Анир
На сегодняшней медитации мешало решительно все. Жесткий край циновки, упирающийся в мягкое место, щебет птиц в саду, невидимая пушинка, упрямо щекотавшая нос… А если быть честным до конца – главным образом мешало ожидание очередного провала. Что говорить, даже наставник в последние дни перестал спрашивать об успехах! Попытки освоения неуемной силы дракона казались все более безнадежными, а желание нормальной жизни среди людей – неосуществимым.
Я встал и, удерживая равновесие на левой ноге, сделал плавный пасс правой рукой. Глубоко вдохнул, наклонил корпус и, чуть подпрыгнув, сменил упор на правую ногу. Повторил пасс и снова сменил положение, все больше ускоряясь. Оранжевые искры срывались с пальцев и окружали огненным шлейфом. Хорошо. Огонь был хоть и слабым, но моим собственным! Я ощущал его тихое потрескивание, мог направить и контролировать. Жаль, от искр мало толку. Я хотел большего и в который раз совершил ошибку. Усилив поток, слишком поздно осознал тревожно нарастающий жар. Давление, распирающая изнутри сила, словно сам дракон силится расправить крылья, и… моя полная неспособность его сдержать!
Ослепительная вспышка на миг озарила все вокруг ярким голубым пламенем и спалила дотла последнюю циновку… Разъедающая душу досада сплелась с чувством непонятного облегчения, почти эйфории, что наполняла меня всякий раз, когда не удавалось сдержать мощь Армагара. Ненадолго. У несчастной опаленной яблони я заметил качающего головой учителя.
– Немногим я смог помочь тебе, мой мальчик, – сказал он, подходя. – Чего-то не хватает, чтобы уравновесить силу. Нужен якорь. Быть может, тебе жениться?
– Чтобы сделать из бедняжки обугленную тушу вроде той, что я притащил вчера на ужин? – хмыкнул я. – Нет уж, этот путь явно не для меня.
Учитель потер подбородок и, ничего не сказав, ушел.
И я, пожалуй, забыл бы об этом разговоре, как о сотне других, если бы ночью не случилось то, чего я уже и не ждал. Моя истинная, врожденная сила наконец проявила себя, подарив видение.
Незнакомые каменные стены, сплошь покрытые магической рябью. Словно живые, они поглощают в себя любые крупицы чар, делая это место защищенным от любого воздействия. Удивительно и весьма кстати… Из редкого минерала трафка выстроен целый замок с террасами и остроконечными башнями. На террасах упражняются в магии юные ортсы, а внутри познают теоретические основы. Теперь я узнал это место, хотя и не был там ни разу, – Первая королевская академия магии Айландера. И мне нужно попасть туда. Судьбоносную нить, связующую меня с этим замком, я видел так же отчетливо, как когда-то знал пути великого духа дракона Армагара, пожелавшего остаться в Орте, слившись с бренным телом мальчика-провидца…
Я не стал дожидаться утра и позволил себе потревожить сон старого учителя, заявившись прямо в его покои. Зелт лишь усмехнулся и, привычно потерев подбородок, сказал:
– А я-то думал отказаться. Что ж, значит, так тому и быть, отправляемся в Айландер, поглядим на знаменитую Академию, что с таким упорством создавали наши старые знакомые Итанилион и Адриана. Как думаешь, пост декана экспериментального факультета – это не слишком для такой развалины, как я?
Тина
Восемнадцать лет я ждала возможности увидеть родину матери, лелеяла мечты всерьез изменить свою жизнь, иметь выбор, а не просто спасаться от косых взглядов придворных, сбегая из дворца и путешествуя с кочевниками по пустыням. Возможность быть собой, жить в мире, где отсутствие способностей к магии – норма, а не постыдный дефект, который могли бы простить кому-то другому, но не принцессе Айландера! Только, похоже, это не случится никогда…
Я мотнула головой, взлохматив короткие, по местным меркам, волосы, и насупилась. Не для того я ждала так долго, чтобы сдаться в последний момент! Нельзя перемещаться? Я до последнего надеялась, что дурацкий запрет все-таки отменят, но мне уже почти девятнадцать, я давно могла бы познавать культуру другого мира, и ничего! Пока ничего…
– Сто пятьдесят третья попытка. Если не сейчас, то когда? – пробормотала я себе под нос и сжала в руке кристалл-накопитель. – Ну же! Должно получиться!
Момент, когда верм[1] наконец заработал, я пропустила. Все-таки быть абсолютно магически слепой жутко неудобно. Но это не помешало! Негромкий щелчок и дымка, тут же сменившаяся ярким неестественным светом, грохотом и гулом несущихся мимо металлических машин. До конца осознала, что меня угораздило переместиться прямиком на дорогу, я как раз в тот момент, когда одна из машин с неприятным визгом резко затормозила в паре шагов передо мной. Великие духи!
Пока на негнущихся ногах я убиралась на обочину, вслед мне орали что-то гневное. Раздражение чуть не угробившего меня человека я могла легко понять, только вот, к несчастью (а быть может, и к счастью), не понимала ни слова. Мама, конечно, рассказывала об артефакте-переводчике в виде браслета, но я совсем об этом забыла! И пожалуй, уже просто не верила, что он мне когда-нибудь пригодится.
Машины возобновили ход, искоса поглядывающие прохожие очень быстро потеряли ко мне интерес, а я сама наконец вдохнула полной грудью. М-да, пахло здесь непривычно и не очень-то приятно, глубоко дышать быстро расхотелось, а вот посмотреть было на что!
Пестрые вывески, сотни разноцветных лампочек, тянущихся вдоль и поперек дороги и невероятно высокие каменные дома, плотно жавшиеся одно к другому. А еще с неба падало что-то мокрое и холодное, будто густой дождь, облепляло одежду, налипало на ресницах, из-за чего окружающие огни покрывались ореолом и расходящимися в стороны длинными лучами. Однако это не мешало рассматривать людей, огромное количество куда-то спешащих людей, которые не обращали на меня ни малейшего внимания! Удивительно! Я даже ущипнула себя, чтобы убедиться, что все это мне не мерещится. Я все-таки переместилась! Йо-хоу!!!
От желания закружиться на месте отвлек захрустевший в руке накопитель. Ребристая поверхность кристалла покрылась трещинами и угрожающе заскрипела.
Нет-нет-нет! Неужели силы хватило только на один переход? Другого кристалла у меня нет!
Я знала, что вермы – те самые похожие на большие шестеренки устройства, что раньше использовали для перемещений между мирами, – требуют четкой настройки и даже с оной находят порталы зачастую весьма отдаленные и по времени (иногда приходится ждать часы, а то и дни!), и по расстоянию. Но мне ждать нельзя! Без магии, собранной в кристалле, я отсюда просто не выберусь! А как оказалось, так сразу менять место жительства я все-таки не готова.
Мне повезло, просто невероятно повезло! Рассыпаясь, кристалл выбросил в пространство свой последний магический импульс, которого хватило, чтобы активировать верм и притянуть к нему ближайший портал. Обратное перемещение вышло жестким. Во всех смыслах. Падая с высоты, я угодила не куда-нибудь, а на чьего-то ездового дварта[2] (хвала богам, рог у того был подпилен!). Вернее… Судя по всему, я сшибла ездока, повалив того на землю, и теперь во все глаза таращилась на его недоумевающую физиономию.
Загорелая кожа, непривычно светлые волосы и глаза… Необычайно яркие, голубые. На мгновение показалось, что зрачок у них узкий, нечеловеческий.
– Удобно?
– Мм?
– Мне не то чтобы тяжело, но на сегодня были еще планы.
И тут до меня наконец дошло, что я в буквальном смысле лежу на мужчине.
– Ох, да.
Я вскочила, только, кажется, слишком резво. Не удержавшись, качнулась вниз, и именно в тот момент, когда незнакомец начал подниматься, в результате чего мы неслабо стукнулись лбами.
– Далеко до столицы? – спросила я, потирая ушибленное место.
– Так сильно ударилась? – хмыкнул парень.
Я осмотрелась. Между деревьями виднелся склон холма и белые домики с желтыми крышами. Талисия, конечно. Куда еще такого неуча, как я, могло занести, как не в академгородок?
– Откуда ты вообще здесь взялась? Неужели магия воздуха в Айландере уже возродилась? – неожиданно спросил мужчина, с подозрением глядя на меня.
– Магия? А, ну да, тренируюсь вот. Получается пока не очень. Ты прости.
– Да уж, – усмехнулся он и подал мне руку.
Не задумываясь, я приняла помощь, но тут же отпрянула. От ладони незнакомца прострелил странный импульс. Меня окатило горячей волной, которая быстро пробежала по всему телу и угасла где-то в области солнечного сплетения. Приятно, словно легкая щекотка или шипучие пузырьки теплого гейзера, но крайне необычно и… будоражаще.
Парень замер на мгновение, с удивлением рассматривая собственную руку, и стал собирать в заплечный мешок рассыпанные по поляне вещи. Сшибить я умудрилась не только его.
– Тебя подвезти? – спросил он, подзывая испуганного дварта.
– Куда? – не поняла я.
– В Академию.
– Ой, нет! Такое счастье мне точно не надо.
– Ну как знаешь, – усмехнулся он и вскочил на зверя.
Когда незнакомец скрылся из виду, я снова плюхнулась на траву и попыталась осознать произошедшее. Я была на Земле! Я смогла! У-у-у… Хочу еще!!! Только вот накопитель рассыпался в пыль, так что придется хитрить, чтобы достать новый, но…
Я вскочила так резко, что в глазах потемнело. Верм! Я потеряла верм!
Ползая на четвереньках, обшарила всю округу. Безрезультатно. Куда же он подевался? Неужели тоже рассыпался? А главное – что я теперь скажу Лестору?!
Пока добиралась до дворца, успело стемнеть. К моим отлучкам здесь давно привыкли, но я все равно нервничала. Растрепанное каре вместо аккуратно уложенных в высокую прическу локонов, пыльные куртка и брюки… Уловок, чтобы придать мне подобающий вид и даже изменить длину волос, хватало, но сейчас прибегнуть к ним не было возможности. А меня не должны увидеть в таком виде! Ни придворные, ни тем более мама. Ей нельзя волноваться. Всем довольная и словно бы сияющая изнутри, она не замечает ни косых взглядов недолюбливающих меня – позор королевства, принцессу без дара – придворных, ни моих похождений. И пусть так и остается. Ведь Айландер с замиранием сердца ждет наследника получше…
– Валенси!
Оклик застал врасплох. Я рефлекторно метнулась к ближайшей двери, а секундой позже громко хмыкнула и развернулась.
– Неплохая реакция, – усмехнулся отец. – Но если ты хочешь избежать нежелательных встреч, лучше не ходить парадными коридорами в… кхм… этом.
– Папа! И ты туда же? – насупилась я.
– Я в твоем возрасте появлялся во дворце куда реже, но твоя мама…
– В отличие от тебя, не шастает ночами по коридорам, – парировала я.
Отец снова усмехнулся и продемонстрировал бокал с какао.
– Не шастает, она посылает меня. Сама знаешь, дергать прислугу в такое время не в ее правилах, а вот короля…
Я невольно прыснула и, подойдя, приобняла отца. Их с мамой отношения всегда были для меня примером совершенно нереальных и сказочных, таких, в которые я бы, пожалуй, просто не поверила, если бы не наблюдала за своими безумно влюбленными друг в друга родителями, сколько себя помню.
– Кстати, она искала тебя сегодня, – куда серьезнее произнес отец. – Давай поговорим.
– Начало мне уже не нравится, – заметила я.
– Ну-ну, ты же знаешь, я не буду заставлять свою единственную дочь делать что-то против ее воли.
– Да? Это радует. Потому что к договорному браку я как-то не готова. Не говоря о том, что сынок королевы Маризы – тот еще урод.
– Валенси, ай-яй-яй.
– Ладно, с виду он весьма смазлив, но сам знаешь…
– Знаю-знаю, пойдем, – и он отворил передо мной дверь своего кабинета.
– А как же какао?
– Верно. Подожди меня минутку, – попросил он и вышел через другую дверь.
Я осмотрела строго и дорого обставленный кабинет и порадовалась, что в такое время здесь никого не бывает. Принцесса Валенсия появлялась здесь довольно часто, а вот вольной девушке Тине, предпочитающей балам гонки на пустынных ящерах в компании кочевников, здесь явно не место.
Когда папа вернулся, он на некоторое время замер в дверях, наблюдая за мной. Подозреваю, что заметила его далеко не сразу.
– Так о чем хотела поговорить мама? И не лучше ли мне тогда было переодеться и зайти к ней?
– Я решил, что, если расскажу тебе сам, до вашего с ней разговора, это увеличит шансы.
– На что?
– На то, что ты согласишься, – усмехнулся отец. – Присаживайся, дорогая. Я уже сказал, что не буду тебя заставлять, так что необходимость в экстренном побеге отменяется.
– Ты меня заинтриговал. Хотя начало мне по-прежнему не нравится.
– Как ты знаешь, Адри настояла на открытии нового экспериментального факультета.
– Обрядовой магии? Честно говоря, даже звучит не очень.
– Возможно, но твоя мама считает, что во времена возрождающегося величия магии правильно дать инструмент к ее овладению всем.
– Даже таким бездарям, как я? Она же не для того это затеяла?
– Нет, родная, но… Если бы принцесса поддержала новый факультет…
– Ни за что! Вам мало того, что я безмагический урод? Надо еще больше делать на этом акцент? – вспылила я.
– Валенси, ты преувеличиваешь и…
– Ни за что! – повторила я.
– Хорошо, а если ты отправишься туда инкогнито? Не для кого-то – для самой себя?
– Пап, а какой смысл?
– Адри считает, что магия спит в каждом из нас. И в тебе тоже, родная. Но даже если это не так, обучение в Академии полезно для каждого.
– Пф.
Знала, что веду себя как капризный ребенок, но… Как бы я хотела жить в мире, где никому нет дела, есть у меня магический дар или нет, где можно делать то, чего хочется мне самой, а не то, что требует протокол!
– Просто подумай, ладно? – попросил папа и струйкой ветра преподнес мне маленькую розу из букета, стоящего в вазе. В детстве я до ужаса любила такие фокусы.
– Ладно, – сдалась я и улыбнулась. – Обещаю подумать. Просто подумать!
– Вот и прекрасно. Кстати, если все же надумаешь, деканом твоего факультета будет тот самый учитель Зелт, один из двенадцати древнейших магов.
– О-о-о, изобретатель вермов?
– И это тоже, – улыбнулся отец. – Адри сумела-таки его убедить, хотя, признаться, я был уверен в отказе. Даже для того, кому, по сути, была дарована вторая жизнь, он уже очень стар.
Поцеловав меня в макушку, папа ушел, а я опять вернулась мыслями к предстоящей встрече с Лестором. Я так радовалась, собиралась похвастать своими успехами и утереть нос Клаю, высмеявшему меня в прошлый раз, а в итоге… Единственный, с таким трудом раздобытый, верм теперь валяется неизвестно где. Догадка озарила совершенно внезапно. Я стукнула себя по голове и чуть слышно застонала. Надо же быть такой растяпой! Я ведь сама наблюдала за тем, как он собирает разбросанные по округе вещи! Дура!
Я заходила по кабинету из стороны в сторону, вслух размышляя:
– Талисия, там живут семьи обслуживающего персонала, преподаватели и некоторые студенты. Те из них, кто предпочитает уединение условиям общежития. И именно туда, а вернее, даже в саму Академию и направлялся тот синеглазый парень! Парень, присвоивший мой верм! А если все-таки нет? Что, если верм рассыпался вместе с накопителем?.. Папа сказал, что учитель Зелт согласился на пост декана. Тот самый учитель Зелт, что основал Гильдию Ходящих между мирами и создал вермы! Кто, если не он, сможет помочь мне?
Я улыбнулась, потом снова нахмурилась и в конце концов злорадно прищурилась.
Все дороги ведут в Академию? Ну что ж, пусть будет так! В конце концов, чем дальше от ненавистного дворца, тем лучше. Да и маму надо чаще радовать.