человека. Даже родные никогда не спрашивали. Но Пелагея Ивановна рассмеялась:

– Да не переживай ты, всё ещё придёт! Главное ведь, что он тебя любит, глаз не сводит. Когда станешь его женой, поймёшь, о чём я говорю. Но если… – Тут она остановилась, взяла Марьяну за руку. – Пойми, никто не должен заставлять тебя делать что-то против воли. Уже ведь не те времена, когда за девушку всё решают. Я это говорю, потому что вижу сомнение в глазах. Вижу, что сама не знаешь, к чему стремишься. А времени на решение не так много, потому что жизнь – это бурная река. Растеряешься на мгновение – и подхватит течением, понесёт, куда ей нужно, а не тебе. Да что я тебя всё пугаю… Не этого хотела.

На локте у Пелагеи Ивановны висела видавшая виды сумка из лоскутков. Сумка всегда была при ней. Старушка вынула из неё необычайной красоты бусы: идеально круглые тёмно-бордовые камни были нанизаны на белую шёлковую ленту. Она протянула бусы Марьяне:

– Возьми в подарок и знай: будешь счастлива в браке. Дети, достаток, любовь – всё будет. Если готова отдать себя мужу и детишкам, тогда положи эти бусы в шкатулку и никогда не надевай. Но если твоя душа хочет большего, того, чего сама не может понять, – впусти храбрость в сердце и делай, как я скажу. – Она потянула Марьяну за руку так, чтобы сказать ей тихо в самое ухо: – В ночь, когда луна переполнена до краёв, бусы надень, стань перед зеркалом и смотри на себя. Почувствуй, кто ты и кем хочешь стать. Обратись к лунной ночи, к трём богиням, обратись словами, которые здесь написаны.

В ладонь Марьяне легла записка, Пелагея Ивановна крепко сжала её в кулак. После неожиданно быстро попрощалась и побрела домой, а Марьяна глядела старушке вослед, с бусами в одной руке, с запиской в другой.

Ещё неделю она возвращалась мыслями к разговору, вспоминая каждое слово. Бусы хранились в дальнем углу ящика, который обычно запирался на ключ. Там же лежала и записка. Марьяна так и не решилась её прочитать. Андрей вернулся из города и сразу прибежал к ней, но она лишь притворялась, что рада его видеть. В душе было непонятное смятение. Она почти не выходила из дому, всё сидела за книгами, пряталась от жениха. Ещё немного, и Андрей начнёт допытываться, что не так…

Всё изменилось, когда вечером она нечаянно подслушала разговор брата и младшей сестры. Бурчание Лёши сменялось звонким голосом Нади:

– Говорю тебе, надо на полнолуние вызывать, тогда наверняка получится!

– Я вообще не верю, что духов умерших философов можно вот так просто брать и вызывать! Подружки твои недоразвитые придумали, а ты веришь. А полнолуние – это чтоб мистичности придать.

– Вообще-то, не подружки, а твой лучший друг!

– Ты ему нравишься, он тебе что угодно на уши навешает…

– Правда нравлюсь?

– Нет.

– Ты идиот! И трус! Боишься просто и притворяешься, что не веришь!

– Да ничего я не боюсь! Хочешь, проверим для успокоения души? Когда там твоё полнолуние?

– Уже сегодня! Так и знала, что всё-таки согласишься! В общем, смотри: нужно начертить магический круг, взять свечи, расставить их по кругу…

Дальше Марьяна не слушала. От новости о полнолунии холодок пробежал по телу. Она изо всех сил пыталась забыть о том, что говорила бабка, но ящик с бусами так и манил.

Ночью она не могла уснуть. За стеной шуршали и перешёптывались брат и сестра. Наверняка пытались вызвать дух своего древнего философа.

«Если они верят в потустороннее, тогда и я попробую!» – решилась Марьяна. Она аккуратно выбралась из-под одеяла, зажгла лампу и отперла ящик. Дрожащими руками достала бусы – в тусклом свете они ещё больше походили на капли крови. Надев тяжёлые камни на шею, Марьяна медленно подошла к зеркалу. От собственного отражения мурашки пробежали вдоль позвоночника: белая ночная рубашка, красные бусы, чёрные в свете ночника волосы, бледное лицо и полные страха глаза. Чуть безумия во взгляд да волосы растрепать, и будет гоголевская панночка.

Понемногу Марьяна успокоилась. Ведь ничего такого она не делала, просто смотрела в зеркало. Вглядываясь в свои глаза, пыталась понять, чего же она хочет от жизни. Страх отпустил, и её закружило в обрывках мыслей, слов, происшествий… «Нет, не улетай, соберись!» – встряхнулась Марьяна, снова всмотрелась в отражение. То, чего она хочет, непостижимо, но явно за гранью роли жены и матери. Все эти истории из фантастических книг, когда за дверью шкафа оказывается иной мир, в котором можно стать другим человеком… Так по-детски, а ведь ей уже двадцать один! Но казалось, если она не даст волю фантазии сейчас, дверь в эту тайную комнату души навсегда закроется.

Марьяна вспомнила о записке, которую выложила на стол, когда надевала бусы. Она развернула листок и два раза прочитала про себя, не решаясь услышать в ночной тишине свой голос. Из-за стены доносился громкий шёпот: Лёша и Надя о чём-то спорили. Марьяна вдохнула и принялась читать:

– Обернись, луна полная,

Посмотри в глаза мои ясные,

Загляни в сердце моё чистое.

Не жажду выгоды,

Лишь познать непознанное,

Изучить неведомое,

Ступить на дорожку —

По ухабам, да к правде.

То ль за Живою ввысь лететь,

То ль по свежему ветру за Лелею,

То ль за Марою в глубину

Омута, где потаённое скрыто.

Тропа, что для ног моих,

Работа, что для рук моих,

Дом, что для сердца моего, —

Где они? Туда пойду.

Марьяна аккуратно сложила записку и замерла в ожидании. Она долго стояла перед зеркалом, не решаясь пошевелить даже пальцем. Босые ноги сводило от холода, в горле пересохло. Пора заканчивать с «магией» и возвращаться в постель. Онемевшими руками она сняла бусы и положила их вместе с запиской обратно в ящик. Но что, если это не всё… и надо ещё подождать? Марьяна забралась под одеяло, дрожа от волнения. «Нет, мне сегодня не заснуть», – подумала она, закрывая глаза, а когда открыла, солнце было уже высоко.

О той ночи Марьяна вспоминала со стыдом. Как же глупо и наивно! Чего она ждала? Волшебства? Ничего так и не случилось. Только с Андреем, наконец, определились с датой, и Марьяна погрузилась в приготовления с большей радостью, чем сама от себя ожидала. Долгожданный покой воцарился в её душе. Почти до самого дня свадьбы.

Надя неслась как одержимая, а остальные с хмурыми лицами шли следом. Скоро показался просевший домик. В свете фонаря тени от яблоневых ветвей рисовали узоры на стене, за мутными окнами горел свет. Надя в нерешительности остановилась.

– Ну? Ты ж одна собиралась сюда идти – так вперёд! – зло бросил Лёша, но тут же сам взялся за проржавевшую ручку калитки, вздрогнув от мысли, что совсем недавно сделал это машинально, не пойми зачем. Калитка открылась с лёгким треском, и ребята вошли во двор. По заросшей сорняками дорожке дошли до крыльца, поднялись по кривым ступеням. Дивно выглядела их нарядная компания у дряхлого дома. Ребята протиснулись на веранду, тесную и заваленную пыльным хламом: толкушки, ложки, тряпки, листы бумаги, огарки свечей… Лёша повертел баночку с чем-то, похожим на мёд, Ксюша шикнула на него. Но сама не удержалась и потрогала пучок засушенных трав.

– Пелагея Ивановна… – почти шёпотом позвала она.

– Спит, наверное, а свет забыла выключить, – тихо сказала Янина. – Пойдёмте в дом.

Все замялись на пороге, не решаясь ступить на старые половички. Роскошная, но пыльная люстра заливала комнату ярким светом. Из дальнего угла на гостей измученно глядела икона Божьей Матери.

– Странно: свет горит, а никого нет. Вроде бабушки так не делают, – сказал Лёша. – Жутковато!

Из большой комнаты двери вели в две крохотные спальни. Лёша и Надя, не сговариваясь, разошлись. Остальные стояли на пороге как вкопанные.

– Тут пусто! Кровать застелена, никого нет, – подала голос Надя.

– О чёрт! – закричал Лёша, и девушки сжались от страха.

– Что там? – дрожащим голосом спросила Ксюша. В тот же миг под ноги ей выскочил огромный рыжий кот, а вслед за ним выбежал Лёша.

– Что-что… Напугал меня, гад!

– Да это ты нас напугал, орёшь тут! – разозлилась Янина. – Где, блин, бабка? Может, в летней кухне?

– Там свет не горит и заперто, я видел, – ответил Лёша.

– Ну и куда она могла подеваться? – пробурчала Ксюша. – Может, уже в курсе событий и тоже на поиски отправилась?

– Жутковато здесь, не знаю, почему, – поёжилась Янина.

– Жутко то, что пропала Марьяна, – процедил сквозь зубы Андрей. – Идёмте.

Но никто не шевельнулся.

– Я… – начала Ксюша. – У меня тут эти… дневники бабкины.

– И что?! – вскинулся на неё Андрей. – Там написано, куда делась Марьяна?

– Я не знаю, что там написано, – спокойно ответила Ксюша, – потому и подумала…

– Давайте их прочтём! – возбуждённо перебила Надя. – А ещё обереги! Мы Янине не дали оберег.

Лёша с подозрением посмотрел на сестёр: кажется, они в таком шоке, что готовы заниматься любой суеверной ерундой.

– Читать, значит, будете? – Андрей нервно засмеялся и запустил руки во взмокшие от пота волосы. – Вот прям тут сядете записки сумасшедшей бабки читать?!

– Слушай, – всё так же ровно продолжала Ксюша, – поисковиков ты вызвал, они приедут, наверное, уже к утру. Берег до сих пор половина деревни обыскивает. Думаю, уже и в лес с фонариками забрались. Ты можешь идти с ними, тебя ведь никто не держит. За нас-то чего переживаешь?

– Вам мать сказала со двора не уходить, – мрачно ответил Андрей.

– Мы вернёмся, – заверила его уже Надя. – Но вдруг бабка Пелагея вот-вот придёт? Подождём её, а пока посмотрим, чего она нам понадавала.

– Я согласна с Андреем, – встряла Янина. – Это звучит как бред.

Лёша молчал, закусив губу. Да, бред полнейший. Но эта дурацкая сказка, и мелодия, которую он сам слышал дважды. А ещё сны… Он не мог ни согласиться с Надей и Ксюшей, ни возразить им.

– Я передам вашей матери, что вы здесь, – Андрей махнул на них рукой, – и займусь реальными поисками. Пока ещё не поздно.

Как только он вышел, Надя тут же кинулась к Ксюше.

– Доставай! – указала она на её сумочку, – дай Янине оберег, и будем смотреть дневники.

Ксюша выудила зеркало и протянула сестре. Янина взяла его с недоверием. Она рассмотрела узоры на тыльной стороне, перевернула, взглянула – и тут же, вскрикнув, бросила зеркало и отскочила, наступив Лёше на ногу.

– Ты чего?

– Там! Там! – только и могла выдавить из себя побледневшая Янина. Надя тут же подняла зеркало, посмотрелась в него, пожала плечами и передала Ксюше.

– Ты испугалась своего отражения? – спросила Ксюша. Янина замотала головой:

– Нет. Там не моё отражение. Вы что, не видите?

– Вижу. Себя, – ответила Ксюша.

Лёша облокотился на стол и только переводил взгляд с одной сестры на другую. Он никак не мог понять, что с ними происходит. Даже показалось на миг, будто они сейчас все трое пропадут без вести, как и Марьяна, исчезнут прямо на глазах.

– А ты что увидела? – расспрашивала Надя.

– Я уже не уверена, – Янина потупилась. – Может, почудилось? Мозги набекрень.

Во второй раз она удержала зеркало, но лицо её приобрело зеленоватый оттенок. Снова показала Ксюше и Наде их отражения, но те лишь недоуменно переглянулись. Тогда Янина опустила руки и выдохнула:

– Я вижу парня. Нет, мужчину. Такого, знаете… Богатыря.

Лёша не удержался и прыснул.

– Мне нифига не смешно, – огрызнулась Янина. – Не знаю, что это за бабка у нас тут живёт и зачем именно мне это зеркало передала, но оттуда на меня смотрит какой-то богатырь из сказки! Борода в косичку заплетена…

– Точно, она ж так и сказала: зеркало Янине дать, – перебила Надя, – Вот ты одна и видишь там… всякое.

– Так, ладно, – Ксюша достала из сумочки листы и кинула их на стол. – Быстро посмотрим, что там, и, если бабка не явится, уходим. Вдруг она что-нибудь про сегодняшний день написала? Солнцестояние это, богатыри в зеркале, птицы… Может, какие-нибудь русалки за невестами охотятся! Господи, сама не знаю, что несу.

Когда девочки уже сидели за столом и пробегали глазами листы – некоторые пожелтевшие, некоторые новенькие, вырванные из тетради, Лёша понял, что один стоит, как дурак, и смотрит в стену. Надо было с Андреем уходить. Но не бросать же девчонок!

– Как приворожить парня… – читала Янина. – Взять любую вещь, которая ему принадлежит, в полночь на полную луну раздеться догола и стать перед открытым окном… Чего вы так на меня смотрите все? Ах, ну да, это не то… «Полезные свойства чистотела», «Сон о войне», «Гадания на Крещение»… О!.. Нет, это тоже не по нашему вопросу…

– Это она, да? – перебил Лёша, кивнув на портрет на стене. – Пелагея Иванна?

Сёстры подняли головы. Гордо вздёрнув подбородок, на них смотрела красивая молодая женщина: густая чёрная коса перекинута через плечо, пронзительные, чуть раскосые глаза, на левой щеке крупная родинка.

– Наверное, – ответила Янина. – Лет сто назад…

– Вообще ничего путного! – проворчала Ксюша, возвращаясь к записям. – Рецепты, истории то ли из жизни, то ли из снов, есть древние легенды… Хотя… Вот о птице из загробного мира, послушайте: «Наполовину женщина, наполовину птица. Лицо у неё красивое, но холодное и мрачное, никогда не улыбнётся, не посмотрит ласково. Обряжена в драгоценные украшения. Золото, серебро, рубины и изумруды – всё у неё есть, потому что служит владыке подземного мира Чернобогу. Из плеч растут широкие крылья всех цветов неба, а когти огромные и острые, словно кинжалы. Волшебное пение птицы завораживает, усыпляет, но несёт дурные вести: беда будет с тем, кто заслушается. Только люди зря наговаривают: вещая птица лишь передаёт будущее, которое суждено. А что суждено, того не избежать».

– Она её будто своими глазами видела, – сказала Надя.

– Сочинять она мастерица, – фыркнул Лёша. Чтобы ускорить процесс копания в записях, он тоже выудил смятый листок, прочёл:

– Список славянских рун. – Он отложил бумажку в сторону, по следующей уже внимательнее пробежал глазами и вдруг хлопнул её на середину стола:

– Вот! Вы это искали?

– Как найти пропавшего человека, – прочитала Надя. – Да это прям инструкция для нас!

– Да-да, там всё просто и логично, – съехидничал Лёша. – Можно даже поисковиков отзывать.

Ксюша взяла листок и стала читать:

– «Как найти пропавшего. Узнаешь, есть ли пропавший человек в живых, и поймёшь, где его искать, только с помощью богов. Искать нужно не только в мире людей, но и в Прави, и в Нави. Иди туда, где видел пропавшего в последний раз. На том месте начерти символы Мира и Чернобога, спроси мать Берегиню, начертив между ними её знак. Чтобы познать непознанное, нужна руна Рок, начерти и её. Чтобы не обидеть Судьбу, изобрази её символ. А если любишь того, кого ищешь, не забудь о светлой богине любви. Все руны расположи по кругу, а в середине – Алатырь, без которого нет общения с богами. На Алатырь положи вещь пропавшего. Разведи на ней костёр. Потом кружись, если ты один. Кружитесь, взявшись за руки, если вас много. Хоровод соберёт всю силу в одну точку и умножит, даст способность видеть духов. Но будь всегда готов к неожиданностям»… Всё.

Повисла тишина.

– И? – произнесла, наконец, Янина.

– Что и? – Лёша отошёл от стола. – Идёмте. Ясно же, что это всё чушь. Мама там совсем с ума сойдёт.

– Надо идти на реку, – Надя не обратила внимания на слова брата, – на наше место. Если там уже всё обыскали, то какое-то время нас никто не заметит.

– Ты сейчас серьёзно? – удивился Лёша. – А ещё недавно боялась идти к воде.

– А ты такой весёлый, подначивал, – Надя состроила гримасу, – а когда случилось, что пророчили, сразу всё, хвост поджал и…

– При чём здесь?..

– Я не знаю, что делать, – выдохнула Ксюша. – Бред, да.

Она хотела ещё что-то сказать, но передумала. Янина взялась за голову:

– И бабка всё не идёт…

Через десять минут они были уже у реки. Здесь стало намного тише. Вероятно, весть о том, что едет поисковый отряд, уже разнеслась, и те, кто устал от ночных поисков, разошлись по домам. Но всё равно тут и там мелькали огоньки фонариков: деревенские в который раз обходили берег и лес. Их место, которое, судя по скопившемуся мусору, давно не принадлежало только им, пряталось за крутым спуском. Нужно было пройти по узкой тропе на протоптанную полянку у самых зарослей камыша.

– Ой! – Янина дёрнулась от укуса комара, напугав остальных: нервы у всех были на пределе. – Но мы не здесь видели её в последний раз…

– Но всё равно же у реки, – возразила Ксюша. – А если нас заметят на поляне, запишут в сатанисты.

– И будут правы, – буркнул Лёша.

Надя отыскала небольшую ветку, отломала от неё сучки и выставила перед собой, как Гарри Поттер волшебную палочку.

– Давайте быстро руны чертить.

Тут Лёша схватил Надю и Янину под локти и потянул к камышам. Ксюша, сразу сообразив, кинулась следом. Наверху кто-то ходил и светил фонариком. Пятно света прошлось по зарослям. Чьи-то ноги заскользили по тропинке, а Лёша уже карабкался, хватаясь за стебли тростника, наверх.

– Здесь её нет! – крикнул он устало, закрываясь от бьющего в глаза света.

– Лёшка, что ли? – Это был сосед дед Петя. – Ты, парень, умом двинулся?! Один по кустам шарить!

– Сестру ищу.

– В темноте?

– У меня в телефоне фонарик.

– Давай вылазь оттудова! – Дед Петя, щуплый старичок в не по размеру широких резиновых шлёпках, протянул ему руку, хоть сам чуть не поскользнулся. – Вылазь и чеши домой. А я к остальным в лес.

– Я тоже в лес.

– К мамке, говорю, иди!

– Я с вами в лес.

– От упёртый чёрт! Ну пошли, на отца напорешься, пинка даст – так быстро в люльку побежишь.

– Окей.

Дивья ступала по лесным тропам, едва касаясь земли, будто боялась оставить след, стать ощутимой, заметной. Она смотрела на луну, прислушивалась к звукам ночи. Мысли текли медленно, путались и переплетались, а она всё пыталась распутать клубок, выудить главное. Вдалеке слышались голоса и плеск воды, отзвуки праздничного веселья. Сердце наполнилось такой невыносимой грустью, забилось так тревожно, что она почти решилась выйти из укрытия. Нестерпимо хотелось вновь очутиться среди людей, вместе с ними радоваться жизни!

Она сдерживалась, но девичье любопытство всё-таки заставило выйти на окраину леса, близко к реке, чтобы хоть промеж ветвей посмотреть, как они выглядят, эти люди, о чём говорят. Люди громко смеялись, ныряли в реку, выбирались на берег, обливались водой. Парни и девушки, молодые и беззаботные – всё как и много веков назад.

На опушке виднелся одинокий силуэт. Парень сидел, запрокинув голову, и смотрел на звёзды. Под деревом стояла пара: верно, молодожёны. От девушки исходила мощная потусторонняя сила. «Это странно, – подумала Дивья. – Невеста не от мира сего. Как жених с её сутью уживётся?»

К одинокому юноше подошли две девушки, немного похожие друг на друга, и все трое заговорили разом. Говорили быстро, и много, гораздо больше, чем нужно. Дивья не могла поверить, что слышит о рунах, Леле, оберегах… Неужели ещё помнят древних богов? Ведь они давно скрылись от людей.

– Это кольцо вроде как с горным хрусталём, с давних времён известный оберег от нечистой силы… – услышала Дивья объяснения самой юной девушки.

Слова вонзились, будто ледяные иглы. «Не может быть!» – подумала Дивья и подошла ближе поглядеть, что в руках у юноши. Было темно, но она ни в какой тьме не спутала бы ни с чем другим собственное кольцо. Отец подарил его, сказав, что камень в нём – кусочек священного Алатыря, а руны вокруг – его символы. Кольцо должно было защитить от бед и ошибок, от происков духов подземного царства. Но когда она очнулась в замке, кольцо пропало… Соскользнуло с пальца, исчезло в реке. И вот по прошествии веков, в день своего пробуждения от мучительного сна она видит его вновь.

Дивья с жадностью разглядывала новую хозяйку оберега: сможет ли девочка совладать с его мощью? Вдруг мысли оборвались, а щёки обдало небывалым для летнего вечера холодом, словно в один миг наступила зима. Сердце сковало лютой тоской, смех и игры у воды подёрнулись тёмной вуалью – веселье показалось мрачной агонией, у радости пропал смысл, потому что рядом возникла сама хозяйка темноты и покоя. Еле заметная тень встала из реки и пошла по берегу, чёрные одеяния шлейфом тянулись за ней. Люди не видели тени, однако нечто отчаянное появилось в их жестах, голоса стали громче, веселье неистовее. Мара, в чьи полные печали глаза всё живое страшится заглянуть, проходила мимо них. За спиной у Дивьи зашелестели крылья: это Сирин села на ветку и запела вынимающим душу голосом. Дивья сразу поняла, что на этот раз песня не для неё. Но для кого? Люди на реке не различат слов, они глухи к тонкому миру.

А Мара подошла к молодожёнам, взяла за руку невесту – и та покорно последовала за ней. Вместе они вошли в воду, никто даже не взглянул в их сторону. Мантия богини смерти расстелилась по воде густым туманом, и Сирин замолчала. Тогда мир наполнился прежними звуками: весёлый смех, стрекот сверчков, плеск воды… Все забыли о том, что пару мгновений назад в душе разверзлась дыра, утянувшая прочь от забот повседневности. Холод ушёл. Лишь Сирин сидела на ветвях. Дивья обернулась к ней:

– Что это? Зачем явилась Мара?

Птица молчала, но Дивья настаивала:

– Отвечай, Сирин! Что мне делать? Я вижу свой оберег. Но он…

Сирин обратила на Дивью сапфировый взгляд, алые губы тронула лёгкая улыбка. Она кивнула, будто одобряла Дивью, взмахнула широкими крыльями. Тихо-тихо пропела на прощание:

– Сама всё знаешь,

Лишь спроси… себя…

Дивья осталась одна в раздумьях. Вскоре у реки поднялся шум, люди собрались на окраине леса, кричали, бегали. Обнаружили, наконец, что невеста пропала. Потом многие мужчины вошли в чащу. Круглые пятна света танцевали по земле и стволам, тяжёлые шаги распугивали живность. Дивья, словно испуганный зверь, тоже спряталась в темноте.

Постепенно становилось тише. Видно, многие устали от поисков. Когда же они поймут, что их старания бесполезны? Не найдут – ни живой, ни бездыханной. Как и саму Дивью не нашли много лет назад. Вот только знаний тогда было больше. Раньше, поди, догадались, что не сыскать девочку в мире Яви.

Дивья окунулась в детские воспоминания, но тут снова блеснул свет, послышались шаги, а вскоре и голоса. Нужно было забраться глубже в заросли, но она осталась сидеть камнем. Кровь отчего-то стала горячее, хлынула к лицу. Дивья поднялась и, сама не зная зачем, пошла на голос. Он был ей знаком. И силуэт знаком. Высокий худощавый юноша – тёмные волосы взъерошены, черты лица заострены, как у лиса, прошёл мимо, но вдруг остановился и обернулся. Дивья шмыгнула за дерево, прижалась к стволу, не дыша, мечтая слиться с корой, лишь бы её не заметили. Луч света чуть было не задел её.

– Звери тут тоже рыщут, – сказал другой, по голосу старик. – Волков вроде давно у нас нет, а вот на лису наткнуться можно.

Они ушли, а Дивья ещё долго не решалась пошевелиться. Лишь когда небо стало светлеть, свернулась клубком в траве и уснула глубоким сном.

– Вот зараза! – шёпотом выругалась Янина. Они, не думая, прыгнули прямо в камыши и промочили ноги до колен. Хорошо, не по пояс ушли в воду. – Объясняй теперь, почему обувь мокрая…

– Да ясно, почему, – ответила Ксюша. – Мать извелась совсем, а мы тут по зарослям лазаем и руны чертим. Костёр вообще как будем разводить?

– Без Лёшки – никак, – сказала Надя и вытаращила глаза, как делала всегда, когда ляпнет лишнее. – В смысле…

– Понятно, в каком смысле, – шикнула Ксюша. – Если не вернётся, пойдём домой, и всё. Давайте уже рисовать, тут как раз земля мокрая.

Она включила фонарик на мобильном и подсветила лист с «ритуалом». Список рун тоже был наготове.

– Я думаю, нужно начать с середины. В центре у нас должен быть камень Алатырь, то есть руна, которая его обозначает. Как на Надином кольце.

Надя начертила нужную руну, а Янина тем временем отыскала ветку и обвела широкий круг.

– «Алатырь» похоже на «алтарь», – задумчиво сказала Надя, глядя на получившийся знак. – И он тоже в центре, как и алтарь в храме. А на нём – жертвоприношение…

– Какое ещё жертвоприношение? – испугалась Янина. – Ты что несёшь?

– Она права, – сказала Ксюша. – Скорее всего, слово «Алатырь» и есть от «алтарь», то есть камень для жертвоприношений. Но мы должны пожертвовать не живое существо, а вещь. И не на сам камень положить, а на его символ.

– А вещи-то у нас и нет, – спохватилась Надя.

Ксюша молча достала из сумки расчёску Марьяны. Янина посмотрела ошарашенно:

– Ты меня пугаешь. Как будто заранее готовилась.

– Не неси чушь, – отрезала сестра. – Если б заранее, захватила бы спички. Слушайте дальше. «Начерти символы Мира и Чернобога, спроси мать Берегиню, начертив между ними её знак». Мир и Чернобог – символы мира богов и мира мёртвых. Здесь как раз и сказано: искать нужно не только в мире людей, но и в Прави, и в Нави. Так что всё логично. Вот эти знаки похожи на трезубцы! Чертите их вон там. Между ними – руну Берегини.

– Как она выглядит? – Надя вырвала из рук Ксюши список рун и зачитала: – «Берегиня – богиня-матерь, ведающая земным плодородием и судьбами всего живого на земле. Она даёт жизнь душам, она же отнимает. Её знак – руна жизни и смерти, она же руна Судьбы».

Надя перерисовала знак с листа. Ксюша тем временем продолжала:

– «Чтобы познать неведомое, нужна руна Рок, начерти и её»…

– Руна Рок точь-в-точь буква «Ж» почему-то. – Надя показала Янине рисунок. Та аккуратно перенесла знак. – Для посвящения Непознанному. Так тут написано.

– Что там дальше, Ксюш? – спросила Янина.

– «Чтобы не обидеть Судьбу, изобрази её символ».

Сёстры стали искать руну в списке.

– Здесь такой нет, – сказала Надя. – Тем более, про судьбу уже было.

– Вот она, – ткнула пальцем Янина. – По описанию больше других подходит: «Руна Вия. Руна судьбы, которой не избежать, тьмы, смерти». Только называется здесь Нужда.

– Да, думаю, это она, – согласилась Ксюша.

Янина внимательно всмотрелась, затем начертила новый символ.

– «А если любишь того, кого ищешь, не забудь о светлой богине любви», – прочитала Ксюша.

– Это точно руна Леля, – сказала Надя и перерисовала последний знак. – Всё? Или что-то ещё?

– Только костёр, – ответила Ксюша и развела руками.

От реки веяло холодом, от леса – страхом. Стояла удручающая тишина, как будто природа, притаившись, наблюдала за чудачками и спрашивала: что вы потеряли у леса глубокой ночью? Луна висела уже низко. Ночь отступала, и на горизонте виднелась слабая полоска света. Сёстры топтались на месте, не зная, что делать.

– Ну что, идё… – Янина не успела договорить. Раздался громкий топот, в траве зашуршало, и по тропе чуть не скатился прямо в воду Лёша. В последний момент он схватился за куст, кинул перед собой небольшую охапку хвороста.

– Там вся отцовская банда… лес… обыскивает, – Лёша пытался отдышаться и утирал пот со лба. – Нигде нет. И на отца напоролся – он отправил домой, пришлось крюк делать. Сказал ему, что вы уже дома. Надо идти, а то и нас искать будут.

О том, что промеж деревьев ему почудились сверкающие волосы, Лёша умолчал: наверняка разыгравшееся воображение подкинуло образ.

– У тебя спички есть? – спросила Надя.

Лёша молча достал из заднего кармана зажигалку.

– Значит, всегда при тебе! – не сдержалась Ксюша. – Часто пользуешься?

– Редко. Только когда исчезает сестра и надо разжечь ритуальный костёр. Вы серьёзно всё-таки, да?

– А ты нет? – съехидничала Надя. – Вон веток насобирал.

Лёша только тяжело вздохнул:

– Бумага нужна. Для розжига.

– Её у нас куча, – Ксюша достала дневники Пелагеи Ивановны.

– Но там много важного! – возмутилась Надя. – Прямо всё надо жечь?

– Одной страницы хватит, – ответил Лёша.

– На вот эту, с приворотом. – Ксюша протянула ему бумагу.

Через минуту Янина с тоской наблюдала, как приворотный заговор исчезает в огне. Разгорался хворост, от вспыхивающих Марьяниных волосков на расчёске по спине пробегали колючие мурашки.

– Значит, алтарь, говорите?..

– Скорее, в круг! – скомандовала Ксюша.

Она взяла Надю и Янину за руки, те потянули Лёшу, но он отшатнулся.

– Там же не сказано, что прямо всем надо кружиться.

Янина пожала плечами и взяла Надину ладонь. Круг замкнулся, и сёстры нерешительно пошли. Огонь постепенно разгорался, пламя завораживало, и хоровод, сам того не замечая, кружился всё живее. Ноги переступали быстрей и быстрей. Сёстры зажмурились и отдались потоку.

Потоку древнему, как мир.

Кружению естественному, как смена времён года.

Кружению, которое не прекращается.

Виток за витком, словно внутрь по спирали.

Виток за витком, в ритме природы.

Виток за витком, вглубь самих себя.

А Лёша, ошарашенный, наблюдал, как руны на земле стали чётче, глубже – и наконец загорелись золотистым светом. Пламя разыгралось, полыхнуло жаром, огненный столп взмыл в небо. Неведомая сила разжала руки сестёр, и они, не удержавшись на ногах, рассыпались, упали между рунами. Огонь извивался, словно живое существо, прорезал ночное небо, искры летели во все стороны. Неожиданно столп замер, вытянулся, плавно согнулся до земли. Теперь в нём угадывались очертания головы огромного змея. Широко открытая огненная пасть устремилась прямо к Наде, и та, издав дикий крик, упала без сознания.

Очнулась оттого, что Лёша хлопал её по щекам.

– Надя, Надя, ты жива?

Младшая сестра открыла глаза – все склонились над ней. Огненный змей исчез.

– Я жива? – Она ощупала пылающее жаром лицо, кивнула. – Вроде жива.

– Смотрите! – воскликнула Янина.

В поутихшем пламени проступал силуэт, будто из огня, как из пластилина, вылепили человека. Это был статный и крепкий богатырь, огненно-рыжие волосы спускались по плечам и походили на языки пламени. Нет, они и были языками пламени, как и его густая борода. Лоб стягивала алая лента, за спиной трепетал плащ на золотой застёжке в виде солнца. Широкие штаны и сапоги тоже были ярко-красными. Грудь защищали золотые доспехи. В руке богатырь сжимал массивный посох, по нему ползло и растекалось пламя. Огненный человек грозно смотрел из-под косматых бровей на маленьких испуганных людей.

– Кто вы такие? – спросил он ровным и глубоким голосом.

Никто не знал, как следует ответить. Да и что тут скажешь?.. Но богатырь молча ждал, языки пламени плясали вокруг.

– Мы ищем сестру, – наконец сказал Лёша.

– Кто ваша сестра? – так же бесстрастно спросил богатырь.

Ещё один сложный вопрос.

– Она… невеста, – ответила Ксюша. – Она пропала здесь, на реке, прямо со свадьбы.

– Я вам зачем?

Желающих сказать правду не нашлось. Сам по себе богатырь им не был нужен, не его они призывали.

– А кто ты? – осмелилась спросить Надя.

И вот тогда богатырь от всей души расхохотался. От его смеха стало жарче, как будто рядом растопили печь. Вволю насмеявшись, он заговорил, и голос его смягчился:

– Зачем же вызывали, если даже имени не знаете? И откуда только силы на обряд?.. Ведь, смотрю, дети предо мной – не могущественные седобородые волхвы, как раньше. По вашему счёту уж много веков минуло с тех пор, как вам боги являлись. Чего же сейчас хотите? Поумнели, осмелели, эх!.. Добро. Задала ты вопрос, девочка, – ответить должен. Я есть Огонь-Сварожич, сын Сварога Всемогущего, повелителя всего сущего. Называют меня и Семарглом, повелителем огня. А теперь вы, дети, расскажите: для чего вам бог огня понадобился? Если поиграть – знайте, шутки со мной плохо заканчиваются!