Первое испытание

5. В тисках виртуальности. Судьбы великих

Свалка программ оказалась довольно угрюмым местом. Системщики давно приметили, что, чем дольше используются виртуальные устройства, тем больше времени требуется на их утилизацию. Так и возникла на окраине кибера территория, которую не видел ни один находящийся в здравом уме посетитель. Среди гор обломков виртуальных строений, куч почти распавшихся конструкций бродили, словно привидения, полупрозрачные программы, некогда участвовавшие в вышедших из моды играх. Не хватало только мрачных завываний, бряцания костей и лязга оков. Тогда ощущение, что Элен стала участницей съемок популярного ужастика, было бы полным. Разведчица мрачно рассматривала отбросы развлекательного бизнеса. В ее голове крутились слова преуспевающего и довольного жизнью Билли Бонса. «Только программа в наши дни может быть счастлива… Нам, в отличие от людей, нажитого другими не нужно…» Так, кажется, выражался виртуальный пират? И, тем не менее, любое создание человека хранит на себе его отпечаток. Во всяком случае, выброшенные на обочину жизни никому не нужны и не интересны. Будь то люди, будь то программы…

Бардак на свалке царил невероятный, однако Элен приметила узкую тропку, вьющуюся между холмов виртуальных отбросов. Мгновение поколебавшись, разведчица решительно ступила на нее. Под ногами что-то похрустывало, нависающие со всех сторон мусорные завалы грозили обрушиться ей на голову, но Элен упорно шла вперед, сторожко прислушиваясь к плотно накрывающей свалку тишине.

Дом появился впереди абсолютно неожиданно для нее. Уютный такой особнячок, в создание которого хозяин вбухал чертову уйму вертолларов. Этому домику стоять бы в фешенебельном районе кибера да вызывать зависть соседей и посетителей, а он ютится на грязной и вонючей свалке.

«Э, нет, – тормознула себя Элен, – не фантазируй, мать. Слава Богу, виртуальные отбросы ничем не пахнут, да и испачкаться здесь непросто. И, тем не менее, хозяин этой милой дачки – существо очень и очень странное…»

Разведчица поднялась на аккуратное крыльцо по уютно заскрипевшим ступеням (страшно представить, сколько пришлось заплатить за этот скрип!) и осторожно постучала в изукрашенную витражами дверь. Ответа не было. Элен легонько надавила на медную ручку – дверь мягко отворилась. Разведчица оказалась в огромном холле, заставленном виртуальными чучелами зверей, обитающих как на Земле, так и в вымышленных мирах.

«Нет, хозяин все-таки большой оригинал, – подумала Элен. – Вот только где он? Проводит зачистку свалки от бродячих программ?»

Довольный смешок стал ответом на эти невысказанные вслух вопросы. По ступеням лестницы, ведущей в холл со второго этажа, спускался человек. Сердце Элен подпрыгнуло, замерло и засбоило. Судя по словам Снегиря, она думала, что смотритель свалки возрастом превосходит первого президента Истинно Демократической России. А тут… К ней приближался стройный загорелый атлет. Его глаза светились таким восторгом, что Элен почувствовала, как щеки ее багровеют. Никогда еще опытная разведчица не испытывала такого чувства – пугающего и манящего одновременно. Элен поняла, что ощущает бабочка, летящая на огонь. Руки незнакомца нежно легли на ее плечи, губы разведчицы сами потянулись к его лицу, и через мгновение голова Элен пошла кругом от сладостного поцелуя.

«Боже, что это со мной?» – со смятением и восторгом подумала разведчица. А незнакомый (но уже такой близкий) голос мелодично обволакивал ее волшебными тенетами.

– Как вы прекрасны! Нужно обладать исключительным вкусом, чтобы создать столь изумительный виртуальный облик… Само совершенство… Но я уверен, что в реальной жизни вы еще обворожительнее…

Руки незнакомца ласкали Элен, и она послушно следовала за ними, чувствуя, что слаще этого момента в ее жизни ничего больше не будет…

Внезапно разведчица насторожилась. Ее нога тесно прижималась к телу атлета, но отнюдь не ощущала то, что должна была ощущать! Элен напряглась.

«Блин! Да это же программа… Вот это накололась!» – сообразила она.

Колено Элен с силой врезалось в то место на теле красавца, где должно было ощущаться так и не ощутимое.

– Бли – ин!.. – протянул атлет, сломался пополам и… выключился.

– Браво! – послышался негромкий голос за спиной разведчицы.

Элен резко повернулась. В глубоком кресле, стоявшем в дальнем углу холла, утонул седой человек. Он был настолько стар, что на память разведчице пришло слово «древний». Первый президент Истинно Демократической России казался бы рядом с ним подростком, а Демократическая мать – девчушкой. Но глаза старца смотрели пытливо и цепко.

– Браво, – повторил он. – Ты первая сумела раскусить этот орешек.

Элен молча рассматривала смотрителя свалки – безусловно, перед нею был именно он. Так и не дождавшись ответа, старик снова заговорил:

– Откуда ты, прелестное дитя? – в его голосе сквозила легкая насмешка, и Элен насупилась. Наконец, облизнув враз пересохшие губы, она ответила:

– Этому миру нужна помощь. Меня прислал Снегирь…

– Вот как? – смотритель неожиданно легко поднялся на ноги. – Ну что ж, подозреваю, что разговор предстоит долгий. Вот и прекрасно – у меня есть чудесный контрабандный кофе. Надеюсь, нам не придется жалеть о потерянном времени…

– Рассчитали вы все верно, – смотритель бог знает в какой раз прихлебнул из чашечки, изготовленной из настоящего виртуального фарфора китайского производства (ценность этой вещицы Элен даже боялась представить). – Ну что ж, посмотрим…

Он повернулся к монитору гигантского компьютера, сухие пальцы старика легко запорхали по клавишам. Несколько раз смотритель отрицательно покачивал головой, потом замер и всмотрелся в калейдоскоп цифр и символов, стремительно мелькавших на экране.

– Пожалуй, это подойдет, – раздумчиво сообщил он, еще немного подумал и подытожил: – Да, это то, что нам нужно. Слушай, – старец повернулся в сторону смирно сидевшей на мягком диванчике Элен, – через сорок две минуты начнется очередная битва при Гавгамелах. Македонцы против персов… Впрочем, это ты, наверняка, знаешь.

Элен покачала головой:

– Помню только, что «царь персидский, грозный Кир в бегстве свой порвал мундир».

Старик пожевал губами.

– Глубокие познания… В битве, о коей я говорю (состоялась она, кстати, в 331 году до Рождества Христова), сошлись войска Дария и Александра Великого. Говорили, что в персидском войске одних пехотинцев было чуть ли не восемьдесят тысяч, сотня боевых колесниц, полтора десятка слонов, до двенадцати тысяч кавалеристов. Македонцев было поменьше, но все равно толпа там соберется еще та, ты в ней легко затеряешься. Нужно уловить момент, когда дрогнут и пустятся в бегство скифы…

– Македонские? – уточнила Элен, внимательно вслушивавшаяся в слова старца.

– Персидские! – вспыхнул тот. – Чему вас только в школе учат? Они стояли на левом фланге войск Дария. Александр сражался на правом фланге, ты должна держаться к нему поближе. Постараешься – и Македонского не потеряешь, и скифов углядишь. Когда те начнут отступать, выпускай «птичку»…

Смотритель ласково погладил небольшое серое существо, устроившееся на его плече. «Птичка» щелкнула клювом и ущипнула хозяина за палец.

– Засиделась? – ласково улыбнулся тот. – Ничего, близится твой звездный час… – старик снова посмотрел на Элен. – Не волнуйся. «Птичка» сама знает, что делать. Только будь очень осторожна, верно определи момент. Мне страшно подумать, что будет, если ты ошибешься. Вирус Семецкого на воле, это знаешь ли… М-да…

– Я вас не подведу, – горячо заверила смотрителя Элен.

– Что я, – устало махнул рукой тот. – Я с этим миром сросся намертво, меня отсюда так просто не выкорчуешь. А вот ты рискуешь. Неверно запущенный ЮС страшнее взрыва сверхновой… Ну да делать нечего.

Элен озадаченно осматривала поле битвы. Громыхая снаряжением, топали куда-то вздымавшие облака пыли отряды, стремительно мчались по своим делам всадники, ревели трубы. Основу войск составляли виртуальные бойцы, но и посетителей кибера здесь было немало. Один из них – веснушчатый, кривоногий, облаченный в псевдопанцирь и короткую юбочку – вертелся возле Элен. Шлем все время съезжал на вздернутый нос вояки, и тот очень героическим движением поправлял свое снаряжение. Заметив, что Элен обратила на него внимание, курносый подмигнул разведчице.

– Ох, и вломим мы Саддаму Хуссейну! – донеслось до нее.

– Кому? – удивилась Элен.

– Вломим! – вновь прокричал вояка, не расслышавший вопроса. – Будет знать, как вставать на пути великих североамериканцев и их верных союзников!

Он подошел поближе и тут же заметил «птичку», дремавшую на плече разведчицы.

– Кто это? – с очаровательной непосредственностью поинтересовался конопатый.

– Орел, – мрачно сообщила Элен, которой давно осточертели неудобные доспехи, жара, пыль и толкотня.

– А что же он такой маленький? – удивился кривоногий американец.

– Болел в детстве много, – буркнула разведчица, и тут войско македонцев пришло в движение. Вздохнув, Элен потопала в общем потоке, стараясь не терять из виду виртуальную копию великого полководца.

Судя по всему, битва развивалась по классическим канонам. Бактрийская конница прорвала оборону, выстроенную Парменионом, и вкупе с подоспевшими индусами и персами рвалась вперед, стремясь пошустрить в нехилом обозе македонцев. Александр, не затягивая время, быстренько произнес свою знаменитую речь, из коей следовало, что «победители получают себе все имущество врагов; побежденным же придется думать не о деньгах и рабах, а о том как, сражаясь, пасть со славой и без укора». Благодаря умело размещенным динамикам слова великого воителя в изложении Плутарха стали достоянием всех участников битвы. Вот уже двинулась с места ощетинившаяся копьями македонская фаланга, вот вместо разъяренных лиц и морд Элен видит бодро вскидывающиеся лошадиные крупы – скифы пошли в отступ…

«Пора!» – разведчица протянула руку в сторону яростно разившего врагов Александра Македонского, и «птичка», размазавшись в серую линию, скользнула под доспехи царя. Полководец глупо хихикнул, попытался засунуть ладонь за пазуху, но тут же замер, привстал на стременах и из-под руки посмотрел вслед уходящим наметом скифам.

– За мной! – прогремел над полем боя призыв воителя. – Сарынь на кичку! Мочи их, братва!

Несколько мгновений македонская кавалерия растерянно топталась на месте, но потом перестроилась и помчалась за своим предводителем, в одиночку преследовавшим отчаянно удиравшее скифское войско.

Какой-то всадник зацепил Элен, и ее отбросило в сторону. Разведчица крепко приложилась головой о землю и уже не видела, как серпоносные колесницы персов ударили во фланг начавшей разворачиваться фаланге македонцев…

Битва завершилась. Уже свысока поглядывающий на побежденных Дарий объехал по периметру поле боя, уже закончили суровые персидские пехотинцы сгонять в отары деморализованных солдат разгромленного войска…

Элен зашевелилась и со стоном ощупала голову. Даже шишки не было! «Виртуальная травма», – поняла разведчица и, собравшись с силами, достала плоский экранчик, который вручил ей на прощание смотритель свалки программ. Нажала нужную клавишу, всмотрелась…

По необъятным степям Причерноморья устало плелись остатки некогда великого войска. Враг ускользал, всадники на вислоухих мышастых лошадках маячили где-то на горизонте. Изредка подкрадывались они ближе, выпускали в измученных македонцев несколько стрел и снова растворялись в знойном мареве…

К Александру Великому приблизился гетайр.

– Государь, посол от Пармениона, – хрипло выдохнул он сквозь пересохшие губы.

Подъехавший всадник был покрыт слоем пыли, собранной на долгом пути от Тигра до Днепра. Он встретился глазами с непобедимым воителем и опустил голову.

– Неужто продули битву при Гавгамелах? – спросил Александр, хотя и так все было ясно.

– Да, Великий, – признался посланник.

– Чур меня! – возопил воитель. – Горе мне, душегубцу окаянному!

Он повернулся к стоявшему рядом стратегу, вперил в него тяжелый взгляд.

– Паки, паки… – растерянно пробормотал тот. – Иже херувимы… Житие мое…

– Какое житие?! – взревел царь Македонии. – Ты посмотри на себя, прыщ смердящий! Горе мне!.. Шведы Кемь взяли… И мальчики кровавые в глазах…

Картинка вдруг замерла. Элен быстро осмотрелась. Виртуальные воины застыли в нелепых позах, посетители кибера, наоборот, начинали приходить в себя и в недоумении крутили головами.

– Это безобразие! – визжал давешний саддамоненавистник. – За что я платил деньги?! Требую адвоката!

Его кривые ножки подкосились – давало знать себя слишком долгое пребывание в виртуальном мире. Разведчица подалась было в его сторону, но поняла, что теперь обойдутся без нее: невесть откуда появившиеся отряды спасателей торопились оказать помощь всем, кто в ней нуждался. Элен тряхнула головой и опустилась на землю, истоптанную сандалиями воинов и копытами лошадей.

– Молодец, девочка, – услышала она и подняла взгляд.

Рядом стоял шеф спасательной службы Главкиберстроя Самсон Давидович Напареули. Он улыбался.

– Отличная работа, – услышала разведчица и улыбнулась в ответ.