Тепло, поднимавшееся от болот, было удивительно мягким. Оно, словно одеяло, обволакивало чешую Саара. Звон мелких насекомых знакомой мелодией отмечал летнюю жару. Каждый шаг по этой земле давал отдых усталым в бесконечных странствиях ногам.
Под Шишантским небесным папоротником, что уже столетие возвышался на вершине посиневшей от мха скалы, собрались шестеро старейшин племен народа себеш. Почти у каждого чешуя побелела от старости и сверкала на солнце серебристой сталью, отпугивая любого хищника, прожившего в этих землях достаточно долго. В центре, на вершине скалы, на небольшом костерке бурлил чайник. Поднимаясь по склону, Саар уже чувствовал сладковато-терпкий аромат заваренных трав. Себеш, облокотившаяся о ствол папоротника, махнула Саару рукой.
- Добро пожаловать, Саар. Ты в самый раз - Калхи уже как раз заварил свое сено.
- Привет, Фаш, - кивнул Саар, складывая свой заплечный мешок к другим. - Рад снова увидеть тебя. И тебе привет, Калхи. Я думаю так: твой чай куда более важная причина для сбора, чем все эти бесконечные проблемы с нашими племенами. Я вижу, сегодня Фаш с большим трудом ругает его, так что можешь счесть это значимым комплиментом.
К вечеру листья папоротника свернулись, открывая бездонное небо, которое и можно увидеть только в глубине земель себеш. Миллиарды звезд разноцветными ожерельями мерцали в бездонной глубине, а два узких серпа лун потихоньку ползли вверх по небосклону, словно древние усталые звери.
Чай был уже распит и обсуждены проблемы племен, когда настало время для неясных страхов и темных предчувствий. У себеш в этот час ночи мать рассказывает детям о тайнах глубин болотных озер, а юные охотники проверяют свое мужество на горных тропах. Каждый из собравшихся здесь чувствовал что-то, нависшее над миром. Неясная угроза темной лапой трогала их сердца. Все были уверены, какой-то катаклизм должен будет вскоре случиться. Но, сколько они не обсуждали, никто так и не смог точно сказать, что же это. Лишь смутные предчувствия да предзнаменования, что указаны в тысячелетних летописях.
- Я вижу, что никто из нас не способен предсказать, что случится, - заявила наконец Фаш, - у нас не хватает на это мозгов, или еще чего. Но вот одно очевидно - тут пахнет магией. Смердит проклятой новой магией, о которой себеш знают даже меньше людей! И если мы хотим эволюции - нам, проклятие, нужны маги!
Саар покачал головой - далеко не молодая, Фаш все еще легко теряла терпение.
- Не совсем так, наставница, нам нужны не маги, а источники. Любой маг - просто хорошо выучившийся по книжкам себеш, к этому никаких врожденных талантов, кроме достаточной усидчивости не нужно. Но без источников - он не может ничего. А у нас рождается их в процентном соотношении очень мало. Этот эффект гипертерриториален - только в железных землях их рождается достаточно много. Именно это сделало Старую Империю великой - контроль над территорией источников.
- Величие Старой Империи уже давно забыто, Саар. Если ты говоришь, нам нужны источники - не пора ли, пока не поздно, собрать племена и захватить эти проклятые железные земли у этой хиреющей империи мейсов? - она подалась вперед и глаза ее поблескивали скрытым огнем.
- Плохая идея. Я думаю так, что если что и способно сплотить легионы империи - так это такая попытка. Нет, давайте не уходить от наших проверенных методов. Эксперименты и эволюция - главное для сохранения себеш и постоянного развития. Я предлагаю отправиться с несколькими молодыми семьями себеш в железные земли и, как наставникам, еще раз исследовать причины проявления источников. Мы получим и источников, и новую кровь для эволюции, и поставим нужный нам эксперимент.
- Хорошо, Саар, - сказал молчавший уже довольно давно Калхи, - я думаю, это достойная идея, и ты ей и займешься. Я вижу, у тебя есть представление, как это сделать. Я также попробую подобные эксперименты. Но давайте не забывать - раз уж мы все чувствуем что-то, нависшее над нами, я не имею в виду папоротник, то давайте уж поисследуем. Ищите, любые знания полезны. Тебе, Саар, я дам несколько новых рецептов - примени их на будущих яйцах молодых семей.
Ничего большего решить в тот вечер наставникам не удалось, но именно этот разговор остался в памяти наставников как первый шаг в новую эпоху.
Под утро поднялся туман, и звуки пожирающих друг друга хищников наполнили болото. Большинство себеш ушло. Саар с грустью поднялся, думая, что ему, видимо, не суждено подолгу жить в родных землях.
- Держи, друг, - сказала Фаш, протягивая Саару маленькую деревянную статуэтку. - Возьми этот символ знаний. Что-то мне подсказывает, что тебе куда больше остальных он понадобится. Возможно, у тебя от нее даже мозги вырастут.
Статуэтка была сделана из неизвестного Саару дерева в виде пляшущего дракончика, размером с ладонь.
- Спасибо, Фаш. Я думаю так, лишних знаний никогда не бывает. Прощай, и я вряд ли в ближайшие годы появлюсь тут.
Взошедшее солнце разогнало туман, и ветер побежал по вершинам гигантских цветов и папоротников, пальм и сухопутных актиний. Лишь тихий звон раздавался вдалеке - Калхи уходил со своим чайником на восток.