Первые уроки (СИ)

Глава 28.

Так началась для них новая жизнь – студенческая, во все времена славящаяся своей беззаботностью и нигилизмом. В распоряжении новоиспечённых студентов оказался весь спектр удовольствий, предоставляемых островом – пусть и уступающий своим разнообразием какому-нибудь мегаполису, но все же достаточному для тех, чье понятие смысла жизни включает не только бесконечную череду получения удовольствий. Кому-то пришлись по вкусу прогулки по острову и отдых на свежем отдыхе, кто-то предпочитал настольные игры, как традиционные типа шахмат, нарды или бриджа, так и компьютерные, кому-то милее оказались книги и философские беседы. Нашлись и индивидуумы, которые с первых же дней своего пребывания в Академии с головой ушли в постижение тайн волшебства и тренировки магического потенциала.

Гека ошибся тогда, думая, что на некоторое время их оставят в покое – через пару дней после лекции по магии Природы начались уроки латинского языка. Вел их тщедушный старичок по фамилии Троддз. Когда-то, в незапамятные времена, обретя звание Мастера, он полностью переключился на изучение древних наречий и считался одним из лучших знатоков латыни. Беда была лишь в том, что он наивно полагал, что и другие должны воспылать к ней любовью, и очень огорчался, когда видел небрежение к изучаемому предмету. Поэтому каждое занятие начиналось с патетической речи.

-Как!? Как вы можете быть равнодушными к овладению языком, на котором разговаривали величайшие мыслители человечества? На котором написаны бессмертные трактаты по естествознанию и философии! А римское право!? Вся мировая юридическая наука основана на нем; без знания латыни невозможно и бессмысленно пытаться по-настоящему изучить международную юридическую терминологию, абсолютно нереально вообще стать компетентным юристом! И вы не сможете понять потаенный смысл многих художественных произведений и образцов живописи эпохи Возрождения и Нового Времени, не зная языка и истории одной из величайших цивилизаций человечества – Римской Империи! Да знаете ли вы, что большинство современных европейских языков – английский, германский, французский, испанский и другие – не более чем искаженная латынь, заимствованная населявшими Европу варварскими племенами. А как она изыскана и певуча! Homo sum, humani nihil a me alienum puto (я человек, и ничто человеческое мне не чуждо – лат.) – ну разве не красиво?

Ученики про себя посмеивались над искренней убежденностью старого чудака, однако на уроках все же старались вести себя прилично, убедительно изображая заинтересованность в постижении правил грамматики и словарного запаса языка Цицерона, Тацита, Овидия и Сенеки. Энтузиазма, сообщаемого мистером Троддзом, хватало, правда, ненадолго – чаще всего только до конца занятия, после чего о необходимости изучения латыни вспоминалось лишь, когда приходила пора делать домашнее задание. Вскоре наиболее ушлые студенты нашли слабое место преподавателя-языковеда: стоило во время занятия кому-нибудь задать вопрос на историческую тему, касающуюся Древнего Рима, как старичок с не меньшим жаром переключался на ее обсуждение, будь то завоевательные походы Цезаря, становление императорской власти, гладиаторские бои или верования населения империи, и, увлекшись, совершенно забывал об основной теме занятия.

Тем не менее задания все же выдавались, и студентам волей-неволей приходилось браться за учебники и словари. Проще всех латинский давался Лиэнне – как она призналась некоторое время спустя, в детстве с нею занималась бабушка – еще до того, как начала учить колдовству. Узнав о том, к англичанке регулярно стали прибегать ее товарищи с просьбами перевести трудный текст или решить упражнение. Но Лиэнна не обижалась и не отказывалась помочь однокурсникам – если только не была сильно занята своими делами. Среди особо злоупотреблявших ее терпением оказался и Гека – не вдаваясь в тонкости словосочетаний и идиом, он предпочитал не залезать в дебри, а воспользоваться бесплатной консультацией. Эрик, впрочем, подозревал, что стремление его друга воспользоваться халявой было не единственным поводом наносить визиты Лиэнне – он прекрасно знал, что рядом с ее комнатой располагались апартаменты Жанны, к которой Гека явно питал симпатию.

Однако ответного проявления чувств не наступало: француженка лишь поддразнивала его, но предложения типа прогуляться вдвоем по острову неизменно отклоняла, причем настолько остроумно, что воздыхатель сразу же терялся и лишь мямлил невразумительное в ответ. Эрик, видя его душевные страдания, сочувствовал, однако из-за невозможности чем-либо помочь в столь деликатном деле предлагал набраться терпения. Но разве в юности кто-нибудь следует подобным советам?

Что же касалась самого Эрика, то его сердце пока оставалось свободным – некоторым из девушек он симпатизировал чуть больше, чем другим, но не более того. Тусовок с дружеской компанией да чтения увлекательной литературы ему хватало за глаза. Само собой, и учебный процесс не забывал, регулярно, пусть и не идеальным образом делая домашние, а также активируя кристалл. Видения, охватывающие его при этом, по сути своей мало чем отличались от первого раза – вместо круговорота желтых снежинок мог оказаться в потоке солнечных лучей или увидеть себя лежащим на песчаном бархане, и песок под ним сам собой искрился и переливался. Как-то было даже видение дождя из золотых монет, которые, однако, рассыпались в пыль при ударе о землю или попадании на тело.

Как рассказывал Гека, ставший обладателем концентратора зеленого цвета, его миражи в основном связывались с блужданием в лесных зарослях, пару раз – ощущение плавания среди лиановых водорослей. Что-то похожее поведал и Джо, тоже предпочитавший зеленый цвет.

Лиэнна, сообщила как-то, что во время общения со своим многогранным матово-белым кристаллом испытывает ощущения парения среди облаков, или её несет течением молочной реки.

-А вот Жанне не повезло. Её кристалл красного цвета, и она жаловалась, что при медитации оказывается в центре озера огня.

-Так, может, не стоило выбирать кристалл столь агрессивной окраски?

-Она любит яркие цвета, поэтому и взяла такой.

-А поменять его не пробовала?

-А можно? Тогда обязательно посоветую ей взять другой. Их тут столько – на любой вкус. Кстати, у тебя случайно нет нескольких листков бумаги для заколдовывания? Я ходила к коменданту, но он не дал, послал в какой-то магазин. Но в замке я его не нашла. Ты случайно не знаешь, где он?

-Случайно знаю. В лесном поселке. А десяток листиков я тебе и так дам.

-Да зачем – я прогуляюсь туда и куплю!

-В подарок. Что бы мы без тебя делали на уроках латыни? Лиэнна засмущалась.

-Ну, не такой уж я ее знаток – так, совсем немного. А за бумагу спасибо. Обещаю, что один из листков верну с заклинанием.

Эрик вежливо отказался, однако через пару дней англичанка все же принесла свернутый в трубочку лист.

-Вот. Заклинание снятия головой боли. Если, не дай бог, конечно, прихватит, попробуй воспользоваться. Потом расскажешь, как подействовало?

-Обязательно. Но не могу гарантировать, что она приключится в ближайшее время. Мигрень мучает нечасто. Правда, в здешнем жарком климате я чувствую себя пока не очень уверенно.

-Я тоже. Пусть Англия и не Сибирь, но климат и у нас достаточно прохладный. В этом отношении повезло нашим товарищам из южных стран – им не привыкать.

-Зато преодоление трудностей закаляет характер. Как там девиз нашей Академии – per aspera ad astra? Лиэнна засмеялась.

-In medias res (в самую суть дела, букв. 'в середину вещей' – лат.). Полностью с тобой согласна – то, что дается слишком легко, не ценится, и нет тогда стимула к самосовершенствованию. Однако: audiator et altera pars (следует выслушать и другую сторону – лат.), само по себе, если человеку в чем-то везет, в принципе, ничего плохого в том нет.

-Ты рассуждаешь прямо как заправский юрист при слушании дела. Его собеседница от души улыбнулась.

-Опять в самую точку. Мать очень хотела, чтобы я пошла на юридический – учиться на адвоката. Говорила, что хороший законник без работы и без денег не останется никогда. Но я отказалась наотрез.

-Почему?

-Во-первых, в нашей стране не так-то легко поступить на юридический факультет. Очень дорогое обучение, на стипендию рассчитывать бессмысленно, поэтому человеку со стороны пробиться туда нереально. Но даже не это главное. Дело в том, что к представителям адвокатского сословия я питаю чувство глубокого отвращения.

-Почему?

-Когда была маленькой, отец уехал в Италию, да так и не вернулся оттуда, найдя там новую любовь. Мать затеяла бракоразводный процесс, так ловкачи-адвокаты вытянули у нее все наличные сбережения, и даже семейные драгоценности пришлось заложить в ломбарде. Повезло, что в тот момент из Америки приехала моя бабушка. С ее помощью дело сразу решилось в нашу пользу, и адвокаты больше не требовали денег. Ну да ладно, зачем думать о печальном, когда впереди нас ждет масса незабываемых впечатлений!

-Ты так думаешь?

-А разве нет? Где еще тебя научат творить волшебство собственными руками? И где узнаешь о вещах, невероятных для обитателей внешнего мира?

Насчет последнего не поспоришь, одно только прочтение 'Краткого курса' обогатило Эрика знаниями, достойными сюжета фантастического романа. И если бы он не видел собственными глазами то, что неподвластно объяснению законами физики и элементарной человеческой логики, отнесся бы к прочитанному с изрядной долей скептицизма.

А вот с первым посложнее. Конечно, его научили пользоваться устройством для концентрирования магической энергии и снабдили всей необходимой литературой, содержащей формулы заклинаний с описанием эффекта их употребления. Но разве может, к примеру, провести успешную операцию человек, первый раз взявшийся за скальпель, изучив хирургию исключительно по учебным пособиям? Нужна практика, и чем скорей он за неё примется, тем лучше. Выбрать заклинания попроще – и вперёд. Вон в стихийной магии полно формул, доступных даже первоклашкам.

Придя к такому выводу после нескольких медитаций, Эрик приступил к реальному колдовству. Поразмыслив немного, свой выбор он остановил на Потоке Воздуха (или Сквозняке, как еще называлось то заклятие), особенно уместном в безветренную летнюю жару.

-Feiss duinnozatti ljarng bavagrodm gestan dizzn onn kaesaenna teupz vossou! Никакого эффекта. Вторая попытка – с тем же результатом.

Может, заклинания Воздуха для него пока слишком сложны, и попробовать магию Огня? Дабы случайно не устроить пожар, Эрик поставил на стол тарелку, на которую положил скомканный лист бумаги, и рядом на всякий случай – стакан с водой. Вот теперь можно браться за простейшее из заклинаний данной школы – Искру Пламени.

-Xerobbins derd ourgniant movvikn exlelluto trehlaem fussikont azcaresh tint emlesk! Опять неудача. Бумага даже не задымилась.

Похоже, сегодня неудачный день, решил он тогда. В конце концов, никто не ставит ему жестких сроков.

Лишь спустя полторы недели достаточно упорных попыток удача улыбнулась ему. Как ни странно, первым сработавшим заклинанием стало Копирование Образа. Едва Эрик, уже почти отчаявшийся, произнес формулу, ни на что конкретно не направленную, как карандаш, лежавший на столе, сам собой раздвоился.

Протянув руку, он осторожно дотронулся до каждого из образовавшейся пары. Так и есть – осязаемым остался лишь тот, что располагался слева; его иллюзорная копия справа оставалась лишь тенью. Секунд через пятнадцать она исчезла. Повторить фокус 'по горячим следам' не удалось, но Эрика это не очень расстроило: получилось один раз – рано или поздно получится и другой.

Среди его друзей, насколько он знал, тоже никто не мог похвастаться грандиозными успехами на ниве колдовского искусства. За исключением Лиэнны, обученной азам врачевания в тинэйджерском возрасте, только Олаф, сконцентрировавший свои усилия на телекинезе, смог один раз передвинуть на пару сантиметров тетрадный лист, да еще Джо, экспериментируя с магией Воды, умудрился охладить на несколько градусов налитый в стакан яблочный сок.

Глава 29.

В то утро Эрик неторопливо завтракал за столиком в дальнем углу столовой, задумчиво поедая манную кашу с изюмом и запивая ее компотом. Неожиданно рядом присел Жозе, находившийся в состоянии небольшого возбуждения.

-Привет! А где твой приятель? – начал он без всяких предисловий.

-Спит. Просил на завтрак не будить. А что случилось?

-Сегодня на рассвете получил второе письмо от моего сеньора дона Мануэля. Просыпаюсь, а оно на столе лежит. Наверно принесли, пока спал. Он сообщает кое-что интересное о корабле, якорь от которого нам посчастливилось найти.

-Да ну? И каким же ветром занесло его на Санта-Ралаэнну?

-Погоди, не спеши. Справедливо будет, если о том узнают все, кто был в том походе. Но пересказывать содержание несколько раз утомительно и неинтересно. Поэтому давайте соберемся все вместе, и я прочту письмо.

-Да без проблем. Во сколько?

-Я думаю, часов в одиннадцать нормально будет. Предупреди Олафа, Геку и своих землячек, а я возьму на себя Джо и китайцев.

-А где? Жозе на мгновенье задумался.

-Беседку за статуями Диониса и Деметры знаешь? Она в тени, укрыта от посторонних глаз, и места там достаточно для всех нас.

-Лады. Мы придем.

Гека проснулся лишь около десяти. Впрочем, узнав о предстоящем мероприятии, он моментально оживился.

-Жозе хоть намекнул, о чём там речь?

-Нет. Обещал прочитать сразу перед всей честной компанией.

В условленное время они прибыли на место, где уже находились дисциплинированные представители Китая, появившиеся раньше всех, а также Олаф с Таисией, и, разумеется, инициатор встречи на высшем уровне. Последней прибыла припозднившаяся Дина. Выдержав паузу, Жозе театральным жестом вытащил из кармана разноцветный конверт, а из него – листок голубоватой бумаги, и принялся по слогам зачитывать текст.

Дорогой Жозе!

Очень рад был получить твое письмо и узнать, что у тебя все хорошо. Мне всегда было интересно узнать, чем живет современное студенчество, тем более изучающее волшебство. Кое-что рассказывал Хорхе – волшебник, который попросил тебя прикоснуться к амулету. Однако о своей студенческой биографии он особо не распространяется, да и я не настаиваю – мы не так хорошо знакомы. А чтобы увидеть все лично, я, как уже сообщал, постараюсь до конца года закончить основную часть работы над книгой 'Магические обряды индейцев Латинской Америки' и выбраться на остров – уточнить некоторые детали в библиотеке и посмотреть материал для новой книги. Заодно и увижу своими глазами, как поживают юные воспитанники Гильдии.

Тут на днях забегали твои друзья, представившиеся как Эстебан и Маурильо, спрашивали, куда ты пропал. Зная, что последние годы ты старался не поддерживать тесных отношений со своими бывшими 'коллегами', я ответил, что внезапно объявились состоятельные родственники в Мехико и забрали тебя туда на постоянное место жительства, а ты на радостях даже позабыл оставить адрес. Я постарался преподнести данную версию событий достаточно убедительно, чтобы у них не возникло сомнений. Они лишь выразили сожаление, что перед отъездом ты не зашел попрощаться со старыми товарищами.

Признаюсь честно, что теперь, когда тебя нет рядом, в доме стало как-то угрюмо и пустынно, и приходится тратить намного больше времени для решения текущих проблем. Помогает, конечно, сын одних моих давних приятелей – однако ему далеко до тебя по части расторопности и сообразительности…

Тут Жозе сделал паузу, с важным видом взглянул на присутствующих – вот, мол, я какой! – после чего продолжал:

А теперь по поводу вашей находки. Насколько мне удалось узнать из архивных записей, кораблей с таким названием существовало два. Но один из них, несмотря на громкое название, на самом деле представлял собой обычное каботажное судно, курсировавшее между гаванями северного побережья Европы и никогда Атлантику не пересекавшее. Так что едва ли оно могло оказаться вблизи Санта-Ралаэнны.

А вот о втором 'Wind Brothers' следует упомянуть особо. То был прекрасный быстроходный трехмачтовый корвет, построенный в 1554 году на доках Бристоля по заказу английского правительства – для дальней разведки побережья не так давно открытой Америки. В 1567м после стычки с пиратами неподалеку от Маракайбо перешел в руки пиратского капитана Джека Годслоу, и лет пять спустя продан им по сходной цене капитану Карриго. О личности последнего стоит упомянуть отдельно: историки до сих пор спорят о том, кем тот был на самом деле – прославленным героем или беспринципным злодеем. Он участвовал в сражениях под флагами почти всех морских держав, но не гнушался заниматься и коммерцией, если дело сулило хороший барыш. Поговаривали, что золото являлось его единственным кумиром, однако служившие под его началом не роптали на скудость жалования. В порыве великодушия мог бросить первому попавшемуся нищему кошелек, полный золотых монет, или спонсировать (как теперь принято выражаться) постройку сиротского приюта. Как отмечали современники, капитан по праву считался одним из лучших фехтовальщиков своей эпохи, одинаково легко владея саблями в обеих руках. Охотно участвовал (чаще всего, удачно) в поисках индейских сокровищ и реликвий, и даже возглавлял исследовательскую экспедицию, обогнувшую мыс Горн и впервые нанесшую на карту большой участок неизведанного доселе тихоокеанского побережья Южной Америки.

К сожалению, в архивных записях и воспоминаниях современников не осталось никаких данных о посещении Карриго Острова Волшебников. Однако ваша находка может пролить свет на таинственное исчезновение капитана в начале 1590х. Следующее упоминание о нем относится уже к началу семнадцатого столетия, где он выступает уже как хозяин торговой компании 'Товары и пряности Нового Света' и небольшой судостроительной верфи, а также владелец поместья и земельного участка площадью полторы тысячи акров в Провансе. Его корабль, скорей всего, возглавил другой капитан, поскольку в последнем упоминании о нем, относящемся к 1622 году, вследствие пробоины в трюме 'Wind Brothers' затонул в заливе Ла-Плата.

Таким образом, рискну сделать предположение, что корабль прославленного капитана потерпел кораблекрушение у берегов Санта-Ралаэнны, и потребовалось немало времени на починку корабля, или чтобы найти другой путь выбраться с острова. Поэтому, если вам удастся обнаружить что-либо еще, касающееся пребывания Карриго на острове, пиши незамедлительно.

Закончив чтение письма, Жозе остановился перевести дух. Этим воспользовался Гека:

-Дело ясное. Надо продолжать поиски!

-Не горячись. Услышанное нами, безусловно, крайне интересно, но без техники много не нароешь.

-Или без сильной магии.

-Едва ли ты уговоришь кого-либо из верховных магов на подобную авантюру. Что им за дело до морских искателей приключений эпохи Великих Географических Открытий? В районе Карибского моря сотни затонувших кораблей. При желании они вполне могли бы поднять на поверхность десяток из них, из тех, что лежат поближе.

-Значит, придется полагаться на собственные силы.

-Пару лодок с причала вполне можем одолжить. Если бы они были у нас тогда, смогли бы сами, без посторонней помощи, перевезти якорь на берег.

-Заодно и обследовать большую его часть. А вдруг такие прикольные расщелины встретятся еще?

-Да, металлоискатель тут оказался бы очень даже кстати.

-Хорошая мысль! С ним мы всенепременно что-нибудь, да отыщем в той пещере. Кроме того, там есть путь, ведущий вглубь; неплохо и его осмотреть тоже.

-Я пробовал пройти туда, – подал голос Олаф, до той поры молчавший. – Проход резко обрывается вниз, уходя под воду. Там только нырять можно. Но сколько времени придется плыть под водой, сказать сложно.

-Ничего страшного, я достаточно долго могу находиться на глубине, – заявил Жозе. – У нас в Рио многие пробавляются ловлей жемчуга, и я тоже пробовал себя в этом ремесле – без особых успехов, правда. Все, что лежит близко к поверхности, вычистили до меня, а дальше – профессионалом надо быть. Я просто не ставил перед собой такой цели.

-Эх, нам бы маски и кислородные баллоны, и тогда все равно, на сколько метров погружаться!

-А если тряхнуть коменданта на предмет аквалангов и всего остального?

-Попробуй, если хочешь. Скорей всего, получишь в ответ большой и толстый кукиш.

-Посмотрим. Когда сплаваем туда вновь?

-Вот что, друзья, – неожиданно решительно вмешалась Дина. – В начале следующей недели контрольная по латинскому, а потом одно за другим занятия у верховных магов. Не знаю, кто как, а я лично не хочу ударять в грязь лицом, если вдруг меня вызовут. Поэтому предлагаю заняться поисками, когда выдастся следующий тайм-аут в учебе.

-Да ерунда там, а не контрольная. К тому же в зачетку она не пойдет.

-Это тебе, Гека, может и ерунда, а я не настолько способная в языках, чтобы сделать ее, не открывая учебников.

-И нам тоже надо позаниматься! – в унисон воскликнули китаянки.

-К серьезному делу надо хорошо подготовиться, спешка ему вредна, – с основательностью истинного скандинава произнес Олаф.

-Тем более что у нас пока нет амуниции для поисков, – добавила Таисия.

-Раз так, придется подчиниться мнению большинства, – вздохнул Гека. – Тем более что и я не уверен в своей полной готовности к предстоящей встрече с преподавателями.

Глава 30.

-Итак, студенты, надеюсь, что отведенное вам время вы провели с пользой для себя, – речь мадам Берсье текла плавно и неторопливо, однако слышались в ней оттенки 'учительской' твердости. – И хоть изредка, но заглядывали в учебник Престона. Вам всем досталось по экземпляру его, или кому-то не хватило?

Истолковав молчание аудитории как знак, что никаких проблем с приобретением данного учебного пособия не возникло, преподавательница продолжала:

-Очень хорошо. В таком случае сейчас мы проверим, что полезного вы из него почерпнули. Не волнуйтесь: сегодня у нас лишь разминка, первая, так сказать, проба пера, и оценки выставляться не будут. Итак, Дабиби Юрса!

Чернокожий улыбчивый студент поднялся со своего места. Эрик, ещё не успевший свести с ним знакомство накоротке, знал лишь, что тот родом из Конго, до приглашения в Академию находился в обучении у шамана племени, к которому принадлежал, хотя семья его давно уже проживала в городе и с 'деревенскими' родственниками отношений почти не поддерживала. Слышал наш герой также байку о том, что африканца взяли лишь после того, как доподлинно установили, что его 'племенной' учитель не практикует магию вуду.

-Вы читали учебник?

-Конечно, Великий Мастер!

-Какие-нибудь заклинания наизусть помните?

-Да. Залечить Рану.

-Читайте.

-Ullamirrt vent beksamniss groppard fodoluki avtekkaar punz bgostrimi tumk vionn fibralgonnt kamzadd, – чуть запинаясь, произнес африканец.

-Очень хорошо. Еще какую-нибудь формулу можете привести?

-Снять Отравление. Affataimm zanr kleord izvant tugburr onkaldiss tragnord bolbotta daddida klabbonzo vuft.

-Ну что ж. Вижу, что к занятию готовились. И если дальше, Юрса, будете продолжать в том же духе, со сдачей экзамена по Целительству у вас не возникнет проблем. Можете садиться, а я вызову другого человека. Куан Ту Сюэ!

Китаянка поспешно вскочила и замерла по стойке смирно, словно ожидая наказания за совершенные когда-то грехи.

-Вам такой простой вопрос: в чем сущность Белой Магии?

-Белая Магия оперирует заклинаниями, направленными на исцеление травм, болезней и прочих недугов человека, а также поддержания его жизненных сил и усиления, если необходимо, физических способностей, – волнуясь, протараторила Сюэ.

-Физических! А умственных? Вопрос привел китаянку в замешательство.

-Я… не знаю точно, мне казалось, что подобные заклинания относятся к магии Разума… но может быть, что-то, влияющее на голову в позитивном плане…

-Есть такое заклинание, очищающее мозги от усталости и концентрирующее внимание, которое так и называется – Ясность Мысли. А вообще имейте в виду: хорошим волшебником становится не тот, кто слепо следует написанному в книгах, а тот, кто задается вопросами – каковы сферы приложения тех или иных заклятий, как можно их модифицировать, чтобы усилить действие или улучшить качество, а также как создать новую формулу. Понятно? Садитесь.

Сюэ тут же юркнула за парту, как будто боялась, что преподавательница передумает и вызовет ее вновь.

-Так, есть желающие продемонстрировать свои знания? Нет? Тогда продолжим по списку. Марлецци Алехандро!

Уроженец солнечной Италии, старший по возрасту на курсе, как поговаривали, давно уже имел шанс закончить Академию, получив приглашение еще двадцать лет назад. Но, попав в автокатастрофу, не смог им воспользоваться. Поэтому, получив вполне прозаическое журналистское образование, работал корреспондентом, обзавелся семьей собственным домиком и прочими атрибутами жизни среднестатистического европейца. Потом, вследствие каких-то жизненных неурядиц, о которых Алехандро предпочитал не распространяться, привычная жизнь пошла под откос; он потерял семью, работу, и вынужден был перебиваться случайными заработками. Вот тогда-то он и вспомнил о том давнем приглашении, которое, разумеется, пришлось получать заново.

-Вы изучали раздел, посвященный заклинаниям, снимающим боль?

-Конечно.

-Тогда приведите общую формулу.

-Feiedest tugdaliinn davebrekanta zollo pelsamst binogg jamigli shupps mitn dugstals valloktinn. Преподавательница поморщилась.

-Не 'davebrekanta', a 'damenekanta', и не 'dugstals', a 'deugsals'. Будьте предельно точны! Изменение всего лишь одной буквы может привести к тому, что заклинание не получится, или сработает нежелательным образом. Вам придется поработать над правильностью произношения формул. Ну ладно. А теперь расскажите нам, как использовать данное заклинание, чтобы снять болевые ощущения в каком-нибудь конкретном органе или конечности.

-Нужно в общей формуле изменить окончание и добавить словосочетание, относящееся к данной части тела.

-Можете привести какой-нибудь пример?

-Для снятия зубной боли заклинание будет выглядеть следующим образом: Feiedest tugdaliinn damenekanta zollo pelsamst binogg jamigli shupps mitn deugsals to firr kostost zdano suann.

-Опять слегка ошиблись. Не 'suann', a 'siann'. Пожалуйста, будьте внимательны. На экзамене подобные ошибки способны сильно снизить вашу оценку. Или даже придется прийти на пересдачу. Но на сегодня с вас хватит. Надо дать и другим шанс показать себя.

Алехандро сел на место, а мадам Берсье тем временем вызвала Дину (та как в воду глядела, говоря о необходимости хорошо подготовиться!).

-Вам, Махонина, такой неординарный вопрос. Представьте себе, что вы овладели профессией целителя, и вас на первом году практики вызывают к тяжелобольному человеку. Увидев его, вы понимаете, что вашего потенциала явно недостаточно, чтобы облегчить его страдания. Каковы ваши действия? Откажетесь от лечения?

-Нет.

-А что будете делать?

-Попробую связаться с более опытным целителем, если удастся. Или взять с собой магические приспособления, например, свитки, заряженные соответствующими заклинаниями.

-Что ж, очень хорошо. Даже если ваши усилия окажутся безуспешными, по крайней мере, не будет терзать совесть, что могли помочь, но ничего не сделали. Подскажу: в критических ситуациях, когда помощи со стороны в скором времени ждать не приходится, и предметов с подходящими заклятиями под рукой не оказалось, попробуйте решить проблему хотя бы частично. Например, унять кровотечение, не снимая болевых отношений – по крайней мере, человек не умрет от потери крови. Или, если вам не по зубам болезнь, используйте Общее Укрепление, чтобы помочь организму справиться самому или продержаться до прибытия более квалифицированной помощи. Также не стесняйтесь пользоваться достижениями мировой медицины, если они станут подспорьем вашей магии – помните, что ваша главная задача вылечить пациента, а не продемонстрировать силу вашей магии! Все понятно?

-Да.

-Знанием каких заклинаний можете похвастаться?

-Ну, например, Снять Усталость, или Вылечить Болезнь, или Воскрешение…

-О последнем вам рано волноваться: вот когда будете сдавать экзамен на звание Великого Мастера, тогда и вспомним о нем. А сейчас нам понадобится что-то более прозаическое. Например, Снять Усталость.

Дина без запинки произнесла формулу заклинания, и преподавательница, похвалив, усадила ее.

-Что ж, вижу, что учились. Но давайте вызовем еще кого-нибудь перед тем, как двинемся дальше.

Она взглянула на список студентов, и промедлив несколько секунд, остановила свой выбор на Майкле Коргане. Громила с бульдожьей челюстью нехотя вылез из-за парты.

-Раз уж мы заговорили о болезнях, то не будете ли вы столь любезны привести общую формулу соответствующего заклинания?

-Ofnai gestalt pulz… м-м-м… tarrbonz liazeen novr gdekai…

-Достаточно! Совершенно неправильно! Вы не потрудились выучить его даже частично, и сейчас сочиняете на ходу! Но, может, есть заклинания, которые вы знаете лучше?

Однако быстро выяснилось, что и другие формулы выучены далеко не лучшим образом, и студент с позором был усажен обратно.

-Вот так, только хотела вас похвалить, и такой конфуз приключился. Одно утешает: ваш поток не так безнадежен, как то имело место в первый раз. Там подобные конфузии выходили нередко. Для вас, однако, это не должно служить утешением – равняться надо на лучших, а не на худших.

Сделав в задумчивости несколько шагов по кафедре, мадам Берсье заговорила вновь.

-Ладно. Сегодня больше спрашивать вас не стану. Следующее занятие, имейте в виду, будет уже с элементами практики. Я принесу наше лабораторное животное, и на нем вы попытаетесь проверить свое искусство врачевания. До того, как практиковаться на людях, вы должны отточить свое умение на живых экспериментальных моделях. Сосредоточьтесь пока на двух наиболее простых заклинаниях: Снять Боль и Остановить Кровотечение. Посмотрим, кто из вас имеет прирожденный дар целительства. По сегодняшнему занятию есть какие-нибудь вопросы? Таковых не оказалось, и занятие благополучно завершилось само собой.

Сразу после него им раздали результаты контрольной по латыни. Гека, увидев тройку с минусом, почти не огорчился.

-Главное, что не пара. Честно говоря, ожидал именно ее. Значит, я еще не совсем безнадежен!

Лиэнна получила пять (впрочем, кто бы сомневался?), Таисия удовлетворилась четверкой с минусом, а вот Дину аналогичная оценка расстроила.

-Столько готовилась, и ущербная четверка!

-Иди на апелляцию, – посоветовали ей.

-Да ну, еще обидится, тогда вообще выше трояка не увидишь. Мать как-то рассказывала: когда училась в университете, был у них препод дюже вредный, и если студент хоть раз усомнился в правильности поставленной ему оценки, то все – чуть ли не личным врагом становился. И тогда уж точно ни на что положительное рассчитывать не мог. Так что пока лучше не рисковать.

Эрик, которому была выставлена просто четверка, не обрадовался и не огорчился. Ему пришлось потратить несколько вечеров на штудирование падежей и глагольных спряжений, а также пополнение своего словарного запаса, и он считал свою оценку вполне логичной и обоснованной. На более высокую не претендовал, понимая, что его знания чужого языка далеки от идеальных.

-Все это мелочи, амигос, – обнадеживал их Жозе, чья оценка представляла собой тройку с плюсом (за упорство, как уверял он остальных), – первый блин всегда комом. Думайте лучше о том, какие приключения нас ожидают впереди! Кстати, Гека, ты еще не наведывался к коменданту?

-Уже. Сказал, что аквалангов нет, да если бы и были – вряд ли дал бы, еще утонет кто, а отвечать ему. Максимум, на что можем рассчитывать – ласты, маски и дыхательные трубки. Как будто с ними можно нырнуть на глубину!

-Не переживай! – хлопнул его по плечу Жозе. – Я пойду на разведку, где они – кроме, трубок, конечно, – весьма пригодятся.

-Нам бы завтрашний день пережить. У меня от одного взгляда Саграно мурашки по коже.

-А ты на него не смотри. И думай о чем-нибудь постороннем.

-А если вызовет?

-Есть идея: давайте выручать друг друга. Если спросят, кто готов отвечать, будем поднимать руки по очереди.

-Да, но кто согласится добровольно идти на жертвенный алтарь мэтра Саграно?

-Сейчас выясним, у кого природная склонность к магии Духа. Кто там из нас обзавелся желтым кристаллом? И все почему-то посмотрели на Эрика.

-Соглашаюсь исключительно ради общего дела, – огорчённо опустил тот голову.

-Не бойся, я и Олаф подстрахуем тебя, – пообещала Таисия. – Джо и Фэн, вашим уделом пусть станет магия Стихий. Постарайтесь не разочаровать нашего кудесника на ковре-самолете. Гека и Сюэ, возьмите на себя госпожу Гань. Уж если ты, земляк, собирался на биофак поступать, так тебе и карты в руки. Дина и Вин, вам остается Белая магия. Справитесь?

-Ловко ты, однако, роли распределила, подруга! – ехидно отозвалась Дина. – Ладно, будь по-твоему. Хотя я пока не чувствую в себе особых призваний к целительству. Одно счастье – до следующего занятия по нему еще есть время.

-В отличие от нас. Эрик, ты читал хоть какую-нибудь книгу по магии Духа?

-А как же. 'Основы магии Духа' и немного 'О принципах создания правдоподобных иллюзий'.

-Ну а Олаф у нас известный специалист по телекинезу. О себе лишь могу сказать, что я заглядывала в 'Как влиять на людей с помощью заклинаний очарования', но нужно будет освежить в памяти.

-Тася, по-моему, для реальной жизни тебе эта книга не особо-то и нужна, ты и так не будешь обделена вниманием мужчин.

-Спасибо за комплимент, но если руководствоваться подобной логикой, то мне много чего изучать не нужно. Короче, договорились. Завтра опробуем новую тактику.

Глава 31.

Оглядев нахмуренным взором собравшихся студентов, Великий Мастер магии Духа Фердинанд-Энрике Дарматез де Саграно произнес:

-Та-ак, сейчас мы выясним, кто из вас и что читал, и какие выучил заклинания. Может, найдутся желающие продемонстрировать свои знания?

С таким же успехом он мог поискать добровольцев голыми руками вытащить монетку из аквариума с пираньями.

Эрик незаметно вздохнул. Придется преодолеть себя и набраться смелости, иначе друзья сочтут трусом. Поэтому, сжав всю силу воли в кулак, он поднял руку.

-Гляди-ка, смельчак нашелся! Не ожидал, не ожидал. Спускайтесь вниз, молодой человек, и поведайте нам, что вы знаете о магии Духа.

Вздох облегчения прокатился по залу. Сопровождаемый взглядами, равно удивленными и ободряющими, Эрик медленно побрел к кафедре.

И показалось ему, что сзади произнес кто-то: 'Ave, Caesar, morituri te salutant' (Здравствуй, Цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя – лат.).

-Суть заклинаний магии Духа, – начал наш герой, уставившись в окно и не глядя ни на своих товарищей, ни на грозного учителя, – есть воздействие магической энергии на предметы перемещая их в пространстве, и на разум человека…

-А животных? – перебил его Саграно.

-Полагаю, что соответствующие заклятия входят в компетенцию природной магии, – неожиданно даже для самого себя категорично произнес Эрик.

-И все же – ты пробовал сравнивать их формулы? Если бы ты сделал это, то понял бы, что у них общие корни! Произнеси-ка формулу Направленной Мысли!

-Zigessh tuirn dallbemt… vensoj fragsakk gobfirg tok… pestu laann haass.

-Если будешь так заикаться, то никогда не станешь не только настоящим волшебником, но даже бакалавром! Формулу надо произносить слитно, а не по частям. Иначе она потеряет большую часть своей силы! Так вот, фрагмент данного заклинания 'fragsakk gobfirg tok pestu' входит также в формулу Контроля над Животными, которое, в свою очередь, является важнейшей составной частью Вызова. – И, обращаясь к аудитории, – вы должны не только бездумно заучивать формулы, но и анализировать их, сравнивать между собой! Переключившись обратно на нашего героя, волшебник продолжал:

-Ладно, оставим в покое зверей, они действительно не по нашему профилю. А ну-ка скажи лучше, что ты будешь делать, если на базаре тебе нужно сделать покупку, а излишне ретивый продавец вертится рядом, заговаривая зубы и мешая выбрать товар?

-Применю Умиротворение.

-Допустим. А если ты должен попасть в учреждение, где на входе стоят охранники, не пускающие посторонних?

-Воспользуюсь Отводом Глаз.

-Можно и так. Тогда более сложная ситуация: представь, что ты – командир армии, готовящей наступление. О времени и направлении удара знают только офицеры твоего штаба. Приходит донос, что один из них – тайный агент врага, но кто именно – не сказано. В крайнем случае можно отменить наступление, но где гарантия, что это не дезинформация? Единственное, что ты фактически в состоянии сделать – разоблачить предателя до того, как он передаст секретные сведения своим хозяевам. Причем не поднимая излишнего шума – иначе солдаты усомнятся в победе. Каковы твои действия? Эрик на пару секунд задумался.

-Вызову их по очереди к себе, предварительно произнеся формулу Истинной Речи, и каждому задам вопрос, служит ли он неприятелю. Под действием заклятия они не смогут солгать. И тот, кто даст утвердительный ответ, и есть предатель.

-Что ж, вижу, ты не совсем безнадежен, как многие другие! Однако воздействовать на обычных людей, не подозревающих о существовании чародейства – не самое сложное дело. А если на твоем пути встал колдун, равный по силе, и собирается произнести заклятие, ничего хорошего не сулящее, и нет возможности определить, какое? И что совсем плохо – под рукой не оказалось никаких защитных приспособлений! И что в таком случае будешь делать? А? Еще одна небольшая заминка.

-Придется прибегнуть к Тишине.

Шепот удивления прокатился по залу. Даже Саграно выглядел слегка озадаченным.

-Ого, а ты не так прост, как кажется! Может быть, со временем из тебя и вправду получится что-то стоящее. А теперь расскажи своим товарищам, которые чтение книг считают грешным и пустопорожним делом, в чем суть данного заклятия!

-Тишина, или Безмолвие, – бодро начал Эрик свою речь, – заклинание, традиционно относимое к магии Духа, хотя действие его более сложно и затрагивает саму суть применения магического искусства. При его успешном осуществлении в течение некоторого времени и в определенном радиусе, зависящем от силы колдующего, чародейство станет невозможным и не возымеет никакого эффекта произнесение формул, поскольку механизмом действия данного заклятия является диссипация магической энергии в пространстве.

-Не забудь только добавить, что и ты сам, пока Безмолвие не закончилось, не в состоянии будешь колдовать что-либо. Ладно, на сегодня с тебя хватит. А то тут другие заждались, когда я их вызову.

На ватных ногах наш герой добрался до своего места и плюхнулся за парту. Уши его горели.

-Ну и вид у тебя! – веселым шепотом сообщил сидящий рядом Гека. – Живой образ поэта в состоянии творческого вдохновения! Ловко ты его уделал!

Эрик неопределенно мотнул головой, мол, не мешай, дай прийти в себя. Почти сразу Саграно, обнаруживший, что никто больше не горит желанием блеснуть своими познаниями, вызвал латиноамериканку Паэлу.

Франческа-Паэла Редально – так, кажется, ее полное имя. Родом откуда-то из Чили. Несмотря на внешнюю открытость и приветливость, особой дружбы ни с кем не водила, и поэтому наши друзья мало что про нее знали. Жозе, правда, болтал как-то, что в Академию она попала благодаря старшей сестре, частенько заглядывавшей к местной колдунье. Как-то на одном из сеансов гадания, когда сестры пришли вдвоем, выяснилось, что у младшей есть задатки к чародейству. А вскоре последовало и приглашение на учебу в Академию.

-А ну-ка, продемонстрируй нам знания формул! Какие заклинания ты можешь прочесть наизусть?

Паэла с трудом смогла выдавить из себя пару словосочетаний, да и тех с ошибками, и, сопровождаемая ехидными комментариями, была усажена обратно.

-Кто еще в состоянии продемонстрировать безбрежные знания изучаемого предмета?

Поднялась другая рука. Олаф, похоже, решил, что не по-товарищески будет одному отдуваться за всех.

-Так, ещё специалист по магии Духа объявился! И о чем-то хочет нам поведать. Ступай вниз, не стесняйся, ты не на судебном разбирательстве.

-Я могу рассказать немного о телекинезе и телепортации предметов, – невозмутимо начал Олаф, не поведя и бровью на тираду преподавателя.

-Давай. Вываливай, что знаешь. А вы, – Саграно красноречиво погрозил пальцем аудитории, – чтобы слушали. Замечу, что кто-нибудь спит, болтает с соседом или читает непотребную литературу, сразу вон из класса. И наказание соответствующее наложу, чтобы впредь неповадно было.

Олаф долго, обстоятельно, смакуя все подробности (даже если они и не имели прямого отношения к обсуждаемой теме) рассказывал о сути упомянутых им явлений, цитируя отдельные главы соответствующего учебника почти дословно, – так, что в конце концов даже Саграно не выдержал.

-То, что книгу читал, я прекрасно вижу. А формулу хоть одну знаешь? Пришлось бедному шведу перечислять еще и их.

-А пробовал хоть раз применить их на практике?

-Да, сэр.

Последнее слово, тысячекратно умноженное эхом, бумерангом ударило ему по ушам, оглушив на мгновенье.

-Сколько раз можно говорить, что при обращении к преподавателю следует использовать титул, а не какие-то безобразные словечки! Повтори!

-Да, Великий Мастер, – смиренно отозвался Олаф. Дон Фердинанд-Энрике немного успокоился.

-Так-то лучше. И что же ты пытался провернуть с помощью своих магических сил?

-Передвижение предметов. Правда, без особых успехов.

-А это мы сейчас проверим.

Из кармана плаща волшебник извлек большую серебряную монету – старинную, с профилем какого-то короля на одной стороне и завитушками геральдического символа на другой, и положил ее на ближайшую парту.

-Вот. Попробуй, не прикасаясь руками, сдвинуть ее с места.

-Zeind dissjorr avdienns butkun pe jilt fums kevarg tenn berdgerri la, – старательно, но безрезультатно произнес скандинав.

-Не так! Читаешь заклинание, а мысли неизвестно где! Небось разглядываешь симпатичных студенток (Олаф слегка покраснел, в зале послышалось шуршание тихих смешков). Тебе необходимо полностью сосредоточиться на действии, которое должно выполнить твое заклятие, если хочешь, конечно, чтобы оно вообще осуществилось! Отключись от всего постороннего, и думай только о своей цели! Готов повторить попытку? Еще раз – результат тот же. Саграно нахмурился.

-Ладно. Я упрощу задачу, поставив монету на ребро. Пусть покатится, или опрокинь ее.

Олаф наклонил голову и зажмурился, медленно и с расстановкой произнося слова. Каждое последующее звучало чуть громче и торжественнее, чем предыдущее, и он почти физически почувствовал, как они обретают все большую силу. Ни преподавателя, ни его товарищей не существовало для него в тот момент; лишь монета, выросшая в сознании до размеров громадного, в полтора человеческих роста, валуна, преградившего путь, и чтобы двигаться дальше, он должен любыми усилиями столкнуть его с дороги…

-Так-то лучше!

Открыв глаза, Олаф обнаружил, что монеты на столешнице нет, а лежит она под партой. Зал зааплодировал.

-Теперь ты понял, как надо творить волшебство? Вот и действуй дальше в том же духе! А пока свободен. Пройдясь взад-вперед по кафедре, Великий Мастер пробурчал себе под нос:

-Что-то мы забыли поговорить про иллюзии. Надо бы спросить кого-нибудь. Его выбор пал на Жанну.

-Вот та, которая расскажет нам о принципах сотворения иллюзий. Покажите всем, что, кроме выдающихся анатомических подробностей, у ваших мозгов тоже хватает извилин – хотя бы на простейшие формулы.

-Иллюзии, Великий Мастер, – чарующим голосом отвечала француженка, ничуть не смущенная грубоватой манерой общения сурового преподавателя, – есть ирреальные видения, создаваемые соответствующими формулами и воспроизводящие фрагменты окружающего мира или образы живых существ. Иллюзии бесплотны и, как правило, не могут причинить физический вред; их главная цель – удивить, напугать или сбить с толку. Существуют два принципиально различающихся класса иллюзий. Один из них создается напрямую при помощи Направленной Мысли, и видения будут выглядеть так, как того пожелает колдун. Другой в качестве основы использует формулу Обмана Зрения, и тогда попавший под действие чар человек увидит реальность не такой, какой ее воспринимают его органы чувств, а искаженной – как подскажет воображение, активация буйной фантазии которого также является составной частью формулы. Эффект заклинаний второй группы во многом напоминает действие наркотиков – без эйфорической компоненты, разумеется… Вновь смешки в зале.

-Тихо! – рявкнул Саграно. И, переключаясь обратно на студентку, – продолжайте, мадемуазель Люсти. Мы вас внимательно слушаем. Поясните, пожалуйста, свою мысль о том, что иллюзии, как вы изволили выразиться, как правило, не могут причинить физический вред. Значит, вы допускаете, что возможны случаи, когда иллюзии способны воздействовать не только на разум, но и на тело?

Теперь уже не только Гека, но и Эрик во все глаза смотрел на Жанну. Столь разительная перемена в обращении, совсем как в том анекдоте – на 'вы', да по фамилии… Неужели и впрямь француженка владеет секретом обольщения, позволяющим ей растапливать сердца из льда и гранита? Не зря, видно, хвалилась она тогда, что даже Саграно ей нипочем. Как бы кое-кто из них совсем голову не потерял бы.

-Разумеется. Если иллюзии создает Мастер, или, тем паче, Великий Мастер, – Жанна кокетливо наклонила свою очаровательную головку в сторону учителя, слегка тряхнув кудряшками, – он может вложить в свое заклинание дополнительную силу, дав создаваемому образу некоторые черты индивидуальности и возможность использования определенного запаса собственной магической энергии. Простейшим примером в данном случае является заклинание Фантомная Личность. Подобная иллюзия способна превратить энергию хозяина в собственные заклятия и нанести повреждения заклинаниями типа Огненного Шара или Магического Кулака.

-Во! Слышали? Когда человек учится, это сразу видно! Можете садиться, мадемуазель. А остальные чтобы к следующему занятию подготовились создавать простейшие иллюзии! Все, занятие окончено! Уже за порогом аудитории компания наших друзей собралась вновь.

-Молодцы, ребята! – с чувством произнесла Таисия, восхищенно глядя на героев сегодняшнего занятия. – Честно говоря, не ожидала, что не испугаетесь держиморды и вызоветесь сами. Какое счастье, что настоящие мужчины еще не перевелись! А за то вот вам награда от всего женского коллектива!

И она от всей души расцеловала сначала одного, потом другого. Эрик даже немного растерялся, а Олаф снова покраснел.

-Ну а теперь ваш черед развлекать преподавателя, – обратилась она к Джо и Фэну. Надеюсь, завтра Асфарг будет потрясен глубиной ваших знаний. Распределите роли между собой так, чтобы не получилось дублирования друг друга. Я тоже подготовлю что-нибудь не очень сложное из жанра альтернативных стихий, раз уж сегодня выступать не пришлось. А теперь… Она взглянула на часы.

-Есть предложение: до обеда еще порядочно времени, пошли купаться. Никто не возражал.

Глава 32.

Они успели вовремя – уже на обратном пути на горизонте начали скапливаться тучи, а вскоре пошел самый настоящий ливень. Сквозь окошко уютной столовой сплошная стена дождя настраивала на философский лад, и вовсе не вызывала раздражения – особенно после двух недель жары, когда на небе не появлялось даже облачка. Воздух сразу же наполнился свежестью, запахом цветов и хвои, и дышать им было приятно.

Поскольку, тем не менее, прогулки по острову временно отменялись, по одному, по двое все разбрелись по своим каморкам. Гека взялся за штудирование учебников по магии Природы; Эрик после вчерашних проработок обширной литературы по волшебству Духа не испытывал ни малейшего желания учить что-либо и потому решил наведаться в библиотеку взять какую-нибудь книжку попроще, а заодно и спросить о некоторых интересующих его вещах.

Однако, уже подходя к хранилищу мудрости тысячелетий, он столкнулся со спешащим куда-то Мастером Халидом.

-Ой, Халид-ага, а я как раз к вам собирался…

-Извини, мой юный друг, меня срочно вызвали туда! – старик показал пальцем на потолок. – Приходи через час, вряд ли я задержусь надолго.

И Эрику ничего не оставалось, как вернуться к себе и появиться вновь спустя означенное время.

Дождь почти прекратился, однако хмурые тучи застилали почти все небо, создавая ощущение преждевременно наступивших сумерек. Поэтому вновь горел светильник – тот самый, что и во время его первого посещения библиотеки, в день прибытия в Академию. Мастер Халид уже успел вернуться и суетился где-то у дальних стеллажей, перекладывая книги.

-Это ты, Эрик? – спросил он издалека. – Еще минутку, я освобожусь и подойду. Чай пить будешь?

Особого желания к чаепитию наш герой в тот момент не испытывал, но обижать старика отказом не хотелось, и он согласился.

-Тогда иди по левой стороне, пока не доберёшься до внутренней комнаты.

Эрик аккуратно приоткрыл дверцу стойки и проник внутрь. Двигаясь вдоль крайнего слева стеллажа, примыкающего к стене, и стараясь не задевать выступающие вперед корешки книг, иногда столь ветхих, что казалось, только тронь – и они рассыплются на отдельные страницы, он добрался до небольшого освещенного коридора, приведшего в апартаменты главного распорядителя книжного богатства. Скромная комнатка, собравшая в себе по минимуму все необходимое для работы и жизни. Два стола – письменный и обеденный, двустворчатый шкаф, потемневший от времени, старомодная кровать, покрытая расписным покрывалом, а рядом – окованный железом деревянный сундук, на котором располагалась вазочка с засохшими лесными цветами. Письменный стол весь завален книгами, тетрадями, обрывками листов с записями на незнакомых языках. Из осветительных устройств – лишь два больших светильника на противоположных стенах, поскольку окон не было. Однако то ли благодаря вентиляции, то ли из-за существования сквозных отверстий, невидимых глазу, отсутствовал специфический аромат затхлости, присущий каменным мешкам; скорее наоборот – здесь было куда свежее, чем в основном зале книгохранилища. Неслышно сзади нашего героя возник хозяин жилища.

-Ну, как тебе моя скромная лачуга? Присаживайся на лавку и располагайся как дома, сейчас я быстренько подогрею самовар, да приготовлю зеленый чай. Могу спорить, такого тебе пить не приходилось – он заваривается по старинному оригинальному рецепту восточных купцов и призван сохранять бодрость тела и ясность духа во время долгих караванных переходов.

Эрик заметил, что пузатый резной кофейник, гордо поименованный самоваром, вполне по-современному подключен через провод к розетке.

-Это мне местные умельцы сварганили! – важно пояснил старик, проследив направление взгляда нашего героя. – Использовать дрова, уголь и прочие источники пламени, равно как и магический огонь для подогрева воды в библиотеке строго запрещено: один раз тут чуть грандиозный пожар не случился, и с той поры меры предосторожности значительно усилили.

-А как же тот светильник на стойке? Ведь если он случайно опрокинется, последствия могут быть весьма печальными…

-А ты пробовал поднести к нему руку? Огонь внутри – иллюзорный, он дает только свет, и потому не доставляет неприятностей.

-Сколько же всего книг в вашем ведомстве, Халид-ага?

-Ой, много, и не сосчитать. Как-то пробовал, да запутался быстро. Их же все новые привозят, и не только недавно изданные, но и вполне почтенного возраста: если увидят, что для нашего ремесла книжка полезная, или с исторической точки зрения ценная, так приобретают и сразу сюда переправляют. Или, если невозможно заиметь оригинал, изготовляют точную копию. А мне все это добро опиши, в картотеки занеси, да местечко найди на полках. А библиотека-то не резиновая! Кое-что складывается в запасники – либо изрядно попорченное временем и нуждающееся в реставрации, либо издания, интересные лишь узкой группе специалистов. Кроме того, в резерв переводятся мало востребованные издания: если, например, лет сто книгу никто не спрашивал, так чего ей занимать место на полке – пусть уступает его чаще читаемой коллеге!

Тем временем 'самовар' закипел, и Мастер Халид заварил в маленьком фарфоровом чайнике несколько сушеных листьев, одновременно вытащив из сундука и протерев две изящные чашечки и два блюдца того же набора.

-Китайские. Нет, не тот ширпотреб, которым, как мне рассказывали, сейчас завалены все магазины мира. Изготовлены лучшими мастерами XVIII века из настоящего фарфора. Если ты слегка ударишь чашкой о блюдце, ты услышишь, как он звенит – почти как стекло.

Эрик осторожно отпил горячий желто-зеленый напиток. Действительно, вкус очень необычный. А вскоре появился и обещанный эффект – тело наполнилось легкостью, голова прояснилась совершенно. Такого чайку, да перед экзаменом – оценка как минимум на балл выше обеспечена.

-Скажите, Халид-ага, а вам не приходилось состоять в 'Братстве Посохов Пустыни'?

-Откуда ты про него узнал? Из 'Краткого курса'? Понятно. Собственно, а почему в прошедшем времени? Я и сейчас принадлежу к 'Братству'. Ничего удивительного здесь нет: формально никто меня оттуда не исключал, к тому же все мы по большому счету составляем Гильдию: и 'Братство', и 'Американская Лига Колдунов', и 'Маги Средиземноморья', и 'Тибетские Мудрецы', и еще несколько им подобных организаций. В одиночку в современном мире даже очень способному волшебнику прожить крайне сложно. Если ты внимательно читал ту книгу, то знаешь, что в середине XVII века по христианскому летоисчислению, после окончания войны, которую во внешнем мире именуют Тридцатилетней, верховным советом магов было принято решение удалиться от активного вмешательства в человеческие дела и 'исправить' историю так, чтобы люди забыли о существовании магии.

-Да, Мастер, я читал об этом. И тут у меня тоже есть вопрос. На полках наших книжных магазинов довольно много самых разных изданий, посвященных оккультизму, магии, приворотам разным, астрологии и тому подобным вещам. Почему так? Волшебникам не удалось справиться с поставленной задачей, или утечка информации осуществлялась сознательно?

Его собеседник ответил не сразу. Сделав пару небольших глотков и задумчиво потеребив бороду, он наконец произнес:

-Здесь нет однозначного ответа. Действительно, осуществить проект Архимага Тариона оказалось весьма непросто. Тысячелетия люди жили бок о бок с магией и не воспринимали ее как что-то необычное, чужеродное или сверхъестественное. Совсем как в древнегреческих мифах: боги спокойно сходили с небес, общаясь со смертными почти на равных, и эллины считали такое их поведение само собой разумеющимся. Поэтому упор был сделан на другое – на недолговечность человеческой памяти. Вот представь себе, что всем жителям Европы 'посоветовали' забыть о существовании Америки. Нет ее – и все! Разумеется, узнав такую сногсшибательную новость, мало кто в нее поверит; особо недоверчивые снарядят экспедиции, используя корабли и самолеты, и обнаружат, что на том месте, где должен располагаться американский континент, его и вправду нет. И что же дальше? Поначалу будет много шума, дебатов в прессе и правительственных учреждениях; ученые выдвинут кучу гипотез, пытающихся объяснить столь странный факт. Потом постепенно все успокоится, поколение детей не станет даже печалиться по поводу исчезновения Америки. А поколение внуков будет воспринимать мир таким, в котором ее никогда и не существовало. Так и здесь – уже столетие спустя, когда не осталось очевидцев Второй Некромантской (кроме самих магов, разумеется), истинные события той эпохи, равно как и всех предшествующих времен превратились в сказки-небылицы, а то и вовсе канули в Лету. И лишь тут, – старик провел ладонью вокруг себя, – ты найдешь описание того, что происходило на самом деле. Разумеется, изъять у целого мира все письменные источники, упоминавшие о волшебстве, отняло бы слишком много времени, даже если бы все маги Гильдии побросали свои эксперименты и занялись только этим. Поэтому, собрав наиболее явные свидетельства существования чародейства, на остальные в конце концов махнули рукой – постепенно люди сами их уничтожат или спишут на предрассудки и богатое воображение древних.

Получилось, однако, немного по-другому. О магии не забыли совсем; до сих пор многие серьезно и, как ты теперь понимаешь, справедливо верят в ее существование, хотя и не очень отчетливо представляют себе, что она такое есть. Да и шарлатанов всегда было предостаточно: прекрасно сознавая свою 'профнепригодность', тем не менее они делают вид, что слывут глубокими знатоками волшебства. Их существование Гильдии скорее на руку: больше обмана – меньше найдется желающих лезть туда, куда не следует.

Вот так и существуют два параллельных мира, – заключил свое повествование библиотекарь, – внешний мир рационального, где правит бал техника, и внутренний мир иррационального, отдающий предпочтение магии. Боюсь, утомил я тебя, однако, столь длинным ответом.

-Нет, нет, что вы, – Эрик очнулся от раздумий. – Хочу уточнить одну деталь: среди продаваемых в магазинах книг, описывающих теорию и практику волшебства, довольно много посвященных темной магии. Неужели, читая их, можно стать чернокнижником?

-Не беспокойся: во всей той макулатуре уже практически не осталось истинных знаний. Хотя подчас появляются издания, в которых всплывают нежелательные сведения – когда кому-то удается найти очередную книгу или рукопись старых времен. Поэтому волшебники время от времени просматривают книжные издания – не появились ли на прилавках вещи, действительно опасные, а также втихую проверяют 'колдунов', работающих по объявлениям, на предмет использования запрещенных видов магии.

-А если таковой вдруг объявится, что ему будет?

-О, в арсенале Гильдии немало безболезненных средств отвращения от подобного вида занятий – можно использовать Забывчивость, Разочарование, или просто напугать последствиями какого-нибудь эксперимента. Впрочем, если какой-нибудь 'народный целитель' и впрямь имеет талант к излечению болезней, никто ему препятствовать не станет. Тем более что наши собственные коллеги с благословения Гильдии тоже имеют право зарабатывать ремеслом волшебника. В конце концов, людям на что-то жить надо!

-А настоящие чернокнижники сейчас существуют?

-Да откуда им взяться-то? Сурьезных всех побили в ту войну, а мелочь, что разбежалась, давно уж вся повымерла естественным путем. Куда больше проблем с высшими немертвыми было – они-то долго существовать могут, пока душа в теле держится. Некоторых из них вылавливали и столетие, и два спустя, потом вроде все успокоилось.

-В книге среди них упоминались некие личи. А это кто такие?

-Личи, говоришь? Мертвецы-колдуны, не потерявшие после смерти способности к концентрации магической энергии и произнесению заклятий. Вот, кстати: ты же у нас из России, верно? В русских сказаниях упоминается один из них под именем Кащей Бессмертный.

-Никогда бы не подумал! – воскликнул Эрик в изумлении. – Действительно, личность мерзопакостная, но в таком аспекте как-то раньше не рассматриваемая. Кстати, это многое объясняет. А что тогда символизирует пресловутое яйцо, в котором, по нашим преданиям, заключена смерть Кащеева?

-Ну, это проще простого. Чтобы стать личем, нужно провести ритуал, центральной частью которого является заключение своей астральной сущности в так называемый Сосуд Души. Физическое тело при этом умирает, сохраняя, однако, все способности, какими обладало при жизни. Сосуды те чаще всего имеют яйцеобразную форму, что отразилось в преданиях, и для личей являются святая святых – разбей его, душа немертвого освободится, а сам он закончит свое земное существование. Поэтому они и стараются спрятать их подальше, да еще и наложить охранные заклинания.

-Да, излюбленным сюжетом в наших сказках было – яйцо в утке, утка – в зайце, заяц – в сундуке, который прикован цепями к дубу, растущему на необитаемом острове. Еще в некоторых сказаниях обещалось: тот, кто разобьет яйцо – окаменеет.

-Классическая ситуация, – кивнул старик. – Я тоже могу привести пару примеров, причем вполне реальных. Лич Гнуденз спрятал свой сосуд в подвале особняка, хозяином которого являлся, а чтобы у воров и грабителей не было соблазна залезать внутрь, на охрану поставил целый отряд слуг-скелетов, да еще несколько призраков довольно кошмарного вида. Его 'коллега' по ремеслу Угирод для охраны своего бесценного сокровища использовал злобного воздушного элементаля, душившего всех, кто пытался притронуться к сосуду. Некоторые толкователи мифов полагают также, что описанная в восточных сказках про Синдбада ситуация, когда он со товарищи находят яйцо птицы Рухх , на самом деле аллегорическое повествование о том, как ватага купцов-путешественников натолкнулась в своих странствиях на подобный сосуд, который охранял дракон – именно его посчитали за гигантского орла, поскольку с разумными звероящерами им, естественно, сталкиваться не приходилось.

-Все это очень необычно и с трудом укладывается в голове, – Эрик отер вспотевший лоб. И мечтательно добавил, – как жаль, что я не родился четыреста лет назад. Увидел бы все собственными глазами, а при удаче прославил свое имя воинскими подвигами во Второй Некромантской. Старик замахал на него руками.

-И хорошо, что тебя тогда не было! Считаешь, что тебе не повезло? А что бы ты сказал, попав под действие Гнилой Болезни? Или в лапы одержимым, ведущим себя с пленниками хуже диких зверей? Думаешь, ты один такой? Тысячи славных юношей, навроде тебя, грезили о бессмертных подвигах, а возвращались с полей сражений беспомощными калеками, или их привозили на погребальных телегах. А сколько таких – против своей воли! – пополнили ряды воинства Тьмы в качестве одержимых или зомби. Радуйся, что над тобой чистое голубое небо (сейчас, правда, слегка помраченное тучками), а не дым и копоть пожарищ; тебе не нужно постоянно оглядываться по сторонам, судорожно сжимая рукоятку меча, и твою душу не терзает страх за родных и близких! Так что не жалуйся на судьбу, что родился именно сейчас. Считаешь свою жизнь немного скучной? Если есть у тебя авантюрная жилка, подучись немного – и найдешь себе занятие по душе. Можешь принять участие в археологических раскопках – там, где велика вероятность найти артефакты и магические символы древних цивилизаций. Или проводить колдовские эксперименты в запредельных областях магознания. Или стать отважным исследователем Внеземелья – первооткрывателем новых миров. Последнее занятие в прошлом было весьма опасным занятием – немало волшебников, особенно молодых, погибало в момент открытия портала, или вскоре после пересечения границы чужого мира. Теперь-то, конечно, с применением технических средств и охранных заклятий смертность сведена почти к нулю, и все равно – прояви беспечность, и неприятностей не оберешься. Зато, поверь мне, чудеса иных миров стоят того, чтобы пожертвовать многим, потому и идут туда все новые поколения волшебников.

-Здорово! А я ведь как раз и направлялся к вам, чтобы попросить что-нибудь увлекательное. Надоело одни учебники читать. К тому же после сегодняшнего занятия неплохо было бы проветрить мозги.

-А что вам преподавали сегодня?

-Магию Духа. Вызвался даже отвечать первым. Библиотекарь с уважением посмотрел на своего собеседника.

-И не испугался Саграно? Ведь даже я, признаюсь тебе честно, немного его побаиваюсь. В свое время он рьяно служил Святому Трибуналу, и замашки еще те остались…

-Он был Инквизитором?? Но, как я читал, Трибунал распустили почти сразу после окончания Второй Некромантской!

-И что тебя удивляет? Должен уже привыкнуть, что великие маги славятся изрядным долгожительством.

-Неужели он был очевидцем той войны?

-О да, и принимал в ней деятельное участие. Однако я мало что о том знаю, мэтр Саграно не любит распространяться об отдельных периодах своей биографии. Ну да ладно. Какую, говоришь, книжку ты хотел взять почитать? Эрик подумал немного.

-Раз уж заинтересовали вы меня инопланетными чудесами, то дайте что-нибудь про обитателей Внеземелья.

-Сейчас поищем, что есть на русском. Еще одна большая проблема библиотеки – отсутствие достаточного количества литературы на большинстве общепринятых языков. Многие книги вообще были изданы один-единственный раз и больше не переиздавались. А ведь ученики собираются со всех частей света! Конечно, наиболее важная информация представлена на латыни, почему вы ее и изучаете, но для настоящей исследовательской работы того явно недостаточно. А если понадобятся сочинения какого-нибудь малоизвестного чародея, написанные на староитальянском? Я давно про то Гарозиусу талдычу, да воз и ныне там. Хорошо еще, что учебники составили на всех более-менее распространенных языках – а то пока вы латынь изучите, уже и дипломную делать пора. Поэтому хочу предложить вот что: если есть желание, скооперируйся с кем-нибудь из своих друзей-иностранцев, и возьмитесь за перевод книг. Некоторые из студентов, бывших прежде вас, подрабатывали тем себе на жизнь, поскольку эта работа оплачивается: либо деньгами, либо заколдованными предметами – а их при желании можно обменивать в нашем магазинчике. Слышал о нем?

-Уже и заглядывал туда!

-Ну вот, если надумаете, так и быть, замолвлю за вас словечко.

-Идея хорошая. Мы обязательно обсудим её.

-Замечательно. А я пока пойду покопаюсь на полках. Вернулся библиотекарь минут через десять.

-Книжка про драконов подойдёт?

Эрик взглянул – то было сочинение 'О наших невероятных приключениях в Драконии', ссылку на которое он видел в 'Кратком курсе'.

-В самый раз!

Глава 33.

Когда он покинул библиотеку, дождь уже прекратился совсем, и сквозь прорехи расходящихся туч снова ярко сияло Солнце, высушивая траву и камни. Открывая ключом дверь своей комнаты, Эрик увидел, как на пол упал сложенный в несколько раз клочок бумаги, очевидно, воткнутый в дверную щель.

Сообщение на нём гласило: 'СЕГОДНЯ ДЕВЯТЬ ВЕЧЕРА У БЕСЕДКА ЕСЛИ НЕ ДОЖДЬ'. Крупные печатные буквы – как если писал ребенок или малограмотный. Или – человек, знакомый с русским лишь по словарю.

Похоже, кто-то из его закордонных друзей затеял общий сбор команды. Гека, как назло, куда-то запропастился. Олаф оказался у себя, но на вопрос о предстоящем мероприятии сделал круглые глаза.

Стало быть, некто имеет дело конкретно к нему. Но зачем вытаскивать его из замка – просто заглянул бы попозже. Да и какая беседка имеется в виду, тоже непонятно – на острове их более десятка. Автор послания не мог не учитывать этого. Скорей всего, та самая, в которой не так давно они собирались узнать содержание письма, полученного Жозе.

После недолгих сомнений Эрик решился и без пятнадцати девять прибыл на место. Никого.

Солнце почти закатилось – все-таки сентябрь на дворе. Интересно, на что рассчитывал пригласивший на встречу?

Делать нечего, придется подождать. Он присел на скамеечку так, чтобы ему была видна дорога со стороны замка, однако его самого заметить можно было бы только вблизи. В ожидании прошло минут десять.

Внезапно он услышал легкие шаги – кто-то шел по мраморным плитам дороги, однако с противоположной стороны, от пляжа. Эрик осторожно выглянул. В сгущающихся сумерках показалось, что к нему направляется Таисия, но нет – когда девушка подошла поближе, что перед ним Вин Суонг. Китаянка явно ходила поплавать в морской воде – одетый на ней купальный костюм прикрывали полотенце на плечах и легкая мини-юбка. В руках она держала пальмовую ветвь, которой периодически обмахивалась. Заметив нашего героя, она остановилась.

-А, Эрик! Отдыхаешь или ждешь кого-нибудь?

Растерявшись от неожиданного поворота событий, тот промямлил, что, мол, вышел подышать свежим воздухом.

-И я тоже. После дождя так приятно дышится! Воздух настолько напоен ароматами, что голова кругом идет, даже без всякой магии. Почти как в нашем Национальном Ботаническом саду, где собраны образцы флоры со всего мира. Я пару раз была там – незабываемое зрелище!

Эрику вновь стало немного стыдно, что сам он нигде не был и ничего толком не видел, разве что на экране телевизора или компьютера. И он перевел разговор на другую тему:

-Послушай, Вин, ты Геку случайно не встречала?

-Нет, а что-нибудь случилось?

-Просто хотел обсудить с ним кое-что, а он куда-то запропастился, даже на ужин не пришел. Китаянка понимающе улыбнулась.

-О, не волнуйся, я думаю, с твоим другом все в порядке. Здешние места столь чарующи… трудно устоять перед их соблазнами, особенно когда у тебя есть собеседник, к которому ты испытываешь симпатию – душевную, и не только. Поэтому я немного удивлена, видя тебя здесь скучающим в одиночестве.

-Однако у тебя сопровождающих тоже нет.

-Я хотела взять с собой Сюэ, но она отказалась – голова, мол, болит сильно из-за резкой перемены погоды. Честно признаюсь, я даже опробовала на ней соответствующее заклинание, но безуспешно. Поэтому оставила ее отдыхать и пить таблетки, а сама решила не лишать себя удовольствия ополоснуться в закатном море.

Эрик украдкой взглянул на часы. Десять минут десятого. Вызвавший его на рандеву явно опаздывает, поскольку, кроме них двоих, ни одной живой души поблизости не видно.

-Представляешь, случайно наступила на краба, еле успела отдернуть ногу. Они же как бультерьеры – если ухватятся за что-то клешнями, так не разомкнут, даже если клешню оторвешь! Когда я была маленькой, отец как-то принес домой живого краба, я решила с ним поиграть, а он меня за мизинец так ухватил, что пассатижами пришлось освобождать. Палей потом болел долго, родители боялись даже, что придется ампутировать. К счастью, обошлось. С той поры я стараюсь держаться от них подальше. А в твоих краях крабы водятся?

-У нас даже для раков холодновато. Поэтому этих обитателей южных морей я воспринимаю исключительно в виде палочек.

-Но они же делаются не из крабов, а из белой рыбы, да еще с кучей заменителей!

-А то я не знаю. А тебе приходилось видеть рыбу фугу? Слышал я, что ядовита очень, но после тщательной обработки пальчики оближешь. И готовить ее имеют право только специально обученные повара.

-Нет, фугу я видела только на картинках. Тем более что увлекаются ею в основном в Японии, у нас ее любителей не так много. Если интересуют детали – можешь спросить у Хиромо или Исикэ – они оттуда, должны знать. Можно я присяду? А то на одном месте топтаться не очень приятно.

Чувствовать себя неджентльменом было неприятно, и он с готовностью согласился. Вин уселась на скамеечку с противоположной стороны, отстоявшую, впрочем, всего на пару шагов от той, на которой расположился наш герой, так что они могли без проблем общаться тет-а-тет.

-Эрик, ты как-то упоминал, что городок, откуда родом, находится за Полярным Кругом. Это правда? И ты видел северное сияние?

-Все так, и то, что полгода у нас день, а полгода – ночь. И тогда на небе полыхают радужные сполохи. Красиво, конечно, но другой красоты у нас, собственно, не так и много – тундра, вечная мерзлота, горы вынутого грунта вокруг шахты, стада оленей на горизонте. И этот постоянный холод! Только здесь я немного отогрелся. Представь себе: тут мы в сентябре загораем и купаемся, а там, откуда я родом, уже завывают бураны, неся с собой первый снег.

-Ужас! – поддержала его китаянка. – И зачем вы, люди, живете в таких негостеприимных землях? Ведь на свете есть куда более приятные для жизни места.

-Эх, Вин, ты прямо как в том анекдоте про Родину… Ну а если серьезно – то в свое время, еще в эпоху Красной Империи, мой дедушка махнул на Север – подзаработать на жизнь, да так там и остался, обзавелся семьей, квартирой. Потом империя рухнула, заработки у работяг стали – только чтоб с голоду не околеть. Пришлось отцу, когда подрос, тоже идти вкалывать на шахту. Постепенно жизнь более-менее наладилась, но мечта когда-нибудь вернуться на Большую Землю так и осталась неосуществленной. Подозреваю, что истинной подоплекой желания моей семьи послать меня учиться в столицу было – чтобы хоть я смог вырваться и увидеть лучшую жизнь. А извилистый поворот судьбы забросил меня в Академию. Однако у меня и мыслей никаких нет, что буду делать после ее окончания.

-Не переживай! Не один ты такой. А кем тогда собирался стать, приехав в столицу?

-Пытался поступить, куда повезёт. Тут особо выбирать не приходилось. Ну а про наше приключение с рекламным вестником ты наверняка уже знаешь. Так и очутился тут. А как у тебя дело было? Вин встряхнула волосами, намокшими снизу, чтобы они быстрее сохли.

-Хочешь узнать мою историю? Изволь. В моей семье из поколения в поколение передавалось предание о том, что одной из представительниц нашего рода суждено стать колдуньей. Откуда оно пошло, неизвестно, знаю лишь, что связано с амулетом в виде подвески с цветком, в центре которого большой желтый камень – топаз, наверное. Каждая из девушек, достигшая шестнадцатилетия, согласно заведенному обычаю, должна была прикоснуться к нему, и тогда амулет укажет на избранницу судьбы. Моя мама, и бабушка, и прабабушка делали это, но ничего не происходило, и сам ритуал имел скорее символическое значение, поскольку никто толком не знал, что вообще должно случиться. И вот когда я взяла амулет за подвеску, камень зажегся и светил почти минуту. Домашние поахали, но и только – что дальше, предание умалчивало. А потом пришло письмо-приглашение: в один прекрасный день я обнаружила его в своем школьном ранце. Скорей всего, амулет служил своего рода передатчиком, и мое прикосновение активировало его, но кто получил сигнал? Ведь прошло не меньше двухсот лет, а может и все триста, когда он появился у нас в семье, и даже каким образом это произошло, никто уже не помнил. Такая вот загадка.

Китаянка на мгновение замолчала. А она ничего, симпатичная, неожиданно промелькнула мысль у Эрика. Изящного сложения, повыше своих соотечественников, она вполне могла бы сойти за европейку, если бы не раскосые миндалевидные глаза и прямые, черные как смоль, волосы.

-Скажи, Вин, а среди твоих предков случайно не было выходцев из Европы или Америки? Та от души улыбнулась, обнажив ряд ровных белоснежных зубов:

-Угадал: мой дедушка по материнской линии был английским служащим компании 'Бритиш Электроник Груп', работавшим в филиале компании в Макао. Моя бабушка стала его возлюбленной, но официально брачные отношения они не оформили. Когда Гонконг присоединили к Китаю, дедушка устроил себе перевод на историческую родину, опасаясь репрессий со стороны коммунистического режима. Больше он не вернулся, лишь время от времени присылал подарки и деньги. В память от него осталась маленькая девочка – моя будущая мать. Самое интересное получилось, что на дедушку больше похожа оказалась я, чем она.

Еще один 'случайный' взгляд на часы. Без пятнадцати десять. Вызвавший его сюда теперь вряд ли появится. Неужели увидев, что Эрик не один, загадочный автор записки решил не объявляться? Но не прогонять же его невольную собеседницу, к тому же такую красотку…

-Но таких полукровок, как я, в Гонконге немало, – продолжала между тем Вин, – англичане там хозяйничали столетиями. Как говорили когда-то, во владениях Ее Величества никогда не заходит Солнце. Сколько реликвий и прочих ценностей вывезли – не перечесть. Да ведь что-то подобное имело место и в вашей истории, разве нет?

-К сожалению. В Смутное Время, наступившее после падения Красной Империи, тащили и вывозили кто во что горазд. А вообще после изучения школьного курса отечественной истории у меня лично сложилось впечатление, что России в этом отношении исключительно не повезло: удивительно, что в ней вообще еще что-то осталось. Рискну показаться непатриотичным, но иногда кажется, что у моей страны вообще нет будущего. Такое впечатление, что над ней висит стародавнее проклятие, и любые, даже самые благородные начинания там превращаются в свою противоположность или гибнут бесславно.

-Ну-у, не будь таким пессимистичным. В разные времена многие страны прошли через исторические периоды, когда людям казалось, что мир, к которому они привыкли, рушится на глазах, и будущее виделось исключительно в черных красках. Пережили, однако. Меньше надо думать о глобальных проблемах, лучше о личных: если каждый будет заниматься своим делом, так оно все и наладится. А ты как считаешь?

-Полностью согласен. Хотя до сих пор не уверен, что магия – мое призвание. Признаюсь честно – до того, как попал сюда, относился к ней, как к цыганским гаданиям. Пока не сотворил свою первую иллюзию.

-У тебя получилось? А у меня ничего толком не выходит. Пробовала Факел Света, но в самом лучшем случае толку от него было как от лампочки на три ватта. А на Рой Насекомых – хоть бы одна завалящая букашка явилась! Наверное, это потому, что я очень неусидчивая. То ли дело Фэн –как займётся медитацией или книгу какую усядется читать, так три часа может просидеть без движения. Вот кто из нас станет настоящим чародеем, так это он!

-Не переживай, Вин. Если ты легко концентрируешь магическую энергию, тебе и не потребуется просиживать за кристаллом дни и ночи напролет.

Они еще долго разговаривали: о сказочных существах и загадках истории, готовящейся разведывательной экспедиции на Марс с участием людей и последнем слове науки и техники – кибернетических секретаршах, взлетах и падениях древних империй, колонизации Дикого Запада и Золотой Лихорадке, прославленных живописцах эпохи Ренессанса, даже о русской национальной кухне и китайской народной поэзии; и по многим обсуждаемым темам обнаружили единство взглядов и полное взаимопонимание.

Идиллию их плодотворного общения разрушили куранты, пробившие двенадцать раз.

-Ой, уже полночь! Однако мы заболтались. Ты такой эрудированный, с тобой так интересно общаться! Правда, нас теперь точно в замок не пустят, придется ночевать в лесу.

-А это мы сейчас проверим.

На прояснившемся небе сияла почти полная луна, дорожкой освещая путь к замку, где к тому же горело несколько окон. Вин элегантным движением взяла его под руку, и так, подобно парочке влюбленных, они добрались до ворот, которые и впрямь оказались закрыты.

Эрик подошел вплотную и подергал за громадное железное кольцо, вделанное в створку. С таким же успехом он мог бы попробовать сдвинуть с места танк, взявшись за ствол.

-Придется стучать. И тем же кольцом он пару раз со всей силы ударил о дверь и прислушался.

-Ой! – воскликнула сзади него Вин.

Одна из фигур рыцарей, та, что поближе, повернулась к ним и металлическим голосом проскрежетала:

-Вход закрыт. Приходите утром.

-Я думал, они чисто декоративные, – отозвался Эрик. – А они, оказывается, роль привратников играют. Да, этих железных болванов едва ли уговоришь пустить нас внутрь.

Живые доспехи неожиданно замерцали и, грозно лязгнув, фигура сделала шаг по направлению к нашим героям.

-Мне кажется, нам лучше уйти, – торопливо прошептала Вин, ухватившись за левую руку Эрика и потянув прочь от ворот, – ведь благодаря нашим кольцам они слышат, о чем мы говорим, так же как и мы понимаем их речь. Боюсь, твой эпитет они сочли за оскорбление, и теперь уж точно не пойдут нам навстречу.

-Ну и ладно. Мы с Гекой как-то делали ночную вылазку, так перелазили через окно.

-Увы, в своей комнате я оставила открытой только форточку, а она слишком маленькая.

-Тогда полезли через мое. Я не стал запирать ставни.

-А не боишься, что какая-нибудь живность заберется, пока спишь?

-Если здесь нет хищников, чего опасаться?

Добравшись до окна своей комнаты, Эрик проворно перелез через подоконник, после чего помог перебраться внутрь спутнице.

-А у тебя довольно мило. Я раньше представляла себе жилища одиноких представителей мужского пола как сплошной бардак, но теперь вижу, что ошибалась. Спасибо за приятно проведенный вечер, мне очень понравилось в компании с тобой.

-Так кто мешает как-нибудь встретиться поболтать еще?

-Обязательно, но на сегодня, наверное, достаточно. Мне нужно привести себя в порядок после купания. Одну минуточку… Она выглянула за дверь и тут же шмыгнула обратно.

-Там какая-то собака в коридоре! Большая, белая. Ты не проводишь меня? А то вдруг она кусается.

-Вряд ли. Скорей всего, домашняя любимица кого-нибудь из волшебников. Но давай пойдем вместе, погляжу, что за зверь там могучий.

Они вышли в коридор. Действительно, метрах в двадцати от них, на ковровой дорожке, сидел пес с грустным выражением морды, именно такой, как сказала Вин – белоснежный, и если встанет на задние лапы, передние запросто может положить на грудь. Но что делать – остается надеяться, что собака цивилизована (в замке живет все-таки!) и спокойно даст им пройти.

Однако когда подошли поближе, пес вскочил и потрусил в парадную. Они спокойно миновали коридор и, проходя мимо лестницы, увидели, что представитель собачьего племени сидит на одной из верхних ступенек и смотрит на них. В отражении неярких ночных светильников на стенах глаза собаки отсвечивали красным, что производило жутковатое впечатление. Эрик никогда не признался бы в своих слабостях, тем более в присутствии женщин, но и ему стало немного не по себе. К счастью, четвероногий друг человека вел себя мирно.

-Спасибо, что проводил, – тихо сказала Вин, когда они подошли к дверям 39й комнаты. – После того, как еще в детстве одна злобная собака порвала на мне юбку, я стараюсь держаться от них подальше. А тут такое страшилище!

И на прощание она одарила Эрика долгим нежным взглядом, так что у того сладко защемило внутри.

Путь обратно оказался проще – волкодав куда-то убежал. И лишь вернувшись к себе, он вспомнил, что так и не встретился с автором той записки. Но, может, тот даст знать о себе завтра – точнее, уже сегодня, ибо полночь миновала, и наступил новый день?

Глава 34.

-А вот и я! – весело произнес Асфарг, улыбаясь в черную, как смоль, бороду. Его ковер завис над кафедрой на расстоянии в два человеческих роста. – И конечно же, мои юные ученики спешат порадовать своего учителя успехами в приобретении знаний. Читал ли кто-нибудь из вас книги по магии Стихий?

-Да, – прошелестело по залу.

-И что вы почерпнули из них? Формулы заклинаний? Принципы существования стихий? Историю становления школы Красной магии? Или забавные рассказы о великих волшебниках прошлого? В любом случае в выигрыше будет тот, кто не пренебрегает ни одной из граней сверкающего бриллианта колдовского искусства. Без сомнения, не может называть себя истинным волшебником тот, кто не выучил наизусть хотя бы несколько простых формул. Но что то за чародей, который не знает элементарных принципов действия магии? И как он сможет развивать магическую науку, если не будет опираться на достижения предшественников? Зачем изобретать ковер-самолет, если он давно уже сконструирован? Да, да, вы видите это собственными глазами! К сожалению, молодые маги часто бывают самоуверенны и отвергают опыт, накопленный тысячелетиями, считая, что у них все получится лучше и быстрее. И лишь набив немало шишек, убеждаются, что не стоит пренебрегать мудростью древних. И в особенности касаемо создания новых заклинаний – многие из формул, которые вы получаете в готовом виде, создавались и улучшались столетиями. Стоит привести один хороший пример, – Асфарг на мгновение задумался, – но вначале: кто-нибудь из вас знает наизусть Кольцо Огня? Поднялось несколько рук, из числа которых был выбран Хиромо.

-Вот этот юноша и скажет нам формулу. Маленький японец, поправив очки, встал.

-Varrg dmaunnf bligronn kastaf oprodi dezrisst burstagn haldavnt zinks fehtrag ellog skannfrob, – старательно произнес он.

-Вот! Именно так выглядит данная формула в современных учебниках по стихийной магии. Но это вовсе не значит, что именно так она выглядела всегда! Есть исторические свидетельства, что похожее заклинание использовалось еще в Древнем Египте и Шумерском царстве, однако не осталось, увы, никаких записей, содержащих формулы, и мы ничего не можем сказать о том, как они выглядели. Кроме того, оставленные описания не позволяют сказать точно, было ли то Кольцо Огня или похожий на него Огненный Щит. Есть более достоверные данные о применении этого заклинания в Персии времен Ахеменидов и Египте при Птолемеях. Знаменитая Александрийская библиотека – кстати! – имела несколько томов перечня известных к тому времени заклинаний. К великому сожалению, они не дожили до наших дней, уничтоженные вместе со всем остальным религиозными фанатиками. Поэтому официальным первооткрывателем Кольца Огня считается арабский волшебник Омар аль-Мансур, живший в Магрибе в IX веке нашей эры по христианскому летоисчислению. Правда, заклинание, воспроизводимое по его записям, на самом деле окружает колдуна лишь огненным полукругом спереди, а сзади он остается беззащитным. Об этом недостатке знал и сам магрибинец, поскольку в комментариях к практическому применению заклятия советовал становиться спиной к стене, ограде или пропасти 'дабы враги не могли ударить в спину'. Два столетия спустя хорезмиец Улашди модифицировал формулу, заменив 'bligrokas' на 'bligronn kastaf', что позволило наконец получить полный круг огня, внутри которого волшебник мог чувствовать себя в относительной безопасности. Еще через двести пятьдесят лет немецкий чародей Буденриг открыл, что если вместо 'fertag allod' использовать 'fertrag ellog', диаметр кольца значительно расширяется и интенсивность пламени возрастает. Еще один маг, кажется, Винцеус, в конце XVI века обнаружил, что слово 'turdis' между 'burgtagn' и 'haldavnt' абсолютно лишнее и никак не влияет на эффективность заклятия. Были и отдельные косметические замены вроде 'skannfrob' вместо прежнего 'skannfob' или 'dmaunnf' вместо использовавшегося ранее 'gmauf', оказавшиеся полезными. Видите, каким нелегким путем подчас создаются те формулы, что вы получаете готовенькими! По залу прокатился легкий шумок.

-Значит, Великий Мастер, многие из формул, приведенных в наших учебниках, также нельзя считать окончательными, и возможно их дальнейшее улучшение? – спросил кто-то.

-Совершенно верно, и именно здесь вам пригодится бесценный опыт проб и ошибок, сделанных другими. Конечно, вы вправе усомниться – разве такая сложная и ответственная работа по силам ученику? Вполне, друзья мои! И я могу привести немало тому примеров. Пожалуй, самый яркий из них – заклинание Запрет на Металл, над которым полжизни работал колдун Вардини, а формулу вывел его ученик Марциус, не проучившийся и года. Можете представить себе немалое огорчение человека, много лет посвятившего решению какой-либо проблемы, а тут объявляется неизвестно кто и в одночасье находит ответ. А вот и совсем недавний случай, уже во время существования Академии – один из учеников первого выпуска изобрел Электрический Щит – аналог Огненного и Ледяного. Так что и у вас есть неплохие шансы. Сразу же последовал вопрос о сути заклинания Запрет на Металл.

-Как?!? Вы еще не знаете о заклинаниях-запретах? Ай-яй-яй! Обязательно почитайте о них в учебниках! Их суть состоит в том, что при произнесении формулы в определенном радиусе действия соответствующая стихия, так скажем, не может активно действовать. Потухает огонь, прекращаются дождь и ветер, перестает дрожать земля, изгоняются вызванные элементали. Что же касается металла – вещи, сделанные из него, рассыпаются на части, превращаясь в труху и ржавчину. Наиболее известный исторический случай применения данного заклинания – в битве при Витковой горе в 1420м году. Болечек, большой специалист по магии Металла и давний приятель полководца Яна Жижки, согласился опробовать его на агрессоре – немецком воинстве. В результате большая часть рыцарей-крестоносцев оказалась обезоруженной – их мечи и доспехи рассыпались в прах. Конфузия вышла полной – немцы позорно бежали, даже не пробуя вступить в бой. Но, используя это заклинание, будьте крайне осторожны! Действие его трудно сфокусировать, и вы рискуете вывести из строя не только вашу цель, но и все близлежащие объекты, в том числе и принадлежащие вам! Неожиданно со своего места поднялся Майкл.

-Великий Мастер, – начал он, пережевывая слова, как если бы ему было очень трудно сформулировать мысль, – а что, те големы, что работают в столовой, действительно металлические? А как на них подействует заклинание?

-На вашем месте я не стал бы пробовать делать такое. Ведь големы по сути своей одушевленный металл. Их тела разрушить не так просто, вашу попытку произнести в их присутствии формулу Запрета на Металл они могут воспринять как враждебное действие. И едва ли вы переживете даже один удар их железного кулака, особенно если он попадет в голову! История приручения големов, как и любых других элементалей, полна драматизма; даже маститые волшебники не всегда могли справиться с ними, не говоря уж об учениках и подмастерьях. Именно поэтому – имейте в виду! – настоятельно не рекомендую пытаться самостоятельно их вызывать. Даже с соблюдением всех необходимых предосторожностей. Освойте вначале простые вещи! Кстати, к сегодняшнему занятию кто-нибудь научился произносить заклинание? Ну-ка, не стесняйтесь, продемонстрируйте свое искусство! Поднялся Джо.

-Мне пару раз удалось произнести Ледяное Дыхание, – сообщил он.

-Чудесно! Сможете повторить? Сейчас я предоставлю в ваше распоряжение предмет, на котором вы нам его покажете!

Прямо из воздуха на кафедральном столе материализовался узорчатый стеклянный кувшин, почти доверху прозрачной бесцветной жидкостью.

-Вот! Попробуйте сделать так, чтобы вода покрылась коркой льда!

Джо старательно произнес заклинание, однако никаких изменений не произошло.

-Разрешите мне сделать еще одну попытку. Ковер-самолет спустился пониже, и Асфарг коснулся пальцами кувшина.

-Чуть-чуть холоднее стало. Что ж, юноша, если уверены, попробуйте повторить.

На сей раз получилось лучше – стенки запотели, что было заметно даже на задних рядах. Осмотрев кувшин, Великий Мастер остался доволен.

-Для второго занятия весьма недурно. Продолжайте в том же духе, и рано или поздно сможете сделать так!

Он щелкнул пальцами, и в тот же момент все содержимое кувшина превратилось в лед, а кафедральный стол покрылся инеем. Одновременно послышался звук лопнувшего стекла.

-Ах! Опять забыл, что вода при замерзании расширяется! Ну ничего, сейчас приберем.

Под его пристальным взором глыба льда растаяла в воздухе, а осколки сами собой соединились в исходную форму, как если бы никаких повреждений и не было.

-Как вы думаете, какое заклинание я применил, чтобы этот сосуд для утоления жажды вновь радовал наш взор? Знайте – оно называется Восстановить Нарушенное Целое, и по сути своей относится к магии Трансформаций, с которой вы познакомитесь на третьем курсе. Суть его многогранна, некоторые из вариантов данного заклятия используются и в других школах магии, например, в Целительстве при лечении переломов. Очень ценное заклинание, советую его освоить, пока находитесь в стенах Академии. Ковер-самолет поднялся на прежнюю высоту.

-Кто еще желает поразить своим магическим талантом?

Робко вызвалась афроамериканка Сандра. Однако все ее попытки сотворить Поток Воздуха окончились неудачей.

-Ну-ну, не расстраивайтесь, если будете стараться, рано или поздно сможете вызвать настоящий ураган. Кстати, знаете ли вы, что в древние времена волшебники Воздуха, умеющие повелевать ветрами, ценились буквально на вес золота? Ведь присутствие одного из них на борту корабля гарантировало успех плавания – судну не грозили ни шторм, ни штиль, всегда лишь попутный ветер. Да и морские разбойники, рискнувшие напасть на такой корабль, в лучшем случае оставались без добычи, а в худшем – и без собственной посудины, поскольку волшебнику ничего не стоило повернуть ветер так, чтобы пират разбился о скалы. Однако чародеев, обладающих подобной силой, было немного, поэтому нанять его мог лишь царский сановник или очень богатый купец. Правда, – хитро добавил Асфарг, с лукавой улыбкой разглядывая сверху первокурсников, – любая палка, как известно, имеет два конца. Если колдун оказывался самозванцем, или его профессиональные способности явно были не на высоте, то имел неплохие шансы отправиться на обед акулам. Отсюда мораль: громко заявлять о себе как первоклассном специалисте имеет право лишь тот, кто действительно им является! А чтобы им стать, нужно много учиться. Поэтому продолжим наше занятие. Кто следующий продемонстрировать свое мастерство? Фэн слегка замешкался, и его опередила Янка.

-Я могу сотворить Индукцию Магнетизма! – радостно сообщила она.

По аудитории прокатился шорох комментариев. Даже Великий Мастер не смог скрыть своего удивления.

-О! Не ожидал, что среди вас найдутся любители нетрадиционных направлений в магии (тихие смешки). Тем не менее, вдвойне приятно, что студенты пробуют себя в разных областях волшебного искусства, а не проявляют стадное чувство любви к одному-единственному разделу его. Поэтому мы все с удовольствием посмотрим на результат применения вашего заклинания. Однако расскажите вначале, каким образом вы его освоили и как хотите продемонстрировать сейчас?

-Я нашла формулу в книге 'Иные стихии' и попробовала на мельхиоровой ложке. Через некоторое время она стала притягивать железные скрепки. Правда, если я пыталась поднять их таким образом со стола, они быстро падали. К сожалению, не догадалась захватить с собой ни ложку, ни скрепки.

-Ну, это как раз не самая большая проблема. У нас даже есть специальный прибор для изучения магнетизма. Сейчас телепортирую его сюда.

Асфарг развел руки в стороны, и на кафедральном столе оказалось странное сооружение с пропеллером и электрической лампочкой сверху.

-Ой, я не то имел в виду. Исправляю!

Сооружение исчезло, а на том месте возникли игрушечные качели, но вместо сидений – привязанные за нитку металлические шарики.

-А теперь попробуйте применить формулу на одном из шариков. Если успешно, он притянет своего соседа.

-Urlanzt dun fasbirgg henshthorn tekk salfinbs vreonzzo astozg paalang skaleint aarrk guftull, – произнесла Янка, тряхнув косичками, и шарики действительно немного отклонились от своего первоначального положения, хотя и не соприкоснулись друг с другом.

-Данная модель является простейшей, – счел нужным дать пояснения преподаватель, – в ней шарики изготовлены из железа, как металла, наиболее склонного к магнетизму. В более сложных вариантах вместо него используются медь и алюминий, которые не так легко становятся магнитами. Очень хорошо, не забывайте только, что опыты с электричеством и магнетизмом нужно проводить вдали от современной техники. Очень уж она к ним чувствительная. То ли дело раньше…

Собравшись рассказать очередную занятную историю, он заметил чью-то одиноко поднятую руку.

-Да, юноша, вы что-то хотели спросить?

-Великий Мастер, разрешите и мне показать пару фокусов, – раздался голос, в котором чуткое ухо услышало бы нотки снисходительного высокомерия.

Эрик оглянулся – и точно, то был рыжеволосый представитель острова Ирландия. Интересно, чем таким он решил поразить не только своих однокурсников, но и несомненно весьма искушенного в своем предмете учителя?

Не дожидаясь официального разрешения, Дэнил вальяжным шагом спустился вниз.

-Огненный Шар! – громогласно объявил он, словно играл роль конферансье в цирке. Но, поскольку аплодисментов не последовало, скороговоркой пробормотал формулу и вытянул перед собой руки, слегка разведя их в стороны, как если бы собирался удержать на весу большой арбуз. Между его ладонями возник клубок яркого пламени размером с футбольный мяч.

-А еще я могу сотворить Стену Огня.

-О, нет, нет, – поспешно произнес Асфарг. – Я нисколько не сомневаюсь, что вы в состоянии её создать, но не здесь. Вскоре нам предстоят занятия на Полигоне, вот там показывайте все, что угодно. Если бы все мы стали творить чудеса в стенах замка, от него давно бы уже камня на камне не осталось. Однако я вижу, юноша, что у вас явная предрасположенность к Огню! На моей памяти еще не было случаев, чтобы за столь короткое время ученик осваивал Шар, а тем более Стену! Просто блестяще! Не забывайте только о других разделах магического искусства, и все будет хорошо! И не задирайте нос перед своими товарищами, помните восточную мудрость, призывающую не кичиться силой, ибо встретишь более сильного, и не хвалиться умом, так как объявится более мудрый.

Дэнил наклонил голову, словно соглашаясь со словами учителя, и молча сел на место.

Глава 35.

Сразу после окончания занятия компания друзей собралась вновь. Эрик рассказал о предложении библиотекаря заняться переводами книг.

-Во! Что ж ты раньше молчал? Разумеется, кто ж откажется от возможности подзаработать? А Халид не говорил, с каких языков нужно переводить?

-Посоветовал нам самим определиться, а он подберет соответствующие книги. Другое дело, что вряд ли среди нас присутствуют полиглоты. Я, например, кроме языка, на котором разговариваю, немного знаю английский, но со сложным художественным текстом едва ли справлюсь.

-Точно так же, как и мы. Единственный из нас, для кого он родной, – это Джо.

-Я попытаюсь, – отозвался тот. – Хотя с моим неполным средним образованием будет трудновато расшифровать особо закрученные обороты.

-Ну, тогда от меня, боюсь, будет меньше всего пользы, – заявил Жозе, слегка погрустнев. – Немного знаю португальский, еще меньше – испанский – кое-чему научился, работая у дона Мануэля, а так я даже школу почти не посещал, разве что младшие классы.

-Зато теперь у тебя будет стимул изучить их, – ободрил его Фэн. – Нам в этом отношении сложнее: едва ли перевод на китайский понадобится кому-нибудь.

-Зря так думаешь, – возразила Дина. – В одной из книжек я прочла, что в Китае были свои школы волшебства. Не может быть, чтобы от них ничего не осталось. Скорей уж мы останемся без работы. Российские волхвы не любили записывать свои формулы и воспоминания, предпочитая устное обучение. А во времена царей-императоров доморощенные колдуны предпочитали уезжать учиться и работать на Запад.

-Ладно. Короче, я передаю библиотекарю наше принципиальное согласие, а там посмотрим. А заодно и узнаю, что за пёсик встретился ночью, подумал Эрик.

Пообещав сделать все возможное, чтобы обеспечить работой студентов, насчёт собаки Мастер Халид засомневался:

-Есть у нас тут два экземпляра, в лесном поселке живущие. Немецкая овчарка Пикс и миттельшнауцер Далто. Однако назвать их белыми мог бы только абсолютный дальтоник. А какой породы она была?

-Если б знал, сказал бы сразу. Я не очень хорошо в них разбираюсь. Что точно – не пудель. У моих соседей в Игримске обитался королевский пудель. Тоже крупный, но совсем на того не похож.

-Не горюй, сейчас решим загадку. Где-то у меня валялся атлас домашних животных. Сейчас поищу.

Ждать пришлось довольно долго – похоже, атласом давно никто не интересовался. Наконец Мастер Халид появился, чихая на ходу.

-Завалился между стойкой и стеной, да и запылился там изрядно. Сейчас я пройдусь по нему тряпочкой, а иначе испачкаешься. Эрик внимательно просмотрел страницы, посвященные собачьему племени.

-Вот, – сказал он, показывая на сенбернара. – Только здесь он пятнистый, а тот был совершенно белый. Может, альбинос? Мастер Халид изумленно взглянул на изображение четвероногого.

-Да ты хоть представляешь себе, кого встретил?? Занга, любимца барона фон Цатенкопфа, так и не вернувшегося с той войны! Пес умер от тоски, но призрак его до сих пор ждет, что хозяин когда-нибудь все же появится.

-То-то я смотрю, какой-то он немного странный был. Но у меня даже мысли не возникло, что это фантом.

-Тем не менее, это так. Давненько не показывался, полстолетия, почитай, никто его не видел. Я потому не сразу и сообразил, что за гость пожаловал. Интересно, чего он вдруг объявился? Призраки не приходят просто так, они либо пытаются напомнить о нерешенной при жизни проблеме, либо выступают провозвестниками грядущих событий.

-Халид-ага, вы ведь мастер спиритизма, а, значит, можете узнать, зачем появилась собака, и о чем она хочет предупредить?

-Не так все просто, как кажется, особенно если учесть, что собаки не умеют разговаривать. Шучу, конечно – даже призраки людей могут вступать в контакт с ныне живущими лишь телепатически. Общаться с ними тяжело – если не захотят быть откровенными, никакими силами ты не заставишь их сообщить тебе нужную информацию. К тому же их предчувствия иррациональны – часто сами не знают, что заставляет их пересекать грань миров. И еще, – старик полосатым скомканным платком вытер вспотевшую лысину, – к своему стыду должен признаться, что моей квалификации недостаточно, чтобы воспринимать устремления существ низшего порядка, тут Великий Мастер потребуется. Своей властью я могу лишь изгнать пса, когда явится вновь. Однако он никому не мешает; если бы вел себя агрессивно, с ним давно бы разобрались. А так – даже своеобразный колорит: какой же старинный замок, да без привидений?

-А вам часто доводилось иметь с ними дело?

-Не очень: зачем попусту тревожить покой обитателей астрала? Ты не представляешь, насколько сложен их мир, условностей в котором ненамногим меньше, чем в нашем обществе. Не зря спиритизм стал целой наукой и отдельным направлением в чародействе, хотя когда-то входил в компетенцию магии Духа. Формулу, открывающую дверь в потусторонний мир, изобрели очень давно. Уже примитивные племена вовсю пытались заклинать духов, чтобы те помогли им на охоте, в войне с соседями, или по крайней мере чтобы не сердились, посылая болезни и неурожай. Толку от тех ритуалов поначалу было немного – добыча крупной дичи, захват трофеев в вооруженном столкновении или чудесное исцеление по-прежнему оставались в руках госпожи Удачи. Наконец кому-то повезло – его имя, увы, давно погребено под гранитными плитами прошедших тысячелетий. Официально история спиритизма начинается с Древней Греции, где уже существовала целая его школа. Характер мифов, оставленных нам с того времени, предполагает, что контакты с призрачными мирами случались частенько.

-Прошу прощения, Мастер, вы сказали 'мирами'? Их много?

-Во всяком случае не один и не два. Только для людей три, условно называемых верхним, средним и нижним. Души людей просветленных, склонных к добру и ненасилию, после смерти попадают в верхний, принятый называть раем, где блаженствуют, дожидаясь следующего воплощения. Рядовые души, в меру праведные и грешные, окажутся в среднем, именуемом чистилищем – их существование там не из самых приятных, но все же вполне терпимо: душе дается возможность осознать свои неправедные поступки и, покаявшись, вернуться на Землю в новом рождении. А вот закоренелым грешникам и негодяям открыта дорога только в нижний мир, являющийся по сути своей адом, где нет иного существования, кроме как бесконечной цепи страданий! Свои астральные пристанища имеют и животные, и обитатели Внеземелья – а сколько их там, одному Аллаху ведомо. Мало кто отваживается по ним путешествовать, дело то нелегкое и опасное. На это сразу же последовал вполне естественный вопрос, почему.

-О! Тут я много чего могу рассказать. Но давай по порядку – как ты вообще себе представляешь занятия Серой магией? Наверное, в памяти сразу же оживают картинки из литературных романов, в которых люди собираются за круглым столом и при потушенных светильниках держат друг друга за руки, а медиум взывает к потусторонним силам, откликающимся стуком и передвижениями блюдца. Все это дешевый спектакль, рассчитанный поразить воображение невзыскательной публики. Настоящему спириту присутствие посторонних, если только это не коллеги-помощники или ученики, обычно мешает; выход в астрал требует погружения в транс и максимального отрешения от окружающей обстановки. На первом этапе постижения Серой магии контакт с обитателями потусторонних миров возможен лишь телепатически: ты не видишь своего собеседника, даже находясь в полной темноте – максимум узришь серебристое облачко.

-Однако ту собаку я видел довольно отчетливо, да и лампочки в коридоре горели, пусть и не все…

-Погодь, не перебивай старших! Всему свой черед, и моему рассказу тоже. Так вот, попрактиковавшись немного, ты сможешь освоить следующую форму контакта, при которой твоя душа на короткое время покинет тело, оставаясь рядом с ним. Подобное состояние часто описывают пережившие клиническую смерть – они видят себя как бы со стороны. В нем ты сможешь узреть воочию своего астрального собеседника и беседовать с ним на равных – ну вот как мы сейчас с тобой. А самые продвинутые спириты могут, оторвавшись от физического тела, перейти грань миров и увидеть обитателей астрала в естественной среде обитания. По их рассказам, наиболее приятен для посещения и гостеприимен верхний мир, представляющий собой громадный ухоженный парк, и сама природа, в бесконечном разнообразии воспроизводящая лучшие уголки нашей грешной планеты, навевает спокойствие и умиротворение. Мой давний приятель Великий Мастер Олунг после экскурсии туда рассказывал, что недолгое общение с обитателями рая, проведенное в философских беседах об устройстве мироздания и смысле человеческого существования дало ему больше, чем вся предыдущая жизнь, и он с удовольствием остался бы там. Но нельзя – правила игры таковы, что душа должна вернуться обратно в тело. Те, с кем ему довелось познакомиться, обнадежили его – мол, не будешь грешить чрезмерно, после смерти добро пожаловать в нашу теплую компанию. Куда менее привлекателен мир средний, в чем-то напоминающий наш, а по сути своей фактически его загробное продолжение. Души, населяющие его, как и при жизни, терзают себя мелкими страстями и играют в собственную значимость; да и декорации там не столь впечатляющи. Для спиритов-исследователей чистилище не представляет особого интереса. Куда колоритнее нижний мир, хотя попасть туда и врагу не пожелаешь. Единственным смыслом его существования является наказание тех, кто отравлял жизнь окружающих и своими деяниями разрушал вселенскую гармонию. В мифологических представлениях человечества немалое место отведено описанию ада, однако каждое из верований описывает его по-своему, видя лишь одну из граней. В религии, присущей твоему народу, ад выглядит как огненное озеро, в котором томятся души грешников, или, как вариант, подземелье, заполненное котлами с кипящей смолой, топимыми местными служителями-чертями. И такие воспитательные меры там есть, но не для всех подряд. Иные попадают в не менее суровые места – безмолвные ледяные пустыни, где душа страдает от страшного холода и одиночества. Или ее мучают чудовища, нанося ужасные раны и грозя сожрать целиком. Но, пожалуй, главной достопримечательностью того неприветливого мира является Заповедник Несбывающихся Желаний, наказание в котором – невозможность достичь своей цели, несмотря на кажущуюся близость ее. Вот воистину то место, где уместна надпись 'Оставь надежду всяк сюда входящий'! Классические примеры пребывания там представлены в мифах Древней Греции – это сказания о Сизифе и Тантале.

-Про Сизифа я помню – его обязали катить в гору камень, который на подступах к вершине неизменно срывается и летит вниз, и все приходится начинать сначала. А чем таким провинился Тантал, и как его наказали?

-Он был одним из греческих царей и смертельно оскорбил богов-олимпийцев, подав им на пиру блюдо, приготовленное из собственного сына. За такое неслыханное злодеяние был приговорен к вечному томлению голодом и жаждой. Причем особо изощренным способом: стоя по плечи в воде, под ветвями раскидистой яблони, увешанной сочными плодами. Но стоит ему опустить голову, чтобы напиться, как вода тут же уходит вниз, а если он попытается сорвать яблоко, как ветка сразу уклоняется в сторону. Да, как же я мог еще забыть про данаид и их знаменитую бездонную бочку! Подобных ужасных 'развлечений' в том Заповеднике немало: кому-то приказано бежать по бесконечному подвесному мосту, растянутому над пропастью огня, а доски сзади вспыхивают и рассыпаются, не давая возможности остановиться и немного отдохнуть; другой обречен раз за разом переживать происходящую на его глазах смерть близкого друга или возлюбленной, и всегда не будет хватать каких-то нескольких секунд, чтобы спасти их. Или блуждание по лабиринту, начиненному ловушками и препротивными тварями, и кажется, что выход – вот он, за следующим поворотом, но подойдешь поближе, а то всего лишь мираж. И что вдвойне обидно – даже смерть не избавит от мучений того, кто уже умер. Разве что подойдет к концу срок пребывания, и произойдет очередная реинкарнация. Правда, чем больше злодеяний было совершено при жизни, тем, соответственно, не только сильнее мучения, но и длиннее срок, так что особо темные души, прославившиеся своим изуверством, обречены страдать тысячелетиями.

-Халид-ага, а кто же определяет, кому сколько пребывать в загробных мирах перед новым рождением?

-А на то, мой юный друг, есть Хранители, или как молодые маги их по-современному называют, Диспетчеры, они и решают, куда и на сколько. Обитатели верхнего мира вольны выбирать, когда они готовы вернуться в физическое тело, и делать ли это вообще. Некоторые из них, достигшие окончательного просвещения, по собственной воле выбирают служение людям, становясь великими пророками и духовными учителями человечества; их имена ты знаешь сам. А вот всем остальным такого выбора не дано: каким будет их существование в загробном мире, и в качестве кого вновь являться на свет, не им решать. В чистилище, правда, душа, вставшая на путь исправления и совершенствования себя, получит послабления в своей будущей судьбе. Жаль только, что очутившись здесь, далеко не все из них правильно используют свой шанс, и в итоге возвращаются в точку, с которой начинали. Ну а в нижнем мире рассчитывать на снисхождение вообще наивно.

И вот здесь как раз уместно поведать об опасностях, подстерегающих путешественников в потусторонние земли. Как только твоя душа отделится от тела, поблизости могут оказаться желающие незаконно в него вселиться. Ведь кроме обитателей упомянутых мною миров есть еще неприкаянные души – как правило, тех, у кого осталась сильная привязанность к кому-то или чему-то на Земле, какая-то нерешенная проблема, являвшаяся целью всей жизни, или просто человек безвременно погиб, не успев закончить начатое дело, и не выполнив своего жизненного предназначения. Именно они испускают наиболее сильную эманацию, так что их можно наблюдать, даже не будучи экстрасенсом – вот как ты узрел призрак Занга. В большинстве своем неприкаянные души безвредны, только полны скорби, однако попадаются и весьма агрессивные экземпляры, обуреваемые злобой к живым или стремящиеся любой ценой присоединиться к их числу. Такие вполне могут попытаться завладеть временно 'опустевшим' телом, не пустив назад 'хозяина'. Кроме того, астрал полон паразитов, питающихся сильными негативными эмоциями – так называемых лярв, которые, подобно бациллам, могут прицепиться и заразить душу, вынуждая совершать неблаговидные поступки в угоду лярве. Поэтому ни один уважающий себя спирит не отправится в путешествие, не позаботившись об охранных заклятиях.

Но даже с ними, увы, благополучное возвращение назад не гарантируется. Забравшись слишком далеко, душа рискует не найти обратную дорогу и стать заблудшей, обреченной на вечные скитания по бескрайним просторам астрала. На моей памяти такое едва не произошло с Сафаром, вместе с которым мы когда-то постигали основы Серой магии. Он был талантливее меня, при желании мог бы, наверное, не только Великим Мастером, но и Гроссмейстером стать. И вот как-то поспорили мы с ним, что наведается он в астрал и узнает о судьбе одного из легендарных артефактов – Лампе аль-Хазреда, вопросив о ней у ее последнего владельца – бухарского купца Ибрагима Руфайни, к тому времени двести лет как покинувшего наш мир. Сказано-сделано, установил он защиту и отправился в путь, а я остался поблизости. Дело было под вечер, ночь прошла спокойно, как и утро – астральные путешествия часто отнимают много времени. Заволновался я ближе к следующему вечеру – Сафар лежал, не подавая признаков жизни, и его пальцы постепенно начали холодеть, а лицо побледнело и стало похоже на фарфоровую маску. Но лишь ночью я пересилил свой страх и побежал будить нашего учителя, Великого Мастера Галид-эд-Алгейна. Потревожить сон учителя без должных на то оснований у нас считалось неслыханной дерзостью, а тут еще самовольное проведение магических экспериментов! Я уже трижды проклял себя к тому времени, даже мысль подлая мелькнула – бросить Сафара, а самому сбежать. Да простит меня, недостойного, за то Аллах! Разбуженный Великий Мастер жестоко выбранил меня, обещая к карам небесным добавить суровое наказание от себя лично. Все же он отправился выручать своего ученика и вскоре вернулся с ним. Сафар, очнувшись, трясся, как в лихорадке, не говоря ни слова. И лишь спустя много дней рассказал, что произошло.

Как выяснилось, вначале он пробрался в средний мир, спрашивая его обитателей об Ибрагиме Руфайни, но там о таком и слыхом не слыхивали. Поскольку купец, по воспоминаниям современников, не отличался добродетельным образом жизни, Сафар вполне логично предположил, что его после смерти отправили на искупление грехов в мир нижний. И хотя мой товарищ еще ни разу не бывал там, а ходившие среди нас легенды об обитающих там кошмарах отнюдь не вселяли оптимизм, вернуться обратно и признаться в неудаче оказалось для него неприемлемо. И его душа направилась прямиком в ад. Видел он и ледяные пустыни, и огненные озера, и скопища мерзких чудищ, от одного из которых едва увернулся. Личности, встретившиеся ему там, либо посылали куда подальше, либо плакались о своих страданиях, подчеркивая их незаслуженность, либо вообще не желали разговаривать, и у него сложилось впечатление, что все они безумны – кто больше, кто меньше. Наконец одна относительно добрая душа подсказала двигаться на запад, до Реки забвения, и по ее течению достичь крепости, сложенной из костей, после чего свернуть к Озеру Слез. Когда добрался до крепости, рассказал Сафар, скелеты-гвардейцы, узнав, кто я, откуда и куда направляюсь, посмеялись надо мной, посоветовав поворачивать обратно, если, конечно, не желаю навсегда присоединиться к обитателям Озера. Из чувства противоречия я не стал их слушать, и вскоре душа моя летела, обгоняя ползущие по вечно беззвездному небу ярко-багровые тучи, минуя остроконечные горы, сложенные из антрацита, рощи мертвых безлистных деревьев, гнездилища все новых монстров, бездонные пропасти, видя которые, душа моя преисполнялась гнусной радости – ведь никто из обитателей нижнего мира, попавших сюда по законному распределению, не способен летать, а значит, в отличие от меня, не покинуть им тех мрачных мест.

Но вскоре чувство превосходства над бедолагами, лишенными радости воспарения над своим ничтожным бытием, сменилось растерянностью и откровенным страхом. Я забирался все дальше, а пейзаж оставался одним и тем же – безжизненные горы, пустыни и пропасти. И понял я, что заблудился, и не у кого спросить дорогу, поскольку безлюдны те края, и даже монстры там не водятся. Ужас заполонил всю душу, помрачив сознание: мне слышались голоса несуществующих собеседников, иногда я ловил себя на мысли, что разговариваю сам с собой; какая-то неведомая сила тянула вниз, пытаясь утащить на дно самых глубоких расщелин; горы, между которыми пролетал, сдвигались, угрожая раздавить, а причудливые орнаменты трещин иссушенной земли и застывших лавовых потоков складывались в отвратительные скалящиеся рожи. Наверное, сошел бы там с ума, и демоны утащили бы мою душу как бесплатный трофей, если бы не наш учитель, внезапно появившийся впереди. Ухватив меня за плечо, он произнес формулу возвращения.

-Такая вот история приключилась с моим товарищем, – закончил Мастер Халид свое повествование. – Сразу после того Сафар отказался от обучения спиритизму, сказав, что испытанного им хватит не на одну жизнь, и ушел в Целители. Как сказал, решил заняться благородным делом помощи людям, дабы после смерти не попасть на ПМЖ туда, где имел несчастье побывать. Да и я под впечатлением пережитого моим товарищем никогда впоследствии так и не отважился отправляться в свободное плавание, ограничиваясь лишь контактами по месту нахождения моего бренного тела. И, получив степень Мастера, почти не практиковал Серую магию. Вот мое истинное призвание! – библиотекарь показал на книжные полки.

Эрик с большим интересом выслушал рассказ, и лишь теперь отважился задать вопрос:

-Как я понял, вашему товарищу так и не удалось найти того купца. Но что то был за артефакт, ради которого он рискнул отправиться в столь опасный путь?

-Во-первых, мой мальчик, не факт, что он нашел бы купца вообще, даже если бы добрался до Озера Слез: душа Ибрагима Руфайни могла к тому времени реинкарнировать, и он вполне мог жить среди нас в новом теле, с новым именем и, разумеется, не помня ничего из своей прошлой жизни. А что касается той лампы… Это один из наиболее загадочных артефактов, созданных когда-либо; впрочем, кому удалось ее изготовить, мы тоже едва ли узнаем. Богатый домовладелец из Багдада Фотах аль-Хазред просто первым упомянул о ней: по оставленным им записям ее привезли откуда-то издалека и вручили ему в подарок как забавную безделушку. Лампа уже тогда выглядела очень старой, слегка позеленевшей, и на ней была выгравирована надпись на неизвестном языке. Аль-Хазред во что бы то ни стало решил прочесть ее и посулил большую награду тому, кто сможет сделать перевод. Многие пытались, но безуспешно; удалось лишь безвестному бродячему дервишу, не взявшему за свой труд даже медной монеты. Как сказал тот, народа, на чьем языке сделана надпись, уже не существует, и поэтому мало кто из ныне живущих способен ее расшифровать. А гласила она, что лампа, будучи зажженной, откроет своему владельцу дорогу в рай.

-Наверное, при горении она всего лишь выделяла дурманящие пары.

-Твое суждение вполне логично, и я, когда услышал о ней впервые, подумал так же. Но разве причислили бы ее тогда к числу могущественных артефактов? В один прекрасный день домовладелец исчез, и поиски не дали ничего: никто не видел, как он уходил из дома, и все вещи остались на месте. Вначале думали, что его захватили бандиты с целью получения выкупа, но похитители так и не объявились. В записях, оставленных им, ничего не говорилось о предполагаемом куда-либо путешествии, но упоминалось о чудесном видении мира, красотой сравнимого разве что с райскими садами.

-Так, может, он туда и отправился?

-В физическом-то теле? Такое только в мифах возможно! Кончилось все тем, что когда по истечении пятилетнего срока старший сын аль-Хазреда официально вступил в права наследства, то поспешил избавиться от лампы, полагая, что она каким-то образом связана с исчезновением отца. Артефакт переменил несколько хозяев, большинство из которых также пропали бесследно. И вновь – либо из личных дневников, или из воспоминаний близких и друзей звучит легенда о мире, прекрасней которого нет.

-Тогда, наверное, лампа способна открывать портал в один из миров Внеземелья.

-Не все так просто, мой юный друг: описание того, без сомнения, райского уголка, дорогу куда она указывает, каждый приводит своё, причём сильно отличающееся от других, что само по себе весьма необычно. Есть и другие странности: зажигавшие лампу упоминали, что встречали там юными тех, в реальности уже состарился или даже ушел из жизни. Поэтому многие считали, что на лампу и в самом деле наложено проклятие; скорей всего, так же полагал и Руфайни, державший ее при себе, но так и не решившийся пустить в ход. После его смерти следы артефакта затерялись, и где он сейчас, существует ли еще вообще, одному Аллаху ведомо. Потому Сафар и направился разузнать, где спрятал его купец – очень нам было интересно раскрыть тайну, заключенную в нём. Кое-кто, знаю я, до сих пор пытается его найти, но пока безуспешно.

Разговаривать со столь многомудрым собеседником, каким, несомненно, являлся Мастер Халид, было не только крайне интересно, но и весьма поучительно; единственным неприятным следствием оказался лишь факт, что он опоздал на обед.

Глава 36.

Прошел еще один день, а автор записки так и не дал о себе знать. Однако Эрик зря надеялся, что его ночное приключение осталось незамеченным: посещая утром кабинку туалета, на внутренней стороне двери ее он обнаружил нацарапанную острым предметом надпись 'Ставцев + Суонг = Любовь', сделанную к тому же на латыни, что затрудняло идентификацию шутника. Под подозрение сразу же попал Гека, решивший, как считал Эрик, по-дружески прикольнуться, однако тот клялся и божился, что ни про записку, ни про рандеву с Вин и слыхом не слыхивал. Что делать – пришлось поверить на слово.

Сегодняшнее их занятие – по Зеленой магии – предлагалось провести на лоне природы, как о том свидетельствовало объявление, приколотое к дверям аудитории. Госпожа Гань, встретившая их толпу на выходе из замка, повела ее за собой к одной из лесных полян, окруженной со всех сторон вековечными соснами.

-Одно из наиболее благодатных мест на острове, – пояснила Великий Мастер. – Здесь хорошо медитировать, восстанавливая как потраченную энергию, так и душевное равновесие. Или подлечить тело – если помните, на прошлой лекции я рассказывала вам, что подобные места животные отыскивают инстинктивно, приходя туда для исцеления ран и болезней. А теперь давайте присядем и сосредоточимся.

Ввиду отсутствия скамеек, поваленных деревьев, валунов или иных возвышенностей устраиваться пришлось прямо на траве. Когда каждый из присутствующих нашел на ней место для себя, госпожа Гань продолжила:

-Перед тем, как мы начнем наше занятие, настройте себя на гармонию с тем, что вас окружает. Отвлекитесь хотя бы на пять минут от разговоров с товарищами, посторонних мыслей, закройте глаза и постарайтесь услышать природу.

На поляне воцарилась тишина; сразу стал слышен скрип стволов деревьев под порывами ветра, шуршание веток и опавшей хвои, ритмичное пощелкивающее пение неведомой птицы. Однако выдержать больше двух минут неподвижного сидения оказалось затруднительно, а пошевелившись, Эрик укололся ногой о сосновую иголку, что сразу сняло весь медитативный настрой. Ещё меньше удалось продержаться Геке, умудрившемуся присесть на муравьиную дорожку.

Да, даже к такому, казалось бы, простому делу, как медитация, надо подходить с должной степенью уважения.

-А сейчас, – произнесла преподавательница по прошествии некоторого времени, – мы немного поупражняемся в основах Зеленой магии, а заодно проведем тест, в котором любой из вас сможет проверить, есть ли у него склонность к ней. Сразу хочу обнадежить тех, у кого он не получится: далеко не все имеют врожденную эмпатию к внешнему миру, ко многим она приходит в результате частого пребывания на лоне природы, если, конечно, они не относятся к последней с точки зрения эгоистического потребления. Так что все в ваших руках; помните, что дорогу осилит идущий, и какой бы длинной не была она, вы пройдете ее до конца, если будете упорны в своем стремлении. Но довольно мудрых и таких скучных с виду слов, давайте приступим к делу.

Полусфера яркого света неожиданно возникла на земле прямо перед ней, и когда он погас, на том месте располагалась железная клумба, доверху наполненная отборным черноземом. Одновременно госпожа Гань извлекла из кармана своего халата небольшую коробочку.

-В ней – семена бамбука. Как вы, наверное, знаете, это – одно из самых быстрорастущих растений на Земле; в благоприятных условиях высота его стеблей может увеличиваться почти на полметра всего за сутки! Но даже такая скорость роста для нас далека от оптимальной: чтобы её заметить, пришлось бы просидеть слишком долго. А потому для ускорения процесса я применю заклинание, о котором рассказывала в прошлый раз. Кстати, как оно называется? – с лукавой улыбкой она посмотрела на учеников.

-Буйство Жизни! – нестройно отозвались те.

-Очень хорошо. Сейчас увидите, как оно работает.

Достав из коробочки одно из семян, она посадила его в землю, присыпав сверху. И буквально через минуту показался росток, который прямо на глазах увеличивался в размерах. Ученики зачарованно наблюдали за процессом, гадая, до каких размеров может вымахать столь быстро растущий бамбук. Однако, когда высота стебля достигла полутора метров, рост его был остановлен.

-Теперь, – немного торжественно произнесла Великий Мастер, – любой из вас, кто помнит заклинание, может подойти и попытаться сделать то же самое. Не бойтесь неудачи – ведь и у меня, когда только приступила к изучению Зеленой магии, получалось не очень.

Ободренные последними словами, некоторые из студентов решили попробовать свои магические силы. Правда, повезло лишь троим – персиянке Рамине, Сандре и Геке (чем последний потом долго гордился – не зря же собирался поступать на биологический!). И пусть скорость, с которой поднимались вверх их проростки, не шла ни в какое сравнение с преподавательской, важен был сам факт успеха.

По-видимому, госпожа Гань осталась вполне удовлетворенной, поскольку предложила перейти к следующей части теста.

-Пожалуйста, рассядьтесь менее плотно, так, чтобы расстояние между вами было не менее метра. Я призову животное, и по моей телепатической просьбе оно подойдет по очереди к каждому из вас. Попробуйте осторожно прикоснуться и погладить его. По реакции животного вы увидите, возникнут ли у вас трудности с изучением Зеленой магии, или именно ей предназначено стать вашей будущей профессией. Пару секунд спустя с одной из ветвей на поляну спрыгнула белка.

-Ой, какая хорошенькая! – наперебой загалдели девушки, и юноши оживились также, хотя и без излишних словесных высказываний.

Белка, слегка наклонив голову, осмотрела собравшихся черными бусинками глаз, одновременно внимательно прислушиваясь к чему-то, только ей слышимому, а затем, смешно подпрыгивая, направилась к сидящей с правого края Сюэ. Та, медленно вытянув руку, коснулась кончика хвоста. Забавный зверек не выказал никакого беспокойства, лишь почесал передними лапами нос. Госпожа Гань, внимательно наблюдавшая за происходящим, одобрительно наклонила голову.

Следующим пришел черед Фэна. За ним – Паэлы, Жозе, Алехандро и других. Когда дошла очередь до Джо, белка неожиданно запрыгнула тому на руку и вскарабкалась по рубахе на плечо.

-Знак особого доверия, – невозмутимо прокомментировала преподавательница. – У отмеченного им едва ли возникнут проблемы в общении с животными. Я предлагаю вам, молодой человек, серьезно подумать над перспективами профессии друида, раз есть предрасположенность к данной сфере приложения магических способностей.

Фортуна вновь улыбнулась Геке – белка хоть и не стала залезать на него, но ухватилась за один из пальцев протянутой руки, словно ожидая чего-то или приветствуя.

При приближении своей очереди Эрик немного волновался – как он успел заметить, далеко не всегда рыжая красавица демонстрировала чудеса дружелюбия; некоторых старалась обойти стороной, а при прикосновении заметно напрягалась, и тут же, не задерживаясь, спешила дальше. Поэтому, чтобы заранее расположить к себе лесного жителя, украдкой предложил тому спрятанный в руке маленький кусочек сахара (с тех пор, как Эрши стал регулярно заглядывать в гости, подобно Баджи, он частенько таскал с собой небольшой запас его).

Зверек обнюхал предложенное угощение, но не взял его, лишь повилял поднятым кверху хвостом.

-Для нее оно непривычно, она не рискует, – неожиданно сказала госпожа Гань (и как только разглядела на таком расстоянии?). – Но не отказалась бы от лесного ореха. В любом случае ваше предложение ей по душе, она его оценила по достоинству.

От волнения Эрик слегка покраснел – по крайней мере так ему сказали после занятия. Может, и мне податься в друиды, подумалось ему. Человечество в своем неудержимом стремлении к покорению природы слишком далеко удалилось от нее, существуя в своем обособленном технократическом мире. Никто не спорит, человеку, привыкшему к удобствам, трудно от них отказаться – но ведь чтобы жить в гармонии с первоисточником жизни, вовсе не обязательно возвращаться к первобытнообщинным временам. Все те поездки 'на природу', отдых на даче, прогулки по паркам и лесопарковым зонам – призваны восполнить духовную пустоту постоянного нахождения внутри бетонных коробок или на мертвой, покрытой асфальтом, поверхности планеты. Да и в физическом плане тесное общение с зеленым миром оказывает весьма благотворный эффект – достаточно взглянуть на волшебников, обитающих в лесном поселке: таких пышущих здоровьем и оптимизмом людей ещё поискать надо. От размышлений на отвлеченную тему его отвлек внезапный вопль Билли.

-Ай! Зараза, она меня укусила!

Оглянувшись, Эрик увидел, что перепуганный зверек со всех ног удирает прочь и стремглав взбирается по стволу одной из ближайших сосен, исчезая среди ветвей. Виновник переполоха между тем отчаянно тряс рукой, словно ухватился ею за раскаленную сковородку, не переставая сыпать ругательствами.

-Прекратите, наконец! – рассерженно произнесла преподавательница, вставая со своего места. – Вы сами виноваты – не нужно было пытаться взять белку в руки, да еще так грубо. Ну-ка, покажите рану. Судя по издаваемым вами воплям можно подумать, что вы лишились нескольких пальцев, а тут всего лишь царапина! Приложите руку к траве, а я произнесу заклинание.

Выполнив требуемое, Билли имел честь убедиться, что от ранки не осталось и следа. Оглянувшись, он увидел, что однокурсники насмешливо смотрят в его сторону, и, набычившись, отполз подальше.

-Скажите, Великий Мастер, а единороги действительно существуют, или их придумали? – неожиданно, без всякой связи с происходящим, спросила Янка. Видно, ей давно уже не терпелось задать вопрос, и она решила, что подходящий момент настал. Про Билли сразу же забыли.

-Единороги? – слегка улыбнувшись, уточнила госпожа Гань. – Зачем же в прошедшем времени, они и сейчас существуют. На планете эльфов. Если кому-нибудь из вас приключится побывать в гостях у остроухих, там и познакомитесь с единорогами поближе.

-Ой, расскажите пожалуйста, а их рог для чего-нибудь служит, или просто украшение?

-Природа нечасто занимается созиданием из любви к самому процессу, как правило, в ее устремлениях таится определенный смысл. Так вот, в отличие от носорога, который подобным 'украшением' может проткнуть человека насквозь, единороги не пользуются им как тараном. Их рог слишком хрупок и легко ломается, однако также является оружием. Принадлежа к числу животных, обладающих магической энергией, они воздействуют на врага психошоком, а рог помогает направлять удар. Тут же посыпались новые вопросы.

-А кентавры, грифоны, гарпии? Что с ними?

-Химеры. Сконструированы людским воображением. Часть тела от человека, часть от животного. Или комбинация из нескольких животных. Даже если вывести подобных монстров искусственно, едва ли они будут достаточно жизнеспособны, чтобы существовать длительное время, а тем более давать потомство.

-А магически их создать возможно?

-Теоретически да. Но вы, ученики, должны знать, – голос госпожи Гань неожиданно посуровел, – эксперименты в области конструирования живых химер приравниваются к чернокнижию, и поэтому даже не просите показать вам какого-нибудь забавного уродца. В магии, как и в других науках, есть свои этические нормы, которые обязан соблюдать каждый уважающий себя волшебник. Не думайте, что колдовство есть синоним всемогущества и вседозволенности: те, кто считал так, обычно плохо заканчивали. А в качестве примера расскажу вам о незавидной участи одного темного друида, которого звали Ферранх: очень любил он развлекаться, конструируя двухголовых медведей, шестиногих волков, тигров с бычьими головами. И вознамерился он как-то создать чудище, какого свет еще не видывал: с пастью саблезубого тигра, слоновьими ногами, крыльями дракона и туловищем стегоцефала, полагая, что с таким монстром ему уж точно поперек дороги никто не встанет. Однако произошло непредвиденное: получившийся кошмар в ярости напал на своего создателя – даже охранные заклятия не помогли! – растоптал его и сожрал, после чего издох. Студенты заулыбались.

-Видать, голодный был очень.

-А волшебник весь ядом пропитанный оказался.

-Отсюда мораль: не ешь, что попало! Преподавательница укоризненно покачала головой.

-Со стороны это кажется смешным, но на самом деле очень грустно. Не для того дается магический дар, чтобы обращать его во зло.

Дабы немного разрядить обстановку, одна из девушек спросила, возможно ли призывать бабочек. Перспектива увидеть прелестных порхающих созданий сразу же взволновала юные умы, особенно представительниц прекрасного пола, которые наперебой принялись уговаривать госпожу Гань продемонстрировать наиболее красивые экземпляры здешних мест. Та загадочно улыбнулась.

-Красота – понятие сугубо индивидуальное, и то, что одному покажется венцом творения, не произведет никакого впечатления на другого. А потому я покажу вам всех здешних обитательниц, а там вы сами решите, кому какая больше по душе.

И через секунду всю их поляну заполнил целый сонм разноцветных бабочек. Одна из них, синяя с белыми полосками, приземлилась Эрику на плечо и, перебирая ножками, переползла на спину. Геке прямо на руку уселся махаон – громадный, с крыльями размером с ладонь. Пришлось осторожно держать крылатого гостя на весу, пока тот деловито перебирал хоботком, словно пытаясь отыскать нектар в складках кожи. Кругом слышались сплошные охи и ахи, девушки не успевали обмениваться впечатлениями, да и юноши постепенно подключились тоже. Решили даже выбрать бабочку – королеву красоты, но, как и предсказала госпожа Гань, к консенсусу не пришли: каждый расхваливал того мотылька, чьим аэродромом стал поневоле. Наконец определили тройку лидеров, в которую, к вящему удовольствию Геки, попал и его махаон.

Когда всеобщий восторг стал потихоньку спадать, преподавательница предложила вернуться к прерванному занятию. Тем более, добавила она, что бабочки тоже устали от общения с людьми, и им нужен отдых. С долей легкого сожаления студенты распрощались с беззаботными летунами.

-Ой! Посмотрите, что случилось! – вдруг испуганно произнесла Лиэнна, указывая на клумбу с бамбуковыми проростками.

Взглянув в указанном направлении, все увидели, что один из трех ученических побегов почернел, как если бы на него дохнули нестерпимым жаром.

-Какой ужас! – с расширенными от неприятного изумления и обиды глазами произнесла Рамина, и Эрик понял, что омертвелый росток принадлежит именно ей.

-Не расстраивайтесь, – успокоила ее госпожа Гань. – Скорей всего, одно из семян было поражено болезнью, незаметной внешне, и растение быстро исчерпало свои жизненные силы, после чего засохло. Сейчас мы его оживим, и вы увидите, как действует Природная Регенерация.

И, прошептав слова заклятия, она дотронулась до стебля. Чернота постепенно отступила, сменившись естественным для растения зеленым цветом, и бамбук снова потянулся вверх.

-Вот так, – удовлетворенно произнесла преподавательница. – А теперь занимайте свои места, и я расскажу вам о наиболее интересных аспектах применения данного заклинания.

Эрик уже собрался присесть на холмик примятой травы, как внезапно его слегка толкнул локтем Гека, жестом показывая переместиться. Они расположились чуть в стороне от остальных, в тени разлапистой сосны.

-Ты знаешь, – зашептал Гека прямо в ухо, – я внимательно осмотрел тот проросток. Мне кажется, наша препша не совсем права: с семенами все было в порядке, а вот растение явно либо сожгли, либо отравили, причем магически!

-Да ну тебя! Кому это нужно? Тем более мы все на виду. Госпожа Гань сразу же засекла бы.

-В том-то и дело, что нет! Вспомни, чем мы были заняты пять минут назад? Правильно – рассматривали бабочек. А под столь удобной дымовой завесой нашелся злодей, решивший извести ни в чем не повинного представителя флоры.

-Все равно нелогично. Кругом целый лес, экспериментируй – не хочу, и ни одна живая душа тебя не увидит, кроме тех же бабочек. К тому же как-то не верится, что Великий Мастер не смогла определить, волшебство это или нет.

-И это особенно странно. Либо она все же заметила 'шалость', но предпочла не поднимать шума. Примерно как в школе училка обычно не выясняет, кто подложил кнопки на сидение стула.

-Возможно и так, – пожал плечами Эрик. Сразу после занятия к ним подошел Жозе.

-Есть предложение: поскольку в течение ближайших недель занятий по волшебству не предвидится, – латынь не в счёт, – давайте соберемся завтра утром, часиков в десять. Лодки нам дадут, я договорился. Берите воды побольше, чтобы от жажды не страдать. Эрик, а ты на всякий случай фонарик прихвати.

Глава 37.

Утро выдалось слегка пасмурным, девушки заволновались даже, не лучше ли отложить поход. Но Жозе успокоил их: в это время года подобная погода в здешних широтах не редкость, она вовсе не означает, что вскоре пойдет дождь. И действительно – когда добрались до лесного поселка, Солнце выглянуло из-за туч и принялось быстро согревать поверхность своего спутника.

Первым делом им пришлось посетить двухэтажную резиденцию Мастера Виллсбоу, исполнявшего обязанности старосты посёлка, в чьем ведении в числе прочего находилась и пресловутая лодочная пристань. Мастер Виллсбоу, добродушный толстяк под два метра ростом, с роскошной гривой русых волос и курчавой бородой, встретился им сидящим в уютном кресле на веранде.

-Здравствуйте, Мастер, – вежливо поприветствовал его Жозе. – Мы бы хотели, как договаривались, взять напрокат три лодки.

Тот слегка приподнялся и с интересом осмотрел собравшихся вокруг студентов.

-Стало быть, это вы нашли якорь от посудины под названием 'Братья Ветра'. Решили ещё сокровищ поискать? Флаг в руки. Ладно, можете взять с причала лодки под номерами 3, 4 и 5. Надеюсь, если откопаете что-нибудь необычное, привезете посмотреть?

Все три лодки, к счастью, оказались на месте. Сняв их с прикола, представители сильного пола уселись за весла, отведя дамам роль пассажирок. Путь предстоял неблизкий – нужно было обогнуть почти половину острова, о чем как-то никто не подумал заранее. Юношеский задор и оптимизм игнорируют подобные мелочи, и волей-неволей вспоминаешь о них, только натерев на ладонях мозоли от непривычной работы.

-Ничего, парни, – в своей обычной насмешливой манере 'успокоила' их Таисия, – до свадьбы заживет. А то с этой медитацией да чтением книг совсем от физического труда отвыкнете.

Равнодушно взирать на страдания своих однокурсников она, однако, не стала – разрезав на куски полотенце, перевязала раны тем, с кем находилась в одной лодке. Ее примеру последовали другие девушки.

У скалы, за которой находилась та самая расщелина, их поджидал неприятный сюрприз. Неподалеку от входа в пещеру яркой оранжевой краской была нарисована стрелка, указующая внутрь.

-Что это еще за…? – так и подскочил на своем месте Жозе, увидев ее.

-В прошлый раз ее здесь точно не было, – невозмутимо заметил Олаф.

Лодка, управлявшаяся Джо и Фэном, сделав маневр, подплыла почти вплотную к рисунку. Перегнувшись через борт, Джо коснулся его рукой.

-Краска уже высохла, – сообщил он, осмотрев пальцы. – Значит, его сделали не сегодня и не вчера, может быть, вскоре после того нашего визита сюда.

-Может, комендант решил таким образом пометить место, где мы нашли якорь? – робко предположила Сюэ.

-Какой смысл, если он уже в замке?

-Что-то подсказывает мне, не к добру это, – покачал головой Фэн. – Но для начала давайте попробуем заплыть внутрь.

Спрыгнув в воду, Жозе, Гека и Джо взялись за носовые цепи своих лодок и аккуратно повели их сквозь узкий проход. Оставшиеся в лодках помогали им, отталкиваясь веслами от стен и отгребая воду с кормы.

Внутри пещеры их ожидал сюрприз: кто-то успел провести там раскопочные работы, причем столь грандиозные, что воздвиг две песчаные насыпи, поднявшиеся над водной поверхностью более чем на метр, а ровное доселе дно покрылось ямами. Случайно оступившись, можно было уйти под воду чуть не с головой.

-Вот так так, – присвистнул Жозе. – Похоже, мы не одни решили заняться археологией. Интересно, кто они, наши таинственные соперники, предпочитающие свою деятельность хранить в глубокой тайне?

-Масштаб раскопок, однако, впечатляет, – задумчиво произнес Олаф. – Если работал одиночка, то трудолюбию такого искусного землекопа можно лишь позавидовать.

-Разве что он использовал големов или какую-то иную магию себе в помощь.

-Чтобы командовать големами, нужно быть Мастером, а повелевать Землей не так-то просто.

-Так или иначе, был ли то наш сокурсник, или даже Великий Мастер, он не очень хотел афишировать свое занятие. Кстати, свои находки он, похоже, предпочел оставить тут. Видите, на дальней насыпи какие-то темные шарообразные предметы.

Подойдя поближе, друзья опознали в них пушечные ядра, изрядно проржавевшие от времени. С другой стороны насыпи обнаружилась потемневшая и прогнившая корабельная бочка, в которой, скорей всего, перевозились питьевая вода или запасы продовольствия, а также обломанные доски и даже остов деревянного ящика, правда, без крышки.

-Парочка ядер вместе с якорем вполне вписались бы в музейную коллекцию. Странно, что наш конкурент не взял их с собой.

-Ты уверен? Может, прихватил, сколько смог, и спрятал, а остальные бросил здесь. Эх, попадись мне этот горе-археолог…

-Расслабься, Жозе. Остров не является нашей собственностью, а значит, любой может проводить тут раскопки.

-Так-то оно так, но надо как-то по-человечески…. Тем более что еще и намусорил товарищ за собой, – ехидно добавил Гека. – Вон и обертка из-под жвачки валяется. Жозе не побрезговал поднять ее и понюхать.

-Еще пахнет. Значит, бросили совсем недавно. Так и подмывает остаться тут покараулить и взглянуть, кто придет. Но для начала пойду взгляну на туннель.

Надев маску и ласты, он нырнул; остальным не оставалось ничего другого, как дождаться его возвращения. Где-то минуты через полторы голова латиноамериканца показалась из воды. Сорвав маску и отдышавшись, он рассказал:

-Туннель очень длинный. Мне удалось опуститься до нижнего уступа скалы, где он сворачивает в сторону и виден проход дальше. Уровень дна там медленно повышается и теоретически рано или поздно должна вывести на поверхность. К сожалению, даже если бы в моих легких находилось вдвое больше воздуха, не доплыл бы туда. К тому же там так темно, что, не будь фонарика – кстати, спасибо, Эрик, за него! – я и собственного носа не смог бы разглядеть. Так что, как ни крути, а без аквалангов не обойтись.

Для того, чтобы фонариком можно было пользоваться под водой, Эрику пришлось обмотать его корпус изолентой, особо тщательно заделав все отверстия. Первым на услышанное отреагировал Гека:

-Помните, на первом занятии по Зеленой магии препша упоминала о Водном Дыхании. С его помощью можно проплыть куда угодно, и не только до конца туннеля. Однако товарищи идею не поддержали.

-Ты же не знаешь, сколько придется плыть под водой. Если действие заклятия закончится раньше времени, смерть твоя будет ужасной. Но даже предположив невероятное, что удастся уговорить помочь нам кого-либо из Великих, и ты благополучно доберешься до второй пещеры, то как выберешься обратно?

-Да, об этом я не подумал…

Кому-то пришла в голову даже более смелая идея – построить подобие подводной лодки. Однако забраковали её так же, как и несколько других, либо слишком безумных, либо неосуществимых в ближайшем будущем. Более-менее разумным сочли скинуться всем вместе и попытаться обзавестись хотя бы парой аквалангов с кислородными баллонами. На стадии обсуждения конкретных деталей, Гека предложил еще один вариант:

-Давайте пошлем на разведку дельфинов!

Мысль была настолько неожиданной, что все прочие (и даже Эрик в первое мгновение) ошарашено взглянул на него:

-Каких еще дельфинов?

-Тех, с которыми Баджи упражняется. Он же может запросто установить с ними телепатическую связь! А с ней без проблем не только объяснить им, куда и зачем нужно плыть, но и узнать, что там, в конце пути. А вдруг он ведет в никуда? Тогда нет даже смысла туда забираться.

-А Баджи согласится помочь нам?

Не факт, подумал про себя Эрик, вспомнив совершеннейшее равнодушие их старшего товарища к подобным поискам. Чтобы уговорить, придется постараться.

-Как жаль, что здесь не работают мобильники. Придется действовать вручную. Вот что: сейчас быстренько сгоняю в поселок, а вы подождите меня здесь.

-В одиночку ты слишком долго будешь плыть, – сказал Жозе. – Я пойду с тобой.

-И я с вами, – неожиданно заявила Таисия. – Мужчине куда сложнее отказать женщине, чем другому мужчине. Так что, друзья, ждите нас и не скучайте.

И, взяв одну из лодок, троица вызвавшихся проверить свое дипломатическое искусство отчалила. Оставшиеся разбрелись; одни вылезли из прохладной пещеры погреться на солнышке, другие решили посмотреть, что еще не приглянулось их таинственному конкуренту. В их числе оказался и Эрик, занявшийся обследованием одной из ям неподалеку от насыпи с пушечными ядрами.

Разрывая песок, он неожиданно почувствовал, как кто-то подошел почти вплотную. Резко обернувшись, увидел, что перед ним та, кого 'народная молва' определила ему в возлюбленные.

-Не пугайся, – мягким шепотом произнесла она, зрачки ее глаз загадочно блестели в полутьме. – Извини, если отвлекла тебя от столь увлекательного занятия. Мне почему-то кажется, что там, – она показала рукой в сторону туннеля, – находится нечто, пугающее меня…

-Опять пресловутая женская интуиция?

-Называй, как хочешь. В любом случае перелопативший здесь все дно, страстно желает заполучить это. И, поверь мне, – голос Вин стал подобен слабому дуновению ветра, – в своем стремлении не остановится ни перед чем.

-Может, тогда лучше предупредить остальных?

-Вряд ли стоит. Скорей всего, просто я слишком мнительная особа.

-А вдруг это проявление сверхчувствительности?

-Едва ли. Такую способность я бы давно уже заметила, или ее разглядели бы окружающие.

-Может, её развитию способствует определённая форма и цвет кристалла? Китаянка задумалась.

-О таком варианте как-то не подумала. Я выбрала фиолетовый, считается ведь, что это цвет волшебников. Не слышала, правда, о магии, которой бы он соответствовал.

-Я тоже. Но расскажи лучше, каковы твои ощущения во время сеанса медитации.

-Сложно описать в словах – мир как будто становится полупрозрачным, затягиваясь сиреневой вуалью, и предметы внутри нее теряют очертания, превращаясь в тени самих себя. Порой кажется – протяни руку, и пронзишь их насквозь. Вначале даже немножко боялась, что когда наваждение спадет, мои пальцы застрянут в одном из них.

-Интересно, а если махнуться кристаллами, ощущения поменяются тоже? Вопрос явно озадачил собеседницу.

-Не знаю… А какой в том смысл?

-Ну, я немного думал над тем, что кристалл, идеально подходящий для одного, может оказаться малоэффективным для другого. Теоретически предполагается, что все они одинаковы, но иногда берут сомнения. Вспомни – их выдали в первый же день нашего пребывания здесь, когда о кухне волшебства мы имели представления не больше, чем житель древней Греции – о квантовой механике. Жаль, что нельзя взять другой.

-Ты недоволен своим?

-Нет, что ты, я вовсе не то имел в виду! У меня нет никаких претензий к моему желтенькому. Чисто теоретический интерес.

-Ну, что ж, – в голосе Вин неожиданно появились новые, необычные нотки, – если захочешь, можешь как-нибудь заглянуть ко мне и попробовать помедитировать с моим кристаллом.

-И ты не будешь против?

-Нисколечко. В качестве ответной любезности предоставь мне такое же право в отношении своего.

-Спасибо. Я обязательно воспользуюсь твоим приглашением.

Пальцы его правой руки нащупали в воде ладошку Вин и крепко сжали ее. Повернувшись друг к другу, они встретились взглядами.

И сразу же позабыл Эрик про задуманные им эксперименты с кристаллами, зачем они здесь и как тут оказались, растворяясь в черных глазах своей визави, магнитом тянувших к себе.

Их товарищи, что оставались в пещере, деликатно отошли подальше, стараясь не разговаривать громко.

И лишь громкий радостный возглас снаружи пещеры 'Едут!' разрушил колдовское очарование, вернув их к суровой действительности.

Глава 38.

Столь скорое возвращение посланных за подмогой в поселок объяснялось просто: вернулись они на совсем другой лодке – куда более быстроходной моторной. И сидело в ней четверо, предполагая полный успех дипломатической миссии.

-Не хотел вначале, честно говоря, участвовать в вашем мероприятии, – сказал Баджи, – да пожалел содранные руки. А без меня моторку вам вряд ли бы дали. Бензин сюда завозят не так часто, а использовать вместо него магию слишком накладно. Мастер Виллсбоу, скорей всего, пожурит меня, но вряд ли слишком сильно – как я понял, ему самому стало интересно. А теперь пусть те, у кого мозоли, прислонятся ладонями к скале, а я произнесу Силу Земли. И не упрямьтесь, не стройте из себя героев: не тот случай, чтобы демонстрировать свою крутизну.

Пришлось друзьям послушаться старшего товарища и испытать на себе исцеляющую силу матери-природы.

-Вот. Я пока не очень искусный маг, и потому мгновенного эффекта не ждите. Все же раны заживут быстрее, чем естественным путем. Ну а теперь показывайте вашу пещеру. Очутившись внутри, Баджи присвистнул.

-Да, конкуренты постарались на славу. Стало быть, хотите их опередить и узнать, что находится в конце подводного туннеля? ОК, сейчас позову своих подопечных. Заодно и познакомитесь с ними.

Вернувшись к выходу и достав из кармана брюк маленький металлический свисток, Баджи призывно дунул в него. Почти сразу, откликаясь на зов, вдали лоснящимся асфальтом засверкали спины двух дельфинов-афалин, то приподнимаясь над поверхностью в полупрыжке, то уходя под воду. Вскоре они очутились вблизи и радостным пощелкиванием и курлыканьем приветствовали наших героев.

-Знакомьтесь: Стив и Сюзи. Мои любимцы, с которыми я познакомился еще на третьем курсе, и до сих пор дружим. Они совсем ручные, и если вы уважительно их попросите, они разрешат покататься на них верхом. Правда, Сюзи?

Дельфиниха в ответ приоткрыла пасть, полную острых зубов, и несколько раз кивнула головой, выражая тем свое согласие.

-А погладить их можно?

-Конечно.

И уж тут афалины не смогли бы пожаловаться на недостаток внимания к своим персонам: каждый из собравшихся не преминул воспользовался случаем погладить спину или брюшко, либо подержаться за плавник. Дельфины не отставали: показывая, что им приятно находиться в обществе людей, проделали несколько акробатических трюков. Наигравшись вволю, взялись за дело.

-Я на некоторое время войду в транс и попытаюсь объяснить животным, что от них требуется, – сказал Баджи. – Они проплывут до конца водного пути и посмотрят, что там находится. Вернувшись, расскажут. А теперь, пожалуйста, отойдите немного в сторону, чтобы я без проблем смог войти в телепатический контакт.

Студенты примолкли и разбрелись по пещере. Баджи присел на корточки и сосредоточенно уставился в точку перед собой; дельфины внимательно смотрели на него. Потом, как по команде, оба животных громко хлопнули хвостами о воду, подняв тучу брызг.

-Они готовы помочь вам хоть сейчас. Одна только маленькая закавыка: им не проплыть по мелководью. Нужно сделать канавку, чтобы они смогли попасть в туннель.

Пришлось взяться за работу. Единственная совковая лопата, прихваченная с собой, досталась Олафу, который принялся удалять песок с внешней стороны отмели, одновременно засыпая одну из ям. Гека с Фэном попробовали орудовать снятыми с одной из лодок веслами, однако без особого успеха – мокрый песок легко соскальзывал с гладкой поверхности лопастей. В конце концов они присоединились к остальным, за неимением лучшего орудовавшим верхними конечностями.

-Эх, динамитику бы сюда…

-Нельзя, друзья человека испугаются и уплывут.

-Да шучу я, шучу, сам понимаю, что от взрыва потолок рухнет нам на головы.

-Коллега, вы оперируете устаревшими приёмами: раз находитесь в замке волшебников, то и решать проблему надо соответствующим образом.

-Типа как в мифах: и расступились скалы перед ним, и пошел он по воде аки посуху?

-Ну хотя бы так. А то привыкли, что любую проблему можно решить, применяя механику или химию.

-А другого выбора у нас пока и нет: вот ты, например, сможешь перекинуть хотя бы щепотку песка, не используя ничего, кроме колдовства?

-Попробовать надо. Сейчас, вот только вспомню формулу…

-Да ладно, трудись уж руками. Знаем мы тебя: будешь делать вид, будто чародействуешь, дожидаясь, когда мы закончим работу.

Так, подшучивая друг над другом, они сноровисто прокопали канавку, достаточную, чтобы по ней свободно могли проплыть дельфины. Те не замедлили ею воспользоваться и, вильнув хвостами, исчезли в темной глубине.

-Теперь остается только ждать.

-Баджи, скажи, а разве ты не хочешь с помощью Симбиоза Разумов увидеть все напрямую? – спросил Эрик, вспомнив свой с Гекой визит еще в первую неделю пребывания в Академии. Тот отрицательно покачал головой.

-Слишком большое расстояние, я не смогу долго находиться в контакте. Не забывай, что я пока всего лишь бакалавр. Но не волнуйся: когда дельфины вернутся, я 'прочту' их восприятие увиденного. Наберись немного терпения. Эрик отошел, его место занял Фэн.

-Можно задать чисто научный вопрос?

-Конечно.

-На лекции по Зеленой магии по поводу Симбиоза Разумов нам рассказывали, что его нужно применять с осторожностью, поскольку на разум человека воздействуют мысли, чувства и инстинкты животного. Не могли бы вы рассказать из личного, так сказать, опыта, какие при этом ощущения?

-Ну, мой собственный опыт не так уж и значителен и ограничивается лишь моими подопечными. Да и применять его я стал не так давно и, признаюсь честно, в первый раз немного побаивался. Но все прошло нормально, поскольку дельфины – одни из наиболее высокоразвитых существ. Их восприятие мира очень яркое и праздничное, недаром они так дружелюбны. Я чувствовал радость свободного скольжения сквозь толщу морской воды, непривычные, но не раздражающие запахи обитателей моря, приятную теплоту солнечных лучей, обогревавших спину и плавники. Правда, после того сеанса, когда увидел в воде стайку рыбок, неожиданно возникло желание прыгнуть и ухватить зубами одну из них. Я с трудом удержался, осознав, что это и есть тот самый 'побочный эффект' Симбиоза.

-А дельфины? На них как-то воздействовало проникновение в разум человека?

-Мне кажется, они были изрядно растеряны и даже слегка напуганы. Слишком много информации, неоднозначных символов и терминов, странных понятий, да и само восприятие окружающей среды человеческим телом. Потом немного привыкли и даже пытались разобраться в некоторых вещах, для нас привычных, но совершенно незнакомых дельфинам. Мои коллеги-друиды, кто проводил подобные эксперименты, рассказывали, что аналогичные эффекты возникают и при контактах с другими животными.

Вокруг рассказчика собралась толпа благодарных слушателей, оставивших все прочие занятия.

-А какие еще неприятности могут подстерегать волшебника, осуществляющего Симбиоз? – в свою очередь спросил Олаф. Баджи, обдумывая ответ, слегка наморщил лоб.

-Не поддаваться эмоциям животного, какими бы привлекательными они не казались. Вас могут вдохновлять сила и мощь слона, быстрота гепарда, свободный полет ястреба – так же как меня впечатлила способность дельфинов без труда передвигаться в воде. К этому можно пристраститься, как к наркотику, забывая, что с каждым разом взаимопроникновение будет становиться все более глубоким. В конце концов, весьма вероятным станет прескверное событие – душа человека застрянет в теле животного, и, соответственно, душа животного переместится в человеческое.

-И ничего нельзя будет сделать?

-Ну почему же. Волшебник может отменить действие собственного заклятия. Однако при нахождении в теле животного это будет довольно проблематично – братья наши меньшие не обладают магической энергией. Кроме того, помочь вернуть все на свои места способен другой чародей – конечно, если окажется поблизости и поймет, что произошло. Впрочем, куда лучше о том вам поведает госпожа Гань. Я рассказчик не самый талантливый.

-Скажи, а такие… неприятные случаи часто имели место в истории?

-Не очень, но, к сожалению, бывали. Если интересно, они приводятся в энциклопедии 'Ошибки магических экспериментов: причины и последствия'. Еще интересные факты время от времени публикуются в 'Магическом Вестнике' – официальном газетном издании Гильдии. Слышали о нем? Студенты, переглянувшись, покачали головами.

-Пока не приходилось.

-Это потому, что 'Вестник' выходит раз в квартал, и студентам его обычно не выдают. Последний выпуск был в июле, так что скоро можно ждать нового. Как только появится очередной номер, если будет желание, я дам его почитать.

-Конечно! Большое спасибо!

О чём-то хотела спросить и Дина, но в тот момент позади раздался громкий всплеск – один из дельфинов, вернувшись и увидев, что никто не заметил его появления, решил обратить внимание на свою персону.

-А, Сюзи! А где Стив? С ним все в порядке?

Дельфиниха утвердительно наклонила голову. А через полминуты показался и ее напарник, держащий в пасти обломок доски.

-Ну-ка, дай поглядеть, что за подарок ты нам принес. О, да тут какие-то буквы вырезаны! 'othe' – что бы это могло значить?

-'Wind Brothers'! – воскликнула Таисия. – Они нашли корабль!!

Афалины, как будто догадавшись, о чем разговор, согласно закивали в ответ.

-Значит, 'Братья Ветра' и впрямь нашел здесь свое последнее пристанище, – задумчиво сказал Баджи. – А теперь дайте мне еще пять минут на телепатическое общение, я узнаю подробности. И после короткого сеанса телепатии рассказал:

-Они действительно видели корабль с громадной пробоиной в борту, застрявший меж двух валунов неподалеку от берега подземной пещеры, намного большей, чем та, в которой мы находимся. Там очень темно, и дельфины смогли разглядеть немногое. На самом берегу лежит шлюпка, от которой остался только каркас, несколько мертвых поваленных деревьев, погибших, очевидно, когда скалы сдвинулись, и не стало живительных солнечных лучей. И еще сумели разглядеть они вдали какие-то полуразвалившиеся бревенчатые постройки, как я могу предположить, сделанные командой корабля, переправившейся на берег.

-Скорей всего, кораблекрушением и объясняется таинственное исчезновение капитана Карриго, о котором писал дон Мануэль, – сделал вывод Жозе. – А поскольку потом он объявился вновь, история имела счастливый конец: морским волкам удалось не только спастись, но и вернуться домой.

-Однако в том же письме утверждалось, что корабль с таким названием плавал и после возвращения Карриго в Европу. Жозе пожал плечами.

-Ну и что? Мореплаватели всех времен любили давать сходящим со стапелей кораблям те же названия, что носили их предшественники, особенно если с их именем были связаны подвиги и необычайные приключения. Кто знает, быть может, один из сотоварищей капитана решил возродить былую славу корабля, построив точно такой же?

-В любом случае мы должны попасть туда! Настоящий корабль времен пиратов – мы увидим, как он выглядел на самом деле! Неужели вам неинтересно?

-Да кто против-то? Ты лучше скажи, как это сделать, если у нас нет аквалангов?

-Может, упросить дельфинов доставить нас туда? Ведь они плавают намного быстрее людей!

-И все же не настолько быстро, чтобы хватило воздуха в легких, – остудил их пыл Баджи. – И я не поддержу вас в подобной авантюре. Поймите меня правильно: ведь на мне тогда будет лежать ответственность за ваши жизни. Случись то в далекой Галактике, где практикуются сражения на лазерных мечах, я сам вышел бы вперед, чтобы прикрыть вас, учеников, от клинков темных джедаев. Но что я смогу сделать, если нас разделят килотонны равнодушной воды? Я не могу управлять Стихиями в достаточной степени, чтобы элементали Воды не дали вам утонуть, а элементали Воздуха бесперебойно снабжали кислородом! Вам придется найти другое решение проблемы – или отступиться от нее, оставив все, как есть.

-А если использовать телепортацию? – робко предложила Сюэ. Высказанную идею признали интересной, но неосуществимой.

-Мы и простейшие предметы телепортировать пока не умеем, а ты предлагаешь человека!

-Зато плыть не нужно, и нет риска утонуть!

-Но даже если ты преисполнишься магической силы и станешь равной Великому Мастеру, куда ты пошлешь своих товарищей? Помнишь, что нам говорили – волшебник должен отчетливо представлять себе место, куда собирается отправить человека, иначе беды не избежать!

-Вообще-то я имела в виду порталы перемещений, – слегка обиженно ответила китаянка.

-Так и надо выражаться яснее!

-Очень заманчиво: пока они действуют, мы можем перемещаться туда-обратно, приносить и уносить любые вещи.

-Кстати, а наши конкуренты случайно не воспользовались аналогичной идеей, чтобы притащить сюда корабельное имущество? – поинтересовалась Дина. Баджи только сейчас заметил присыпанные песком чугунные шары.

-Как интересно… Неужели и впрямь пушечные ядра? Видел их только на картинках. Если никто не возражает, я прихвачу потом пару-тройку – покажу в нашем поселке. Или подарю как сувениры. Ну а что касается использования порталов теми, кто пошел с вами одной дорогой… Если это ваши однокурсники, то они должны быть крайне одаренными ребятами; с такими способностями вполне реально претендовать на звание бакалавра хоть сейчас. Есть у вас такие на курсе? Наши друзья переглянулись.

-Да вроде нет, хотя, если говорить честно, мы не знаем. По крайней мере, никто не хвастался и демонстраций чудес не устраивал. Так что если вундеркинд и есть, он либо очень скромный, либо намеренно скрывает свой потенциал.

-Не волнуйтесь: первый же экзамен покажет, кто чего стоит.

-Постойте, – сказала Вин. – Дэнил из Ирландии, помните – на занятии у Асфарга ловко управлялся с огнем.

-Это ничего не значит, – заявил Джо. – Если он прирожденный пиромант (не оттого ли у него рыжие волосы?) – огненная стихия будет для него игрушкой. Но в других областях магии он может оказаться совершеннейшим профаном.

-Поживем-увидим. Давайте все-таки вернемся к нашим баранам. Мы забываем еще об одной совсем маленькой проблеме: организовать 'вход' нетрудно, и его можно сделать где угодно, даже в стенах замка, а вот как быть с 'выходом'?

-Значит, в любом случае кому-то необходимо преодолеть водный путь. И мы возвращаемся к тому, с чего начали.

Повисло молчание тоски и безнадежности, которое было нарушено радостным воплем.

-Экие мы тормоза! – аж подпрыгнул от восторга Гека. – Здесь же есть магазинчик магии!

Окружающие вновь недоуменно воззрились на него. Первым, о чем идет речь, смекнул Жозе.

-Гека, ты гений! – хлопнув того по плечу, заявил он. – Именно там мы приобретем и Водное Дыхание, и Пространственный Портал! Лица студентов озарились светом надежды.

-Но что ты предложишь взамен? – с долей ехидства поинтересовалась Дина. – За деньги их не купишь.

-А мы сами разве ничего не стоим? Заколдуем сколько надо, хоть сотню свитков изготовим. Правда, друзья?

Баджи с понимающей улыбкой наблюдал за энтузиазмом своих юных 'коллег' – примерно как смотрит отец на сына, пожелавшего похвастаться своими школьными успехами.

-Вижу, вы ребята не только отчаянные, но и находчивые. На моем курсе все было куда прозаичнее: кучковались мелкими группками, которые между собой почти не стыковались. Да и любителей авантюр почти не было – так, по мелочам шустрили. Один мой однокурсник, правда, с невесомостью на себе экспериментировал, любил, когда получалось одним прыжком запрыгнуть в окно второго этажа – пока ногу не сломал.

-Ой, какой ужас! – сочувственно воскликнула Сюэ. – Его вылечили?

-Разумеется, мадам Берсье быстро поставила его на ноги, прошу прощения за каламбур. После того он переключился на более приземленную магию, занявшись изучением Земли. Не хотел, а опять скаламбурил!.

-Значит, пока остается командовать отбой. Пусть каждый выберет себе заклинание по душе, и вперед.

-Да будет так! И на том их сегодняшнее приключение закончилось.

Глава 39.

Следующим утром Жозе и Гека прогулялись до магазинчика – посмотреть, есть ли в наличии то, что им нужно. Продавец, которого, как уже выяснилось к тому времени, звали Франтишек Важел, и являлся он Мастером Духа, выслушав их, остался совершенно бесстрастным – должно быть, в былые года заказывали и не такое.

-Значит, Водное Дыхание и Пространственный Портал? Хотите совершить путешествие на один из окружающих остров рифов? На лодке, наверное, было бы проще. Впрочем, дело ваше; если есть на что обменять, то все к вашим услугам. Вон на полке свиток Портала, а вот колечко Водного Дыхания.

-Насколько долго длится действие заклинаний? –деловито поинтересовался Жозе.

-Для колец минимальный заряд, который допускается для выставления на обмен – десять зарядов. Фактически полтора-два часа плавания под водой вам гарантированы. Что же касается Портала, – продавец привстал, чтобы взглянуть на соответствующий объект торга, – то он будет действовать в течение двадцати часов плюс-минус два часа.

-А как можно по внешнему виду свитка определить, на сколько времени его хватит? – недоуменно спросил Гека.

-Очень просто. Сейчас увидите сами! – пан Важел снял с полки два свитка, скрепленные вместе обычной резинкой. – Видите полоску над текстом формулы? Думаете, она тут для красоты? Как бы не так! Грубо говоря, чем она длиннее, тем более мощное заклятие наложено на бумагу. Здесь, как видите, полоска примерно в половину ширины свитка. Это на уровне хорошего Мастера.

-То есть ее длина определяет цену?

-Совершенно справедливо. Не только тип заклинания, но и его относительная сила влияют на стоимость моего товара. И вы, когда займетесь заколдовыванием, увидите, хорошо ли оно вам удается, или не очень. В свое время, чтобы не плодились во множестве свитки с очень слабыми заклятиями, бумагу стали изготавливать таким образом, что она не воспринимает магическую энергию ниже определенного уровня. Я не очень хорошо разбираюсь в технике ее изготовления, мое дело – торговать. А потому, если предложенное мною вас устраивает, приносите, что имеете, и заключим сделку.

-Можно только попросить вас об одной совсем маленькой услуге – отложить эти вещи для нас. Мы обязательно вернемся и выкупим! Продавец на мгновение задумался.

-Ладно, будь по-вашему. Я уберу их с витрины. Но не более чем на месяц, после чего вновь выставлю их на продажу. Так что поспешите, если они действительно вам необходимы!

Перед тем, как покинуть магазин, на деньги, собранные накануне в складчину, Жозе приобрел еще бумаги – так, чтобы с избытком досталось всем участникам приключения.

Эрику пока вполне хватало тех листков, что они с Гекой приобрели еще в первое свое посещение магазина. Поэтому свою долю он подарил Вин, за что был удостоен благодарственного поцелуя в щеку – более скромного, чем получил от Таисии после семинара по магии Духа, – но не менее приятного. Его нос ощутил тонкий аромат, исходивший от ее волос, но он не рискнул бы даже предположить, какой маркой духов она пользуется.

Для изготовления свитков после некоторых раздумий он выбрал Ментальный Барьер, окружающий колдующего кольцом невидимой психической защиты. При попытке пересечь ее нарушитель испытывал неприятные чувства – страх, растерянность, непонятную тревогу, душевную усталость и т.п. – заклятие было многопрофильным, для каждого случая существовал свой вариант формулы. Частными случаями его рассматривались и Сфера Отрицания, призывающая побыстрее покинуть 'нехорошее' место, обойдя его стороной, и Отвод Глаз, ненавязчиво отводящий взгляд человека в сторону, противоположную эпицентру заклинания.

Для начинающих волшебников учебники по Желтой магии советовали тренироваться на облегчённом варианте заклинания, внушающем беспокойство. Правда, те же учебные пособия рекомендовали пробовать сооружать Ментальный Барьер лишь студентам, посвятившим изучению магии не меньше двух лет и определившим своею специальностью именно магию Духа. Но, в конце концов, попытка – не пытка, что он теряет в случае неудачи? Зато, если получится, его свиток внесет весомый вклад в их общее дело.

Однако в тот день госпожа удача была явно не на его стороне. Листок упорно не желал сворачиваться в трубочку. Сделав около десятка попыток, Эрик решил, что с него хватит, пора отдыхать. А потом можно и помедитировать немного.

Вновь метель желтых снежинок, сменившаяся вскоре иной картиной, в которой он оказался в потоке солнечных лучей, идущих как будто со всех сторон одновременно, и пронзающих насквозь. А при каждом вдохе словно втягивал их, отчего чувствовал себя все сильнее, да настолько, что мог стянуть их движением руки, как если бы то были шелковые веревки.

И понял он, что способен отныне не просто пассивно впитывать энергию, даруемую кристаллом, а по-настоящему концентрировать ее, поглощая намного больше, чем раньше. Но все же решил не спешить проверять себя, отложив дела на завтра.

А сегодня можно и развлечься чтением художественной литературы. Помнится, Мастер Халид дал ему книжку про драконов. Что ж, посмотрим, что интересного там накарябано.

'…теперь, когда пальцы, держащие перо, дрожат, и я с трудом различаю буквы, начертанные моей же рукой, провидение велело отложить все суетные дела в сторону и описать все случившееся с нами в Шашшулищ – стране драконов – много лет назад.

Я и мой товарищ Никколо были молоды тогда и любили авантюры и веселые приключения, благо не обременяли нас семейные проблемы и необходимость тяжким каждодневным трудом зарабатывать себе на жизнь. Мы объездили много стран и повидали немало чудес, и пресытилось сердце наше, трудно стало удивить его чем-либо. В поисках все новых развлечений забирались мы все дальше, пока в одном захолустном приморском городке судьба не свела с тем, кто отправил нас в Драконию.

Познакомились мы с ним благодаря хозяину местной таверны, где остановились на ночлег. Узнав, что душа наша истосковалась по настоящим приключениям, посоветовал обратиться к живущему на одном из окружающих городок холмов отшельнику-колдуну, который, по его словам, 'со многими диковинными существами знается, и в земли их дороги ведает'. За неимением лучшего решили мы навестить чародея – авось позабавит чем, будет о чем рассказать по возвращении в родные края.

Колдун встретил настороженно – подумал, наверное, что мы обычные бандиты. Впрочем, грабителям, вздумавшим покуситься на имущество хозяина дома, равно как и на него самого, весьма рисковали – поблизости бродил громадный бурый медведь, следивший за всеми, оказавшимися поблизости. Есть и другие сюрпризы, заявил отшельник, и тем, кто на них наткнется, очень не поздоровится. Однако, узнав о цели нашего визита, немного смягчился.

Стало быть, вы из тех, чье сердце жаждет бессмертных подвигов? Что ж, если храбрости вам не занимать, в моих силах развлечь вас так, что впечатлений хватит на всю оставшуюся жизнь. Выбирайте, куда хотите отправиться. Желаете поохотиться на демонических тварей, одним видом своим оскорбляющих зрение? Или принести с собой в качестве трофея голову дракона? Или сойтись в поединке с предводителем орочьего племени, и в случае удачи забрать себе все богатства зеленокожих? За соответствующую плату я открою вам портал, а дальше дело за вами.

Подумав немного, мы решили, что если добудем настоящую драконью голову, то обретем славу героев и самых искусных охотников нашего столетия, ибо кто еще может похвастаться такой добычей? Получив задаток, колдун согласился потрудиться для нас, посоветовав запастись всем необходимым и прийти вновь на рассвете.

Готовясь к путешествию, мы обошли торговцев, приобретя лучшее, что имелось в продаже в том захолустном городишке. Разжились кривой остроотточенной саблей и длинным кинжалом в дополнение к нашим шпагам. Рыцарские доспехи и щиты давно уже вышли из моды, да и, если верить балладам, посвященным сражениям героев с драконами, часто от них было мало толку. Зато пара мушкетов показалась совсем нелишней. В одежде остановили мы свой выбор на прекрасных охотничьих костюмах вольных стрелков, не сковывающих движений. Закупили побольше провизии, чтобы не испытывать мук голода, а также несколько бутылок добротного бургундского. Заглянули и к аптекарю, снабдившему нас мазями от ожогов и ран, порошком от лихорадки и общеукрепляющими настойками.

Когда на следующий день вновь явились к хижине отшельника, тот, удостоверившись, что мы не передумали, попросил подождать немного. И вскоре через полупрозрачную стену, переливавшуюся всеми цветами радуги подобно мыльному пузырю, увидели перед собой иной мир. Волшебник сказал, что мы очутимся в нем, как только шагнем через стену. Портал закроется за нами и откроется вновь ровно через неделю, чтобы мы смогли вернуться обратно со своей добычей.

И вот радужная дымка позади, и мы там, где едва ли кто бывал до нас. Непривычные желто-зеленые растения, далекое бело-голубое светило на бледно-фиолетовом небе, оранжевые и красные цветы, растущие, казалось, прямо на камнях и источавшие слабый запах корицы. Мы оказались на небольшом плато предгорья, сзади нас – горный хребет, простирающийся почти до горизонта, впереди – густые непроходимые заросли, дорогу в которых придется прорубать. Посовещавшись, решили для начала сделать привал – обсудить дальнейшие действия.

Единственной разумной мыслью казалось – карабкаться в горы на поиск пещер, где, по нашему разумению, должны обитать звероящеры. И вот, когда уже собрались делать это, воочию увидели одного из них. Дракон, а точнее дракончик, поскольку оказался неожиданно совсем небольшим – всего лишь с теленка средних размеров, да к тому же еще необычного зеленого цвета, вынырнул из-за верхушек деревьев, а затем, спикировав, опустился на траву невдалеке от нас.

Я схватился за рукоятку сабли, но Никколо придержал мою руку. Представитель крылатых рептилий смотрел на нас во все глаза, но не взором хищника, приметившего жертву, а скорее с любопытством. Потом прошипел что-то, для нас, естественно, совершенно непонятное; видя, что мы никак не реагируем, он заговорил по-другому, не раскрывая пасти, а вполне привычные нам слова как бы сами по себе рождались в голове (как мы узнали потом от учёных мужей, способность делать такое называется телепатией).

-Кто вы и откуда? – спросил он.

-Мы из Европы, – ничего лучшего не придумал я, даже не сообразив, что дракончик вряд ли знаком с каким-либо из языков нашей грешной планеты. Однако тот прекрасно нас понял, правда, истолковал по-своему.

-А, Путешественники! Ни разу не видел. В нашу глухомань они очень редко заглядывают. Моя семья будет очень рада видеть вас! Подождите здесь немного, я приведу их сюда.

Взмахнув крыльями, ящер взлетел и вскоре скрылся из глаз, оставив нас в полнейшем недоумении. Разговаривающая рептилия – такого мы ожидали в последнюю очередь! Может, лучше было сразу снести ему башку, а теперь он вернется с подмогой. Но товарищ мой рассудительно заметил, что зверюга, похоже, приняла нас за важных персон. Все же не помешает держать оружие наготове – неизвестно, что у них на уме. Может, они подобным образом заманивают в ловушку? Но – что сделано, то сделано.

Рептилии не заставили себя долго ждать. Прилетело их трое – один значительно крупнее двух других, среди которых находился и наш новый знакомый. Приземлившись, тот с ходу завел разговор:

-Познакомьтесь, мой папа и старший брат Аррашша.

Старший дракон махнул крылом, легонько стукнув им по голове не в меру общительного юнца и прошипев вразумление не лезть поперек батьки в пекло, после чего заговорил с нами на том же телепатическом языке:

-Мой сын сказал, что вы из мира, называемого 'Европа'. Мы никогда не слышали о таком. Но во Вселенной великое множество миров, заселенных диковинными существами – их больше, чем зубов во рту у нас всех! – и даже наши прославленные мудрецы знают далеко не все. Куда уж нам, простым фермерам! Но мы вовсе не неотесанные болваны и постараемся сделать так, чтобы вы ни в чем не нуждались. Надеюсь, вы не откажетесь стать нашими почетными гостями и по достоинству оцените гостеприимство Шаррассу. Критическим взором осмотрев нас, он продолжал:

-Судя по строению ваших тел, летать вы не умеете. Не воспримите мои слова как оскорбление, просто наша местность мало пригодна для пешего передвижения. Правда, если ваши задние конечности приспособлены для совершения высоких прыжков, вы без труда сможете перемещаться по горным уступам.

К величайшему стыду своему мы вынуждены были признать, что и скакать, подобно кузнечикам, не умеем тоже.

-Тогда остается только одно. Забирайтесь к нам на спины и держитесь крепче.

Кто бы мог подумать, что придется путешествовать верхом на драконе, словно то скаковая лошадь? Расскажи такое в обществе друзей-собутыльников – меня бы подняли на смех, а то и вовсе объявили сумасшедшим. А между тем все, о чем пишу – чистая правда. За давностью лет я мог многое подзабыть, но сочинять небылицы – никогда!

Никколо, как более упитанный, вскарабкался на дракона-отца, я же довольствовался местечком на спине Аррашши. Кожа ящера на ощупь оказалась сухой и холодной. Не сразу и вспомнил, что привычные нам рептилии не умеют согревать свою кровь и потому вынуждены зимой впадать в спячку.

Крылатые рептилии направились в горы. С высоты птичьего полета я понял, что имел в виду глава драконьего семейства – скалы нависали почти отвесно, без навыков скалолазания и соответствующей экипировки нечего было и пытаться соваться туда. Но кто мог знать о том наперед? Нам даже не пришло в голову, что существам, способным летать, вовсе незачем строить дороги, и потому непроходимые чащобы и неприступные скалы для них проблемы не представляют.

По другую сторону горного хребта местность стала более пологой. Мы заметили ровные прямоугольники зелени; как выяснилось, то были грядки культурных растений, посаженных хозяевами здешних мест. Не сразу, но вспомнил я слова Шаррассу, что они занимаются фермерством. Урожай частично оставляют себе на прокорм, а излишки продают или обменивают. К вящему нашему удивлению оказалось, что зеленые драконы питаются исключительно растительной пищей.

Мы подлетели к одной из пещер, которых в тех местах пруд пруди – некоторые заняты драконьими семействами, но большей частью пустующих. Нас встретили дракониха-мать и два совсем маленьких детеныша – младшие сестры Рушшисса, нашего первого знакомого в здешнем мире.

Воздух наполнился свистом, шипением и перещелкиванием – семья бурно обсуждала наше появление. Наконец гомон немного притих, и глава семейства объявил, что предоставляет в наше полное распоряжение одну из близлежащих незаселенных пещер, самую лучшую, что есть в окрестностях. Также они будут рады, если перед тем, как продолжим свой путь, погостим у них хотя бы с десяток дней.

За неимением других вариантов мы согласились; надо было для начала хотя бы продумать планы на будущее. Колдун даже не обмолвился, что крылатые рептилии умеют разговаривать, скорей всего, и сам о том не подозревал. Впрочем, а кто в нашем мире знает о них что-либо, кроме избитых стереотипов? Уже тогда кому-то из нас пришла в голову мысль, что когда благополучно выберемся из Драконии, то обязательно напишем о своих приключениях. В конце концов чем мы хуже прохвоста Америго Веспуччи, именем которого назвали целый континент?

Однако если не добудем какие-нибудь неопровержимые доказательства наших слов, рискнем прослыть пустопорожними болванами, чего не допускали понятия о чести. Первоначальную затею – добыть голову дракона – пришлось отложить: ну не будешь же рубить башки столь радушным хозяевам, соблаговолившим даже прокатить тебя на своей спине!

И все же свой трофей мы добыли, правда, очень необычным способом. Но о том немного позже…'

Глава 40.

Из дальнейшего повествования Эрик узнал, почему его авторы застряли в Драконии на многие годы. Портал не открылся по прошествии недели; напрасно авантюристы прождали весь день, и последующий день тоже, и следующий после того. Целый абзац книги был посвящен описанию разнообразных несчастий, которые должны свалиться на голову чародея-мошенника, если только в мире существует справедливость.

Как вернуться домой, на родную планету, если не владеешь волшебством и вообще не знаешь, где находится твой дом? Волей-неволей пришлось принять любезное приглашение главы драконьей семьи оставаться с ними столько, сколько того пожелает душа.

'…и вот здесь есть резон рассказать немного о том, что из себя представляет цивилизация драконов. Подобно тому, как в нашем обществе есть сословия и гильдии, во многом обособленные друг от друга, так и у них отдельные группы существ ведут отличный от других образ жизни. И основным водоразделом между ними служит цвет кожи.

Наиболее опасны черные драконы, заслужившие репутацию безжалостных хищников и бандитов. Они не брезгуют нападать даже на своих соплеменников, особенно если те ранены или ослаблены, а также похищать из гнезд яйца и детенышей, когда родителей нет рядом. Поэтому звероящеры черного цвета пользуются всеобщей нелюбовью, и ни один уважающий себя дракон не станет вести с ними дел и не пустит в свою пещеру. Как мы узнали много позже, дурная слава о крылатых рептилиях в нашем родном мире тоже пошла из-за них: черные легче прочих откликаются на магический призыв, и неопытный колдун, вздумавший посмотреть на легендарных созданий, рискует стать первой жертвой, за которой последуют другие. Как удалось мне узнать, прочтя старинные хроники, в действительности ликвидация неожиданно объявившегося чудовища проводилась подразделениями регулярных войск, в первую очередь профессиональных стрелков, при поддержке добровольцев из числа местного населения. Но простым людям куда более импонировали сказания о прославленных героях, в одиночку выходящих на бой со свирепым монстром, и потому наши легенды бесспорно красиво, но не совсем верно исторически отражают суть происходивших событий.

Также мало приятного сулит встреча с красными драконами, населяющими вулканические области Шашшулищ. Они тоже хищники, к счастью, менее свирепые, чем черные; на других разумных нападают только в состоянии раздражения: обычно, если им кажется, что гости явились с намерением украсть их сокровища. Поскольку излюбленным занятием красношкурых рептилий является разработка золотоносных жил, переплавка самородков в изделия, а также коллекционирование драгоценных камней, в изобилии встречающихся в местностях их обитания. Посетителям нужно быть крайне осторожными: заподозрив неладное, дракон нападет без промедления. Тем не менее, другие крылатые ящеры частенько заглядывают в их владения – при соблюдении правил приличия можно провернуть выгодную сделку, обменяв свой товар на презренный металл или самоцветы: все драконы, подобно сорокам, любят блестящие предметы и собирают их в своих пещерах (тут земные легенды не ошибаются).

Раса зеленых драконов, чьими гостями мы оказались волею капризной судьбы – самое многочисленное племя, сродни нашим крестьянам и ремесленникам. Они – прирожденные земледельцы, скотоводы и обработчики дерева. Передние лапы драконов не столь уж неуклюжи, как может показаться: пусть и не приспособлены для тонкой работы вроде шитья или художественной росписи, однако их проворства вполне достаточно для сбора урожая и обтесывания поленьев. Как я уже упоминал, рептилии травяной расцветки – вегетарианцы, питающиеся тем, что выращивают, а скотину – глупых нелетающих ящеров размером с земных варанов и называемых виррисс – продают или обменивают; аналогично поступают и с изделиями из дерева. Без преувеличения можно сказать, что именно благодаря неустанному труду зеленошкурых драконья цивилизация поднялась на столь высокий уровень развития. Чтобы не прослыть революционером, не осмелюсь проводить соответствующие аналогии.

Под стать им и синешкурые – обитатели полярных областей планеты, где горные вершины покрыты нетающим снегом, да и реки добрую половину года скованы льдом. Синие ящеры – рыбоеды, их тела идеально приспособлены для плавания и ныряние, поэтому неудивительно, что основным их занятием является рыболовство. С ненамногим меньшим упорством они занимаются поделками по камню. Когда мы побывали в тех краях, то видели на берегах горных рек вырезанные из обломков скал громадные статуи драконов, сделанные очень искусно – издалека казалось, что они живые, замеревшие перед тем, как отправиться в полет.

И, конечно же, повествование мое не будет полным, если не упомяну о белых и желтых представителях летучих ящеров. Белошкурые – хранители традиций, законодатели, лекари и учителя; они обучают грамоте, правилам поведения и хорошим манерам подрастающее поколение. Рушшисс похвалился как-то, что они с братом тоже посещают школу, где им преподает старый мудрый Ууррш. Авторитет белых драконов необычайно высок, именно им препоручают разрешение споров и конфликтов, ежели таковые случаются. Что же касается их желтых (или более гордо – золотых) соотечественников, то они – интеллектуальная элита их мира: ученые, естествоиспытатели, путешественники, собиратели фактов и явлений. Именно они изобрели алфавит драконьего языка и правила его грамматики, развили знания математики, механики, астрономии и химии. И надо признаться, их научные сведения куда более полные и достоверные, чем те, которыми располагают многие наши ослы, обвешанные учеными титулами и званиями, как яблоня плодами в урожайный год. Как белые, так и желтые рептилии всеядны, как и человек, и точно так же мясные блюда предпочитают в жареном или вареном виде; поедание сырого мяса у них считается варварством.

Тот, кому хватает терпения читать написанное мной, вправе задать вопрос: а что представляет из себя знаменитое драконье дыхание, когда звероящер изрыгает потоки огня или яда? Как нам в конце концов удалось установить, на самом деле оно является магическим: способность к нему, как и к колдовству вообще, у драконов является врожденной, и все они, правда, в разной степени, могут творить чародейства. Черные драконы исторгают ядовитый зловонный газ, красные – огонь, зеленые могут брызнуть кислотой, но чаще испускают так называемый 'драконий крик' – сильный вибрирующий звук, оглушающий противника. Как-то по нашей просьбе Аррашша исполнил его – пришлось позатыкать уши. Синешкурые своим дыханием замораживают все вокруг. Белые драконы используют волшебство, воздействующие на разум, внушая страх, сбивая с толку, но могут применить и более сильнодействующие средства – ослепление или парализацию. Подозреваю, что в их арсенале есть еще немало неприятных штучек. К тому же они – наиболее сильные чародеи своего народа. Что же касается золотых, то у них свой особенный трюк – что-то навроде удара невидимого молота: противник отлетает далеко, падая на землю и заодно ломая кости.

Нелишним будет и пояснить, чем обусловлено гостеприимство звероящеров, на которое мы никак не рассчитывали. Как оказалось, дело в особой философии драконьего племени, всей тонкости которой так и не удалось понять. В частности, у них считается, что чем больше ты видел и знаешь, тем выше твой статус среди соплеменников. С этой точки зрения познакомиться с представителями иных миров – неслыханная удача, поскольку встречаются те нечасто, и каждая такая встреча – целое событие. Плюс к тому бытующая среди драконов примета, что появление инопланетян – к счастью. Чаще других имеют с ними дело белые и золотые; между собой они хвастаются не тем, что видели иных, а – скольких довелось увидеть. А вот для простых крестьян, к которым, по сути, принадлежала семья Шаррассу, подобное явление – событие всей жизни. Всё это пришлось очень на руку – иначе что стало бы с нами, когда путь домой оказался закрыт?'

Из дальнейшего повествования Эрик узнал еще немало интересного о нравах и обычаях крылатого племени, их верованиях и традициях. Довольно подробно были описаны свадебные церемонии, торжества по случаю окончания сбора урожая (схожие с нашим праздником по случаю наступления Нового Года), экзамены на право называться совершеннолетним, похоронные обряды. Также очень обстоятельно – скорей всего, в помощь будущим путешественникам по Драконии – расписывалось, плоды каких растений годны к употреблению в пищу, а какие лучше не пробовать. Как оговаривалось специально, все указанные рекомендации даны на основе личного опыта, поскольку 'то, что являлось лакомством для ящеров, показалось нам отвратительным на вкус, и вдобавок вызывало расстройство желудка'. Кроме того, из животной пищи, помимо мяса виррисс, советовалось не пренебрегать плотью мелких шестиногих саррааш, которых 'зело не любят фермеры, поскольку те объедают листья и молодые побеги на грядках, и поэтому зеленошкурые нисколько не препятствовали нашей охоте на этих вредителей сельского хозяйства', а также очень вкусным после отваривания мясом хашшахх – земноводных, похожих на крупных бронированных жаб.

Да, чрезвычайно полезные сведения для тех, кому захочется прокатиться по местам драконьей славы…

'…а теперь немного о том, как добыли свой трофей. К тому времени мы уже достаточно долго жили в Драконии и успели перезнакомиться со всеми местными семействами. Подозреваю, что частые визиты их представителей вскоре после нашего появления были обусловлены отнюдь не заботами об совместно выращиваемом урожае или ценах на продукцию, а скорее любопытством по отношению к нашим персонам. И вот как-то утром, проснувшись, мы услышали тревожные пересвистывания в небе. Наскоро набросив одежду и выбравшись наружу, встретили Аррашшу, от которого узнали причину беспокойства. Как оказалось, кому-то из молодняка 'повезло' обнаружить притаившегося черного дракона, выжидавшего момент, когда можно будет без проблем разорить одно из гнезд, и теперь отцы семейств совещаются – вызвать его на бой или просто отогнать подальше.

Что тут думать, мелькнула мысль у меня тогда – крылатых фермеров тут столько, что они с легкостью отразят нападение целой армии. Однако когда черный ящер поднялся в воздух, раздраженный, что его инкогнито раскрыто, я понял, что здешние обитатели не зря осторожничали: зверь был настолько велик, что мог бы одной лапой раздавить меня в лепешку и даже того не заметить. Всей своей яростной мощью монстр обрушился на ближайшего зеленошкурого, дохнув на того ядом и следом вцепившись клыками в шею, а когтями – в туловище. Отшвырнув в сторону безжизненное тело, хищник обратил свой взор на других, выбирая, кто станет следующей жертвой.

Но драконы-земледельцы успели занять круговую оборону, без особых усилий уворачиваясь от потоков яда и острых, как бритва, когтей менее поворотливого великана. Почти одновременно они контратаковали его сбоку и сзади, пытаясь в первую очередь повредить крылья. Стоял невообразимый гул и грохот – помимо шума битвы, зеленошкурые вовсю пользовались своей излюбленной магией. Все это напомнило мне виденную когда-то картину, как стая ласточек отгоняла ястреба от своих гнезд.

Мы решили не оставаться в стороне и, вернувшись в пещеру, расчехлили и зарядили мушкеты. Оказавшись вновь на поле боя, заметили, что черный уже подранен, но все еще слишком силен, да и среди обороняющихся появились новые потери: несколько зеленошкурых, получивших сильные ранения или отравленных, вынуждены были отлететь подальше и приземлиться, в спешном порядке залечивая полученные повреждения. Подбежав чуть поближе, мы почти одновременно выстрелили.

По столь грандиозной мишени не промахнулся бы и ребенок; моя пуля угодила монстру в одно из крыльев, Никколо попал в брюхо. Другое дело, что наши пули ему оказались что слону дробинки, тут мортиры нужно выкатывать, да где их взять? Тем не менее, то ли из-за звука выстрелов, неслыханного в здешних краях, то ли из-за странного ощущения при попадании пуль (для человека сравнимого, наверное, разве что с укусом комара) дракон все же обратил на нас свое внимание. Боже, до чего ужасен его взгляд! Хоть и не отношу себя к паникерам, в тот момент мне показалось, что умру на месте от страха.

Никколо толкнул меня – разбегаемся! Мы откатились по склону горы в разные стороны, а в то место, где только что находились, ударила мощная струя ядовитого облака. Перезарядив мушкеты, выстрелили еще раз, целясь в голову. Мне удалось попасть в шею, моему товарищу – чуть повыше одного из глаз.

Скорей всего, одна из пуль угодила в нерв, или как там этот орган называют наши анатомы. Дракон взревел от боли, крутя головой; воспользовавшись моментом, зеленошкурые вновь атаковали, свалив в итоге врага на землю и там уже добив окончательно.

Когда чудовище издохло, мы решились приблизиться к нему. Крылатые труженики на все лады восхваляли наше мужество, повторяя (на мой взгляд, немного преувеличенно), что без нас победить было бы намного сложнее, если вообще удалось бы. По поводу наших ружей драконы решили, что мы тоже владеем магией; разубеждать их не стали, поскольку объяснять принцип действия огнестрельного оружия непосвященным довольно утомительно. Они охотно разрешили нам взять 'на память' любые части тела поверженного врага. Однако голова оказалась слишком массивной, мы решили не брать ее – неизвестно, удастся ли вообще вернуться домой, а таскать ее с собой слишком накладно. Взяли лишь по паре клыков и когтей, да еще полоску кожи с хвоста.

Дракона, погибшего в схватке, его соплеменники отнесли на вершину горы, где подвергли обряду кремации в символически сложенном из бревен гнезде – по их верованиям огонь отделяет от тела душу, которая немедленно отправляется в райские долины обители Великой Праматери Драконов. Черного хищника, напротив, сбросили в одну из расщелин на съедение шуршшуу – ящериц-падальщиков, которые, сродни нашим гиенам или грифам, быстро собираются большой стаей вокруг трупа и дочиста его обгладывают. Замечу, что более позорной посмертной участи драконы не знают…'

Глава 41.

Утром следующего дня сразу после завтрака заскочил Гека – похвастаться своим первым свитком.

-Вот! Заклинание Рой Насекомых. Наконец-то он у меня получился!

-А каких конкретно насекомых вызывает?

-Не знаю. Я использовал общую формулу. А это мы сейчас проверим!

Гека развернул свиток, и в то же мгновенье в комнату влетел жужжащий клубок мух.

-Бли-ин! Зачем ты это сделал?!? Гони их обратно!

Схватив, что попало под руку, приятели погнали в окно противных созданий. Те, кого они не успели выгнать, исчезли сами, когда закончилось действие заклинания.

-Ну, не сердись. Я как-то не сообразил, что им можно было просто приказать улететь. И свиток теперь назад не свернешь, осталось лишь его выкинуть. А все-таки признайся, было здорово! Первое заклинание, сработанное собственноручно! А я ведь к тебе не только по его поводу шел. Хочешь немного прогуляться? Есть что показать.

-Что именно?

-Проще продемонстрировать, чем рассказывать.

-Если оно того стоит, то пошли.

Они покинули замок и направились прямиком в лесные заросли. Вначале Эрик подумал, что его приятель направляется к поляне, где давеча проходило занятие по Зеленой магии, но нет – Гека свернул совсем в другую сторону.

-И долго нам еще топать?

-Совсем нет: расщепленную березу вдали видишь? В нескольких шагах от неё.

Подойдя к дереву, Эрик оглянулся по сторонам. Что же такого здесь необычного, ради чего Гека притащил его сюда?

-Вон там, у старой сосны.

В указанном направлении находился побег ели – небольшой, не более метра в высоту. И ничем он не отличался бы от сотен других таких же, растущих по всему лесу, если бы не был весь покрыт налетом сажи.

-Видишь? То же самое, что и с бамбуковым побегом. Ты и теперь считаешь, что это случайность?

Подойдя поближе, Эрик внимательно осмотрел несчастное деревце. Снова впечатление, будто кто-то облил его бензином и поджег, но почти сразу затушил, чтобы не обратилось в пепел. Он попытался отломить маленькую веточку – удалось не без труда: растение не засохло, и на сломе сразу проступила капелька смолы. Но что же такого случилось с ним? Ведь рядом точно такие же побеги преспокойно зеленеют.

-Есть и еще кое-что, – сказал Гека, отломив ветку с соседнего дерева. – Сок здорового растения не вызывает никаких неприятных ощущений, в то время как больного жжется. Можешь убедиться сам.

Эрик приложил слом ветки к тыльной стороне ладони. Действительно, вскоре появилось чувство, будто на кожу попала кислота.

-Я это установил случайно, когда детально обследовал одно из таких растений, – продолжал его приятель, – вообще на острове я видел их три, причем разных видов. Вначале тоже подумал, что болезнь или грибок какой – ну не может нормальное растение быть черным! – пока не увидел, во что буквально за минуты превратился бамбуковый стебель.

-Ты по-прежнему считаешь, что без магии не обошлось?

-А разве нет? Погоди, я еще доберусь до истины и разоблачу того гада, что природу портит.

-Смотри только, чтобы он, обидевшись, не попытался применить то колдовство на тебе.

-Не думаю, что он настолько безумен, чтобы не понимать, что ему это с рук не сойдет. Помимо товарищеского порицания скорей всего пропишут исключение из Академии. И – прости, прощай вольготная студенческая жизнь, придется тяжким трудом зарабатывать себе на хлеб и пиво.

-А если девушка безобразничает?

-Тогда – на косметику. Правда, что-то не верится, чтобы наши очаровательные однокурсницы способны творить подобные мерзости.

-Ты слишком идеалистически относишься к ним. В их душах тоже кипят нешуточные страсти, иногда даже похлеще, чем у нас. Кто знает, может, кто-то из них замыслил попортить жизнь однокурснице, а пока тренируется на растениях?

-Возможно, ты и прав. Совсем как в анекдоте про маленькую девочку. Знаешь его? Идет как-то мужик мимо песочницы, смотрит – сидит в ней маленькая девочка и рвет на части плюшевого медведя. Мужик обалдел, спрашивает:

-Ты, наверное, девочка, животных не любишь? А та ему в ответ:

-Да я, дяденька, и людей-то не очень… Приятели от души посмеялись.

-В таком случае остается найти, кому перешла дорогу Рамина.

-Боюсь, это не так легко осуществимо. В чужую личную жизнь лучше вообще не залезать. К тому же где гарантия, что идем правильным путем? Мой тебе совет – не лезь на рожон.

-И не собираюсь. Пока просто понаблюдаю. Если такие 'заболевания' будут продолжать возникать снова и снова, поговорю с Баджи. Надо же что-то делать!

И, прогулявшись немного по округе, дабы полюбоваться семейством экзотических птиц, они вернулись к себе: Гека – колдовать новый свиток взамен истраченного зря, Эрик – дочитывать книгу.

'…Вскоре после сражения с черным хищником в долину пожаловал белый дракон. То был Ууррш – учитель подрастающего поколения обитателей всех окрестных гор. Он осмотрел раненых, выдал им корешки и листья лечебных трав и мази для заживления кожи, обожженной ядом (наши аптекарские препараты, увы, оказались малоэффективны для ящеров с их оранжевой кровью, в чем мы имели честь удостовериться собственноручно), а также засвидетельствовал произошедшее. После выполнения всех необходимых формальностей мы были удостоены чести побеседовать с ним.

Я слышал о том, что в одной из пещер поселились инопланетники – гости Шаррассу, сказал Ууррш. Все собирался посмотреть лично, да никак не мог выбраться – стар стал, летать на дальние расстояния уже трудновато. Аррашша и Рушшисс рассказали, что вы не смогли вернуться в свой мир и потому вынуждены были остаться в наших краях.

Удостоверившись, что это действительно так, и мы не отказались от мысли рано или поздно оказаться дома, он заявил, что представителей человечества лично ему видеть не приходилось. Но если ваши ученые знают формулу нашего мира, добавил он, значит, кто-то из них уже бывал здесь и, соответственно, вступал контакт с моими соотечественниками (не факт, мелькнула у меня мысль, если другие люди проникали сюда с той же целью, что и мы, но в отличие от нас не вели переговоров). Я попробую помочь вам, расспрошу своих коллег – вдруг кто-нибудь случайно знает магический адрес вашей планеты.

С тем Ууррш и отбыл, на прощание нацарапав на одной из небольших каменных плит (использующихся ящерами в качестве табличек для письма) несколько иероглифов. Смысл надписи сводился к тому, что принадлежащие нам трофеи добыты в честном бою с черным разбойником, напавшим на деревню. Без этого, пояснил он, за пределами поселения зеленошкурых нас могут привлечь к ответственности за убийство или надругательство над телом умершего. Табличка та до сих пор хранится в моей коллекции как бесценная реликвия.

Понятие времени у белых драконов отличается от нашего: живут они долго и никуда не спешат. И потому мы прожили в благодатной долине еще два праздника окончания сбора урожая, прежде чем в нашей судьбе произошли изменения. После той битвы наш авторитет среди драконов-тружеников весьма вырос; нас уравняли в правах с главами семейств и, если бы того пожелали, могли бы принимать участие при решении вопросов, касающихся всего племени. Но мое личное мнение – куда большую пользу принесли мы, обучив драконов виноделию.

В самом начале повествования я упоминал, что, собираясь в поход, среди всего прочего прихватили несколько бутылок бургундского. Как-то, когда уже обосновавшись на новом месте жительства, решили мы устроить себе небольшой праздник с жарким из саррашей и стаканчиком доброго вина. Учуявший тонкий аромат Шаррассу заинтересовался его источником; нам пришлось налить и ему. Спиртное пришлось дракону по вкусу, он вылакал целую бутылку и стал расспрашивать нас, как приготовить сей божественный напиток. К тому времени мы уже знали, что собранные ягоды ящеры хранят в подземных пещерах у подножия гор, в которых достаточно холодно – для лучшей сохранности, а подпорченные и перезревшие плоды безжалостно выкидывают. Наши познания в изготовлении хмельных напитков, конечно, несравнимы с искусством профессионального винодела, но – попытка не пытка: под нашим чутким руководством драконье семейство соорудило подобие бочки, куда надавили сок ягод сауусс – излюбленного лакомства крылатого племени, пригодные в пищу и нам (правда, для человека те слегка горьковаты). Когда необходимая степень брожения была достигнута, полученный напиток процедили через ткань и разлили по заранее приготовленным деревянным кувшинам. Драконам понравилось, и вскоре в долине целую плантацию отвели под посевы сауусс – вино стали изготавливать не только 'для внутреннего употребления', но и на продажу. Дела у Шаррассу и его коллег-виноделов быстро пошли в гору; целые бригады зеленошкурых регулярно курсировали в Лащирр – столицу драконьего царства, сбывая бочки с вином. Как-то из одного такого вояжа Шаррассу привез нам подарок, упакованный в листья вершша. Развернув их, мы обнаружили внутри целую россыпь крупных драгоценных камней.

Это – ваша доля в нашем торговом предприятии, пояснил ящер. Нам посчастливилось сторговаться с Ирраши – главным закупщиком продовольствия для сообщества красных драконов, который купил все, что привезли, и выразил желание приобрести и следующую партию товара тоже.

Мы от души поблагодарили его – награда за обучение основам виноделия оказалась более чем щедрой. Любого из этих камушков хватит, чтобы купить поместье на несколько сотен душ, помнится, сказал я тогда. Мелко плаваешь, возразил мой приятель – за десяток таких камней ты купишь целое графство или курфюрство вместе с титулом. Неплохая перспектива, если учесть, что оба мы из захудалых дворянских родов, к тому же испорченных купеческими мезальянсами. Те гроши, что позволяли вести вольный образ жизни, не шли ни в какое сравнение с богатством, обладателями которого неожиданно стали.

Честно, по-братски, мы поделили добычу, уповая, что рано или поздно все же вернемся на родную планету. Договорились, что если с кем-либо из нас случится непоправимое, другой заберет его долю и пожертвует часть денег на помин души. Никому из нас и в голову не пришло, что можно подстроить 'несчастный случай' и забрать все себе. К сожалению, я наслышан о подобных историях, довольно часто случающихся в Новом Свете – стоит стать счастливыми обладателями индейских реликвий или пиратского золота, как бывшие друзья тут же становятся злейшими врагами, и из таких экспедиций часто возвращается меньше половины, а то и вообще только один – тот, кто оказался коварнее других…'

Как похоже на историю России конца ХХ века, подумал Эрик. Родившись много позже, тем не менее по рассказам старших, книгам и кинофильмам он вполне представлял себе ту эпоху, когда в одночасье сколачивались громадные состояния, но – рушились простые человеческие отношения…

Неожиданно мелькнула мысль – а если их команде посчастливится найти что-нибудь ценное, как поделят находку? Удастся ли поступить по справедливости, или кто-то пожелает получить больше причитающегося ему? Хорошая будет проверка истинности их дружбы. Есть повод задуматься – а как он сам поступил бы в аналогичной ситуации?

Не пытался бы ухватить кусок пожирнее в ущерб другим – это уж точно. И потребуй товарищи себе часть его доли – драться не стал, отдал бы. Но и выводы о таких 'друзьях' сделал бы соответствующие.