Первый король Шаннары

ГЛАВА 27

День близился к концу. Серый мглистый свет заполнил кабинет летнего дома Беллиндарошей. У стола, глядя на развернутые перед ним карты, стоял Ярл Шаннара. В окна барабанил дождь, который, казалось, не прекращается уже многие недели. Впрочем, эльфийский король знал, что подобное ощущение вызвано прежде всего его собственным настроением, а не капризами природы. Просто каждый раз, когда он обращал внимание на погоду, непременно шел дождь. Сегодня он лил сильнее обычного. Его принес западный ветер, что трепал сейчас ветви деревьев и разбрасывал листья, словно клочки старой бумаги.

Ярл поднял голову от стола и вздохнул с изрядной долей облегчения: ведь при такой погоде Чародею-Владыке будет труднее управляться с армией северян, чем ему со своей. Неуклюжее войско Броны, словно огромный медлительный зверь, едва ползло, обремененное багажом и осадными машинами, за день продвигаясь миль на двадцать, да и то при самой благоприятной погоде. Прошло уже три дня с тех пор, как оно достигло Стреллихейма, и только теперь закончило переправляться через Мермидон. Значит, в долине Ринн захватчики появятся не раньше чем дня через два. А эльфы уже прибыли на место. Из донесений разведчиков они узнали о наступлении армии Северной Земли еще неделю назад, и у них оказалось достаточно времени, чтобы как следует подготовиться. Обнаружив присутствие северян, они сразу догадались, какую дорогу те выберут для нападения на Арборлон. Самый простой и прямой путь в Западную Землю пролегал через долину Ринн, а для большой армии какой-либо другой дороги просто не существовало, поэтому она вынуждена была атаковать столицу эльфов с наиболее укрепленной стороны. С севера, юга и запада город защищали горы, отвесные утесы и воды Поющего Родника. И только с востока он оставался уязвим, не прикрытый природными преградами, поэтому единственной стратегически возможной линией обороны для его защитников оставалась долина Ринн. Как только ущелья и перевалы у входа в долину перейдут в руки врага, дорога на Арборлон будет открыта.

Карты слишком ясно указывали на это, несмотря на все предпринятые эльфами меры. Ярл глазел на них больше часа и не придумал ничего нового. Предстояло либо удержать долину Ринн от возможного нападения северян, либо погибнуть. Третьего не дано. Рассматривать какую-то другую линию обороны бессмысленно. Совершенно ясно, что никакого иного выбора у него как у командующего силами эльфов нет. Оставалось лишь разработать тактику. Итак, эльфам предстоит защищать долину Ринн, но как лучше организовать оборону? На какое расстояние выдвинуть передовые рубежи, чтобы остановить первую атаку? Сколько раз позволить себе отступать? Какие меры принять, чтобы не допустить окружения, если небольшие группы, углубившиеся в леса, зайдут с тыла? Какое построение войск предпочесть, сражаясь против армии, в пять раз превышающей по численности собственную и имеющей на вооружении осадные машины, специально изготовленные для похода на запад?

Карты не давали ответов на эти вопросы, но. изучая их, Ярл плодотворно размышлял.

Он снова взглянул в окно на дождь. Скоро вернется Прея, и они сядут обедать. Последний обед перед отъездом в долину Ринн. Значительная часть армии уже заняла рубежи обороны: Большой Совет объявил в Западной Земле чрезвычайное положение и передал всю полноту власти вновь избранному королю. Короновали Ярла две недели назад. Он взял Прею в жены и усыновил двух сирот Беллиндарошей. Теперь, когда вопрос о наследовании трона был решен, Ярл обратил свое внимание на Большой Совет. Назначил Берна Эриддена первым министром и сделал Прею полноправным членом Совета. Недовольных этим решением хватало, но открытых возражений не последовало. Затем Ярл добился разрешения мобилизовать эльфийскую армию и выступить на восток на помощь дворфам. По этому поводу роптали куда сильнее, возникла даже опасность открытого противостояния, но, прежде чем это произошло, выяснилось, что армия Северной Земли приближается к Стреллихейму и эльфам уже не нужно никуда идти.

Вспоминая все это, Ярл устало покачал головой. Он ничего не знал о судьбе дворфов. Послал гонцов разузнать, действительно ли армия Восточной Земли разбита, как о том трубила молва, но подтверждения так и не получил. В конце концов Ярл пришел к заключению, что дворфы не в состоянии им помочь, сражаться предстоит в одиночку. У эльфов не осталось ни союзников, ни магов, ни друидов, ни реальных шансов выиграть эту войну. Видения, предчувствия и надежды не оправдались.

Ярл снова пристально вгляделся в карты, где во всех подробностях была представлена топография долины Ринн и окрестных земель, как будто решение проблемы лежало именно там и он боялся ненароком упустить его. Еще не так давно он был упрям и беспечен и в то время ни за что не признал бы, что может проиграть битву более сильному врагу. С тех пор многое изменилось. Он потерял Тэя Трефенвида и Беллиндарошей, едва не лишился Преи Старл, при далеко не благоприятных обстоятельствах стал королем эльфов и заметно изменил мнение о самом себе — все это открывало перед ним совсем иную перспективу. Горький опыт не сделал его слабее, но заметно отрезвил. Должно быть, именно это называют зрелостью. Нечто подобное переживает каждый, навсегда расставаясь с детством.

Ярл вдруг поймал себя на том, что внимательно рассматривает шрамы на руках, точно маленькие карты, где запечатлелась вся его жизнь. Прирожденный воин, а теперь эльфийский король, он прошел длинный путь за недолгое время, и шрамы лучше всяких слов говорили о том, чего стоило это путешествие. Сколько новых шрамов приобретет он в битве с Чародеем-Владыкой? Хватит ли у него сил для этой схватки? Хватит ли сил выжить? В битве решится не только его собственная судьба, но и судьба эльфийского народа. Насколько же сильным он должен быть, чтобы выстоять?

Внезапный порыв ветра распахнул двери, ведущие на террасу. Створки с громким стуком ударились о стены, портьеры взлетели парусами. Ярл Шаннара схватил свой меч, и в то же мгновение в комнату шагнули двое закутанных в черные вымокшие одежды мужчин. Карты полетели со стола на пол, светильники вспыхнули и погасли.

— Убери меч, король эльфов, — приказал тот, что стоял ближе, в то время как другой, поменьше ростом, повернулся, спеша закрыть за собой двери, дабы отгородиться от дождя и ветра.

В комнате снова стало тихо. С плащей обоих незнакомцев на каменный пол стекала вода, оставляя мокрые пятна и лужи. Король на всякий случай пригнулся, до половины вынув меч из ножен. Его рослая фигура сжалась пружиной.

— Кто вы такие? — потребовал он ответа.

Высокий откинул капюшон, открыв в неверном вечернем свете свое лицо. Ярл Шаннара от неожиданности шумно выдохнул. О духи, друид Бреман!

— Я уже поставил на тебе крест, — произнес он шепотом, не в силах сдержать чувств. — Да и не я один, мы все.

Старик горько улыбнулся:

— И не напрасно. Очень уж долгим оказался путь сюда, не так-то просто было выяснить, что ты тот, кого я ищу. — Он сунул руку в складки промокшего плаща и вытащил длинный узкий предмет, завернутый в темную ткань. — Я кое-что принес тебе.

Ярл Шаннара кивнул.

— Знаю. — Он убрал свой полуобнаженный меч назад в ножны.

В пронзительных глазах друида отразилось удивление. Он окликнул своего товарища:

— Алланон.

Мальчик откинул капюшон. Темные глаза жгли эльфийского короля, но гладкое, резко очерченное лицо ничего не выражало.

— Сними плащ и подожди в коридоре за дверью. Попроси, чтобы никто не входил, пока мы не закончим разговор. Скажи, что это приказ короля.

Мальчик кивнул, стянул с плеч плащ и отнес его на вешалку, потом выскользнул за дверь.

Бреман и Ярл Шаннара остались в кабинете одни. Вокруг них на полу все еще валялись карты, и они пристально смотрели друг на друга.

— Прошло столько лет, Ярл. Король вздохнул:

— Верно. Лет пять? Может, больше?

— Столько, что я успел забыть твое лицо. Впрочем, вероятно, ты просто постарел, как и все мы. — — На миг лицо друида осветила улыбка, едва заметная в наступивших сумерках. — Расскажи мне, что тебе известно о цели моего прихода.

Старик снял с себя плащ и устало отбросил его в сторону. Ярл принял менее угрожающую позу.

— Мне сказали, будто ты принесешь мне меч, выкованный при помощи магии, тот самый, с которым я должен идти в бой на Чародея-Владыку. — Он помедлил. — Это правда? Ты принес мне такой меч?

Старик кивнул:

— Принес. — Он осторожно положил сверток на стол. — Но я не был уверен, что он предназначается тебе, пока не увидел, как ты сжался, готовясь броситься на меня, и не достал из ножен свой клинок. В этот же миг я понял, что ты и есть тот самый человек, которому предназначается меч. Несколько недель назад у Хейдисхорна мне было послано видение, в котором ты держал этот меч. Это Тэй Трефенвид рассказал тебе о видении?

— Да, но он тоже не знал, что меч предназначен для меня. Об этом мне поведал искатель Берн Эридден. Ему было видение, будто я держу меч с вставленной в рукоять эмблемой в виде руки, сжимающей горящий факел. Искатель сказал мне, что это знак друидов.

— Искатель? — Бреман покачал головой. — Я думал, что это Тэй…

— Нет. Тэй Трефенвид мертв. Его убили в горах Разлома несколько недель назад. — Король говорил быстро и твердо, роняя слова, словно камни. — Я был с ним. Мы отправились за Черным эльфинитом, как ты повелел, нашли камень, но монстры, посланные Чародеем-Владыкой, обнаружили нас. Впятером против нескольких сотен гномов нам было не выстоять.

А когда появились еще и Слуги Черепа, Тэй понял, что мы обречены. Друид исчерпал свою магическую силу, чтобы заполучить эльфинит, и тогда он…

Король умолк, чувствуя, как из глаз льются слезы. Горло сжал спазм, не давая говорить.

— Он воспользовался магией Черного эльфинита, и она убила его, — закончил старик таким тихим голосом, что его было едва слышно. — А ведь я предупреждал Тэя, он знал, что произойдет. — Бреман сжал свои дряхлые руки. — Значит, в том была необходимость, у него не нашлось иного выхода.

Они молча стояли друг против друга, отведя глаза в сторону. Потом Ярл нагнулся, чтобы подобрать разбросанные карты. Он поднимал их и складывал на стол рядом со свертком в тряпке. Старик с минуту наблюдал за ним, потом наклонился и принялся помогать. Когда все карты снова лежали на своем месте, старик взял короля за руки.

— Мне жаль, что Тэя больше нет, так жаль, не могу выразить. Он был добрым другом нам обоим.

— Он спас мне жизнь, — тихо произнес Ярл, не зная, что еще сказать. Впрочем, уже в следующее мгновение он решил, что и этого вполне достаточно.

Бреман кивнул.

— Я боялся за него, — пробормотал он, отпустив руки великана и отходя к стулу. — Давай присядем, я очень устал, шел всю ночь и весь день, чтобы добраться к тебе. Меня сопровождал мальчик. Он случайно выжил после нападения армии Чародея на Варфлит. Полчища северян опустошают землю и вырезают людей на своем пути, они уничтожают все, убивают всех. Нетерпение Чародея-Владыки растет.

Ярл Шаннара сел напротив Бремана. Руки старика, снова стиснувшие его руки, были как опавшие листья. Как смерть. Ему надолго запомнилось это прикосновение.

— Что стало с дворфами? — спросил он, стараясь направить свои мысли на что-нибудь другое. — Мы не смогли ничего узнать об их участи.

— Дворфы отчаянно сопротивлялись вторжению армии Северной Земли, держались до последнего. Об их дальнейшей судьбе ходят разноречивые слухи, но у меня есть основания полагать, что они неверны. Я послал своих друзей выяснить правду и, если дворфы в состоянии прийти, привести их к нам на подмогу.

Король покачал головой. Его глаза смотрели уныло.

— Почему они должны идти к нам на помощь, если мы не пришли поддержать их? По нашей вине они потерпели поражение, Бреман.

— У вас была причина.

— Возможно, но я больше ни в чем не уверен. Ты знаешь о смерти Кортана Беллиндароша? А о гибели его семьи?

— Мне сказали об этом.

— Мы с Тэем сделали все, что смогли, но Большой Совет ни за что не стал бы действовать без короля. Поэтому мы оставили бесполезные попытки помочь дворфам и вместо этого отправились на поиски Черного эльфинита.

Друид наклонился вперед, пристально глядя на Ярла.

— Эльфинит у тебя? Король кивнул:

— Он спрятан в надежном месте и ждет твоего прихода. Я не хочу иметь к нему никакого отношения. Я видел, на что он способен, насколько опасен. Однако с его помощью можно уничтожить Чародея-Владыку и его тварей. Это единственное утешение для меня.

Бреман отрицательно покачал головой:

— Нет, Ярл. Черный эльфинит предназначен не для этого.

Слова полоснули Ярла, словно нож. Лицо короля побагровело, он едва не задохнулся от ярости.

— Не хочешь ли ты сказать, будто Тэй погиб ни за что? Ты ведь это имел в виду?

— Не сердись на меня. В этом поединке не я устанавливаю правила. Я тоже игрушка в руках судьбы. И все-таки Черный эльфинит не то оружие, которое может сразить Чародея-Владыку. Понимаю, тебе трудно в это поверить, но так оно и есть. Эльфинит — мощное оружие, но он перерождает своих обладателей, заражает их той же темной силой, которую они стремятся победить. Чародей-Владыка такой коварный дьявол, что любая попытка обратить эльфинит против него, окончится гибелью для решившихся предпринять ее.

— Тогда зачем же мы так рисковали, добывая этот проклятый камень? — воскликнул король, не в силах скрыть злость.

Слова старика прозвучали тихо, но убедительно.

— Потому что нельзя было допустить, чтобы он достался Броне и в его руках стал бы оружием, против которого нам не устоять. И это еще не все, король эльфов. Когда все кончится и Чародея больше не станет, после того как уйду я, он позволит друидам оказать помощь Четырем Землям. Эльфинит поможет сохранить их знания и их магию.

Король молча недоуменно смотрел на друида. В этот миг обоих отвлек слабый стук в дверь. Король моргнул, потом раздраженно спросил:

— Кто там?

Дверь отворилась, и вошла Прея Старл. Похоже, его резкость ничуть не смутила ее. Она взглянула на Бремана, потом снова на Ярла.

— Я бы хотела отвести мальчика в казармы Придворной Гвардии, чтобы он мог поесть и отдохнуть. Он совершенно измучен. К тому же ему незачем больше дежурить. Я послежу за тем, чтобы никто не беспокоил вас во время беседы. — Она снова перевела взгляд на Бремана. — Добро пожаловать в Арборлон. Старик встал и слегка поклонился:

— Госпожа Прея.

Она улыбнулась в ответ.

— Только не для тебя, Бреман. Просто Прея. — Улыбка растаяла. — Значит, ты все знаешь?

— Что Ярл — король, а ты — королева? Я выяснил это первым делом, как только прибыл в город. Все говорят об этом. Благословение вам обоим, Прея. Вы будете надежной опорой друг для друга и для вашего народа. Меня порадовала эта новость.

Ее глаза сияли.

— Ты очень любезен. Надеюсь, ты тоже будешь надежной опорой для нас в грядущих испытаниях. А сейчас извини меня, я отведу мальчика. Не беспокойся о нем, мы уже успели подружиться.

Она вышла в дверь и закрыла ее за собой. Бреман посмотрел на короля.

— Тебе повезло, что у тебя есть Прея, — негромко сказал он. — Надеюсь, ты это понимаешь.

Ярл Шаннара вспомнил о своих недавних переживаниях, когда осознал, сколь невосполнима будет утрата, если он потеряет Прею. Ему до сих пор не давала покоя мысль, что он так заблуждался на ее счет. Тэй и Прея — два самых близких ему человека во всем мире, а он их совсем не знал, не старался понять и получил урок, который никогда не забудет.

В комнате опять воцарилась тишина. Сумерки наполнили углы мраком. Снаружи негромко постукивал дождь. Король встал и снова зажег светильники, которые задул ветер. Мрак рассеялся. Старик молча наблюдал за ним, ожидая, что он скажет.

Король снова сел. Он никак не мог прийти в себя. Нахмурив брови, он метнул в Бремана пронзительный взгляд.

— Насколько, оказывается, важно ничего не считать само собой разумеющимся. Мне следовало помнить об этом, раз речь зашла о Черном эльфините. Но потерю Тэя просто невозможно перенести, если не верить, что он погиб ради высокой цели. Я-то, признаться, полагал, что цель эта — уничтожить Чародея-Владыку. Трудно примириться с тем, что он отдал жизнь ради чего-то другого.

— С его смертью вообще трудно примириться, — тихо сказал Бреман. — Но так или иначе, цель, ради которой он погиб, связана с уничтожением Чародея, и она не станет менее важной и весомой, даже если ты ошибся в своих предположениях. Будь Тэй здесь, он бы понял это, и ты, король, должен понять.

Улыбка Ярла Шаннары вышла горькой, полной боли.

— Я еще неопытный король, новичок в этом деле. Это не то, к чему я стремился.

— Не беда, — ободрил его друид, пожимая плечами. — Честолюбие не из тех качеств, которые пригодятся тебе в схватке с Чародеем-Владыкой.

— В таком случае что же мне пригодится? Расскажи мне про меч, Бреман. — Нетерпение заставило короля забыть злость и огорчение. — Армия Северной Земли уже идет на нас и через два дня будет в долине Ринн. Мы должны задержать северян там, иначе нам конец. Но для того чтобы иметь реальные шансы на победу, мне необходимо оружие, против которого Чародею-Владыке не устоять. Ты говоришь, что принес его. Расскажи, в чем секрет меча. Расскажи, что он может.

Раскрасневшись от волнения, он замолчал, уставившись на друида. Бреман не двигался. Он смотрел Ярлу в глаза и не говорил ни слова. Потом встал, подошел к столу, где лежали карты, взял сверток в тряпке и протянул его королю.

— Теперь это принадлежит тебе, разверни.

Ярл Шаннара так и сделал. Он развязал веревки, державшие ткань, осторожно снял ее, и в его руках оказался меч в ножнах. Меч был необыкновенной длины, но легкий и прекрасно сделанный. На рукояти рядом с гардой красовалось изображение руки, держащей горящий факел. Король вынул меч из ножен, поразившись безукоризненно гладкой поверхности клинка и ощущению, будто рукоять сделана под его руку и оружие изначально предназначалось именно ему. Какое-то время он внимательно осматривал его в полной тишине. Языки пламени от факела на рукояти ползли по клинку до самого кончика, и в полутьме кабинета Ярлу стало казаться, что они вспыхивают собственным светом. Он вытянул меч, оценивая его вес и балансировку. При свете ламп металл поблескивал, словно живой.

Король посмотрел на Бремана и медленно кивнул.

— Потрясающий клинок, — тихо произнес он.

— В нем заключено больше, чем ты думаешь, и в то же время меньше, — быстро отреагировал старик. — Слушай внимательно, что я тебе скажу. Об этом никто, кроме тебя, не должен знать. Можешь поделиться только с Преей, и то, если сочтешь необходимым. От этого будет зависеть многое. Ты должен дать мне слово.

Король помедлил, взглянул на меч, потом кивнул:

— Обещаю.

Друид подошел к нему. Он стоял совсем близко и говорил тихо.

— Принимая этот меч, ты делаешь его своим. Но, чтобы он верно служил тебе, ты должен знать его историю и предназначение. Сначала история. — Он помолчал, стараясь поточнее подобрать слова. — Меч отлит по формуле, дошедшей к нам из старого мира, и выкован самым искусным кузнецом Южной Земли. Он закален огнем и магией. Меч сделан из сплава одновременно легкого и прочного. В бою его не сломать ни железом, ни магией. Он устоит в любых испытаниях, ибо содержит в себе магическую силу друидов. Под металлической оболочкой таится мощь всех друидов, когда-либо живших на свете, тех, что в течение многих лет приходили в Паранор, а потом переходили из земного мира в мир иной. После того как его выковали, я отнес меч к озеру Хейдисхорн и вызвал их духов из потустороннего мира. Явились все. Один за другим проходили они передо мной и прикасались к клинку. Когда мы ковали меч, Эйлт Друин, медальон предводителя друидов, символ его власти, был помещен на рукоять. Ты сам видел его. Рука, держащая зажженный факел. Так вот, духи умерших пришли поклониться ему, передать ему все, что осталось от их земной власти, все, что они смогли унести с собой из жизни.

Итак, историю меча ты знаешь, теперь поговорим о его предназначении. Искусно сделанный клинок — оружие грозное и прочное, но всего этого мало, чтобы уничтожить Чародея-Владыку. Мечом наверняка придется пользоваться как обычным оружием, и все же сила его не в остроте клинка и прочности металла, а в магии, которая заключена в нем. В той магии, король эльфов, которая позволит тебе победить, когда ты встретишься с существом по имени Брона. — Друид перевел дух, словно рассказ отнял у него все силы. Его древнее лицо казалось бледным и усталым. — Сила этого меча, Ярл Шаннара, в правде. В правде, простой и безыскусной, абсолютной и незапятнанной. В правде, с которой сброшены все покровы, вся хитрость, вся ложь. Поэтому тот, против кого будет направлена магия этого меча, окажется совершенно обнаженным перед правдой. Это могучее оружие, перед которым Брона не сможет устоять потому, что он окутан той самой хитростью. Ложь, обман, мрак и тайна — вот оболочка его власти. Он жив, пока скрыта правда о нем. Заставь его предстать перед правдой — и он обречен.

Вначале, когда у Хейдисхорна секрет силы меча открылся мне, я не смог его понять. Неужели правда может быть столь могущественна, чтобы уничтожить такое чудовищное создание, как Чародей-Владыка? При чем же тут магия друидов? Но через некоторое время я начал понимать. Слова «Эйлт Друин» буквально означают «Через правду к власти». Таково кредо друидов, цель, которую они поставили перед собой, когда собрались в Параноре, их предназначение со времен Великого Круга — нести человечеству правду. Правду, дающую знание и способствующую прогрессу. Правду, дарующую надежду. Таким путем друиды стремились помочь возрождению народов.

Темные глаза Бремана, усталые и отсутствующие, мигнули.

— Вся правда, которую они нашли в жизни, заключена теперь в клинке, которым ты владеешь, и ты должен заставить это неоценимое наследие служить тебе. Это будет нелегко. Не так просто, как кажется на первый взгляд. Ты выйдешь с мечом на бой против Чародея-Владыки. Вызовешь его на поединок. Коснешься мечом, и магия уничтожит его. Все будет так. Но лишь в том случае, если твоя решимость крепче, дух выше, а сердце чище и добрее, чем у него.

Король эльфов покачал головой:

— Как я могу добиться всего этого? Даже прими я на веру все сказанное тобою, мне все равно даже подумать страшно, что я могу оказаться сильнее существа, способного уничтожить даже тебя.

Старик потянулся к руке, сжимавшей меч, и поднял ее так, что клинок оказался между ними.

— Для начала обрати силу меча на себя!

В глазах эльфийского короля мелькнул страх.

— На себя? Магию друидов?

— Послушай меня, Ярл, — принялся успокаивать старик, покрепче стискивая руку короля, чтобы меч не выпал. Клинок связывал их яркой сияющей серебряной нитью. — Я уже говорил тебе: то, что от тебя требуется, непросто. Но это возможно. Ты должен обратить всю силу меча на себя. Магия наполнит тебя и откроет всю правду твоей жизни. Ты должен предстать перед ней нагим, незащищенным. Правда может оказаться суровой, с ней нелегко встретиться лицом к лицу. Мы постоянно заново переосмысливаем себя и свою жизнь, чтобы пережить совершенные нами ошибки, смириться с неудачами. Часто именно это делает нас уязвимыми для таких, как Брона. Но если ты устоишь перед испытанием, которого от тебя потребует меч, то выйдешь из него сильнее своего врага и сразишь его. А все потому, король эльфов, что он не может подвергнуть такому испытанию свою жизнь, поскольку без лжи и полуправды, без обмана он ничто!

Наступила долгая тишина. Двое мужчин смотрели друг на друга, не отводя взгляда. Каждый оценивал другого.

— Правда, — наконец произнес эльфийский король так тихо, что друид едва расслышал его. — Какое хрупкое оружие.

— Нет, — тут же возразил его собеседник. — Правда не хрупка. Это самое грозное оружие из всех известных.

— Так ли? Я воин, боец. Все, что я знаю, — это оружие, оружие из металла в руках сильных мужчин. Ты говоришь, что оно не годится и нужно отказаться от него. Ты велишь мне стать тем, кем я никогда не был. — Он медленно покачал головой. — Не знаю, смогу ли это сделать.

Старик отпустил его руку, и меч упал между ними. Сухие пергаментные ладони легли на могучие плечи короля, сжимая их. Неожиданная сила проснулась в древнем теле. В глазах горела свирепая решимость.

— Не забывай, кто ты такой, — прошептал друид. — Вспомни, ты никогда не отказывался принять вызов. Никогда не прятался от ответственности. Ты не знал страха и выживал там, где другие гибли. Вот каково твое прошлое. Вот кто ты, вот каков ты. — Руки сдавили плечи короля еще сильнее. — Ты мужественный человек, Ярл. У тебя храброе сердце. Но перед лицом смерти Тэя Трефенвида ты принижаешь свою жизнь. Нет, не сердись. Я вовсе не намерен приуменьшить значимость этой потери для всех нас. Просто хочу тебе напомнить, что решают всегда те, кто жив. Всегда. Цени свою жизнь по достоинству, король эльфов. Не умаляй своих шансов выстоять против Чародея-Владыки лишь потому, что тебе предлагают драться незнакомым оружием. Ему оно тоже неведомо. Он знает только клинки, сделанные руками людей, сочтет твой одним из них. Удиви его. Дай ему попробовать иной металл.

Ярл Шаннара отошел в сторону, недоверчиво качая головой и с сомнением поглядывая на меч.

— Я не так глуп, чтобы не верить в то, что мне тяжело принять, — сказал он, повернувшись к окну и глядя на дождь. — И все-таки сделать это трудно. — Его губы сжались в твердую линию. — Почему выбрали именно меня? Мне этого не понять. Есть много людей, гораздо более подходящих для такого оружия. Я понимаю толк в металле и грубой силе. А это… хитроумное изделие слишком сложно для меня. Правда — действенное оружие только на советах да в политике. На поле битвы, по-моему, она бесполезна. — Он повернулся к друиду. — Я без колебаний выйду против Чародея-Владыки, если буду относиться к этому мечу, как к обычному клинку, выкованному из металла мастером-кузнецом. Без единого слова приму его как оружие, если буду видеть в нем лишь то, что вижу. — В его синих глазах пульсировала злость. — Но это! Нет, я не гожусь для этого, Бреман. Друид медленно кивнул, не столько соглашаясь, сколько понимая его:

— Но кроме тебя, у нас никого нет, Ярл. Мы не знаем, почему выбор пал на тебя. Возможно, потому, что тебе было суждено стать королем эльфов. А может быть, причина находится за пределами нашего понимания. Мертвые знают то, что неведомо нам. Вероятно, они могли бы рассказать об этом, но решили поступить иначе. Нам надлежит принять их волю и идти дальше. Изменить что-либо не в нашей власти. Ты пойдешь с этим мечом на битву. Это предрешено. У нас нет выбора. Мы должны сделать все, что можем.

Голос понизился до шепота и замер. С улицы по-прежнему доносилось негромкое постукивание дождя, окутавшего окрестные леса серебристой дымкой. Спустились сумерки. День отступил на запад вместе с солнцем. Арборлон лежал под сенью своего лесного убежища, притихший и промокший, и не спеша натягивал на себя покрывало ночи. В кабинете стояла тишина. Тихо было во всем летнем доме, словно в мире не осталось больше никого, кроме двух мужчин, стоявших друг против друга в тусклом мерцании свечей.

— Но почему никто, кроме меня, не должен знать тайны меча? — негромко спросил Ярл Шаннара. Старик печально улыбнулся.

— Ты сам сможешь ответить на этот вопрос, если захочешь, король эльфов. Все проще простого — никто этому не поверит. Если твои сомнения в возможностях меча столь велики, подумай, каково будет недоверие людей. Возможно, даже Преи. Сила меча заключена в правде. Кто поверит, что такая на первый взгляд безделица способна превзойти мощь Чародея-Владыки?

«И в самом деле, кто? » — подумал король.

— Ты же говорил, Ярл, меч — это боевое оружие. — За улыбкой последовал усталый вздох. — Пусть эльфы довольствуются этим. Покажи им меч, с которым пойдешь в бой, оружие, завещанное тебе, и пообещай лишь, что он славно послужит им. Большего они не потребуют.

Ярл Шаннара молча кивнул. Он подумал, что друид прав. Самая сильная вера — та, что не обременена лишними размышлениями.

В тот горький отчаянный миг сомнений и страха, когда он молчаливо подписывал договор, который не мог ни принять, ни отвергнуть, ему нестерпимо хотелось обрести эту простую веру.

ГЛАВА 28

На следующий день часов в пять пополудни Ярл Шаннара приближался к долине Ринн, а значит, и к схватке, предназначенной ему судьбой. Он выехал вскоре после восхода в сопровождении Преи, Бремана и небольшой группы советников и офицеров, взяв с собой три отряда Эльфийских Охотников: два пеших и один конный. Четыре отряда уже находились на месте, у входа в долину, а два должны были последовать за ними утром. Позади остались все прочие члены Большого Совета во главе с первым министром Берном Эридденом, три отряда резерва, горожане и беженцы, покинувшие родные места в страхе перед неминуемым вторжением. Позади остались все споры относительно дальнейших действий и политической мудрости. Выбор был невелик, да и времени оставалось мало. И то и другое в значительной степени зависело от поведения приближавшейся армии врага.

Эльфийский король никому не рассказывал о своем разговоре с друидом. Он решил не делать никаких публичных заявлений по поводу меча, который ему дали. Ярл поведал о нем только Прее, сказав лишь, что это оружие, против которого Чародей-Владыка не сможет устоять. Его вера была хрупка, и, произнося эти слова, он чувствовал спазм в желудке и жар на лице, не в силах отделаться от сомнений в том, что правда может стать оружием в битве. Всю дорогу на восток король снова и снова прокручивал в голове свой разговор со стариком, настолько глубоко погрузившись в свои мысли, что несколько раз не отвечал, когда Прея заговаривала с ним. Ярл ехал в доспехах, готовый к битве. Меч, висевший у него за спиной, был так легок по сравнению с кольчугой и латами, что казался сделанным из бумаги. А вдруг польза от него столь же эфемерна, как и его вес? А ведь он обречен идти с ним в бой. Ярл не мог ни избавиться от подозрений, ни до конца поверить в них. Ему необходимо было увидеть меч в деле, на собственном опыте узнать, как пользоваться им. Вот что занимало все его мысли. Ярл ничего не мог поделать с собой. То, что он видит и чувствует, — это реально. Все остальное — не многим более чем слова.

Король не стал посвящать в свои сомнения Бремана. Когда старик приближался к нему, он изображал на лице улыбку. И не в том дело, что он перестал доверять друиду. Ярл старался подбодрить себя и своих людей. Он не хотел лишиться доверия армии, а кто поверит в короля, который не уверен в себе? Ярл всегда знал, что именно этой малостью и достигается победа в бою, и держался на высоте. Этой армией и этим народом плохо ли, хорошо ли, но предстоит командовать ему. Впереди их ждет такое испытание, какого мир еще не знал, а раз так, Ярл Шаннара собирался с блеском сыграть свою роль.

— Ты молчишь уже несколько часов, — заметила Прея, улучив момент, когда он смотрел на нее, чтобы быть уверенной, что он ее слышит.

— Разве? — ответил Ярл.

Увлеченный молчаливым спором с самим собой, он даже удивился ее присутствию. Королева, обвешанная оружием, ехала на крепкой, серой в яблоках лошади по кличке Пепел. Само собой разумеется, вопрос о том, поедет ли она, не возникал. Их недавно усыновленные дети остались на попечении близких друзей. Как и Ярл, Прея была рождена для битвы.

— Тебя что-то беспокоит, — сказала она, глядя Ярлу в глаза. — Почему ты не скажешь мне, в чем дело?

Действительно, почему? Ярл невольно улыбнулся. Она слишком хорошо знала его, чтобы обмануться. И все же он не говорил о своих сомнениях. Не мог, потому что должен был сам разрешить их. Никто не поможет ему в этом, по крайней мере теперь, когда он не мог нащупать твердой почвы под ногами.

— Не знаю, как тебе объяснить, — сказал он наконец. — Я еще не решил. Не волнуйся.

— Может, будет лучше, если ты все-таки попытаешься объяснить мне.

Ярл кивнул. Он глядел на Прею, словно хотел за прекрасными чертами лица и блеском карих глаз увидеть тепло и нежность, таившиеся в ее сердце. В эти дни он стал по-новому относиться к Прее. Дистанция, которую Ярл всегда держал между ними, исчезла. Они стали так неразрывно связаны друг с другом, что У него не вызывало сомнений: что случится с одним, произойдет и с другим, будь то сама смерть.

— Дай мне немного времени, — нежно сказал он. — Потом мы обязательно поговорим.

Прея взяла его за руку и на мгновение задержала ее в своей.

— Я люблю тебя, — проникновенно произнесла она.

Итак, вечер застал их на подступах к долине Ринн. Ярл так и не открыл Прее причину своей тревоги, а она с нетерпением ждала, когда он это сделает. Было тепло, в воздухе пахло непросохшей травой и листьями — окрестные леса насквозь промокли под не прекращавшимися последние несколько недель дождями. Тучи наконец рассеялись, но земля еще не просохла, и там, где по раскисшей дороге на восток проходили эльфы, оставались грязные разбитые колеи. Весь день к ним поступали донесения от основного войска, занявшего оборону у входа в долину. Армия Северной Земли все приближалась, медленно пересекая Стреллихеймские равнины с севера и с юга. Войско Чародея-Владыки было огромно и продолжало расти, заполоняя равнину, простиравшуюся перед входом в долину Ринн, насколько хватало глаз. В численности северяне превосходили эльфов самое малое в четыре раза, и соотношение это росло по мере того, как прибывали новые части. Гонцы докладывали нарочито спокойными, невозмутимыми голосами, старательно избегая проявлять эмоции, но Ярл Шаннара был достаточно опытен и за короткими паузами и легким изменением интонации явственно видел зарождающийся страх.

Король знал, он должен что-то предпринять, чтобы одолеть его. И сделать это нужно как можно быстрее.

Ситуация выглядела довольно мрачно. На восток к дворфам были посланы гонцы с просьбой о помощи, но путь по равнине преграждали патрули северян, и проходило несколько дней, прежде чем гонцу удавалось обойти каждый из них. В решающий момент эльфы оказались одни, и не было никого, кто бы пришел им на помощь. Тролли попали в рабство и теперь верно служили Чародею-Владыке. Гномы даже в лучшие времена страдали неорганизованностью и при любых обстоятельствах не испытывали особой любви к эльфам. Люди прятались за стенами своих разрозненных городов-государств, не имея никаких боеспособных частей. Оставались только дворфы, если они выжили. До сих пор неизвестно, удалось ли Рабуру и его армии избежать смерти от рук кровожадных северян.

Об этом размышлял Ярл Шаннара, в сопровождении советников и офицеров выезжая из лесов у западного входа в долину Ринн. Оснований для страха было предостаточно, но в данном случае полагаться следовало не на них.

Что же он должен сделать, чтобы преодолеть страх?

Тот же самый вопрос задавал себе Бреман, ехавший с Алланоном в нескольких ярдах позади с группой королевских советников и высших офицеров армии. Но не страх эльфов волновал старика, его тревожил страх их короля, ибо Ярл Шаннара, возможно и сам не подозревая об этом, тоже боялся. Его страх был неочевиден даже для него самого, и все же неуловимым, коварным лазутчиком он проник в уголки сознания короля и ждал своего часа. Бреман уловил его еще накануне, в тот момент, когда открыл Ярлу источник силы меча. Страх притаился в глазах короля, глубоко, под завесой смущения и неопределенности, там, где он мог скапливаться, как гной в ране, чтобы в конце концов коварно сломить его. Несмотря на все старания друида убедить Ярла в могуществе талисмана, король не верил. Хотел верить, но не мог. Конечно, он постарается обрести веру, но где гарантия, что справится? Бреман не предполагал, что все так обернется. Теперь он должен был считаться с этим, должен был исправить положение.

Всю дорогу он наблюдал за королем, подмечая его молчание, изучая твердую линию его подбородка и шеи, которую не смягчали ни улыбки, ни выражение доверия к другим. Несомненно, в душе Ярла Шаннары бушевала битва. Он отчаянно старался поверить в то, что было ему сказано, но, похоже, в своих стараниях не преуспел. Король был храбр и исполнен решимости. Он пойдет с мечом в бой и предстанет перед Чародеем-Владыкой, раз того требует долг. Однако безверие проявит себя, сомнения предадут его, и он погибнет. Такова страшная неизбежность. Нужен другой голос, более убедительный, чем его собственный. Старик поймал себя на мысли, как хорошо было бы, останься Тэй Трефенвид жив. Близкому другу Ярла Шаннары, возможно, удалось бы найти к нему подход, убедить его, рассеять его недоверие и сомнения. Тэй вышел бы с королем против Чародея-Владыки, как это собирался сделать Бреман, но для Ярла поддержка друга значила бы куда больше.

Но Тэй ушел навсегда, а значит, поддержка, которая так нужна королю эльфов, должна исходить от кого-то другого.

Следовало Бреману подумать и об Алланоне. Время от времени старик посматривал на мальчика. Его юный товарищ был по-прежнему скрытен, хотя говорить больше не отказывался. Очень помогла в этом Прея Старл. Она взяла мальчика под свою опеку, и он слушался ее советов. Спустя некоторое время Алланон стал откровеннее. Рассказал, что вся его семья погибла во время набега северян. Он уцелел лишь потому, что во время нападения отсутствовал дома, а заметив захватчиков, успел спрятаться. Мальчик стал свидетелем многочисленных зверств, но о подробностях рассказывать не хотел. Бреман не стал его неволить. Довольно и того, что ребенок выжил.

Но оставалось еще видение, посланное Галафилом, и отмахнуться от него было не так просто. В чем его смысл? Он стоит с мальчиком на берегу Хейдисхорна перед тенью Галафила, над бурлящими водами роятся яркие возбужденные призраки, темный воздух наполнен криками, а странные глаза мальчика не отрываясь смотрят на него. Почему он так смотрит? Друид никак не мог решить. И как мальчик оказался там, в Сланцевой долине, у вод Хейдисхорна, где Бреман вызывает духов мертвых, ведь туда не могут ступать люди и дозволено приходить только ему?

Видение не давало друиду покоя. Странно, но он боялся за Алланона. Старику хотелось защитить мальчика. Он вдруг понял, что испытывает к нему особое, необъяснимое чувство. Оба они одиноки. У обоих не осталось ни семьи, ни земляков, ни дома. Оба ничьи. Для каждого из них обособленность стала не только состоянием ума, но и формой жизни, не поддающейся изменению. То, что Бреман был друидом, отгородило его от людей, и изменить этого он не мог, даже если бы захотел. Но отчужденность мальчика оказалась не меньшей, отчасти из-за его способности читать чужие мысли, дара, который мало кому по вкусу, а отчасти из-за исключительной проницательности, граничащей с ясновидением. Странные глаза, в которых отражался острый ум, казалось, пронзали насквозь, и эта способность видеть скрытое в людях внушала страх.

Бреман не знал, что делать с этим мальчиком. К чему его готовить? Этот день воистину стал днем вопросов без ответа, и старик, ехавший на восток, нес их беспокойное бремя в стоическом молчании. И несмотря ни на что, надеялся, верил: решение скоро придет.

Когда они прибыли в долину Ринн, Ярл Шаннара, оставив свиту, поехал в сопровождении Преи осмотреть линию обороны и сообщить Эльфийским Охотникам о своем прибытии. Его тепло встречали повсюду, а он улыбался, махал рукой и говорил своим людям, что все идет хорошо и вскоре они преподнесут северянам пару сюрпризов.

Потом он поскакал через долину, чтобы взглянуть на вражеский лагерь. На этот раз король взял проводника, поскольку дно ущелья было уже утыкано ловушками, многие из которых использовались впервые, и ему не хотелось угодить по ошибке в одну из них. Прея отправилась с ним. Королева уже успела стать для солдат столь же привычной, как и король. Они молча ехали за проводником по заросшим травой буграм, широким возвышенностям, по выжженным просторам плато и наконец поднялись по обрывистому склону на утес, возвышавшийся над правым флангом, откуда открывалась вся долина. Здесь стоял дозором небольшой отряд разведчиков и скороходов. Король поздоровался с ними и пошел на край обрыва, чтобы взглянуть оттуда.

Перед ним простирались армии Северной Земли — огромная неповоротливая трясина из людей, животных, повозок и военных машин. Повсюду наблюдалось движение, это подвозили оружие и сортировали его, а отряды расходились на свои позиции. Осадные машины собрали вместе и перетащили в одну сторону. Авангард армии расположился примерно в миле от восточного края долины, откуда просматривалась любая возможная атака эльфов, а основное войско вытянулось наружу, где могло беспрепятственно расти и расползаться. Ярл заметил, что люди, стоящие рядом с ним, чувствуют себя не в своей тарелке. В молчании Преи он уловил хладнокровную оценку их шансов. Эта армия, пришедшая, чтобы захватить их родину, — неумолимая безжалостная сила, которую непросто будет обратить вспять.

После первого беглого осмотра король принялся тщательно все изучать, уточняя для себя, где находятся продовольствие, амуниция и оружие. Пересчитал осадные машины и катапульты. Отыскал взглядом штандарты отдельных частей и прикинул численность кавалерии и пехоты, как легкой, так и тяжелой. Ярл видел, как с юга и с севера Стреллихейма прибыло несколько обозов с продовольствием. Он тщательно взвесил свои возможности, потом вскочил на коня, поскакал назад в дальний конец долины и созвал королевских советников и командиров на военный совет.

Они собрались в палатке, установленной довольно далеко от передовых рубежей эльфийской обороны, в окружении Придворной Гвардии, отвечавшей за соблюдение секретности. Конечно, здесь были Прея и Бреман. А еще Кир Джоулин, командовавший кавалерией, пехотные командиры Растин Апт и Корморант Этруриан, капитаны Преккиан и Тревитен от Черной Стражи и Придворной Гвардии соответственно. Присутствовал одноглазый Арн Банд, командир лучников. Этим людям, составлявшим ядро командования, Ярл доверял больше всех. И именно их он намеревался убедить в том, что у них есть шанс победить надвигавшуюся на них армию.

— Рад видеть вас, друзья мои, — непринужденно поздоровался он, стоя перед ними без доспехов, которые успел снять. Они сидели на стульях, расставленных широким полукругом так, чтобы он мог видеть каждого в отдельности и всех вместе и при необходимости подходить к ним. — Я побывал у входа в долину и видел армию, которая угрожает нам. Думаю, наша задача ясна. Мы должны атаковать. Как он и ожидал, раздался вздох удивления и ужаса.

— Сегодня же! — выкрикнул он, перекрывая поднявшийся шум. — Ночью!

Стареющий богатырь Растин Апт, такой широкий и плотный, что, казалось, ничто не в состоянии сдвинуть его с места, куда ступила его нога, проворно вскочил со своего стула.

— Мой государь, нет! Атаковать? Ты не можешь…

— Потише, Растин, — резко перебил его король. — Я могу делать все, что угодно, если того требует ситуация. Ты достаточно хорошо меня знаешь. Теперь послушай минуту. Армия Северной Земли, изнывающая на наших глазах, жирная и неповоротливая, не допускающая и мысли, чтобы с ней решились шутить, полагает, что мы станем сидеть под защитой наших оборонительных сооружений. Она все растет и растет, и наши Эльфийские Охотники в отчаянии смотрят на это. Мы не можем бездействовать в ожидании, пока она вырастет такой большой, что проглотит нас за один присест. Мы не можем сидеть и ждать неминуемой атаки. Нужно навязать им бой на наших условиях, в выбранное нами время, когда мы будем готовы, а они нет.

— Все это хорошо, — спокойно произнес Кир Джоулин, невысокий крепыш с быстрыми темными глазами, — но какие части ты собираешься вести на штурм? Темнота нам поможет, но кавалерию будет слышно на большом расстоянии, а пехотинцев изрубят в куски прежде, чем они успеют отойти в безопасное место.

По палате пронесся гул голосов. Ярл кивнул:

— Ты рассуждаешь так же, как я. Но представь, что они не смогут нас найти. Представь, что мы станем невидимы как раз в тот момент, когда они решат, будто поймали нас. Это будет целая серия атак мы нападаем то там, то тут, но, когда дело доходит до рукопашной, им достаются одни тени. Теперь ничто не нарушало тишину.

— Как ты это сделаешь? — наконец спросил Кир Джоулин.

— Я расскажу вам. Но сначала хочу, чтобы вы поняли меня. Уверен, мы должны что-то предпринять, если хотим поддержать боевой дух армии, а он час от часу слабеет. Я прав в своей оценке?

Снова тишина.

— Прав, — подтвердил Джоулин.

— Кир, ты указал на опасность, которая подстерегает нас, решись мы атаковать. А подумай-ка о том, что мы можем выиграть. Если мы пощекочем северянам нервы, даже слегка пораним их, то потянем время и дадим эльфам поверить в себя. А сидя да дожидаясь, пока на нас нападут, уж точно ничего не выиграешь.

— Согласен, — быстро произнес Корморант Этруриан, узколицый молодец с бровями дугой, закаленный в пограничных войнах, бывший адъютант старого Апта. — Однако поражение при таких обстоятельствах обернется катастрофой, спровоцирует более скорое нападение на наши оборонительные рубежи.

— К тому же ты, возможно, ошибаешься, полагая, будто они не ждут нас, — раздраженно возвысил голос его старый командир, снова вскочив на ноги. — Мы не знаем, что случилось с дворфами. Перед нами испытанная в боях армия, которая, может статься, знает больше разных хитростей, чем мы.

— Мы катастрофически уступаем им в численности, — хмуро добавил Этруриан. — Мой государь, такая тактика слишком опасна.

Ярл кивал в ответ на каждое новое замечание и ждал своей очереди. Ждал, когда они выскажут все свои возражения, чтобы снова заговорить. Он взглянул на Прею, внимательно наблюдавшую за ним, затем на Бремана, невозмутимое лицо которого ничем не выдавало его мыслей. Король переводил взгляд с одного лица на другое, стараясь понять, кого из собравшихся здесь может с уверенностью отнести к своим сторонникам. Прею, безусловно. Но остальные… Его командиры, как и Бреман, еще не составили собственного мнения, или оно было не в его пользу. Ярлу не хотелось идти против воли соратников, но его решение было твердым. Тогда как убедить их? Голоса возражавших стихли. Ярл Шаннара встал и расправил плечи.

— Мы все здесь друзья, — начал он. — У нас одна цель. Я знаю, какая гигантская задача стоит перед нами. Мы последние, кто стоит на пути Чародея-Владыки, кто может предотвратить разорение Четырех Земель. Возможно, мы — единственная оставшаяся боеспособная армия, которая может противостоять Броне. Да, нам необходимо соблюдать осторожность, но и рисковать следует тоже, ибо не может быть победы без риска, в особенности здесь, сейчас и против такого врага. В любом бою есть доля риска, доля удачи, вряд ли вы станете это отрицать. Что мы должны сделать, так это свести риск к минимуму.

Он приблизился к Растину Апту и опустился перед ним на колено. Глаза видавшего виды командира испуганно расширились.

— Что, если я укажу тебе способ атаковать противника ночью, который даст нам хорошие шансы на успех, позволит обойтись малыми потерями, а в случае удачи заметно потрепать противника и, значит, выиграть время и укрепить боевой дух наших воинов?

Старик смотрел недоверчиво.

— Ты сможешь это сделать? — проворчал он.

— Ты пойдешь со мной? — настаивал король, не отвечая на вопрос. Он повел глазами направо, потом налево. — Вы все пойдете?

Послышался рокот одобрения. Ярл обвел всех присутствующих взглядом, заставил каждого встретиться с ним глазами, заставил дать согласие. Он кивал каждому, взглядом и улыбкой привлекая на свою сторону, связывая с собой этим молчаливым обещанием, заставляя принять разработанный им план.

— Тогда слушайте внимательно, — произнес он шепотом и начал рассказывать, что собирается сделать.

Атака состоялась не в эту ночь, а в следующую. День ушел на то, чтобы подготовиться, отобрать людей, послать Кира Джоулина с его всадниками на север, а Корморанта Этруриана с Охотниками — на юг. Оба отряда отправились на рассвете и ехали, скрываясь в лесах и в тени обрывов, чтобы остаться незамеченными. Численность их была невелика, поскольку ставка делалась на стремительность и неожиданность нападения. На сей счет каждый отряд получил точные инструкции, так как слаженные действия всех участников вылазки требовали очень точного соблюдения графика. Если удары не будут производиться в нужной последовательности, атака провалится.

Ярл Шаннара решил вести центральный отряд, сформированный из лучников и солдат Придворной Гвардии. Именно им предстояло принять самый жестокий бой, и он не мог допустить, чтобы рисковал кто-то другой. Бреман одобрил план. Он рукоплескал изобретению короля, его смелости. Но было полнейшим безумием самому возглавлять отряд атакующих.

— Одумайся, король эльфов! Если сейчас тебя убьют, все пропало, и уже не важно, что вы выиграете! — С такими словами он набросился на Ярла и Прею, когда все ушли. Старик в ярости размахивал руками, его тонкие волосы и борода разметались во все стороны. — Ты не можешь рисковать своей жизнью! Ты должен жить, чтобы сразиться с Броной.

День сменился сумерками. Они стояли в полумраке палатки друг против друга. Снаружи уже началась подготовка к предстоящей атаке. Ярл Шаннара убедил своих командиров. Они не сумели воспротивиться его аргументам и доводам, слишком убедительным, чтобы не принять их во внимание. Один за другим все капитулировали — раньше всех Джоулин, а за ним и остальные. Под конец они стали воспринимать план с таким же энтузиазмом, как и он.

— Он прав, Ярл, — согласилась с Бреманом Прея Старл. — Послушайся его.

— Нет, не прав, — возразил Ярл тихим ровным голосом. Эта спокойная манера держаться, за которой скрывалась несокрушимая сила его убежденности, лишила слов их обоих. — Король должен идти первым, подавая пример. Особенно сейчас, в ситуации, когда риск так велик. Я не могу просить других совершить то, чего не собираюсь сделать сам. Армия смотрит на меня. Эти люди знают, что я поведу их, что не останусь в стороне. Меньшего они от меня сейчас не ждут, и я не стану их разочаровывать.

Король остался непреклонен. Не уступил. И вот теперь он, как и обещал, шел впереди отряда, невзирая на возражения друида, а Прея, как всегда, рядом с ним. В полночь они под прикрытием темноты выскользнули из долины и двинулись по равнине в сторону вражеского лагеря. С ними было всего несколько сотен, среди которых число лучников вдвое превосходило число солдат Придворной Гвардии. Крадучись, бесшумно, словно призраки, горстка эльфов продвигалась вперед, снимая дозоры северян, патрулировавшие лагерь по периметру. Вскоре ударный отряд атакующих оказался менее чем в пятидесяти ярдах от него. Пригнувшись, сжимая в руках оружие, эльфы ждали.

Час пробил, и началась атака, стремительная и безжалостная. Первый удар нанес с севера Кир Джоулин. Эльфийский командир велел своим людям обернуть копыта лошадей плотной тканью, и после захода солнца вывел две свои сотни всадников с севера Стреллихейма. Когда эльфы оказались в ста ярдах от лагеря с севера, они сняли обмотки, выждали час после полуночи, сели на коней и помчались в атаку. Они накинулись на северян, прежде чем те успели протрубить тревогу. Эльфы ударили сбоку в самый крайний продовольственный обоз, который недавно прибыл и стоял неразгруженный в ожидании утра. Выхватив сучья из тлеющих сторожевых костров, они подожгли повозки. Стремительно описав полукруг по окрестной территории, добрались до осадных машин и подожгли те, что стояли ближе всего. Пламя взвилось к небу, а всадники промчались по лагерю и снова скрылись в ночи. Они исчезли так быстро, что северяне даже не успели организовать отпор, а в это время последовал второй удар.

С юго-запада двинул свой отряд Корморант Этруриан. Дождавшись, пока вспыхнет пламя, возвестившее о первом ударе, он пошел в атаку. Пятьсот его пехотинцев, уже занявших позицию, клином врезались в расположение вражеских табунов, убивая конюхов и отвязывая лошадей, которые тут же разбегались в темноте. Завязался недолгий и жестокий рукопашный бой, но вскоре эльфы метнулись к западу, круша при отходе укрепления, расположенные по краю лагеря, и быстро пробиваясь в сторону покрытых мраком равнин.

На этот раз северяне ответили быстрее, но их смутило, что атакующие, казалось, наступали со всех сторон. Неповоротливые горные тролли, полуодетые в доспехи, однако успевшие схватить огромные боевые копья и пики, сметали все на своем пути в поисках тех, кто напал на них. Но осадные машины и повозки с продовольствием горели на севере, лошадей разогнали на юге, и никто с уверенностью не знал, где искать врага. Бреман, прятавшийся на равнине вместе с отрядом Ярла Шаннары, воспользовался своим магическим искусством, чтобы укрыть эльфов и создать иллюзию их присутствия там, где никого не было. Старик не мог долго поддерживать обман, но времени хватило, чтобы ввести в заблуждение даже смертоносных Слуг Черепа.

К тому моменту атаку продолжил отряд Ярла Шаннары. Защищенные с флангов Придворной Гвардией, лучники выстроились рядами лицом к оборонительным сооружениям северян, натянули тетивы своих больших луков и послали стрелы во врага. Послышались крики — это стрелы нашли свою цель. Шквал за шквалом стрелы сыпались на северян, пока те пытались подняться и взять оружие. Король удерживал своих людей на месте ровно столько, сколько намеревался, и даже чуть дольше. Из лагеря стремительно выскочили гномы. Охваченные неистовым безумием, они попытались добраться до лучников, но те принялись расстреливать участников сумбурной контратаки, пока они не откатились назад.

Наконец Ярл Шаннара начал отводить своих людей поочередно, ряд за рядом так, чтобы одни все время прикрывали других. Люди Корморанта Этруриана уже отошли, быстро шагая в темноте. По равнинам носились неясные тени облаков дыма и пепла от пожара. Горные тролли с пиками и копьями наготове, словно огромные нескладные бегемоты, шагали вперед в его ослепительном свете. Стрелы были им нипочем. Лучники откатились назад, скрывшись за шеренгой гвардейцев, которая быстро сомкнулась. Ярл в спешном порядке отводил своих людей, не испытывая ни малейшего желания вступать этой ночью в бой с горными троллями. Вражеская кавалерия не могла организовать погоню, поскольку лошади северян были захвачены или разогнаны. Единственными, кого следовало опасаться, оставались тролли. И они подошли быстрее, чем ожидал эльфийский король. Теперь Придворная Гвардия стояла практически одна среди равнин. Лучники и Эльфийские Охотники отбежали назад в безопасную долину Ринн, всадники Кира Джоулина вернулись на север. Из горящего лагеря летели стрелы, посланные гномами-лучниками, оказавшимися поблизости. Несколько гвардейцев упали. Бреман, пришедший на равнины вместе с эльфами, чтобы защитить короля, рванулся к ним в развевающихся черных одеждах и метнул огонь друидов в лицо наступавшим троллям. Трава вспыхнула, и преследователи подались назад. Придворная Гвардия снова стала отходить, а вместе с ней король и друид. Окруженные со всех сторон гвардейцами, они спешили добраться до безопасной долины. По равнине, гонимые внезапно налетевшим ветром, носились клубы горячего дыма и пепла. Прея Старл бежала впереди, пытаясь отыскать дорогу во мгле. Однако смятение, вызванное налетевшим дымом и криками преследователей, оказалось слишком велико. Маленький отряд гвардейцев раскололся, одни последовали за Бреманом, другие — за королем. Ярл Шаннара окликнул товарищей, но не успел он услышать свое имя, произнесенное в ответ, как все скрылось в дыму.

Потом что-то огромное накинулось на тех, кто бежал с королем, и гвардейцы кубарем покатились во все стороны в темноте. Громадина отшвыривала тех, кто оказывался у нее на пути, словно люди были сделаны из соломы. Массивный силуэт материализовался и обернулся свирепым чудищем, явившимся во мраке ночи с того света по воле своего хозяина, Повелителя Тьмы. Чудище — сплошь зубы, когти и чешуя — с воплем бросилось на Ярла Шаннару, и король едва успел выхватить меч из ножен. Магический клинок взметнулся вверх, озарив своим блеском окружающую тьму.

«Сейчас! — подумал король, готовясь к бою. — Сейчас мы посмотрим! » Он воззвал к магической силе меча, приказывая ей защитить его от приближающегося чудища, которое в свою очередь призвало всю свою сокрушительную мощь. Но ничего не произошло. Зверь, который был почти вдвое выше Ярла Шаннары и во столько же раз шире, потянулся к нему, и тот нанес удар, как сделал бы с любым другим противником. Меч вонзился в зверя с такой силой, что монстр остановился, однако магией здесь и не пахло. Ярл Шаннара почувствовал, как внутри у него все сжалось от внезапного страха. С другой стороны на зверя посыпались удары снова вступивших в бой гвардейцев, но он одним ударом прикончил тех, кто стоял ближе, отбросил остальных и снова пошел вперед.

В тот момент Ярл Шаннара понял, что не владеет волшебной силой меча, и все его надежды заручиться поддержкой этой силы рухнули. Несмотря на увещевания Бремана, он ждал проявления такой магии, которая мгновенно поразит врага: чего-то вроде всепожирающего огня, чего-то, дающего потусторонние возможности. Но меч, настаивал старик, может явить только правду, и теперь королю стало совершенно ясно, что, кроме правды, клинок и в самом деле не мог дать ничего. Король едва не окаменел от страха, но, собрав силы, с яростным криком бросился на нападавшего зверя. Стиснув двумя руками рукоять меча, он защищался единственным доступным ему способом. Сверкающий клинок опустился вниз и глубоко врезался в громоздкую тварь. Из того места, куда пришелся удар, хлынул поток черной крови. Но зверь оттолкнул его меч в сторону и повалил Ярла на землю.

Внезапно из темноты, подобно духу мести, явился Бреман. Он поднял руки, и они полыхнули огнем друидов. Пламя неистовой вспышкой сорвалось с кончиков пальцев и обрушилось на монстра, тянущегося к королю. Оно окутало чудовище и, превратив его в горящий факел, принялось пожирать. Зверь попятился, завизжав от злости, повернулся и помчался прочь в темноту, оставляя огненный след. Бреман не стал дожидаться и смотреть, что с ним стало. Он наклонился к королю. Подоспевшие эльфы из Придворной Гвардии помогли ему поставить Ярла Шаннару на ноги.

— Меч!.. — потерянно начал король, в отчаянии качая головой.

Но Бреман остановил его строгим взглядом и сказал:

— Потом, когда будет время и мы останемся одни, король эльфов. Ты жив, ты отважно дрался, вылазка удалась. Достаточно для одной ночи. Теперь пойдем, поторопись, пока другие твари не обнаружили нас.

Они снова бежали в ночной тьме: король, друид и горстка гвардейцев. За ними на фоне пылающих повозок с продовольствием тянулся дым и пепел. Из темноты, задыхаясь от быстрого бега, выскочила Прея Старл с горящими от гнева и страха глазами. Она подставила плечо под левую руку Ярла Шаннары, чтобы он мог опереться на нее при ходьбе. Король не сопротивлялся. Их взгляды встретились, и он отвел глаза. Его губы не шевельнулись.

В эту ночь страх, тлевший в уголках его сознания, разгорелся ярким пламенем. Страх перед тем, что меч, который ему доверили, неподвластен ему и не отзовется, когда это потребуется. Меч бросил ему вызов, и король не смог достойно ответить на него. Если бы не Бреман, Ярл был бы мертв. И прикончила бы его тварь, обладавшая гораздо меньшей магической силой, куда менее могущественная, чем Чародей-Владыка. Сомнения подорвали уверенность Ярла, развеяв ее без следа. Магия меча не подчинилась ему, не ответила на его призыв. Тут нужен был кто-то другой, кто-то более подходящий для этой цели. Он оказался не тем человеком. Не тем!

Ярл слышал, как эти безапелляционные холодные слова эхом отзываются в его сердце. Он попытался избавиться от этих мыслей, заслонить уши от этих звуков, но понял, что не может. В отчаянии и безнадежности он бежал вперед.

ГЛАВА 29

Когда Бреман ушел на запад, чтобы отнести меч эльфам, Кинсон Равенлок и Марет повернули на восток и двинулись вдоль Серебряной реки в поисках дворфов. В тот первый день они шли по холмистой местности, вплотную подступавшей к северному берегу реки, которая, извиваясь, неуклонно вела их в сторону анарских лесов. Мгла с поразительной настойчивостью окутывала холмы, но потом, когда полуденное солнце поднялось высоко в небе, она стала понемногу рассеиваться. Вскоре путешественники добрались до Анара и вошли в лес. Местность здесь была менее холмистой. Солнечные лучи пробивались сквозь завесу листьев и пятнами ложились на земляной ковер. Еды и воды у путников было только на один день, поэтому, остановившись перекусить, они аккуратно поделили ее, оставив нужное количество на обед на тот случай, если не смогут раздобыть ничего лучшего.

В потоках света, изливавшихся с почти безоблачного неба, Анар сиял зеленью деревьев и синевой реки. Со всех сторон доносилось пение птиц и возня мелких существ, шмыгавших в подлеске. Однако тропа была затоптана и замусорена отбросами, оставшимися от армии Северной Земли, и ни один человек не попадался им на глаза. Время от времени ветер доносил до них слабый запах гари, а тишина становилась такой пронзительной, что заставляла жителя приграничья и девушку опасливо озираться по сторонам. Они прошли мимо нескольких домиков и сараев, одни из которых уцелели, другие сгорели, но все они были пусты. Дворфы не появлялись. Никто не повстречался им на пути.

— Не стоит удивляться, — заметила Марет, когда Кинсон сказал что-то по этому поводу. — Чародей-Владыка совсем недавно покинул Восточную Землю. Дворфы наверняка еще прячутся.

Замечание казалось логичным, но Кинсон все равно не мог спокойно идти по неправдоподобно пустынной местности. Его беспокоило отсутствие даже случайных мелких торговцев, словно люди покинули эти места, решив, что дальнейшая жизнь в этих лесах лишена смысла. Он вдруг задумался над тем, что вот так могут исчезнуть все люди, словно их никогда и не было. Что, если дворфы полностью уничтожены? Что, если они просто перестали существовать? Четыре Земли никогда не оправятся от такой потери, уже никогда не станут прежними.

Довольные тем, что в пути можно молчать, углубившись в собственные мысли, житель приграничья и ученица друида крайне редко разговаривали друг с другом. Марет шагала с высоко поднятой головой, устремив взгляд вперед. Кинсон вдруг обнаружил, что гадает, о чем она думает. Не о своем ли происхождении? Выяснить, что она не дочь Бремана, когда она столько времени считала себя ею, — такое могло потрясти кого угодно. А предположение друида, что она, возможно, дочь темного существа, которое служит Чародею-Владыке? Это еще хуже. Кинсон не знал, как бы он сам реагировал на такое откровение. Навряд ли воспринял бы это легко. И пусть Бреман настоятельно убеждал Марет, будто в ней нет ничего от отца. Это не более чем рассудочный довод. Конечно, Марет умна и обладает здравым смыслом, но превратности судьбы, преследовавшие ее в детстве, и трудное отрочество сделали девушку ранимой, и ей, должно быть, тяжело терять то немногое, во что она сохранила веру.

Время от времени Кинсон подумывал, не поговорить ли с ней об этом. Сказать, что она именно такая, какой считала себя все время, что очень добра, он сам не раз был тому свидетелем, а такая малость, как кровное родство, никогда не сможет повредить ей. Но житель приграничья боялся, как бы его слова не показались девушке снисходительными, и не хотел рисковать. Несмотря на резкое замечание, вырвавшееся, когда Бреман предложил Марет пойти с ним, Кинсон был просто счастлив, что это случилось. Ему было хорошо с ней, нравились их разговоры, радовало, что каждый понимал, о чем думает другой. Он дорожил той близостью, проявление которой ощущал во множестве мелочей, с трудом поддающихся определению, — в интонациях ее голоса, в том, как она смотрела на него, в чувстве товарищества, выходившем за рамки отношений обычных попутчиков. «В конце концов, — решил он, — если у нее возникнет потребность поговорить, довольно того, что я здесь». Она знала, что ему все равно, кто ее отец и откуда он пришел, знала, все это не имело для него значения.

На закате они подошли к Кальхавену. Вечерело, воздух становился холоднее, среди предвечерних те ней витал резкий отвратительный запах смерти. Город дворфов был сожжен до основания. Остались лишь запорошенная пеплом земля, камень, несколько обуглившихся бревен да валявшиеся повсюду трупы. Большая часть убитых лежали там же, где они упали. Трупы невозможно было отличить друг от друга, если не считать того, что более мелкие указывали на детей. Житель приграничья и девушка вышли из-под деревьев на поляну, где некогда располагался город, постояли в горьком раздумье и медленно побрели по местам бойни. Нападение произошло неделю назад, пожары давно догорели, и земля под руинами уже начала оживать — сквозь пепел пробивались крошечные зеленые ростки. Но людей в Кальхавене не было, и над его почерневшим остовом покрывалом равнодушия висела тишина.

На месте городского центра они обнаружили огромную яму, в которой лежали обгорелые останки сотен дворфов.

— Почему они не бежали? — тихо спросила Марет. — Зачем остались? Они должны были знать. Неужели несчастных никто не предупредил?

Кинсон молчал. Она знала ответ не хуже его. Надежда может обмануть. Он смотрел вдаль на ужасающую панораму руин. Где те дворфы, которые остались в живых? Вот на какой вопрос им нужно было сейчас найти ответ.

Они двинулись дальше через развалины, постепенно ускоряя шаг, поскольку здесь не осталось ничего такого, чего они не насмотрелись бы в избытке.

Свет таял, и им хотелось оказаться подальше от руин, когда понадобится устраиваться на ночлег. Здесь им не найти ни еды, ни питья. Не найти крова. Ничто не удерживало их в этих местах. Они шли вперед по течению реки, туда, где она, медленно извиваясь, выползала из глубины лесов. Кинсон надеялся, что, может быть, в лежащих восточнее землях они встретят живых.

В стороне среди камней что-то юркнуло, заставив жителя приграничья отшатнуться. Крысы. Раньше он их не замечал, но, конечно же, они здесь живут. Должно быть, и другие грызуны тоже. Кинсон почувствовал, как мороз пробежал по коже. Ему вспомнился случай из детства, когда он обследовал пещеру и заснул там, а проснувшись, обнаружил, что по нему ползают крысы. В тот краткий жуткий миг ему показалось, будто смерть подошла к нему вплотную.

— Кинсон! — внезапно шепнула Марет и остановилась.

Перед ними стояла неподвижная, закутанная в плащ фигура. С виду это был человек, по крайней мере об этом говорило то, что можно было разглядеть. Но откуда он взялся? Словно по мановению волшебства, возник из воздуха. Нет, скорее всего, он где-то прятался, поджидая их. Незнакомец, окутанный ночным мраком и тенью от полуразрушенной стены, стоял близко к реке, по берегу которой они шли. Он не пытался их напугать, терпеливо стоял и ждал, когда они подойдут поближе.

Кинсон и Марет обменялись быстрыми взглядами. Лицо мужчины пряталось в тени капюшона, а руки и ноги — в складках плаща. Понять, что это за человек, кто он такой, было невозможно.

— Здравствуй, — тихим голосом рискнула поприветствовать его Марет. Словно щит, она держала перед собой посох, подаренный Бреманом.

Ни ответа, ни движения..

— Кто ты? — настаивала девушка.

— Марет, — шепотом нараспев позвал ее незнакомец.

Кинсон напрягся. От этого голоса у него возникло чувство, будто по его телу бегают крысы, он ощутил дыхание смерти, точно снова стал маленьким мальчиком, сидящим в пещере. Голос царапал по нервам, словно металл по камню.

— Ты меня знаешь? — удивленно спросила Марет. Похоже, голос не встревожил ее.

— Знаю, — ответил незнакомец. — Мы все тебя знаем, вся наша семья. Мы ждали тебя, Марет. Долго ждали.

— О чем ты говоришь? — быстро спросила девушка. — Кто ты?

Кинсон услышал, как у нее перехватило дыхание.

— Может быть, я тот, кого ты ищешь. Может быть, я — это он. Ты не будешь думать обо мне плохо, если я окажусь им? Не станешь сердиться, если я скажу тебе, что я…

— Нет! — резко вскрикнула она.

— Я твой отец.

Капюшон откинулся, и они увидели его лицо. Суровое лицо чем-то напоминало лицо Бремана, разве что стоявший перед ними человек был моложе. Но его сходство с Марет угадывалось безошибочно. Он позволил девушке хорошенько его разглядеть. На Кинсона он не обращал внимания.

Незнакомец слегка улыбнулся:

— Ты видишь себя во мне, дитя мое? Видишь, как мы похожи?

— Тут что-то не так, — негромко предупредил Кинсон.

Но Марет, видимо, не услышала его. Глаза девушки впились в незнакомца в черном плаще, который так внезапно появился перед ними и назвался ее отцом. Как? Как он узнал, где ее искать?

— Ты один из них! — холодно огрызнулась она в лицо незнакомцу. — Один из тех, кто служит Чародею-Владыке!

Суровые черты не дрогнули.

— Я служу кому хочу, как и ты. Но твое служение друидам вызвано желанием найти меня, не так ли? Я вижу это по твоим глазам, дитя. У тебя нет истинной привязанности к друидам. Что они тебе? А я твой отец. Мы — одна плоть и кровь, и твоя связь со мной очевидна. О, мне понятны твои опасения. Я не друид. Я служу иной силе, той, против которой ты борешься. Всю жизнь тебе говорили, что я — дьявол. Но подумай, разве я плохой? Правдивы ли все эти россказни? А может быть, на них лежит печать тех, кто служит своим собственным целям? Многому ли из того, что ты знаешь, можно верить?

Марет медленно покачала головой:

— Думаю, достаточно многому. Незнакомец улыбнулся:

— Тогда, возможно, мне не следует быть твоим отцом.

Кинсон видел, как она колеблется.

— Так ты и в самом деле мой отец?

— Не знаю. Не знаю, хочу ли им быть. Только не возненавидь меня за это, мне нужно твое понимание, терпимость. Я бы с радостью рассказал тебе о своей жизни. Поверь, цель, которой я служу, не дьявольская, не разрушительная, она основана на истинах, которые сделают всех нас свободными. — Незнакомец замолчал. — Вспомни, твоя мать любила меня. Неужели ее любовь была настолько слепа? Неужели она так ошибалась, доверившись мне?

Кинсон уловил какое-то едва заметное движение — поток воздуха, запах дыма, легкую рябь на реке, — что-то невидимое, что он мог лишь чувствовать. У него мурашки побежали по спине. Кто этот незнакомец? Откуда он явился? Если он отец Марет, то как нашел их здесь? От кого узнал, кто она?

— Марет! — снова предостерег он.

— А вдруг друиды ошибались во всем, что делали? — спросил незнакомец. — Вдруг все, во что ты верила, основано на лжи, полуправде, на искажении истины, которое тянется испокон веков?

— Этого не может быть, — тут же ответила Марет.

— А что, если те, кому ты веришь, предали тебя? — настаивал незнакомец.

— Марет, нет! — в ярости прошипел Кинсон.

Но в тот же миг глаза незнакомца остановились на нем, и Кинсон Равенлок вдруг понял, что не может ни говорить, ни двигаться. Он застыл на месте, точно превратился в камень.

Незнакомец снова перевел взгляд на Марет:

— Посмотри на меня, дитя. Посмотри внимательно.

Кинсон с ужасом увидел, что Марет подчинилась. Ее лицо приобрело безучастное отсутствующее выражение, как будто она видела что-то совершенно иное, нежели стоящий перед ней человек.

— Ты такая же, как мы, — ласково говорил незнакомец. Слова звучали тихо и убедительно. — Ты принадлежишь нам. У тебя наша сила. Наша страсть. У тебя есть все то, что дано нам, кроме одного. Ты не разделяешь нашей цели, но непременно должна принять ее, Марет. Должна признать, что мы добиваемся справедливости. Ты чувствуешь, как магия наполняет тебя, и не знаешь, как сделать ее своей. Я покажу тебе. Я научу тебя. Не надо стыдиться того, что присуще тебе. Не надо бояться. Секрет состоит в том, чтобы не противиться этой силе, не пытаться ограничить ее, не бежать от нее. Ты понимаешь меня?

Марет рассеянно кивнула. Кинсон неожиданно заметил, как изменились черты незнакомца, стоявшего перед ними. Он уже не был похож на человека. Не напоминал ни Бремана, ни Марет. Он превращался во что-то иное.

Медленно, мучительно житель приграничья начал освобождаться от невидимых цепей, сковавших его тело. Он осторожно дотянулся рукой до бедра, где в ножнах висел длинный нож.

— Отец? — внезапно воскликнула Марет. — Отец, почему ты покинул меня?

В сгустившейся ночной тьме воцарилась долгая тишина. Рука Кинсона сомкнулась вокруг рукояти ножа. Его мышцы заныли от боли, сознание притупилось. Это какая-то ловушка, как те, что Чародей-Владыка расставил на них в Параноре! Ждал ли незнакомец именно их или любого, кто пройдет мимо? Знал ли он, что сюда придет именно Марет? А может, он надеялся встретить Бремана? Пальцы жителя приграничья стиснули рукоять ножа.

Незнакомец высвободил руку из-под плаща и потянулся к девушке. Рука была уродливой, на пальцах торчали когти. Но Марет, похоже, ничего не видела. Она сделала маленький шажок вперед.

— Да, дитя, иди ко мне, — звал незнакомец. Его глаза налились кровью, улыбающийся рот растянулся в змеиную пасть, в которой мелькнули ядовитые зубы. — Дай мне объяснить тебе все. Возьми мои руки, руки твоего отца, и я расскажу тебе обо всем, что тебе нужно знать. Тогда ты поймешь. Ты убедишься в том, что я прав. Ты познаешь истину.

Марет сделала еще шаг вперед. Рука, державшая посох друида, слегка опустилась.

В следующее мгновение Кинсон освободился от чар, околдовавших его, окончательно сбросил их оковы, стремительно выхватил из ножен свой длинный нож. И кинулся на незнакомца. Марет вскрикнула от страха. За себя ли, за отца или за Кинсона? Этого житель приграничья не знал. Но незнакомец в мгновение ока превратился из подобия человека в нечто определенно на человека не похожее. Одна рука взлетела вверх и выбросила вперед завесу зеленого дьявольского огня, столкнувшись с которой нож превратился в пар.

Тот, кто теперь стоял перед ними в дымной мгле, пронзаемой вспышками света, был Слугой Черепа.

С когтистых пальцев твари сорвалась вторая вспышка пламени, но Кинсон не стоял на месте. Навалившись всей своей тяжестью на Марет, он увлек ее за собой с тропы в нишу стены, образованную покрытыми пеплом камнями. Не дожидаясь, пока девушка придет в себя, житель приграничья, прячась за стеной, двинулся в сторону Слуги Черепа. Теперь, если он хочет жить, нужно поторопиться. Тварь неуклюже надвигалась, на кончиках ее пальцев вспыхивал огонь, из-под капюшона сверкали красные глаза. Кинсон пробежал по открытому пространству и, едва увернувшись от вихря пламени и бросившись на землю, закатился под сломанный ствол маленького деревца. Слуга Черепа пошел на него, шепча слова, исполненные ненависти и злобы, дьявольских угроз.

Кинсон выхватил меч. Свой лук, который, наверное, оказался бы более подходящим оружием, он потерял, хотя, по правде сказать, вид оружия уже не имел никакого значения. В прежние времена его спасали разные хитрости и уловки, но сейчас они были бесполезны.

— Марет! — в отчаянии крикнул он, выбрался из своего укрытия и бросился на Слугу Черепа.

Крылатый охотник повернулся, чтобы встретить атаку, поднял руки, сверкнув когтями. Кинсон понял, что он слишком далеко от монстра, чтобы успеть приблизиться раньше, чем его ударит огнем. Он глянул влево в поисках укрытия, но ничего подходящего не нашел. Слуга Черепа возвышался перед ним темный и недосягаемый. Кинсон попытался прикрыть руками голову.

Внезапно Марет резко выкрикнула:

— Отец!

Слуга Черепа обернулся на голос девушки, но огонь друидов уже вырвался из верхнего конца ее посоха. Он ударился о тело крылатого охотника и отбросил его назад, к стене. Кинсон споткнулся и упал, пытаясь прикрыть глаза. В лучах смертоносного света лицо Марет сделалось жестоким, глаза — точно каменными. Она направила на Слугу Черепа непрерывный поток огня, который прожег его защитный покров, его грубую кожу и добрался до сердца. Тварь закричала от боли и ненависти, взмахнула руками, словно хотела улететь прочь. Но огонь друидов поглотил ее целиком, и она обратилась в пепел.

Марет в ярости бросила посох, и огонь погас.

— Ну вот, отец, — прошептала она, обращаясь к останкам, — вот я и дала тебе руки, чтобы ты мог подержать их в своих. Теперь объясни мне, что правда, а что ложь. Давай же, отец, рассказывай!

Слезы ручьем хлынули по ее маленькому потемневшему лицу. Ночь снова сомкнулась над ними, и воцарилась тишина. Кинсон медленно поднялся на ноги, подошел к девушке и осторожно прижал ее к себе.

— Не думаю, что ему есть что сказать на эту тему. Верно?

Марет молча покачала головой, прижавшись к его груди:

— Какая же я дура. Не могла справиться с собой. Не могла заставить себя перестать его слушать. Ведь я почти поверила ему! Всей этой лжи! Он говорил так убедительно. Откуда он узнал про моего отца? Откуда узнал, что говорить? Кинсон погладил ее по голове.

— Я не знаю. Темным существам иногда удается узнать то, что мы держим в секрете. Они проникают в наши страхи и сомнения и используют их против нас. Бреман как-то рассказывал мне об этом. — Он опустил подбородок и коснулся ее волос. — Мне кажется, эта тварь поджидала кого-то из нас: тебя, меня, Бремана, Тэя или Риску — любого, кто угрожает ее хозяину. Это ловушка, вроде той, которую Чародей-Владыка устроил в Параноре. Она рассчитана на любого, кто в нее попадет. Но на этот раз Брона использовал Слугу Черепа, значит, он очень боится нас.

— Из-за меня мы чуть не погибли, — шепнула девушка. — Ты оказался прав насчет меня.

— Я ошибался, — ответил он мгновенно. — Если бы я пошел один, без тебя, то был бы мертв. Ты спасла мне жизнь. И сделал это твой магический дар. Посмотри на землю, на которой ты стоишь, Марет. А потом взгляни на себя.

Она сделала, как он просил. Земля вся почернела и выгорела, а девушка стояла целой и невредимой.

— Разве ты не видишь? — негромко спросил он. — Посох отвел избыток силы, как и говорил Бреман. Он удалил ту часть, которая угрожала тебе, и оставил столько, сколько нужно. Ты наконец обрела контроль над магией.

Марет пристально смотрела на него, и в ее глазах сквозила печаль:

— Это уже не важно, Кинсон. Мне не нужен контроль над магией. Я больше не хочу иметь с ней ничего общего. Меня от нее тошнит. Тошнит от самой себя, от того, кто я есть, откуда пришла, кто мои родители, от всего, что со мной связано.

— Нет, — спокойно сказал он, не отводя взгляда.

— Да. Мне хотелось верить этому существу, иначе оно не смогло бы заворожить меня. Не вмешайся ты — мы оба были бы мертвы. Я ни на что не гожусь. Меня так захватило желание выяснить правду о себе, что я навлекаю опасности на каждого, кто окажется рядом. — Она сжала губы. — Он назвался моим отцом. Слуга Черепа. На этот раз ложь, а что в следующий? А может быть, это правда? Может быть, мой отец — Слуга Черепа. Не желаю знать. Не хочу больше иметь ничего общего с магией, друидами, крылатыми охотниками и талисманами. — Слезы брызнули с новой силой, голос девушки дрогнул. — Довольно с меня всего этого! Пусть кто-нибудь другой идет с тобой дальше. Я ухожу.

Кинсон посмотрел в темноту.

— Ты не можешь это сделать, Марет, — сказал он наконец. — Нет, не говори ничего, просто выслушай меня. Ты не можешь это сделать, потому что ты не такая. Ты должна идти вперед. Ты нужна тем, кто не в силах помочь себе сам. Я понимаю, что ты не к этому стремилась. Не к этой ответственности. Но так вышло. Это бремя выпало тебе потому, что ты из тех немногих, кто в состоянии его нести. Ты, Бреман, Риска и Тэй Трефенвид — последние из друидов. Только вы четверо, потому что больше никого нет и, возможно, не будет никогда.

— Мне все равно, — пробормотала она. — Я не пойду.

— Нет, ты пойдешь, — настаивал он. — Вы все пойдете. Если бы вы отказались, борьба с Чародеем-Владыкой закончилась бы давным-давно, и мы все были бы мертвы.

Они стояли, глядя друг на друга в наступившей тишине, как статуи, уцелевшие посреди разрушенного города.

— Ты прав, — сказала она наконец таким тихим голосом, что он едва расслышал ее. — Мне не все равно.

Марет приблизилась к Кинсону, подняла голову и поцеловала его в губы. Она обняла его и прижала к себе. Поцелуй длился долго, выражал гораздо больше, чем дружескую привязанность или благодарность. Кинсон Равенлок почувствовал, как теплое чувство растет у него внутри, чувство, о котором он раньше и не подозревал. И он поцеловал Марет в ответ, крепко обнимая ее.

Оторвавшись от губ Кинсона, Марет еще мгновение стояла, прижавшись к нему, опустив голову ему на грудь. Кинсон чувствовал, как бьется ее сердце. Слышал ее дыхание. Затем она отступила назад и молча посмотрела на него. Ее огромные темные глаза переполняло удивление.

Наконец девушка наклонилась, подняла упавший посох и снова пошла в сторону леса вдоль берега Серебряной реки на восток. Кинсон очнулся, когда от нее осталась лишь слабая тень. Он старался понять, что произошло. Потом бросил это бесполезное занятие и поспешил за ней вдогонку.

Прошло два дня. Они шли вперед, но так никого и не встретили. Все деревни, фермы, домики и базары, которые попадались им по дороге, были сожжены или пусты. Путники видели следы пребывания армии Северной Земли, следы бегства дворфов, но людей не находили. В небе носились птицы, в подлеске рыскали мелкие зверьки, насекомые жужжали в зарослях ежевики, рыба плавала в водах Серебряной реки, но люди не появлялись. Житель приграничья и девушка держались настороже, опасаясь встретить других Слуг Черепа или еще кого-нибудь из порождений Тьмы. Им удавалось добывать себе пищу и воду, но отнюдь не в избытке. Дни стояли жаркие, тягучие, и влажную духоту Анара лишь изредка освежали дожди. В ясные тихие ночи небеса сияли бесчисленными звездами и лунным светом. Земля казалась мирной, неподвижной и пустой. Постепенно возникало чувство, что все, и друзья и враги, исчезли в небесной вышине.

Марет больше не вспоминала о своем происхождении, об отвращении к магии и о страхе перед теми, кто владел ею, не заговаривала и о том, чтобы бросить поиски. Она шла молча, а если что-то и говорила, то это касалось лишь местности, по которой они проходили, да обитавших здесь животных. Девушка, казалось, забыла о происшедшем в Кальхавене. Марет часто улыбалась Кинсону. Иногда, прежде чем идти спать, она сидела рядом с ним. Кинсон не раз ловил себя на мысли, что ему хочется, чтобы она поцеловала его еще раз.

— Я перестала злиться, — как-то сказала Марет, глядя вперед и старательно избегая его взгляда. Они шли рядом по лугу, усеянному желтыми полевыми цветами. — Я так долго злилась, — продолжила она, помолчав. — На свою мать, на отца, на Бремана, на друидов — на всех. Злость давала мне силу, но теперь она только иссушает меня, я чувствую себя усталой.

— Понимаю, — ответил житель приграничья. — Я странствовал больше десяти лет, сколько себя помню, и вечно что-то искал. Теперь мне хочется остановиться и осмотреться кругом. Хочется иметь где-нибудь свой дом. Тебе не кажется, что это глупо?

Девушка улыбнулась его словам, но не ответила.

В конце третьего дня, после того как они ушли из Кальхавена, путники добрались до Рейвенсхорна. Они уже ступили в тень гор и поднимались к их подножию, когда солнце начало садиться за линию западного горизонта. Небеса засияли удивительными радужными красками: оранжевым, малиновым, пурпурным. Цветные лучи ложились повсюду, покрывали пятнами землю, проникали в самые отдаленные уголки. Кинсон и Марет остановились, чтобы полюбоваться этим зрелищем, как вдруг на тропе перед ними возникла одинокая фигура дворфа.

— Кто вы такие? — грубовато спросил он.

Дворф был один, вооруженный лишь тяжелой дубиной, но Кинсон сразу понял, что где-то рядом должны быть другие. Он назвал дворфу свое имя и представил девушку.

— Мы ищем Риску, — пояснил он. — Друид Бреман послал нас на его поиски.

Дворф ничего не сказал, повернулся и сделал им знак следовать за ним. Они шли несколько часов. Дорога поднималась между холмами к нижним склонам гор. Дневной свет угас, и на смену ему пришли луна и звезды, освещавшие дорогу. Воздух стал холоднее, и дыхание маленькими облачками заклубилось перед путниками. Пока они шли, Кинсон искал следы присутствия других дворфов, но так ничего и не увидел.

Наконец они вошли в долину, где горело несколько десятков сторожевых костров, у которых толпились дворфы. Завидев южан, они подняли головы, а некоторые даже встали со своих мест. Они глядели хмуро и подозрительно, а разговаривая друг с другом, намеренно понижали голоса. У них почти ничего не осталось, но у всех до единого за спиной и на поясе висело оружие.

Кинсон вдруг заволновался, не угрожает ли им с Марет опасность. Он придвинулся поближе к девушке, его глаза настороженно забегали налево-направо. Житель приграничья не чувствовал себя спокойно. У него возникло ощущение, будто над ними нависла угроза. А вдруг эти дворфы предатели, дезертировавшие из армии? Да и существует ли армия?

Внезапно среди дворфов показался Риска, ожидавший, когда они подойдут поближе. Он совсем не изменился с тех пор, как они расстались с ним у Хейдисхорна, если не считать новых шрамов на лице и руках. А когда на его обветренном лице появилась улыбка и он протянул к ним руки в знак приветствия, Кинсон Равенлок понял, что все будет хорошо.

ГЛАВА 30

Десять дней спустя, после ночной вылазки Ярла Шаннары, армия Чародея-Владыки атаковала эльфов в долине Ринн.

Наступление не застало эльфов врасплох. Всю ночь в лагере противника наблюдалось необычное оживление. Сторожевые костры становились все выше, пока не создалось впечатление, что вся равнина пылает. Осадные машины, которые удалось спасти от уничтожения во время ночного рейда эльфов, вывезли вперед, и они вырисовывались в ночи тяжеловесными гигантами. Задолго до рассвета разрозненные отряды начали стекаться в единый строй, и эльфы, стоявшие у входа в долину, заслышали бряцание надеваемого оружия и доспехов. Тяжелый топот обутых в сапоги ног говорил о том, что идет формирование боевых соединений. Лошадей оседлали и привели к месту сбора. Вскоре кавалерия выехала, чтобы занять позиции с флангов армии, прикрывая лучников и пехоту. Ошибиться в сути происходящего было невозможно, и Ярл Шаннара не заставил себя ждать.

Король эльфов не терял даром времени, выигранного благодаря ночному рейду. Северяне приходили в себя куда дольше, чем он ожидал. Ущерб, причиненный осадным машинам и продовольственному обозу, оказался весьма заметным. Потребовалось изготовить новые машины, отремонтировать некоторые старые и подвезти с севера дополнительный провиант. Некоторых из разогнанных эльфами лошадей удалось поймать, но большинство пришлось добывать заново. Когда прибыло подкрепление, армия Северной Земли снова разрослась, но сломить боевой дух эльфов, вдохновленных той легкостью, с какой они сумели нанести урон этой махине, было теперь непросто. Успех возродил в них надежду, и король поспешил извлечь из этого пользу.

Первое, что сделал Ярл, — переместил значительную часть своей армии с западного конца долины на восток, из узкого ущелья к просторному входу в долину, обращенному к равнине. Он рассуждал просто. Хотя защищать узкий проход легче, предпочтительнее встретить армию противника раньше и заставить ее в случае наступления на долину драться за каждый клочок земли. Ярл Шаннара приказал своим инженерным частям соорудить в широких, открывающихся на равнину створах долины, через которые должны были пройти северяне, систему смертельно опасных ловушек. Кроме того, он встретился со своими командирами, обсудил стратегию и выработал ряд довольно сложных, но действенных тактических ходов, которые, по его мнению, должны были ослабить силу удара противника. Большая армия выигрывает, когда ей удается воспользоваться своей численностью и силой. Секрет заключался в том, чтобы не дать ей этого сделать.

Итак, когда забрезжил рассвет десятого дня и полчища северян ждали сигнала к наступлению, эльфы уже приготовились встретить их. Четыре роты пехотинцев и лучников выстроились поперек широкого восточного входа в долину. Конница под командованием Кира Джоулина уже развернулась по обе стороны вдоль опушки леса, за которым скрывались холмы и обрывы. На холмах разместились три роты Эльфийских Охотников, засевших с луками, пращами и дротиками под прикрытием земляных валов и баррикад.

Тем не менее десятитысячная армия, выстроившаяся перед ними, выглядела устрашающе, она растянулась на равнинах сколько хватало глаз. В центре стояли огромные горные тролли, их большие пики вздымались вверх, словно лес окованных железом деревьев. Более мелкие тролли и гномы расположились перед ними и на флангах. Тяжелая кавалерия выехала вперед, держа наготове копья. С двух сторон строй замыкали парные осадные башни, а катапульты и метательные машины разместились посредине. В сиянии нового дня, теснившем мрак прошедшей ночи, армия Северной Земли казалась достаточно могущественной, чтобы сокрушить любое препятствие на своем пути.

Солнце показалось из-за горизонта, день начался, и вокруг воцарилась тишина ожидания. Две армии, сверкая доспехами и оружием, стояли друг против друга. Знамена трепетали от легкого ветерка. В небе причудливо смешались светлеющий синий и гаснущий серый цвета. Над головой воинов проплывали большие тяжелые тучи, грозившие начинающемуся дню дождем. В воздухе носился едкий запах гари от потухших сторожевых костров. Лошади нервно переступали ногами, натягивая поводья. Мужчины, тяжело вздыхая, погрузились в мысли о доме, о семье и о лучших временах.

Когда армия Северной Земли двинулась вперед к долине, земля содрогнулась от шума и грохота. Барабаны рассыпали нескончаемую дробь, задавая темп марширующим пехотинцам. Колеса катапульт и осадных башен оглушительно громыхали. Сапоги и копыта стучали так тяжело, что земля дрожала на всем протяжении до того места, где стояли эльфы. Над высохшими равнинами взметнулась пыль. По мере того как пыльные вихри, подхваченные ветром, взвивались все выше, наступающая армия начинала казаться еще больше. Тишины как не бывало, даже свет померк. В вихре пыли и грохоте наступающей армии Смерть подняла голову и с надеждой озиралась вокруг.

Ярл Шаннара сидел на своем боевом коне, гнедом беломордом жеребце по кличке Риск, и молча наблюдал за наступлением противника. Ему не нравилось, какое впечатление оно производило на его людей. Численность вражеских полчищ приводила в смятение. От ужасающего шума, сопровождавшего атаку, замирало сердце. Король чувствовал страх, зарождающийся в душах солдат. Нарастающее беспокойство действовало ему на нервы, постепенно подрывая и его собственную решимость.

В конце концов Ярл лишился терпения. Он внезапно рванулся к передовой линии своего войска. Прея, Бреман и личная охрана короля в недоумении смотрели ему вслед. Выехав вперед на открытое место, он натянул поводья и принялся гарцевать взад-вперед вдоль передних рядов, стараясь речами воодушевить Эльфийских Охотников, глядевших на него с радостным удивлением.

— Спокойствие, — ровным голосом призывал Ярл, улыбаясь, кивая в знак приветствия и стараясь заглянуть в глаза каждому. — Численность сама по себе еще ничего не значит. Это наш дом, наша земля. Она принадлежит нашему народу по праву рождения. И ни у какого врага не хватит духу выгнать нас отсюда. Пока мы верим в себя, мы непобедимы. Будьте сильными. Помните, что мы уготовили им. Помните, что нам надлежит сделать. Они сломаются первыми, обещаю вам. Не теряйте твердости. Будьте начеку.

Так он объезжал шеренги, время от времени останавливаясь и обращаясь к тем, кого узнавал, с незначительными вопросами, демонстрируя им уверенность в себе и напоминая, что верит в их мужество. Король даже не удосужился взглянуть на неумолимую махину, которая надвигалась на них. Он демонстративно не обращал на нее никакого внимания, всем своим видом говоря: «Они для нас ничто. Они уже разбиты».

Когда этот всесокрушающий бегемот оказался в двухстах ярдах и грохот наступления заглушил все остальные звуки, Ярл поднял руку, отдавая честь Эльфийским Охотникам, пришпорил Риска и занял место впереди первой шеренги. Над равнинами носилась пыль, окутывая марширующих солдат и машины. Барабаны отбивали дробь. Осадные приспособления, которые на толстых канатах тащили вперед вереницы вьючных животных, раскачивались все ближе. Мечи и пики посверкивали в пропыленном воздухе.

Тем временем наступающая армия приблизилась ярдов на пятьдесят или сто, и Ярл Шаннара отдал приказ поджечь равнины.

Лучники длинной шеренгой выбежали вперед и, опустившись на одно колено, зажгли стрелы. Шестифутовые луки поднялись вверх, к небу, тетивы сначала туго натянулись, потом распрямились. В гущу армии северян полетели горящие стрелы. Они падали на траву, которую эльфы накануне ночью под покровом темноты полили маслом. Повсюду вспыхивало пламя, взвиваясь к небу в пропыленном воздухе посреди тесно стоящих рядов противника. Огонь пробежал вдоль длинных шеренг. Строй северян сломался, раздались крики испуганных людей, рев и ржание животных.

Однако армия Чародея-Владыки не отступила, не обратилась в бегство. Вместо этого, стараясь избавиться от смертоносного пламени, ее передние ряды пошли в атаку. Гномы-лучники тучами слали свои стрелы, но у них не было таких длинных луков, как у эльфов, и стрелы не долетали до цели. С яростным ревом солдаты шли вперед, чтобы как можно скорее вступить в рукопашный бой с противником, сумевшим опередить их. Отряд насчитывал свыше тысячи человек, и большинство составляли гномы. Недисциплинированные и импульсивные, они неслись прямо в расставленные для них ловушки.

Ярл Шаннара держал своих солдат на месте. Лучники снова отступили, скрывшись за шеренги Эльфийских Охотников. Когда враги приблизились настолько, что можно было различить их запах, он поднял вверх меч, давая своим помощникам знак выстроиться в линии между рядами пеших воинов. Они натянули толстые, смазанные жиром канаты, заранее спрятанные в траве, и на пути атакующих выросло несколько дюжин заграждений, ощетинившихся острыми шипами. Нападавшие были уже слишком близко, чтобы остановиться. Задние напирали на передних, толкая их на смертоносные острия. Некоторые попытались перерезать веревки, но клинки скользили по намазанным жиром канатам, не причиняя им никакого вреда. Боевые кличи атакующих сменились стонами боли и ужаса. Северяне гибли в страшных мучениях, напарываясь на заграждения или падая под ноги напиравших сзади товарищей.

В это время эльфийские лучники принялись вторично поливать противника непрерывным потоком стрел. Остановленные заграждениями, закрывавшими им путь вперед, северяне были удобной мишенью. Не имея возможности защитить себя или спрятаться, они десятками падали на землю. Пылающая позади трава отрезала им путь к отступлению. Остальная армия Северной Земли раскололась на две части, пытаясь обойти проклятый огонь и вызволить попавший в ловушку авангард. Однако расположение осадных машин и верениц животных, которые тащили их, мешало маневру. Тем временем с двух сторон налетела эльфийская конница, мечами и дротиками уничтожая северян на флангах. Одна из башен загорелась. В попытке потушить пламя оккупанты принялись ведрами неистово плескать вниз воду из чанов, спрятанных в деревянном каркасе. Катапульты сыпали град камней и металлических болванок, однако цель была скрыта от них завесой дыма и пыли.

Потом Ярл Шаннара приказал опустить веревки, державшие заграждения с шипами, и эльфы пошли вперед. Солдаты, вооруженные мечами и копьями, построились зигзагообразными линиями, тесно сомкнув свои ряды так, чтобы щит воина, стоящего справа, защищал его товарища слева. Твердым размеренным шагом они неумолимо двигались прямо на незащищенный фронт армии северян. Перепуганные северяне, зажатые между эльфами и стеной огня, побросали оружие и попытались убежать. Но выхода не было. Окружив, эльфы быстро изрубили их на куски.

Однако горящая трава стала гаснуть, и вскоре показались отряды горных троллей, составлявшие основную силу армии Северной Земли. Они шли, выставив вперед свои огромные пики. Тролли твердо держали строй и шаг и, не останавливаясь, топтали своих мертвых и умирающих товарищей, не делая различия между друзьями и врагами. Они уничтожали все, что оказывалось у них на пути. Увидев, что они идут, Ярл Шаннара отдал приказ отступить. Он отвел назад передовые шеренги своей армии, снова разместив их на исходных позициях. Правым флангом командовал Корморант Этруриан, левым — Растин Апт. Арн Банд построил лучников посредине и приказал им стрелять в наступающих троллей. Но тролли были слишком хорошо защищены, и стрелы не могли причинить им большого вреда, поэтому король дал лучникам сигнал отойти.

Горные тролли выходили из огня и дыма. Самые искусные воины Четырех Земель, они были широки в плечах и в бедрах, мускулисты, хорошо вооружены и полны решимости. Ярл Шаннара снова подал знак, и новые заграждения с шипами перекрыли им путь. Однако горные тролли оказались более дисциплинированны, их не удалось смутить так просто, как гномов. Они перестроились, чтобы оттолкнуть заграждения. Позади них толпилась оставшаяся часть армии, в неисчислимом количестве возникавшая из тумана, волоча за собой осадные башни и катапульты. По бокам скакала конница, готовая вступить в бой с отрядом Кира Джоулина.

Ярл Шаннара отвел свою армию еще на сто ярдов, достаточно глубоко в широкое восточное горло долины Ринн. Шеренга за шеренгой эльфы отходили, отступая организованно, по приказу. И все же это было отступление. Кое-кто в армии северян бурно выражал свою радость, уверившись, будто эльфы поддались панике, сломлены и бегут. И никто из атакующих не заметил линий маленьких флажков, мимо которых эльфы проходили очень осторожно и которые незаметно за собой убирали. Неумолимо и безжалостно надвигаясь на долину, горные тролли не обращали внимания на то, как организованно отступают эльфы. Поднимавшийся позади них огонь потух, после того как прекратился ветер, дым рассеялся. Беспокоясь, как бы не оказаться отрезанным, отряд Кира Джоулина ускакал назад в долину, не дожидаясь нападения северян. Они промчались мимо пехотинцев и, зайдя с флангов, перестроились по-новому. Теперь вся армия Западной Земли заняла свои позиции, вытянувшись поперек узкой горловины долины. В их действиях не было никаких признаков паники, ни малейшего намека на неуверенность. Эльфы расставили очередную ловушку, а ничего не подозревающий враг маршировал прямо в нее.

Когда передние ряды горных троллей достигли входа в долину, почва у них под ногами начала оседать. Тяжело вооруженные тролли беспомощно падали в ямы, которые несколькими днями раньше вырыли и замаскировали эльфы. Именно их они так тщательно обходили во время отступления. Распавшиеся шеренги продолжали идти вперед, избегая разверзшихся ям, но на протяжении целых пятидесяти ярдов ловушек было устроено превеликое множество, так что, куда бы ни повернули тролли, почва продолжала проваливаться у них под ногами. В смятении они замедляли шаг, и атака начала захлебываться.

Неожиданно эльфы перешли в контрнаступление. Король подал знак солдатам, прятавшимся с обеих сторон на отвесных скалах, и бочки с горючим маслом покатились вниз по склонам, раскалываясь о голые камни и падая в ямы-ловушки. И снова зажженные стрелы взвились в небо и, описав дугу, упали в разлившееся масло. В тот же миг весь восточный край долины полыхнул огнем. Горные тролли, угодившие в ямы, сгорали заживо. Когда к ним на помощь подоспела оставшаяся часть армии, шеренги троллей уже распались. Хуже того, тролли оказались затоптаны собственными ничего не подозревающими соратниками, шедшими за ними по пятам. Армия пришла в замешательство. Огонь преследовал северян, стрелы, выпущенные из больших эльфийских луков, попадали в самую их гущу, а теперь на них надвигалось эльфийское войско, выставив перед собой заграждения с шипами. Заграждения прорвали и без того поредевшие ряды троллей и отбросили их назад. Эльфийские Охотники набросились на оставшихся с мечами. Северяне, зажатые между эльфами и огнем, не могли сдвинуться с места и, несмотря на свою храбрость, падали замертво.

Остальные в отчаянии бросились к отвесным склонам, замыкавшим долину с обеих сторон, и попытались взобраться по ним. Но эльфы были готовы и к этому. С вершин полетели валуны, сбивая тех, кто пытался карабкаться по склону. Пользуясь преимуществами занятых ими оборонительных позиций, эльфы без особых усилий отразили штурм. Внизу в ущелье, превратившемся в настоящий ад, беспомощно барахтались передовые части армии Северной Земли, составлявшие четверть ее численности. Наступление окончательно захлебнулось. Задыхаясь от пыли и дыма, обожженные горящей травой и истекающие кровью от ран, нанесенных эльфийским оружием, отряды Чародея-Владыки начали отходить назад на Стреллихеймские равнины.

Движимый внезапным порывом Ярл Шаннара выхватил из ножен меч, данный ему Бреманом, меч, магической силой которого он был не в состоянии управлять и даже не слишком верил в нее. Король поднял его вверх, и в ответ все эльфы вокруг тоже подняли свое оружие, оглашая окрестности громкими победными криками.

Почти в тот же миг король осознал, насколько смешон его жест. Он поспешно опустил меч — не более чем бутафорский клинок в его руках, радость дурака. В раздражении пришпорив Риска, Ярл Шаннара почувствовал, как эйфория покинула его, сменившись стыдом.

— Теперь это Меч Шаннары, король эльфов, — сказал Бреман, когда Ярл открыл старику, как подвела его магия меча во время полуночного рейда. — Это больше не меч друидов, не мой меч.

Королю вспомнились эти слова сейчас, когда он скакал взад-вперед сквозь шеренги своих солдат, перестраивая их, чтобы подготовиться к следующей атаке, которую, по его мнению, можно было ожидать еще до захода солнца. Меч снова покоился в ножнах, висевших у него на поясе, загадочный и ненадежный. И хотя Бреман успел окрестить его Мечом Шаннары, он не спешил дать королю подтверждение, что его магия управляема, и даже теперь, зная все, что ему полагалось, Ярл все еще не чувствовал Меч по-настоящему своим.

— В твоих силах овладеть его магией, эльфийский король, — шепнул ему старик в ту ночь. — Но чтобы сделать это, нужна вера, и вера обязательно должна исходить от тебя.

Тогда, десять дней назад за час до рассвета, они сидели рядом в темноте, перепачканные грязью и копотью, и по их лицам струился пот. В ту ночь Ярл Шаннара был на волосок от гибели. Адское чудище Чародея-Владыки едва не убило его, и, несмотря на то что Бреман подоспел вовремя, воспоминания о дыхнувшей ему в спину смерти были еще живы и свежи. Где-то рядом была Прея, но Ярл предпочел беседовать с друидом наедине, чтобы без свидетелей признаться в своем поражении и изгнать демонов, бушевавших в его душе. Он не смог бы жить и нести бремя, выпавшее на его долю, если бы не попытался предотвратить повторение случившегося. Слишком многое зависело от Меча. Так в чем же он ошибся той ночью, призывая силу талисмана? И как убедиться, что этого не случится вновь?

На этот вопрос искали они ответ, сидя одни в темноте, прижавшись друг к другу так тесно, что ничего не слышали, кроме биения своих сердец и разгоряченного дыхания.

— Этот Меч — талисман, предназначенный для одной-единственной цели, Ярл Шаннара! — выпалил старик почти со злостью. Его голос звучал резко и нетерпеливо. — Его можно использовать лишь одним способом, и никаким другим! Ты не заставишь его волшебную силу защищать тебя от существ, которые тебе угрожают! Для этого годится его клинок, но не его магия!

Упрек ожесточил короля:

— Но ты говорил…

— Не рассказывай мне, что я говорил! — Резкие, жалящие слова Бремана оборвали возражения Ярла, заставив его замолчать. — Ты не слушал, что я говорил, эльфийский король! Ты слышал только то, что хотел услышать, и больше ничего! Не спорь! Я видел, я наблюдал за тобой! На этот раз постарайся быть внимательней! Ты сделаешь это?

Ярл Шаннара стиснул губы и сердито кивнул, сдержав свой язык лишь потому, что понимал: если ему не удастся выполнить приказ, он пропал.

— Когда ты выйдешь против Чародея-Владыки, магия ответит на твой призыв! Но только против Чародея-Владыки. И лишь в том случае, если твоя вера будет достаточно тверда! — Седая голова укоризненно качнулась. — Правда идет от веры, запомни это. Правда приходит вместе с пониманием, что она одна для всех, что у нее нет любимцев. Если ты не в состоянии принять ее в собственной жизни, тебе не удастся навязать ее другим. Ты должен сначала признать ее и лишь потом пользоваться ею! Ты должен сделать ее своим оружием!

— Но должна же она служить против тех существ! — настаивал король, не желая признать ошибочность своей точки зрения. — Почему она не ответила мне?

— Потому что правда — это не ловушка для монстров! — процедил друид сквозь зубы. — Она не пользуется оружием лжи и полуправды. Не пытается защитить себя с помощью фальши. Она не обманывает себя, пытаясь представиться тем, чем она не является! Этим, король эльфов, занимается Чародей-Владыка! И поэтому магия Меча Шаннары может быть обращена только против него!

Так, приводя друг другу то одни, то другие доводы, они проспорили до рассвета, пока наконец не угомонились. Позже король не раз вспоминал и обдумывал то, что сказал ему старик, стараясь примирить его слова с собственными ожиданиями. Постепенно он пришел к мысли, что Бреман прав. Сила Меча ограничена единственной целью, и, как бы ему ни хотелось, чтобы было иначе, ничего не поделаешь. Его магия может воздействовать только на Брону и ни на кого другого. Ярлу предстояло смириться с этим и найти способ овладеть ею, какой бы чуждой и непонятной она ему ни казалась.

В конце концов он пошел к Прее. Все это время Ярл знал, что рано или поздно пойдет к ней, как делал каждый раз, когда его что-то беспокоило. Конечно, у него были советники, готовые давать консультации по любому поводу, и некоторых из них, в особенности Берна Эриддена, стоило послушать. Но никто не знал его так, как Прея, и, по правде говоря, ни один из них не был таким искренним, как она. Поэтому Ярл решил рассказать ей всю правду, хотя ему трудно было признаться в своем поражении и страшно оттого, что он снова может потерпеть неудачу.

Это произошло позже в тот же самый день, когда разговор с Бреманом был свеж в его сознании, а воспоминания о предыдущей ночи еще не померкли. Долина Ринн затихла под облачным небом, и эльфы внимательно наблюдали за ней, опасаясь возможного ответа северян на ночной рейд. Серый вечер тянулся медленно, летняя жара раскалила высохшую землю Стреллихейма, а воздух уже наполнился влажностью приближающегося дождя.

— Ты непременно найдешь способ овладеть этой магией, — сказала Прея сразу же после того, как он кончил говорить. Ее голос звучал твердо и напористо, во взгляде светилась непреклонная решимость. — Я верю в это, Ярл. Я тебя знаю. Ты никогда не отступал перед вызовом, не сделаешь этого и теперь.

— Иногда, — быстро парировал он, — мне кажется, что было бы лучше, если б на моем месте оказался Тэй. Из него, вероятно, вышел бы идеальный король. И наверняка он больше подошел бы для этого Меча с его магией.

Но Прея отрицательно покачала головой.

— Никогда больше не говори так. Никогда. — Ее ясные карие глаза стали светлыми и пронзительными. — Тебе выпало жить и править эльфами. Судьба предрешила все давным-давно. Тэй был хорошим другом и много значил для нас обоих, но не ему предназначалась эта миссия. Послушай меня, Ярл. Магия Меча будет работать на тебя. Правда — не чужая для нас. Мы начали свою жизнь как муж с женой с того, что открыли друг другу правду, с которой бы не согласились еще за месяц до этого. Мы открыли себя друг другу. Это оказалось трудно и больно, но теперь ты понимаешь, что это было нужно. Ты знаешь это. Знаешь.

— Да, — тихо согласился он. — Но магия до сих пор кажется мне… — Он не договорил.

— Непривычной, — закончила она. — Но ты можешь сделать ее своей. Ты же признаешь, что магия — часть эльфийской истории. Тэй владел магическим искусством. Ты своими глазами видел, что магия может творить чудеса. Тэй посвятил ей всю свою жизнь. Для магии нет ничего невозможного. А правда — всего лишь один из видов магии. Это оружие огромной силы. Оно может уничтожать, а может укреплять. Бреман не какой-нибудь глупец. Если он говорит, что правда — это то оружие, которое тебе нужно, значит, так оно и есть.

И все же сомнения не покидали Ярла. Они не давали ему покоя, заставляя постоянно колебаться. Правда казалась таким ненадежным оружием. Какая правда настолько сильна, чтобы уничтожить существо, способное вызывать чудовищ из потустороннего мира? Какой правды достаточно, чтобы превзойти волшебство, которому ничего не стоит продлить жизнь на тысячи лет? Казалось нелепым надеяться, что одной лишь правдой можно чего-то добиться. Нужен огонь. Разящее, пропитанное ядом железо. Сила, способная расколоть на части камень. Не меньше. Никак не меньше. И как бы Ярл ни старался примириться с тем, что говорил ему Бреман, он по-прежнему продолжал думать так.

Теперь, объезжая поле битвы в окружении Эльфийских Охотников, охваченных эйфорией победы, с Мечом Шаннары, висевшим у него на боку, он снова думал о той непомерной ответственности, лежащей на нем. Рано или поздно ему придется встретиться с Чародеем-Владыкой лицом к лицу. Но вынудить Брону принять вызов удастся только тогда, когда самой армии Северной Земли будет угрожать гибель. Как мог он надеяться на подобный поворот событий? Эльфы отбили штурм, однако это совсем не означало, что они устоят против очередного, который армия северян непременно предпримет, а за ним еще и еще… И даже если они каким-то чудом устоят, то как ему повернуть ход битвы, чтобы эльфы перешли в наступление? У Чародея-Владыки так много бойцов. Так много жизней, которые он не задумываясь отдаст без всякого сожаления. Другое дело он, Ярл, и эльфы, которые сражаются с ним. Эта война на уничтожение, а значит, именно та война, в которой у него нет надежды на победу.

И все же он должен победить. Другого выхода у него нет.

Он должен, иначе эльфы погибнут.

За час до заката армия северян снова пошла вперед, появившись над выжженными лугами, подобно полчищам бестелесных призраков, скрытых завесой пыли и дыма. Пешие воины шагали, прикрываясь тяжелыми щитами, сделанными из свежесрубленного сырого дерева, которое не должно было гореть. Конница бдительно защищала фланги от возможного нападения со стороны южного и северного обрывов. Медленно и уверенно они выходили из дымной мглы, поднимавшейся от заранее подожженной ими же самими травы. Влажный воздух пропитался едким запахом. Обогнув обгоревшие ямы-ловушки и изуродованные тела убитых, они вошли в долину и провели разведку, пытаясь обнаружить новые ловушки. Северян было тысяч пять, они шли вперед маршем, тесно сомкнув ряды под прикрытием щитов и ощетинившись мечами и копьями. Барабаны выбивали нескончаемую дробь, солдаты пели, сапоги грохотали, а стальные клинки и деревянные рукояти постукивали в такт. Они привезли осадные башни и катапульты и установили их у самого входа в долину. Огромной темной массой северяне вырисовывались на фоне вечернего неба, и было их столько, что казалось, они способны заполонить весь мир.

Ярл Шаннара отвел свое войско назад, примерно до середины долины, и там начал выстраивать его заново. Он разместил боевые позиции там, где долина Ринн начинала подниматься в сторону узкого западного ущелья, тем самым обеспечив Эльфийским Охотникам возможность занять более высокое место. Необходимо было изменить тактику, поскольку в долине поднялся ветер, дувший защитникам в лицо, а значит, огонь мог только помочь врагу. Король не стал отдавать приказ рыть ямы на этом отрезке долины, поскольку они лишили бы эльфов необходимого пространства для маневра, а, кроме того, противник теперь заранее высматривал их.

Вместо этого король приказал соорудить несколько дюжин заграждений с шипами, заостренными с обеих сторон, поперечины которых привязали к центральной оси крест-накрест так, что получалось утыканное шипами цилиндрическое колесо. Длина каждого колеса составляла двадцать футов, и было оно достаточно легким, чтобы его можно было вытащить и установить в любом месте, воткнув нижние шипы в землю. Эти колеса Ярл велел расставить зигзагообразной цепочкой поперек долины Ринн чуть впереди своего войска.

Когда полчища Чародея-Владыки проникли в долину и начали неумолимо двигаться вперед, первым препятствием, которое встретилось им на пути, стали колючие заграждения. Увидев, что передние ряды приблизились к ним, Ярл Шаннара приказал лучникам, выстроившимся в три линии вдоль обрывов, спустить тетивы. Северяне, остановленные заграждениями, не могли ни убрать их с дороги, ни бежать. Попав под сокрушительный перекрестный огонь, они погибали десятками, пытаясь перелезть через заграждения, подлезть под них или протиснуться между шипами. Конница попробовала подняться на высотку, чтобы напасть на засевших там эльфов, но склоны оказались слишком крутыми для лошадей, и всадники соскальзывали вниз.

Долина наполнилась предсмертными криками, и наступление приостановилось. Северяне прятались за щиты, но не могли продвинуться дальше заграждений. В ход были пущены топоры, чтобы разрубить их, однако те, кто бросался вперед, надеясь превратить колючие колеса в щепки, уже через несколько мгновений падали замертво. Более того, чтобы пробиться всего лишь через одно заграждение, нужно было перерубить его в десяти местах. Спускались сумерки, света не хватало, и все вокруг становилось темным и неопределенным. Северяне притащили к заграждениям огонь и попытались поджечь некоторые из них, но эльфы предусмотрительно сделали их из сырого дерева. Вокруг заграждений загорелась трава, но эльфы заранее вырыли траншеи, отгородившись ими от колес, и огонь гас, не доходя до оборонительных позиций.

Дождавшись, когда все вокруг погрузилось во мрак, эльфы, засевшие на склонах, предприняли серию тщательно рассчитанных контратак. Они воспользовались тем, что северяне, застрявшие на дне долины, оказались легкой мишенью, несмотря на сгустившуюся тьму. Один за другим эльфийские отряды спускались сверху, заставляя северян вертеться то в одну сторону, то в другую. Завязался жестокий рукопашный бой, и долина превратилась в братскую могилу.

И все же враг не повернул назад. Северяне умирали сотнями, но новые сотни ждали своего часа, чтобы занять их место. И хотя эльфам удалось удержать позиции и остановить тех солдат, что подошли первыми, подкрепления все шли и шли. Враг медленно, но неумолимо продвигался вперед. Заграждения сдерживали войска северян в центре долины, однако те заполонили склоны. Эльфов под командованием Корморанта Этруриана, которые удерживали обрывы, постепенно выбили с их позиций и вынудили отступить. Шаг за шагом, ярд за ярдом северяне наступали, захватывая высоты и вырываясь на свободу из тисков, которые устроил им Ярл Шаннара.

Весть о том, что происходит, дошла до короля. Небо закрыли тучи, начинался дождь, грозивший сделать почву скользкой и коварной. Звуки битвы, эхом отражавшиеся от склонов по обеим сторонам долины, создавали страшную неразбериху. Из-за темноты даже в нескольких ярдах почти ничего нельзя было разглядеть. Всего минута понадобилась Ярлу Шаннаре, чтобы принять решение. Он послал гонцов к Этруриану с приказом отвести своих людей за редуты, выстроенные на высотах. Они должны были закрепиться там и не сходить с места. Гонцы были посланы и к Арну Банду, чтобы он отвел своих лучников. Затем король призвал два отряда Эльфийских Охотников под командованием Растина Апта и выстроил их для атаки. Когда бойцы Этруриана и лучники Банда отошли в безопасное место, он приказал Эльфийским Охотникам опустить пики и направил их в самое сердце вражеского наступления. Ярл подошел к северянам как раз в тот момент, когда они прорвались на правом фланге и их передние ряды оказались прижаты к заграждениям. Он отдал приказ зажечь факелы, чтобы заново окопавшиеся на склонах лучники видели, где он находится, и велел им стрелять.

Оказавшись под шквальным огнем, северяне сомкнули свои ряды под напором могучих горных троллей и устремились в контратаку. Протолкавшись и протиснувшись мимо заграждений, они накинулись на Эльфийских Охотников. Из дымной мглы вынырнули огромные крылатые тени — это в небо поднялись Слуги Черепа, спешившие им на подмогу. Линия обороны прогнулась. Седой Растин Апт рухнул на землю, и его унесли с поля боя. Тревитен и его гвардейцы поспешили вперед, чтобы укрепить рушащуюся оборону, но численность врага оказалась слишком велика, и эльфийский фронт начал распадаться.

Ярл Шаннара в отчаянии пришпорил Риска и сам ринулся в бой. В сопровождении солдат Придворной Гвардии он врезался во вражеские ряды, увлекая за собой Эльфийских Охотников. Северяне кидались на него со всех сторон. Они пытались стащить Ярла с лошади, выбить из седла, сделать что угодно, только бы остановить его. А у него за спиной вся эльфийская армия, израненная и измученная, вновь поднялась и устремилась ему вслед. Воинственные крики заглушили вопли и стоны раненых и умирающих, это эльфы снова бросились на северян. Ярл дрался так, словно он один мог гнать врага до самой Северной Земли. Его сверкающий в свете факелов Меч взлетал вверх и с грохотом ударялся о доспехи и оружие противника. Огромные тролли встали у него на пути, словно безликие чудища с боевыми топорами наперевес. Но король, отказавшись остановиться, прорвал их строй, как будто они были сделаны из бумаги. Он казался непобедимым. Даже свою личную охрану оставил позади, и в попытке догнать его солдаты отчаянно бросились на врага.

Внезапно в скалистый уступ, оказавшийся вблизи места битвы, ударила молния. К небу взметнулись горящие комья земли и осколки камней, чтобы в следующий же миг дождем засыпать нижнюю часть долины. Напуганные страшным грохотом, солдаты на мгновение замерли, прикрывая головы. В тот самый миг, когда северяне замешкались, превратившись в статуи, Ярл приподнялся в стременах, вытянулся и поднял Меч Шаннары к небу, бросая вызов всему и всем. Эльфы, издав воинственный клич, бросились на врага с такой яростью, что совершенно сломили его. Те северяне, которые находились достаточно далеко, чтобы иметь возможность бежать, растеряв всякую воинственность, отступили за разбросанные эльфийские заграждения. На миг они задержались среди леса поломанных палок и комьев выжженной земли, потом устало и мрачно покинули долину Ринн через восточный проход.

Столпившись у заграждений, промокшие, покрытые грязью, потом и кровью эльфы во главе с Ярлом Шаннарой смотрели им вслед.

Победа, по крайней мере в этот день, принадлежала им.

ГЛАВА 31

В сером, мглистом от сильного ночного дождя небе едва брезжил рассвет, и в его бледном полусвете над почерневшей, выжженной, развороченной землей долины Ринн поднимался пар. Эльфы, выстроенные боевым порядком, с оружием наготове напряженно всматривались в туман в ожидании неотвратимой атаки. Однако сквозь плотную мглу, окутавшую лагерь Чародея-Владыки у восточного входа в долину, не доносилось ни единого звука и на пустынных просторах, простиравшихся перед ними, не наблюдалось никакого движения. С восходом солнца небо посветлело, но туман так и не развеялся, и никаких признаков атаки по-прежнему не было заметно. То, что такая огромная армия могла отступить, казалось невероятным. Всю ночь она беспокойно возилась, словно раненый зверь, звуки боли и страдания поднимались из дождя и тумана, заглушая раскаты уходящей грозы. Всю ночь армия приводила себя в порядок и перегруппировывала силы. Теперь она занимала восточный вход полностью — и нижнюю часть, и высоты. Северяне перетащили вперед все свои боевые машины, продовольствие, снаряжение и разместили их между рядами палаток, перегородив широкую горловину ущелья. Войско двигалось медленно и неуклюже, но это была все та же неудержимая безжалостная махина.

— Они где-то там, — пробормотал одноглазый Арн Банд, стоявший слева от Бремана, и его лицо исказила беспокойная гримаса.

Ярл Шаннара кивнул. Его высокая фигура не шелохнулась.

— Но что они затевают?

И верно, что? Бреман поплотнее завернулся в свои темные одежды, укрываясь от утренней прохлады. Они не видели восточный край долины, глаза не могли проникнуть сквозь плотную мглу, и все же остро чувствовали присутствие врага. Ночь была полна яростных звуков, северяне готовились к новому штурму, и лишь в последний час воцарилась зловещая тишина. Старик подозревал, что в этот день атака будет какой-то особенной. Накануне войско Чародея-Владыки было отброшено, понесло тяжелые потери, и он наверняка не склонен допустить повторения подобного. Даже его сила небезгранична и если ему не удастся победить эльфов, то рано или поздно его власть над теми, кто воюет на его стороне, пошатнется. Армия Ярла Шаннары должна быть разбита или отброшена назад достаточно быстро, иначе северяне начнут сомневаться в непобедимости хозяина. Если карточный домик начнет рушиться, его не удержать.

Справа от него послышалось осторожное движение. Это был мальчик, Алланон. Старик исподтишка взглянул на него. Мальчик смотрел вперед. Его гладкое лицо напряглось, глаза уставились в пустоту. Он что-то видел, по крайней мере об этом ясно говорило выражение его лица. Алланон смотрел сквозь туман и мглу, и его странные глаза видели нечто скрытое от всех остальных.

Старик проследил за направлением взгляда мальчика. Клубящаяся пелена тумана покрывала всю восточную оконечность долины.

— Что там? — тихо спросил он.

Но мальчик только покачал головой. Он улавливал что-то, но не мог распознать. Алланон полностью сосредоточился и не отрывал глаз от тумана. Бреман знал, как он умеет концентрировать внимание. Лучше, чем просто хорошо. Его способность была поистине пугающей. Она шла не от воспитания и не была следствием шока, пережитого мальчиком во время резни в Варфлите. Способность досталась ему от рождения, как и его странные глаза и острый словно лезвие ум. Мальчик обладал настойчивостью и твердостью камня, вместе с тем был умен, а его тяга к знаниям не имела границ. Всего неделю назад, после ночного рейда в лагерь северян, он подошел к Бреману и попросил научить его использовать магию, как это делал друид. Он так и сказал:

— Обучи меня магии.

Как будто этому мог научиться любой, как будто овладеть этим искусством ничего не стоило.

— Тебе понадобятся годы, чтобы овладеть даже самой малой частью, — ответил Бреман, слишком пораженный просьбой, чтобы сразу отказать.

— Дай мне попробовать, — настаивал мальчик.

— Но зачем это тебе? — искренне недоумевал друид. — Ты хочешь отомстить? Надеешься, что сможешь сделать это при помощи магии? Тогда почему бы тебе не научиться пользоваться обычным оружием? Или ездить верхом? Или изучить искусство ведения войны?

— Нет, — тут же ответил мальчик быстро и твердо. — Все это мне не нужно. И месть здесь ни при чем. Я хочу стать таким, как ты.

Так оно и было. Вся правда — в одной фразе. Мальчик хотел быть друидом. Его тянуло к Бреману, а Бремана — к нему, потому что между ними было много общего, гораздо больше, чем поначалу думал старик. Еще один намек относительно будущего содержался в четвертом видении Галафила, утверждавшем, что мелсду мальчиком и друидом существует некая связь. Оно предрекало им общую судьбу. Теперь Бреман знал это наверняка. Мальчик был послан ему провидением с целью, до сих пор неведомой старику. Возможно, перед ним тот самый преемник, которого он так долго искал. И хотя их встреча произошла при довольно странных обстоятельствах, она не была для него абсолютной неожиданностью. До сих пор не существовало правил, как отбирать друидов, и Бреман слишком хорошо знал это, чтобы пытаться устанавливать их теперь.

Он показал Алланону несколько маленьких фокусов, которым тот мог обучиться, — несколько мелочей, требовавших лишь сосредоточенности и практики. Старик думал, что это займет мальчика примерно на неделю. Но Алланон научился им в один день и тут же явился за следующими. Так что все десять дней, вплоть до сегодняшнего, Бреман по крупицам обучал его премудростям друидов, позволяя самому решать, в каком направлении двигаться и как использовать полученные знания. У старика, поглощенного приготовлениями к обороне от наступающих полчищ северян, не было времени выяснить, чего достиг мальчик. Поэтому теперь, наблюдая за Алланоном, вперившим взгляд в другой конец долины, всматриваясь в его лицо, освещенное бледными лучами рассвета, старик в очередной раз поразился очевидной глубине и непреложности его устремлений.

— Они там! — внезапно воскликнул Алланон, и его глаза широко раскрылись от удивления. — Над нами!

Бреман был так потрясен, что на мгновение лишился дара речи. Несколько голов поднялись к небу в ответ на слова мальчика, но с места никто не двинулся. Тогда Бреман взмахнул рукой к небу, рассеивая мглу широкой радугой света друидов, и внезапно все увидели темные тени, кружившие над ними. Оказавшись на виду, Слуги Черепа резко развернулись и полетели прочь. Несколько взмахов больших крыльев — и они исчезли в тумане.

В тот же миг Ярл Шаннара оказался рядом с Бреманом.

— Что они делают? — настойчиво спросил он.

Старик не сводил глаз с опустевшего неба, глядя, как гаснет свет друидов. Вскоре оно снова покрылось плотной непроницаемой мглой. Бреман вдруг понял, что со светом происходит нечто странное. Он выглядел как-то не так.

— Они прилетали на разведку, — прошептал друид. Потом, резко повернувшись к Алланону, сказал: — Посмотри еще раз на ту сторону долины. На этот раз повнимательней. И не старайся увидеть что-нибудь определенное. Вглядись в эту мглу, в серость. Следи за тем, как стелется туман.

Мальчик сделал, что ему велели, и его лицо перекосилось от напряжения. Он всматривался в пустоту твердым пронзительным взглядом. Он затаил дыхание и замер. Потом его рот открылся, и он задохнулся от неожиданности.

— Молодец. — Бреман обнял мальчика за плечи. — Теперь и я их вижу. Но твои глаза острее. — Он обернулся к королю. — На нас идут порождения Тьмы, которые служат Чародею-Владыке, дьявольские твари, вызванные им из потустороннего мира. Сегодня он решил использовать их вместо армии. Они надвигаются на нас по дну долины. Слуги Черепа высматривают для них дорогу, а Чародей-Владыка при помощи магии изменил свет и сгустил туман, желая скрыть их приближение от нас. У нас мало времени.

Прикажи командирам занять свои места и выстроить солдат. Я сделаю все возможное, чтобы мы смогли противостоять им.

Ярл Шаннара отдал приказ, и эльфийские командиры разошлись по своим отрядам. Корморант Этруриан — на левый фланг, раненый, но оставшийся в строю Растин Апт — на правый. Кир Джоулин не покидал своего места во главе конницы, выстроенной позади пехотинцев. Арн Банд помчался к южному склону, чтобы привести расположившихся там лучников в состояние боевой готовности. Преккиан со своей Черной Стражей и Тревитен с большей частью Придворной Гвардии остались в резерве.

— Идем со мной, — сказал Бреман королю.

Король в сопровождении друида, Алланона и Преи Старл двинулся вдоль передних рядов. Они быстро прошли мимо недоумевающих Эльфийских Охотников на самый правый край армии. Здесь друид повернул назад.

— Вели первой шеренге поднять оружие и держать его крепко, — приказал он. — Скажи им, чтобы не пугались.

Король так и сделал, не спросив даже зачем, полностью полагаясь на друида. Он отдал приказ, и в ответ дротики, мечи и пики поднялись вверх. Бреман прикрыл глаза, вытянул руки перед собой, согнув пальцы, и призвал огонь друидов. Сжав его в ладонях ярким голубым шаром, он принялся посылать маленькие частички огня к мечам и копьям, от одного железного острия к другому, пока не осталось ни одного, которого не коснулся бы огонь. Солдаты невольно вздрагивали при приближении огня, но король велел им стоять смирно, и они не смели ослушаться. Когда все оружие одного отряда было наделено магическим огнем, друид перешел к следующему, и процедура повторилась. Проходя вдоль рядов обеспокоенных солдат, Бреман воздействовал на их оружие магической силой, а король тем временем уверял их в том, что это необходимо, призывая одновременно быть начеку и объясняя, что атака вот-вот начнется.

Когда она началась, друид уже успел обезопасить своей магией основную часть эльфийской армии. Темные тени, выползавшие из тумана, надвигались на шеренги эльфов, крича и воя, как взбесившиеся звери. Кривозубые твари с острыми когтями поблескивали черной шерстью и жесткой чешуей. Существа из других миров, порождения Тьмы, они знали только один закон — закон выживания — и дрались с яростью и дикой силой. Одни шли на двух ногах, другие — на четырех, но все в равной степени казались порождением отвратительных ночных кошмаров и извращенного воображения.

Эльфы отпрянули, напуганные этими тварями, стремившимися растерзать их на части. Некоторые воины скончались сразу же. Страх настолько глубоко проник в их сердца, что они не смогли сдвинуться с места и защитить себя. Иные гибли сражаясь, раздавленные прежде, чем успевали нанести ответный удар. Однако другие сомкнули ряды и с удивлением обнаружили, что их наделенное магической силой оружие способно разить тела и конечности наступавших монстров, вызывая потоки крови и вопли боли. Войско оправилось от первоначального шока и нашло в себе силы сопротивляться.

Тем не менее монстры, увлекаемые тварью огромного роста, прорвали правый фланг. Тело твари покрывала толстая кожа, а жизненно важные органы защищали металлические доспехи. Гигантскими когтями она разрывала на части всех, кто попадался на ее пути. Седой Растин Апт возглавил контратаку, пытаясь оттеснить тварь, но был отброшен в сторону.

Заметив опасность, Бреман бросился твари наперерез.

В отсутствие друида центр удерживал Ярл Шаннара. Завидев группу монстров, прорвавшихся в глубь обороны, он призвал своих солдат проявить мужество и, забыв обещание держаться сзади, выхватил Меч Шаннары и двинулся сквозь шеренги, чтобы присоединиться к сражающимся. За ним последовала Прея и личная королевская охрана, прикрывавшая их обоих. На переднем крае эльфийского центра, пригнувшись к земле, присели вервульфы — огромные демоны-волки, остановленные направленными на них остриями эльфийских пик и мечей. Они притворно пятились в ожидании удобного для нападения момента. Когда подоспел Ярл Шаннара, из тумана вынырнула темная тень и смяла первый ряд эльфов. Сделав свое черное дело, Слуга Черепа с окровавленными когтями снова поднялся в небо. В тот же миг вервульфы врезались в передний ряд воинов, вгрызаясь в их тела и вырывая куски мяса. Однако оружие эльфов рубило и кромсало нападавших, проникая при помощи магии сквозь толстую грубую кожу. Под шквалом ударов передние монстры погибли, а остальные, злобно рыча и огрызаясь, отступили.

На правом фланге Бреман добрался до группы прорвавшихся чудищ. Завидев старика, они ринулись на него. Это были двуногие твари с широкой грудью и мощными конечностями, способными разорвать человека надвое. Их головы, лишенные шеи, сидели так глубоко меж плеч, покрытых складками кожи, что виднелись только свирепые глаза монстров. Они набросились на друида со злорадными воплями, но Бреман послал в них огонь и отшвырнул назад. Все Эльфийские Охотники, находившиеся поблизости, устремились на защиту старика, напав на атакующих с флангов. Монстры завертелись и метнулись назад, но не смогли уйти от эльфийских клинков и магического огня.

Тогда гигантское существо, которое первым прорвало шеренги эльфов, встало перед Бреманом, вызывая его на поединок. Его глаза горели, на теле, покрытом твердой кожей, блестела кровь.

— Берегись, старик! — прошипела тварь и бросилась на него.

С пальцев Бремана сорвался огонь друидов, но чудище, оказавшееся уже достаточно близко, прорвалось сквозь смертоносное пламя и схватило старика за руки. В попытке освободиться Бреман окутал руки огненными рукавами, но он был слишком слаб по сравнению с угрюмой тварью, намертво вцепившейся в него. Когтистые пальцы сжимались все крепче. Бреман медленно опускался на землю. Монстры, толпившиеся вокруг них, ринулись вперед. Развязка приближалась.

В этот миг появился Алланон. Выскочив из тумана, он прыгнул на незащищенную спину твари и сомкнул руки поверх ее желтых глаз. С яростным воплем мальчик собрал всю свою силу и соединил ее с той малой толикой магической энергии, которая была подвластна ему. Неконтролируемый, неуправляемый, словно штормовой ветер, огонь вырвался из-под его пальцев, разлетаясь во все стороны. Вспышка была такой сильной, что мальчика отбросило назад. Он упал на землю и остался лежать без движения. Но досталось и твари — вспышка пришлась ей прямо в морду и выжгла ее до кости.

Монстр тут же отпустил Бремана, вскинув руки от ярости и боли, и отпрянул. Старик поднялся на ноги, несмотря на слабость, сковавшую тело, и, не обращая внимания на раны, метнул в него очередной сноп огня. На этот раз огонь проник прямо в глотку твари и, спустившись по ней, превратил ее сердце в уголь.

Тем временем Ярл Шаннара переместился на левый фланг армии. Корморант Этруриан лежал, распростертый на земле, в окружении своих солдат, которые делали все возможное, чтобы защитить его. Король прорвался к ним и организовал быструю решительную контратаку, направив ее против скопища горбатых тварей с обоюдоострыми топорами и острыми зазубренными ножами, наседавших на передние ряды эльфов. Арн Банд приказал своим лучникам целиться вниз со склона. Длинные луки принялись разить туман и прятавшихся в нем существ. Эльфы подняли Этруриана и унесли его с поля, а Кир Джоулин со своими всадниками вылетел вперед, помогая заполнить брешь. Оставив Джоулина командовать здесь, король быстро вернулся в центр, где бой разгорелся с новой силой. Дважды Ярл получал удары, грозившие выбить его из седла, но он заставлял себя собраться и, превозмогая боль, продолжал драться. Прея держалась возле него. Она быстро и ловко рубила и колола врагов своим коротким мечом, прикрывая короля слева. Рядом с ними сражались гвардейцы, готовые погибнуть, защищая короля и королеву. То тут, то там потусторонние существа прорывали передние ряды, и эльфам приходилось отбивать атаки со всех сторон.

Наконец Бреману удалось сомкнуть левый фланг обороны, отбросив прорвавшихся монстров. Изрядно побитые оставшиеся в живых твари обратились в бегство, и вскоре их уродливые силуэты растаяли в тумане, словно никогда и не появлялись. Тогда армия повернулась против тех, что еще продолжали драться в центре, и они тоже вынуждены были отойти. Медленно, но уверенно эльфы перешли в наступление. Войско устремилось вперед, а потусторонние чудища, отступив, исчезли.

В наступившей тишине переводящие дух эльфы еще долго смотрели им вслед в серую мглистую пустоту.

Вечером того же дня северяне предприняли очередную атаку, снова послав в бой регулярную армию. К тому времени туман рассеялся, небеса начали проясняться, а свет сделался ярким и чистым. Эльфы наблюдали за приближающимся по истерзанной земле долины Ринн врагом со своих оборонительных позиций, которые теперь располагались еще глубже, вблизи западного выхода из долины, охраняемого с двух сторон высокими холмами и недавно выстроенными каменными стенами, ощетинившимися острыми шипами. У многих эльфов текла кровь и силы были на исходе. Но страха не было. Они слишком много пережили, чтобы бояться. Эльфы спокойно стояли на своих позициях, тесно сомкнув ряды, поскольку в этом месте долина резко сужалась. Склоны здесь обрывались настолько круто, что для защиты высот требовался лишь небольшой отряд лучников и Эльфийских Охотников. Основное войско выстроилось в нижней части долины, разместившись тесно сомкнутыми рядами от одного склона к другому. Корморант Этруриан, хмурый и осунувшийся, вернулся в строй с перевязанными головой и плечом. Вместе с Растином Аптом он должен был командовать частями, которым предстояло принять на себя основной удар северян. Арн Банд с отрядом лучников засел на северном склоне, Кир Джоулин с конницей отошел в самый конец ущелья, поскольку иначе им было не развернуться. Придворная Гвардия и Черная Стража остались в резерве.

Сразу же за шеренгами эльфов на высоком утесе, с которого просматривалось все поле битвы, стояли Бреман и юный Алланон.

Король и Прея Старл верхом на лошадях расположились в центре эльфийской обороны, окруженные гвардейцами.

Над равнинами и коридором долины разносилась барабанная дробь, которой вторили стук копыт и топот сапог. В атаку шли несметные полчища пехоты. Ее численность была столь велика, что вскоре она заполонила всю долину. За ней следовали машины: осадные башни и катапульты, которые тащили лошади и обливавшиеся потом солдаты. Арьергард составляла конница — ряды всадников, вооруженных копьями и пиками, с развевающимися над головой штандартами. Огромные горные тролли несли Чародея-Владыку и его ближайших помощников в паланкинах, крытых черным шелком и украшенных белеющими костями.

Бреман вдруг понял, что эльфам пришел конец. Эта мысль пришла к нему непрошеной гостьей, пока он наблюдал за продвижением врага.

«Их слишком много. Мы смертельно устали. Жестокая битва длится нестерпимо долго. Это конец».

Определенность этого предчувствия пронзила старика ледяным холодом, и не было ни одного довода, способного поколебать его. Бреман почувствовал, как безысходность придавила его, раня неотвратимой неизбежностью, ужасающей правдой. Друид смотрел на подступающие полчища северян, которые, волоча свои машины, заполняли истерзанное, почерневшее лоно долины Ринн, и перед его мысленным взором они представали волнами прилива, готовили смыть эльфов и потопить их. Если бы к ним присоединились дворфы, все могло бы сложиться иначе. Если бы какой-нибудь из городов Южной Земли собрал армию, это могло изменить дело. Но эльфы одни, и никто не придет к ним на помощь. Их войско уже уменьшилось на треть, и, хотя урон, причиненный ими врагу, был вдесятеро больше, этот факт не имел никакого значения. Враг не жалел жизни своих солдат, а было их во много раз больше.

Старик устало закрыл глаза и почесал подбородок. Неужели все кончится именно так? Бреман не мог этого вынести. У Ярла Шаннары не будет возможности испробовать свой Меч против Чародея-Владыки. Ему не дадут даже возможности сразиться с ним. Он погибнет здесь, в этой долине, вместе с оставшимися эльфами. Бреман хорошо знал короля. Ярл скорее отдаст свою жизнь, чем попытается бежать. А если Ярл Шаннара умрет, у народов Четырех Земель не останется никакой надежды.

Стоявший рядом с ним Алланон беспокойно топтался на месте. Старик подумал, что мальчик тоже уловил приближение неминуемой катастрофы. У Алланона было достаточно мужества, и он показал это утром, когда спас Бреману жизнь. Мальчик воспользовался магией, не заботясь о собственной безопасности, не думая ни о чем, кроме спасения старика. В этой битве он сделает все, что сможет, так же, как и король. Бреману подумалось, что мальчик уже выбирает себе подходящую позицию.

Армия Северной Земли приблизилась на расстояние в две сотни ярдов и с грохотом остановилась. В судорожном оживлении солдаты принялись подтаскивать осадные башни и катапульты. У Бремана спазм сжал горло. Чародей-Владыка не собирался атаковать в лоб. Зачем без надобности терять людей? Вместо этого он изрешетит отряды эльфийской обороны при помощи катапульт и лучников, прячущихся в башнях. Они будут разить эльфов до тех пор, пока тех не останется так мало, что они уже не смогут оказать сопротивления.

Боевые машины растянулись в линию по всей ширине долины, в ложки катапульт легли камни и железные болванки, лучники заполнили ниши осадных башен, устроившись возле щелей. Эльфийские шеренги стояли неподвижно. Им некуда было идти, негде укрыться, отступать они не могли. Позади лежала Западная Земля, и если они потеряют долину, то потеряют и всю страну. Ударили барабаны, отбивая свою нескончаемую дробь в такт грохочущим колесам военных машин. Звук эхом отозвался в груди старика. Он взглянул на темнеющее небо, но до захода солнца оставался еще час, и спасительный мрак придет слишком поздно.

— Мы должны остановить это, — вслух подумал он, не замечая, как слова срываются с его губ.

Алланон молча поднял голову и посмотрел на него. Он ждал. Странные глаза остановились на его лице и замерли. Бреман тоже прямо смотрел на мальчика.

— Как? — тихо спросил тот.

Внезапно Бреман понял. Понял это, глядя в глаза Алланона, слушая его слова, ощущая поднимающийся внутри прилив вдохновения. Оно пришло к нему в тот страшный миг, в миг отчаяния и гибнущей надежды.

— Есть способ, — быстро и возбужденно произнес он. Морщины на его древнем лице стали еще глубже. — Но мне нужна твоя помощь. У меня одного не хватит сил. — Он замолчал. — Но знай, это опасно для нас обоих.

Мальчик кивнул:

— Я не боюсь.

— Ты можешь умереть. Мы оба можем умереть.

— Скажи мне, что делать.

Бреман повернулся к линии осадных машин и поставил мальчика впереди себя.

— Тогда слушай внимательно. Ты должен полностью положиться на меня, Алланон. Не противься тому, что почувствуешь. Ты станешь моим проводником, проводником моей магии, той, которой я владею, но на которую у меня не хватает сил. Я воспользуюсь ею через тебя. Я возьму у тебя силу.

Мальчик не смотрел на него.

— Ты хочешь, чтобы твоя магия питалась мною? — произнес он тихо и почти благоговейно.

— Да. — Бреман наклонился ближе. — Я постараюсь защитить тебя, как смогу. Если ты погибнешь, я погибну с тобой. Это все, что я могу тебе предложить.

— Этого достаточно, — ответил мальчик, все еще глядя в сторону. — Делай то, что ты должен, Бреман. Но делай это сейчас, скорее, пока еще есть время.

Полчища северян толпились перед ними под защитой огромных боевых машин, ощетинившихся стрелами, торчащими из каждой щели. С растрескавшейся, выжженной земли поднялись тучи пыли, наполняя воздух и ложась вокруг тяжелой плотной пеленой, грозившей задушить все на свете. Стальные клинки поблескивали в лучах света, штандарты полыхали яркими красками, а вырывавшиеся из глоток нападавших ликующие крики были преисполнены ожиданием близкой победы.

Друид и мальчик стояли к ним лицом: лицом к солдатам, животным, машинам, звукам, движению, стояли неподвижно, одни на утесе. Никто их не видел, а если и видел, не обращал на них внимания. Даже эльфы не смотрели на них. Их взгляды были прикованы к стоявшей перед ними армии.

Бреман глубоко вздохнул и положил руки на худенькие плечи Алланона.

— Сожми руки и направь их на башни и катапульты. — У старика сдавило горло. — Будь сильным, Алланон.

Мальчик стиснул ладони вместе, переплетя пальцы. Его тонкие руки поднялись и вытянулись в направлении войска Северной Земли. Бреман стоял сзади, не шевеля руками, закрыв глаза. Он призывал огонь друидов. Тот затеплился и вспыхнул у него внутри. «Теперь осторожней», — напомнил себе Бреман. Равновесие между тем, что ему нужно, и тем, что он может, такое хрупкое, и следует быть очень аккуратным, чтобы не нарушить его. Малейшая ошибка, и ничто не спасет их.

Ложки катапульт, стоявших на поле битвы, отвели назад, а лучники приготовили стрелы.

Теперь Бреман снова открыл глаза, и они стали белыми как снег.

Повинуясь предчувствию, стоявший внизу Ярл Шаннара обернулся и посмотрел на него.

Внезапно огонь друидов пробежал по рукам Бремана в тело Алланона, потом сорвался со стиснутых кистей мальчика и пронесся над головами эльфийских воинов, над вспоротой, развороченной, выжженной землей прямо в гущу вражеского войска, туда, где в двухстах ярдах от эльфов стояли боевые машины. Сначала он ударил в башни, поглотив их целиком, так что они запылали, прежде чем кто-либо успел глазом моргнуть. Затем перекинулся на катапульты, воспламеняя их, пережигая веревки и деформируя металлические части. Он двигался, как живой, выбирая одну цель за другой, — светло-синий огонь, такой яркий, что солдаты обеих армий были вынуждены заслонить глаза от его сияния. Он бегал вверх-вниз по рядам северян, заглатывая всех и вся. В иные моменты пламя поднималось на сотни футов в воздух, грозя заслонить небо чудовищными лепестками, за которыми вздымались клубы дыма.

Пронзенный огнем северный зверь взвыл и застонал. Ошеломленные эльфы молча наблюдали за происходящим.

Бреман чувствовал, что его магия слабеет, огонь гаснет, но сила юного Алланона не убывала. Напротив, ему показалось, будто мальчик стал даже сильней. Его тонкие руки вытянулись вперед и слегка приподнялись вверх. Бреман ощущал, как щуплое тело дрожало от напряжения и решимости. Огненная дуга продолжала тянуться от его рук в гущу вражеского войска к боевым машинам, оставляя после себя смертоносный горящий след. «Довольно! » — подумал Бреман, уловив опасное колебание в равновесии сил. Но старику не удалось разорвать связь между собой и мальчиком, не удалось остановить ураган, рожденный его чарами. Теперь мальчик был сильнее его, и он вел старика за собой.

Перед натиском очередного удара северяне не устояли. Они не просто отступили, а бросились бежать в испуге. Даже горные тролли повернули назад, стараясь побыстрее покинуть пожарище, поглотившее их соратников, и укрыться на склонах долины или в ущелье на выходе из нее.

Наконец силы Алланона иссякли, и огонь друидов в его стиснутых руках угас. Он громко вздохнул и облокотился на Бремана, который сам едва держался на ногах. Тем не менее старик подхватил мальчика и прижал его к себе, дожидаясь, когда их пульс станет ровнее. Словно два срубленных дерева, оперлись они друг на друга, шепча слова поддержки и глядя на разверзшийся ад, который поглотил боевые машины и, обжигая спины отступавшим северянам, тянул им вслед окровавленные пальцы.

Тем временем солнце скрылось за западным горизонтом и из своего убежища осторожно выползла ночь, накрывая мертвых черным саваном.

Спустя некоторое время, когда тьма распространилась на все Четыре Земли и пожар посреди долины Ринн начал потихоньку гаснуть, к Бреману подошел Ярл Шаннара. Старик с Алланоном сидели на утесе и ужинали. Теперь вокруг стояла тишина. Войско северян отступило на восточные равнины, а эльфы продолжали стоять на своих позициях в западном ущелье. По рядам раздали ужин, и солдаты ели прямо в строю. Эльфийские Охотники ужинали по очереди, чтобы не пропустить неожиданный штурм. Позади лагеря горели костры для приготовления пищи, повсюду витал запах еды.

Старик встал, заметив в глазах подошедшего короля необычное выражение. Поздоровавшись с Бреманом, он попросил его прогуляться с ним наедине. Мальчик, не говоря ни слова, продолжил еду. Друид и король скрылись во тьме.

Когда они отошли достаточно далеко, чтобы никто не мог их услышать, король повернулся к старику.

— У меня к тебе просьба, — негромко произнес он. — Нужно, чтобы ты при помощи магии пометил эльфов. Во время битвы они должны узнавать друг друга в темноте, иначе по ошибке, чего доброго, поубивают друг друга. Можешь ты это сделать?

С минуту Бреман обдумывал вопрос, потом медленно кивнул:

— Что ты собираешься предпринять?

Король выглядел усталым и измученным, но в его глазах сквозила холодная решимость, а черты лица сделались суровыми.

— Я намерен атаковать. Сегодня ночью. Сейчас, пока они не успели перегруппировать силы.

Старик безмолвно уставился на него. Король сжал губы:

— Сегодня утром мои следопыты донесли, что заметили движение на флангах армии северян. Оказывается, они послали отдельные армии, конечно не такие большие, как та, с которой мы имели дело, но весьма значительные, одну на север, другую на юг долины Ринн, чтобы окружить нас. Судя по всему, сделано это было по меньшей мере неделю назад. Они идут медленно, но все же приближаются к нам и через несколько дней отрежут нас от Арборлона. Если это произойдет, нам конец.

Он посмотрел в темноту, словно искал слова.

— Их слишком много, Бреман. Мы знали это с самого начала. Наше единственное преимущество — выгодная позиция. Если мы ее потеряем, у нас не останется ничего. — Он снова поднял глаза на старика. — Я послал Преккиана с Черной Стражей предупредить Берна Эриддена и Совет, чтобы они приготовились защищать город. Однако наша единственная надежда на то, чтобы я исполнил возложенную на меня миссию — сразился с Чародеем-Владыкой и уничтожил его. Но для этого нужно сначала разгромить армию Северной Земли. Мне не представится более благоприятного случая, чем сегодня. Северяне устали и дезорганизованы. Утрата боевых машин лишила их уверенности. Могущество магии друидов испугало их. Сейчас самое подходящее время для удара.

Бреман надолго задумался, прежде чем ответить.

Наконец он медленно кивнул:

— Может быть, ты и прав.

— Атаковав северян прямо сейчас, мы застанем их врасплох. А если удар будет достаточно сильным, нам, возможно, удастся пробиться туда, где прячется Чародей-Владыка. Ночная атака непременно вызовет замешательство во вражеском лагере, оно поможет нам, но лишь в том случае, если мы сумеем отличить своих от чужих.

Друид вздохнул:

— Если я помечу эльфов, чтобы они смогли узнавать друг друга, то дам и врагу возможность распознать их.

— Тут ничего не поделаешь. — Голос короля звучал твердо. — Северянам понадобится какое-то время, чтобы во всем этом разобраться. В любом случае к тому моменту мы либо выиграем, либо проиграем битву.

Бреман молча кивнул. Дерзкая тактика. Она может погубить эльфов, обречь их на полное уничтожение. В то же время ее необходимость очевидна. Друид понял, что стоявший перед ним король как раз тот человек, который может успешно реализовать ее. За Ярлом Шаннарой эльфы пойдут куда угодно, и вера в своего вождя будет для них лучшей опорой.

— Но я боюсь, — прошептал вдруг король, ближе наклоняясь к друиду, — что не смогу вызвать волшебную силу Меча, когда это потребуется. — Он замолчал, не сводя глаз со старика. — Что, если она не ответит мне? Что тогда делать?

Друид потянулся к нему, взял короля за руки и крепко стиснул их.

— Эта сила не подведет тебя, Ярл Шаннара, — тихо ответил он. — Ты силен духом, предан своей цели, ты хороший король для своего народа. Магическая сила явится на твой призыв, потому что так суждено. — Он слабо улыбнулся. — Ты должен верить в это.

Король тяжело вздохнул.

— Ты пойдешь со мной? — спросил он. Старик кивнул:

— Пойду.

Севернее долины Ринн, там, где тени от облаков падали на зеленеющие луга, а на широких пустых равнинах царила тишина, из суматошного месива лагеря северян бесшумно выскользнул Кинсон Равенлок и стал пробираться туда, откуда пришел. Дорога отняла у него почти час, поскольку Кинсон, избегавший возвышенностей и открытой равнины, держался по оврагам и руслам высохших рек. Он шел быстро, стараясь как можно скорее добраться к тем, кто его ждал, поскольку боялся, что они могут опоздать.

Прошло уже больше десяти дней с тех пор, как они с Марет и оставшейся частью армии дворфов покинули Восточную Землю. Они не теряли времени зря и маршрут выбрали весьма необычный. Он пролегал на север через равнины Рэбб и ущелье Дженниссон в Стреллихейм, который они пересекли, скрываясь под сенью старых лесов, окружавших погибший Паранор. По поводу маршрута с Рабуром и старейшинами дворфов спорили горячо и долго, хотя и не дольше, чем по вопросу о том, стоит ли дворфам идти вообще. Относительно последнего Кинсон, вооруженный доводами Бремана, обосновал необходимость идти на помощь эльфам очень убедительно, да и Риска полностью поддержал его. Как только им удалось заручиться поддержкой Рабура, дело было улажено. Выбор маршрута не в такой степени задевал всех за живое, но доставил не меньше хлопот. Риска был убежден, что у них больше шансов проскользнуть незамеченными, если идти на север через вражеские земли, поскольку войско Северной Земли, отправившееся на запад штурмовать принадлежавшую эльфам долину Ринн, если и станет посылать разведчиков, то только на юг и на восток. В конце концов его доводы восторжествовали.

Основная часть армии дворфов расположилась в нескольких часах пути к северу на границе Зубов Дракона. Риска, Кинсон, Марет и с ними двести воинов вышли вперед, чтобы разведать обстановку. На закате Кинсон Равенлок в одиночку отправился взглянуть поближе.

Теперь, почти три часа спустя, он появился из темноты, чтобы снова присоединиться к своим товарищам.

— Сегодня они предприняли наступление на эльфов, — сообщил Кинсон, едва переводя дух. Он почти всю дорогу бежал, спеша сообщить свои новости. — Их атака провалилась. Все боевые машины северян сгорели в долине Ринн. Но они спешно строят новые. Вражеский лагерь расположен у восточного входа в долину. Силы у них огромные, но солдаты выглядят дезорганизованными, беспорядочно толкутся на месте. А вот дьявольских тварей не видно, даже Слуги Черепа не летают этой ночью.

— Ты добрался до эльфов? — быстро спросил Риска. — Видел Бремана или Тэя?

Кинсон сделал долгий глоток из бурдюка, который подала ему Марет, и вытер губы.

— Нет. Проход в долину перекрыт. Я мог бы пробиться туда, но решил не рисковать и вернуться к вам.

Двое мужчин посмотрели друг на друга, потом на равнины.

— Там столько убитых, — тихо сказал Кинсон. — Слишком много, даже если эльфы составляют из них всего лишь десятую часть.

Риска кивнул.

— Я пошлю донесение Рабуру, чтобы он с первыми же утренними лучами вел армию вперед. Пусть сам выберет себе позицию для атаки. — Его простоватое лицо стало напряженным, глаза горели. — А нам придется ждать здесь, пока они подойдут.

Кинсон и девушка переглянулись и медленно покачали головами.

— Я не стану ждать, — заявил Кинсон Равенлок.

— Я тоже, — сказала Марет.

Дворф приподнял свой боевой топор.

— А я на это и не рассчитывал. Похоже, Рабуру не останется ничего другого, как догонять нас. Верно? Пошли.

ГЛАВА 32

Спустя три часа после захода солнца, когда уже приближалась полночь, Ярл Шаннара повел эльфов в последний бой. Он взял с собой только здоровых воинов, оставив позади больных, раненых и небольшой отряд, чтобы защищать тыл и исполнять роль арьергарда. Эльфийские Охотники, Придворная Гвардия, лучники, прочие пешие воины — их было чуть больше двух тысяч человек. Конница насчитывала около четырехсот всадников. Ярл собрал их на равнине в конце долины, неподалеку от того места, где до сих пор дымились остовы боевых машин северян. Король проходил сквозь строй одного отряда за другим и объяснял солдатам, что собирается предпринять.

Когда он закончил, по рядам прошел Бреман с маленькой плошкой, в которой мерцал свет. Голубоватый, с фосфорическим блеском, он казался особенно ярким в темноте. Это была не паста и не жидкость, а просто мерцающий воздух. В основном он состоял из волшебных чар друида, но было в нем и какое-то иное вещество, хотя никто не смог понять, какое именно. Подходя с плошкой к каждому воину, Бреман тихим голосом старался ободрить его. Старик окунал в мерцающий воздух палочку и помечал ею плечи солдат одного за другим, нанося немного таинственного вещества на их одежду.

Когда эльфы пошли вперед, у каждого из них поверх яркой полоски света был привязан кусочек ткани, чтобы враг не заметил в темноте их приближения. Первыми отправились отборные воины из числа гвардейцев. Они развернулись перед фронтом широкой цепью, некоторые поднялись по склонам, а затем снова спустились, чтобы проверить высоты, замыкавшие восточный вход в долину. Когда они отошли на достаточное расстояние, Ярл повел вперед основное войско. Центром командовали он сам, Прея Старл и Бреман, левым флангом — Корморант Этруриан, правым — Растин Апт. Сразу же вслед за передовыми шеренгами Эльфийских Охотников выстроились лучники Арна Банда. Позади них снова шли Эльфийские Охотники, а еще дальше, на порядочном расстоянии, — остававшаяся в резерве на случай, если не хватит пехотинцев, эльфийская конница под командованием Кира Джоулина.

Король избрал простую стратегию. Эльфы по возможности незаметно приблизятся к месту расположения северян и под покровом темноты нанесут удар, воспользовавшись преимуществом, которое дают внезапность и смятение врага, чтобы прорваться к центру вражеского лагеря, где находится убежище Чародея-Владыки. Там Ярл Шаннара заставит мятежного друида выйти на поединок и уничтожит его. Вот и все. Этот рискованный план содержал столько возможностей для провала, что обдумывать их вообще не имело смысла. Все, на чем он держался, — это быстрота и внезапность. Поэтому для его осуществления так важны были решимость и мужество. Стоит хотя бы одному из этих качеств изменить эльфам, и они погибли.

Но в эту ночь эльфы, хранимые магией друида и вооруженные упрямой верой, без колебаний отдали себя в руки судьбы и короля. Как только они сделали первый шаг вперед и осознали, что в этой атаке им никак нельзя повернуть назад, все их сомнения и страхи рассеялись, на смену им пришло возбужденное предвкушение битвы. Они стремительно и бесшумно, как умели одни только эльфы, двигались по широкому коридору долины, подмечая зорким глазом любое препятствие на пути, чтобы избежать его, и улавливая чутким ухом каждый подозрительный звук. В долине царила полная тьма, небеса снова затянули облака, а в воздухе висел густой дым от недавнего пожара. Впереди, словно линия маяков, светились сторожевые костры неприятеля, вспыхивавшие во мгле маленькими желтыми точками.

Король, шедший впереди с Мечом Шаннары за спиной, даже не задумывался о возможном поражении. Он отмел прочь любые посторонние мысли, отложил в сторону все, что не касалось сегодняшней ночи, и думал лишь о предстоящей схватке. С одной стороны от него шла Прея, с другой — Бреман, и присутствие их давало королю эльфов удивительное чувство собственной непобедимости. И не в том дело, что ему казалось, будто он не может погибнуть. Ярл никогда не воображал себя неуязвимым, просто в эти отчаянные минуты он не мог даже подумать о поражении. Он чувствовал силу окружавших его воинов и вместе с тем свою зависимость от них. Странная смесь. Но королю она была хорошо знакома. Эльфы готовы отдать за него жизнь, но и он должен быть готов погибнуть ради них. И только это равновесие давало им надежду выжить, уцелеть, добыть победу, к которой они так стремились.

Король обвел взглядом покрытые мраком высоты в поисках часовых, которые могли заметить их и подать сигнал тревоги. Никого. Похоже, Придворной Гвардии удалось незаметно убрать их. Позади, ближе к началу долины, слышалось слабое позвякивание и поскрипывание упряжи — это конница следовала за ними. Огни сторожевых костров впереди сделались заметнее и обозначили периметр вражеского лагеря, казавшегося невероятно огромным. Все это месиво палаток, припасов, людей кишело жизнью, словно маленький город. Король подумал, что северян по-прежнему слишком много. А значит, атака должна быть стремительной и точной.

Когда эльфы подошли к лагерю на расстояние пятидесяти ярдов, он остановил их и велел пригнуться, чтобы не попасть в пятно света от сторожевых костров. Часовые северян поглядывали в ночь. Некоторые смотрели прямо в их сторону, другие рассеянно оборачивались, пытаясь разглядеть, что происходит в лагере. Они, очевидно, не ждали атаки, и их не слишком заботило, что кто-то может подобраться в темноте. Ярл Шаннара ощутил, как в груди поднялась горячая волна радости. Кажется, его расчет оправдался. Внезапно ему вспомнился весь путь, который он прошел прежде, чем очутился здесь, и нестерпимо захотелось, чтобы рядом был Тэй Трефенвид. Вместе они могли справиться с чем угодно. Нет, без Тэя жизнь уже никогда не будет прежней. Никогда!

Он подал эльфам знак приготовиться. Потом Банд приказал лучникам встать на колено и натянуть тетивы больших луков. Король поднял свой Меч, и стрелы смертоносной волной взвились в небо, а когда опустились, найдя свои ни о чем не подозревавшие жертвы, эльфы уже устремились в атаку.

Они были стремительны и неумолимы. За несколько секунд пересекли открытое пространство и ворвались в лагерь. Часовые рухнули замертво, сраженные стрелами и дротиками. Завидев эльфов, северяне, сидевшие вокруг костров, вскакивали на ноги и с криками бросались к оружию. Но атакующие настигали их столь быстро, что большинство гибло, так и не успев защитить себя. Впереди несся Ярл Шаннара, рядом с ним бежали гвардейцы. Не отставала от короля и Прея Старл. Бреман остался позади. Он был слишком стар и медлителен, чтобы поспевать за ними, поэтому успел лишь выкрикнуть вслед Ярлу, чтобы тот двигался вперед, не дожидаясь его. В туманном мраке одни лишь эльфы могли узнавать друг друга благодаря мерцавшим у них на плечах пометкам, сделанным друидом. Лагерь северян охватила паника.

Неожиданно король очутился в гуще только что проснувшихся горных троллей. Огромные существа, заслышав сигнал тревоги, выскакивали из-под одеял, не успев надеть лежавшие рядом доспехи, но с оружием в руках. Ярл Шаннара рвался к центру лагеря, стараясь избегать всего, что могло задержать его, и все же нескольким горным троллям удалось преградить ему путь, заставить остановиться и принять бой. Король сделал шаг к тому, что стоял ближе всех. Меч Шаннары описал сияющую дугу, и тролль рухнул на землю. Оставшиеся тролли, узнав короля, кинулись на него, низкими голосами призывая на помощь своих товарищей. Однако у них на пути выросла Придворная Гвардия. Гвардейцы набрасывались на троллей со всех сторон, валили их на землю и убивали. Сзади из темноты до короля донесся стук копыт, и молниеносно налетела эльфийская конница. Внезапно лагерь содрогнулся от взрыва, и к небу поднялся огненный столб. В его дрожащих отблесках король заметил Бремана, стоящего посреди разбегающихся во все стороны гномов и более мелких троллей. Худая взлохмаченная фигура с широко раскинутыми тощими руками, а рядом — юный Алланон.

Впереди показались украшенные черепами шатры Чародея-Владыки и его приспешников. Ярл Шаннара ощутил новый прилив воодушевления и с удвоенным рвением ринулся напролом сквозь ряды преграждавших ему путь вражеских солдат. Сбоку от него из темноты появилось нечто чудовищное, и Ярлу пришлось повернуться туда. Это был вервульф, но его голова несколько напоминала человеческую, а в пасти торчали ряды кривых, острых зубов. Тварь схватила нескольких эльфов, которые пытались подобраться к ней поближе, и отшвырнула их прочь. Затем протянула лапу к Прее Старл, но королева увернулась и вонзила меч ей в шею. Рана не остановила зверя, он продолжал двигаться вперед, щелкая зубами. Не в силах противостоять его ярости, Ярл Шаннара полетел кувырком, стараясь проскользнуть между ногами чудища, в то время как Эльфийские Охотники в отчаянии рубили и кололи монстра мечами. Когда существо поднялось на задние лапы, пытаясь дотянуться до короля, тот всадил Меч Шаннары ему в грудь по самую рукоять и проткнул сердце. Зверь рухнул на землю и замер безжизненной громадой.

Король поднялся на ноги.

— К шатрам! — крикнул он всем эльфам, которые могли его слышать, и вместе с Преей Старл устремился вперед.

У входа в долину Ринн Кинсон, Марет, Риска и дворфы пробирались вдоль северной оконечности лагеря к восточным высотам, надеясь отыскать брешь в сторожевых линиях северян. Когда эльфы пошли в атаку, друзья замерли на месте, не понимая, что происходит. В лагере поднялся переполох, быстро превратившийся в полнейший хаос. В одно мгновение испытанные в боях дворфы выстроились оборонительным клином, повернутым в сторону охваченного паникой лагеря, и застыли в ожидании, глядя, как северяне, спавшие неподалеку, очнулись от сна, схватили оружие и принялись в испуге озираться по сторонам.

— Что происходит? — шепнула Марет прямо в ухо Кинсону Равенлоку.

И тут они услышали, как, перекрывая шум разбуженного лагеря, подхваченный разными голосами, по равнинам пролетел боевой клич эльфов.

— Эльфы атакуют! — восхищенно воскликнул Риска.

С соседних высот в лагерь летели стрелы, разившие растерявшихся солдат. На входе в долину, у переднего края войска Чародея-Владыки, слышался громкий лязг оружия. Дворфы стояли и как завороженные прислушивались к звукам битвы, которые становились все громче, приближаясь. Эльфы прорвали оборону врага и пробивались к центру лагеря.

— Что нам делать? — не обращаясь к кому-то определенно, спросил Кинсон, глядя сквозь тьму туда, где в дымных отблесках сторожевых костров то появлялись, то исчезали группы вражеских солдат.

Прямо перед ними в воздух словно призрак поднялся Слуга Черепа. Он широко раскинул крылья и подогнул когти. Описав над дворфами полукруг, крылатый охотник устремился на восток в сторону равнин. Мгновением позже за ним последовал другой.

— Они бегут! — удивленно выпалила Марет.

Потом в самом центре лагеря что-то взорвалось и к небу взвился столб пламени, поднимаясь в темноте, словно пронзившее тучи огненное копье, посланное незримой рукой. Столб довольно долго стоял в темноте, а потом растворился в дыму.

Риска подкинул в руке свой огромный боевой топор и взглянул на остальных.

— Я видел вполне достаточно. Мы нужны эльфам. Так не будем заставлять их ждать.

Отряд во главе с Риской, Кинсоном и Марет двинулся вперед. Дворфы выстроились боевым порядком. Риска провел их немного восточнее вершин, опасаясь, как бы засевшие там лучники не перепутали их с северянами. Они взяли левее и зашли с задней стороны лагеря, где кавалеристы гномов уже садились на коней, собираясь броситься в бой. Когда дворфы оказались прямо над пикетами гномов, Риска издал боевой клич и повел своих охотников вниз.

Почти в тот же миг они подверглись нападению. То ли по стечению обстоятельств, то ли в результате быстрой реакции защитников лагеря дворфы очутились в окружении целого отряда горных троллей в полном боевом облачении и с пиками в руках. Две дюжины дворфов погибли в первые же минуты боя, не выдержав натиска более мощных троллей. Риска обернулся к тем, что стояли ближе, призвал огонь друидов и выжег проход в кольце северян, заставив их отступить. Но атака продолжалась, поддержанная стаей огромных вервульфов, вызванных Броной из Черных Дубов. И снова дворфов оттеснили назад, только на этот раз отряд раскололся надвое.

В суматохе Кинсон и Марет разминулись с Риской. Друид двинулся налево, в сторону задней части лагеря, а Кинсон с девушкой повернули направо следом за кучкой дворфов, намеревавшихся соединиться с эльфами, которые дрались уже где-то в центре лагеря. В пылу битвы Риска не сразу заметил, что потерял их, поскольку мысли его были полностью поглощены другим. Упорное сопротивление оборонявшихся здесь, в тыльной части лагеря, убедило Риску в том, что Чародей-Владыка где-то поблизости. Увидев, как улетели двое Слуг Черепа, он заподозрил, что атака нанесла северянам больший урон, чем полагали сами эльфы, и Брона готовится бежать. Под защитой горных троллей и порождений Тьмы он выскользнет из лагеря вместе со своими крылатыми охотниками и снова отступит на север. Северяне уже начали разбегаться в темноту, спасаясь из лагеря, как потревоженные змеи из гнезда. Гномы и более мелкие тролли бросали поле битвы, оставляя других сражаться вместо себя. Конница, лишившись командиров, в панике рассеялась во все стороны. Хребет армии Северной Земли был сломан, — и не требовалось большой проницательности, чтобы догадаться, что ее лидеры, для которых время ничего не значило, намереваются снова укрыться в своем логове за Ножевым Кряжем, перегруппировать силы и разработать план нового вторжения.

Однако Риска слишком много пережил, чтобы дать этому замыслу осуществиться. Друид решил остановить их здесь.

С дюжиной дворфов он пробился туда, где под присмотром Слуги Черепа стояли двадцать перепуганных всадников-гномов. Слуга Черепа с горящими глазами в развевающемся плаще метался среди них, словно разгневанное привидение, выстраивая в ряды, очевидно предназначенные исполнять роль фланговой охраны. Впереди, в той части лагеря, где тьма была чернее всего, где не горело ни одного костра, пришли в движение черные шелковые палатки. Когда лошадей погнали туда, они противились и дрожали. Вскоре из клубов тумана и дыма в направлении равнин выкатились огромные темные повозки.

Риска, зажав в руке боевой топор и сдерживая в груди огонь друидов, двинулся им наперерез.

Ярл Шаннара с неудержимой яростью пробивался вперед. Он по-прежнему был на переднем крае наступающих эльфов, но теперь уже в самом центре лагеря северян, опережая всех, кто пытался приблизиться к черному, шуршащему шелком шатру Чародея-Владыки. Король ступил в круг, куда не проникал ни один луч света. Сторожевые костры, которые он оставил далеко за спиной на краю лагеря, отбрасывали странные тени на этот сгущающийся мрак, но почти не давали возможности что-либо разглядеть и еще меньше — верить своим глазам. Существа, которые пытались остановить его, вдруг стали неразличимы. То ли это были тролли, то ли гномы, то ли совсем другие твари. Король налетал на них без разбору, заботясь лишь об одном — прорваться. Рядом с ним, не уступая ему в силе и ярости, билась Прея. Придворная Гвардия, едва поспевая, следовала за ними. Весь лагерь северян вокруг них охватило шумное движение.

Впереди, где-то в темноте, рядом с темными палатками раздавался звук движущихся повозок, скрип упряжи, свист кнутов и ржание лошадей в ответ на команды возниц.

Неожиданно Прея упала, сбитая с ног темной тенью, вынырнувшей из мрака на полном ходу. Разинув пасть и поблескивая зубами, огромная блестящая туша навалилась на королеву. Ярл кинулся защитить ее, но в это время на него набросилась другая тварь, которая, застигнув его врасплох, повалила на землю. Из тумана выскакивали вервульфы и кидались на эльфов, пытавшихся проникнуть в запретный круг. Они появлялись в таком количестве, что казалось, им не будет конца. Прея исчезла в клубке тел. Ярл Шаннара отбивался сначала лежа на спине, потом — стоя на коленях. Он размахивал Мечом во все стороны, стараясь сразить каждого, кто подходил близко к нему, и одновременно пытаясь подняться на ноги.

— Шаннара! Шаннара! — выкрикнул он, и в тот же миг на помощь устремились Эльфийские Охотники и Придворная Гвардия.

Вспыхнувший огонь друидов в мгновение ока спалил одного из вервульфов, и вслед за этим на месте схватки появился Бреман. Его одеяние изорвалось в клочья, глаза горели, как у тех существ, которых он намеревался уничтожить. Вервульфы в страхе попятились назад, скаля зубы. Когда еще один их собрат исчез в голубом пламени, остальные, визжа от ужаса, разбежались. Король поднялся на ноги, оглядываясь в поисках Преи. Но она уже стояла рядом с ним. Покрытое потом лицо королевы кривилось от боли, кровь заливала ее руку в том месте, где под порванным костюмом из плотной кожи нежная плоть была разорвана до самой кости. Прея, смертельно побледнев, пыталась стянуть рану.

— Иди! — крикнула она королю. — Не жди меня! Я догоню!

Мгновение поколебавшись, Ярл снова побежал вперед. За ним последовала горстка гвардейцев. Вервульфы были последними существами, охранявшими Чародея-Владыку. Теперь путь был свободен. Земля впереди походила на черную дыру, но Ярл Шаннара не остановился. Сейчас важно было только одно: найти врага и заставить его выйти на поединок. Король на полном ходу пересек неосвещенное пространство, не задумываясь над тем, куда он бежит, что ждет его там. Ради того, чтобы довести эту битву до конца, он был готов на все.

Откуда-то сзади до него донесся предупреждающий крик Бремана. Старик, вынужденный постоянно прибегать к магии, так устал в этой битве, что не мог последовать за ним.

Ярл Шаннара вмиг домчался до шатра Чародея-Владыки и одним взмахом Меча рассек черную ткань и сбросил украшавшее столб ожерелье из черепов и костей, которое в темноте ударилось о землю. От прикосновения клинка стена шатра распалась, и сухой холодный ветер ударил в лицо короля, когда тот ринулся в образовавшееся отверстие.

Внутри было так темно, что Ярл ничего не видел. Чтобы защититься в этой внезапной слепоте, он принялся размахивать Мечом Шаннары во все стороны, описывая им широкую дугу и рубя все, что попадется под руку. Однако клинок лишь бесцельно рассекал воздух. Ярл кинулся сквозь тьму в дальний конец шатра и отвел полог в сторону. Шум и дым ворвались внутрь, и холод уступил место летнему теплу, от которого король покрылся потом.

Ярл торопливо повернулся назад, на всякий случай пригнувшись.

Но шатер был пуст.

А в это время Риска со своими дворфами напал на конных гномов. Под натиском огня друидов Слуга Черепа, надзиравший за ними, отступил, и перепуганные гномы разбежались. Как только дворфы остались одни, раздалось тяжелое громыхание окованных железом колес и из осажденного лагеря выехал караван крытых повозок в сопровождении одетых в темные плащи всадников. Риска бросился вперед, преградил каравану путь и метнул сноп огня друидов в лошадей, заставив их испуганно попятиться. Повозки резко сбавили ход.

В тот же миг из-за качающихся повозок и храпящих лошадей выскочила целая армия отвратительных взбешенных тварей, скопище всевозможных потусторонних чудищ, которые скрывались в хвосте каравана. Атака была такой яростной, что, несмотря на все попытки сдержать ее, Риске и дворфам пришлось отступить. Зубы и когти впивались в тела жителей Восточной Земли, могучие лапы колотили их. Дворфы, сомкнувшие ряды вокруг своего вожака, дрались с угрюмой решимостью. Риска шквал за шквалом поливал нападающих огнем друидов, стараясь хотя бы удержаться на месте.

К тому времени всадники в плащах развернули повозки и, раздосадованными криками погоняя лошадей, двинулись в другом направлении. Риска попытался снова догнать их и заставить караван остановиться, но потусторонние твари обложили его со всех сторон, и ему уже не хватало огня, чтобы сдерживать их. Численный перевес начинал сказываться. Один за другим товарищи Риски замертво падали на землю.

Неожиданно нападавшие рассеялись, а из проклятого лагеря хлынула волна охваченных паникой северян, которые промчались мимо дворфов и растворились на темных равнинах. Казалось, вся армия Северной Земли обратилась в бегство, как будто все солдаты в один и тот же миг решили, что с них довольно, и попытались спастись. Гномы и тролли выскакивали с пылающего поля боя и убегали в ночь. Поток, мощный и неудержимый, на время водоворотом закрутил Риску с товарищами.

Когда паника улеглась, Риска огляделся. Он стоял один на восточной границе разбитого лагеря. Порождения Тьмы исчезли, бежали вместе с северянами. Бой в лагере продолжался с неослабевающей силой. Эльфы наседали на ту часть войска, которая до сих пор не дрогнула, и обе стороны сражались с отчаянной яростью.

К северу, там, где равнины Стреллихейма уходили в небо, Риска заметил удаляющийся караван Чародея-Владыки.

Красная пелена затуманила взор друида, и он почувствовал, как внутри все закипает от сознания собственной беспомощности. Он посмотрел по сторонам в поисках лошади, но поблизости не оказалось ни одной. Заметив вспышку огня друидов на кончиках пальцев его правой руки и блеск боевого топора в левой, убегающие северяне старались обойти его стороной. Кровь бросилась ему в лицо, в глазах сверкнула холодная ярость.

Уходящий во мрак караван растаял вдали.

ГЛАВА 33

К рассвету армия Северной Земли разбежалась, и эльфы поскакали в погоню за Чародеем-Владыкой. Бой длился всю ночь, постепенно превращаясь из одной крупной схватки в несколько десятков мелких, но ожесточенных стычек, и хотя какая-то часть северян мгновенно бросилась врассыпную, многие остались. Самые сплоченные и дисциплинированные части удерживали свои позиции до последнего. Они дрались жестоко и отчаянно, не уступая ни пяди.

Потери обеих сторон были ужасающими. В ту ночь эльфы потеряли почти половину из тех, кто пошел в бой с Ярлом Шаннарой. Растин Апт пал у входа в ущелье, а от его отряда почти никого не осталось. Арн Банд погиб на вершине склона. Корморант Этруриан получил тяжелую рану, и ему предстояла ампутация руки. Среди командиров невредимы остались только Кир Джоулин из кавалерии да Тревитен из Придворной Гвардии, которым удалось сохранить в общей сложности восемьсот вверенных им солдат, способных драться дальше.

День выдался холодный и свежий. На востоке над вершинами Зубов Дракона взошло бледное мглистое солнце, над лугами низко стелился клочковатый туман. Земля покрылась инеем, поблескивавшим серебристой влагой в лучах восходящего солнца, а дыхание лошадей и всадников клубилось в воздухе маленькими облачками. В небе, то взмывая вверх, то камнем падая вниз, носились ястребы — молчаливые свидетели разворачивающейся на земле охоты.

Ярл Шаннара без колебаний бросился в погоню за Броной. Он считал, что не может поступить иначе. Теперь ему было не до страхов и сомнений, не до голода и усталости. Ничто не могло остановить его. Раны, полученные в ночной битве, кровоточили, но король не чувствовал боли. Меч Шаннары висел у него за спиной, и Ярл больше не задумывался над тем, ответит ли магия на его призыв. Время сомнений прошло, и ему не оставалось ничего иного, как нести свой крест. Сомнения и страхи, притаившиеся в глубинах сознания, с каждой милей отступали все дальше и дальше. Он ощущал только шум крови в ушах, стук сердца да силу своей решимости.

Прея Старл была с ним, хотя ее рана оказалась настолько тяжелой, что королева не могла подняться в седло без посторонней помощи. Руку ей забинтовали и подвязали, кровотечение прекратилось, но бледность не сходила с ее лица, а дыхание оставалось неровным. И все же она не захотела остаться, как Ярл ни просил ее об этом. У нее хватало сил, чтобы скакать, и она настояла на том, что поедет с ним. Она была с ним в начале похода и хотела быть рядом до самого конца.

Бреман и юный Алланон тоже поехали, хотя старик ослабел не меньше Преи. Он слишком часто в последнее время прибегал к магии и так обессилел, что был едва жив. Бреман ничего не говорил, но это было очевидно для каждого. Однако старик дал слово королю, что будет с ним, когда придет время пустить в ход Меч, и теперь не мог обмануть его ожиданий.

Марет, Кинсон Равенлок и Риска тоже сопровождали их. Они еще не успели устать и были полны сил. Им бой еще только предстоял. Они с беспокойством смотрели на изможденных товарищей и, пошептавшись между собой, поклялись сделать все, чтобы защитить их. Позади ехали Кир Джоулин со своей конницей и Тревитен с Придворной Гвардией, а с ними горстка дворфов, пришедших с севера вместе с Риской. Весь отряд едва насчитывал девять сотен. Они не слишком задумывались над тем, довольно ли у них сил. Никто не знал, как велико число тех, кто бежал вместе с мятежным друидом и сколько присоединилось к нему потом. Но среди них наверняка были Слуги Черепа, порождения Тьмы, вервульфы из Черных Дубов, горные тролли и другие не менее грозные противники. Если даже малая часть армии, разбитой в долине Ринн, собралась заново, эльфы могли оказаться в беде.

Однако они знали, что с севера, оттуда, где кончались горные плато, к ним идет Рабур с четырьмя сотнями дворфов. Значит, если эльфам удастся направить Чародея-Владыку в ту сторону, у них будет надежда.

Солнце поднялось выше в серебристо-сером небе, прогоняя прочь ночные тени и холод. Один лишь туман отказывался уходить. Он крепко вцепился в равнины, складками ложась в широких низинах и неглубоких оврагах, пересекавших их крест-накрест. Здесь, между высокими плато, скапливались целые озера тумана, из-за которых луга становились похожими на болота. Вдали виднелась ровная линия горизонта. Хищные птицы над головой исчезли. Отряд Ярла Шаннары ехал молча, стараясь не сбавлять темпа и внимательно поглядывая по сторонам.

День уже клонился к вечеру, когда они наконец настигли Чародея-Владыку. Уже к середине дня, когда эльфам начали попадаться брошенные повозки и носилки, сломавшиеся по дороге, у них появилась надежда, что они близки к цели. Часом раньше эльфийские разведчики напали на след врага. По мешанине следов колес, людей и животных даже следопытам трудно было определить, сколько народу шло с Чародеем-Владыкой. Вопреки желанию короля Прея спешилась, чтобы осмотреть землю, и сообщила, что солдат с ним не меньше тысячи.

Сейчас, когда эльфы остановились на пригорке в нескольких сотнях ярдов к югу от того места, где сделали вынужденный привал остатки войска Северной Земли, они смогли своими глазами увидеть, что предположение королевы оказалось верным. Темные носилки и повозки разместились в тени гор, поднимавшихся уступами на восток, в сторону Зубов Дракона, а спиной к ним стояли подвластные Чародею существа: горные тролли и другие менее человекообразные твари, укрытые плащами с капюшонами, порождения Тьмы. Вервульфы, пригнувшись, кружили во мгле, а Слуги Черепа, словно большие птицы, парили над этим скопищем.

Впереди, выстроившись на возвышенности боевым порядком и преграждая им путь на север, стояли дворфы под предводительством Рабура. Они остановили убегающего Чародея.

И все же туман ввел эльфов в заблуждение своими иллюзорными образами. Многие из тех существ, что скорчились под холмом, окутанные пеленой клубящейся серой мглы, на самом деле были мертвы. Они лежали в странных позах — одни разбились о камни, других пронзили мечи. Их руки и ноги торчали, как сломанные палки. В тумане мерцали темные очертания мертвых порождений Тьмы. В тот день битва уже произошла. Мятежный друид и его последователи, наткнувшись на жителей Восточной Земли, попытались прорваться сквозь их ряды. Но попытка не удалась. Дворфы отбросили их. Чародей-Владыка собрал то, что осталось от его армии, и отошел на прежнюю позицию. Дворфы выстроились для очередной битвы. Обе стороны ждали.

Ярл Шаннара удивился. Чего они ждут?

Вскоре он понял. Они ждали его. Ждали Меч Шаннары.

Тогда король понял, что все кончится здесь, на безлюдных просторах Стреллихейма, на этой уже обагренной кровью земле. Здесь он выйдет на поединок с Чародеем-Владыкой, и один из них будет убит. Так давным-давно предрешено неисповедимой судьбой.

Он посмотрел на остальных и удивился собственному спокойствию:

— Мы поймали Брону. Ему не уйти, дворфы отрезали путь на север, и теперь он должен будет повернуться к нам лицом.

— Не будем заставлять его ждать, — сказал Риска, поигрывая боевым топором.

— Минуту, — вмешался Бреман, старый, измученный и почти неузнаваемый в гаснущих лучах вечернего света, обтянутый кожей остов человека, которому уже не на что рассчитывать, кроме своей безумной решимости. — Это верно, он ждет нас. Ждет, когда мы подойдем. Значит, нам надо остановиться.

Ни один мускул на суровом лице дворфа не дрогнул, глаза смотрели в одну точку.

— Ему больше ничего не остается, только ждать. Так что же тебя тревожит, Бреман?

— Подумай сам, Риска. Он хочет сразиться с нами, потому что, победив, получит возможность спастись. — Взгляд старика переходил с одного лица на другое. — Если он уничтожит всех нас, всех оставшихся друидов да в придачу короля эльфов, то устранит самую большую опасность, которая ему угрожает. Он сможет спрятаться и снова набраться сил, дожидаясь новой возможности вернуться в мир.

— Ему от меня не уйти, — мрачно пробурчал Риска.

— Не стоит недооценивать его, Риска, — забеспокоился старик. — Опасно преуменьшать силу колдовских чар.

Последовала долгая пауза. Риска вспомнил, как оказался на волосок от смерти в прошлый раз, когда решил сразиться с Чародеем-Владыкой. Он посмотрел на старика, потом поднял взгляд на покрытые мглой равнины.

— Так что ты предлагаешь? Ничего не предпринимать?

— Нет, всего лишь соблюдать осторожность.

— Это само собой разумеется. — В голосе Риски слышалось нетерпение. — Мы теряем время! Сколько нам еще стоять здесь?

— Он ждет меня, — сказал вдруг Ярл Шаннара. — Он знает, что я приду за ним. — Все присутствующие изумленно посмотрели на него. — Он готов сразиться со мной, поскольку уверен, что это самый простой выход для него. Он не боится меня. Считает, что я непременно погибну, не устояв против него.

— Ты не можешь идти один, — быстро вставила Прея Старл. — Мы пойдем с тобой.

— Мы все! — запальчиво бросил Риска, как будто с ним кто-то спорил.

— Но в этом кроется опасность, — снова предупредил Бреман. — Нам нельзя всем вместе подставлять себя под удар. Мы устали и измучены. У нас мало сил.

— У нас достаточно сил, Бреман. — Вперед выступила Марет. Девушка крепко сжимала посох обеими руками. — Не думаешь же ты, что мы будем безучастно стоять и смотреть.

— Мы прошли долгий путь ради того, чтобы довести это дело до конца, — поддержал ее Кинсон Равенлок. — Это и наша битва.

Все они уставились на старика, ожидая, что скажет он. Друид смотрел на них отсутствующим взглядом невидящих глаз. Казалось, он размышлял о чем-то выходящем за пределы их понимания, о чем-то далеком и в пространстве и во времени, о чем-то гораздо более важном, чем та опасность, которая угрожала им.

— Бреман, — тихо произнес король, дожидаясь, когда старческие глаза остановятся на нем. — Я готов к поединку. Можешь не сомневаться во мне.

Какое-то мгновение друид внимательно смотрел на него, потом устало кивнул:

— Мы поступим, как ты желаешь, король эльфов.

Риска приказал поднять сигнальные флажки, привязанные к копьям, чтобы известить Рабура об их намерениях. Ответный сигнал не заставил себя долго ждать. По команде эльфов дворфы пойдут в наступление, и для тех, кто захочет бежать, путь на север будет отрезан. Эльфам оставалось только захлопнуть ловушку.

Король решил взять с собой Тревитена и десятерых гвардейцев, Риска — шестерых дворфов. Пока они строились, Ярл Шаннара отвел Прею Старл в сторону и торопливо заговорил.

— Я хочу, чтобы ты ждала меня здесь, — сказал он ей.

Королева покачала головой:

— Я не могу этого сделать, ты сам знаешь.

— Ты ранена. Ты потеряла много сил и не можешь двигаться так проворно, как прежде. Как ты намерена со всем этим справиться?

— Нет, не проси меня.

— Меня только отвлечет, если я буду беспокоиться о тебе! — Его лицо вспыхнуло, в глазах мелькнул сердитый огонек. Голос короля стих до шепота. — Я люблю тебя, Прея.

— А если бы на моем месте был Тэй Трефенвид, его ты тоже попросил бы остаться? — тихо сказала Прея и вопросительно посмотрела ему в глаза, ожидая, пока он обдумает ответ. Потом она слабо, неуверенно улыбнулась. — Я тоже люблю тебя. Так что не жди от меня меньшего, чем я сама от себя жду.

Тем временем Кинсон Равенлок разговаривал с Марет.

— С тобой ничего не случится, когда начнется это сражение? — негромко спросил он ее. Девушка удивленно посмотрела на него:

— Конечно нет. А почему со мной что-то должно случиться?

— Тебе придется прибегнуть к магии. А ты ведь говорила, что тебе это неприятно.

— Говорила, — согласилась она, придвигаясь ближе и слегка касаясь его плечом. — Но я исполню свой долг, Кинсон.

Бреман встал впереди отряда и повернулся к друзьям лицом.

— Я прикрою вас во время первой атаки, но большего сделать не смогу. Моя сила на исходе. Риске и Марет придется защищать всех нас. Не упускайте друг друга из виду, но главное — следите за королем. Ему необходимо дать возможность выйти с Мечом против Броны. От этого будет зависеть все.

— У него будет такая возможность, — пообещал Риска, стоявший прямо напротив старика. — Это наш долг перед Тэем Трефенвидом.

Они двинулись. Впереди Ярл Шаннара с Преей Старл, по правую руку от короля с королевой — Риска, по левую — Бреман. Юный Алланон, Кинсон Равенлок и Марет шли в нескольких шагах позади. Гвардейцы и дворфы прикрывали их с обеих сторон. Предзакатный свет начал меркнуть, тени удлинились, а в воздухе разлилась вечерняя прохлада. Стоявшие перед ними на равнинах твари ринулись в атаку.

Первыми в бой пошли вервульфы. Они темными сгустками врезались в передние ряды эльфов и дворфов, пустив в ход зубы, а затем отпрянули в сторону, когда Риска метнул сноп огня друидов, чтобы разогнать их. Но на него тут же стали неуклюже надвигаться огромные существа с того света. Они прорывались сквозь пелену огня. Клинки отскакивали от их жесткой кожи. Следом в бой, тесно сомкнув ряды, пошли горные тролли. Их огромные опущенные пики поблескивали сплошной чередой острых наконечников. Дым от огня друидов смешался с туманом, и все поле битвы утонуло в серой мгле.

Ярл Шаннара, целый и невредимый, шел вперед. Никто и ничто не приближалось к нему по пути. Все, как по команде, разбегались прочь, в стороны. В уши ему какой-то голос нашептывал: «Чародей-Владыка ждет тебя. Он хочет сразиться с тобой».

Горные тролли приблизились к Кинсону и стали валить его на землю. Через мгновение житель приграничья исчез в сплетении огромных конечностей. Посох Марет вспыхнул голубым пламенем, однако она не могла воспользоваться огнем, не рискуя задеть Кинсона. На помощь ему устремились Эльфийские Охотники, но когда они накинулись на троллей, в бой вступили другие существа, и все смешались в яростной рукопашной схватке.

На пути Ярла Шаннары возник Слуга Черепа, но вдруг, отступив в сторону, с вызовом обратился к Бреману.

— Берегись, старик, — прошипел он с угрюмой ненавистью.

Алланон, который знал, что друид совершенно выдохся и от его магической силы почти ничего не осталось, вышел вперед, заслонив собой Бремана. Но тут вмешался Риска, ударивший Слугу Черепа огнем с такой силой, что отброшенный назад монстр превратился в кучку дымящегося хлама. Дворф протолкался в передний ряд. После битвы с вервульфами его одежда превратилась в лохмотья, по лицу текла кровь.

— Выходи! — проревел он и поднял вверх боевой топор.

Избитый, шатающийся Кинсон снова поднялся на ноги, отбиваясь от наседавших на него горных троллей. Плечом к плечу с ним бились гвардейцы и дворфы, тесня северян. Впереди в дрожащей мгле, подобно черным покрывалам смерти, колыхались крытые шелком повозки и паланкины.

Ярл Шаннара шел вперед. Теперь рядом с ним никого не было, если не считать Преи. Бреман и Алланон отстали. Риска исчез в гуще битвы. Эльфийские Охотники и гвардейцы пробивались сквозь туман, но, похоже, король уже ступил на ту территорию, куда больше никому ступать не дозволялось. В тумане перед ним открылся коридор, и король увидел, что в конце его стоит закутанная в темный плащ фигура. Капюшон приподнялся, и под ним яростным вызовом сверкнули красные глаза. Чародей-Владыка собственной персоной. Черный рукав поднялся и поманил короля.

«Иди ко мне, король эльфов. Иди ко мне».

Позади Бреман отчаянно пытался догнать Ярла Шаннару. Его поддерживал Алланон, подставив старику свое крепкое плечо, чтобы тот мог на него опереться. Воспользовавшись силой Алланона, старик попытался снова призвать огонь друидов, но слабость дала о себе знать. Друид видел, как Чародей-Владыка материализовался, видел, как он поманил Ярла Шаннару вперед, и у него перехватило дыхание. Готов ли король к поединку? Хватит ли у него уверенности? Друид не знал этого. Король плохо разбирался в магии Меча и, оказавшись с ней один на один, мог дрогнуть. Ярл Шаннара обладал редким мужеством, но не был уверен в себе. Теперь, когда перед ним Чародей-Владыка, что окажется сильней?

Марет пробилась к Кинсону и вызволила его, отбросив горных троллей огнем друидов. Северяне вынуждены были отступить перед лицом ее гнева. Кинсон попытался идти за ней, но его шатало. Бок у него был исцарапан, ноги сделались красными от крови, одна рука беспомощно висела.

— Иди! — сказал он девушке. — Защищай короля!

Битва разгоралась с новой силой. Эльфы и дворфы зажали северян с двух сторон. Темнеющий вечерний воздух наполнили крики и стоны раненых, перекрываемые бряцанием оружия и возгласами сражающихся. Кровь залила землю темными пятнами. Кругом лежали изуродованные тела, скорчившиеся в предсмертной судороге.

Одна из повозок перевернулась, и оттуда, шипя, словно змеи, потревоженные в гнезде, вывалились существа, глядя на которые можно было подумать, что они сделаны из металла и палок. Они попытались приблизиться к Рабуру, но защищавшие короля дворфы отбросили их назад.

С досады создания повернули в сторону Бремана и Алланона.

Они окружили мальчика и старика. Существа были уродливыми, жилистыми и напрочь лишенными человеческих черт, с грубыми, угловатыми мордами, вылепленными каким-то чудовищным творцом. Они прорвались сквозь шеренгу гвардейцев, пытавшихся остановить их, и в безумном порыве бросились вперед. Алланон попытался призвать магию, но на сей раз неудачно. Бреман припал на одно колено, склонив голову. Все его внимание было приковано к Ярлу Шаннаре, которого он пытался разглядеть в густом тумане. Старика и мальчика ждал неминуемый конец, если бы не Кинсон Равенлок. Ослабев от ран, он плелся следом за Марет, когда заметил опасность, грозящую друиду и мальчику. Он инстинктивно собрал последние силы и бросился им на помощь. Кинсон добежал до них как раз в тот момент, когда орда жилистых уродцев прорвала строй Придворной Гвардии. Широкий обоюдоострый меч Кинсона описал дугу, и три существа упали на землю. Потом он накинулся на остальных, тесня их назад и осыпая ударами меча. Зубы и когти царапали его, и Кинсон чувствовал, как тело покрывается новыми ранами. Тварей было слишком много на одного, и он крикнул старику и мальчику, чтобы они уходили. В следующее мгновение существа облепили его и повалили на землю.

И снова его спасла Марет, явившись в сиянии голубого огня с пламенеющим посохом. Порождения Тьмы повернулись, чтобы ринуться на нее, но огонь поглотил их всех, словно старый мусор. Однако на девушку набросились их многочисленные соратники, стараясь прорваться сквозь ее огненный щит. Кинсон попытался подняться на ноги, но его снова повалили. Придворная Гвардия, дворфы, горные тролли и монстры толпами проносились мимо него, как будто все уцелевшие воины обеих армий сгрудились на этом маленьком клочке земли.

А впереди, отгороженный от них стеной тумана, Ярл Шаннара приближался к Чародею-Владыке. С каждым шагом короля эльфов Брона увеличивался в размере и теперь казался чудовищно огромным. Его темный силуэт заслонил собой весь свет в дальнем конце тоннеля, в глазах горел огонь презрения. Вокруг него во мгле суетились охранявшие его существа. Ярл почувствовал, как его уверенность поколебалась. Внезапно из тумана что-то вынырнуло и схватило Прею, шедшую рядом с ним. Король обернулся, чтобы защитить ее, но Прея уже исчезла во мгле. От страха и гнева король закричал и тут услышал ее голос, шепчущий ему в самое ухо, почувствовал, как ее рука стиснула его руку, и понял, что все это лишь наваждение.

Чародей-Владыка засмеялся, отвратительно и притворно.

«Иди ко мне, король эльфов! Иди ко мне!»

Прея вдруг споткнулась и упала. Ярл потянулся к ней, не сводя глаз с темной фигуры, но королева оттолкнула его.

— Оставь меня, — сказала она.

— Нет, — сразу же отказался он.

— Я мешаю тебе, Ярл. Я задерживаю тебя.

— Я тебя не брошу!

Она протянула руку и дотронулась до его лица, и король ощутил у нее на руке теплую липкую кровь.

— Я не стою на ногах. У меня кровоточит рана. Мне нужно остаться, Ярл. Я подожду тебя здесь. Пожалуйста. Оставь меня.

Прея смотрела на него немигающим взглядом, и ее карие глаза не отрывались от его глаз. Лицо королевы побледнело и исказилось от боли. Ярл медленно выпрямился и отодвинулся от нее, еле сдерживая слезы.

— Я вернусь за тобой, — пообещал он.

Она осталась лежать на боку, опершись на одно плечо, с мечом, зажатым в свободной руке. Сделав несколько шагов, король обернулся, чтобы убедиться, все ли с ней в порядке. Королева кивком дала ему знак идти вперед. Когда он обернулся во второй раз, ее уже не было видно.

Кинсон Равенлок в очередной раз поднялся на ноги и хотел было обратить свой меч против толпы врагов, наседавших на Марет, как вдруг получил такой сильный удар, что без чувств упал на землю. Марет обернулась к нему, и в тот же миг на нее бросился огромный вервульф. Он накинулся на девушку прежде, чем она успела призвать огонь друидов, и ударил ее с такой силой, что она невольно выпустила из рук посох. Девушка рухнула на землю, а вервульф прыгнул на нее. Услышав крик, Кинсон сделал отчаянную попытку прийти к ней на помощь, но ноги не слушались его. Он лежал, истекая кровью, тяжело, хрипло дышал, постепенно теряя сознание.

Внезапно огонь друидов вырвался оттуда, где была Марет, и разлетелся во все стороны. От вервульфа не осталось и следа. Все, кто находился на расстоянии десяти ярдов вокруг, исчезли. Кинсон инстинктивно закрыл голову, но огонь оставил отметины у него на лице и руках и выжег весь воздух, которым он дышал. Кинсон беспомощно вскрикнул. Все вокруг поглотила огромная вспышка пламени.

Лежа в тоннеле, ведущем сквозь туман к Чародею-Владыке, Прея Старл увидела, как из мглы возник Слуга Черепа и двинулся к ней. Ярл уже исчез из виду, он был слишком далеко. Конечно, королева могла позвать его, но она решила этого не делать. Преодолевая мучительную боль, она поднялась на колени, но на большее сил у нее не хватило. Выбора не было. Королева, в отчаянии выставив вперед меч, смотрела, как тварь приближается к ней. Она знала, что сил хватит лишь на одну последнюю схватку. Но сумеет ли она уцелеть? Прея глубоко вздохнула и приготовилась.

Слуга Черепа зашипел на нее и мягко прижал большие кожистые крылья к своей горбатой спине.

— Маленькая королева эльфов, — гнусно прошипел он, сверкнув красными глазами.

Крылатый охотник потянулся к ней, и Прея отвела назад меч, готовясь к удару.

Ярл Шаннара тем временем приближался к Чародею-Владыке. Теперь между ними оставалось не более десяти ярдов. Он видел, как темная фигура впереди движется, изменяясь, словно туман, клубившийся вокруг. Под темным капюшоном свирепой ненавистью горела пара глаз. Больше под плащом нельзя было разглядеть ничего. Брона парил над землей пустой бестелесной оболочкой. Странный завораживающий голос все звал короля эльфов.

«Иди ко мне. Иди ко мне».

И Ярл Шаннара шел в бой, подняв Меч — волшебный талисман, созданный специально для этого поединка. Меч, магией которого он не умел пользоваться. А пока он шел, на гладкой поверхности клинка вспыхивали брызги света и, пробежав по всей его длине, исчезали в теле Ярла. И каждый раз, когда свет проникал в него, король вздрагивал, ощущая биение энергии. По всему его телу прошла теплая волна, разливаясь от груди к конечностям. Он чувствовал, как тепло возвращается назад в Меч, унося частичку его существа, соединяя человека и клинок в единое целое. Все произошло так быстро, что Ярл не успел ничего сделать, чтобы остановить это. Он с удивлением взглянул на Меч, ставший теперь его продолжением, потом на стоящую перед ним темную фигуру, оглянулся вокруг и заметил, что туман и тени начали потихоньку рассеиваться.

Повинуясь неведомой силе, король глубоко погрузился в себя. Ему показалось, что он уменьшается, а окружающий мир растет. Так продолжалось до тех пор, пока Ярл Шаннара не ощутил себя крошечной живой точкой в бесконечной череде других жизней. Он увидел себя таким, каков он есть на самом деле, почти ничтожным, чуть больше пылинки. Ветер пронес его по всему миру, вечному миру, который был и будет, и перед ним открылся бескрайний пестрый ковер, простиравшийся гораздо дальше, чем то, что он знал или мог когда-либо узнать. Тогда король осознал наконец, кто он такой. Понял, каково его место в общей картине мира.

Потом ему показалось, будто мир, над которым он летел, слой за слоем начал сбрасывать с себя покровы лжи и иллюзий, и все казавшееся ему таким светлым и совершенным обернулось темным и порочным. Ужасы и предательства всех времен и народов вспыхнули перед ним крохотными точками откровения. Ярл Шаннара сжался от боли и страха за каждое обиженное живое существо, но пути назад не было. Перед ним открылась вся правда вещей, правда, которую нес с собой Меч. Король содрогнулся перед ее величием, глубиной и горечью. Его охватили ужас и стыд, когда, лишившись иллюзий, он принужден был увидеть мир и его обитателей такими, какими они были на самом деле.

Внезапно король почувствовал, что мужество и решимость покидают его. Но видения растаяли, все потемнело, и в тот же миг он снова очутился в тумане. Как вкопанный стоял он перед огромной тенью Чародея-Владыки с сияющим белым светом Мечом Шаннары.

«Помоги мне», — беззвучно воззвал король неизвестно к кому, ведь он был совсем один.

Свет снова наполнил его, а мгла и туман отступили. Он вновь погрузился в себя, и на сей раз оказался один на один с правдой о себе и своей жизни. И правда открывалась перед ним — образ за образом, страница за страницей в огромной книге свершений и событий. Но это были не те образы, которые ему хотелось бы видеть, а те, которые он предпочитал забыть, похоронив в прошлом. Здесь не было ничего, чем он мог бы гордиться, ничего, что ему хотелось бы пережить вновь. Ложь, полуправда и лукавство вставали перед ним, словно привидения. Перед ним был истинный Ярл Шаннара — порочное несовершенное создание, слабое и ненадежное, бесчувственное и исполненное гордыни. Он увидел все самое дурное, что совершил в жизни. Увидел, как разочаровывал других, не считался с их нуждами, бросал их в горе. Он столько раз не делал того, что должен был делать! Так часто бывал несправедлив!

Ярл оглянулся вокруг, пытаясь остановить поток образов. Если бы он мог освободиться от магии Меча, то непременно бежал бы от них прочь. Он не мог выдержать столкновения с этой правдой, такой давящей и безжалостной, сводившей его с ума. Ярл сам не знал, что делает. Возможно, он кричал от отчаяния. В это мгновение он осознал страшную силу правды и понял, почему Бреман так боялся за него. Ему, Ярлу, недоставало сил, не хватало мужества, чтобы вынести это. Друид ошибся, когда пришел к нему. Меч Шаннары ему не по плечу, и старик напрасно доверил его Ярлу.

И все же король не отступил, даже когда открывшаяся ему истина касалась Тэя Трефенвида и Преи Старл, всей глубины их дружбы. Он заставил себя взглянуть правде в глаза, принять ее и освободиться от той ревности, которую она вызывала в нем. Сделав это, король почувствовал себя сильнее. Он вдруг понял, что это оружие действительно способно помочь в бою против Чародея-Владыки, существа, целиком сотканного из лжи. Какую цену взыщет магия с Броны, после того как заставит его признаться, что он состоит всего лишь из людских страхов, что он не больше чем мираж, готовый растаять в лучах света? В нем не осталось ничего человеческого: ни плоти, ни крови, ни чувства, ни разума. Может быть, правда и в самом деле гибельна для него?

Видения исчезли, свет погас. Ярл Шаннара увидел, как мгла рассеялась и перед ним снова возник темный силуэт Чародея-Владыки. Сколько времени король отсутствовал, унесенный прочь магическими откровениями? Как долго он стоит здесь? Теперь закутанная в плащ фигура сама двигалась к нему, неумолимо сокращая пространство между ними. Голос Чародея превратился в шипение, исполненное ненависти. Волны ненависти одна за другой ударяли короля эльфов, подтачивая его решимость, ослабляя физическую силу, высасывая мужество из его сердца.

— Иди ко мне. Иди ко мне.

Ярл Шаннара почувствовал себя жалким ничтожеством перед лицом надвигавшегося на него монстра. Мощь Чародея-Владыки была такой огромной и страшной, что ни один человек не мог устоять перед ней, ни одна магия не могла превзойти ее. Голос настойчиво шептал:

— Опусти меч. Иди ко мне. Ты — ничто. Иди ко мне.

Но король эльфов уже видел себя в свете истины, видел все самое плохое, что в нем есть, и даже страшное отчаяние, которое охватывало с каждым шагом приближающегося Чародея-Владыки, не могло заставить его отступить. Правда больше не пугала Ярла Шаннару. Подняв перед собой Меч, серебряной нитью блеснувший во мраке, он воскликнул:

— Шаннара! Шаннара!

Меч опустился вниз, пробив покров лжи, защищавший Брону, и рассеивая его чары, проник внутрь темной оболочки. Чародей-Владыка дрогнул, отчаянно стараясь сдержать удар. Но свет Меча, пульсировавший на острие, осветил мрак, укрытый плащом, и на Брону обрушились картины его собственной жизни. Чародей-Владыка сделал шаг назад, потом еще шаг. Ярл Шаннара уверенно и неудержимо наступал, пробиваясь сквозь стену злобы и ненависти, исходивших от противника. Их поединок должен стать последним. Сегодня Чародей-Владыка умрет.

Рукава плаща взметнулись в его сторону, и костлявая рука скелета протянулась к нему.

— Не тебе судить меня! Ты бросил ее умирать! Ты обрек ее на гибель! Ты убил ее!

Слова заставили короля вздрогнуть. Он вдруг увидел Прею Старл, беспомощно распростертую на земле, раненную, истекающую кровью. Стоявший рядом Слуга Черепа протягивал к ней когтистую лапу. «Она гибнет из-за меня, — с ужасом подумал Ярл. — Я предал ее».

Голос Чародея-Владыки продолжал давить на его сознание.

— А твой друг, король эльфов. Там, в Великой Чу, он отдал свою жизнь за тебя! И ты дал ему умереть!

Ярл Шаннара застонал от страха и злости и, взмахнув Мечом, как обычным оружием, бросился на Чародея. Меч прорвал темные одежды, но свет, блеснувший на острие, сверкнул как-то не так. Чародей-Владыка съежился, его голос, дышавший ненавистью, превратился в шепот отчаяния, темные одежды упали на землю, словно кучка тряпья. Лишь маленькая бледная тень выскользнула оттуда и в тот же миг скрылась во мгле.

Король эльфов замер в наступившей тишине, глядя в пустоту перед собой, потом на валяющиеся одежды. В его глазах застыла неуверенность.

Марет одиноко стояла посреди черной, сожженной ею равнины. Огонь друидов наконец погас, девушке удалось усмирить магию. Повсюду валялись мертвые тела. Над полем битвы повисла жуткая тишина. Марет вгляделась в туман и заметила, что он начинает рассеиваться. Внезапно раздался долгий низкий вопль боли, который, становясь все громче, слился в отчаянную какофонию голосов. Из тумана поднялись бестелесные, словно дым, призраки, и темные, бесформенные образы замелькали в угасающем свете дня. Кто это? Духи мертвых? Поднявшись в красных отсветах заката, они исчезали, таяли, словно их никогда не было. Слуги Черепа обернулись пеплом, порождения Тьмы растаяли, вервульфы, скуля и воя, разбежались по опустевшим равнинам.

«Неужели все кончено? » — неуверенно подумала Марет.

Туман вспенился, посветлел и исчез. И тут перед ней открылось поле битвы, этот могильник, покрытый телами убитых и раненых, истекавших кровью и искалеченных. Посреди поля, опустив Меч Шаннары и устремив взгляд в никуда, стоял король эльфов.

Марет нагнулась за посохом, который выронила во время битвы. И тогда она увидела Риску. Дворф лежал мертвый среди груды вражеских тел. У него было столько ран, что одежда насквозь пропиталась кровью. В открытых глазах Риски застыло недоумение, как будто он был удивлен тем, что смерть, которой он бросал вызов столько раз, наконец призвала его. Когда его убили? Марет отвела взгляд. В нескольких футах перед ней лежал Кинсон Равенлок, его окровавленная грудь слабо вздымалась и опускалась. Еще чуть дальше сидели, скорчившись, Бреман с мальчиком. Девушка встретилась взглядом с друидом, и какое-то мгновение они, не отрываясь, смотрели друг на друга. Как долго она искала его, как много сил потратила на то, чтобы стать друидом, ей дорого это стоило. Она и Бреман. Они были словно прошлое и настоящее, друид на закате своих дней и друид на пороге жизни. Тэй Трефенвид ушел. Риска лежал мертвый. Бреман был стар. Еще немного — и, кроме нее, из их ордена никого не останется. Она будет последним друидом.

Марет отвела взгляд и подняла посох. Девушка сжала его в руках и вдруг почувствовала непереносимый груз ответственности, которая легла на нее. Она в отчаянии обвела взглядом поле битвы.

Из глаз у нее брызнули слезы.

«Пусть все кончится здесь», — подумала она.

Марет отбросила посох прочь и склонилась над Кинсоном.

ГЛАВА 34

В тот день Ярл Шаннара спас жизнь своей королевы, ибо, одолев Чародея-Владыку, он тем самым изгнал и Слуг Черепа, а значит, и того, который угрожал Прее. Лишившись поддержки Чародея, тварь мгновенно растала в воздухе. Прея оправилась от ран и вместе с Ярлом возвратилась в Западную Землю. Вместе они правили эльфийским народом много лет. Они больше никогда не сражались ни в одном бою, поскольку необходимости в этом не возникало, и посвятили себя тому, чтобы научиться хорошо управлять своей страной в постоянно усложняющемся мире. Пользуясь советами Берна Эриддена, они умело вели вперед государственный корабль. У них родилось трое своих детей, все девочки, поэтому, когда много лет спустя Ярл Шаннара умер, его наследником стал старший из усыновленных им внуков Беллиндароша. После этого династия Шаннары, год от года заметно разрастаясь, просуществовала более двухсот лет.

До самой смерти король не расставался с Мечом Шаннары. Потом он перешел к его сыну и наследнику, и через некоторое время был перевезен в Паранор, заключен в огромную глыбу под названием Тяжкая Крепь и помещен в Башню Мудрых.

Кинсон Равенлок выжил, несмотря на тяжкие раны. Он много недель лечился в одном из недавно созданных форпостов Тирзиса и наконец поправился. Все это время Марет была рядом, заботливо пеклась о нем, а когда житель приграничья достаточно окреп, они отправились вдоль берега Мермидона и поселились на одном из лесистых островков, лежащем в тени Зубов Дракона. Они поженились. Кинсон и Марет завели ферму, а потом построили ярмарку и открыли торговый путь по реке. Постепенно к ним присоединялись другие жители приграничья, и вскоре они оказались в центре процветающей общины. Со временем их селение превратилось в город под названием Керн.

Марет больше никогда не прибегала к магическому искусству друидов. Вместо этого она обратила свой дар на целительство, и молва о ее удивительном даре разнеслась по всем Четырем Землям. Выйдя замуж, она взяла имя Кинсона и больше никогда не упоминала собственное. Кинсон еще долго беспокоился за нее, опасаясь, как бы магическая сила снова не вырвалась на свободу, но этого не произошло. У них были дети, и много лет спустя после их смерти одному из их потомков пришлось сыграть важную роль в новой битве с Чародеем-Владыкой.

Рабур тоже выжил, вместе с оставшимися дворфами вернулся домой и принялся за труднейшую задачу восстановления Кальхавена и других городов, разрушенных северянами. Он забрал тело Риски с собой и похоронил друида во вновь посаженных Луговых Садах, на высоком утесе, откуда видна была Серебряная река и анарские леса на много миль окрест.

В тот день в Стреллихейме армия Северной Земли перестала существовать. Те тролли и гномы, которым удалось бежать из долины Ринн, в конце концов добрались домой. Власть Чародея-Владыки рухнула, и народы севера и востока начали многотрудный процесс восстановления своей разрушенной жизни. И тролли, и гномы, жившие в основном племенами, вели довольно замкнутый образ жизни и не слишком стремились к контактам с другими народами. Прошло более ста лет, прежде чем победители и побежденные смогли возобновить прерванную торговлю на равноправной основе.

Бреман исчез вскоре после битвы. Никто не видел, как он ушел. Никто не знал, куда направился. Он попрощался с Марет и через нее с Кинсоном, который тогда еще не пришел в себя. Старик сказал девушке, что больше они не увидятся. Потом ходили слухи, будто он вернулся в Паранор доживать свои последние дни. Время от времени у Кинсона возникала мысль пойти туда и выяснить правду. Но он так этого и не сделал.

Ярл Шаннара видел его еще один раз, меньше чем через месяц после битвы в долине Ринн. Встретились они поздно ночью и всего на несколько минут. Старик пришел в Арборлон, чтобы забрать Черный эльфинит. О талисмане они говорили шепотом, точно даже слова о нем приносили боль, само упоминание его темной магии ранило их души.

Больше они не виделись.

Вместе со стариком исчез и юный Алланон.

Медленно, постепенно жизнь возвращалась на круги своя, и память о Чародее-Владыке начала таять.

Прошло три года. В один из последних ясных, солнечных и теплых летних дней старик и мальчик пробирались вдоль подножия Зубов Дракона по направлению к Сланцевой долине. Годы окончательно согнули умудренного жизнью друида, а его волосы и борода стали совсем белыми. Он больше не мог легко двигаться, и глаза его стали слабеть. Алланону исполнилось пятнадцать лет, он вырос и возмужал. Плечи его раздались, а ноги стали длинными и сильными. Он был без пяти минут мужчина, его подбородок покрылся темным пушком, голос стал низким. К этому времени он почти догнал Бремана в искусстве владения магией.

Все три года Бреман обучал Алланона. Старик знал, что тому суждено прийти ему на смену и стать последним из друидов. Тэй и Риска мертвы, Марет избрала другой путь. Юноша был молод, но в нем жила жажда знаний, и с самого начала старику было ясно, что он обладает целеустремленностью и силой, необходимой для того, чтобы стать друидом. Бреман занимался с ним каждый день на протяжении этих трех лет, обучая всему, что знал сам о магическом искусстве друидов и секретах их власти. Алланон занимался со страстью. Он был сообразителен и обладал редкой интуицией. Его способность к предвидению не уменьшалась с годами. Часто Алланон видел то, что было скрыто от старика. Его острый ум улавливал возможности, которые друид не мог распознать. Они с Бреманом жили в Параноре, отгородившись от остального мира, изучая летописи друидов, воспроизводя то, чему учили древние книги. С помощью магии Бреман скрыл от остальных их пребывание в опустевшей Башне Мудрых. Никто не беспокоил их. Никто не пытался вторгнуться в их жизнь.

Бреман часто размышлял о Чародее-Владыке и обстоятельствах, сопутствовавших его исчезновению. Он говорил об этом с юношей, рассказывал ему обо всем, что знал: о гибели друидов, о поисках Черного эльфинита, о рождении Меча Шаннары и о битве в долине Ринн. Сначала старик передавал все подробности Алланону устно, а потом вносил их в летописи. Сказать по правде, будущее беспокоило старика. Сил становилось все меньше. Жизнь приближалась к концу. Ему не суждено увидеть дело своей жизни завершенным. Оно перейдет к Алланону и к тем, кто последует за ним. Но как же этого мало — надеяться, что юноша и его сподвижники справятся без него! А ведь это его дело, и именно он должен довести его до конца.

А посему четыре дня назад старик позвал юношу и сказал, что обучение закончено. Они покидают Паранор, чтобы, добравшись до Хейдисхорна, нанести последний визит духам умерших. Они собрали еду и на рассвете вышли из Башни Мудрых. Перед тем как сделать это, старик призвал магическую силу, охранявшую стены Паранора, и замкнул старую крепость. Из глубин огненной ямы поднялась жившая там испокон веков волшебная сила. Кружась, она взметнулась вверх в лучах странного зеленого света. А когда старик и юноша отошли на безопасное расстояние, Паранор вдруг начал светиться, словно туманный полупрозрачный мираж, и, постепенно смешавшись с солнечным светом, растаял в воздухе. Теперь он будет появляться и исчезать через определенные интервалы времени, то тихим вечером, то темной ночью, но никогда больше не возродится полностью. Они повернули прочь и скрылись под сенью деревьев. Юноша так ничего и не сказал, но в его глазах Бреман увидел, что тот догадался о происходящем. На закате они добрались до Сланцевой долины и устроили привал в тени Зубов Дракона. Молча съели свой ужин, наблюдая, как сгущаются сумерки и загораются звезды. С наступлением полуночи они встали, подошли к краю склона и заглянули вниз, в его стеклянную чашу. Спокойное, ровное озеро мерцало в звездном сиянии. Из долины не доносилось ни звука. Ничто не тревожило его гладкую поверхность.

— Этой ночью я покину тебя, — произнес наконец старик.

Юноша кивнул, но ничего не сказал.

— Когда я снова понадоблюсь тебе, знай, что я здесь. — Он помолчал. — Надеюсь, что такое будет случаться время от времени. При необходимости приходи сюда.

Юноша неуверенно взглянул на него.

Заметив смущение в его глазах, Бреман вздохнул:

— Теперь я должен сказать тебе то, что никому не говорил, даже самому Ярлу Шаннаре. Сядь рядом и слушай.

Они уселись на расколотый камень — две одинокие фигуры на фоне звездопада. Старик немного помолчал, подбирая нужные слова, и морщины на его лице стали еще глубже.

— Ярл Шаннара не смог уничтожить Чародея-Владыку, — произнес он наконец. — Стоило ему лишь на мгновение дрогнуть, поддаться сомнениям, отступить перед лицом ложных обвинений, и Брона сумел спастись. Я знаю об этом. Ослабев от слишком частого обращения к магии настолько, что не смог идти дальше, я последовал за королем мысленно и таким образом стал свидетелем поединка. Я видел, как в последний момент он поддался сомнению и попытался использовать талисман как обычное оружие, забыв о моем предостережении, что полагаться можно лишь на силу его магии. Я видел темные тени, вылетевшие в тумане из-под одеяния Чародея-Владыки, упавшего на землю под ударами Меча, и понял, что это значит. Под действием магии Чародей-Владыка и Слуги Черепа покинули свои телесные оболочки, снова превратились в темных духов и скрылись, но они не были уничтожены.

Он покачал головой:

— Нет смысла говорить об этом королю. Это ничего не изменит. Ярл Шаннара был храбр и находчив. Он — победитель. Он преодолел свои сомнения и страх перед магией друидов и поразил ею самого могучего врага в истории Четырех Земель. Сумел сделать это в труднейших обстоятельствах и добился успеха во всем, что от него требовалось, если не считать одного промаха. Вполне достаточно и того, что он победил Чародея-Владыку, изгнал его за пределы Четырех Земель. Магия Меча Шаннары так сильно подорвала могущество мятежного друида, что пройдут века, прежде чем он сумеет возродиться. Этого времени хватит, чтобы подготовиться к новому противоборству с ним. Ярл Шаннара сделал все, что мог.

Старческие глаза впились в Алланона.

— Но ты должен знать о промахе короля эльфов, потому что именно тебе придется иметь дело с его последствиями. Брона жив, и однажды он вернется. Меня уже не будет здесь, чтобы противостоять ему. Ты займешь мое место, а если не ты, то кто-то другой, кого ты выберешь, как я выбрал тебя.

Повисла долгая пауза. Старик и юноша сидели, окутанные бархатистой тьмой, и смотрели друг на друга.

Бреман печально покачал головой.

— Если бы существовал иной выход, я бы выбрал его. — Ему было неловко говорить это, как будто, произнося эти слова, он пытался найти себе оправдание, но не мог. — Мне бы хотелось побыть с тобой еще, Алланон. Но я стар и чувствую, что слабею день ото дня. Я и так держался сколько мог. Сон друидов больше не помогает мне. Мне предстоит принять иную форму, если я хочу быть полезным тебе в предстоящей битве. Ты понимаешь, о чем я?

Юноша внимательно смотрел на него.

— Понимаю. — Он помолчал, и выражение его глаз переменилось. — Мне будет недоставать тебя, отец.

Старик кивнул. Юноша впервые назвал его так. Отец. Алланон сам принял такое решение, и оно казалось старику верным.

— Мне тоже будет тебя не хватать, — тихо ответил он.

Они еще долго говорили о том, чему суждено случиться, о прошлом, о грядущем, о неразрывной связи между ними, вспоминали о своей совместной жизни, повторяли свои клятвы и перечисляли самые важные правила на будущее.

Потом, когда ночь стала подходить к концу и уже близился рассвет, они спустились в долину. Воздух остыл, и над долиной повис туман, окутав ее мерцающим мраком и укрыв от серебристого света звезд. Их башмаки скользили по каменистой осыпи, а сердца стучали, наполненные тяжким предчувствием. Они спустились по склону, направляясь к озеру, и почувствовали, как жар поднимается по всему телу. Поверхность Хейдисхорна была спокойной и гладкой, словно черный лед. Ни малейшее волнение не нарушало зеркальной поверхности.

Когда до берега оставалось не более десяти футов, Бреман достал из складок одежды Черный эльфинит и передал его юноше.

— Береги его, пока не вернешься в Башню, — напомнил он. — Не забудь, для чего он нужен. Помни, что я говорил тебе о его страшной власти. Будь осторожен.

— Я все помню, — заверил его Алланон.

«Он ведь еще ребенок, — подумал вдруг Бреман. — Ребенок… а я хочу, чтобы он взял на себя так много». Он посмотрел на Алланона, словно надеялся найти в нем нечто такое, чего не успел заметить, какую-то особую черту характера, которая бы обнадежила его. Потом старик отвернулся. Он сделал все, что мог, чтобы подготовить юношу. Этого должно хватить.

Друид вышел один на берег озера и стал смотреть на темные воды. Потом он закрыл глаза, приготовился и стал вызывать духов. Они явились быстро, будто ждали его призыва, будто были готовы к нему. Их крики разнеслись в тишине, земля содрогнулась, и воды Хейдисхорна забурлили, словно кипящий котел. Пар шипел, а голоса мертвых шептали и стонали в темных глубинах. Духи медленно, с мучительными воплями поднимались из мглы и брызг, из темных омутов. Они появлялись один за другим, сначала крошечные серебристые силуэты мелких духов, затем огромная темная фигура Галафила.

Бреман обернулся и посмотрел туда, где в ожидании стоял Алланон. И в тот же миг узнал четвертое видение из тех, что были посланы ему Галафилом, то самое, которое он так долго не мог понять. Он, Бреман, стоящий на берегу Хейдисхорна, дух Галафила, приближающийся к нему из мглы в окружении других духов, и Алланон, смотрящий на все это такими печальными глазами.

Дух постепенно приближался. Неумолимый призрак чернее ночи, из которой он явился. Он шел по водам Хейдисхорна, как по твердой земле, направляясь туда, где ждал его Бреман. Старик протянул руку, приветствуя призрак, и его усталое тело застыло.

— Я готов, — тихо сказал он.

Дух поднял его на руки и унес прочь по темным водам Хейдисхорна, а затем увлек вниз в бездонные глубины.

Алланон стоял на берегу один и молча наблюдал за происходящим. Воды снова успокоились, а он все стоял не шевелясь. Юноша стоял неподвижно до тех пор, пока тьма не начала таять, а над Зубами Дракона не забрезжило солнце. В руке, спрятанной в складках одежды, он крепко сжимал Черный эльфинит. Его взгляд был суров и тверд.

Когда в утреннем небе взошло солнце, изгнавшее из долины последние тени, он повернулся и пошел прочь.