Первая императрица

День седьмой, который всё переворачивает с ног на голову

Золотистые лучи Эпсона уже давно разогнали ночной сумрак, осветив парк под моими окнами. Разогрели кристаллы, вынуждая обитателей дворца выйти на прогулку на свежем воздухе.

Я не стала исключением, хоть и предпочла балкон. И теперь, не находя в себе сил не улыбаться, смотрела, как две степенные фиссы воспитывают стражника, который, на свою беду, оказался у них на пути.

– Безобразие! Ваш внешний вид возмутителен, – наседала на него придворная тайанка.

– А чего не так? – лепетал, видимо, новенький в рядах охраны, потому как бывалый наверняка отправил бы придирчивую фиссу к начальству, а не пытался оправдываться. – Форма при мне, сапоги и щиток тоже…

– Вот именно! Почему вы так помяты? – чувствуя, что «противник» дал слабину, присоединилась к развлечению вторая женщина.

– Неужели так сложно одеться опрятно? – подхватила первая. – Или желаете, чтобы о подданных Таи пошли дурные слухи среди наших гостей?

– Разве правителям других планет есть до меня дело? – затравленно оглядываясь в поисках поддержки, пытался выгородить себя несчастный.

– Правители замечают больше, чем нам кажется, – триумфально припечатала зачинщица. – Учти, завтра мы проверим, как ты усвоил урок.

Я всё же не выдержала и, хихикая, ретировалась обратно в приёмный зал. Бабушка в своём репертуаре. Не изменяет пристрастию к смене амплуа. И не умеет жить спокойно – за неимением увлекательных событий создаёт их себе и другим.

Впрочем, она такая не одна. Лир вон тоже вчера приложил все усилия, чтобы сегодня с утра на меня навалились сложности. По-моему, сразу, как только мы вчера разошлись по комнатам, даже не переодевшись, рванул к моим родителям. Нажаловался, само собой.

Ясно, что не преувеличил масштаб проблемы, а даже снизил – ведь истину мы с Эвиной от него утаили. Понятно, что беспокоился – как ни крути, а это его зона ответственности. Но мне в итоге пришлось выслушать часовую нотацию, призывающую к большей осторожности, ответственности и рассудительности. Ведь я наследница империи и не могу позволить себе необоснованный риск, а тем более глупые выходки.

Отвлеклась от своих мыслей, ощутив, как к занавеси, перекрывающей вход, кто-то приближается. Спустя мгновение ткань отодвинулась, а в комнату заглянуло приятное личико лансианки. Фиолетовые глаза пробежались по диванам и остановились на мне.

– Можно? – Дождавшись приглашающего жеста, Эвина зашла, но не села, так и осталась стоять. – Девочки интересуются, какие планы на сегодня. Мы поедем снова на полигон?

– Нет, будем бездельничать, – вздохнула я. – К павильонам меня теперь и близко не подпустят.

Нельзя сказать, что я так уж сильно из-за этого расстроилась, просто после вчерашнего сбоя способностей мне до сих пор не по себе. Жутко чувствовать абсолютную беспомощность взамен привычной всесильности.

– Ясно. – Эвина кивнула. Перевела взгляд на мою руку, закрытую длинным рукавом блузки, и поинтересовалась: – А как ваша рана?

– Почти зажила. Регенерация идёт не так быстро, как обычно. – Я невольно погладила место, которое утром уже не так страшно выглядело, как накануне. Покрылось розовой кожей, но рубец ещё был заметен.

Стражница развернулась, чтобы уйти, но медлила в непонятной мне нерешительности.

– Что-то не так? – подтолкнула к откровенности я, проявив закономерное любопытство.

– Да, но… – Эвина развернулась, и на её лице так явственно отразилась борьба желаний и сомнений, что я не выдержала.

– А ну-ка сядь, – приказала, похлопав ладонью по дивану. Подождала, пока она устроится рядом, и продолжила: – Давай начистоту. Без недомолвок. Я же вижу, ты что-то держишь в себе, и это тебя мучает.

– Не уверена, правильно ли я поступлю, рассказав… Можно я сначала спрошу?

– Разумеется.

– Вы могли бы обходиться минимумом способностей?

– Не могла бы.

– Понимаю, для вас оскорбительно не быть особенной. Вы же наследница империи…

– Нет, не поэтому, – улыбнулась я. – Все империане имеют всего одну способность, а у риталиан вообще лишь иммунитет к воздействию некоторых империан, но это не делает их хуже меня. Я не чувствую превосходства перед теми, кого природа одарила в меньше степени. И себя не стала бы презирать за несоответствие статусу наследницы.

– Не понимаю… Вам и важны способности, и не важны. Это как?

– Я воспринимаю разнообразие наследия планет империи как неотъемлемую часть себя. Несомненно, я могла бы смириться с их отсутствием, если бы с рождения не имела. А так… Ты же не хотела бы, чтобы однажды твой привычный облик вмиг изменился до неузнаваемости? Или твоя сила не откликнулась так, как обычно?

– Такое и представлять жутко, – согласилась стражница. Покусала губы в задумчивости и наконец перешла к сути: – А если я вам скажу, что есть способ достичь гармонии способностей?

– Ты серьёзно? – ошалела я, не ожидая подобного заявления.

– Совершенно, – уверенно кивнула лансианка. Пригладила волосы, выбившиеся из-под резинки тугого хвоста, придвинулась ближе и, понизив голос до шёпота, пояснила: – Существует прибор, который способен стабилизировать и закреплять способности. Его очень давно создал учёный Анджи Джай. Он был милнарианин, и ему приходилось подолгу жить в командировках на других планетах, а для возвращения на Милнар не всегда появлялся удобный случай. И его расовые способности, как и способности всех империан, неизбежно слабели вдали от родины. Вот он и нашёл выход – изобрёл диск-стабилизатор. Ему удалось собрать всего один образец, но тот успешно справлялся со своей задачей.

– А ты откуда всё это знаешь? – изумилась я, потому как не уверена, что если это правда, то хоть кто-то из окружения папы в курсе. Ведь даже намёков никогда не было ни на что подобное – ни в беседах с наставниками, ни в информации на накопителях, которых мне пришлось немало проштудировать, когда училась.

– У моего отца был… друг… – Эвина снова замялась, осторожно подбирая слова. – То есть и сейчас есть. Он и мой… хороший знакомый… тоже. И… В общем, у нас нет тайн друг от друга. Я, ещё когда только в ваш отряд попала и догадалась, что некоторые ваши способности вступают в противоречие, ему об этом рассказала. Простите… – она виновато сложила руки лодочкой и умоляюще посмотрела на меня. – Я не желала вам вредить, наоборот думала, как помочь, вот с ним и поделилась. Он сначала сказал, что ему вас очень жаль, но вряд ли что-то можно сделать. А спустя год нашёл вот эту информацию.

– И ты ещё целый год после этого молчала?! – рассердилась я. – Почему сразу мне не сказала?

– Потому что это ведь были непроверенные сведения. Никаких доказательств. Мой друг не нашёл точной информации о том, где именно этот прибор находится. Была вероятность, что он вообще уничтожен. Какой тогда смысл вас обнадёживать?

– Ну да, логично, – успокоилась я. И тут же вновь воспрянула духом: – А сейчас, раз ты об этом говоришь?..

– Да, – правильно поняла моё нетерпение лансианка. – Место стало известно. Возможно, оно не очень точное, но попробовать отыскать прибор можно. Хотя, конечно, нет никаких гарантий, что устройство подействует так, как нужно вам. Всё же учёный рассчитывал на фиксацию всего одной способности. С другой стороны, прибор ведь на любую способность действовал, независимо от расы империанина.

– Для меня даже такая призрачная надежда – повод бросить всё и помчаться на поиски, – признала я. – А где находится прибор?

– Друг сказал, что передаст мне координаты и дальнейшие инструкции, если вы решитесь лететь.

– Решусь, – без колебаний озвучила я и лишь потом сообразила, каким ворохом проблем обернётся моё стремление.

Упрямство Лирьена, осуждение родителей, непонимание со стороны женихов, вопросы среди придворных… И начало состязаний завтра! Кузен мне уже угрожал заточением в кристалле, чувствую, он исполнит свою угрозу. Какой космос, какие поиски, какая самостоятельность в таких условиях?

– Я скажу ему, – с облегчением выдохнула Эвина, не дожидаясь, пока мой мозг закончит представлять бесконечный перечень последствий. Она поднялась, направляясь на выход, но я, сообразив, что не всё узнала, её остановила:

– А как зовут этого друга?

– Фаффит, – сообщила стражница.

– И он?.. – я выразительно сделала акцент на окончании вопроса, подразумевая, что не помешает и расу неведомого помощника назвать.

– Он… – Эвина в очередной раз замешкалась, но на этот раз от прямого ответа уклонилась: – Фаффит просил меня не афишировать себя и свою помощь. Он очень скромный. Благородный, честный и абсолютно бескорыстный. Он уже не раз выручал меня прежде, не требуя ничего взамен.

Отпустив стражницу, я пожала плечами. Скромный? Хм… Ну да, бывает. Но как-то странно… Или же у меня паранойя и я вижу то, чего на самом деле нет? Мне тут искренне помогают, а я двойной смысл ищу! В конце концов, надо правильно расставлять приоритеты. И раз для меня на первом месте необходимость примирить между собой и заставить правильно работать способности, значит, надо забыть обо всём второстепенном и сосредоточиться на достижении цели.

Легко сказать – «достичь цели»! А как?! Тут даже не в сомнениях дело, а в банальной проблеме покинуть Таю! Я хоть и наследница, но личного рейдера у меня нет. И очень сомневаюсь, что капитаны штатных кораблей с распростёртыми объятиями, предварительно не доложив своему императору, примут меня на борт. Да ещё и не одну. Я не настолько безрассудна, чтобы оставить своих стражниц здесь и рисковать собой, не имея страховки.

Захватить и угнать корабль? Можно, разумеется, мы с девочками справимся. Но подобный поступок кажется каким-то ребячеством, а не взвешенным решением, принятым потому, что это единственная возможность.

Вот и как быть?

В волнении я вскочила и принялась ходить по залу. Придумывала варианты, отбрасывала, изобретала новые… Но чётко поняла в итоге лишь одно – в одиночку тут не справиться. Нужно кого-то из родственников брать в сообщники. Но кого?

– Что вы себе позволяете? Как это «не было привязки»? Юноша, девушке виднее. Если она утверждает обратное, не вижу причин сомневаться в её словах, – донёсся из оставшегося открытым проёма на балкон знакомый наставительный женский голос…

Бабушка! – меня молниеносно осенило. – Она сможет повлиять на родителей и Лирьена. И поймёт мои проблемы, как никто другой!

Позвав дежурную стражницу и попросив пригласить ко мне шумную придворную фиссу, я поднялась в свою комнату. В нетерпении ждала и с трудом не бросилась к входу, когда на лестнице раздались шаги, а до меня донёсся недовольный, возмущённый голос:

– Только из почтения к статусу наследницы я поднимаюсь по этой лестнице. Я всё же фисса степенная, это вы, молодые, должны к нам спускаться, если уж вам так нужно. Усвоили, милая девушка?

– Конечно, разумеется, – послушно соглашалась Дарра, которую я предупредила, что спорить, сопровождая эту придворную, не стоит.

Откинув занавесь, а затем плотно задвинув её за своей спиной, бабушка насторожённо замерла, прислушиваясь к удаляющимся шагам стражницы.

– Она не будет подслушивать, – успокоила я бдительную родственницу.

– Ха! – бабушка скептично удивилась моей наивности. – То, что ты этого не делаешь, вовсе не означает, что остальные нелюбопытны.

– Для моих девочек важнее чувство долга. Они ответственные. И я в них уверена.

– Молодая, что с тебя взять, – махнула на меня рукой родственница. Неторопливо пересекла комнату, села рядом и потребовала: – Ну давай выкладывай, что у тебя опять стряслось? Просто так ты бы меня не позвала.

– А ты совсем не в курсе? – заподозрила я неладное в странной неосведомлённости бабушки-шпионки.

– В курсе, – хмыкнула собеседница. – Но твою версию тоже хочу услышать. Полезно для объективной оценки ситуации.

Пришлось, учитывая моё намерение обрести союзницу, честно признаться и раскрыть всё, начиная от пугающих событий на полигоне и заканчивая тайным предложением Эвины.

– О как. Противоречия способностей становятся сильнее? Что за наказание для наследниц?.. – озадаченно проговорила бабушка, когда я умолкла. И тоже замолчала, видимо обдумывая.

– Я не только за себя беспокоюсь. Как станут жить мои потомки? И врагу не пожелаешь таких проблем.

– Дочь, вероятно, повторит твою судьбу. Не уверена насчёт сыновей – до сих пор они всегда наследовали только способность отца.

– А отцу, то есть будущему императору это неведомо. Претенденты в женихи видят во мне заманчивый приз, даже не догадываясь, с какими трудностями столкнутся наши дети. Вдруг и второй круг династических браков не соединит способности воедино?

– Есть такая вероятность, – вместо того чтобы поддержать меня ложными надеждами, бабушка со свойственной ей прямолинейностью сказала то, что думала. – И это будет страшным разочарованием. Впрочем… Возможно и иное – он усугубит ситуацию. И способности начнут постепенно утрачиваться, пока не останется ни одной.

– Бабушка! – испуганно воскликнула я. У меня волосы на голове зашевелились от ужаса. – Столько лет, столько желания наследниц сделать наш мир лучше… и всё напрасно?!

– Я о том, что предсказать последствия невозможно, – смягчилась родственница. – Но ты права в одном – пускать всё на самотёк нельзя. Рисковать – нельзя. Нужно хоть что-то сделать, чтобы попробовать и отыскать способ решения проблемы, раз уж такая оказия вышла.

– То есть ты мне поможешь?

– А то ж! – подмигнула мне любительница приключений. – Иначе меня совесть замучает, что не помогла единственной внучке. Будь я на твоём месте, то тоже помчалась бы на поиски. Это важнее всего. Остальное – мелочи.

– Скажешь тоже… Никакие это не мелочи. Вот у тебя есть идеи, как быть с родителями и испытаниями женихов? Завтра…

Я не договорила, потому что бабушка меня перебила, эмоционально заявив:

– Как всё «вовремя»! Одно к одному! Не знаешь, за что хвататься. Вот чтоб твоей Эвине раньше-то не сказать, а? Нет же, до последнего дотянула.

– Она не могла. И ей тоже не так давно информацию передали.

– Вот я и говорю, что всё это подозрительно «вовремя»! – фыркнула родственница.

– Может, кто-то из претендентов решил конкурентам испытания сорвать? – предположила я. – Эрриянин, например. Он всё равно шансов не имеет, а видеть чужой триумф выше его сил. Нет меня – нет состязания.

– Крупновата афёра для империанина его ума. Тут что-то глобальное…

Бабушка хищно прищурилась, как ищейка, почуявшая след. И командным тоном распорядилась:

– Испытания отложат, я об этом позабочусь. Собираешь вещи: одна сумка – максимум. Лучше взять рюкзак. Твоих стражниц это тоже касается. Одну из девочек… – она задумалась, составляя план моего побега: – Маллу оставишь здесь, я её проинструктирую. Сама становишься Алитой. Через три часа тихо и незаметно уходите из дворца, берёте наёмные кары и добираетесь до космопорта. Ждёте у четвёртого грузового входа, к вам подойдут.

– А что ты скажешь родителям и Лиру? Они же хватятся нас. Может, и улететь с Таи не успеем, с их-то контролем.

– Скажу, что ты с девочками ушла в спа-центр. А вечером, так и быть, признаюсь. К этому времени возвращать вас будет поздно, а пожилой фиссе беспокойство и ругань категорически противопоказаны.

– И поэтому ты жить не можешь без приключений, – улыбнулась я, обняла и поцеловала в щёку. – Ты меня очень выручила, спасибо.

– Благодарить будешь, когда вернёшься, – заворчала бабушка, поднимаясь, хоть я и видела, насколько ей приятно. – Заранее не принято, примета плохая.

Едва её шаги стихли, я коснулась всех кристаллов-колокольчиков сразу. Дожидаясь, когда стражницы поднимутся, не могла отделаться от чувства тревоги.

Срываюсь невесть куда ради сомнительной цели. Тащу с собой девочек… Судя по реакции бабушки, да и моим ощущениям, не всё так просто. И это «своевременное» предложение неизвестного друга – с большим таким подвохом…

Не рисковать? Остаться и ничего не предпринимать? Только смогу ли я себе простить, что имела шанс всё исправить и не воспользовалась им? Если добуду прибор-стабилизатор, то ни я, ни мои потомки больше не будем мучиться от сбоев способностей. Да, сведений о нём слишком мало. Но может, это и нормально? О настолько уникальном приборе не стали бы твердить во всеуслышание. Или же о нём благополучно забыли, а сейчас нашли. Кто знает, где он хранился все эти годы.

Обсуждение со стражницами плана и дальнейших действий много времени не отняло. Девочки у меня понятливые и исполнительные. И приняли мои намерения как должное, без колебаний подтвердив, что их долг следовать за мной.

Сборы в дорогу тоже не были долгими, хотя мне и пришлось поразмыслить, чтобы всё, что я хотела взять, влезло в маленький объём рюкзака.

Нейла отвлекла стражников от ворот, внушив, будто в дальнем уголке парка требуется их вмешательство. Мы тем временем тихонько выскользнули. Потребовалась всего-то пара мгновений, можно было и не гонять стражу так далеко, только дорлитарка решила подстраховаться. Транспорт мы наняли без особых проблем – рядом с дворцом всегда скопление капларов, чьи владельцы готовы отвезти гостей в город или куда им ещё заблагорассудится.

В назначенный срок, сосредоточенные и собранные, мы стояли у ворот, за которыми располагались грузовые ангары космопорта. Если до этого мои стражницы и нервничали, то сейчас взяли себя в руки, демонстрируя лучшие профессиональные качества. Я спокойствием похвастаться не могла, меня переполнял азарт и жажда действий. Только применять их было негде – очень скоро небольшая боковая дверь приоткрылась, высунувшаяся золотоволосая мужская голова бегло осмотрела нас, окрестности – и исчезла. Затем появилась рука, которая махнула, показывая, что можно пройти.

Следом за на удивление невысоким тайанцем в серой мешковатой одежде грузчика мы шли задворками, несомненно тем путём, который гарантировал, что мы никого не встретим. Маршрут чистотой не отличался – здесь накапливался мусор, оставленный работниками космопорта, сюда же сваливали повреждённые грузы, от которых, видимо, отказались заказчики. А в них мог быть и скоропортящийся товар, который разлагался и пах соответствующе.

Зажимая носы и дыша через раз, мы даже старались не смотреть по сторонам, желая побыстрее пересечь этот участок пути. Вот только окружающие звуки всё равно доходили до разума, рассказывая о происходящем вокруг ничуть не меньше, чем это сделали бы глаза.

Тяжёлый низкий гул и грохот – это по транспортной ленте ползут грузовые контейнеры. Резкие голоса – перебранка грузчиков, выясняющих, кто виноват в повреждении упаковки контейнера. Негромкий скрежет, а следом дробный перестук – через открывшийся люк немногим дальше высыпалась очередная порция отходов. Тонкий писк на частоте ультразвука…

Не понимая, что его может издавать, я подняла голову и оторвала взгляд от узкой тропки между завалами. И практически сразу нашла глазами источник – тяйай-ай-яйя, сидящего среди россыпи бракованных поделок из кристаллов. Зверёк устроился рядом с раскрытой коробкой и с аппетитом грыз съедобные для себя фигурки.

От неожиданности я замерла. Вот напасть-то какая! Понятно, что этот тяй-ай сбежал из заповедника и обосновался в космопорте. Повезло, что нашёл здесь пищу, а то ведь мог бы с голодухи и в город рвануть! А там еды для него в разы больше – все дома-кристаллы под угрозой острых зубок. Ловить же пакостника задача не из простых – не приманишь кусочком кристалла, когда в его распоряжении огромное вкусное жилище.

– Почему остановились? – недовольно обернулся сопровождающий, видимо почувствовав заминку, а может просто перестав слышать наши шаги. Проследил за направлением моего взгляда и равнодушно бросил: – Не наше дело. Идёмте.

Может, раньше я бы поразилась несоответствию: тайанец – и проигнорировал угрозу в лице тяйай-ай-яйя? Не принял его всерьёз?! Но сейчас меня куда больше занимал крошечный зверёк, покрытый тонкими разноцветными пластинками-чешуйками. И потому, вместо того чтобы последовать за мужчиной, я, подчиняясь гражданскому долгу и ответственности коренной тайанки, шагнула к коробке.

Зверёк насторожился, бросив обгрызенный кусочек, и высоко поднял узкую длинную мордочку, широко раскрывая глаза, словно залитые расплавленным золотом. Замер, стоя на задних лапках и поджав передние.

– Иди ко мне, не бойся, – прохрипела я, перестроив голос на дорлитарские интонации. – Хороший тяй-ай хочет на ручки.

Вот честно, если наблюдать со стороны, так такой скрежет-хрип скорее напугает и заставит сбежать, чем успокоит и приманит. Но, как это ни парадоксально, эффект всегда получался противоположный. Вот и сейчас – зверёк моментально сменил вертикальное положение на более манёвренное горизонтальное и, спешно перебирая десятью крошечными лапками, устремился ко мне.

Я помогла ему, подсадив на руку. Тяй-ай быстро сориентировался и обвился вокруг моего запястья, став похожим на толстый массивный браслет.

– Вы уверены? – удивлённо поднял брови следивший за мной сопровождающий. – Ну хорошо, – не стал возражать, когда я кивнула, и развернулся, продолжая путь.

Я шагнула было следом, но вовремя вспомнила, что на корабле зверьку будет нечего есть. Вернее, он-то найдёт, что сгрызть, но, боюсь, этому я сама буду не рада, потому как лакомством наверняка окажется какой-нибудь кристаллический конденсатор или стержень стабилизатора. А это гарантированный форс-мажор для корабля и его экипажа. Потому, поспешно указав стражницам на рассыпанные фигурки, попросила каждую захватить хотя бы по несколько штук с собой.

Зато проявленное в очередной раз легкомыслие мужчины убедило меня в мелькнувшей ранее догадке – никакой он не тайанец, а такой же разведчик, как моя бабушка.

Предположение подтвердилось окончательно, когда мы оказались на корабле, стоящем максимально близко к складам. Поднявшись по опущенному пандусу и пройдя через шлюз, сопровождающий сбросил не только рабочий комбинезон, но и стянул с головы парик.

– Так лучше, – улыбнулся, разворачиваясь к нам, столпившимся в ожидании инструкций.

Он оправил короткую форменную коричневую куртку с фиолетовыми нашивками, провёл рукой по тёмным волосам, подстриженным очень коротко. И у меня даже сомнений не возникло в определении его родной планеты – этот знакомец, вне всяких сомнений, житель Исгре.

– Ферт Бэргер Лен де'Юс, старший офицер этого рейдера, – представился мужчина чётко по-военному. – Со всеми вопросами обращайтесь ко мне или к моему помощнику. Донерлен.

Сообразив, что последнее слово – это имя, и обернувшись, потому как рука офицера указала куда-то за наши спины, я встретилась взглядом с изучающими нас глазами. Удивительными и необычными – они меняли цвет точно так же, как моё перламутровое платье. Перебегая с одной стражницы на другую, принимали тот оттенок, который был типичен для внешнего вида девушек. Впрочем, не только глаза, демонстрировали разные цвета, но и волосы то темнели, то светлели. Когда мужчина посмотрел на меня, радужки стали голубыми, а длинные пряди приобрели золотистый оттенок, хотя до этого, когда мужчина рассматривал Дияру, были совсем чёрными.

Меркуланин! Я едва не взвизгнула от восторга. Никогда не видела представителей этой расы вживую! Они вообще не любители покидать свою планету, хотя как зеркало могут имитировать других и менять внешность. И как жаль, что мне от пранаследницы-меркуланки передалась лишь возможность корректировать черты лица!

– Дихол! – весело выругался Донерлен. – Я в такой разнообразной компании быстро устану принимать новый облик.

– Потерпишь, – хмыкнул старший. И распорядился: – Проводи девушек в каюты. Э-м-м… Алита и Эвина, – с небольшой, но всё же заметной заминкой попросил, останавливая наше движение к коридору, – задержитесь. Вас я сам отведу.

Успокаивающе кивнув стражницам, мы отошли в сторону, чтобы не мешать. Дожидаясь, когда всё выйдут, я услышала донёсшийся из коридора любопытствующий голос Шайлы, шедшей одной из первых:

– Ферт Донерлен, а какой облик вам нравится больше остальных?

– Даже и не знаю, фисса. Я стараюсь не зацикливаться на каком-то одном типаже. Иначе становится скучно…

Голоса стихли, створки шлюза закрылись, а вся весёлость офицера исчезла.

– Присядьте, – указал он на выдвижные сиденья для десанта. Сам тоже опустился на одно из них. Задумчиво на меня посмотрел и начал без лишних церемоний: – Фисса Ялиана ввела меня в курс дела. И о вашем статусе я осведомлён. Не беспокойтесь, на борту никто, кроме меня, не будет знать эту тайну. Ваше инкогнито сохранится. Теперь прошу уточнить, куда мы следуем? Мне нужны точные координаты.

– Эвина? – я вопросительно посмотрела на стражницу, но та извиняющимся тоном пояснила:

– Мне сообщили, что я получу нужную информацию, только когда корабль поднимется на орбиту. Мой друг нас направит.

– Хм… – Бэргер нахмурился, с недоверием рассматривая лансианку. – А другие условия вам ставили? Расстояние от планеты? Дрейф или разгон? Количество кораблей сопровождения? Нет? Хорошо, – мужчина решительно поднялся, когда Эвина отрицательно покачала головой. – Идёмте. Когда мы будем готовы выйти на связь с вашим другом, я вас приглашу в рубку.

Путь до жилого сектора оказался коротким – видимо, чтобы экипаж не тратил время на долгие путешествия по кораблю, каюты начинались сразу за первым поворотом коридора. Сначала – просторный салон для совместного отдыха и, в случае экстренной необходимости, размещения десанта. Дальше десять маломестных кают, двери в которые не всегда были плотно закрыты, и потому, заглядывая внутрь, я видела обустраивающихся стражниц. Последняя каюта, дверь в которую открыл наш провожатый, оказалась пустой.

– Сюда, – приглашающе повёл он рукой, а затем указал пальцем на две соседние двери. – Это моя каюта, эта – моего помощника. Если появится необходимость… – начал было, и сам себя остановил, закончив иначе: – Надеюсь, не появится. Отдохните, на дальнюю орбиту мы попадём не раньше, чем через два часа.

– Алита, вы какое место предпочтёте? – поинтересовалась Эвина, когда мужчина оставил нас одних. Перевела взгляд с одной откидной кровати, находящейся практически у входа, на другую, расположенную ближе к иллюминатору.

Осмотрев каюту, я обнаружила и третью кровать, в нише над стенным шкафом. Но спать наверху мне хотелось меньше всего. Как знать, не откажут ли способности во сне? Вдруг я свалюсь, и организм не успеет восстановиться. Выйти в синяках и вызвать лишние вопросы мне ни к чему.

– У иллюминатора, – решила, снимая с плеч рюкзак и опуская на прикроватную тумбочку.

Присела на плотное покрывало, потрогала матрас, определяя жёсткость, перевела взгляд на лансианку, с любопытством заглядывающую за маленькую дверцу в стене.

– Гигиеническая комната, – сообщила стражница. С недоумением огляделась и растерянно уточнила: – А где тут столовые?

– Боюсь, они на корабле общественные, – развела я руками.

– Жуть! – Эвина брезгливо скривилась. – На лайнере, когда я к вам на Таю летела, были индивидуальные. И в академии… Чувствую, я за этот полёт похудею. Не уверена, что смогу хоть что-то съесть в таких условиях.

– Да какая разница? Кабинки же изолированные.

– Проблема в моём восприятии. Я привыкаю к личной столовой. Стоит подумать, что до меня тут кто-то ел, так сразу аппетит пропадает.

– А ты не думай, – я дала единственно возможный действенный совет.

Взялась за рюкзак, вытряхнула содержимое и принялась раскладывать на полочках. Эвина последовала моему примеру, но надолго её активности не хватило. Она занервничала – мне стало неуютно от волн беспокойства и тревоги, идущих от неё. А следом раздалось:

– Вы тоже считаете, будто я что-то нехорошее замышляю? Офицер рассердился, а я делаю всё от меня зависящее. Я правда помочь хочу.

– Успокойся, Эвина. Я тебе верю. А офицеру положено быть подозрительным, профессия обязывает.

Наверное, слова нашла правильные, потому что нервное напряжение сошло на нет. Лансианка скрылась в комнате гигиены, а я сосредоточилась на своём необычном «украшении», которое не так уж мало весило и по ощущениям больше напоминало прикреплённую к руке гирю, чем браслет.

– Слезай давай, – скрипнула, погладив зверька по чешуйчатому тельцу. И дала ему новый приказ-внушение: – Тяй-аю будет хорошо в рюкзаке. Темно и безопасно спать. Там я оставлю еду.

И если до этого в настрое зверька ощущалось неудовольствие и нежелание жертвовать своим комфортом, то едва зазвучал мой голос, тяй-ай без колебаний, словно это были его единственные в жизни потребности и стремления, метнулся к опустевшей сумке и закопошился, устраиваясь там.

Дождавшись возвращения Эвины, я попросила стражницу:

– Дай мне одну каменную фигурку.

– Берите, – она послушно достала из своего багажа сувенир и подошла, протягивая его мне. – Хотите на тумбочку поставить?

– Это не для меня, а для моей прожорливой находки.

Я положила поделку рядом с новым жильцом, и тот моментально обвился вокруг своей добычи. Он не был голоден, но упускать дармовое лакомство не в его силах. И теперь насторожённо следил золотыми глазами за склонившейся над ним лансианкой.

– Тяй-ай не должен бояться. Она не обидит, – внушила я ему.

– Тяй-ай? – удивлённо переспросила Эвина. – А это кто такой? Местный зверь?

– Ну да. На Тае все животные такие.

– Мелкие? – не поняла меня стражница.

– Нет, прожорливые, – засмеялась я. – Они питаются кристаллами. Есть и довольно крупные, но их очень мало. И их всех называют тяйай-ай-яйи, потому что, если не уследишь и кто-то доберётся до кристалла, в котором ты живёшь, жилья у тебя не останется. И будет…

– И будет «ай-яй-яй», – засмеялась, осознав суть имени зверька Эвина.

– Ну да, – кивнула я. – А разновидности по-разному сокращают, чтобы понятно было. Вот эти крошки – тяй-аи. Те, что крупнее – тя-яи. Совсем большие, которых в строительстве домов используют и для этого специально дрессируют, – тай-яй.

– Такие созвучные названия, как вы в них не путаетесь? – округлила глаза девушка. И запоздало удивилась: – То есть это животные выедают кристаллы изнутри? Я думала, это мастера вырезают специальным инструментом… Надо же… Жрёт камни… – Она с почтением посмотрела на зарывшегося в складки ткани зверька. – Значит, поэтому я ни разу не видела на Тае животных? Вы их изолируете? Держите отдельно?

– Создаем особые территории-заповедники, чтобы тяйай-ай-яйи не навредили постройкам.

– А у нас на Лансе всегда кто-то живёт рядом с нами: земульти, дорады… Я поначалу удивлялась, что на этой планете никого нет, а сейчас поняла.

– Могла бы раньше спросить, – улыбнулась я.

– Да как-то… То забывала, то отвлекало что-то…

Разговор на этом и прекратился. Я тоже посетила комнату гигиены, а когда вернулась, Эвина мирно дремала на кровати. Я забралась с ногами на свою, устроившись рядом с иллюминатором, который сейчас закрыт защитным щитком, как всегда во время взлёта. Он откроется, когда мы выйдем в открытый космос.

И будем мы далеко от Таи. Разгневанный Лирьен при всём желании не сможет нас остановить. Времени прошло немало, значит, бабушка уже рассказала и родителям, и кузену. Наверняка не ожидали, что мы с ней сговорились. Практически решили важный вопрос за спиной императора.

Отец точно почувствует себя уязвлённым. И мама тоже. Кому понравится, если дочь не доверяет и не к тебе обращается в первую очередь за помощью? Лирьен по возвращении попытается запереть меня в кристалле. Не факт, что у него получится, то есть я ему это позволю, но сделает он для этого всё. Родители устроят выговор… На них нежданно свалилась такая непростая задача – утихомирить женихов, максимально отодвинуть соревнования. Захотят ли наши гости смириться с новыми требованиями? Не покинут ли они Таю, не дожидаясь испытаний?

Я уже вообразила себе, как прибор наладит мои способности, сделав меня счастливой и морально готовой к созданию семьи. Но, быть может, в итоге мне не за кого будет выходить замуж? Или останутся лишь самые амбициозные? Откажутся – так тому и быть. Империи не нужен император, не способный набраться терпения и рассудительности…

Едва слышный щелчок привлёк внимание, сбив с мысли. А затем я и вовсе забыла, о чём думала, потому что…

Потому что за прозрачной преградой рядом с моей рукой глубокой бездонной чернотой простирался космос. Объёмный, осязаемый, завораживающий, от вида которого перехватывало дыхание и щемило в груди.

Я не так уж часто покидала Таю. Лишь дважды поднималась на орбиту с наставницей, когда изучала основы навигации. А на другие планеты вообще не выбиралась. Отец полагал, что это излишне и необходимости нет, а мама, хоть и имела иное мнение и с радостью взяла бы меня хотя бы в один дипломатический рейс, с ним вынужденно соглашалась, не желая ссориться по пустякам. Путешествие по планетам империи было запланировано как свадебное…

И снова мои мысли оборвались, на этот раз из-за осторожного стука в дверь. Эвина, хоть и уснула, тут же встрепенулась, чуть ли не подскочив на кровати. Не дожидаясь моей просьбы, спрыгнула на пол и раскрыла проём.

– Вас ждут в рубке, – послышался мужской голос. – Я провожу.

Следом за молодым исгреанином в коричневой форме с нашивками стюарда, мы прошли ещё дальше по коридору. Поднялись на пару уровней по узкой металлической лестнице и оказались в небольшом помещении.

Укомплектованное по последнему слову техники, оно производило ошеломляющее впечатление. Новенькие экраны, изумительный дизайн консолей, уникальные приборы… Пусть я и не летала в космос, корабли мне видеть приходилось и снаружи, и изнутри. Всё благодаря нудному, как я считала прежде, увлечению Лирьена, который не упускал случая показать и обсудить со мной преимущества и недостатки разных моделей кораблей: гражданских, военных, транспортных. А сейчас мне эти знания пригодились.

– Прошу, – едва мы появились, Бэргер указал Эвине на устройство для связи. – Вы сами справитесь?

– Да, – уверенно кивнула лансианка, устраиваясь в кресле и надевая лежащие на панели наушники. Не мешкая принялась настраивать прибор на нужную частоту.

Видимо поймав сигнал, включила динамики, и рубку наполнил гул, напоминающий шум прибоя. Сквозь него прорывался лёгкий треск и какие-то неясные голоса, на фоне которых вдруг неожиданно чётко раздалось:

– Приём! Взять курс на систему Вирс. В точке выхода жду сигнала на той же частоте. Конец связи.

Звук пропал так же неожиданно, как появился, теперь даже шумов не стало слышно. Бэргер, на которого я в этот момент смотрела, недоумевающе вскинул одну бровь и перевёл взгляд на связиста, сидящего в дальнем углу у дублирующей установки. Тот отрицательно качнул головой, показывая – координаты информатора засечь не удалось.

– Хорошо шифруется ваш… друг, – недовольно высказался ферт, глядя на Эвину.

– Он не шифруется! – принялась защищать своего тайного помощника лансианка. – Он просто желает безопасности для себя! Знали бы вы, сколько раз его убить пытались! Не все способны смириться с его бескорыстными принципами. Не всем по нраву чужая порядочность. У моего друга много недоброжелателей, и он доверился только мне и моему отцу. Остальные оказались предателями, способными ударить в спину. Я понимаю, как ему сложно было переломить себя и предложить помощь чужим для него. Только из-за доброжелательных отношений со мной он вызвался выручить… Алиту. Раздобыл уникальные сведения, которые скрывали безответственные империане. Иметь такой чудесный прибор и прятать его от тех, кто в нём нуждается, просто безнравственно.

– У тебя к нему привязка, что ли? – без обиняков уточнил старший офицер, когда поток эмоциональных фраз сошёл на нет. – Сбить не пробовала? Для ясности ума. Или ждёшь, когда он тебя замуж позовёт?

– Да вы!.. Да я!.. – Эвина аж задохнулась от возмущения. – Да он вообще не… – начала запальчиво и осеклась.

– Что «не»? – подтолкнул Бэргер.

– Ничего, – отрезала девушка. – Думайте, что хотите.

Резким движением она оттолкнулась от консоли и откатилась на кресле, одновременно поднимаясь, и направилась к выходу. Останавливать её никто не стал. Я, может, и хотела бы остаться, чтобы обговорить с офицером наш дальнейший маршрут, но решила пойти следом. Куда лететь – и без обсуждения понятно, а Эвина обиделась. Мне меньше всего хочется, чтобы её переполняли негативные эмоции. И, как подругу, её жаль, и воспринимать такие чувства очень неприятно.

Не спорю, способность ощущать эмоциональное состояние других очень полезна. Но есть и обратная сторона – нельзя закрыться. Потому милнариане и избегают общения с теми, с кем некомфортно или кто ведёт себя неискренне.

Потому и я, зайдя в каюту следом за стражницей, тут же бросившейся на кровать, присела на краешек рядом. Погладила по волосам, успокаивая. И хотя чувствовала угрызения совести, всё же использовала запрещённый приём:

– Всё хорошо. Твоей вины в этом нет. Чужие слова не могут ранить тебя, – выровняла я эмоциональный настрой девушки, применив дорлитарские интонации.

– Главное, чтобы вы во мне не сомневались, – явно спокойнее вздохнула Эвина.

– Может, пойдём поужинаем? – уже обычным голосом попробовала я её взбодрить. И, наверное, напрасно, надо было продолжить воздействие, потому что в ответ услышала:

– Я не хочу, нет аппетита.

Голодная стражница это, конечно, не самый правильный вариант. Даже тяй-ай первым делом хватается за пищу, а девушке тем более нужна энергия. И всё же я решила не настаивать. Выспится, утром по-другому оценит ситуацию. И сама тоже решила пропустить ужин, перебравшись на свою кровать и устраиваясь для сна. Мой организм в принципе не особенно чувствует голод, особенно в стрессовых и напряженных ситуациях. Так что мне вовсе не обязательно есть регулярно. Спасибо предкам-шенорианам…