Перс

Часть 5.

Распространенная шутка гласит, что лето у нас хоть и короткое, зато малоснежное. На самом деле лето на Урале, да и вообще в Сибири, довольно продолжительное (за исключением Заполярья), и при этом временами очень жаркое. Причем это не тот сухой зной Средней Азии, где палящее солнце и легкий ветерок моментально испаряют выступившие бисеринки пота, даря спасительную прохладу телу, из-за чего даже +40 градусов в тени переносятся почти незаметно. На Урале +30 и выше - это бедствие, и вовсе не потому, что народ здесь не привык к таким температурам. Коренных уральцев, поколения которых закалялись кто у мартеновских печей, кто на садовых грядках, пеклом не испугать. Почти каждый здесь сызмальства знаком с баней, и справедливо почитает возможность время от времени хорошенько прогреться и пропариться лучшей панацеей от всяческих недугов. Но эта целительная процедура никак не соотносится с атмосферным безобразием, называемым уральским летом. Напитанный влагой воздух отказывается забирать жидкость, и капли пота превращаются в липкие ручьи, доставляющие лишь дискомфорт вместо облегчения. Ветерок тоже не способствует охлаждению по той же причине, и единственное, что дарит свежесть в летние месяцы - кратковременные неожиданные дожди. Однако это ненадолго; внезапно набежавшая тучка уходит, открывая лукавое солнце, которое рьяно принимается за лужи на асфальте. И вот уже через какой-то час-другой вся вылившаяся с небес вода снова оказывается в воздухе, повышая его влажность до уровня субтропиков, и вновь нечем дышать, и опять по улицам бредут по своим делам прохожие в прилипающей к телу мокрой одежде, норовя укрыться под сенью корявых яблонь-дичков и тополей-переростков, а также не брезгуя тенью от понастроенных за последние годы многочисленных высоток.

В такие периоды удушливой жары, когда вездесущий тополиный пух доводит до злобной ругани и нервного зуда даже тех, кто никогда в жизни не жаловался на аллергию, Алексей очень начинал ценить лабораторную комнату в подвале, в которой царила вечная прохлада. Зимой это было скорее минусом - чтобы там работать, приходилось одеваться потеплее и не стоять на одном месте, а вот летом сей недостаток превращался в жирный плюс. Да и двадцать третья комната, обращенная окном на запад, могла считаться комфортабельным рабочим местом по сравнению, например, с шестой. Володи, если накрывшая Екатеринбург летняя жара вдруг заставала их между экспедициями, спасались от жгучих лучей плотными шторами, поскольку кондиционеры в Институте полагались далеко не всем. Однако такое случалось редко, поскольку они, как правило, лето напролет проводили на полевых работах.

Зато ребятишкам такая погода очень по душе. Пока степенные взрослые прячутся по домам, страшась лишний раз сунуть нос в эту геенну, маленькие чертенята беззаботно и неутомимо носятся целыми днями по дворам и немноголюдным улицам, избавленные от надоевших школьных забот. Даже дошколята, как ни странно, устают за год от своего садика, и с ликованием встречают месяц полной свободы, пока детский сад закрыт по причине летнего ремонта и отпусков большей части персонала. Несколько глотков воды, супчик, яблочко или бананчик - вот и весь их рацион, приводящий в тихий ужас старательных мам, безуспешно стремящихся впихнуть в любимое чадо котлетку с порцией макарон. Те же юные счастливчики, что проводят лето на даче у бабушки, и вовсе круглый день питаются подножным кормом прямо на грядках, потому что каждый раз мыть руки-ноги, чтобы зайти в дом, никакого терпения не хватит.

Лето - благоприятная пора для отучения малышей от груди для тех мам, которые испытывают с этим затруднения. Отрадно, когда женщине предоставляется право побыть полноценной мамой сколько нужно, когда она не спешит выйти на работу и потому имеет счастливую возможность не ограничивать себя и ребенка в грудном кормлении. Но все же рано или поздно становится ясно, что вымахавшее дитя сосет грудь уже скорее по привычке, доставляя частыми приставаниями существенные неудобства родителям. Вот тогда и приходят на помощь солнце, воздух и вода; набегавшийся вволю малыш, напившись сока и скушав йогурт или тарелочку кашки, быстро уносится на крыльях Морфея, забыв или не дождавшись ритуального священнодействия с маминой грудкой. День, другой, неделя - глядишь, и он уже не кричит в слезах: "Мама, ам-ам!", когда что-то не так, а бежит к столу, где на краю всегда дежурит поилочка со свежей водой. "Совсем большой стал", - одобрительно кивают родители.

Вику именно по этой методике тоже удалось безболезненно почти отучить от груди. Почти - потому что на фоне больших стрессов и переживаний девчушка иногда вспоминала об этой великой панацее от всех жизненных невзгод. То, что дочка окончательно перешла на фрукты, овощи и каши, явилось огромным подспорьем для Марины, которая давно рвалась на работу. Вовсе не потому, что страстно любила трудиться; просто достаток молодой семьи почему-то очень снизился с приходом лета. То ли на питание дочурки стало уходить больше денег, то ли сказалось почти полное отсутствие подработок у Алексея, то ли цены, как всегда, незаметно подросли, но факт оставался фактом: теперь уже по неделе до получки семье приходилось сидеть на голодном пайке. Марина очень переживала по этому поводу и потому поспешила при первой же возможности внести свой вклад в семейный бюджет.

Об окончательном возвращении ее в первую областную больницу, на основное рабочее место, до устройства Вики в детский садик не могло быть и речи. Дочка все еще нуждалась в неусыпном присмотре и постоянном внимании, и родители нашли выход из положения. По вечерам, когда папа возвращался с работы, Марина вполне могла выкроить несколько часов, и подходящая вакансия скоро нашлась. Недалеко от их дома открылся детский развивающий центр "Эллада", в который потребовался помощник повара. По сути дела, нужно было приходить по будням раз в день на два-три часа, чтобы перемыть гору посуды, прибрать на кухне, начистить овощей. Зарплата, правда, оставляла желать лучшего - шесть тысяч в месяц, или около трехсот рублей за визит, зато гибкий график. Подруги Марины проявляли недовольство в связи с ее решением - мол, негоже отличному, старательному работнику с такой квалификацией заниматься черной работой за гроши. "Но где же медсестре быстро найти хорошее место на неполный рабочий день, да еще с вольным графиком? - резонно возражала она. - На первое время и это подойдет, а там, глядишь, сыщется что-нибудь получше". Так что теперь Алексей, приходя с работы, отпускал жену и занимался Викой сам. Хотя "занимался" - слишком громко сказано. Как правило, он провожал Марину, надевал на дочку подгузник, вываливал ей гору игрушек и садился за компьютер, забывая обо всем до возвращения супруги.

После удачного похода на башню с Ястребами по весне XAH, благосклонно отнесшийся к старательному, расторопному и исполнительному Бронникову, стал приглашать его и на другие поля битв, особенно когда Денис в связи с ЕГЭ, что называется, "выпал из обоймы". Вскоре враги, конечно, раскусили их тактику с подсадной уткой, но изобретательный Василий тоже не стоял на месте, придумывая все новые комбинации, превращавшие походы в увлекательнейшие спектакли, где каждому участнику готовилась своя особая роль. А хороший актер постоянно должен менять сценические костюмы; Алексей сам, без намеков, понял, что для дальнейшего роста ему крайне необходимы хорошие доспехи и ездовое. Сначала он заменил свой лазурный минисет на синие поножи, кольчугу и сапоги, что обошлось ему в четыре тысячи рублей, затем еще пять потратил на аграндира. Кранг, конечно, лучше, но и стоил вдвое дороже. Теперь Бронников усердно работал в игре, чтобы накопить полторы сотни диамантов на синие рукавицы и шишак, поскольку вложить пятнадцать тысяч рублей он был бы рад, однако просто не имел такой суммы. И без того каждую лишнюю копеечку вместе с деньгами, предназначенными для оплаты счетов за квартиру, Алексей втайне от Марины переправлял в игру. Его не покидала навязчивая идея когда-нибудь продать своего персонажа, вернув вложенные деньги сторицей, однако это будет потом, нескоро... Сейчас же завязывать с игрой Бронников не имел никакого желания, утешая самого себя объяснением, что перс еще "сыроват" и вряд ли заинтересует потенциального покупателя.

Иногда, правда, Бронников задумывался, сможет ли он расстаться со своим детищем, нелегкими усилиями взращенным буквально с нуля, и не мог дать себе однозначного ответа. Если будет предложена хорошая цена, то почему бы и нет? В крайнем случае, всегда можно будет завести нового и качать его с учетом солидного багажа знаний и огромного опыта, приобретенного Алексеем за эти месяцы. До энциклопедичности Славы или до виртуозности Васи ему, конечно, далеко, но и совсем зеленым новичком Бронникова уж никак нельзя было назвать.

Кроме рыбалки и охоты, много внимания пришлось уделять накоплению некоторых репутаций и влияний. Алексей внимательно следил за расписанием игровых событий и старался не пропустить ни одно из них, подчинив свой режим жизни графику эвентов. Частенько случалось просыпаться по будильнику посреди ночи, чтобы поучаствовать в каком-нибудь мероприятии; хорошо, что в Институт не требовалось приходить с самого утра. Да и там он, откровенно говоря, свято соблюдал режим виртуальных работ и событий, поскольку пропуски существенно тормозили развитие персонажа, и занимался поручениями шефа в редкие паузы между эвентами. Крохин продолжал мрачнеть с каждым днем, но впрямую ничего не говорил; сам же Алексей считал, что его увлечение не очень сильно сказывается на результативности и скорости труда.

В отличие от начальника, Марина не стеснялась выражать свое крайне негативное отношение к хобби мужа. Был период, когда она пыталась даже активно воспрепятствовать ему - якобы случайно удаляла клиент игры с домашнего компьютера, ненароком портила файлы настроек Интернет-соединения. Конечно, с подобными загвоздками Алексей справлялся в два счета; но вот когда жена, используя запомненный в клиенте пароль, вошла в игру и чуть было не устроила Бронтозавру заточение в темницу с огромным выкупом, между супругами разразился нешуточный скандал. Бронникова едва удар не хватил, когда паладины ни с того, ни с сего поволокли его к тюрьме. Повезло, что Markuss был в игре - он немедленно обратился к своему другу, админу Гоше, и дело против Бронтозавра удалось замять. ZeoN со свойственной ему театральной драматичностью всплеснул руками, поохал, пожурил и отпустил незадачливого перса восвояси. Алексей тогда сгоряча наговорил жене грубостей, довел до слез, потом раскаялся в своих опрометчивых словах и долго извинялся перед ней за несдержанность. Она умоляла его бросить игру хотя бы на время, но по этому вопросу муж остался непреклонен; на вопрос, что ему дороже, настоящая семья или нарисованный мир - угрюмо отмалчивался. В итоге они помирились, но какая-то трещинка в отношениях осталась; во всяком случае, с той поры Бронников отключил функцию запоминания пароля в клиенте игры и вводил пароль вручную, причем менял его каждые два-три дня, а также всегда выходил из игры, даже отлучаясь в туалет. Хоть это и не отличалось удобством, зато спокойней и надежней.

Словом, жизнь продолжалась своим чередом, со своими пустяковыми неурядицами и маленькими победами. Все течет, все изменяется; три года назад Бронников жил, можно сказать, один, два года назад - с Мариной, год назад они были уже втроем, сейчас появился четвертый, поскольку помыслами Алексея всецело завладел Бронтозавр. Кто знает, что будет по прошествии еще одного года? Да что там - хотя бы через несколько дней? Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь; возникнет ли завтра кто-то новый в твоей жизни, или, наоборот, кто-то исчезнет, оставив лишь постепенно меркнущие воспоминания - этого не скажешь заранее.

---

В начале июля жара, похоже, достигла своего апогея. Бронников сидел за компьютером в одних трусах, наслаждаясь коротким утренним периодом относительной прохлады. Несмотря на ранний час, в воздухе уже ощущалось надвигающееся пекло; игривое солнце, поблескивая лучиками, уверенно карабкалось по небосклону, чтобы, заняв стратегически выгодную позицию, снова обрушить на город свои бесконечные джоули и калории. Через час-другой, когда прогреется воздух, окна и двери придется плотно прикрыть - иначе находиться в квартире к вечеру станет просто невыносимо.

В принципе, пора уже было идти на работу, однако Алексей не спешил - необходимо выловить еще три десятка карасей, чтобы выставить на аукцион сотню. Поздней ночью и по утрам добыча ресурсов шла лучше из-за меньшего числа конкурентов. Бронников каждую свободную минутку использовал на все сто, мимоходом колошматя мобов по дороге на очередной эвент, неустанно забрасывая удочку в перерывах между событиями, просматривая содержимое аукциона в поисках ошибочно выставленных по дешевке лотов. Не брезговал он и скупать за бесценок у удачливых нубов выпавшие с дропом стоящие артефакты, полагая, что малограмотным новичкам без разницы, кому достанется навар с перепродажи - Бронтозавру или какому-нибудь барыге. На следующей неделе открывался летний турнир, на который допускались только одетые в синьку удальцы; было бы неплохо попасть туда, поскольку до зимнего турнира ждать еще полгода. В кошельке лежало шестьдесят диамантов, заработанные за последний месяц, - еще пять, и хватит на рукавицы. Но каким образом за оставшиеся дни накопить девяносто на шишак, Бронников не имел ни малейшего представления.

Зазвонил телефон; Алексей, мельком бросив взгляд на экран и увидев, что номер ему не знаком, быстро нажал кнопку ответа, пока трезвон не разбудил домашних. Как он и предполагал, кто-то незнакомый спросонья перепутал номер; чертыхнувшись, Бронников поспешил завершить разговор, однако Марина все-таки проснулась.

- Кто это был? - заспанная супруга села на кровати. - Не насчет подработки случайно?

- Нет, - Алексей спрятал телефон. - Просто ошиблись.

- Понятно. Ты сегодня пораньше не сможешь вернуться? Я бы тогда скоренько в "Элладе" управилась и вечерком успела бы приготовить что-нибудь вкусненькое.

Алексей поморщился. С тех пор, как Марина почти месяц назад устроилась помощником повара, дома стало заметно неуютней. У жены катастрофически не хватало времени на готовку и приборку, и питаться приходилось почти исключительно лапшой, кашами и быстро приготовляемыми супчиками на основе пакетов с замороженными овощами. Впрочем, последние Алексей недолюбливал из-за высокой цены - сорокарублевый пакет в виде супа уходил за один присест, тогда как самых простых макарон, купленных на те же деньги, с избытком хватало на целый день. Только из-за витаминов, так нужных Вике, а не из-за скорости, он и мирился с морожеными овощными смесями. Фрукты с приходом начала лета почему-то поднялись в цене... скорей бы уж появились дешевые свежие овощи нового урожая. Хоть возни с ними и больше, зато они экономичней и полезней.

- Попробую, конечно... Но у меня столько дел! И потом, готовить все равно не из чего.

- Я попрошу денежку за последнюю неделю и куплю на обратном пути что-нибудь. Косточки, например, для навара, - предложила Марина.

- Ну, разве что куриный набор для бульона - его по сорок рублей кило взять можно. Говяжьи или свиные наборы меньше, чем по семьдесят или восемьдесят, я не видел. Есть, правда, мослы рублей по десять за килограмм, но их даже собаки, по-моему, глодать не будут - очищены от мяса до блеска.

- Я видела еще куриную кожу по восемнадцать рублей. Как думаешь, стоит взять?

- Можно, - поразмыслив, кивнул Бронников. - Поджарим на сковородке - и какое-никакое мясо, и жиру бесплатного натопим заодно.

- Ладно... Ты уже убегаешь или позавтракаешь с нами?

- Пойду сейчас. А то вы долго будете просыпаться-умываться...

Алексей немного кривил душой; на самом деле он просто не очень любил находиться дома, когда девушки не спали - шум, гам и круговерть вокруг мешали сосредоточиться на игре. Лучше уйти в Институт, где никто не трогает, и там спокойно доловить рыбку. Поэтому Бронников вышел из игры, быстро проглотил тарелку макарон, чуток сдобрив их кетчупом, и, одевшись полегче, отправился на работу.

Взяв ключ от своей комнаты, он заглянул по дороге в ОИТ. Из штата компьютерщиков присутствовали пока половина - Боря Потапов и Саня Карин.

- Привет, Борис Ильич! - поздоровался он с начальником сисадминов.

- Здравствуй, Алексей, - бесцветным тоном ответил Боря, внимательно глядя на друга.

- Что у вас нового? - осведомился Бронников, по-хозяйски заходя в кабинет. - Ого! Да вы стол заменили?!!

Вместо старенького стола советских времен у входа красовалось солидное бюро в стиле хай-тек. Алексей сразу обратил внимание, что все ящики этой мебели снабжены замками.

- Да, - кивнул Потапов. - А то, представляешь, понадобилось на днях в первый ящик старого стола залезть, а замок заклинило. Слесарь пришел, разобрал - оказалось, там кусок проволоки застрял. Да еще сложилось впечатление, что кое-какого железа поубавилось...

Потапов замолчал в неотрывно уставился на Бронникова ничего не выражающим взглядом. Алексей прекрасно помнил, что это всего лишь привычка, однако ему стало неловко; он отвел глаза и, с интересом разглядывая ножки бюро, удивленным голосом сказал:

- Да, странное дело. Откуда бы там взяться проволоке? А планки памяти, наверное, завалились куда-нибудь.

И тут же похолодел - ведь Боря не упомянул, что именно из железа пропало. Но Потапов то ли не заметил оговорки, то ли сделал вид, что не заметил, и закончил после небольшой паузы:

- Соловейчик, узнав об этом, немедленно распорядился заменить ту древнюю рухлядь приличной мебелью. С замками на ящиках, чтобы больше ничего не затерялось.

И снова пристально поглядел на Бронникова. Наверное, Алексей покраснел, потому что щеки и лоб зажгло, как от горчичника. Кашлянув, он выдавил из себя:

- Это правильно. Так оно, конечно, сохранней будет... Ну ладно, пора мне уже. Пока!

- До свидания, - так же бесстрастно попрощался Борис Ильич и проводил съежившегося Алексея немигающим взглядом.

"Вот ведь как по-дурацки получилось, - думал Бронников, шагая к своей комнате. - Бес попутал, не иначе. На кой ляд сдались мне тогда эти плашки памяти - все равно так без дела и валяются в столе. Надо их куда-то сбагрить с глаз долой... Может, вернуть Боре? И что я ему скажу - случайно, мол, прихватил? Бред какой-то! Нет, лучше не стоит...".

Впрочем, кое-что в голову все же пришло. Зайдя к себе, он сунул злополучные устройства в карман и пошел в шестую комнату.

Володи недавно прибыли из очередной экспедиции, и сейчас разгребали накопившиеся за время их отсутствия дела. Комаров строчил в Гамбург письмо, поминутно заглядывая в свой полевой дневник, а Годин вычитывал и правил статью, которую они с заведующим лабораторией Савельевым подготовили в один из рецензируемых журналов. Послезавтра обоим друзьям предстояли новые полевые работы - надо было управиться в срок, чтобы не оставлять за собой хвостов.

- Трудитесь? - хмыкнул Алексей, входя в комнату после небрежного стука.

- Угумс... Привет, Лелик, - отозвался Ильич, на секунду отвлекшись от текста на экране. Петрович и вовсе только молча махнул рукой, не отрываясь от замысловатой схемы в блокноте.

- Ну-ну. Солнце еще высоко, негры должны работать, - с акцентом сыронизировал Бронников, намекая на удушливую жару в шестой комнате - несмотря на утро, яркое светило успело прогреть обращенный окнами на восток кабинет.

- И то верно. Пора уже шторы задернуть, - согласился Годин, вставая. Видать, занятые делами ребята совсем не были расположены к праздной болтовне.

Бронников помолчал, походил из угла в угол, разглядывая сотни раз виденные карты и плакаты на стенах, книги на полках в шкафу, и даже чайные принадлежности в одной из секций.

- А что - может, в игрушку погамаем? - словно невзначай, предложил он, остановившись у компьютера Комарова.

- Так ведь закрыт же доступ на bfl, - отозвался Годин.

- Не проблема, - заверил Бронников. - Есть парочка хороших анонимайзеров, через которые вполне нормально можно играть.

- Да ну ее в баню, - более определенно высказался Петрович, емко выражая нынешнее отношение Володь к некогда увлекшей их игре. - Работы полно, некогда ерундой заниматься.

- Ну, как хотите, - вздохнул Алексей. - Что это у вас тут лежит за компом? О, память? Похоже, DDR2, гигабайтные... Твои, Петрович?

В руках Бронников вертел планки памяти, якобы извлеченные из пыльного хитросплетения проводов за системным блоком компьютера.

- Нет, - помотал головой Комаров. - Не знаю, откуда это. Ильич - ты, что ли, притащил?

Годин тоже открестился от находки.

- Значит, системщики наши посеяли, - сделал вывод Алексей. - Приходили что-нибудь наладить на машинах и оставили. Они известные растеряшки, вечно что-нибудь забывают у юзеров.

- Это точно, - поддержал Годин. - Вот и на днях, я слышал, у них новая видеокарта пропала прямо из комнаты. Шум подняли... Лучше бы в своих завалах порылись, там наверняка железа не на один комп набрать можно.

- Видеокарта?.. - переспросил Бронников.

- Ага, - подтвердил Ильич. - Позавчера я, проходя по коридору, краем уха слышал слова Потапова. Мощная видяха нового поколения, вместе с коробкой. Они ее для Соловейчика взяли, но, видно, не судьба.

- Да на кой хрен она ему? - неприязненно скривился Комаров. - Редактированием видео заниматься, что ли? Или в игрушки резаться будет? В общем, понты одни.

- Да он вроде как собирается заняться объемным графическим моделированием стратиграфии промышленно важных месторождений полезных ископаемых, - пояснил Годин. - Потапов по его поручению даже софт специальный закупил.

- Все равно ничего из этого не выйдет, - преодолеть скептицизм Петровича по некоторым вопросам не удавалось никакими разумными доводами, особенно, когда дело касалось предвзятого отношения к некоторым коллегам. - Не верю я, что кто-то сумеет такую задачу осилить, тем более Соловейчик и его компашка. Так и заглохнет сия инициатива на корню, как и множество остальных благих начинаний в Институте; лишь деньги опять потратят впустую.

Ильич только плечами пожал - он тоже не слишком-то жаловал замдиректора.

- Ладно, ребята, пока, - задумчиво попрощался Бронников, направляясь к выходу. Его огорошила весть о видеокарте. С одной стороны, Алексей тут был ни причем, он даже близко не подходил к ОИТ последний месяц, а с другой - на кого еще подумать Борьке? Только Бронников из посторонних пользовался особым доверием Потапова, только он имел возможность попасть в компьютерное сердце Института. И в разговоре-то залился краской и поджал хвост, как нашкодивший щенок... Но разбитую чашку назад не склеить; теперь ведь не подойдешь и не скажешь: "Знаешь, Боря, видяху я не брал, а смутился оттого, что прикарманил немного памяти". Стыдоба!

- Погоди, Леха, - окликнул его Комаров. - Будь добренький - раз уж все равно туда идешь, захвати планки, верни системщикам.

- Нет уж, - Алексея даже передернуло - настолько ему не хотелось снова брать в руки проклятые кусочки текстолита. - В том смысле, что мне... я сейчас не в ту сторону, я в подвал пойду.

- Понятно, - кивнул Петрович. - Ладно, сами потом мимоходом закинем. Бывай!

- Покедова! - махнул рукой Ильич и вернулся к своему тексту.

Бронников вышел с вздохом облегчения - совесть перестала его глодать, удовлетворившись принесенной жертвой. В подвал он, разумеется, не пошел; и так масса времени потеряна впустую. Скоро звездопад в Восточном Пригороде, потом станет доступен патруль, а сотня рыбы все еще не выловлена. Хватит уже слоняться без толку, пора заняться делом. С этой мыслью Алексей пришел к себе и включил компьютер.

---

На эвенте Бронтозавр встретил Афиногена, который всегда любил пособирать упавшие звездочки. С тех пор, как выяснилось, что сорокалетний Сергей не так давно решился эмигрировать на ПМЖ в Австралию, они окончательно почувствовали друг в друге родственные души и частенько беседовали о жизни "там и здесь". Эти разговоры принимали порой довольно откровенный характер; Алексей, не представлявший себя вне России, допытывался у приятеля, каково это - променять отчизну на чужбину.

- Вот ты говоришь, что это непатриотично, и что я не патриот, - рассуждал Афиноген. - Может быть, это и так. Я, наверное, космополит - люблю то место, где живу. Я не буду там мусорить, постараюсь не раздражать соседей, соблюдать общественный порядок и уклад жизни окружающих меня людей. Главное, чтобы и мне тоже хотелось там жить, было комфортно, или хотя бы просто приемлемо. А уж где именно будет это место расположено - вопрос второй. Будет ли это Россия, Австралия или Зимбабве - неважно. А любить "по умолчанию" Россию только потому, что тебе выпал случай родиться здесь, каждый день выживать среди откровенного хамства окружающих и наплевательства власть имущих, потихоньку спиваться от осознания того, что твое желание что-то улучшить разбивается о бетонную стену равнодушия и пофигизма, и твои знания, умения и способности никому нафиг не нужны, какими бы уникальными они не были...

- Знакомое ощущение, - кивал Бронтозавр. - Тоже занимался наукой?

- В некотором смысле, да. После долгого обучения и стажировки, получив исключительную квалификацию, которой в мире могут похвастаться считанные люди, я работал по специальности за грошовую зарплату, которой, честно говоря, хватало только на еду - и я почитал за счастье, что занимаюсь любимым делом. Параллельно я собирал и обрабатывал научный материал, написал диссертацию, которую так и не стал защищать... Потому что оказалось, что она, по большому счету, не нужна никому, а только мне - для того, чтобы получить небольшую ежемесячную надбавку к зарплате. Но меня тогда не интересовали эти копейки - я хотел принести пользу людям, своей стране, поднять престиж российской науки... Бескорыстный юношеский альтруизм! Однако к тому времени российская наука (кстати, как теперь я знаю, не только российская) превратилась в фикцию, всего лишь одну из отраслей бизнеса. Пришлось научиться делать на работе видимость работы, потому что за добросовестный труд единственной наградой всегда было лишь увеличение нагрузки по принципу "Везут на том, кто везет". Ни качество, ни количество на зарплате никак не сказывалось; выдай норму и получи ставку. И знаешь, с чем я подошел к своим тридцати пяти? После оплаты коммунальных счетов и налогов моей зарплаты хватало только на еду для нас с женой и наших детей. Мне приходилось подрабатывать, где придется, простым физическим трудом, чтобы купить им ко дню рождения приличные подарки. Они вынуждены были ходить в поношенной одежде и обуви, которой делились родственники и знакомые, потому что мы не могли позволить себе купить для них новые вещи. Но даже не материальная сторона быта стала определяющей в решении уехать.

- А что же тогда?

- Все те же дети. Я отлично видел, как они сызмальства вовлекаются в ту же мясорубку, которую прошел и я в свое время. Когда-то по молодости лет, каюсь, я тоже мог считаться патриотом в твоем понимании; еще не сняв розовых очков, я искренне скандировал "Россия, вперед!", читал газеты, смотрел телевизор и ходил на выборы. С возрастом это прошло - надо быть совсем тупым, чтобы сносить это бесконечное промывание мозгов, сплошную агитацию и пропаганду, меняющуюся, как курс парусника, в зависимости от направления ветра. Умудренный опытом, я надеялся оградить и своих детей от тлетворного влияния прессы и зомбоящика, но не тут-то было. Когда они стали приходить из садика с застывшим взглядом, беззвучно шепча зазубренные слова "Мы живем в России... Наш флаг - белый, синий, красный...", - я, как в отражении, видел в них себя, своих спившихся родителей, погибшего молодым деда; я физически стал предчувствовать, как их тоже высосет, выжмет до последней капли наша система, прикрываясь все теми же псевдопатриотическими лозунгами.

- Да что такого-то? Разве плохо, что детям с младых ногтей прививают любовь к своей стране?

- Понимаешь, у нас еще с советских времен очень ловко подменили ориентиры, поставив их с ног на голову, и с развалом Союза ничего не изменилось. На самом деле под видом любви к Родине в России продолжает насаждаться культ государственности, а ведь страна и государство - это далеко не одно и тоже. Вдумайся в разницу между этими понятиями, и ты поймешь, о чем я толкую. Ты вовсе не обязан априори любить тот строй, при котором живешь; ты его ВЫБИРАЕШЬ и даже меняешь при необходимости, это твое естественное и законное право. А теперь попробуй - выйди на улицу и объяви во всеуслышание о своем желании. Что сейчас в России предусмотрено за такое, я не в курсе? Задержание? Штраф? Или уже тюремный срок? Сейчас, как и тридцать лет назад, "патриот" - это тот, кто радеет за сохранение взятого однажды ошибочного курса, кто доводит стабильность до стагнации, и обязательно член Партии; а подлежащий травле отщепенец и бунтарь - тот, кто ратует за улучшение условий жизни для простых людей, пусть даже путем реформации социального института. И этот теперешний "патриотизм" подразумевает бескорыстную самоотдачу всего себя и своего потомства во имя благополучия и незыблемости чиновничьей вертикали власти, которую усердные идеологи ловко маскируют за понятием отчизны. Впрочем, Бог им судья; я по натуре не Дон Кихот, и сражаться с этими ветряками никогда не собирался. Я только хотел получить нормальные условия для жизни хотя бы для моих детей, если уж не для себя, причем вовсе не за бросание грудью на амбразуру, а за самый обычный востребованный труд на благо окружающих. И я нашел это здесь, на другой стороне планеты... Я всегда буду с большим теплом относиться к России, к моей Родине, как месту, где я родился. Но, раз уж Австралия стала той страной, где мне и моим детям гарантирована достойная жизнь, пусть она и станет впредь моим детям и, впоследствии, внукам новой отчизной.

- Эх, крепко тебя, видать, потрепала жизнь. Может быть, я еще не дорос до осознания этих вещей, или это было актуально в твои времена, в начале двухтысячных. Мне кажется, сейчас все не так уж и плохо.

- Ты хочешь сказать, что народ в России уже пообвыкся и смирился? Типа, стерпится - слюбится? Что ж, этого стоило ожидать...

- А кто ты по профессии, если не секрет? - Бронников никогда не любил обсуждать политику - она была ему попросту неинтересна. Его гораздо больше занимал вопрос, какой из доспехов в первую очередь проковать у кузнеца, чтобы добиться максимального увеличения ловкости, чем имя и гражданская позиция депутата от его района. - Чем сейчас занимаешься на южном континенте?

- Извини, Алексей, этого тебе лучше не знать. Поверь, для твоего же блага... Скажем так - я независимый эксперт, периодически консультирую здесь разные учреждения. Работа контрактная, оплачивается очень хорошо, и, что немаловажно, предоставляет много свободного времени для занятия домом и детьми.

- А как ты вообще туда попал? Я совершенно не представляю, как это делается; расскажи в двух словах. Сам я, правда, уезжать не собираюсь - просто интересно.

- Не собираешься? - хмыкал Сергей. - Тебя все устраивает, что ли? Ну-ну... Переехать, на самом деле, несложно; найди в Интернете какой-нибудь сайт по эмиграции и прогони себя по тесту. Если твоя профессия, увы, не востребована и не дает реального шанса на получение визы, то можно попробовать "паровозом" пустить жену: неважно, кто из семьи пройдет, остальные прицепятся следом. Самое главное - английский выучить и сдать IELTS, это такой международный экзамен. Не перепутай с TOEFL, он нужен для переезда в США или Канаду. Без языка даже пытаться не стоит... Дальше - если есть много денег, то вообще проще простого: за пять минут находишь в сети фирму-посредник, заключаешь договор, и все. Если же денег не густо, придется крутиться с бумажками самому. Впрочем, документов и справок надо будет собрать не больше, чем при поступлении в ВУЗ или для регистрации ружья, например.

- Спасибо за детальную лекцию, только вряд ли все это мне пригодится. Как у нас говорят - где родился, там и пригодился... Слушай, Серега, всегда хотел спросить: а зачем тебе игра? И почему именно эта, а не другая? Ради развлечения? Думаю, у тебя впечатлений и без того там немало... К тому же ты ведь совершенно не фанат прокачки удали; целыми днями камушки копаешь, да в чате сидишь.

- А вот для этого и нужна - для общения. Честно говоря, не хватает мне здесь, в Австралии, только одного - родной речи, нормального, чистого русского языка. В bfl народ, по большей части, адекватный, порядки человеческие, модераторы за чатом хорошо следят - редко крепкое словцо в людном месте услышишь. В то же время в приватном разговоре как хочешь, так и выражайся, лишь бы собеседник был не против. Вот это разумное сочетание свободы с ответственностью за свои поступки мне и нравится... И еще - в этой игре хорошая, особенная атмосфера; очень приятно ощущать, что действительно находишься среди друзей.

- Да, Слава постарался, собирая Sky Hearts. Каждый раз заходишь в игру, как во вторую семью. Хотя мне лично больше нравится качать удаль, чем в клане Сердец почти никто не занимается, уж больно народ подобрался хороший. Вряд ли я смог бы ужиться с теми же Ястребами - уж больно там высокомерно относятся к простому люду...

Итак, завидев приятеля, Бронтозавр радостно поспешил к нему. Афиноген, подстерегавший очередную звездочку, не сразу заметил друга; пришлось его окликнуть:

- Здорово, Серега! Как твое житье-бытье? Что нового в Terra Australia Incognita?

- О, привет, Алексей! У меня все отлично. Как у тебя?

- Тоже неплохо. Жара вот только достала - за тридцать градусов зашкаливает днем.

- Ужасно, - иронично улыбнулся Сергей, который, наверное, теперь большую часть жизни проводил при такой температуре. - А у нас зима в разгаре. Дубак страшный стоит - то пятнадцать, то вообще десять градусов.

- Мороза? - уточнил Бронников.

- Выше нуля, конечно же. Если тут, в Сиднее, столбик термометра упадет ниже нуля по Цельсию, это будет нечто среднее между национальным праздником и локальным катаклизмом.

- Нам бы такие зимы... Не скучаешь по снегу?

- Нисколько - я теплолюбивое животное. К тому же, если вдруг захочется снега, едешь в горы: там будет тебе настоящая зима, с морозами, лыжами и сноубордами.

- Изыди, искуситель! - рассмеялся Алексей. - Не поеду я в Австралию; нас и здесь неплохо кормят...

- Да-да, у вас там сейчас как раз ужин - макароны, - подколол Сергей друга фразой из известного фильма.

Отсмеявшись, Бронтозавр поинтересовался:

- Лучше скажи, тебе сегодня с патрулем помогать надо будет? Как раз вроде бы срок подходит.

- Увы, - поскучнел Афиноген. - Я эти дни плотно занят на новом подряде, и даже сейчас играю тайком, с чужого компа. Зашел только Лампу потереть, да случайно на эвент попал, вот и подзадержался. Придется этот патруль отодвинуть на пару дней, пока я тут не закончу. А то дольше, чем на несколько минут, у меня в игру заходить не получается.

- А-а... Ясно. Ну ладно, удачи тебе тогда в трудах на благо... м-м... В общем, успешно потрудиться! Жаль, конечно, что ты занят; сейчас пик прохождения кометы, звездопады участились до безобразия... Следующий, например, всего через четыре часа намечается.

- Увы, эта песня точно не про меня, - развел руками Серега. - Все, мне пора. Пока!

- Бывай! - попрощался Бронтозавр и, когда упала последняя звездочка, доставшаяся какому-то нубу в серой одежде, пошел в Ближние Выселки узнать у сотского Лердиса, нет ли новых заданий.

Зазвонил внутренний телефон; гадая, кому он мог понадобиться, Бронников поднял трубку.

- Алексей? - звонил Крохин. - А я вас в подвале ищу... Подходите на вахту, новые витрины уже привезли. Мы их разгрузили в фойе и будем сразу собирать, ваша помощь очень бы пригодилась...

"Вот ведь связался на свою голову, - недовольно подумал Бронников, выключая компьютер. - Сделал ведь вполне нормальные - нет, им нужно, чтобы все блестело. Теперь и новые собери, и старые разбери... Маята одна".

---

Для экспозиции привезенных Крохиным из майской экспедиции самоцветов потребовалось две витрины, и Бронников вызвался их изготовить, чтобы сэкономить администрации деньги. Возился он с ними почти неделю (правда, работы там требовалось от силы на полтора дня - Алексей просто потянул время, чтобы спокойно играть в bfl), и сделал в итоге довольно убогие конструкции. Во всяком случае, Соловейчик, когда вышел из отпуска и увидел эти шедевры из разномастных ДСП и старой фанеры, тут же распорядился купить нормальные шкафчики со стеклянными, запирающимися на замки дверцами, зеркальными задними стенками и прозрачными полочками. И вот заказ наконец доставили, и теперь осталось лишь превратить наборы привезенных деталей в витрины и переместить в них коллекцию, а неудачные стойки разобрать и отправить на мусорку.

В фойе Института, где сложили коробки с частями витрин, уже трудились Крохин и какой-то парень. Подойдя ближе, Бронников был немало удивлен, узнав Мишку Кондратюка - своего бывшего сокурсника, с которым они повстречались осенью в хозяйственном магазине.

- Привет, Миха! - с двойственным чувством поздоровался он. - Какими судьбами тебя к нам занесло?

- Здорово, Лешка, - ответил Кондратюк. - Попутным ветром... Видишь - вникаю потихоньку, осваиваюсь.

- О, так вы знакомы? - повернулся к ним Крохин. - Тем лучше!

- Во что вникаешь? - не понял Бронников.

- Михаил станет нашим временным сотрудником, - сообщил Геннадий Николаевич. - Со свободным графиком, на сдельной основе. Ладно - полагаю, что вдвоем вы управитесь, а мне надо отлучиться. Вы, Михаил, как закончите, на сегодня можете быть свободны, а Алексей - зайдите, пожалуйста, потом ко мне.

Едва начальник скрылся из глаз, Бронников принялся расспрашивать однокашника.

- Мишка, ты что, всерьез собираешься тут работать? Ты ведь, поди-ка, все уже позабыл, чему нас учили! И потом - здешние зарплаты, боюсь, тебя разочаруют.

- Про зарплату я в курсе, ты же мне сам объяснял, - своим извечным беззаботным тоном сказал Михаил. - Только я же не на ставке, а по контракту. Специальных знаний почти не требуется: занес в компьютер положенное количество строк информации - получил денежку. Как потопаешь, так и полопаешь, а уж за какое время справишься - зависит от тебя. Неплохой прибавок к двадцатке консультанта.

- И все-таки, зачем тебе это? Неужели ты подработку проще и выгодней не смог бы найти?

- Отчего же, есть много вариантов, - Кондратюк неожиданно стал серьезным. - Только, скажу тебе откровенно, не деньги в жизни главное; устал я уже с места на место прыгать. Хочется какого-то постоянства, пусть даже это будет всего двадцать тысяч на обычной, скучной работе. А пуще того охота, чтобы пожить не только для себя, сегодняшним днем, но и оставить какой-то след, приобщиться к чему-то большому, не сиюминутному... Дети потом спросят - а что ты, папка, сделал в этой жизни полезного? А я и отвечу: вот, мол, видите коллекции минералов? Я их оформлял, в порядок приводил, чтобы ученые их и через сто лет изучать могли, и в музеях простые посетители любовались...

- Ого, да ты о детях задумался, - поразился Бронников. - Что стряслось? Ты женился?

- Гм... Да, понимаешь, встретил зимой одну девушку... Как-то само собой получилось, что стали жить вместе, весной поженились, сейчас вот потомством обзаводиться планируем... Я ведь, ты же знаешь, дольше месяца-двух ни одну не мог стерпеть, а с этой полгода как один час пролетели, и за все это время мы друг другу слова бранного не сказали. Не представляю теперь, как можно жить одному, без нее; все прошедшие годы кажутся такими пустыми и бессмысленными, что искренне жаль потраченных лет. Наверное, это судьба...

- Да, крепко тебя скрутило! Даже не представляю, какими качествами должна обладать девушка, чтобы объездить такого мустанга.

- Я тоже не представлял, пока с ней не повстречался. Все в ней меня устраивает, все по душе; веришь или нет, придраться не к чему. Да что я рассказываю; приходи в гости на посиделки, познакомитесь. Семью бери обязательно - мы с малявок просто млеем, все мечтаем, как свои появятся.

- Спасибо за приглашение, конечно... Но времени свободного что-то нет совсем. Может, потом, ближе к осени... Да и насчет посидеть-погулять я ведь, как ты помнишь, никогда особым приверженцем не был.

- Да не в этом смысле, - засмеялся Михаил. - Чай, тортик и конфетки - вот и все, никаких излишеств. Я спиртное сейчас почти не употребляю, даже пиво.

- А что такое? Закодировался, что ли?

- Нет... Сам по себе почему-то равнодушен стал. Прежде каждый вечер баночку-другую пивка высасывал, а теперь не хочется. И курить перестал - просто не тянет.

- Чудесное перерождение, - саркастически заметил Алексей, но, хотя он хотел подколоть однокашника, прозвучало это совершенно без язвительности. Во всяком случае, Кондратюк наклонил голову в знак согласия:

- Удивительное рядом. Предсказал бы мне такое кто-нибудь прошлым летом, я бы его первым на смех поднял. А тут... Подай, пожалуйста, пакетик с фурнитурой.

За разговором дело шло споро, и вскоре обе витрины красовались в центре фойе. Миша помог Бронникову переставить в них экспозиционные образцы и отнести старые шкафчики на мусорку, после чего распрощался - ему пора было на основную работу, в магазин. Алексей же, как ему и было велено, пошел к начальнику.

Крохин в своем кабинете внимательно изучал и вносил правки в разложенный на столе большой лист ватмана с каким-то замысловатым рисунком, снабженным множеством подписей. Подойдя ближе, Бронников понял, что это схема генеалогического дерева. Судя по выделенному рамкой имени в центре, шеф корректировал родословную Павла Петровича Бажова. Ничего удивительного в этом не было - кому еще, как не поклоннику великого уральского писателя, и к тому же большому эрудиту и краеведу, заниматься таким делом? Перехватив взгляд Алексея, Геннадий Николаевич смутился.

- Хорошие знакомые попросили дополнить, - словно оправдываясь, сказал он. - Хотят основать Бажовское общество в августе, с администрацией губернатора уже согласовали, теперь вот спешно приводят в порядок все данные. Происхождение Павла Петровича общеизвестно и опубликовано еще в 2007 году в "Бажовской энциклопедии", а вот восстановление его родственных связей, поиск непрямых потомков среди наших земляков представляет для них немалый интерес.

- Понимаю, - кивнул Алексей и мельком скользнул по ряби сотен имен и дат, за которыми скрывались причудливо пересекающиеся, ветвящиеся и порой трагически обрывающиеся истории многих уральских семей. - Фамилии-то все знакомые... Вот эта, например, Чипуштанов.

И Бронников ткнул пальцем в ближайший к нему правый край ватмана, где под названной фамилией фигурировали сплошные знаки вопроса.

- Знакомая? - Крохин удивился. - Нечастая фамилия, прямо скажем. Где вы, Алексей, слышали о людях с такой фамилией?

- Сейчас припомню, - Бронников наморщил лоб. - По-моему, еще в школе... От кого-то из наших... А, от Николаса! Это мой одноклассник из Первоуральска. Мы ездили на экскурсию в Невьянскую башню, и там был один экспонат - скрипка, изготовленная простым рабочим Чипуштановым. Коля сказал тогда, что это его предок, отец его бабки, что ли. Мы, конечно, посмеялись - он у нас всегда был товарищ со странностями.

- Интересно, интересно, - оживился начальник, возбужденно потирая руки - совсем как оса, обнаружившая кусочек рафинада. - А вы случайно не знаете, как звали бабушку вашего одноклассника?

- Помню, конечно. Колину маму назвали именно в честь бабушки - Александра. А вот ее отчество... Старинное имя такое на "Е" - то ли Евстигней, то ли Евстафий...

- Евсей? Евлампий? Евграф? - нетерпеливо подсказывал Крохин.

- Точно! Александра Евлампиевна Копылова - так ее звали. В девичестве, как сказал Коля, она носила фамилию Чипуштанова. А ее мать Клавдия Михайловна Бажова-Чипуштанова - двоюродная сестра писателя Павла Петровича Бажова.

- И она жила в Первоуральске, как и вы?

- Нет, в Ревде. В Первоуральск после замужества переехала только одна из младших дочерей. Остальные дети, а их, по словам Николая, было больше десяти, живут в Ревде.

- Сейчас посмотрю... - забормотал Геннадий Николаевич, склонившись над схемой. - Нет, Алексей, не получается. Поглядите сами: у Павла Петровича не было родного дяди по имени Михаил. Так что Клавдия Михайловна Бажова-Чипуштанова никак не может приходиться ему кузиной. Может быть, троюродная сестра... надо разбираться. Однако все равно интересно, спасибо. Не могли бы вы сказать, как мне связаться с вашим одноклассником... Николаем?

- Я могу дать его номер, - сказал Бронников, доставая телефон. - Вы полагаете, что Николас в самом деле дальний родственник Бажова?

- Не исключено, - задумчиво проронил шеф, водя карандашом по генеалогическому древу. - Но степень родства еще предстоит выяснить, и это зависит от того, насколько родители вашего Николая осведомлены о своих предках. Как его фамилия, кстати?

- Николай Черных, - и Бронников продиктовал телефонный номер друга.

- Спасибо вам большое, Алексей, - поблагодарил его Крохин, бережно пряча листок с цифрами в ящик стола. - Я обязательно ему позвоню чуть позже. Могу я в разговоре сослаться на вас?

- Разумеется... Мне можно идти?

- Да, конечно. Хотя постойте! - окликнул Бронникова начальник уже в дверях. - У меня совсем вылетело из головы, зачем я вас приглашал. Присаживайтесь...

По тому, как Крохин собрался и принялся мерить шагами комнату, заложив руки за спину, стало понятно, что разговор предстоит серьезный. Наконец, начальник сел за свой стол, поглядел на Алексея и глубоко вздохнул.

- Видите ли, Алексей... Заместитель директора Соловейчик очень недоволен темпами и продуктивностью нашей работы в этом году. Собственно, именно поэтому он и решился на своеобразный эксперимент, взяв Михаила для технически несложной набивки баз данных. По его замыслу, функциональное разделение труда по принципу конвейера, когда каждый из сотрудников специализируется на определенной части процесса, должно повысить скорость обработки коллекций. Михаил, конечно, пока не сумеет справиться с полевыми образцами, которыми занимаетесь вы в лабораторной, но, думаю, со временем и это станет ему по силам. На данном же этапе он возьмет на себя финальную стадию оформления проб, избавив вас от необходимости тратить время на компьютер.

- А потом?.. - у Алексея от вырисовывающейся перспективы тоскливо засосало под ложечкой. - И в связи с чем эти перемены?

- Дело в том, что юридическое согласование нашего музея как формальной единицы натолкнулось на непредвиденные бюрократические сложности... В то же время нашу деятельность администрация прекращать не собирается, скорее наоборот - расширять, финансируя из других статей бюджета. В ближайшем будущем, видимо, наша группа будет упразднена, а сотрудники причислены к лаборатории Соловейчика. Непосредственно музейной работой, как я уже говорил, займутся контрактники типа Михаила и Леночки, а вам, как ценному высококвалифицированному сотруднику, найдется более подходящее дело.

- Экспедиции и полевые?

- В том числе. Разумно было бы использовать ваши знания, навыки и опыт по назначению, чем тратить время и силы на простые манипуляции, посильные человеку с минимальной подготовкой. Участие в работах по грантам сулит дополнительный доход, что тоже немаловажно. В конце концов, у вас наконец появится возможность вести собственное исследование, если на то есть желание...

Алексей слушал начальника вполуха, занятый своими грустными мыслями. Ему категорически не нравились предстоящие перестановки. Под крылышком Крохина можно было спокойно заниматься своими делами; у Соловейчика о такой свободе останется только мечтать. Снова все лето проводить с лопатой в руках и рюкзаком за плечами; опять писать заумные статьи, штудируя тонны опубликованных данных... На семью времени станет куда меньше, и, самое главное, не выкроить свободного часика для того, чтобы посидеть в любимой игре! В этом треугольнике, - семья, работа, игрушка, - что-то одно было явно лишним.

- ...можно уйти в отпуск на время реструктуризации, - Геннадий Николаевич тем временем заканчивал свою мысль. - Вы ведь в этом году еще не отдыхали? Вот и замечательно - возьмите отпуск, и через месяц со свежими силами выйдете в уже обновленную лабораторию.

- Да-да, я подумаю... насчет отпуска, - утомленно сказал Бронников. - Можно идти?

- Да, у меня все. До свидания, Алексей!

- До свидания, Геннадий Николаевич.

---

После известия о скорых переменах у Бронникова все стало валиться из рук; промаявшись около часа в лабораторной, Алексей отправился в свою комнату искать умиротворения в игре. До конца рабочего дня оставалось еще слишком много времени, чтобы уйти прямо сейчас; вот часа через три можно будет тихонько исчезнуть... По дороге он заглянул к Володям и поделился новостью, однако вместо ожидаемого сочувствия встретил подтрунивания и рацпредложения по поводу своей дальнейшей судьбы.

- А что, Лелик, - рассуждал Петрович, - зачем тебе лаборатория Соловейчика? Давай лучше к нам, у Савельева хоть нормальным делом будешь заниматься, а не околонаучной белибердой.

- За эти занятия Соловейчик выписывает такие надбавки, что вопрос об их взаимоотношениях с наукой отходит на второй план, - заметил Ильич. - По-моему, далеко не самый худший вариант. Вон, у Верхонина какие фундаментальные исследования двигают, и что толку? Если б не прошлогодняя публикация в Quaternary Research, они по индексу надбавок на последнем месте оказались бы.

- Зато птенцы Соловейчика ездят не дальше полусотни километров от Ебурга, - Комаров, как всегда, нашел повод поспорить. - Да и то раза два-три за лето... А мы у Савельева не только по Уралу колесим, но и в Сибирь заглядываем, и в Приуралье, и даже на Алтай выбираемся. О, так ты же, Леха, как-то раз с нами там был, помнишь?

- Как не помнить, - хмыкнул Бронников. - Только меня сейчас больше устроила бы тихая, размеренная жизнь в каком-нибудь кабинете с компом, а не разъезды по лесам и полям.

- Тогда тебе в чиновники надо податься, - засмеялся Годин. - Вот она, мечта русского Иванушки: сидеть на печи... пардон, в кресле, ни хрена не делать, а деньги получать.

- Сплюнь, - поморщился Петрович. - У нас уже полстраны этих Иванушек.

Алексей инстинктивно втянул голову в плечи и отшагнул подальше от друзей. В какой-то момент ему почудилось, что вот-вот откуда-нибудь возникнет, как всегда, паладин в пурпуре и выдаст всем по заклятью за обсуждение политики. Частое пребывание в игре с ее законами наложило свой отпечаток на его поведение и лексикон. Так, Бронников заметил, что практически перестал употреблять ненормативную лексику. В то же время Марина жаловалась, что он вообще стал говорить мало и скудно, заменяя даже простые фразы маловразумительными ужимками. Что поделать, если во многих случаях ему проще было выразить свое отношение к ситуации или к вопросу подходящим смайликом из игры, чем долго подбирать соответствующие слова? Не его же вина, что супруга не понимала, какой смайл изобразил муж, и необоснованно винила во всем якобы отупляющее воздействие игрового однообразия.

О, если б она знала, как ошибается! Для Алексея игра превратилась в увлекательнейший роман, одним из главных авторов которого был он сам. Каждый день он вписывал новые строки в удивительное повествование, находя или наделяя глубоким смыслом каждое действо и каждое событие. Словно первопроходец, открывал он все новые и новые грани волшебного мира, приветливо манящего окунуться с верными друзьями в девственные дебри, наполненные порой смертельной опасностью. Сколько незабываемых путешествий совершил он за последние полгода, сколько одержал славных побед и испытал горьких поражений - бессильно описать перо лучшего романиста!

При воспоминании об игре Бронников внезапно остро почувствовал, как бездарно теряет он время, болтая здесь с коллегами о всяких неинтересных ему на самом деле вещах. Лучше покинуть скорее эту душную комнату с ее беспокойными заботами и суетными реалиями и окунуться в красочный мир, где он сам - кузнец своей судьбы, а не щепка, бросаемая из стороны в сторону волей прихотливых волн. Так Алексей и поступил; распрощавшись с Володями, он прошел в двадцать третью комнату, включил компьютер и вошел в игру.

До нового звездопада в Восточном Пригороде оставалось всего десять минут, и Бронтозавр порадовался, что вовремя пришел. Скорым шагом он отправился к месту эвента, наслаждаясь по пути чудной погодой. Климат в bfl мог служить идеальным образцом для самого взыскательного гедониста, сочетая в себе теплую мягкую зиму и умеренное, не жаркое лето. В отличие от изнуряющего зноя за окном, здесь сейчас царила освежающая прохлада; легкий ветерок шелестел листвой, обдувая крепкие тела проходивших мимо воинов, а мягкое солнышко не обжигало бронзовую кожу полуобнаженных новичков. Один из таких, совсем юный Агент007, вежливо обратился к шествовавшему мимо Бронтозавру:

- Подскажи, пожалуйста, эта дорога ведет в город?

Алексей наметанным глазом окинул малыша - tabula rasa, типичный нуб в портках толстяка, второй день в игре. С таким голодранцем и церемонится нечего; вот через месяц-другой станет понятно, выйдет из него толковый геймер или так и останется пожизненным нубом. Презрительно фыркнув, Бронтозавр хотел было молча пройти мимо, однако все же сжалился над желторотиком (в основном по причине указанного в анкете возраста игрока - 28 лет; с недалекой школотой он и разговаривать не стал бы) и снисходительно ответил:

- Да, в город. Только не спеши туда - сейчас здесь будет звездопад.

- А что это такое? - удивленно открыл рот Агент007.

- Событие. Посмотри наверх.

И тут, словно в подтверждение его слов, в голубой безоблачной выси зажглись и стали стремительно приближаться разноцветные огоньки. Вот и первые метеориты коснулись земли, вызвав заметное оживление среди собравшихся в ожидании эвента персонажей. Повинуясь общему порыву, новичок тоже кинулся собирать звездочки, впрочем, зачастую вежливо уступая намеченную добычу старшим и более напористым персам. Когда последние мерцающие в траве огоньки были подняты и не без скандалов поделены между присутствующими, он снова подошел к Бронтозавру.

- Вот, я тоже нашел несколько штук, - новичок доверчиво показал горсть метеоритов. - А что с ними теперь делать?

- Можно их сдавать в обмен на репы, - как само собой разумеющееся, буркнул Алексей.

- Репы? А что это?

- Репутации всякие.

По кислому выражению лица парнишки стало ясно, что особого смысла в обмене красивых вещиц на непонятные репутации он не видит.

- ...Или можно продать кому-нибудь, - пожал плечами Бронтозавр.

- О, здорово! - обрадовался Агент007. - Что такое репы и зачем они, я пока не знаю, а вот денежки не помешают...

Бронников прищурился; не в его интересах было развеивать невежество нуба.

- Верно, репутации - это баловство, алмазы гораздо лучше. Я мог бы купить твои звездочки, если хочешь.

- Бери! А почем?

- Ну, - с ленцой протянул Бронтозавр, - их обычно по три-четыре алмаза торгуют... Но у тебя, так и быть, возьму по пять.

- По рукам! - довольно кивнул Агент007. - Вот, держи - шесть штучек...

Рассчитавшись с малышом, Алексей пошел своей дорогой, втихомолку радуясь удачной сделке. Хорошо, что новички обычно не представляют истинной стоимости многих вещей! Все-таки и от нубов есть прок, если подходить к ним с умом и с терпением.

Под конец рабочего дня, снова проведенного за игрой, к Бронникову обратился XAH.

- Добрый день, Алеша! Ты сегодня весь день в игре?

- Здорово, Василий. Я сейчас с работы играю, скоро перебазируюсь домой и выйду оттуда. А что?

- То есть часиков в пять по серверу ты будешь играть из дома, так?

- Думаю, да.

- Это хорошо... - задумчиво сказал Вася. - Будет у меня к тебе небольшая просьба не совсем обычного, так сказать, содержания...

-Заинтриговал, - признался Алексей. - А что за просьба-то?

- Надо будет прогуляться по вечернему Екатеринбургу; впрочем, пока не бери в голову, может, еще и не понадобится, - отмахнулся XAH. - Лучше скажи - ты ведь живешь на улице Фрунзе, дом 95, квартира 17?

- Да... - Бронников был неприятно поражен осведомленностью чужого человека.

- Насколько я могу судить по карте Екатеринбурга, дом номер 109 по улице Большакова совсем недалеко от тебя, правильно?

- Минут пять-шесть неторопливой ходьбы. Но откуда ты знаешь мой адрес?

Василий не стал темнить и охотно пояснил:

- Мы в своей работе постоянно используем базы данных, которые достаем в милиции. По ним, зная ФИО и дату рождения человека, можно определить адрес его регистрации, место фактического проживания, семейное положение и количество детей, наличие в собственности автомобилей и объектов недвижимости - словом, "джентльменский набор", необходимый для выведения нечистых на руку клиентов банка на свет Божий. Такие базы, впрочем, при желании легко достать любому заинтересованному человеку - у нас в стране, как пелось в моей молодости, не все продается, но все покупается или сдается внаем...

- А фамилию-то откуда узнал?

- Кое-кто из ордена паладинов подбросил список IP, с которых ты заходил за все время существования перса. Несложный анализ показал, что ты играешь из дома и с работы, из Института Геологии и Географии. Причем заходил ты не только со своего рабочего компа, но и с компьютеров парочки друзей, которые рулили Фердинтуком и Геллергейном, а ныне игру забросили. Судя по обилию прокси-адресов за последние месяца два, ваши сисадмины прикрыли эту лавочку, и ты сейчас используешь анонимайзер. Среди сотрудников вашего Института Алексей с маленькой дочкой по имени Вика - ты один. Дело оказалось настолько простым и ясным, что не пришлось даже запрашивать информацию у провайдера; это влетело бы в копеечку, зато быстро и эффективно.

- Гм... А если бы я с самого начала использовал анонимайзер?

- Тогда сложнее, конечно, но кто ищет - тот всегда найдет. Вопрос времени и цены... Впрочем, мы отвлеклись. Так что - я могу на тебя рассчитывать?

- Можешь, - подтвердил Бронников. - В пять по серверу я буду в игре.

- Отлично, - кивнул Василий. - Тогда и встретимся.

- Погоди минутку... Скажи честно - все то, что ты говорил про узнавание адресов и всякой другой информации о людях, это разве законно?..

Удалявшийся XAH остановился и внимательно поглядел на Бронтозавра, как на заморскую диковинку.

- Ты меня поражаешь, Алексей. С Луны, что ли, свалился? Тебе уже за тридцать, а ты до сих пор так и не понял, в какой стране живешь. Лично для меня, например, честность и законопослушность давно уже стали непозволительной роскошью.

- Но ведь это как-то... нехорошо и некрасиво!

- Победителей не судят. Если для достижения результата созданы такие условия, что по-другому - никак, то к черту закон. А что до нравственности - значит, пора перестать лицемерить и сформулировать новые морально-этические нормы, соответствующие нынешним реалиям и отвечающие жизненным позициям девяноста процентов населения.

- Тише ты! А то сейчас паладины тебе молчанку организуют за наветы на существующий режим.

- Мне? - удивился Василий. - За что? За то, что правда выглядит столь нелицеприятной? Так это не моя вина. И вообще, я-то как раз вполне доволен сложившимся положением. Кто сумел приспособиться, тот и выжил; а если ситуация изменится, то я к новым условиям адаптируюсь...

---

Часа за полтора до окончания рабочего дня Бронников, как и планировал, слинял домой. На случай, если бы начальство заинтересовалось причиной столь раннего ухода, у него была заготовлена отговорка - мол, жена уходит на работу, и нужно посидеть с дочкой. Однако в Институте на вольное отношение к рабочему графику смотрели сквозь пальцы, и за все время работы там Алексею очень редко приходилось объясняться по поводу опозданий или преждевременных уходов. Даже прогулы прощались, особенно, если о них заранее предупредить шефа.

Обливаясь потом под безжалостными лучами оккупировавшего стратегически важную высотку солнца, Бронников добрался до дома. У двери подъезда возилась с ключом соседка с коричневой лупатой моськой. Кривоногая шавка, как обычно, злобно ощерилась на парня, полностью игнорируя одергивания и увещевания приветливой хозяйки.

"Вот ведь две коровы, - с неприязнью подумал Алексей, подавляя в себе рефлекторное желание выхватить шпагу и, описав полукруг вниз, сделать из псины две половинки. - Из-за них в такую жару пешком на пятый этаж топать придется - не чинить же штаны из-за каждой сумасбродной болонки. Не ждать же, пока они будут разъезжать на лифте туда-сюда!". Женщина, похоже, явно смущалась и страдала от скверного характера своей собачонки, однако соседям от ее переживаний было ничуть не легче.

Дома его ждал еще один сюрприз - у Марины гостила подружка Ольга с мужем Женькой. Все трое сидели на кухне и, отпыхиваясь, пили ароматный зеленый чай - по заверениям четы Ивановых, лучшего средства от жажды человечество еще не изобрело. Бедный Бронников, рассчитывавший поскорей скинуть влажную одежду и залезть под прохладный душ, а потом плотно перекусить после трудового дня, вынужден был изобразить радушие и присоединиться к скромному чаепитию с конфетками и печеньками, которые только дразнили разгулявшийся аппетит. Впрочем, скоро выяснилось, что именно ради него вся компания и собралась. Ольга раз, потом другой подтолкнула мужа, делая круглые глаза, и Женька, кашлянув, сказал небрежным тоном:

- Кстати, Леха, Марина говорила, что у тебя сейчас халтурок поубавилось, и свободное время появилось... Нам как раз требуется помощь на одном объекте - не хочешь подработать?

По тому, как довольно закивала Ольга, и как потупила глаза супруга, Алексей догадался, что это якобы спонтанное предложение на самом деле тщательно спланировано и отрежиссировано.

- Так ведь я по части электрики мало соображаю, - усмехнулся Бронников.

- Да там ничего сложного - надо будет прокопать несколько траншеек под проводку. Маленький экскаватор нанимать смысла нет, да и он там не везде подступится...

- Тем более, ты ведь большой специалист по части лопаты, - не утерпела Ольга и вставила свое слово.

- Опять землю рыть? - скривился Алексей. - Мне и на работе этого за глаза хватает! Постоянно в поле, в одной руке лопата, в другой - кирка... Сколько можно?!! Возьмите какого-нибудь таджика - он вам за полдня все выроет.

Марина, хорошо знавшая истинную частоту поездок мужа в экспедиции, поджала губы и промолчала.

- Нет, кирка не пригодится, - улыбнулся Женька. - Грунт там мягкий, копать неглубоко, на штык. Можно, конечно, и гастарбайтеров подключить, только мы думали кому-то из своих денежку подбросить...

- Если ты из-за дороги беспокоишься, то не переживай - Женя на машине привезет-увезет в любой день, когда тебе удобней, - заквохтала Ольга.

- Да нет уж, увольте, - поблагодарил Бронников, неодобрительно косясь на жену. Не иначе, это все ее происки по обеспечению супруга работой; как, интересно, Женькина бригада до сих пор решала проблему копки канавок? Небось, Иванов из своей части зарплаты будет покрывать расходы на ненужного помощника - от надоедливых женщин, которым в голову втемяшилась какая-нибудь сногсшибательная идея-фикс, порой проще откупиться, чем доказывать ее несостоятельность.

- Подумай, ведь тысяча-другая ведь в семейном бюджете не лишняя, - привела Ольга самый весомый, на ее взгляд, аргумент.

- Другая? - удивленно вскинул брови Женька; видимо, речь шла только об одной тысяче рублей в качестве оплаты этого пятого колеса в телеге.

Его супруга сделала многострадальные глаза и умоляюще уставилась на мужа, однако тот был непреклонен.

- Ну, это я для красного словца, - не выдержав немой дуэли, Ольга пошла на попятную. - Но все равно: тысяча за день работы - ведь вполне нормально!

- Конечно, нормально, но все-таки я не возьмусь, - сожалеющим тоном, но твердо отказался Алексей, иначе эти уговоры могли длиться до бесконечности. - Мне бы что-нибудь распилить, просверлить или сколотить - вот это подошло бы.

- Такого у нас, к сожалению, не водится, - развел руками Женька. Ему тоже были чужды эти типично женские штучки - долго и нудно уламывать кого-то. Мужик сказал нет - значит, нет!

Обменявшись еще двумя-тремя фразами, Ивановы засобирались, и предложили подвезти подругу к "Элладе". Хотя детский центр располагался в двух шагах от дома, Марина с удовольствием согласилась. Лишний раз проинструктировав мужа по местонахождению поилки, каши, игрушек и книжек для Вики, она чмокнула скривившегося Бронникова в щечку, спящую дочку в лобик и выскочила вслед за друзьями.

- Лешка-то болеет, что ли? - крепко уцепившись за локоть подруги и намеренно отстав от мужа, трагически зашептала Ольга, хотя ее отлично было слышно даже на другом этаже. - Почернел, отощал, глаза блестят и бегают лихорадочно, говорит, как каркает...

- Время у него сейчас нелегкое, - уклончиво сказала Марина, не вдаваясь детально в причины плохого внешнего вида супруга. - Работы немного, но изматывает его не на шутку... Жаль, что не удалось с этой подработкой - я так надеялась, что он хоть ненадолго переключится...

Тем временем Алексей наконец-то скинул одежду и быстро залез под душ. Неприятный запах, сероватый цвет и ржавый осадок пригодной лишь для мытья воды из-под крана давно стали визитной карточкой Екатеринбурга, для жителей которого бутилированная вода или домашний фильтр являлись не прихотью, а средством выживания. Хорошо, что до очередных опрессовок еще два дня, а то холодный душ далеко не каждому приятен даже в такую жару. Может быть, когда-нибудь они с Мариной разбогатеют и смогут позволить себе кондиционер - как ни странно, на Урале без него теперь не обойтись, поскольку каменные джунгли не хуже настоящих превращаются по вечерам в парилку. Вот раньше наши предки забот не знали - деревянные дома не только отлично сберегали тепло суровыми зимами, но и подолгу хранили прохладу в летний зной. Однако развитие прогресса отбросило как безнадежно устаревший прежний жизненный уклад вместе с массой наработанных веками решений, внедрив взамен современный высокотехнологичный подход, а параллельно с ним создав целую плеяду новых проблем.

Заплакала Вика - она всегда болезненно переносила отсутствие мамы. Алексей поспешно выскочил из ванной и занялся дочкой: обмыл употевшую от сна и рыданий малышку, заменил подгузник и влажное белье на свежую одежду, напоил водичкой и предложил яблочко. Затем выдал ей коробку с игрушками и сел за компьютер; хорошо бы, конечно, составить малышке компанию или почитать книжку, поскольку сама она играть практически не умела, но уже подходило оговоренное с Василием время встречи.

А XAH уже поджидал Бронникова. Едва Бронтозавр появился в игре, как Василий сразу подошел к нему и без обиняков объявил:

- Ничего у нас не получилось с переговорами. Не хочет соглашаться мирным путем - будем действовать силовыми методами.

- Да что за переговоры-то? Кто и с чем должен согласиться?

- Ах, я же так и не рассказал... Видишь ли, какое дело: сейчас впервые проводится ринг молодых бойцов на межрасовой арене. Недавнее нововведение, не читал о нем в новостях? Мы с тобой уже староваты для этого развлечения, а вот удальцы с третьего по пятый уровень активно участвуют в нем, поскольку за победу на ринге предусмотрена куча удали в награду, в то время как проигравшие не получают ничего.

- А что нужно для победы? Одолеть всех до одного?

- В принципе, да, но там все немного сложнее. Бои проводятся один на один, путем случайной жеребьевки, без призраков и ездовых. Проигравший хотя бы раз немедленно выбывает с арены, а победитель ждет следующего круга; но, несмотря на дуэльный принцип, этот ринг в целом - командный. Победа присуждается всем выжившим участникам расы, которая по численности перевесит две оставшиеся. Поэтому здесь каждый борется и за себя, и за всю расу - его выбытие снижает шансы всем соратникам.

- Интересная штука... Грамотно придумано - будь ты сам хоть трижды танк, но из-за плохой подготовки или неграмотности других легко можешь пролететь. Плохо, что нам уже нельзя участвовать.

- Да уж, жаль, что не придумали этого хотя бы полгода назад. От хумиранов участвуют лучшие из лучших, в том числе несколько молодых Ястребов. Однако со стороны легвонов и тренстиров тоже выставили далеко не нубов. Сейчас ситуация склонилась в нашу пользу: к четвертому кругу, который состоится через полчаса, на арене осталось двадцать восемь хумиранов и примерно по два десятка краснокожих и зеленолицых. Важна каждая победа, и потому мы решили немного помочь своим.

- Но каким образом? Ведь, как я понял, никто из старших не может попасть на арену?

- Туда нам путь заказан, но за каждым из противников стоит реальный человек... Мы вычисляем самых сильных и опасных врагов и устраняем его в реале.

Бронников похолодел:

- Что ты хочешь сказать?..

- Не пугайся ты так, - засмеялся Василий. - Ничего криминального, разумеется, мы не делаем - это же "борьба за жизнь", а не игра со смертью. Кого-то подкупаем, чтобы проиграл свой бой, кого-то задерживаем, чтобы не успел к началу ринга... Так, например, одному бизнесмену из Питера вчера устроили романтическую встречу с очаровательной девушкой, в объятьях которой он начисто и думать забыл об игре. Другому товарищу с Остоженки немного стукнули его Лексус - пока приехала ДПС, пока оформляли протокол, время и прошло. Траты смешные, тысяч по десять, зато результат налицо. Большинство же соглашаются на некоторую сумму наличными, и сами не выходят на ринг.

- Уфф... Я уж думал, вы противников в реале... того. Зная твое кредо - цель оправдывает средства и победа любой ценой, можно и не такое себе вообразить.

- Мы, по примеру Остапа Бендера, чтим уголовный кодекс. Но вот с одним хорошо прокачанным легвоном вышла неувязка - попался какой-то принципиальный геймер. Мы с ним и так, и эдак - ни в какую не хочет ложиться на арене. Я уж даже ему перса предлагал продать, тридцать тысяч давал, это за четвертый-то левел! Нет, уперся: говорит, деньги у него и так есть, ему выиграть гораздо интересней. Горячий южанин, мать его; они, бывает, любят деньгами сорить. Так что придется с ним силовым методом, и в этом я сильно рассчитываю на твою помощь. Надежных хумиранов из Екатеринбурга у нас раз, два и обчелся, а ты, как выяснилось, живешь от него в двух шагах.

- И как ты себе это представляешь? - со смехом сказал Бронтозавр. - Вломиться и обольстить его?

- А тебе что - ориентация позволяет? - прищурился XAH. - Ладно-ладно, шучу я. Нужно всего лишь обеспечить отсутствие человека за компьютером на одну-две минуты в период с пяти сорока до пяти сорока пяти. Этого хватит, чтобы убить неуправляемого перса... Способов много, выбирай или придумай сам. Можно запустить камнем или мячом в нужное окно. Можно надымить подожженной газетой и с воплем: "Пожар!!!" пробежать по подъезду, барабаня во все двери. Можно обесточить подъезд, или резануть Интернет-кабель, идущий в квартиру.

- Ну уж нет, - посуровел Алексей. - Что ты там говорил про уголовный кодекс? Это же хулиганка, статья!

- Экий ты разборчивый... Есть и более безобидные пути: например, постучать и представиться торговым представителем какой-нибудь сети, вручить пару-тройку грошовых подарков, заболтать, задержать под предлогом выигрыша какого-нибудь ценного приза. Все расходы, разумеется, я тебе компенсирую, и еще сверху за услугу накину. Скажем, пять тысяч за несколько минут работы тебя устроит? Или, если хочешь, буду до конца лета водить тебя по всем эвентам и полям битв, куда простому смертному никогда не попасть - на капитана, в шахту рудокопов, в домик на болоте. И, кроме того, на турнир пойдешь в составе нашей тимы.

- Это, пожалуй, вполне приемлемо, - поколебавшись, согласился Бронников. Пять тысяч рублей - невелика сумма, даже на шишак не хватит, а вот возможность сделать резкий скачок в прокачке за счет участия в недоступных событиях - крайне ценное предложение, ради такого можно и расстараться. - Но что, если он там не один живет? Откроет дверь жена или брат - и все, пиши пропало.

- Этот вопрос мы проверили - Аслан живет там у своей девушки, больше никого быть не должно.

- Аслан? Его так зовут?

- Да, говорю же - кавказец, всего год с небольшим назад переехал в Екатеринбург, типа, учиться.

- Понятно... А какой адрес?

- Большакова, 109-315.

- Елки-палки! - ахнул Алексей - это был адрес Анны. - Боюсь, у вас там в базе данных какая-то ошибка... Нет там никакого кавказца. Там живет большая семья: родители и две дочери - Аня и Полина.

- Твои знакомые? - сразу понял Василий. - У нас ошибок не бывает: отец семейства скончался в прошлом году, мама переехала в деревню ухаживать за бабушкой, а Полина учится на биологическом факультете, живет в общежитии и сейчас отбывает практикум на биостанции. В квартире уже почти год обитают Анна и ее парень Аслан. Так что же - получается, на тебя в этом деле рассчитывать не приходиться?

"Так вот оно как, - скрипнул зубами Алексей. - Обзавелась ты, значит, все же своим гнездышком, и не нашла ничего лучше, как привести в него какого-то нехристя!". В его памяти живо возник образ разбитного горного орла в остроносых туфлях, вызвавший такое отвращение по осени, и Бронников, не колеблясь, принял решение. Такого шанса насолить нынешнему хахалю своей пассии упускать нельзя.

- Да нет, почему же... Я попробую. Говоришь, в пять сорок?..

---

Вику он посадил в свое кресло и включил мультики, от которых заботливые родители прежде всячески оберегали ребенка; малышка, как зачарованная, уставилась в экран с яркими и смешными героями. Нехорошо это, конечно, но, авось, за двадцать минут ее психика серьезно не пострадает... Плотно прикрыв балкон и перекрыв на всякий случай газ, Алексей с мрачной решимостью положил в карман нож и в пять тридцать вышел из дома. О том, чтобы показаться на глаза Ане или Аслану, конечно, не могло идти и речи, так что придется использовать вариант с проводом.

Дорога заняла ровно пять минут; солнце было еще высоко и не слишком-то располагало к неспешным прогулкам. У подъезда Алексей набрал на домофоне первый попавшийся номер и, поскольку счел глупым врать про срочную телеграмму, просто попросил открыть дверь. И, конечно же, был грубо послан куда подальше. Что ж, первый блин комом... Вздохнув, он попробовал другой номер и представился соседом снизу, забывшим ключи. Неизвестные люди поворчали, но дверь все же открыли.

Поднявшись на нужный этаж, Бронников посмотрел на часы - пять тридцать семь. Еще рано... Прислушался к двери под номером 315 и понял, что жизнь Анны далеко не так безоблачна, как выглядело со стороны.

- Сколько можно тратить время и деньги на эту дурацкую игру??? - визгливо кричала его прежняя возлюбленная. Алексей хорошо знал эту тональность - она включалась, когда девушка находилась в состоянии белого каления.

- Ты еще мои деньги будешь считать, а? - с характерным акцентом ответил высокомерный голос.

- Да как же ты достал со своими деньгами! Мои деньги, мои деньги... Всю жизнь теперь будешь попрекать меня этими деньгами?!!

- Я тебя умоляю, золотце, - несмотря на ласковый лексикон и просительный контекст, тон Аслана был брезглив и угрожающ, - не мешай мне ближайшие полчаса.

- Я это уже полгода слышу! - взорвалась Анна. В ее экспрессивном характере сочетались вспыльчивость и страстность; она всегда походила на дикую кошку, не поддающуюся приручению даже после длительных отношений.

Она говорила что-то еще, но Аслан больше не отвечал. Очевидно, началось... Алексей взглянул на часы - пять сорок одна. Пора. Достав нож, он глубоко вздохнул и засунул его под заранее намеченный кабель, протянутый от электрощитка к двери на высоте чуть выше человеческого роста. Придержал провод левой рукой, еще раз вздохнул, сосчитал про себя до трех и на счете "три" одним резким движением перерезал его.

И замер, прислушиваясь; тишина, одни только гулкие удары норовящего выпрыгнуть из груди сердца, отдающие ритмичным шумом в ушах. Неужели ошибся? Может, это не их провод, а соседей? Может, это не Интернет? Панически оглядев место происшествия, Бронников решил, что ошибки быть не должно. Тогда в чем же дело?

Внизу громко хлопнула дверь, и какой-то мальчишка, весело напевая и громко шлепая сланцами по каменным плитам лестницы, стал сбегать вниз. Почти одновременно с этим за дверью, у которой стоял Алексей, раздался громкий вопль, полный ужасных проклятий на смеси русского и еще какого-то языка. Вздрогнув, Бронников инстинктивно взлетел на этаж выше (поскольку путь вниз оказался занят) и затаился. И вовремя: через секунду дверь распахнулась, и на площадку выскочил голый по пояс чернявый парень.

- Эй, ты!!! - звеневший от клокотавшей ярости голос разлетелся по подъезду, отдаваясь гулким эхом. - Я тебя найду и зарежу, слышишь?!!

Алексей обомлел, ни жив, ни мертв, и лишь через секунду сообразил, что это относилось к пацану, только что хлопнувшему входной дверью подъезда.

- Что у тебя еще? - накинулась на Аслана вышедшая следом Аня. - Чего орешь, как в лесу?

- Интернет отрезал, сука, - с ненавистью процедил Аслан.

- Ну и что такого? - злорадно хмыкнула девушка. - Посидишь вечер без своей игры, не умрешь. Может быть, это... Ты куда звонишь?

- Эй, ара! - Аслан, видимо, полностью игнорировал недоумевающие возгласы Анюты, поглощенный беседой по телефону. - У тебя Интернет есть? Хорошо, я сейчас приеду. Да, прямо сейчас. Очень срочно, ара!

- Что-о??? - Анна чуть не задохнулась от гнева. - Ты куда собрался? Это из-за игрушки-то? Ты что, совсем рехнулся?!!

- Не мешай мне, женщина, - совершенно без эмоций, мимоходом бросил Аслан, обращаясь к ней, как к стоящей на пути неодушевленной вещи.

- А ну-ка, вернись сейчас же! Я кому сказала!!! - бушевала Аня, но, очевидно, безрезультатно - Алексей услышал быстро спускающиеся по лестнице шаги. - Ах, так?!! Тогда можешь обратно не возвращаться, понял меня? Ты здесь больше не живешь!!!

Лязгнула дверь подъезда, и на несколько мгновений наступила оглушающая тишина. Затем снизу послышалась какая-то возня, сопровождаемая невнятным бормотанием, хлопнула дверь в триста пятнадцатую квартиру, и снова раздался шорох от торопливо сбегающего вниз легкого человека. Скоро все стихло; Бронников подождал минуту, другую - тихо. Тогда он отлепился от стены и аккуратно, стараясь ступать беззвучно, прокрался на первый этаж. Осторожно выглянул наружу - никого. Набравшись смелости и сделав беззаботный вид, Алексей вытер пот со лба, решительно вышел из подъезда и направился к своему дому.

Но едва он дошел до угла дома, как навстречу ему попалась Анна. Девушка медленно шла в глубокой задумчивости, отрешенно сложив руки на груди. Если бы Алексей не встал как вкопанный, охваченный внезапной паникой, она наверняка прошла бы мимо, не заметив парня.

- Ой... Привет, Лешик! - Аня тоже остановилась и с интересом принялась разглядывать своего бывшего.

- Привет, Анют... - севшим голосом сбивчиво поздоровался Бронников.

Анна неверно истолковала его заминку, отнеся ее на счет своей неотразимости и всколыхнувших Алексея прежних чувств. И правда, трудно было не залюбоваться привлекательной девушкой. За прошедшие годы она сильно похорошела, формы ее соблазнительно округлились, но не потеряли стройности, выдавая самый расцвет женской красоты. Большие карие глаза в обрамлении каштановой распущенной шевелюры еще блестели после недавних переживаний, придавая округлому личику вид возвышенный и томный.

- Гуляешь? - предположила Аня. - Я тоже вышла подышать... Как живешь?

- Неплохо, - прокашлялся Алексей. - Работаю все там же. Дочка подрастает...

- Семья, заботы, - сочувственно закивала девушка. - А у меня вот никого.

Бронников не нашелся, что сказать по этому поводу, и ограничился неопределенным мычанием и покачиванием головы.

- Совсем никого нет, - подчеркнула Анна, пристально глядя на Алексея. - Может, зайдем ко мне - выпьем чаю?

И посмотрела прямо в глаза Бронникову - долго, откровенно. Ее намерения не вызывали сомнений; может, она жаждала отомстить своему нынешнему парню за сегодняшнее, может, ностальгия по былым отношениям всколыхнула сердце... Подтверждая смысл своего приглашения, она придвинулась ближе, нежно коснулась подушечками пальцев руки Алексея и негромко добавила низким грудным голосом:

- Может, сыграем еще разок в "кто дольше не закроет глаза"...

Упоминание их излюбленной прежде сексуальной забавы не оставляло возможности для разночтений. На какое-то мгновение в голове Бронникова затуманилось, мысли спутались... Но в следующую секунду он отгородился каменной стеной непонимания, потупил взор и виновато вздохнул:

- Да я, собственно... Дома меня ждут. Как-нибудь потом...

Сразу уловив настроение юноши, Анюта незаметно переместилась с интимной дистанции на обычную и с легкой грустью посетовала:

- Понимаю... Домашние хлопоты, любимая жена... Трудно выкроить свободную минутку.

Вообще-то она была права лишь отчасти, в корне ошибаясь относительно причин отказа Бронникова. В принципе, чисто теоретически Алексей был совсем не против легкого приключения, однако не в данный момент. Его не пугала возможность неожиданного возвращения Аслана, не волновала верность супруге, не беспокоила находившаяся одна в пустой квартире дочка. Единственное, чего он сейчас желал - поскорей добраться до компьютера, чтобы попасть в bfl и связаться с Василием.

- Да, в общем-то... - начал было Бронников, но не нашелся с дальнейшими словами и обреченно махнул рукой.

- Тогда ладно, - вздохнула Анна, глядя куда-то вдаль.

- Ладно... Пока.

- Покутиляку баю-бай покочи ночи!

Алексей усмехнулся - еще один привет из прошлого, известная только им двоим нежная и романтическая расставательная фраза. Взмахнув ладонью и наклонив голову, он миновал девушку и пошел своим путем, не оборачиваясь.

За время его отсутствия дома ничего не изменилось; Вика все так же сидела в кресле и, затаив дыхание, смотрела мультики. Бесцеремонно согнав запротестовавшую дочку, Алексей поспешил занять ее место и вошел в игру.

- Ну, как? - сходу атаковал он Василия, едва игра загрузилась.

- Отлично! - со смехом сказал XAH. - Он выпал на шесть минут - за это время наша девочка из него котлету сделала. В этом круге мы, правда, верх не возьмем, но завтра победа точно будет за нами.

- Вот и славно. Надеюсь, больше игроков из Екатеринбурга на арене нет? А то натерпелся я за эти минуты...

- Нет, почти все оставшиеся - москвичи. Как тебе, кстати, это удалось? А впрочем, неважно; пусть это останется в тайне. Итак, как я мог бы тебя отблагодарить? На какой счет перечислить денежку?

- Гм... Лучше бы не денежкой, - зарделся Бронтозавр. - Ты говорил, что можешь поводить по событиям, взять на турнир...

- Да, был такой разговор. Что ж - от своих слов я не отказываюсь, завтра приходи на капитана. А что до турнира - тебе надо будет успеть обзавестись перчатками и шишаком. Успеешь?

- Конечно! Деньги на перчи я уже скопил, а шлем... Добуду.

- Тогда заметано. Я выставлю из тимы одного кадра - повадился, блин, подшофе в игру лезть, и приму на его место тебя. Ты-то спиртным или наркотой не увлекаешься?

- Нет, что ты!

- Гляди... А то некоторые нарежутся в хлам и думают, что в Интернете этого никто не заметит. Давай, до завтра!

- Пока! - попрощался Бронтозавр и в приподнятом настроении отправился половить рыбку.

Вика, долго и безуспешно пытавшаяся залезть к папе на коленки, заинтересовалась системным блоком компьютера. Алексей краем глаза увидел, как она тянет какие-то провода, и внезапно мерный гул системника стих, а экран погас.

- Да что ж ты!.. - вскричал Бронников и, вскочив, несильно (как ему показалось) отпихнул девчушку от прибора. Малышка отлетела метра на полтора и, стукнувшись головкой о шкаф, ничком растянулась на полу. Алексей этого не видел; путаясь в проводах, он вставлял в гнездо выдернутый шнур питания.

Через секунду Вика села на полу и, покачиваясь, монотонно захныкала. Бронников облегченно вздохнул, услышав, как компьютер заработал снова, и обернулся к дочке.

- Ну что же ты делаешь, - укоризненно сказал он. - Чуть было не испортила нужную вещь. Хватит ныть, иди лучше с поиграй с куклами.

Однако малышка не унималась; пришлось потратить на нее драгоценные пятнадцать минут, пока она не успокоилась. А вскоре вернулась и мама.

- Ну, как вы у меня тут? - с порога спросила она, ставя пакеты с покупками и скидывая туфли.

- Нормально, - ответил Бронников. - Давай, теперь сама с ней возись, а то она мне мешает.

- Минуточку, и только пот смою, - робко попросила Марина и юркнула в ванную. Алексей только возмущенно развел руками: как обычно - скажет, минуту, а провозится все три.

- Вот и я, - радостно объявила мама, выскакивая из ванной с полотенцем в руках и капая водой на пол. - Все, папочка, можешь заниматься делами. Приветик, Викусенька!!! Ой... А что это у нас шишка?

- Не знаю, - пожал плечами Бронников, занимая свое место за компьютером. - Вроде бы при мне не стукалась. Наверное, упала, когда вы утром гуляли.

Алексей был совершенно искренен в своем удивлении; он уже напрочь и думать забыл о недавнем происшествии. Он бы и пальцем не посмел ее тронуть - все-таки дочка была для него самым дорогим и любимым существом в мире. Почти таким же, как и Бронтозавр.

---

После беспокойной ночи, дважды прерванной для участия в очередных эвентах, Алексей проснулся поздно, совершенно разбитым. Это было не просто ощущение непреходящей усталости, преследовавшее его последние месяцы - к нему добавилось чувство опустошенности, вялая апатия ко всему окружающему. Единственное место, откуда Бронников приучился черпать энергию и силы для очередного дня, была игра bfl; именно она своей не останавливающейся ни на секунду борьбой за выживание придавала его тусклому бытию хоть какой-то смысл. Поэтому он, едва встав с кровати, немедленно нажал кнопку питания компьютера.

Марина с Викой ушли гулять, пока невысоко поднявшееся над горизонтом солнышко еще не начало припекать чересчур сильно. "Оно и к лучшему, - с облегчением подумал Алексей. - Хоть не будут дергать ежеминутно". Справедливости ради, надо отметить, что Марина ради собственного спокойствия давно уже приучилась не обращаться к сидевшему за компьютером мужу, поскольку неизменно получала в ответ залп раздраженной ругани. Если требовалось что-то ему сказать, приходилось ловить момент, когда он вставал с кресла - по естественной нужде или наспех перехватить что-нибудь из съестного. Бронников постоянно делал в игре что-то крайне важное и нужное, и малейшее беспокойство моментально выводило его из себя.

Войдя в игру, Бронтозавр поприветствовал соклан и привычно, механически проделал ряд обычных действий: потер Лампу, проверил почту, забрал деньги за проданные товары, поместил невыкупленные лоты снова на аукцион, просмотрел торги на предмет наличия интересных предложений, сверился с графиком предстоящих эвентов и заглянул в раздел последних игровых новостей. Параллельно с этим он прислушивался к беседе в клановом чате, чтобы быть в курсе дел, и даже успел вставить одну-две реплики; такой ежедневный ритуал лучше чашечки бодрящего кофе помогал ему прийти в себя и ощутить полноту кипящей вокруг жизни. Составив для себя план занятий на ближайшее время, Бронтозавр двинулся в сторону Зеленой Лагуны, где через полчаса намечалось событие. Коротая время в ожидании, можно половить рыбку и поглядывать, не появился ли XAH, пообещавший взять Алексея на капитана.

Однако когда он огибал Темную Заводь, рядом неожиданно, словно из пустоты, возник запыхавшийся ZeoN.

- Ты здесь, Алексей! Отлично. В игре появился Афиноген - заведи скорей с ним разговор. Вы ведь с ним, похоже, большие друзья.

- Привет, Игорь... А что такое?

- Потом все вопросы! - раздраженно рявкнул админ; за все время общения с Гошей Бронников ни разу не замечал за ним такой вспыльчивости. - Делай немедленно, что говорят!

Пожав плечами, Алексей проверил статус персонажа друга - действительно, тот сейчас находился в соседней локации, на Пологом Холме. Странно, почему не поздоровался...

- Привет, Серега! - написал Бронников приятелю. - Чего ты там прячешься?

- Здорово, Алексей! Да я не прячусь - просто заглянул в игру на минутку. Потому и не хотел афишировать свой приход.

- Хорошо, теперь спроси его про Лампу, - раздался из-за спины свистящий шепот админа.

- Хватит уже мною командовать, - обернувшись через плечо, возмутился Бронтозавр, и снова обратился к Афиногену: - Ты же говорил, что тебя не будет дня два?

- Послушай, малец, - зашипел ZeoN и вдруг выругался. - Ах, эта чертова клава!!! Сейчас, постой-ка...

- Да, я тут последний день работаю... - начал было ничего не подозревающий о перепалке Сергей.

Тут на Бронтозавра внезапно налетел невесть откуда взявшийся монстр - огромная безволосая горилла с иссиня-черной кожей, вооруженная массивной дубиной в мощных узловатых лапах. Только отличная выправка и большой опыт позволили Алексею уклониться от смертоносного удара; не мешкая, он выхватил шпагу и встал в оборонительную позицию, гадая, откуда взялась эта напасть.

Зазвонил телефон. Левой рукой Бронников схватил аппарат и тут же, нажав кнопку отбоя, отбросил - номер был незнакомый, а объясняться с ошибившемся человеком у Алексея сейчас не имелось ни времени, ни желания. Сотовый тут же запиликал вновь.

- Ты чего трубку не берешь? - зарычал ZeoN над ухом. - Отвечай на звонок быстро!

И тут же исчез с глаз долой, пока и ему не досталось от разъяренного животного.

- ...зашел в игру только Лампу потереть, а то шестой день, жалко цикл обрывать, - закончил наконец-то свою мысль Афиноген.

- И что выпало? - механически спросил Бронников, занятый парированием стремительных выпадов злобной твари. Похоже, без призрачных помощников не обойтись... Поколебавшись, он бросил взгляд на неумолкающий телефон и поднес трубку к уху.

"Мы не успели пристроить его к эликсирам", - где-то в отдалении услышал он виноватый голос.

- Проклятье!!! - взревел прямо в ухо раздраженный незнакомый бас. - Минутку, Алексей... Тогда запасной план - встраивайте в дроп с гориллы!

"Тогда надо будет подправить код в соответствии с конфигом оси...", - голос в отдалении прозвучал сомневающимся.

- Так делайте, а не болтайте! Вчера вы свой шанс благополучно упустили, сегодня не успели, а следующего раза уже не будет. У вас три минуты, не больше, - сердито распорядился бас и снова обратился к Бронникову, словно продолжая прерванный разговор. - Теперь, Алексей, любыми путями втяни Афиногена в свой бой.

- Выпало шесть эликов жизни, без бонуса, - тем временем Сергей продолжал непринужденную беседу с другом, ничего не зная о кипевших страстях. - Ладно, завтра, когда семь упадет, может быть, повезет наконец-то...

- А с кем я имею честь говорить? - строптиво осведомился Алексей у незримого собеседника. - Это Игорь? Откуда вам известен мой номер телефона?

- Зови меня Семен Семеныч, - веско и твердо ответил бас. - И я тебя по-хорошему прошу - сделай все, как надо, чтобы не пришлось потом жалеть. Не стоит сейчас задавать лишних вопросов.

Произнесено это было ровным тоном, совершенно без угрозы - просто констатация неизбежного факта. Нельзя сказать, что Бронников испугался или смалодушничал; нет, он и без нажима, опираясь на какие-то животные инстинкты и архетипы, добровольно предпочел бы следовать совету Семена Семеновича. Так животные без драки подчиняются более сильному сородичу, признавая его право на лидерство по единственному грозному рыку, сразу выдающему статус прирожденного вожака.

- Погоди минутку, Серега, не убегай, - набрал он сообщение. - Я тут в переделку попал... Будь другом, пособи маленько.

- Так, хорошо, - одобрил Семен Семеныч из телефона, словно тоже читал приватную беседу, доступную лишь двоим переписывающимся; вероятно, услышал клацанье клавиатуры. - Импровизируй, тяни как можно дольше. Что там у вас опять?!!

Последний возглас, очевидно, относился к его помощникам, поскольку на заднем фоне в трубке послышались невнятное оправдывающееся бормотание: "Антивирус... Последнее обновление... Порт закрыт... Хотя бы десять минут".

- Какой от меня толк, в моем-то шмоте? - изумился Афиноген. - Сейчас позовем кого-нибудь из старших соклан...

- Ничего не знаю! - это Семен Семеныч бушевал в телефоне. - Чтобы сейчас же все было готово, бездельники! Даю вам пять минут и ни секундой больше!!!

- Нет-нет, - поспешно ответил Бронтозавр Сергею. - Они все далеко, не успеют... Ты вполне сможешь помочь, тут надо всего лишь потянуть моба, а то я только свитки поставил и призраками не запасся.

Последнее было ложью - и призрачные помощники, и банки в слотах у Алексея имелись.

- Ну что ж, попробую, раз надо, - вздохнул Серега. - Я тут с чужого компа зашел, можно сказать, нелегально... Авось никто не заметит.

И Афиноген присоединился к схватке, отвлекая на себя монстра.

- Ого! - воскликнул он. - Что это за тварь? Никогда о таких не слышал.

- Да это по одному квесту, - выдал Бронников первое разумное объяснение, которое пришло в голову. - Задание главы наемников Марцелло.

- Не давай ему упасть, - мимоходом заметил Семен Семеныч, и Алексей послушно скастовал свиток на друга.

- Что ты делаешь? - изумился Сергей. - Себя лечи, мне все равно не выжить.

- Ну нет, - помотал головой Бронтозавр. - Раз я тебя сюда втравил, то уж помереть не дам.

- Ой, сомневаюсь я... Гляди, тебе виднее. Что-то он шибко крепкий, не одолеем вдвоем.

Тотчас же, опережая его слова, Семен Семеныч заорал на своих помощников:

- Понижайте защиту у гориллы, она же их убьет! А меня не волнует, как! Повесьте эффект возмездия или чары ослепления; что я, думать за вас должен? И что там с ларцом?

Через минуту старательно сопевший Афиноген поделился с другом наблюдением:

- Смотри-ка... Если он промахивается по тебе, то дубина по инерции наносит урон ему самому, ха-ха! Прикольно!

А многострадальные подчиненные Семена Семеныча получали тем временем очередной разнос:

- Где у вас голова, дармоеды? Под кем, по-вашему, ляжет моб с такой фичей - под синим ловкачом или под полусерым здоровяком? Олухи бездарные!!!

Вставив своим сотрудникам очередной пистон, Семен Семеныч более спокойным тоном обратился к Бронникову:

- Алексей! Надо, чтобы гориллу убил Афиноген. С таким дурацким эффектом вероятность этого мизерна, поэтому самым надежным будет тебе упасть. Когда жизни у нее останется примерно треть, и она встанет напротив тебя, тут же скажи мне.

- Да, я заметил, - кивнул Бронтозавр другу. В трубку же он недовольно пробурчал: - Вот еще, больно мне надо падать... Шмот ломать ни за что, ни про что. Я и так под вашу дудку тут пляшу ни за спасибо.

- Кто сказал - ни за что? Не переживай, за эту услугу мы тебя отблагодарим так, что на всю оставшуюся игру хватит! Считай, что тебе сегодня выпал джек-пот. Только, очень тебя прошу, не ерепенься и сделай все правильно.

Бас Семен Семеныча звучал настолько уверенно и убедительно, что Бронников ни на секунду не усомнился в его возможностях. Похоже, и вправду Алексею наконец-то повезло, и он вытянул свой счастливый билет. Одно только его смущало... Набравшись храбрости, он осмелился спросить у влиятельного визави:

- А вот это все... Оно Сергею не повредит?..

- Да что ты! - заверил его Семен Семеныч. - Ничего опасного, даже наоборот - будет ему небольшой подарочек.

"Каст полного поглощения готов", - доложили по ту сторону трубки. Вскоре представился удобный случай: израненный более чем наполовину моб оказался напротив Бронтозавра.

- Он у меня, - немедленно доложил Алексей в трубку.

- Давайте! - скомандовал бас помощникам и проинструктировал Бронникова. - Как у гориллы покраснеют глаза, раскрывайся и бей.

Бронтозавр так и сделал. Монстр легко отбил выпад и, яростно затрубив, с быстротой молнии обрушился на воина, нанеся удар такой невиданной мощи, что мгновенно прикончил неслабого, в общем-то, бойца. Даже видавший виды и ожидавший чего-то подобного Алексей ошеломленно раскрыл рот. Всю свою страшную силу вложил моб в эту смертоносную атаку, и она не прошла для него бесследно; большая часть его собственной жизненной энергии истратилось на неотвратимое убийство, и теперь жизнь едва теплилась в гориллоподобной твари.

Не меньше Бронникова поразился и Сергей:

- Что... Что это было?!!

- Понятия не имею... Какое-то специфическое свойство квестового моба сработало. Снес все хп одним махом.

- И что теперь? Заново будешь переигрывать бой? Марцелло ведь, наверное, не засчитает, раз ты трофей не взял.

- Не бойся, кончай его смело. Насколько я понял, для наемников главное - чтобы гориллу убили, - на ходу сочинил Алексей. В трубке он слышал все еще недовольное, но уже гораздо более спокойное ворчание Семен Семеныча на своих коллег: "Пять с половиной минут... В военное время вас бы за такое на месте, без суда и следствия. Сколько тайм выставили? Час? Ладно, подойдет".

- Готов! - обрадованно воскликнул Афиноген, одолев непростого врага. - Ого, да тут с него что-то упало... Эфемерный ларец! Это, наверное, то, что тебе по квесту надо принести. Погоди, сейчас я его тебе отдам.

Бронников не успел ничего сообразить и ответить, как Сергей разочарованно добавил:

- Э-э, да он непередаваемый... И срок жизни всего один час. Что делать - открывать, что ли?

- Открывай, конечно, не пропадать ведь добру, - кивнул Бронтозавр.

- Может, там внутри что-то нужное для тебя, - рассуждал Афиноген, возясь с замком. - Готово! Тут тридцать алмазов и опечатанный свиток какой-то, тоже непередаваемый и короткоживущий. Сейчас я его вскрою и тебе зачитаю...

"Скан пошел", - возбужденно сообщили помощники Семен Семенычу. "Сам вижу", - совсем уже миролюбиво буркнул он и отрывисто сказал Бронникову:

- Все, Алексей, спасибо за помощь. Дальше нам тут нужно срочно кое-что сделать, так что я отключаюсь. Жди, скоро и тебе будет сюрприз.

Короткие гудки возвестили конец диалога. Бронников отложил телефон и пробежал глазами замысловатую фразу, которые передал приятель:

- "Армадами армий, горючей горою, громадами грома мы город откроем". Тебе это что-нибудь говорит?

- Пока нет, - ответил Алексей, чувствуя себя выжатым лимоном. - Марцелло разберется, что к чему... Спасибо за помощь огромное!

- Эй-эй, постой, давай я тебе хотя бы эти тридцать алмазов отдам!

- Нет. Это тебе за труды, - у Бронникова почему-то возникли ассоциации с библейскими серебряниками - возможно, из-за числа.

- Уверен? Тогда спасибо. Вот и я заработал немножко между делом... - тут Афиноген заторопился. - Все, пора мне убегать, а то совсем нехорошо получилось. Пока!

- Пока... Удачи! - почему-то пожелал другу Алексей. Хотел что-то добавить - и не смог; так и глядел безмолвно ему вслед со щемящей тоской в сердце.

---

Когда Сергей покинул игру, Бронникова охватило некоторое смятение. Все случившееся было настолько странным и непонятным, что Алексей почувствовал непреодолимое желание с кем-то поделиться. Марина и Вика только что зашли домой и собирались сесть пообедать, но с ними, разумеется, об игре не побеседуешь. С кем из игроков можно поговорить по душам? Такой деликатный вопрос не годилось обсуждать с малознакомыми людьми, а один из тех двоих, кому он безоговорочно доверял, только что вышел офф-лайн. По счастью, второй находился в игре и, похоже, ничем важным не занимался.

- Здорово, Слава, - несколько рассеянно обратился к нему Алексей.

- Привет, Леша! - немедленно отозвался Markuss - как всегда, безукоризненно внимателен и дружелюбен. - Что невесел? Стряслось что?

- Да так, ничего особенного... Житейские заботы.

- В реале?

- Нет, в реале все по-прежнему. В игре кое-какие заморочки.

- Наезжают? - осведомился Слава и оптимистично подмигнул. - Скажи, кто? Подкатим, разрулим...

- Да вроде бы наезжает никто, - задумчиво отмахнулся Бронников. - Тут другое. Говорил со мной только что ZeoN...

- А, Гоша? - перебил Слава.

- Нет, не Игорь; я давно знаком с его манерой вести беседу - с зимней истории с кланом Викингов. Ты когда-нибудь общался с админом по имени Семен Семеныч?

Слава вдруг замолчал, и Алексей просто физически почувствовал, как напрягся собеседник.

- Нет, - после недолгой паузы осторожно ответил он, и многозначительно поглядел на приятеля. - Но мне пару раз доводилось беседовать с Сергеем Сергеичем. И еще Гоша неоднократно упоминал при встречах...

- Что-то я немножко не догоняю, - нахмурился Алексей. - Какая связь?..

- Я бы рекомендовал тебе быть крайне аккуратным с этими товарищами. Ведь это уже совсем не игрушки...

- Да хватит загадками-то говорить, - Бронников, помимо воли, тоже невольно перешел на полушепот. - Ты же вроде с админами на короткой ноге, разве нет?

- С админами - да, - согласился Markuss, тревожно оглядываясь по сторонам, - только тут даже админы бессильны. Не знаю, почему они любят представляться именно такими именами, но по ним, да по характерному приказному тону, их легко узнать. Сергей Сергеич, Семен Семеныч, Сан Саныч, Стас Стасыч... Уловил?

Алексей наморщил лоб, анализируя перечень имен, и тут его озарило:

- Первые буквы! Но что за...

- Сам подумай, какие ассоциации у тебя возникают при виде этой аббревиатуры? Я не имею в виду, конечно, национал-социалистов времен третьего рейха или недавно распущенных их российских последователей.

- Ну... Совершенно секретно... - неуверенно протянул Бронников и вдруг, озаренный догадкой, выпалил. - А! Спецслужба!

- Тише ты! - зашипел Слава, явно нервничая. - Теперь тебе ясно, что за люди стоят за всеми этими Семен Семенычами? И возможностей у них побольше, чем у админов, причем не только в игре...

- Но что они делают в bfl? - искренне удивился Алексей. - Неужто развлекаются таким странным образом?

- Как что? Работают по своей прямой специальности. Думаю, сама игра им до лампочки, их больше интересуют игроки. И этот проект отнюдь не единственный пользующийся их вниманием. Подозреваю, что они есть везде, даже в аське.

- А что им нужно-то? В чем их работа?

- Может прозвучать немного помпезно, но... Если вкратце - обеспечение государственной безопасности, контрразведка, борьба с терроризмом...

- И что - админы их терпят? Предоставляют свои аккаунты, информацию о игроках, логи переписок... Так, что ли?

- Не совсем, - отрицательно покачал головой Markuss. - Скорее наоборот - это они терпят админов. Все, что нужно, они могут и берут сами. Забота администраторов - чтобы игра работала, развивалась и приносила доход. Большего Гоше с друзьями и не надо; именно поэтому здесь так жестко силами волонтеров из ордена паладинов пресекаются любые политические или националистические поползновения. Лучше полдня простоять с заткнутым ртом, чем по гроб жизни попасть под колпак из-за неосторожного слова.

- Вот ведь, велика беда, - отмахнулся Алексей. - Максимум, что они могут сделать - так это выгнать из игры. Подумаешь, делов-то.

- Э-э, нет, дорогой, - сокрушенно вздохнул Слава. - Если кто-то из игроков заинтересует этих товарищей, того, напротив, в игре будут любить и оберегать - "пасти", грубо говоря. Дроп подкрутят и артефактов редких подкинут, будто бы случайно повезло; помощь от уважаемых персов организуют - чтобы игралось веселей и интересней, лишь бы из игры не уходил. С помощью Интернета за человеком гораздо удобней следить, чем в реале.

- Тогда вряд ли я им приглянулся, - с облегчением заключил Бронников. - Не сказал бы, что игра идет у меня легко и гладко, как по маслу; пока чего-то добьешься, семь потов сойдет. Оно и понятно - ведь с меня, кроме анализов да легкой неприязни к татаро-монголам еще со времен ига взять, в общем-то, нечего... Криминала за мной никакого не водится, даже наше правительство я не ругаю, что, похоже, редкость среди интернетчиков.

- Смею тебя заверить, - подтвердил Слава, - что ты абсолютно прав в своих догадках. Если б за тобой наблюдали хоть одним глазком, то мы бы с тобой сейчас не беседовали - хотя бы просто потому, что никакой Семен Семеныч к тебе не приставал бы. Так что можешь быть спокоен и радоваться солнышку: ты для них - пустое место. Кстати, криминал им глубоко безразличен; будь ты хоть второй Чикатило, это не их заботы. А вот если тебя наша власть чем-то не устраивает - тогда ты их клиент.

- Пожалуй, впервые в жизни мне приятно слышать, что я - пустое место, - усмехнулся Алексей. - А как они это делают?

- Что - это?

- Ну, борются с терроризмом, следят за госбезопасностью... Не бегают же по игре и не спрашивают у каждого встречного: "Извините, вы не террорист случайно? Или, может быть, шпион? Какой страны?". Не сидят же целыми сутками, просматривая логи разговоров тысяч игроков в поисках компромата!

Слава рассмеялся - действительно, звучало это забавно.

- Конечно, нет... Я, как ты сам понимаешь, во все тонкости не посвящен, и в компьютерах не силен, однако принципиальную схему представляю. В клиент игры, помимо чисто игровых плагинов, вшиты небольшие программки, позволяющие по команде извне совершать кое-какие действия. Скажем, просканировать твой компьютер на предмет содержания текстов, содержащих определенные слова и цифры, или отослать информацию о том, какие именно Интернет-страницы ты посещаешь. Возьмем, например, youtube. Любое видео, размещенное там, может быть помечено и внесено в свой особый список; программа, за доли секунды сравнив с кадастром те ролики, которые ты выбирал к просмотру, мгновенно составляет портрет твоих склонностей и увлечений. Если ты любитель программы розыгрышей Just for laughs или фанат шоу "Уральских пельменей", то это одно дело, а вот если ты настойчиво интересуешься роликами о скинхедах и кавказцах, тогда совсем другой коленкор - это уже основание приглядеться к тебе внимательней. Какие-нибудь подозрительные файлы с твоего компьютера могут быть скопированы и высланы клиентом игры в зашифрованном виде для углубленного анализа, а со стороны это будет выглядеть, как простой обмен трафиком с игровым сервером.

- Постой, - опешил Бронников. - Ты хочешь сказать, что клиент игры, по сути, рассадник вирусов? Почему же его тогда мой Касперский на него не реагирует?

- В конторах, занимающимися антивирусами, тоже есть свои Семен Семенычи, - подмигнул Слава, - и потому, образно говоря, для группы вирусов особого назначения в отечественных антивирусах сознательно оставляются бреши и лазейки. С зарубежными разработками сложнее, но и ними справляются: там такие умельцы сидят - мегахакеры. У самых продвинутых компьютерщиков ведь выбора-то особого нет - или сидеть у Семена Семеныча, или просто сидеть.

- А те "интересные" им игроки, кто не пользуется клиентом? Кто играет из обозревателя или пользуется какой-нибудь Убунту - как с ними?

- Не беспокойся, на свободолюбивых линуксоидов тоже находится управа. Сколько раз в день, не задумываясь, ты нажимаешь окошко ok, соглашаясь на многочисленные игровые действия? Подтвердить передачу денег или товара - "окей", выпить зелье - "использовать", достал Лампу - "потереть", выпала с дропом красивая шкатулка - "открыть". В определенный момент вместе со шкатулкой тебе может прийти специальная программа, адаптированная именно к твоей операционной системе. Ты думаешь, что открываешь шкатулку, а на деле запустил сканирование своего компа. Вместе с использованием обычного с виду эликсира начал пересылку на сервер игры заинтересовавшего кое-кого файла. Тут ведь дело не касается перехватывания управления твоей машиной и внесения изменений в ось; всего лишь якобы обмен данными, а на деле - слежка и шпионаж.

- Вот оно как, значит, - протянул Бронтозавр. - А ты не боишься говорить со мной о подобных вещах? Вдруг под моим ником сейчас скрывается какой-нибудь провокатор?

- А ты сам не боишься? - усмехнулся Markuss. - Может быть, вместо меня с тобой сейчас беседует сам Семен Семеныч? Ему ничего не стоит войти в игру от лица любого перса.

- Нет, - подумав немного, рассудил Алексей. - Ты - Слава. Я слишком давно тебя знаю, под твой стиль общения замаскироваться невозможно.

- Вот ты сам и ответил на свой вопрос. Я тоже могу узнать тебя с двух-трех фраз, даже если ты станешь писать от имени другого персонажа. И уж если кто-то вздумает притвориться тобой, он должен быть не только талантливым актером, хорошо знающим тебя лично, но и выражаться в той же манере, использовать те же словечки и смайлы, допускать одному тебе свойственные ошибки и характерные опечатки, разбираться в одних определенных вещах и быть профаном в других. Твой уральский говор с этими "ну", "да вроде", "дык" надежней печати в паспорте, выдает сразу.

- Уел, - беспомощно развел руками Алексей; наблюдательности и остроумия Славе было не занимать. - А вот еще...

Но тут, оглянувшись, он заметил приближающуюся долговязую фигуру в темном плаще, столь неуместном среди блестящих на ярком солнце лат. Опасливо понизив голос до полушепота и пригнувшись, Бронников поспешил распрощаться:

- Ладно, спасибо тебе за содержательную беседу. Мне пора... Пока-пока!

- Всегда пожалуйста, - душевно попрощался Markuss. - Бывай...

Убедившись, что глава Сердец скрылся из вида, Бронтозавр выпрямился во весь рост и с гулко бьющимся сердцем стал поджидать визитера. В руках ZeoN нес небольшой сундучок, очевидно, с обещанным презентом, и в этом ящике Пандоры таилась судьба Бронникова. Что там? Тысяча диамантов? Ездовой двухголовый грифон? Набор уникальных доспехов на двадцатый уровень? Все ближе и ближе подходил посланник фортуны, взметая клубы пыли развевающимися полами плаща...

...Марина, кормившая в кухне дочку, вздрогнула и выронила из руки чайную ложечку с овсяной кашей; та стукнулась о стол, заляпав клеенку светло-серыми пятнами, и со звоном скатилась на пол. Из комнаты, где за компьютером сидел Алексей, донесся высокий, нечеловеческий вой, от которого словно тысячи ледяных клинков пронзили все ее внутренности. С таким звуком на устах, наверное, умирают бессмертные вампиры, падают атомные бомбы на мирные города, поглощаются черными дырами целые галактики... Достигнув ультразвуковой частоты, крик оборвался.

На негнущихся ногах Марина вбежала в комнату и кинулась к мужу. Алексей сидел неподвижно, с окаменевшим лицом, мертвой хваткой вцепившись в подлокотники - ногти и кончики пальцев побелели от напряжения. Рот был приоткрыт, безумный взгляд огромных расширенных зрачков неотрывно устремлен в монитор. Будто боясь, что оттуда может выпрыгнуть ужасное, страшное чудище, Марина осторожно заглянула в экран, куда неотрывно смотрел Бронников, и увидела всего лишь небольшую открытую коробку в руках нарисованного немолодого человека в темной одежде. Через секунду изображение исчезло: экран мигнул и стал белым. Вместе с тем Алексей нечленораздельно захрипел и попытался встать, но, обмякнув, закатил глаза и безвольным кулем растянулся на полу, свалив набок загрохотавшее кресло. Не ожидавшая этого Марина едва успела кое-как подхватить мужа. Профессиональным жестом быстро проверив пульс, она бросилась звонить в скорую.