Первый контакт

Восток и Запад

Стороны сели за стол переговоров, буквально.

Армии светлых и тёмных эльфов в очередной раз сошлись в борьбе за приграничный район, который за минувшие века столько раз менял принадлежность, что уже невозможно было вспомнить, к чьим владениям он относился изначально.

Местом битвы как всегда была выбрана просторная каменная площадка у западной границы, где владения эльфов примыкали к Ругарским горам, и где расселина горного склона отмечала начало легендарной Подгорной дороги, что вела на другую сторону континента. Здесь, на этой площадке, ни одна из армий не имела преимуществ, и всё зависело лишь от выучки солдат.

Но… битва не состоялась.

Когда армии уже выстроились в боевые порядки, из расселины донёсся шум, а затем хлынули толпы монстров и нежити, затем появились существа. Пришлось впервые за многие столетия объединить усилия, и встретить врага плечом к плечу. В прочем, на исход сражения это всё равно не могло повлиять, ибо по Подгорной дороге всё прибывали и прибывали новые силы. Неожиданно, атакующая армия отступила, и вышедший вперёд глашатай предложил переговоры.

Королева Аматаэль огляделась, справа от неё, пусть и за простым, без изысков, но качественно сработанным столом, сидел действующий правитель тёмных эльфов Мардаэль, сзади, шагах в 50, стояли их армии.

За другой стороной стола восседали 2 облачённые в плащи с капюшоном фигуры.

Плащи полностью изолировали магические эманации, и понять, кто они было не возможно. Даже голоса, и те менялись.

— И так, чего вы хотите? — Наконец начала королева.

— Беспошлинная торговля и свобода передвижения. Естественно обязательства взаимны.

— ЧЕГО!!!

— Вы не взымаете пошлину с купцов Объединённой империи, и не противодействуете тем, кто желает переселится. Мы поступаем аналогично в отношении купцов и жителей ваших стран.

— А может сразу вассальную клятву принести? — Воскликнул Мардаэль.

Аматаэль прикрыла глаза ладонью.

«Идиот! Какой идиот. А если они согласятся! Хотя тебе то что…

То, что Мардаэль был «действующим» правителем, не являлось оговоркой, вот уже два тысячелетия, как королевская династия прервалась, с тех пор кланы боролись за власть, кто-то удерживал её пару лет, кто-то десятилетий. Но в конечном итоге власть захватывал новый клан… хотя Мардаэль был самым адекватным за последние лет триста. И до последнего момента наши народы удавалось удерживать от войны».

— Если сочтёте что это лучший выход, мы примем подобную клятву…

— Да мы лучше умрём!!!

Фигуры переглянулись.

— Освобождение купцов от пошлины — это Мы можем понять, но переселение… — Попыталась сменить тему Аматаэль. — Этого Мы не понимаем.

— Вы видите монстров и нежить, но в Объединённой империи живут и люди и эльфы, некоторые из них захотят переселится на родину предков…

— И вы думаете что мы вам поверим?! После того как вы начали войну…

— Да… контакт получился не очень. Передовой отряд должен был закрепится, и только после этого планировалось направление послов. К сожалению… инструкции в сложившейся ситуации были истолкованы не верно.

«Так, кем-бы они не были, кажется с ними можно вести переговоры, однако…».

— Объединённая империя… что это за государство?

— Двуединая монархия, образованная слиянием Королевства Поригис и Царства тьмы.

— Что?! — Мардаэль даже наклонился вперёд. — Поригис… да, я встречал это название… Хм… Аматаэль, а ведь Вы кажется были по другую сторону Ругарских гор?

— Да. Именно в Королевстве Поригис. От купцов из Харапура Мы узнали что там имеется книга, очень важная для нас, но считавшаяся утраченной. Король Грегори был так любезен, предоставив точный список.

— Значит, они захватили Царство тьмы…

— Наоборот. Это армия Тьмы дошла до столицы Поригиса.

На этот раз переглянулись Мардаэль и Аматаэль.

Они уже приготовились встать из-за стола, то тут фигуры продолжили:

— Вы действительно готовы положить свои армии в бесполезной битве?

— Нет, но сдаваться монстрам…

Фигуры опять переглянулись.

— Поединок.

«Поединок? Да, даже в случае нашей гибели… страны сохранят армии, но…».

— Какие условия? — Опередил её Мардаэль.

— Если мы победим — примете наши условия, проиграем… хотя это не возможно — отступим, в этот раз.

— Право выбора оружия?

— Конечно.

«Стрелы, стрелы, секрет изготовления которых передаётся в королевской семье из поколения в поколение, ими можно поразить даже демона, правда их мало, один колчан, значит 25 стрел. Но выбора не остаётся».

— Я — Аматаэль, королева светлых эльфов, выбираю лук и стрелы.

— Я — Мардаэль, правитель земель тёмных эльфов, выбираю меч.

Фигуры опять переглянулись, и на этот раз заговорили.

— Признаю, твоё предположение было верным, значит так и поступим?

— Да, так и поступим. Начнём-же.

— Я — Айа, лучник.

— Я — Танит, мечник.

Как только переговорщики встали из-за стола, пара скелетов унесла его, освободив пространство для битвы.

Встав напротив, фигуры, синхронно расстегнули застёжки, и скинули плащи.

— ДА ВЫ ИЗДЕВАЕТЕСЬ!!!!! — Одновременно закричали Аматаэль и Мардаэль.

Перед ними стояли 2 эльфы, принадлежащие к разным народам, но отличавшиеся лишь цветом волос, да тем, что у тёмной были серьги.

— Покажите свой истинный облик! — Потребовал Мардаэль.

— Королева.

Аматаэль посмотрела в бок, придворный маг был напуган. Приготовившись к худшему, она спросила:

— Старшие демоны?

Маг отрицательно потряс головой.

— Высшие?

— Нет.

«Ещё хуже?»

— Повелители демонов?

Мага начала бить дрожь, Аматаель обернулась, маг тёмных эльфов выглядел ещё хуже.

«Сильнее… Тогда они… Нет, не может быть. Две тысячи лет назад, на пике могущества Владыка тьмы попытался распространить свою власть по эту сторону Ругарских гор. Его армию вёл Повелитель демонов. Чтобы повергнуть его одного пришлось объединить армии светлых эльфов, тёмных эльфов, империи Харапур, что была меньше чем ныне, но куда лучше организована, Северного королевства, что так-же пришло в упадок, и Великого Восточного государства, что и вовсе распалось на множество мелких государств. И даже всех этих сил чудом хватило… Да… Ведь в той битве погибла династия тёмных эльфов. А теперь… их двое».

— Владыки демонов.

— Нежить. Но их сила сравнима с Повелителем.

Фигуры открыли глаза, золотые у светлой, серебряные у тёмной, с вертикальным зрачком.

— Это и есть истинный облик, что был дарован Владыкой тьмы.

«Владыкой тьмы!!! Но… хотя уже поздно спрашивать. Если они порождения восставшего из небытия Владики тьмы нам остаётся лишь с честью погибнуть».

Тем временем оруженосцы доставили снаряжение. Айа использовала сборный лук из рога и дерева, с двойным изгибом плеч, прекрасный в своей простоте. Танит… использование двух мечей сразу не было-бы чем-то удивительным, если бы это были не «бастарды»[1].

— И всё? Вы не будете облачаться в броню?

— Лёгкая кожаная броня привычней.

Противники разошлись, герольд, выбранный жеребьёвкой на роль распорядителя поединка, дал сигнал… и менее чем за минуту всё было кончено.

Аматаэль лежала на земле, в каждой руке и ноге у неё было по две стрелы. Она повернула голову, Мардаэль так-же был повергнут. Воткнув один меч в землю, Танит держала его за волосы, замахнувшись вторым, чтобы отсечь голову. Посмотрев вперёд, королева увидела Айю, что целилась, чтобы завершить всё одним выстрелом, и закрыла глаза, приготовившись к встрече с предками.

— СТОП!

Аматаэль открыла глаза, в небе, изредка взмахивая крыльями, парила закованная в черно-красный доспех фигура.

Убрав оружие, Айа и Танит склонились в поклоне.

— Никто не усомнится в вашей победе. Бой окончен.

Говоривший опустился на землю, и его крылья исчезли.

Собрав силы и превозмогая боль, Аматаэль приподнялась на локтях.

— Кто… Вы?

— Владыка тьмы.

— Я… была… в Духнаре… и… Поригис…. Владыка… монстр… ах… великан.

— Ну не то что-бы великан… хотя три метра… В любом случае, Вы говорите о предыдущем Владыке тьмы. Я поверг его в поединке, и… я чуточку добрее.

Стрелы, пронзившие Аматаэль, вспыхнули и рассыпались, а затем она почувствовала, как раны затягиваются.

Встав, она ощупала места ранений, они полностью исцелились. Мардаэль тоже встал, судя по следу от удара, когда доспех был разрублен, ему повредило лёгкое.

Королева хотела спросить мага, но тот сжался в комок, и трясся от ужаса.

— Кто… Вы?

— Титул уже известен. Что касается прочего, — Владыка тьмы снял шлем. — вампир.

— Но нежить… как Вам удалось использовать целебные заклинания? — Спросил Мардаэль.

— Целебные? Вовсе нет. Но если нежить может применять «Вытягивание жизни», то почему не использовать обратный процесс? За это меня когда-то очень ценили. Ослабляю врагов, лечу союзников, да и… — Владыка тьмы крутанул меч. — в отличии от обычного мага не требую защиты.

— Я признаю поражение. — Произнёс правитель тёмных эльфов.

— И Я. — Добавила Аматаэль. — Какие условия?

— Для начала… отошлите магов подальше, ваш скоро помешается от ужаса, а ваш. — Он повернулся в сторону тёмных эльфов. — Ой, сердце не бьётся, исправим.

С этими словами Владыка тьмы сотворил молнию. Маг тёмных эльфов вскочил, и с воплем скрылся среди солдат.

— Значит, так… Беспошлинная торговля и свобода передвижения. Право на создание торговой фактории, на этом месте. И… — Он обернулся. — Эту сторону Подгорной дороги надо привести в порядок. Какое-то дикое ущелье.

— А пленные?

— Пленные? — Вампир посмотрел на эльф-близняшек. — Вы захватили пленных?

— Да. С полсотни воинов, и трёх офицеров.

— Мне они не нужны, забирайте. И простите моих подопечных. Хотя я и освободил их, но связь всё ещё сохранилась… и соответственно их сила возросла. Может, в знак добрых намерений, примете компенсацию?

«Добрые намерения? Хотя, какие-бы то ни были причины, нам сохранили жизни».

Мардаэль подумал о том же.

— Добрые намерения? Разве Вы не хотите захватить наши земли?

— Что за глупый вопрос! Конечно хочу. Но… Захват — быстрый, но не обязательно эффективный метод. Вы — долгоживущие, должны понимать, что порой терпение приносит больше.

«Вот оно что… Наша смерть… да, если он не хочет прямо сейчас нас захватывать, то нет причин сеять раздор между нашими народами».

Аматаэль ещё раз посмотрела на армию Владыки тьмы.

«Это лицо… Не может быть! Но если помочь ей обрести свободу, то мой народ получит союзника».

— Если пленные Вам не нужны, то отпустите принцессу Эльмиру нэ Фаго.

— Хмм. — Вампир махнул рукой, показывая, чтобы девушка подошла. — Откуда Вы её знаете?

— Около… да, 25 лет назад, Мы посещали Королевство Поригис. От купцов из Харапура Мы узнали, что король Грегори приобрёл одну книгу… очень ценную для нашего народа. Через южные перевалы Наше посольство проследовало в Королевство Духнар, а потом, на корабле — в Поригис.

— Да, я помню Вас. — Произнесла подошедшая Эльмира. — А вскоре, когда мне исполнилось 18, отец назначил меня лордом-губернатором Фабру.

Девушка откинула капюшон.

«Она полностью поседела, что ей пришлось пережить? Да её благодарность за освобождение Нам очень поможет».

— Всё хорошо, принцесса. Клянусь, Мы Вам поможем.

— Кхм. Я сказал что отпущу пленных, но к Эльмире это не относится.

— Почему? Сами предложили компенсацию в знак добрых намерений.

— Однако, Эльмира нэ Фаго не принцесса, а королева… и моя жена.

— Наложница?

— Жена, я его единственная законная жена.

— Но… как! Вы пожертвовали собой ради своего народа?

— Мести. Отец, братья… племянники убиты. И когда появилась возможность отомстить… я поторопилась… но ни о чём не жалею.

С этими словами Эльмира скинула плащ, под которым оказался чешуйчатый доспех белого цвета, и расправила крылья.

— Вы…

— Да. Я стала вампиром добровольно, а Владыка тьмы привёл армию… чтобы его предложение было солидней.

— А вот это «Эффективный» метод. — С улыбкой произнёс Владыка тьмы.