Первый турнир

Глава 2 Новые горизонты

Когда Раншил Толдокар, мастер-наставник третьей группы, первого года обучения Академии Доблести Тирбоза вошел в учебный класс, все замерли в нетерпеливом ожидании.

Наконец-то этот день настал!

— Итак, внимательно изучив все заявки, я принял решение… — он прошелся вдоль рядов притихших пажей. Выдержал драматическую паузу и продолжил, пошевелив седыми усами: — От вашей группы в команду академии приглашаются паж Вельк и паж Гонар.

Два человека от группы простаков? Да аристо из первой просто разорвет, особенно если еще одно место ушло второй группе. Какие-то вчерашние простолюдины оказались лучше аристократов. Недопустимо!

Машинально смотрю в окно, словно ожидая увидеть там зарево. Но Раншил Толдокар настороже. Бдит словно сторожевой пес.

— Нашли что-то интересное, паж Вельк? — В его голосе столько доброты и тепла, что становиться зябко — Или вам неинтересно слушать своего мастера-наставника?

Любит он меня. Пусть иногда и весьма извращенной любовью. Следит, чтобы я от учебы не отвлекался и не зазнавался. А то дуэль, похищение, а затем еще и награда. Пусть гражданская, и не особо почетная. Но много ли в Академии Доблести Тирбоза пажей с императорским орденом на груди? Я знаю только одного — часто его вижу в зеркале.

Слишком много странного со мной происходит и это не нравится старому паладину.

Встаю. Вытягиваюсь. Мне нетрудно, а Толдокару приятно.

— Никак нет, мастер-наставник. Поражен и счастлив, что прошел отбор в команду под мудрым руководством любимого мастера-наставника.

По рядам прошлись тихие, еле сдерживаемые смешки и фырканье. Константин незаметно покрутил пальцем у виска и спрятался за учебником. А ничего, что он у него вверх ногами?

— Шутим, паж Вельк? — наставник Толдокар растянул губы в улыбке, больше похожей на злой оскал. — Это хорошо! Это значит, что в вас много лишней энергии. Негативной энергии! Жду вас после обеда на полигоне на дополнительных занятиях.

По рядам разочарованный вздох. Наказание из разряда «я тоже хочу». Нас наконец-то посадили в нормальных оруженосцев. А синхронизация достигла того уровня, когда ты не падаешь после одного круга по ипподрому. Скоро начнется серьезная практика с использованием оружия паро-магических големов, но это уже за стенами города. Никто не позволит нам разносить ипподром.

— Слушаюсь, мастер-наставник.

Толдокар повернулся к Амите. Староста выглядела радостной, смущенной и пораженной одновременно. Я знал, что она пройдет. В прошлом именно так и произошло. Правда блеснуть на ристалище Амите не удалось — все три турнира она просидела в запасном составе. Но и это статус. Лучше сидеть на скамейке запасных, чем на зрительских трибунах. Одна только принадлежность к команде может серьезно толкнуть твою карьеру в гору.

— Паж Гонар, вы согласны выступать за команду академии?

— Да, мастер-наставник. Спасибо за доверие!

А девочка растет. Не вскакивает восторженно, как это было раньше. В ней появилась степенность, уверенность в себе. Тот случай с дуэлью если и не забыт, то прощен. И Амиту больше не подвергают остракизму.

— Не благодари за доверие — оправдай!

— Я не подведу! Разрешите вопрос, мастер-наставник, — продолжила Амита. — Кто еще из первого курса прошел в команду.

— Хороший вопрос, — согласился Толдокар. — От первой группы в команду войдет виконт Сагар Ганик-Вегейр. — Внимательный взгляд не меня. Ждет реакции? Какой? — Как вам такая новость паж Вельк? У нас ведь не будет с этим проблем.

Это намек на нашу давнюю вражду с Сагаром и глупую дуэль. Все сделали вид, что ничего не было, но не забыли. Агрор Кулат, мастер-наставник курса общей алхимии, меня до сих пор на своих занятиях допекает. Свой провал простить не может. Хотел хорошенько так лизнуть жопу влиятельного рода, обвинив меня в нападении на виконта. Но прогадал, едва не опустив репутацию Сагара на уровень пола.

Чтобы давать наставнику Кулату поменьше поводов для придирок, пришлось перебороть им же привитую нелюбовь к алхимии и засесть за учебники. И это помогло! Правильно сказал кто-то из древних мудрецов: «Лучший стимул — отсутствие наказания».

— Проблем не будет, мастер-наставник. Мы с виконтом теперь лучшие друзья.

Насчет «лучших» — вранье. Но мы с ним вполне сносно общаемся. Правда, в основном на тренировочной площадке. Пока что счет четыре один в мою пользу. А в последний раз, как любит говорить Константин, я просто поддавался и это не считается.

— Четвертым участником команды станет виконтесса Дэя Готмал. А кто из вас будет в основном составе, а кто в запасном, я решу позже, после полевой практики.

Теперь понятно, почему нет зарева. Счет два-два — боевая ничья. А вторая группа остается без турнирного бойца. Нет, но с чего это Дэю понесло в турнирные рыцари? Да и Сагар… В прошлый раз от первой группы тоже прошли два человека, один от второй и Амита от третьей. Но от того расклада только Амита и осталась. Еще одно маленькое, но значительное изменение.

— Поздравляю! — догнал меня на выходе из класса Константин. Он хоть и не прошел, расстроенным не выглядел.

— Ты не подавал заявление? — внезапно понял я. В плане пилотирования меха Константин получше Амиты будет.

— Не-е-е, — он отрицательно покачал головой. — Зачем мне лишняя слава — меня и так все любят и ценят. Правда, Амита? — он фривольно подмигнул проходившей мимо старосте. Та фыркнула, гордо вздернула носик и молча прошествовала мимо, игнорируя барона.

— Я ей нравлюсь, — заговорщицки сообщил Константин, склонившись к моему уху.

Боги, когда он изменит своим однотипным шуткам? А с другой стороны, тогда это будет какой-то другой Константин.

— Как искусно ты пытаешься сменить тему, — усмехнулся я. — Почему ты отказался?

— Мой дорогой друг, мне хватает забот и без турнира, — небрежно отмахнулся он, но в его голосе я уловил затаенную грусть.

Не все так ладно и замечательно в жизни моего друга, как кажется со стороны. Уверен, что виной всему очередные родовые заморочки.

Принадлежность к родовитым — это не только плюсы, но и минусы. Порой весьма существенные. Договорные браки, выбор той стези, что нужна семье и роду, а не тебе лично. Грызня за власть внутри рода или семьи, если она многочисленна. И прочие прелести.

Лезть в душу Константина я не стал. Захочет — сам скажет. А не захочет, значит это не мое дело.

После казни Прарна Омра, пусть охранители и обзывают это убийством, прошел почти месяц. Если первые несколько дней охранители рыли носом землю, то спустя две недели решили, что хватит с них этого служебного рвения и пошли простым путем. Им в руки попался один из мастеровых — радикальной группы террористов фанатиков, борющихся за все хорошее против всего плохого. После нескольких дней, проведенных в застенках. Арестованный сознался в убийстве мастера-наставника Академии Доблести. Суд был скорым. А приговор возможно даже справедливым, если бедолага действительно был из мастеровых.

Мучила ли меня совесть, что на виселицу отправился невиновный? Да не особо. Не я же его приговорил. Охранители спят спокойно, как и судья, вынесший приговор. Так чем я хуже? Войны без жертв не бывает. В том числе и без невинных жертв. Это мерзко, но такова реальность.

Надеюсь, младший следователь Шохал теперь успокоится?

Мои мысли вновь вернулись к озвученному списку принятых в команду пажей. Что это, как не знак леди судьбы? Дама она капризная. Ветреная, как и ее сестричка удача. Но игнорировать ее знаки внимания не стоит. Обидится и начнет демонстрировать свои филейные части, а я человек без десяти лет женатый.

Блеснуть на турнире — идея хорошая, но не оптимальная. Не слишком ли мелко я мыслю? Привести команду академии Тирбоза к победе, сбросив с пьедестала доминирующих вот уже семь лет Северян — вот достаточно амбициозная и достойная цель! Да и эффект будет куда сильнее.

Моя победа и потеря кубка Превосходства станет для Северян пинком под зад. Немного больно, неприятно, очень обидно, но вместе с тем терпимо. Но если академия Тирбоза возьмет кубок Превосходства… Это тоже всего лишь удар, а не проигрыш в войне, но точно по яйцам! А такие удары помнят долго и машинально вздрагивают. Любой мужчина вам это подтвердит.

Привыкшие к череде побед и тотальному доминированию своих рыцарей на турнирах Северяне задумаются, а стоит ли начинать Малую войну, если неизвестно на чью сторону встанут пограничные марки? Ведь Академия Тирбоза в основном, готовит будущих рыцарей для пограничья. Откуда старым фольхам знать, что все марки пограничья откажутся участвовать в борьбе за престол?

Тайные переговоры, договоры. Связанные с внедрением амулетов связи перемены в тактике. Особенно если я наглядно докажу, что старая безнадежно устарела. Все это займет время. Я могу выиграть год, а то и два.

Амбициозная цель? Но она достижима! Есть только одно маленькое препятствие — мне нужно стать капитаном команды академии. А кто отдаст капитанство пажу первого года обучения? Правильный ответ — никто не отдаст. Даже Толдокар, со всем скрытым за напускной придирчивостью хорошим ко мне отношением на это не пойдет.

Но зачем просить, когда можно взять и доказать свою правоту?

Есть еще одна причина, по которой мне нужна победа в турнире. Но говорить о ней пока что не стоит. Нужно взвесить все за и против, все просчитать.

Надо признать. На спасителя империи я не тяну. У меня нет власти или влияния. Нет выхода на тех, кто этой властью и влиянием обладает. Что хуже всего, я всем им не доверяю — слишком много предательств и предателей будет в грядущей войне!

Я не гениальный инженер или рунный-кузнец — идеального оружия, чтобы всех победить не создам. Амулеты связи — это мой предел.

Зато я умею воевать! Не умел — не дожил бы до последнего дня той войны. Знаю, какой будет грядущая бойня. Как отличается она от привычных всем турниров и их продолжения — Малых войн. Как изменится тактика, включаю тактику рыцарских копий. И эти знания дают мне преимущества, хотя бы в такой специфической штуке как турнир.

Да, турнир не война — он проще и вместе с тем гораздо сложней. Но и я не просто паж, а Первый рыцарь! Пусть и последний! Главнокомандующий всех рыцарских копий империи! Даже если мое главнокомандование длилось немногим больше месяца, а от тех «всех копий империи» под моим началом оставалось меньше трех десятков мехов. Пора доказать, что это звание получено не по «выслуге лет», потому что я пережил большинство рыцарей той войны.

Но одиночке командный турнир не выиграть, каким бы гениальным и скромным рыцарем он не был. Нужна команда! И столь удачный набор явственно намекает, что она у меня будет. Главное не зевать и правильно распорядиться выпавшими картами.

Осталась сущая мелочь, убедить Сагара, Дэю и Амиту довериться мне и поддержать мой план. У меня есть, что им предложить. Но и взамен я потребую немало.

Встречу решил не откладывать. Собрал всех после занятий в столовой, перед тем как уйти на мучения к наставнику Толдокару. Времени мало — начинать подготовку к турниру нужно было еще позавчера.

Амита и Дэя пришли первыми. Да еще и чуть ли не рука об руку. Не знал, что они дружат. Коротко поздоровались, сели и молча уставились на меня, совершенно одинаково выгнув брови в немом вопросе.

Мне даже на секунду показалось, что они похожи, словно сестры. Но наваждение быстро прошло.

Следом пришел Сагар.

— И зачем ты нас позвал? — проворчал виконт, упав на один из свободных стульев. В столовой академии он бывал редко. И всем своим претенциозным видом показывал, как она ему не нравится.

— Хотел поздравить с отбором в команду.

— Было бы с чем поздравлять — я знал, что пройду, — он самодовольно усмехнулся. — Это тебя стоит поздравить.

Вразумительный удар по голове, да и остальные удары, которые он получает на наших спаррингах, не могут полностью исправить его характер. Но меня давно не цепляет этот нарочито пренебрежительный тон, за которым он прячет собственную неуверенность и страх провала.

— Попасть в команду мало — требуется еще и попасть в основной состав. А отберут только двоих, — напомнила Дэя — голос разума аристократической половины нашей маленькой банды.

Лицо Сагара поскучнело. Слова Дэи били точно в цель. И свои шансы попасть в команду он оценивал как не очень высокие — один к трем. В плане синхронизации и управления мехом мне из первогодок нет равных. А значит, они втроем будут бороться за одно место.

Амита стала мрачнее тучи, ее шансы против двух родовитых аристо стремились к нулю.

Пора забрасывать наживку.

— Именно поэтому я вас и собрал, — сказал я, ободряюще улыбнувшись старосте.

— У тебя есть предложение? — вскинулся Сагар.

Он может сколько угодно хорохориться, но уверенности не испытывает.

— Скорее идея, — не стал скрывать я. — В чем-то безумная. Но если сработает, мы все войдем в основной состав.

— Глупость! — вставил Сагар. — Набирают по два человека с каждого из трех курсов.

Что же, пора раскрыть часть карт.

— В правилах говорится, что в команде не может состоять более двух пажей второго года обучения и двух пажей третьего года обучения. Про первый курс там не сказано ни-че-го, — переворачиваю брошюру с правилами турниров академий, лежавшую под моей правой рукой и подвигаю ее к Сагару. — Можешь сам убедиться. Пятая страница.

Сагар не поленился и быстро пролистал тонкую книжицу. Нашел нужный пункт.

— Это ничего не меняет, — вздохнул он. — Кто захочет поменять двух пажей второго курса, а тем более третьего, на новичков, толком не освоивших управление мехами?

— Команду формирует капитан, — напомнил я. — В этом деле даже мастер-наставник Толдокар не может вмешиваться.

На самом деле разница в уровне синхронизации с мехом между пажом первого года и второго не так велика. Если не вдаваться в детали, самыми сложными являются первые шаги и последние. Если ты сумел преодолеть первые процентов десять, то до пятидесяти процентов пролетишь за несколько месяцев. Но потом рост синхронизации замедляется. У многих ставших оруженосцами пажей уходят не годы, а десятилетия, чтобы поднять его процентов до восьмидесяти. Это минимальный показатель, чтобы стать рыцарем, где их средний уровень синхронизации опять просядет из-за более тяжелой машины. А некоторые оруженосцы и вовсе навсегда застревают в своем почетном, но не рыцарском статусе.

Дэе, Сагару и Амите это не грозит. Я-то точно знаю.

— Намекаешь, что готов взвалить эту ношу на себя? — усмехнулась Дэя, быстро просчитав, к чему я клоню. — Одна проблема, капитан — не выборная должность, его мастер-наставник назначает. Как ты планируешь убедить Толдокара?

— Убеждать я его планирую на практике. И для этого мне нужна ваша помощь. Говорю сразу, просто не будет. И я потребую полного подчинения. Вам придется считать меня кем-то вроде персонального мастера-наставника для нашей группы. С этим не будет проблем? — Скопировав тон наставника Толдокара, смотрю на Сагара.

— Проблем не будет, если будет результат, — отозвался он.

— Если вы решите, что мои тренировки были бесполезны, я откажусь от места в команде.

Вот теперь я сумел его сильно удивить.

— Серьезно? Вот теперь стало страшно — что же ты нам приготовил?

— Тренировки. Много разных и странных тренировок. Так что ты не зря пугаешься. Ваше решение?

— План безумный, но что-то в этом есть. Я согласна! — Дэя первая встала на мою сторону. Но оно и неудивительно. Она склонна к авантюрным поступкам, хоть и тщательно скрывает это за маской благопристойности.

— Я не верю, что это сработает, — пожала плечами Амита. — Но чем мы рискуем? Я с тобой!

— Чувствую, я еще об этом пожалею. Но утереть нос второму и третьему курсу будет забавно, — задумчиво согласился Сагар.

Я не стал ему говорить, что второй-третий курс — это только начало. Мы еще не победили, так зачем попусту сотрясать воздух насчет чемпионства.

Когда с командой все решится, тогда и поставлю новую амбициозную цель.

— Помните, вы сами на это подписались. Мой первый приказ, с завтрашнего дня в академии мы всегда передвигаемся парами: ведущий — ведомый. Я с Амитой, Сагар с Дэей. Ведущий Сагар, ведомая Дэя. — Про свою пару уточнять не стал и так ясно.

— Мужской шовинизм во всей красе, — тихо проворчала Дэя, но была проигнорирована.

— Куда идет ведущий, туда же идет ведомый. Дистанция не больше десяти метров. Держится чуть справа. И так на всех перерывах и вообще на территории академии теперь мы передвигаемся только парами.

— В туалет тоже парами? — невинно уточнила Дэя. А Амита покраснела словно спелый помидор.

— В туалет, и в общежитие, так и быть, можно ходить раздельно, — смилостивился я.

Эх-х, не знают наши красавицы обстоятельств будущего, когда из вчерашних пажей ускоренного выпуска поспешно пытались слепить приличных оруженосцев. Тогда ведомого к ведущему просто-напросто привязывали веревкой, вырабатывая в нем на уровне рефлексов двигаться туда же, куда и его более старший товарищ.

Я бы не постеснялся применить и этот метод, да меня не поймут. И все еще не настолько плохо.

— Каждый день в шесть часов вечера жду вас на ипподроме. Будем отрабатывать маневры, построения и перестроения.

— На чем отрабатывать? — не поняла Амита. — Нам позволят использовать мехов для дополнительных тренировок?

Хлопаю себя по бедру.

— На том, что всегда при нас… — и поясняю, видя недоумение в ее глазах. — На своих двоих.

Амита поскучнела, да и Сагар с Дэей не выглядят воодушевленными. В их глазах так и читается: «О боги! На что мы только что подписались?».

Ничего, главное чтобы они вытерпели несколько первых дней. А дальше сами втянутся… если не умрут от усталости.