Первые шаги

Глава 13

Хелла, княжество Ольтана, город Аланг.

В город Аланг Гриндиус приехал быстро и первым делом спросил стражников о наемнице со светлыми волосами. Чтобы его расспросы не выглядели подозрительно, он придумал историю, в которой девушка-наемница спасает его от разбойников, а он не успел ее поблагодарить, хотя поклялся. Поверили служивые или нет, но сказали, что за их дежурство никаких воительниц не было. Да и от других стражников никто ничего не слышал. Но молодой демон решил расспросить и остальных, узнав, где те любят собираться в свободное от дежурства время.

Остановился он в постоялом дворе, где делал это всегда, когда посещал столицу герцогства. Пусть это случалось не так часто, но хозяин заведения его помнил. И не только он. Гриндиус про себя усмехнулся, увидев многообещающий взгляд одной из служанок. Но больше всего ему нравилось это заведение тем, что в нем останавливались небогатые аристократы и, особенно аристократки, которые в последнее время соблазнялись все легче и легче. Немного отдохнув после дороги, он отправился вниз в обеденный зал.

Поужинав, он сейчас наслаждался терпким вкусом своего любимого вина, и одновременно с этим осматривался вокруг, акцентируя свое внимание на аристократках. Их сейчас было совсем немного: молодая пара и семья среднего возраста. В отношении первых, стоило только посмотреть на их влюбленные лица, как сразу понятно, что здесь ничего не получится. Семья среднего возраста тоже не вызывала его энтузиазма. Нет, дама сохранила свою красоту, и при других обстоятельствах он бы подкатил к ней, но в данный момент все ее мысли занимали дети.

Когда он увидел вошедших, то сразу понял — это его вариант. В возрасте мужчина и совсем молодая женщина. Такие случаи встречались не так, чтобы часто, но редкими их не назвать. И многие жены в таких парах не прочь были провести время в чужой постели или пригласить кого-то в свою. Дама окинула помещение взглядом, пару мгновений задержав на нем. Но демону этого было достаточно, чтобы подарить ей свою многообещающую улыбку. Она в свою очередь никак не прореагировала на это, но Гриндиус не расстраивался. Еще дважды он ловил ее взгляд, и после второго она медленно опустила ресницы.

Такие пары в этом постоялом дворе очень часто снимали два номера: один для мужа, второй для жены, и эта сделала аналогично. Поэтому заказав себе еще вина, он просто принялся ждать, когда они насытятся и пойдут к себе, а он узнает, куда ночью идти. Все прошло, как по маслу, и он отправился к себе, чтобы привести себя в порядок.

Около часа ночи он решил проверить, насколько многообещающим был взгляд молодой женщины.

Следующим утром, довольный, он направился к южным воротам, через которые въехал вчера. Новая смена тоже ничем ему не помогла. На остальных въездах — тоже ничего. Он пошел в таверну, где любит проводить время стража за кружкой пива. Но сколько он не спрашивал, сколько не прислушивался к разговорам, ничего для себя полезного так и не услышал. Еще два дня он потратил на свои поиски, убедившись, что сюда наемница не доехала. Если бы не баронесса со своим темпераментом, то он бы считал потраченное здесь время впустую.

Утром третьего дня он выехал из города, направившись к южному тракту. Остановившись в придорожном трактире, Гриндиус задумался о дальнейшем пути. Куда могла направиться наемница в поиске работы? Да куда угодно! Если уже имеется на примете место, то туда. Если же нет, то либо в столицу, либо в одну из герцогских провинций. Если ее уровень достаточно высок, а он подозревал, что это именно так, потому что и эльфы, и эльфийки являются сильными воинами, то получается столица.

— Граф! — донесся до его ушей возглас от столика, находящегося в углу, за которым сидели четыре аристократа. — С тех пор, как вы провели ночь с той наемницей, вы на себя не похожи!

Он напряг слух, стараясь не упустить ничего из их разговора. Поначалу он хотел подойти и расспросить о ней, но хмурое выражение одного из дворян заставило его отказаться от этой идеи. Пять минут они пытались разговорить графа, и, как понял демон, происходило это не первый раз. Что еще вынес он для себя, это то, что наемница очень хороша в постели, что смогла такое отворить с человеком, проведшим с ней всего одну ночь. Это лишний раз убедило его в том, что та является эльфийкой, которые легко сводят с ума человеков.

— Но все-таки, куда она направилась, что вы не последовали за ней?

— Куда, куда, — буркнул тот. — На юг, в Дургас. И отстаньте от меня, наконец-то!

«Вот так удача!», — подумал он. — «Немедленно еду в этот порт». И он направился туда, по пути размышляя, где ее искать в этом огромном городе. Но его посетила идея, что если та сладкоежка, то искать надо на рынке в соответствующих рядах. В этом городе тоже была лавка дяди, но заходить туда до поимки эльфийки он не желал.

Вот уже пять дней он караулит ее у рядов со сладостями, но та словно в воду канула. Он уже начал подразумевать неладное, что она нанялась к кому-то и покинула город. Если на корабле, то пиши — пропало. Он даже вчера и сегодня наведывался порт, внимательно разглядывая всех встреченных человеков. Вот сейчас демон возвращался из порта к рядам со сладостями. «Какая удача!», — мысленно воскликнул он. У лавки его дяди стояла знакомая и такая ненавистная эльфийка. Подойдя к ней сзади, он положил ей руку на плечо и сказал:

— Вот я и нашел тебя.

Хелла, княжество Ольтана, город Дургас.

Голос показался мне знакомым, а в следующий момент, память подсказала — демон, не пожелавший продать мне сладости. Положив свою левую руку на его и прижав к себе, я с приседанием развернулась, выворачивая кист демона на болевой. И ударила правой рукой в его локтевой изгиб, направляя руку немного к себе, чтобы усилить воздействие.

— Р-р-р, — зарычал он, — ах, ты эльфийское отрод…

И замолчал, глядя на лезвие меча, приставленное к его шее одним из моих телохранителей. Второй стоял сзади, но, как я понимаю, его меч тоже был приставлен к спине демона.

— Стоять! Прекратить! — раздалась громкая команда.

К нам подошел десяток стражи. Хотя вряд ли это стража города. Доспехи, оружие, уверенные взгляды говорили, что это элитные воины. Один из них подошел ко мне.

— Баронесса, — он поклонился, — герцог ожидал вас сегодня, и мы встречали вас на въезде. Никто не мог представить, что вы за вчерашний день преодолеете расстояние от Гарса до Дургаса. Баронесса, что здесь произошло?

Но ответить я не успела, так как услышала изумленный голос демона:

— Дядя?

Я резко развернулась и уставилась на старого демона. Я как-то не расспрашивала об особенностях рас, населяющих этот мир, поэтому мне казалось, что демоны бессмертны. Плюс еще земная литература тоже о чем-то таком говорила. Я фантастикой и фэнтези не особо зачитывалась, но что читала, то там все демоны были бессмертны. Вот и наложился этот шаблон на здешние реалии. А тут такой конфуз — старый демон. Нет, он не выглядел стариком, но по сравнению с этим придурком, что стоит сзади, или продавцом за прилавком, он выглядел в летах. Стоп! Дядя? Так это что племянник этого демона? И я оглянулась — молодого демона воины окружил так, что сбежать у него не получится. Воин, заговоривший со мной, в это время разговаривал с моими охранниками и парочкой людей — наверное, свидетелей опрашивает. Я повернулась к прилавку.

— Значит, этот, — пренебрежительный кивок назад, — и есть ваш племянник?

— Увы, баронесса, увы, — демон развел руками. — Я сейчас же свяжусь со своим братом, его отцом, и он решит судьбу своего сына.

— Решать судьбу Гриндиуса будет герцог, — отрезал командир воинов. — За оскорбление аристократки ему полагается сто плетей, а, если бы он произнес свою фразу до конца, то смертная казнь.

— Все верно, — не стал спорить с ним старый демон, — я просто имел в виду, захочет его отец вмешаться, чтобы как-то снизит наказание или нет.

— Имеет право, — согласился воин.

— Баронесса, прошу вас, — воин сделал приглашающий жест.

— Увы… — я посмотрела на него.

— Простите мою оплошность, — он поклонился. — Командир гвардейцев герцога барон Кроидур.

— Баронесса, дар’Коддаррг, — я сделала книксен, заметив в глазах удивление. — Увы, барон, у меня пока отсутствует одежда, приличествующая обществу герцога.

— Не беда. Я провожу вас в ателье, где вы закажете себе платье, а на первое время можете там приобрести готовое.

Я мысленно застонала. Ну, зачем мне тратить деньги на одежду? Я и на Земле спокойно относилась к моде, и тут мне не хочется тратить деньги на такую ерунду. Тем более что денег то у меня и так нет, а платья надо приобретать дорогие. Это дома я могу ходить в более простых и дешевых. С другой стороны, мне хватило одного вечера, чтобы понять свое категорическое нежелание ходить в платье. Мне бы брючный костюм. Всю дорогу к салону, расположенному (кто бы мог подумать!) на центральной площади, я обдумывала эту идею.

— Что вам угодно, госпожа? — хозяин швейной мастерской лично встретил меня.

И уставился на мой камуфляж, но быстро овладев собой, посмотрел на меня. Мне же так и захотелось добавить: «Таки у нас в Одессе на привозе вы найдете лучшее» — очень уж характерная была внешность у этого человека.

— Мне надо готовое платье, в котором не стыдно будет нанести визит герцогу, — ответила я. — Еще хочу заказать себе пошив одежды. У вас есть очень эластичный материал?

— Только арнадский шелк, — чуть удивился он.

— Мне нужен женский брючный костюм, — с аристократизмом сказала я. — Есть перо и пергамент? Давайте, нарисую.

Крайне удивленный он дал знак своим помощницам, одна из которых и принесла требуемое. Я вспомнила одну модель, очень мне понравившуюся, и принялась рисовать. Он подчеркивал фигуру, но не обтягивал тело, а в случае эластичного материала, еще и позволял легко пользоваться моими умениями. Мои цвета — темно-фиолетовый, золотой и серебристый. Спросила про наличие их, и тогда мужчина провел мне лекцию. Этот шелк получают из паутины пауков, обитающих только в Арнадских горах, расположенных в Демоностане. При определенной их кормежке, те плетут паутину разных цветов и мои как раз наличествуют в списке. На вопрос о прочности, он ответил, что вряд ли мне получиться ее разорвать, но тут же добавил, что вследствие этого цена на материал очень высокая.

— Сколько? — переспросила я, придав лицу лишь немного удивления, хотя внутри меня все клокотало.

— Десять золотых одно платье, а в вашем случае за брючный костюм, — ответил он. — И поверьте, такая небольшая стоимость только из-за того, что вы дали мне идею. Если высший свет примет такой наряд, то я буду первым, кто начнет их пошив. На балах вряд ли аристократки согласятся такое надеть, но для верховой езды во время прогулок, вполне.

Следующие полчаса мы согласовывали золотую и серебряную отделку, чтобы костюм походил на светский. Здесь уже сказывался огромный опыт портного, который легкой отделкой, ибо навороты с рюшечками я не любила, добился требуемого результата. В конце спросил меня, где я остановилась, чтобы вечером он пришел с примеркой.

Готовое платье я выбирала исходя из его цены. У мастера было всего пять готовых нарядов, из которых только одно вписывалось в мои финансовые возможности. Его-то я и приобрела. На постоялый двор зашла только для того, чтобы приять душ и переодеться. А когда вышла на улицу, то меня поджидала карета.

Жил герцог в настоящем дворце, по своему стилю напоминающий классицизм — те же колонны, что и в земной архитектуре, простота и строгость фасада с окнами, отсутствие показной роскоши. Карета подъехала к самому входу, где подошедший лакей открыл двери.

— Прошу вас, баронесса, — он подал руку.

Значит, здесь тоже так принято. Я коснулась пальцами его руки, как это было принято на Земле, и величаво и плавно сошла на землю. На себя накинула маску аристократки, посетившей дом друга. Внутри интерьер тоже был очень похож на классицизм.

— Вот еще одно подтверждение, что наши миры очень близки, — пробормотала я.

Или черпают свои вдохновения разные мастера обеих миров из одного места. Мы поднялись на второй этаж, а я подумала, что даже здесь совпадение, ведь у нас тоже второй этаж был господским. Хотя в этом случае, скорее всего, виновата простая логика — подниматься на третий этаж с такими высокими потолками аристократы и, особенно, аристократки поленятся. Ну а первый этаж, где находится кухня и прочие подсобные помещения, не для жилья.

— Простите, госпожа, — поклонился лакей или кто он хозяину дворца. — Герцог сейчас разговаривает с князем, поэтому не смог вас встретить. Присядьте, — он обвел рукой кресла и диван.

Я села в кресло, стараясь держать спину ровно. Стала замечать, что роль аристократки у меня уже выходит сама собой. Если раньше немного задумывалась и контролировала свои действия, то сейчас делаю это, словно всю жизнь жила с такими манерами.

Внезапно дверь отворилась, и в комнату вошел мужчина лет пятидесяти пяти на вид. Волевое лицо говорило, что этот человек привык отдавать приказы и находиться на самой вершине власти. Это мог быть только герцог, поэтому при его приближении я встала.

— Баронесса, — он наклонил голову, я же в ответ сделала книксен, — прошу простить меня, что не смог встретить сам. А также мою оплошность, что не догадался отдать приказ моим людям встретить вас вчера.

— Право слово, ваша светлость, не стоит извиняться, — я улыбнулась. — Но я не понимаю, чем я так привлекла ваше внимание?

— Баронесса, отобедаете со мной? — вдруг он сменил тему. — Мой повар готовит великолепно. Там и поговорим.

Мы последовали в трапезную, хотя это, скорее всего, что-то вроде малой трапезной или микро. Стол максимум на десять человек, но и то только тогда, когда приставят стулья впритык друг к другу. Сейчас за ним стояло всего три, что говорит о том, что вместе с нами будет еще кто-то. В помещение вошла очень красивая женщина лет тридцати.

— Баронесса, — герцог посмотрел на меня, когда она села на предусмотрительно отодвинутый слугой стул, — хочу представить мою супругу герцогиню Вали́нию Меренга. Валиния, это… Баронесса, — герцог принял скорбное выражение лица, — в очередной раз прошу прощения — я так и не спросил вашего имени.

«Как же, как же», — я улыбнулась про себя, видя такую игру. — «Как сказал бы Станиславский — не верю!». Не знаю, как бы расценила эту постановку девушка из этого мира — может быть, действительно поверила, но мне сразу стало понятно, что это было разыграно специально. А вот для каких целей — не имела ни малейшего понятия. То ли проверить мою обидчивость, то ли посмотреть на реакцию, но все это неспроста.

— Баронесса Светаэль дар’Коддаррг, — я чуть склонила голову.

— Значит, ваши волосы настоящие? — спросила герцогиня, а я улыбнулась в ответ. — Как же я вам завидую, — и женщина вздохнула.

— А ведь вы назвали неполное свое имя, — мужчина хитро посмотрел на меня. — Я интересуюсь различными редкими вещами и предметами, и с уверенностью могу сказать, что на вашем правом запястье браслет главы орочьего рода. Так какое же ваше полное имя? Нет, если не хотите говорить, то не надо.

Ага, вот только не хватало наживать здесь, если и не врагов, то недругов. Ведь герцог может и обидится, а благосостояние моего баронства почти полностью зависит от торговли в этом городе. Поэтому я ответила:

— Баронесса Светаэль дар’Коддаррг Светар Темная из рода Идущих-по-сумеречной-тропе.

В это время принесли нам обед, и мы принялись за пищу. Я только посмотрела на рыбу, как слуга положил мне в тарелку. Протянула руку к вилкам и обнаружила, что специальной рыбной нет. Здесь вообще лежали всего две только для салатов и для второго. Взяла салатную. В свое время Призрак намертво вбил в меня этикет за столом, сколько раз раскладывал различные приборы, подавал еду, а я должна не только взять правильный, но и принимать пищу строго по этикету. Эх, как вспомню самое классное занятие, когда необходимо было кушать торт, пирожные и десерт.

Пока насыщались, ни герцог, ни его жена никаких вопросов не задавали, вероятно, это такой местный этикет. Кстати, обратила внимание, что здесь принято всю еду ставить сразу на стол, а не сначала салаты, первое, второе и так далее. Хотя отсутствие сладкого подразумевало, что второй стол будет. И в самом деле, как только мы прекратили кушать, слуги принялись уносить все со стола. Успела заметить, что ножик с вилкой после еды здесь кладут рядом с тарелкой с одной стороны, а не как принято у нас.

А вот за чашкой кофе, пирожными и фруктами герцог продолжил разговор. Точнее, решил ответить на мой вопрос, заданный еще до обеда.

— Отвечая на ваш вопрос, скажу, что очень мне захотелось увидеть ту, которую барон принял в род и сделал наследницей.

После этого пошла светская беседа. Он расспрашивал меня, я отвечала, спрашивала в ответ его. Но спустя два часа закончилась эта нуднейшая процедура под названием светская беседа. В конце герцог любезно предложил переночевать у него, а я согласилась. Правда, пришлось попросить послать слугу к портному, чтобы он сообщил о моем новом месте пребывания. Еще добавил, что завтра с утра он решит судьбу оскорбившего меня демона. Находясь в отведенной мне комнате, и принимая ванну, я все время раздумывала над причиной такой любезности с его стороны. Ну, никак я не верила, что это произошло по доброте душевной.

Хелла, княжество Ольтана, город Дургас, герцогский дворец, кабинет.

Герцог за своим рабочим столом занимался бумагами. Одни просто просматривал, другие внимательно изучал, делая на полях пометки, на третьи просто взглянул мельком. Периодически он поднимал голову и бросал взгляд в сторону, и снова занимался бумагами. Там, у открытого окна, удобно расположившись в мягком кресле, сидела его супруга. Полуприкрыв глаза, она, казалось, находилась в дреме, но на самом деле ее мозг усиленно обрабатывал полученную информацию. В конце концов, герцог не выдержал и спросил:

— Что сможешь сказать о баронессе?

Женщина вышла из задумчивости, но еще секунд пятнадцать сидела молча, затем вместо ответа, задала вопрос:

— Ты заметил, что ее манеры несвойственны ни одному дому аристократов нашего мира?

— Еще бы, — утвердительно кивнул герцог, — я уверен, что она не из нашего мира. Хотя эльфийская кровь…

И он замолчал, задумавшись. Все дело в том, что эльфы проживали из всей Грозди только в этом мире, придя сюда в незапамятные времена. В других мирах они были только, как путешественники или попадали случайным образом. Вот только была одна неувязка — волосы девушки говорили о ее принадлежности к высшей эльфийской аристократии. Даже для полукровки кровь эльфов у нее очень сильна. Кто же она такая?

— А еще у нее стоит мощнейшая защита от ментального воздействия, — добавила супруга. — Я не очень сильна ментально, но практика настолько велика, что за свою жизнь встречала разных людей, имеющих различную защиту, но с таким сталкиваюсь впервые. У меня вообще создалось впечатление, что к ней невозможно подобрать ключ, невозможно взломать. Свои эмоции она тоже прекрасно контролирует, лишь иногда что-то да проскальзывало. Кстати, к эльфам она относится негативно, что неудивительно, ведь они крайне отрицательно относятся к полукровкам от их аристократов.

— Ладно, ты лучше скажи — подходит она для нашего младшего сына?

— Он с ней не справится, — покачала головой герцогиня, — внутри этой девушки чувствуется иридиевый стержень. Заметил, что она совсем не комплексует по поводу своей внешности? И она не стерпит измены, а какая она воительница ты прекрасно осведомлен, — но увидев в глазах супруга вопрос, добавила: — Это чисто женская интуиция.

— Тогда остается только партия с графиней Дéнержи, — вздохнув, произнес герцог.

— Зато там все понятно, — улыбнулась ему жена. — Пойду к баронессе, к которой сейчас должен прийти портной, хочу посмотреть на платья, что она заказала.

Герцогиня поднялась и сделала пару шагов к выходу, как раздался стук в дверь, а спустя пару секунд, в кабинет вошел помощник герцога.

— Ваша светлость, прибыл Дариус Казнаггар из Демоностана и просит аудиенции.

Чета Меренги переглянулась и женщина села обратно в кресло.

— Пожалуй, я повременю с портным.

В кабинет вошел демон, которому по людским меркам можно было дать сорок пять-пятьдесят лет. «Значит, по меркам демонов, ему около пятисот лет», — подумал герцог.

— Ваши светлости, — он поклонился сначала хозяину, затем хозяйке. — Мое имя Дариус Казнаггар и, как вы понимаете, я отец арестованного Гриндиуса, моего сына. Я хотел бы знать, какое наказание его ожидает. Моему брату сказали, что сто плетей.

— Это только в том случае, если баронесса не потребует смертную казнь, — ответил герцог.

— Сто плетей это та же смертная казнь, — покачал головой, — мало кто способен выдержать такое наказание. Может быть, имеется какая-нибудь замена?

И они принялись обсуждать возможные варианты, которых в действительности оказалось всего несколько. Во-первых, это сто плетей; во-вторых, смертная казнь; в-третьих, это десять лет каменоломен; в-четвертых, те же десять лет отработать у самого аристократа с дачей временной клятвы.

Оскорбленные аристократы почти всегда требовали последний вариант, поскольку отрабатывал оскорбивший, где прикажут. Прикажут одному долбить камень — должен делать, скажут, чтобы самостоятельно принес шкуру медведя — должен выполнить. Очень мстительные представители высшего света придумывали такие работы, чтобы сам провинившийся проклял все на свете. У демонов же в этом варианте был еще один нюанс — они не могли дать временную клятву. Если клятва, то это навсегда.

Орки, как правило, просили первый вариант, поскольку просто умели отключать боль, а их регенерация и особенности организма не давали истечь кровью.

Все остальные выбирали исходя из собственных пожеланий, а эльфы вообще никогда не привлекались.

Но последней инстанцией оставалось решение владельца земель, где произошло оскорбление. Исключением был только случай, если за провинившегося успеет замолвить слово князь. Или кто-то из сильных мира сего, но только в качестве частной инициативы, где идет торг обещаний. После часового разговора они остановились на немного измененном четвертом варианте. Когда за демоном закрылась дверь, герцогиня, усмехнувшись, произнесла:

— Если он сумеет как-то уговорить баронессу, то я его сыну не завидую. А еще, я не успела посмотреть на заказ баронессы, — капризным голосом добавила она, на что ее муж только улыбнулся.

Хелла, княжество Ольтана, город Дургас, герцогский дворец.

Дариус покидал дворец герцога с непонятным чувством. С одной стороны он договорился о наказании, с другой его не покидало чувство о наличии какого-то подвоха. Будь его воля, он бы вообще не вмешивался в это, но младшая жена, мать этого отпрыска, только узнав о произошедшем, устроила настоящую истерику. И послать ее нет возможности, помня, кто ее отец. Не уследил он в свое время за сыном, когда тот начал посещать собрания группы «Смерть эльфам». И хотя он там пробыл всего пару месяцев, но мировоззрение изменилось кардинально, а для семьи купцов это было неприемлемо. Именно по этой причине он попросил своего брата взять сына к себе, чтобы он вдали от своих приятелей избавился от всего, что успел подхватить. Но он и здесь умудрился вляпаться в дер…

Сначала по причине своей ненависти лишил фирму дохода. И ведь по рассказам брата покупательница выглядела обыкновенной человечкой, пусть и с пепельными волосами. Но нет — «эльфийка, эльфийка», а сейчас вообще оскорбил аристократку. «И когда он успел стать таким недоумком?», — подумал он. — «Или всегда таким был и я не замечал, а мать покрывала? Вот и пусть тогда довольствуется тем, что он станет, по сути, рабом у ненавистной ему эльфийки». Эта мысль заставила его криво усмехнуться.

И только сейчас он сообразил, что подвохом в этой ситуации является эта самая баронесса. Ни герцог, ни герцогиня никак не намекали на это, но он по непонятным даже ему признакам, впрочем, как это часто с ним бывало, определил, что связанно это именно с девушкой. «Неужели ее будет так сложно уговорить?», — подумал он. — «Завтра посмотрю».

Хелла, княжество Ольтана, город Дургас, герцогский дворец, гостевое помещение.

Простая первичная примерка длилась целых полчаса! Насколько я поняла, мастер для брюк-штанов и верха взял мужские лекала, лишь немного изменив их, ориентируясь на своих помощниц. Зато на примерке вымерял, подгибал, закалывал уже по моей фигуре. Несколько раз меняла фасон, когда чувствовала, что мне недостаточно удобно. В итоге, он сообщил, что заказ будет готов только через неделю. Расстроенная я легла спать, быстро уснув.

Какое-то чувство тянуло меня вперед — туда, дальше, еще дальше. Я не понимала, где я нахожусь, что со мной происходит, как я сюда попала. Какие-то смазанные картинки, напоминающие то дворец, то звездопад, то огромное дерево, раскидистой кроной закрывающее весь небосвод. Миг — и с него падают листья, превращаясь на ходу в звезды, которые, долетая до меня, становились огромными разноцветными шарами. Затем они взрывались, осыпая меня конфетти. Я часто останавливалась, наблюдая за этой игрой неизвестно кого и чего, потом непонятно чувство снова тянуло меня вперед.

Вдруг мелькнуло какое-то лицо, и я остановилась, как вкопанная, развернувшись назад. Но оно исчезло. Я осматривалась по сторонам, но ничего не могла увидеть. Я даже не успела понять, мужское оно или женское. Вокруг меня закружился хоровод из мириадов светлячков. Они легонько касались меня, даря тепло, которое растекалось по всему телу, принося какую-то небывалую легкость и заставляя улыбаться. Вдруг они облепили меня всю и подтолкнули вперед, как раз туда, откуда исходил по-прежнему зов.

Это не было чем-то вроде крика о помощи, ощущалось оно шестым или вообще шестнадцатым чувством. Оно напоминало нечто эфемерное, которое чувствуется на грани восприятия, поэтому и понять невозможно его значение. Сейчас вокруг меня кружились только эти светлячки, так напоминающие мне маленькие звезды, какими те видятся с земли. Сквозь этот хоровод я увидела нечто серое, какую-то бесформенную массу. Она начиналась справа где-то в бесконечности и заканчивалась слева, уходя в неведомые дали. Верха или низа не было, точнее на определенном расстоянии там все размывалось, словно превращалось в ничто.

Когда до серой массы оставалось всего ничего, звездочки, окружавшие меня, устремились вперед, ударили в нее и осыпались пылью. А меня сжало, как будто я попала под пресс. Вдруг я с ужасом поняла, что меня пытаются вывернуть наизнанку, скрутить невероятным образом, превратив в непонятно что. Это было настолько бесчеловечно, что я запаниковала. Внезапно от груди и спины прошла приятная волна, напоминающая воздействие светлячков, и я, наконец-то, поняла причину моего полета сюда.

— Это же зов о помощи, — прошептала я.

И потеряла сознание.