Первые шаги

I

— Лицом к стене, руки над головой, опереться о стену!

Я послушно выполнил приказ. Мохнатые лапы проворно охлопали меня под мышками, вдоль боков, по внешней и внутренней поверхности ног, поясницу.

— Опустите руки. Повернитесь. Цель приезда в карантинную зону?

Я повернулся и посмотрел на спрашивавшего человека в штатском: узкое незапоминающееся лицо, залысины, оловянно-серые глаза — внешность типичного безопасника.

— Туристическая поездка, — соврал я нагло.

— Осмотрите его вещи.

Похожий на гориллу сержант, который обыскал меня, а сейчас делал то же самое с каким-то щуплым парнишкой, взял мой рюкзак и высыпал всё на пол. На грязном кафеле оказались мои джинсы, пара свитеров, пара футболок, трусы, носки, книжка.

Но главное: он не догадался расстегнуть боковой кармашек рюкзака!

— Вещи этого тоже, — оловянноглазый указал на парня.

У парня оказался сходный набор, только книг побольше, да ещё фотик.

— Тоже турист? — обратился безопасник к щуплому.

— Совершенно верно. Я приехал посетить музей Чернобыльской катастрофы. Хочу своими глазами взглянуть на…

— Ещё два идиота решили податься в сталкеры. Да, сержант? — спросил оловянноглазый.

Сержант, двухметровый шкаф с антресолями, осклабился и почесал в затылке.

— Ну, этот, — он показал пальцем на меня, — этот да. На сталкера похож. Хотя и худой, но жилистый. А этот — ни. Дюже малахольный. Какой же с него сталкер? Може, правда, тюрист?

— Н-да? А это тогда как понимать? — оловянноглазый наклонился и выудил из обеих кучек вещей одинаковые книги — «Зона для чайников». У моей, правда, сохранность была похуже.

— И вот это?

Из вещей щуплого безопасник извлек ещё одну книжку. На аляповатой обложке красовалось название «Пособие начинающего сталкера».

— Нет-нет! — заволновался парнишка. — Мой интерес — чисто академический. Я…

— Тю! И правда — сталкер! — удивился сержант. Ни он, ни оловянноглазый не обращали на нас ни малейшего внимания. От этого было особенно не по себе. Возникли нехорошие предчувствия. Почему-то вспомнилось, как однажды я сидел в КПЗ за драку, вспомнился отвратительный запах немытого тела, которым пропитана камера, жесткие неудобные нары…

— Что будем с ними делать, сержант?

— Шо прикажете, Вадим Вадимыч. Може, заарестуем?

— К сожалению, нет оснований. Больших сумм наличности при них нет, запрещённых материалов нет, наркотиков нет, оружия нет, документы в порядке. Пускай себе идут спокойно на верную смерть. Не будем мешать господам сталкерам.

«Нет, оружия, нет, — думал я. — Рюкзак только больше не трогайте, пожалуйста».

Оловянноглазый обернулся к нам.

— Вы свободны.

У меня камень свалился с души, но внешне я старался это не показать. Парнишка рядом откровенно вздохнул с облегчением.

— Однако хочу напомнить вам, — продолжил безопасник, — что незаконное проникновение в Чернобыльскую зону отчуждения карается сроком заключения до пяти лет. Торговля незаконными материалами, добытыми в зоне, карается сроком заключения до десяти лет. Полагаю, что мы с вами больше не увидимся.

Чёртик внутри меня дернул спросить:

— А что так, Вадим Вадимыч? Мы вам не понравились?

В оловянных глазах мелькнула тень изумления.

— Да, нет, ничего личного, — он заглянул в мой паспорт. — Ничего личного, Сергей Алексеевич. Просто из первого рейда возвращаются, как правило, не более тридцати процентов новичков. Прощайте.

Запихав вещи обратно в рюкзаки, мы со щуплым вышли из шараги, через которую фильтруют всех гражданских, приезжающих в предзонник. Я закурил, присматриваясь к пареньку. Что-то мне в нём не нравилось.

— Пронесло, да? — с осторожной улыбкой обратился он ко мне.

— Да уж, — сказал я и молча предложил ему сигареты.

— Нет, спасибо, я не курю — отказался он и протянул мне руку. — Максим Земляникин.

— Серёга, — представился я и пожал маленькую, как у девушки, кисть.

— А вы действительно приехали, чтобы заняться сталкерством?

Мы как раз свернули за угол и оказались в узком безлюдном проулке. Я спустил рюкзак на одно плечо, быстро извлек из бокового кармашка свою нелегальную наваху, и паренёк, которого я толкнул к стенке, увидел, как перед носом у него блеснуло девятидюймовое лезвие.

— А ты с какой целью интересуешься? Диктофон включить не забыл?

— Да я не… Вы меня неправильно… Я и сам… — невнятно залепетал паренёк, и на побледневшем лице ясно проступили веснушки, под глазами и вокруг курносого носа. Ну разве может человек с такими детскими веснушками быть провокатором?

— Ладно, прости, Макс, — я отпустил его и спрятал нож. — Только не задавай больше идиотских вопросов. Сюда все за этим приезжают. Чтобы на Зоне разбогатеть.

— Может, тогда будем… ну… вместе как-то?

— Почему бы и нет? Вместе всегда веселей. Надо бы нам где-то пристроиться здесь…

— О, я знаю куда! — оживился Макс. — Тут есть типа гостиницы одно заведение. Сталкеры его называют «Берлога».

— Откуда знаешь?

— Да я всё, что в сети есть про Зону — всё прочитал. Форумы все, блоги… Есть несколько сталкерских блогов. Правда, они все уже… — он замялся.

— Чего уже?

— Ну, те, кто их вел, видимо, уже…

— Померли?

— Да.

— Ясно. Я тоже пару сайтов посмотрел. Только, по-моему, все они — явная ментовская подстава. Ладно, пошли в «Берлогу».

В «Берлоге», которая оказалась типичным провинциальным клоповником с рваным линолеумом и невыветривающимся запахом хлорки в коридорах, с нас содрали за паршивый двухместный номер как за люкс в приличной столичной гостинице. Впрочем, я знал, что здесь всё очень дорого: у сталкеров деньги есть, рисковать жизнью за копейки никто не будет. При этом возникла проблема: с нас потребовали документы. Однако светить паспорт совсем не улыбалось.

— Без документов — не положено! — насупилась старая грымза на ресепшене, похожая на сильно злоупотребляющую косметикой шимпанзе.

Макс, вздохнув, полез в нагрудный карман ветровки, но я удержал его.

— Какова цена вопроса?

Цена оказалась вполне разумной.

Закинув вещи в номер, мы отправились разведать обстановку. Для этого, на мой взгляд, лучше всего подошел бы какой-нибудь кабак, и Макс был совершенно согласен. Ещё и разъяснил мне, что у каждой сталкерской общины есть свой бар. Неподалеку от «Берлоги» (официально этот сарай именовался «Общежитие гостиничного типа» при НИИ Каком-то там) как раз обнаружилось питейное заведение со странным названием «Деклин Маклин». Мы зашли в него, и мне там сразу не понравилось. За столиками сидели бритоголовые парни, по виду — типичные «пацаны с раёна», мелкая уголовная шушера. У бармена было лицо маньяка-расчленителя.

— Пойдём-ка куда-нибудь в другое место, — негромко сказал я Максу, который с любопытством крутил головой по сторонам, словно щенок, обнюхивающий дом, в который его только что принесли из зоомагазина.

— Почему?

— Пойдём-пойдём, поверь мне.

Но мы не успели дойти до двери, как нам перегородило дорогу существо, похожее на гибрид шифоньера с Кинг-Конгом.

— Вы кто такие, нах?

— Да мы, собственно, случайно зашли… — залопотал Макс, но я резко отодвинул его локтем. Сразу было видно, что он не умеет разговаривать с такой публикой.

— А ты кто? — сказал я, улыбаясь.

— Я — Бульдог.

— Я тебя не знаю.

— А ты кто, нах?

— А тебе зачем знать?

— Для себя интересуюсь. Те чо, западло с нормальными пацанами побазарить, нах?

— Я — Серый, а это Макс. Он со мной. Пройти дай, мы спешим.

Бульдог шагнул в сторону, и я, взяв растерянного Макса за локоть, поспешил к выходу. «Не оборачиваться», — процедил я сквозь зубы.

Мы вышли из «Деклина Маклина», перешли дорогу и зашли в другое заведение — «Птичий двор». Внутри всё оказалось не так мрачно, люди не выглядели такими уродами, однако не успели мы сделать и пары шагов, как какой-то рыжий небритый мужик накинулся на нас:

— Э, вы чо здесь делаете, шакалы?! Вам что — жить надоело?

Те, кто сидели с ним за одним столиком, попытались его унять:

— Спокойно, Рыжий. Не петушись. Чего на ребят наезжаешь?

— Да это ж шакалы! Я сам видел, как они только что из «Зверинца» вышли! В окно видел!

— Вы, правда, — шакалы? — грозно нахмурившись, спросил один из друзей Рыжего, бородатый мужик в клетчатой фланелевой рубахе.

— Прошу прощения, но тут, видимо, какое-то недоразумение, — начал оправдываться Макс. — Вы нас принимаете за кого-то другого.

— Да я своими глазами видел, как они из «Зверинца» выходили! — крикнул Рыжий.

— Вы из «Зверинца»? — всё более недружелюбно допытывался бородач.

В предчувствии назревающей драки у меня заныла левая скула, и я поспешил объяснить:

— Мы приехали полчаса назад. Мы тут ничего не знаем, а в тот бар случайно зашли.

— Спокойно, братки, спокойно! — вмешался какой-то пожилой дядька, лысый и полноватый. — Не видишь, что ли, что это желторотики? Не знают ещё ничего просто.

— Чёрт с ними, с желторотиками! — остыл Рыжий и сел на место, потеряв к нам всякий интерес. — А я подумал, шакалы совсем оборзели, уже к нам суются…

Заступившийся за нас дядька позвал за свой стол, и мы с удовольствием приняли приглашение.

— Перепел, — представился он, протягивая широкую мосластую лапу.

— Серега.

— Максим Земляникин.

Перепел скривился от наших имен, словно от кислятины.

— Пацаны, вы не обижайтесь, — сказал он, — но здесь ваши имена и фамилии на хрен никому не нужны. Мы не лягаши — паспорт не проверяем. Но здесь у каждого есть свой позывной. Я вот — Перепел, птица невеликая, но полезная.

— Опять ты, ударение перепутал, — повернулся в нашу сторону смуглый кучерявый парень за соседним столиком. — Не пЕрепел, а перепИл!

Компания за его столом дружно заржала. Парень добавил, обращаясь к нам:

— Желторотики, не вздумайте его водкой угощать.

— А ну заткнись, Цыган! — взорвался Перепел. — Да ты кто такой, чтобы надо мной ржать?! Да я уже в Зону ходил, когда ты ещё и не слыхал про неё! Да я по всем правилам на втором насесте сидеть должен!

У Перепела от возмущения забавно тряслись брылы, как у лающего бульдога.

— Сергей! — дернул меня за рукав Макс. — Я, кажется, понял! Это мы попали в «Курятник». Знаменитый сталкерский бар! А вот эти три яруса — это три насеста: для новичков, для опытных сталкеров и для ветеранов.

— Слышь, паренёк, — вдруг повернулся к Максу мгновенно посерьёзневший Перепел. — Ты за словами-то следи. Здесь за «курятник» и прибить могут. Только «Птичник» и никак иначе. Перепел назидательно поднял палец.

— Вас и так уже за шакалов приняли, чуть не вломили. Тут есть свои правила. Соблюдай их — и будешь в целости и сохранности. А нет — ну тогда получи и распишись.

— А что за правила, Перепел? Можешь нас просветить? Ты, как я понимаю, человек опытный, — закинул я удочку.

— Могу, — сказал Перепел. — Особенно, если угостите пожилого человека…

— Не вопрос! — сказал я. — Сейчас всё будет.

Я встал из-за стола и отправился к бару. Около стойки стояла симпатичная официантка: гладкие чёрные волосы, острый носик, глаза с темным блеском, как маслины.

— Привет, — сказал я. — Я Сергей. А тебя как зовут?

— Аня, — с улыбкой ответила она.

— А чего улыбаешься? Я что-то смешное сказал?

— Да нет. Просто… Я уже забыла, когда последний раз нормальное человеческое имя слышала. Тут у всех клички.

— А ты давно тут работаешь?

— Третий год.

— А вон того мужика знаешь?

— Перепела? Конечно! — Аня фыркнула.

— Скажи, а он, действительно, опытный сталкер?

Аня на мгновение задумалась.

— Наверное. Когда я пришла, он уже тут был постоянным клиентом. А, как минимум, три года в Зону ходить — это, знаешь ли…

— А почему он тогда с новичками сидит?

— Я точно не знаю. У них тут свои законы. Но, думаю, потому что он пьёт очень много. В рейды он ходит редко, а когда возвращается, всё пропивает до копейки. И потом ещё в долг пьёт.

— Понятно. Спасибо тебе большое. Можешь нам для начала принести водочки бутылку, три пива и закуски какой-нибудь лёгонькой?

— Нет проблем, — ответила Аня и нырнула в кухню.

Я вернулся за столик.

— Сейчас всё принесут, — сказал я. — Ну что, папаша, научишь нас, как стать настоящими сталкерами?

— Во-первых, я тебе не папаша, — с солидным выражением лица ответил Перепел. — И ты мне не сынок. А во-вторых, «сталкерами» нашего брата только лягаши кличут или такие вот желторотики, как вы.

— А как же вас называть тогда?

— Старатели. Мы все тут старатели. Стараемся, как можем, заработать себе на жизнь.

— Ну, тогда и мы не желторотики… — попытался возразить я.

— Не-е-ет, — с улыбкой сказал Перепел и поводил в воздухе указательным пальцем влево-вправо. — Вы именно желторотики и есть. Только-только вылупились, птенчики. Вот когда хоть раз в Зону слетаете, тогда станете щеглами. Если авторитет потом заработаете, старатели вас уважать будут, — подниметесь на второй насест, станете ястребами. Ну а ежели повезёт в Зоне, тогда ещё и выше подниметесь, с орлами будете сидеть.

Тут как раз подошла Аня, и в один момент перед нами на столе оказалась бутылка «Запорожской сичи», три стопки, три пузатых кружки с пивом и тарелка с сальцом, лучком, помидорками и огурцами.

— Девушка, а кроме напитков, что у вас ещё есть для расширения сознания? — спросил вдруг Макс.

— В смысле? — не поняла его Аня.

— Ну, например, «северный ветер», или «голубой чай».

— А! Нет, из дури у нас всё только легальное: каннабис, аппер, лимон, — деловито ответила Аня, заканчивая сервировку.

— Тогда мне один джойнт.

Перепел, глядя на аппетитнейший натюрморт на нашем столе, одобрительно крякнул, а я сказал:

— Спасибо, Анечка. Ты просто фея!

— Сам ты фея! — непонятно на что обиделась Аня, швырнула на стол пустую пепельницу и ушла.

— Чего это она? — спросил я Перепела.

Он усмехнулся.

— «Фея», — пояснил он, — это такая хрень в Зоне бывает, типа маленького цветного стеклышка. Если её в руки взять, то человека начинает приятно глючить: цветочки кругом распускаются, птички поют, весело всё, здорово. Если долго держать при себе, то и совсем умом тронешься, станешь идиотом слюнявым. Для этого её иногда врагам подбрасывают незаметно. Но через свинец она слабее действует. Платят за неё хорошо.

— Да-да, я читал об этом, — встрял в разговор Макс. — Это пси-активные псевдокристаллы, вызывающие эйфорию с последующей деменцией.

— Парень, ты, кажись, не туда попал, — нахмурился Перепел. — Это тебе в институт, к яйцеголовым надо, они такие словечки любят заковыристые. А здесь умничать не надо! Зону по книжкам не узнаешь.

— Сложно у вас тут всё, — сказал я. — Без поллитры не разобраться. Будем разбираться?

Я взял бутылку.

— Не боись, разберёмся, — оживился Перепел и подвинул поближе свою стопку. Я налил ему от души, плеснул себе и вопросительно глянул на Макса.

— Спасибо, я лучше пиво, — сказал он.

— Я так понимаю, ты по-другому сознание расширяешь, — подмигнул я. — Ну, нам больше достанется. За знакомство, Перепел?

— Давай за знакомство.

Мы выпили. Я закусил салом, Перепел занюхал лучком. Макс смочил губы пивом.

— Вот, для начала объясни нам, Перепел, за что нас тут чуть не побили? — спросил я. — За каких это «шакалов» нас приняли?

— Известно за каких. За таких, которые у края Зоны шакалят, у честных старателей слам отымают. Они все в «Зверинце» сидят, кроме них, туда никто не ходит.

— А почему стал… старатели позволяют себя грабить? — удивился Макс.

— Почему-почему… Да потому что когда из Зоны возвращаешься, патронов у тебя остаётся с гулькин хрен. Да и ходят старатели в Зону вдвоём-втроём, а шакалы всегда стаей поджидают, не меньше десятка.

— А чего вы их не накроете здесь, вне Зоны? Взяли бы да и перебили всех прямо в «Зверинце»! — удивился я.

— Эээ, нет, — помотал головой Перепел. — Все разборки — только в Зоне. Это железное правило. Потому что, если мы сегодня «Зверинец» спалим, — а это нам раз плюнуть — завтра же вояки с лягашами нас в блин раскатают. Но если где на улице шакал попадется, рыло ему начистить — святое дело.

— Ещё по одной? — предложил я.

— Бесспорно, — с достоинством ответил Перепел.

Замахнули ещё по одной. Максу принесли его косячок, который он со вкусом раскурил, потом откинулся на спинку кресла, и лицо его приобрело расслабленно-просветлённое выражение с оттенком лёгкого идиотизма.

— Слушай, Перепел, а как можно в Зону проникнуть? — в лоб спросил я.

— По закону — никак. Только если ты вояка либо яйцеголовый.

— А если не по закону?

— Не по закону — запросто. В любом месте под колючку подлез да чеши куда хошь.

— И мы вот с Максом, если захотим, то тоже сможем легко туда пролезть?

— Конечно. Пролезть туда даже пацанёнок сопливый сможет.

— А обратно?

— Вот обратно — это уже совсем другой коленкор. Обратно из Зоны вернуться — это даже у орлов получается не всегда…

— Скажите, — влез в разговор Макс, — а какие районы Зоны наиболее богаты артефактами?

— Арфа… что? — не понял Перепел.

— Ну… Вот то, за чем вы… вернее, за чем сталк… старатели ходят в Зону, — объясняя, Макс волнообразно шевелил растопыренными пальцами. — Те предметы, которые они оттуда приносят и потом… реализуют. Где они чаще встречаются?

— Слам что ли?

— Ну да, видимо. Где его больше всего можно найти?

— Ну, ты даёшь, парень! — Перепел хрюкнул от веселья. — Это ж Зона! В ней же ж всё меняется каждые пять минут! Это ж не грибы, которые на одной полянке всегда растут. В Зоне никогда не знаешь, будет слам сегодня или нет. А уж тем более, где он попадется! Но, правда, обычно, чем глубже в Зону залезаешь, тем слама больше. Но и пакостей ещё больше становится — и ловушек, и тварей разных, и всего прочего.

— Слушай, Перепел, так вот если мы с Максом захотим попасть в Зону, — вернулся я к прежней теме, — то сделать это будет несложно? Так?

— Даже очень легко, — сказал он. — Лишь бы только на патруль не напороться.

— И если поглубже в Зону заберёмся, то, скорее всего, и слам у нас будет?

— Ну, ежели заберётесь…

— А потом обратно тем же путём, уже проверенным, выйдем?

— Тем же путём? Идите, если хотите. Похороны за свой счёт.

— Почему сразу похороны?

— Да потом что в Зоне никто никогда не возвращается тем же путём, каким уже прошёл! Это тоже железное правило! — Перепел аж стукнул кулаком по столу. — Иначе гарантированно сдохнешь! Да и никуда вы глубоко не заберётесь. Ни один желторотик сам в Зоне не выживет! Только с опытным старателем!

— Вот я так и думал! — сказал я. — С самого начала думал, что самим нам там ни в жизнь не пройти. Обязательно кто-то опытный нужен. Только где ж его взять-то?

На этих словах моя рука с бутылкой «Сичи» задумчиво застыла над стопкой. Перепел, пристально за ней наблюдавший, крякнул и поскрёб в затылке.

— Ладно, — сказал он. — Может, я вас возьму с собой. Но только если дурковать не будете!

— Вот спасибо! — искренне обрадовался я и налил Перепелу до краев. — Спасибо, Перепел! Ты мужик опытный, сразу видно. С тобой мы не пропадём! Да, Макс? Давай, за тебя, Перепел! Повезло же нам с тобой познакомиться.

Перепел выпил и солидно покивал: дескать, да, повезло вам, желторотикам.

— А куда мы пойдём? — спросил Макс.

— Есть у меня одно местечко на Мусорке… — понизив голос, заговорил Перепел. — Нам даже ничего шукать не придётся. Я в прошлый раз сунулся в Зону сразу после «выхлопа»…

— После чего? — не понял я.

— После «выхлопа», — повторил Перепел.

— Это что?

— Он, видимо, имеет ввиду, после «выброса», — пояснил Макс. — Так называется резкий всплеск аномальной активности. Они в Зоне происходят с регулярной частотой.

— Ага, плеск амональнй — подтвердил Перепел. — Регулярно. Как месячные у бабы. А сразу после выхлопа Зона сламом богата. Так вот, прошвырнулся я тогда по Мусорке и нашёл… — Перепел наклонился вперёд и зашептал, жарко дыша водочно-луковым перегаром, — нашёл целую россыпь «чугунных арбузов». А за один «арбуз» можно три тыщи взять!

— А что такое «чугунный арбуз»? — спросил я.

— Ну, арбуз такой… чугунный — Перепел, поясняя, обхватил пятернями невидимый футбольный мяч. Макс, у которого на лице было выражение, как у отличника, тянущего руку на уроке, типа «я-знаю-я-знаю-спросите-меня», снова встрял с пояснениями:

— Это такие, состоящие из сплава самых разнообразных редких металлов, глобулы.

— Во-во, глобусы, — согласился Перепел. — Так вот, этих «арбузов» там было аж двадцать четыре штуки! Шесть я на своем горбу упёр в тот раз, а остальные заховал хорошенько. И нужно теперь только придти за ними, взять — и обратно. Считай не рейд, а просто прогулка! Свезло вам, желторотики!

— Ну тогда давай за удачу!

— Точно! За фарт! — Перепел взял стопку с водкой и, на удивление, не опрокинул сразу в рот, а подержал на весу и сказал:

— Кто в Зоне не бывал, тот фарта не видал! В Зоне без фарта никак!

И только потом выпил.

— Только вот тяжеленные они, — сказал Перепел, жуя и постепенно втягивая в рот перышко лука. — У меня чуть пупок не развязался, пока я их тащил.

— А они разве не радиоактивные? — спросил Макс.

— Фонят, конечно, куда ж без этого. Да в Зоне почти всё фонит. Но мы их в свинцовых коробах понесем. Так что не боись, без инструмента не останешься, будет, чем баб радовать.

— Слушай, Перепел, а женщины-старатели есть? — поинтересовался я.

— Нее, такого не бывает. Зона баб не любит. Говорят, ещё ни одна баба живой из Зоны не вернулась. У них там, кажися, моментально чердак сдувает…

— Да, я читал, — опять вмешался Макс, — что женщины гораздо более чувствительны к аномальному пси-полю Зоны, и оно вызывает у них самые разнообразные психозы.

— Так что все бабы здесь, в предзоннике. Если надо — тут ищи.

Сам собою родился романтический тост «за дам», после которого я почувствовал, что хмелею, и мне захотелось пойти объясниться с симпатичной официанткой Аней, что я и решил сделать. Однако, подходя к стойке, я увидел, что с ней разговаривает какой-то парень с длинными засаленными волосами, с перхотью на плечах чёрной косухи и с прыщами на физиономии. Что он ей говорил, я не слышал, но по Аниному лицу ясно читалось, что ей это не нравится. Парень схватил её за руку, и Аня попыталась его оттолкнуть.

— Да чо ты из себя недотрогу строишь? — услышал я, оказавшись рядом. Я крепко взял стоявшего ко мне спиной парня за плечо и сказал:

— Мальчик, не приставай к девушке. Иди играй в свою песочницу.

— Чоо?! — парень попытался повернуться ко мне, но я держал его крепко. Ему пришлось, как сове, выворачивать назад голову, чтобы меня увидеть.

— Ты ваще кто такой?!

— Отвали от девушки. Что не ясно?

Я отпустил его, и он тут же развернувшись ко мне, попытался меня оттолкнуть. Я легко блокировал эту попытку.

— А ну пойдём потрещим! — набычившись, сказал прыщавый. Он направился влево от стойки, я последовал за ним. Мы зашли в туалет. На кафельных стенах, как в школе, красовались многочисленные похабные надписи и анатомические фантазии. Парень сунул руку в карман косухи и противно осклабился. Оказалось, у него ещё и желтые гниловатые зубы.

— Ну всё карачун тебе, желторотик! — сказал он.

Стремительным движением он выдернул руку из кармана и направил на меня. Вопреки ожиданиям в ней не оказалось ни ствола, ни ножа, ни кастета. Мне даже сначала показалось, что в ней нет ничего. Однако я перехватил его руку, как учил незабвенный Сан Саныч, и завернул на болевой парню за спину. Мои три года, отданные рукопашке, в очередной раз пригодились. Пальцы противника разжались, и на пол упал маленький белый шарик, похожий на плод снежноягодника, которые я в детстве очень любил хлопать об асфальт. Я легонько приложил парня об стену.

— Веди себя хорошо и больше меня не зли. Понял? — сказал я и, заломив руку посильнее, повторил. — Понял?

— Понял, — прохрипел прыщавый.

Я сделал подсечку и уронил его на кафельный пол.

— Полежи, отдохни, обдумай своё поведение, — сказал я, подобрал загадочный белый шарик, которым мне пытались угрожать, и вышел в зал. Первой, кого я увидел, была Аня.

— С тобой всё в порядке, Сережа? — беспокойно спросила она.

— Всё отлично. Можешь этого придурка больше не опасаться, — сказал я, польщённый тем, что симпатичная девушка, с которой я только-только познакомился, за меня переживает. — И прости, что я тебя «феей» обозвал. Мне Перепел объяснил, что у вас «феей» называют. Я просто ещё не знаю всего этого.

— Да нет, это ты прости, что я тогда надулась. Просто привыкла среди них тут. Как говорится, с волками жить… И спасибо, что от Хипа защитил.

— От кого?

— Ну придурок этот, с которым ты разобрался. Его Хип зовут.

— Ноу проблем. Если ещё кто пристанет — только свистни.

— Ну хорошо, спасибо.

— Слушай! — сказал я. — А до скольки ты работаешь?

— Ну, у меня смена в одиннадцать. А что?

— Скажи, — я пристально посмотрел ей в глаза, — а мне есть смысл тебя ждать?

Аня с прищуром осмотрела меня с ног до головы и, улыбнувшись одними губами, сказала:

— Может, и есть…

— Тогда я буду ждать, — сказал я и направился к своему столику.

— Всё-таки не обошлось сегодня без драки, — сказал я присаживаясь. — Давай-ка, Перепел, выпьем за мою победу в турнире за честь прекрасной дамы.

— Это с кем ты уже успел? — спросил Перепел после того, как выпил.

— Да, к Анечке тут один баклан приставал. Пришлось поучить вежливости. Кажется, его Хип зовут.

— Ну-ну. Тот ещё идиот. Правильно проучил — не фиг наших девочек забижать.

— Перепел, а что это за хрень, которой он в меня кинуть хотел? — спросил я, доставая и показывая шарик.

— Ну-ка, дай глянуть! — сказал Перепел, взял его и, осмотрев, смачно выругался, — … тебя в бога, в душу, в мать твою поперёк! Это ж «белая вертячка»! Ах, ты ж… тебе в голову, хиппи волосатая! А ну пойдём!

Он встал из-за стола, схватил меня за рукав и решительно потащил к столу, за которым с парой дружков сидел Хип, уже вернувшийся из туалета. Подойдя, Перепел, ни слова не говоря, схватил его за волосы и сначала резко дернул назад, отчего Хип аж взвыл, а затем толкнул вперёд и припечатал лицом об столешницу. Приятели Хипа и сидевшие за соседними столиками сталкеры повскакивали со своих мест, раздались голоса:

— Что за дела?

— Ты что творишь, Перепел?

— Чего беспредельничаешь, Перепел?! Белку поймал?

— Я беспредельничаю?! — заорал в ответ Перепел. — Это он беспредельничает! Гляньте, чем он в желторотика целил!

Перепел разжал ладонь и продемонстрировал всем шарик.

— Твоя «вертячка»? — спросил он Хипа. — Или, скажешь, что не твоя?

— Ну, моя, — хлюпая разбитым носом и вытирая текущую юшку, признал Хип.

Всеобщее возмущение моментально переключилось на него.

— Да я не собирался брызгать! Просто припугнуть хотел.

— Кого ты лечишь?! — возмутился Перепел. — С хрена ли желторотик испугается, когда он даже не знает, что это такое? Если у нас тут начнут «белыми вертячками» людей губить, то это уже не «Птичник» будет, а я даже не знаю что…

Вокруг Хипа начало смыкаться кольцо людей, лица которых не сулили ему ничего хорошего. Он скрючился на стуле и втянул голову в плечи. В этот момент к месту действия подошёл здоровый мужик, спустившийся, как я заметил, со второго яруса.

— Что за базар, братки? — спросил он густым сочным басом.

— Здравствуй, Битюг, — с уважением сказал Перепел. — Вот этот… дебил целил в желторотика «белой вертячкой». Вот!

Перепел показал мой трофей.

— Это правда? — обратился Битюг к Хипу.

— Да я только припугнуть…

— Если бродяги в «Птичнике» выясняют отношения, — произнёс Битюг тоном судьи, зачитывающего приговор, — то они делают это без стволов, ножей и, тем более, «белых вертячек». Нарушителям здесь не место! Чтоб его здесь больше никогда не было.

Битюг развернулся и пошел обратно к себе на второй ярус. В то же мгновенье Хипа сдернули со стула, выволокли и вышвырнули из зала. Мы с Перепелом вернулись за свой столик, где Макс спокойно попивал пиво, издали любуясь происходящим.

— На, твой слам, — сказал Перепел, отдавая мне шарик.

— А что это за «белая вертячка»? — спросил я. — Что бы мне от неё было?

— Это очень опасная игрушка из Зоны. Если её сильно сдавить, то из неё брызнет такой сок как бы. Ежели на тебя этот сок попадёт, у тебя начнутся моментально судороги и боль адская, от которой по полу будешь кататься, пропеллером вертеться будешь. Пятьдесят процентов что не выживешь после этого.

— Ни хрена себе! Да я сейчас это Хипа догоню и засуну эту «вертячку» ему в…

— Успокойся! — перебил меня Перепел. — Общество уже с ним разобралось, ястреб его отсюда выгнал. Да и Зона, я тебе скажу, таких не любит. Она с ним лучше всего разберётся.

— Давай-ка, Перепел, за здоровье выпьем. Оказывается, я только что на волосок от смерти был. Причем мучительной.

— Привыкай. В Зоне так постоянно будет — каждую секунду на волосок от мучительной смерти. Ну, за здоровье!

Мы выпили, и бутылка опустела. Я отправился за второй и встретил у стойки Аню.

— Я и не знала, что Хип тебе «вертячкой» угрожал! — испуганно сказала она. — Ты из-за меня так рисковал! Ты такой смелый!

— Я и сам не знал. Я про эти «вертячки» впервые от Перепела услышал сегодня. Так что ни фига я не смелый, я — глупый.

— Ещё и скромный, — промурлыкала Аня и упорхнула в зал с подносом, заставленным пивными кружками.

Я взял в баре ещё бутылку и вернулся к столику. Подходя, я услышал вопрос Макса:

— А какие из мутантов самые опасные в Зоне?

— Да всё зверьё опасное, — ответил Перепел. — Опять же, в разных местах — разные опасности. В Предбаннике, к примеру, никого страшнее «бобика» или крысы не встретишь. Но изредка их там бывает так много, что и вдесятером не отобьёшься. На Мусорке в разных местах по-разному: где-то кошаки попадаются, где-то кабаны, где-то «бяшки». Но можно и на «бройлера» напороться. У меня так было однажды.

— А что за «бройлер»? — спросил я.

— «Бройлер», или ещё его кличут «супербройлер», это самая здоровая зверюга в Зоне. Самая сильная. Завалить только из гранатомёта можно. Но лапы у него короткие, бегает он плохо, так что почти всегда можно смыться. Главное, чтобы он тебя в тупик не загнал куда-нибудь.

— А опаснее «бройлера» есть кто-нибудь? — спросил Макс.

— А как же! «Вурдалаки» гораздо опаснее, они могут невидимками становится, и их только по звуку можно учуять. Их много на Сельхозмаше и рядом с Гарнизоном.

— Они самые опасные?

— Есть и поопаснее, — сказал Перепел. Он пристально глядел на принесенную мною бутылку и явно не хотел продолжать рассказывать насухую. Я, как это заметил, тут же налил, мы выпили, и Перепел продолжил:

— Хуже «вурдалака» — «кукловод». Он же — «мозгоклюй». Он на расстоянии начинает тебе на мозги давить и очень быстро превращает тебя в зомби. Поэтому, если только «кукловода» почуял — а начинается всё со звона в ушах и ещё голова кружится, — сразу надо смываться. Потому что «кукловод» прячется всегда, а пока ты его найдёшь — он все мозги тебе изжарит. Да и у него всегда свита есть — зверьё, которое он зазомбовал, или даже люди.

— Значит, «кукловод» — самый опасный?

— Нет. Не самый. Потому что ещё есть, — Перепел наклонился к нам с Максом и прошептал, — «багира»! «Багира» — это живая смерть. Убить её невозможно, сбежать от неё невозможно. Спастись от неё можно, только если она сама тебя не захочет убивать. Почему не захочет — только она знает. Но бывает такое крайне редко. Мне про такое лишь один старатель рассказывал…

И Перепел стал рассказывать нам сталкерские страшилки и байки, одну за одной, перемежая их рюмками водки. Мне уже изрядно похорошело, я сидел и слушал его вполуха. Я пытался представить: какая она, Зона? Страшная и прекрасная, полная жутких монстров, неразрешимых тайн и несметных богатств. Из этого мечтательного состояния я вышел на пару минут, чтобы обменяться с Перепелом и Максом номерами комутов.

А потом к нашему столику подошла Аня, уже не в форме официантки, а в скромном, но милом сизом платье с глубоким разрезом на бедре и сказала:

— У меня смена закончилась.

— Тогда я тебя до дома провожу, — сказал я, как бы и спрашивая и утверждая одновременно.

Я пожал руки Перепелу и Максу («Сегодня ты в номере, видимо, один ночуешь», — шепнул я ему на ухо), и отправился вместе с Аней. По дороге мы болтали о том, какие тут высокие цены, как страшно жить, когда под боком Зона, как много в городке мужиков и как мало женщин… А оказавшись в её квартирке, («Только тихо, у меня хозяйка строгая, которая мне комнату сдает») я вдруг прямо с порога набросился на неё с поцелуями и объятиями, полез под платье. Аня, слегка посопротивлявшись для приличия, быстро сдалась, и мы оказались в постели, и я, ощущая прилив на редкость мощного возбуждения, сладко терзал её долго-долго, она несколько раз вся выгибалась под мной и со стонами жадно глотала воздух, а потом, когда уже небо начало светлеть, мы лежали и курили в постели, и Аня сказала:

— Ну зачем ты идешь в сталкеры? Сколько уже парней головы сложили в этой Зоне проклятой! Не иди ты туда, а? Зачем тебе это нужно, Сережа?

— Я не хочу в офисе сидеть с девяти до шести, маяться фигнёй, получать копейки и до старости выплачивать кредит на квартиру.

— А мужиком ты тоже не хочешь быть?

— В смысле? — не понял я.

— В прямом. У каждого сталкера после Зоны неделю домкратом не поднимешь. Да и потом тоже — не орлы. Уж я знаю, навидалась тут…

— Да ладно! — усомнился я.

— Сам узнаешь, если доживёшь, — зло сказала Аня.

— Да перестань, — сказал я, поглаживая её грудь. — Успокойся. Я просто хочу подзаработать деньжат и свалить отсюда.

— Все так говорят поначалу. А потом — хуже наркоманов… Ладно, уже почти утро, давай поспим немножко.

Я был только за, и мы задремали, прижавшись друг к другу в позе ложек. Мне приснилось, что я в Зоне иду по какой-то заброшенной стройке, а из-за бетонной плиты выглядывает очень красивая девушка в ночной сорочке, как у Анны, только не белой, а красной; девушка кокетливо улыбается мне и манит пальчиком, я понимаю, что под сорочкой у неё ничего нет, и от этого очень сильно возбуждаюсь и иду к ней, но на пути куча всякого строительного мусора, и его приходится осторожно обходить, чтобы не переломать ноги, и это меня жутко бесит, и вот, наконец, я возбуждённый и злой подхожу к девушке, тяну руку, чтобы сорвать с неё всё к чертовой матери… И тут заверещал чертов комут, и я проснулся. Звонил Перепел. Даже на шестидюймовом дисплее было видно, как ему хреново с утра.

— Привет! Через час приходи в «Птичник», — буркнул он и отсоединился.

Возбуждение, испытанное мною во сне, наяву не исчезло, и мне пришлось потревожить сонную Аню, чтобы от него избавиться. «Да что ж ты такой ненасытный», — пробормотала она, не разлепляя глаз. Получив своё, я вылез из мятой постели, быстренько умылся, оделся и, чмокнув на прощанье в щечку спящую Аню, направился в «Птичник».