Перекресток Судьбы: ты и я

От нехватки воздуха легкие сначала сдавило удушливой болью, а спустя полминуты в груди занялся настоящий пожар, грозивший перерасти в фатальную для Алексея проблему. Но юноша не собирался сдаваться — он выплывет! Обязательно….

Со всей доступной силой работая руками и ногами, Алексей продолжал рваться к видневшемуся на поверхности свету, и уже в самый последний миг, когда смерть казалась неминуемой, он все же выскочил из водного плена, вдохнув полной грудью спасительный воздух…

Проклятье! За что ему такое наказание? За пару лишних коктейлей? А, может, и не пару…

Радует только, что вода… теплая… Но темная и противная на вкус!

Мерзость!

Немного отдышавшись, Алексей осмотрелся по сторонам. Из-за плотности воды его тело без дополнительных затрат сил держалось на плаву — можно было немного передохнуть… Недавний враг стал хорошим союзником… Однако расслабляться не стоило — в любой миг все могло стать наоборот.

Берег юноша увидел почти сразу, стоило ему только разок повертеть головой. Среди темных, как смоль, вод песчаные очертания суши виднелись отчетливо и ясно… Оставалось только доплыть!

Вздохнув несколько раз, Алексей без лишнего мандража направился к цели, стараясь грамотно распределять нагрузку. Плыть придется долго, поэтому бездумно тратить энергию граничило с самоубийством…

Пока Алексей двигался к берегу, его мозг с завидным упорством прокручивал в памяти события прошлого дня. Конечно, некоторые моменты затерялись в хмельном мареве, но общая картина произошедшего была в достаточной мере понятной… Понятной настолько, что Алексей никак не мог взять в толк: как он мог оказаться после клуба сначала в темноте по соседству со странными злобными существами, а потом провалиться в целое подземное озеро… над которым светило… солнце?!

Алексей прекратил плыть и посмотрел наверх. На фоне совершенно черного неба горел шар загадочной звезды. Ее сияние смешивало в себе все теплые оттенки, сверкая постоянно меняющейся аурой… Возможно, это даже была луна… В понимании этого места…

Может, это сон? Да, скорее всего сон…Только очень уж четкий сон, без присущего любому забвению тумана… Да и удушье под водой было более чем настоящим…

Когда Алексей добрался до берега, его мышцы свела судорога… Не в силах сдерживаться, юноша зарычал от боли и свернулся в комок, скребя пальцами сухой песок песчаного пляжа. Из глаз потекли невольные слезы… Потребовалось пару минут прежде чем Алексей смог придти в себя и отдышаться… Спустя некоторое время он окончательно выбрался из воды — когда его тело отказалась повиноваться, он еще ногами оставался в темном озере… Жуть. А если в темных глубинах обитают какие-нибудь твари?!

Алексей встрепенулся и отполз подальше от черной воды… Странно, почему эта мысль не пришла ему, когда он плыл? Впрочем, к счастью…

Переведя дух, Алексей решил осмотреться и просто повернул голову направо… и сразу обомлел. Буквально в нескольких шагах от него высилась корма огромного корабля! Юноша посмотрел в другую сторону и обнаружил там еще один… корабль или вернее его часть — из песка торчал только нос. Их не было… когда он плыл! Проклятье! Откуда они взялись?

Алексей подскочил и отбежал на несколько шагов от озера, осматривая пляж. Как он и думал, вдоль всей береговой линии темнели остатки кораблей… в основном современных пассажирских лайнеров, однако за редким исключением — старинных деревянных посудин. Во всех них без исключения зияли дыры и глубокие трещины, у большинства отсутствовали отдельные части… Складывалось ощущение, что все эти корабли оказались в эпицентре жуткой бойни и погибли, а спустя время их прогнившие тела выбросили на берег темные воды озера, которые с первого взгляда кажутся таким спокойными и гадкими… таким бессильным.

Приглядевшись, юноша подметил на ржавой поверхности ближайших кораблей еле различимые надписи: «С любовью, милая!», «Моему солнышку…», «С тобой навеки!», «Во имя нас!», «Нашим детям…», «Судьба…ты…навсегда…» Никаких опознавательных знаков, номеров, флагов, гербов… Безымянные трупы прошлого…

— Корабли разбитых надежд, — проговорил кто-то за спиной Алексей. Юноша в ужасе отпрянул в сторону и по рефлексу принял боевую стойку, приготовившись к драке.

— Парень, ты чего? — изумился маленький пузатый человечек в смешном красном кафтане с золотыми пуговицами и белых шароварах, заправленных в кожаные сапоги. В руке он держал маленький игрушечный меч, тупое острие которого было направлено в песок.

На круглом лице человечка отразилось искреннее удивление. Он даже в недоумении почесал маленькой пухлой рукой гладко выбритую голову.

За спиной неизвестного высился темный дремучий лес, сквозь который вела узкая тропика, перекрытая… полосатым шлагбаумом. Алексей мог поклясться, что до встречи с карликом никакой растительности он не видел… Или не заметил? Чудеса…

— Я? Ничего… — пробормотал Алексей, опуская руки. — Как ты назвал эти… корабли?

— Корабли разбитых надежд, — послушно повторил человечек. — Люди любят строить планы и мечтать о счастливом будущем, только вот Судьба… не всегда оправдывает их чаяния…

— Как-то очень иносказательно… — нахмурился Алексей.

— Может, ты хотел сказать, нереально? — на лице незнакомца появилась гадкая усмешка.

Алексей поджал губы, осмотрелся по сторонам, еще раз глянул на солнце-луну, мерцавшую загадочным светом… а затем покачал головой.

— Думаю, в данном месте нереальное вполне реально…

— Почти, — кивнул человечек.

— Кто ты такой? — спросил Алексей без лишних любезностей.

— Привратник, — спокойно ответил карлик.

— И где же твори ворота?

— Шлагбаум, — пожал плечами Привратник. — Другого не дали…

— И как? Надежно? — с сомнением посмотрев на выкрашенную в бело-черные полоски конструкцию, поинтересовался Алексей.

— Удобно. Все равно никто рваться за черту не станет, а открывается эту штука легко и непринужденно…

— И ни разу не было нарушителей?

— Сюда приходят не по своей воле.

— А если я попробую пройти без спроса? — прищурившись, спросил Алексей.

— Да я тебя и так пропущу… — улыбнулся человечек, поблескивая маленькими хитрыми глазками.

— И без всякой платы?

— За честное слово, — ответил Привратник.

— О чем?

— Просто за честное слово — оно останется у меня на хранении… доверительном. Туда, куда ты отправишься, не место чести.

— И куда же я отправлюсь? — Алексей почувствовал, как внутри сжался комок.

Улыбка в миг сошла с лица привратника, а его доселе мягкий взгляд стал колючим и неприятным. Неожиданно налетевший порыв холодного ветра заставил Алексей невольно поежиться.

— Ты поймешь сам, — сказал Привратник.

— А другого пути нет? Я вообще-то даже не знаю, как сюда попал… Мне бы просушиться, поесть да родных оповестить, — пошел на попятную Алексей.

— Там, — Привратник указал в сторону озера, — пустота и разбитые мечты…Ничего, кроме обломков, ты не сможешь найти на берегах темных вод. За моей же спиной лежит путь в сущность вещей. Это дар… Только пройдя по опасной дороге, ты сможешь разобраться в ситуации… понять себя.

— Перекресток… — вырвалось у Алексея.

— Верно. Выбирать тебе. Все равно, если сгинешь тут, для родителей ситуация не изменится. А что насчет одежды… То она и так не была мокрой…

Алексей удивился и в первый раз внимательно осмотрел на себя. Легкая серая футболка и широкие штаны, подтянутые мягким поясном, действительно были совершенно сухими и чистыми — никаких следов недавнего купания. Не было только обуви на босых ногах. Неужели все успело так быстро высохнуть?

Кстати, странно… На вечеринке он точно был одет по-другому…

Впрочем, пора бы перестать удивляться…

— Это мертвое озеро. Оно вообще не имеет никаких свойств, и в нем ничего намокнуть не может, — пояснил Привратник. — Ну так что? Твой выбор?

Алексей вздохнул… Снова и снова приходится выбирать. Как же это сложно!

— А если я не дам тебе слово и пройду? — спросил он, оттягивая момент принятия решения.

— Совершишь глупость, — снова пожал плечами маленький человек и сладко зевнул. — Проверять не советую.

Алексей с сомнением посмотрел на карлика, на его игрушечный меч, судя по виду сделанный в Китае, но решил не рисковать. Здесь могло произойти все, что угодно.

— Хорошо, я даю честное слово… Пропусти, — ответил после недолго молчания Алексей.

Привратник кивнул и, подойдя к шлагбауму, потянул веревку. Длинная деревянная палка, испещренная временем, со скрипом поднялась вверх.

— Прошу, — сказал Привратник.

Алексей кивнул и сделал несколько неуверенных шагов по узкой тропе, терявшейся среди дремучих елей… По земле стелился густой туман, а из глубины леса веяло холодом.

— Смелей, парень. Удача любит храбрых, — подбодрил Алексея карлик и тут же отвернулся, уставившись в темную даль мертвого озера.

Алексей вздохнул и медленно пошел вперед. Вскоре он скрылся в густоте молчаливой рощи.

Тропинка постоянно виляла из стороны в сторону, то поднималась, то снова опускалась, проскакивая овраги и возвышенности. Алексей каждый раз надеялся увидеть за очередным поворотом свет… Но ничего, кроме стройных рядов безмолвных елей видно не было.

Мрачное место… Несмотря на полное затишье, здесь повсюду ощущается опасность… Но не стоит нервничать. Надо держать себя в руках… Держать!

Окружавший Алексея лес не менялся: на каждом шагу такой же темный, такой же страшный и совершенно беззвучный. Сначала юноша интуитивно вглядываться в непроходимые дебри, ожидая увидеть все, что угодно, но затем отказался от этой глупой затеи — становилось только хуже: страх медленно, но верно проникал в самую душу, пожирая уверенность и надежду… Зловещий туман, стелившийся плотными клубами по тропинке, еще сильнее усугублял впечатление. Алексея начала колотить мелкая дрожь, и он невольно ускорил шаг. Хотелось скорее выбраться из этого жуткого места… Куда-нибудь эта дорога все же приведет… Но вот куда?

Прошло не меньше часа, прежде чем впереди замелькал просвет… Обрадованный Алексей даже перешел на бег — он больше не мог находиться в плену безмолвного отчаяния. Еще бы пару минут блужданий, и он точно сошел бы с ума!

По мере того, как ели стали редеть, открывая путь свету, до слуха Алексея стали доносится звуки музыки и неразборчивые слова песни, показавшейся ему очень знакомой. Юноша все быстрее и быстрее бежал вперед, не забывая прислушиваться к мелодичному голосу певца и очевидно грустной мелодии…

Группа Сплин — «Выхода нет»… Алексей чуть не рассмеялся: самое место и время для такой песни… лучше не придумаешь!

Первое, что бросилось в глаза, когда Алексей наконец покинул объятия дремучих зарослей, это проржавевшая будка с помятой крышей, тягач с одним единственным вагоном и одинокий человек, стоящий у стены будки и увлеченно игравший на гитаре… А еще совершенно гладкое серое поле, по которому тянулась узка колея железной дороги, терявшейся где-то за горизонтом. И больше ничего вокруг не было.

Алексей медленно подошел к игравшему человеку. Он был с ног до головы облачен в темный балахон, капюшон которого закрывал лицо. Видены были только сухие губы, двигавшиеся в такт словам. Под ногами у него лежала шляпа, в которой поблескивало несколько больших монет. Не долго думая, юноша сунул руку в карман и нащупал там одну единственную монету, у которой даже не было никаких изображений или знаков. Когда Алексей кинул ее в шляпу, неизвестный певец коротко кивнул.

Отвернувшись от человека, Алексей посмотрел на остатки будки, из которой тянуло запахом жженной резины, а затем на замерший неподалеку поезд. Все двери состава были открыты, никого рядом не было…

Алексей в который раз тяжело вздохнул и направился к поезду. Подойдя к порогу, он осторожно посмотрел внутрь салона: ничего и никого кроме нескольких ржавых порочней и пары обшарпанный сидений, с трудом державшихся на гвоздях, он не увидел… Сквозь совершенно черные окна не проникал ни один лучик сумрачного света и только жалка лампа, свисавшая с потолка, не давал тьме окончательно поглотить пространство вагона.

Захотелось курить. Юноша в надежде коснулся рукой другого карман — ничего…

Что ж, бывают действительно хреновые дни.

Не успел Алексей зайти внутрь вагона, как двери захлопнулись. Тут же заскрипели механизмы, и поезд тронулся… Юноша пожал плечами и занял свое место на ближайшем сидении.

Будь, что будет.

Постепенно набирая скорость, состав увозил Алексея куда-то за горизонт, оставляя за собой километры бескрайней пустыни, а по мере удаления за ржавыми стенами медленно затихал грустный голос одинокого музыканта, снова и снова повторявшего припев одной единственной известной ему песни….

…

Выхода нет…

«Комната… Часть мирового пространства, ограниченная искусственными пределами…

Здесь отсутствует многообразие форм и вещей — только обязательные и случайные предметы, попадающие в границы установленной реальности по строго вымеренным причинам и… несусветным глупостям.

Когда ты внутри, окружающий мир сужается до нескольких квадратных метров, четырех стен и окна, имеющего определенный угол обзора…

Вся же остальная Вселенная существует только в сознании — разум позволяет не сойти с ума в тюрьме видимой свободы.

Действительно, разум — инструмент, с помощью которого можно найти путь за границы дозволенного, заглянуть за грань… доступного мира.

Разум откроет глаза слепому, позволит увидеть выход там, где его нет и быть не может… Разум предоставит возможность творить тому, кто даже не может двигаться…

Но разум точно никогда не научится одному — прощать.

Алексей включил свою любимую песню «Ладони» группы После 11 и откинулся на спинку кресла. Под эту грустную мелодию особенно хорошо получалось… вспоминать.

Алиса была из тех капризных и разбалованных детей семьи, которым всегда все прощают… На все закрывают глаза.

Конечно! Зачем же заставлять любимую дочку переживать?

Со временем, когда наступает взрослая жизнь, привычки детства не исчезают: такие люди глубоко убеждены, что любая проблема в жизни разрешается одним бессмысленным словом: «извини». И плевать они хотели на то, что творится в душе другого — их всегда больше заботит собственное спокойствие. Нарочито быстро и искренне извиняясь, эти люди в первую очередь очищают собственное я…

Остальное их мало касается…

Вечный сон их совести не тревожится излишней суетой.

Алексей очень часто прощал Алису… Наступал на горло своей гордости и прощал…

Он простил ей весну, когда его чувства остались размазанными о подошвы равнодушия… Он простил ей, когда в первый раз остался под дверью среди ночи… Плюнув на все свои принципы и простил ее и во второй раз, когда Алиса «забыла» об их встрече и до беспамятства напилась где-то и с кем-то Алексею неизвестным, оставив ему только печаль разочарования и пустоту в душе.

Он прощал ее полуночный бред, ее капризы и бесконечные «ненавижу!»… Алексей даже простил ей, когда эта несносная девчонка на его глазах стала лезть целоваться к его друзьям… Да что там целоваться! Недвусмысленно склонять к немедленному и страстному сексу, открыто заявляя, как ей плевать на Алексея…

Алексей думал, что прощал… Но невидимые струны его души с каждым разом истончались… и в какой-то момент… лопнули.

Алиса постоянно утверждала, что страдает именно она, что Алексей издевается над ней, заставляя ее чувствовать себя на положении любовницы… Она постоянно жалела свою гордость, которую, по ее словам, она потеряла… Как ни странно, Алексей на свою гордость был готов плевать… ради нее, а не лелеять и плакать над ней.

Впрочем, виноватым себя он не считал — в чем, простите его вина? В том, что он был со своей девушкой и не мог оторвать от сердца ту, для которой был готов на все? Почему в момент, когда он предлагал ей себя, все было так легко отвергнуто? Почему все стало нужно тогда, когда он ушел? Женская спонтанность? Черта-с два! Сплошной и бесконечный эгоизм!

До всей истории с Алисой Алексей никому и никогда не позволял так бесцеремонно топтать его личность.

Но Алиса слишком сильно запала в его душу, чтобы он мог рубить с плеча…

Алексей точно не помнил, в какой момент что-то внутри него окончательно разорвалось…

Однако он ощутил предел… И все прошлые обиды, слившись в общую массу, прорвали защитные барьеры и показались наружу.

И внутри него началась борьба… Чтобы прощать по-настоящему, нужно воспитать свою душу, научить ее латать дыры, которые оставляет едкая смесь обиды и разочарования. Прощение — это нравственный подвиг, на который не каждый способен… Но и не каждый достоин прощения».

Все время поездки Алексей спокойно сидел на месте и безразличным взглядом изучал грязный пол под своими босыми ногами. Темные окна зияли сплошной чернотой, а одичалая пустота никак не реагировала на присутствие живого человека. Ощущения были схожи с теми, которые испытываешь в метро: пока поезд движется от одной станции к другой не остается ничего другого, кроме как ждать окончания пути в надежде освободиться из печального плена необходимости. Только в метро повсюду люди… А здесь их нет. Впрочем, разницы никакой.

Полное спокойствие и мерный стук… сердца. Ожидание, похожее на вечность…

— вспомнились Алексею слова известной песни, и юноша кисло улыбнулся: действительно, неужели он здесь один? Навсегда?

Вдруг противно завизжали тормозные колодки, им вторили колеса и еле живые механизмы состава; поезд несколько раз ощутимо дернуло из стороны в сторону, и спустя пару минут движение пресеклось — ржавая груда металлолома остановилась. После недолгой задумчивой паузы с грохотом открылись двери.

Алексей не стал задерживаться и поспешил к выходу — все лучшее только впереди. Может быть.

Как только Алексей спрыгнул с высокого порога на каменистый грунт, состав вновь пришел в движение. Поспешно захлопнулись двери, заскрипели колеса, и молчаливый поезд двинулся в обратный путь — за горизонт, в пустое и безжизненное поле… на встречу с грустным музыкантом.

Алексей проводил взглядом удаляющий состав и огляделся…За спиной все также лежали бескрайние пустоши, удручавшие свой полной и совершенной бессмысленностью. Алексей постарался тут же отвернулся и не смотреть на эти безжизненные: они словно вытягивали из души всякую надежду, тут же превращая ее в ничто. Гораздо интереснее было то, что лежало впереди…

В лучах сумрачного солнца загадочный город, раскинувшийся посреди цепи серых холмов, казался безжизненным. Десятки, сотни, тысячи разнообразных зданий, выстроенных без какого-либо замысла и плана, безмятежно взирали на окружающее их пространство сквозь пустые глазницы-окна, зиявшие пугающей чернотой. Ни огней, ни света… Только мрак и удручающее спокойствие…

От железнодорожной «остановки» вела только одна дорога (а точнее наполовину заросшая черной травой тропа). Она спускалась с искусственной насыпи к самым подножьям холмов и уводила куда-то в глубь города, теряясь где-то среди множества безжизненных домов.

Алексей покачал головой. Не самая радостная перспектива. Но других путей нет.

Юноша почувствовал, как живот стянули тугие нити беспокойства. Человеку свойственно бояться. Не знает страха лишь тот, кому нечего терять. Тот, кто уже умер душой.

Но как бы то ни было, признаваться даже самому себе в слабостях и страхах жутко неприятно… Но первый шаг к победе над ними — осознание их наличия.

Алексей сжал кулаки и после протяжного вздоха двинулся вниз по дороге. На встречу с Судьбой.

Когда юноша все же неуверенно переступил порог молчаливого города, плохо различимая тропа слилась с натуральной дорогой, мощеной черной брусчаткой, и направилась целым проспектом сквозь бессмысленное нагромождение домов напрямик к шикарному особняку, расположившемуся на высоком холме. Алексей почему-то сразу решил для себя, что его путь лежит как раз к этому выделяющемуся из всех зданию.

Юноша шел медленно, постоянно озираясь по сторонам… Черные провалы окон пустынных домов зловеще поглядывали на не него, внимательно сопровождая каждый шаг взглядом задумчивой темноты. Их грязные, обшарпанные тела, составленные из дешевых и потрескавшихся блоков, казалось, напирали на проспект, нависая над самой дорогой карнизами дырявых крыш. Высокий и широкоплечий Алексей чувствовал себя ничтожной букашкой, сжавшейся под игом беспощадных исполинов…

Впрочем, какого черта!

Алексей остановился, размял шею и расправил плечи. Это просто груды кирпича, бетона и битой черепицы. Нечего трястись. Конечно, за порогами разрушенных жилищ могли притаиться негостеприимные к чужакам обитатели… Но…

Юноша азартно улыбнулся

…С ними-то можно пообщаться с помощью кулаков. Пусть только вылезут.

Алексей улыбнулся приободрившей его мысли и совершенно легко, без лишних нервов, двинулся вперед. И в этот же миг, словно по волшебству, город преобразился. Зажглись мертвые фонари, преобразились дома, засверкали вывески десятков магазинов… Доселе мертвые улицы наполнились сотнями людей и машин. Алексей успел отпрыгнуть в последний момент, прежде чем мимо него на бешенной скорости пронесся красный Феррари… Все вокруг светилось, играло, переливалось… Секунду назад пустынный и брошенный город наполнился звуками и движением. Откуда-то заиграла ритмичная музыка…

Совершенно ошарашенный и сбитый с толку Алексей несколько минут стоял на месте изумленно осматривался по сторонам. Поразительно… Может, это просто игра разума? Галлюцинации? Происходящее просто невозможно!

«В данном месте нереальное вполне реально… Почти…»

— вспомнился Алексею недавний разговор с Привратником.

Люди вокруг… как живые… Да нет! Настоящие… И дома целые, без трещин и следов разрушений! Магазины, бутики… Товары лежат на прилавках в новой, блестящей упаковке… Горят подсветки, сверкают вывески…

Алексей отказывался верить своим глазам, но как бы он не старался прогнать наваждение, происходящее не менялось: доселе мертвый и необитаемый город действительно бурлил полной жизнью… Красочной, сильной, вдохновленной… Хотелось бродить по этим улицам… изучать предложения магазинов, встречать множество красивых и интересных людей… Заниматься всем, чем не получалось ранее… Всем!

Впрочем, юноша старался держать себя в руках… Нельзя терять голову… Здесь определенно было что-то не так…

Продолжая идти по проспекту и изучая проходящих мимо людей, Алексей заметил, что ни один человек не замечает другого. Безмятежно прогуливаясь по тротуару, спеша по делам, проезжая на машине или улыбаясь из-за витрины магазина, люди оставались наедине с самими собой… Они словно смотрели сквозь друг друга пустыми… устремленными в глубь собственной души глазами. Не было ни одной пары, ни одного соприкосновения прохожих — все они шли и действовали по им одним известным линиям, которые никак не пересекались и всегда шли параллельно друг другу… Смутившись, Алексей дернулся на встречу приближавшемуся пешеходу, надеясь задеть его и обратить на себя внимание, но тот лишь резко остановился, посмотрел куда-то за спину Алексея, а затем скорым шагом перешел на другую сторону проспекта.

И еще одно…

Все бродившие по городу люди были обязательно чем-то заняты. Кто-то стоял у стены и играл на скрипке или флейте, кто-то копался в машине, застрявшей у обочины; другие внимательно рассматривали свое отражение в зеркальных витринах, оправляли одежду, проверяли прическу, поправляли макияж… Еще одни с безумно гордым видом выжимали газ на красивых машинах или с улыбкой на лице несли подмышкой дорогие покупки… Некоторые молодые люди и девушки, расположившись на редких скамейках, увлеченно катали строки на обрывках желтой бумаги. И все бы ничего, если бы… игра музыкантов не была беззвучной, в многочисленных зеркалах действительно отражались бы смотревшихся в них люди, у дорогих машин были колеса, коробки с вновь приобретенными товарами не были бы пустыми, а строки стихов появлялись бы на бумаге…

Алексей судорожно сглотнул и ускорил шаг.

Нет, в этом городе не было жизни… Здесь была лишь тень… тень реальности…

Город Призрак…

Когда Алексей все же достиг конца проспекта и поднялся на холм, к самым воротам усадьбы, все огни города погасли, музыка пресеклась, люди исчезли, и мертвые дома снова погрузились в молчаливую пустоту…

Трехэтажный особняк, увенчанный треугольной крышей, был обнесен высоким забором, состоящим из лакированных дубовых досок, закрепленных отдельными блоками между кирпичными столбами, на вершинах которых горели яркие неоновые фонари. Широкие кованые ворота, были гостеприимно открыты настежь… Никого рядом видно не было — никто даже и не думал сторожить богатый дом…

От входа на приусадебную территорию к дверям особняка вела мощеная дорожка, пролегавшая прямой линией через всю ширину аккуратно постриженного газона. Остальная часть огороженной забором земли была усеяна разнообразной растительностью, над шикарным видом которой потрудились золотые руки неизвестных мастеров: множественные кустарники и низкорослые деревья составляли фигурные композиции, очень натурально передававшие образы сказочных героев и животных. Даже на неискушенный взгляд Алексея почти каждая группа растений представляла собой отдельное произведение искусства, детально обработанное кропотливым трудом…

Вход в дом обрамляла резная веранда, украшенная позолоченными подпорками из красного дерева. Здесь мощеная дорожка заканчивалась и плавно переходила в маленькие ступеньки, ведшие к деревянному полу прихожей.

На веранде сидела женщина, укутанная в плед. Расположившись вполоборота ко входу, она мерно раскачивалась в кресле. Почти все ее лицо скрывали длинные бесцветные волосы.

Когда Алексей подошел к крыльцу и остановился, женщина никак не отреагировала на его появление. Немного помявшись у входа, Алексей, вступил на крыльцо и затем медленно подошел к тяжелой кованой двери, на лицевой стороне которой красовались развратные фигурки голых девушек.

— Пришел… — молвила глухим, осипшим голосом женщина. Она все также продолжала безмятежно раскачиваться в кресле. — Почему ты не остался в городе, как все… они? — незнакомка махнула в сторону груды домов.

— Это мертвый город… мне нечего делать среди призраков, — спокойно ответил Алексей.

— Иллюзии… Люди всегда живут среди иллюзий, верно?

Алексей развернулся к женщине и внимательно посмотрел на нее.

— Допустим и что?

— Вечно напридумывают себе всякого… глупого и смешного… возомнят о себе невесть что и ходят вокруг да около, не замечая других… Для них существуют только они сами и их… дурацкие, совершенно пустые мечты! — голос женщины звучал ровно, но Алексей был готов поклясться, что всей душой чувствовал всю силу эмоций, плескавшуюся внутри незнакомки. — Они могут жить среди тысяч, миллионов… и все равно быть вечно одинокими. Как же это грустно…

— Но как иначе? Каждый из нас создан как индивидуальное сознание… Мы неизбежно стремимся к собственному благу, а невозможность его быстрого достижения заставляет нас мечтать… Так проще жить, наверное…

— Опасно… Это слишком опасно… В какой-то момент можно потерять связь с реальностью и навсегда остаться призраком, заблудшим в лабиринтах своей собственной души. Живой мир существует независимо от нашего сознания. Постоянно игнорируя его, не считаясь с его особенностями и другими сознаниями, наполняющими его суть, мы сами становимся пустыми иллюзиями на бесконечном пространстве времени…

— Очень уж не по-человечески звучат ваши слова… Хотя, возможно, я просто не понимаю чего-то…

Женщина молчала.

Алексей некоторое время терпеливо ждал ответ, но затем пожал плечами и вернулся к двери. Когда он решительно взялся за дверную ручку, женщина медленно проговорила:

— Они там красивые… все…

— Кто? — нахмурился Алексей и снова обернулся к странной незнакомке.

— Девушки… такие обворожительные, такие манящие… Жаль только, что их красота служит не тем целям…

— А красота должна обязательно чему-то служить? — спросил Алексей и женщина вновь промолчала.

Юноша зачем-то тихо усмехнулся:

— Надеюсь, вы не против, если я войду?

— Входи — каждый волен делать свой выбор. Но помни: обратной дороги нет. Ты еще может одуматься и остаться среди заветных мечтаний. За порогом этого дома желаемое может смешаться и потеряться среди дурмана низменных страстей.

— Что ж, я, пожалуй, рискну, — Алексей потянул дверь на себя.

— Помни, ты всего лишь человек. Не бог.

— Даже боги порой делают ошибки.

— Но боги никогда не умирают. Дерзай, наглец, — на последних словах голос женщины почему-то потеплел.

Будь, что будет!

Алексей, уверенно отворив вход в особняк, вошел внутрь.

Яркий свет резко ударил в глаза, на мгновение ослепив юношу. Благо он успел вовремя зажмуриться, и зрение вернулось ему всего через пару мгновений… Впрочем, Алексей не был до конца в этом верен — уж слишком странным показалось ему увиденное.

Шикарный зал, уставленный дорогой мебелью цвета слоновой кости, светился огнем десятков фигурных ламп, усеявших хрустальные люстры. Редкие и искусные вкрапления позолоты, украсившие оббитые мягкими обоями стены и отдельные элементы мебели, отражали от себя лучи света, придававшего помещению еще больший объем… Сам зал помимо одного яруса, имел еще и второй, карниз которого нависал над серединой первого.

Странно, а с улицы дом казался спокойным и безжизненным.

Под ритмичные звуки Jay Sean — Ride it в зале отдыхало множество людей… Кто-то сладко нежился на кожаных диванах, медленно потягивая сладкое вино, кто-то в стороне ловил такт песни и старался танцевать… Другие, особо не стесняясь, при всех занимались любовью… Дорогие напитки и безумно редкий табак потреблялись в совершенно немыслимых масштабах… Запрещенные наркотики здесь разносились на блюдах…

Алексей не успел даже оглянуться, как рядом с ним возникли две обворожительные нимфы. Они были так прекрасны, что желание в миг наполнило все тело юноши… Одна из красавиц какими-то неуловимыми движениями увлекла его в танец. В этот момент сменилась музыка и из мощных динамиков, размещенных где-то под потолком, стал отбивать такт Timati Feat. Mario Winans — Forever:

Даже несмотря на всю свою природную массивность и неповоротливость, Алексей буквально в считанные секунды поймал ритм. Девушка мило улыбнулась и прильнула к его груди…

Вскоре появилось вино… Хмель быстро затуманил рассудок — Алексей в считанные секунды растворился в сладком дурмане, поддернутом табачной дымкой.

Красавицы стали меняться одна за другой… Юноша даже перестал следить за ними… Все они были как на подбор…

Поцелуи, жаркие объятия, танцы… Дорогое вино, интересные люди, ни одного из которых, правда, Алексей не мог запомнить. Даже их лица не оставляли никакого следа в его памяти…

Сколько он провел времени в этом месте? Час? День? Месяц? Год..?

За порогом этого дома желаемое может смешаться и потеряться среди дурмана низменных страстей, — мелькнули сквозь затуманенное сознание недавно услышанные слова.

В объятиях сладкой неги все проблемы и суетные хлопоты теряли свой смысл и значение… Удовольствия, которые в обычной жизни казались малодоступными и порочными, здесь можно попробовать, пощупать и без всякого зазрения совести осушить до дна… Разве нельзя сравнить это место с раем?

Слишком странно, слишком приторно! Что-то не так!

Не нужно ни о чем беспокоиться. Не нужно переживать… Нет необходимости стремиться к чему-то! Совершенно бессмысленно страдать!

Так не бывает! Очнись!

Все так просто. Все так легко!

Посмотри вокруг! Посмотри! Открой глаза! Ты ведь спишь! Открой глаза!

Алексей сопротивлялся внутреннему голосу, гнал его от себя, но он настойчиво боролся и не желал отступать. В конце концов юноша разозлился и решил проверить: резко вскочив на ноги, он стал судорожно оглядываться по сторонам. Но как бы не старался, все оставалось по-прежнему, ничего не менялось и даже не стремилось к этому, но внутри его сознания отчаянный голос продолжал биться в агонии, рыдая навзрыд:

«Открой глаза! Прозри! Скорее, пока не стало слишком поздно!»

Алексей не понимал, что нужно делать, и просто инстинктивно коснулся своих глаз… И обомлел. Они действительно оказались закрытыми. Все вокруг сразу же исчезло. Заглохла музыка. Потух свет…

Несколько секунд юноша стоял в нерешительности, слушая бешеный стук своего взволнованного сердца. А затем медленно поднял веки…

В полумраке огромного зала десятки непонятных существ творили немыслимое безумие. Разум Алексея просто отказывался анализировать происходящее — это было ужасно… Шикарный блеск и красота искусного интерьера исчезла, уступив место беспорядку и разрухе. Вместо красивых девушек к Алексею тянули руки страшные твари, оскалившиеся острыми клыками. Самая ближайшая даже умудрилась подобраться вплотную и скользнуть длинным когтем по его руке. Алексей в миг отреагировал и прямым ударом руки в челюсть отбросил монстра в сторону.

Быстро перескочив через чье-то распластавшееся тело, юноша без страха рванул в самую гущу зловещий темноты и к своему удивлению без всяких проблем пересек зал. Несмотря на обилие загадочных фигур, копошившихся во мраке, никто не попытался его установить.

Приметив первую попавшуюся дверь, Алексей с ходу открыл ее и скрылся в темном коридоре. После долгих блужданий, он нашел новую дверь и наконец-то выбрался на улицу.

Дурманящий запах молодого сада буквально в считанные секунду успокоил расшатанные нервы. Алексей вдохнул полной грудью свежий воздух и не спеша огляделся.

Цветущие деревья раскинулись пушистыми кронами над заботливо подстриженной лужайкой, края которой обрамлял веселый ручеек. Загадочное солнце, устало спустившееся к горизонту, оросило белоснежные лепестки цветков серебристой краской, заставив их нежные и хрупкие тела блестеть в заходящих лучах. Ни забора, ни газона с фигурными кустарниками не было… Алексей обернулся — особняк тоже исчез, уступив место глухой стене высокой скалы, чья вершина терялась где-то за свинцовыми облаками.

— Нет более прекрасного и бесконечно злобного создания, чем женщина… — прозвучал до боли знакомый голос. Алексей почему-то и не удивился, когда услышал его. Он ведь подсознательно ожидал, что они обязательно увидятся вновь.

Имануил сидел под кронами маленького и аккуратного дерева на самой границе сада, у ручья. Облокотившись на пинку мягкого стула, он с удовольствием потягивал белое вино из высокого бокала, раскуривая сигарету и вальяжно стряхивая пепел в резную пепельницу, приютившуюся на крытом белой скатертью столе.

Несмотря на то, что расстояние между Алексеем и Имануилом было не меньше тридцати метров, юноша прекрасно слышал слова навязчивого собеседника. Словно он был совсем рядом… Впрочем, путь до стола он преодолел буквально за пару шагов. Как это получилось, Алексей не задумывался. Уже не было смысла.

— Прошу, Алексей, присаживайся, — ласковым голосом предложил Имануил. — Вино, сигары к вашим услугам…

— Пожалуй, от последнего я откажусь, — учтиво ответил Алексей, располагаясь на мягком сидении. — На сегодня достаточно.

— Тогда, может, партию?

Алексей улыбнулся.

— А почему бы и нет? — ответил он.

На столе в считанный миг возникла шахматная доска и расставленные на ней фигуры.

— Какими изволите играть, Алексей? — издевательски произнес Имануил.

— Белыми, — пожав плечами, сказал юноша.

— Хорошо, — доска медленно поднялась в воздух и, развернувшись, приняла нужное положение.

После недолгих раздумий, юноша сделал первый ход.

Какое-то время Имануил сидел молча и внимательно наблюдал за Алексеем, но после двух подряд выпитых бокалов заговорил.

— Мятежная душа… — усмехнулся он. — Ну чего тебе не сидится на месте? Чего тебе вечно не хватает? Почему ты упорно не желаешь быть таким, как все?

— Не всегда это и получается… — признался Алексей. — Хотя и быть таким, как все я уже давно разучился… Еще в детстве меня не приняло большинство, а теперь уже я не могу принять его. Меняться… Ради чего? Ради сиюминутных выгод и приторно-сладких улыбок? Увы, как бы многим не хотелось, но толпа также бестолкова, как и бездарна. Во все времена серыми массами управляли те, кто смог выйти из круга и посмотреть на все со стороны.

Офицер Алексея сделал ловкий ход и убил коня Имануила.

— Ну кто же говорит об управлении… Боюсь, в твоем случае больше амбиций и гордыни, чем реальных аргументов.

Имануил путем простой комбинации связал ферзя и короля, убил первого и поставил шах второму.

— В моем случае просто факт. Вся моя жизнь — борьба с противоположным течением. И если я сдамся и поплыву вдоль русла, то мне просто размажет об камни.

— Ну а так… рано или поздно силы закончатся, и тебя смоет волна всеобщего злорадства, — поморщился Имануил. — Кстати, напомню… Совсем недавно ты потерял контроль над ситуацией, и твой путь всецело определяли обстоятельства. Как и миллионов других… Не стоит переоценивать собственные силы. Нужно трезво видеть свое место, иначе можно доиграться до сумасшествия.

Алексей хотел что-то возразить, но осекся… Имануил был прав.

Шахматная партия между тем складывалась для Алексея весьма скверно. Имануил убил почти все фигуры Алексея и теперь с большим удовольствием наблюдал за агонией короля и единственной пешки, которая упрямо двигалась к противоположному краю доски.

— Что ж, чтобы получить все, нужно пожертвовать хотя бы самым малым, верно? — усмехнулся Имануил.

— Нет, в жизни бывает так, что необходимо отдать все, чтобы получить самое малое… — сказал Алексей, доведя пешку до последней клетки и поставив на ее место ферзя рядом с королем.

— Однако к черту шахматы! — вдруг всплеснул руками Имануил. — У меня к тебе предложение. Видишь это яблочко? — Имануил жестом указал на тарелку с большим сочным яблоком, возникшем посередине стола. — Скушай его, и все в твоей жизни станет нормально. Ты обретешь счастье. Будешь с той, с которой захочешь, получишь все, что только душа пожелает. Ни боли, ни страданий, ни борьбы.

— Так просто? — дернул бровью Алексей.

— Да, так просто, — улыбнулся Имануил и осушил бокал. Он тут же наполнился вновь. — Ты еще о чем-то думаешь? По-моему, даже стыдно медлить с решением!

— Человек приходит в мир бессмысленной скотиной… Только проходя пути испытаний, мы познаем сущность вещей… — задумчиво проговорил Алексей, а потом посмотрев в глаза своему визави спросил: — Кто ты, Имануил?

— Я говорил — у меня много имен. Слишком много. Порой некоторые до обидного нелепы и совершенно несправедливы… Но зачем ты спрашиваешь? Неужели тебе так нужно знать, кто стал демоном твоей души? Боюсь, имя никак не откроет перед тобой истину…

— Верно. Очевидно поэтому я и не стану вкушать тот сочный плод, который ты предлагаешь мне, — сказал Алексей и резко встал. — Счастье нельзя получить даром. Его можно только завоевать. Ни в забытых надеждах, ни вечном веселье, ни дарованном блаженстве истины нет. Счастье — это путь без определенного начала и видимого конца. И каким бы сложным он не был, только сквозь кровь и боль мы узнаем силу настоящей радости. В противном случае даже сахар покажется нам горьким…

Наступила тишина. Имануил молчал и, отстраненно блуждая взглядом по саду, медленно потягивал вино. Спустя какое-то время он отставил бокал и затушив сигарету, поднялся вслед за Алексеем.

— Умеете же вы, люди, удивлять… — почему-то расстроено проговорил Имануил. — Впрочем, такими вы получились. Наверное, только для Нас мир представляется в простоте формул и знаков… Что ж, Алексей, уговаривать тебя я не собираюсь…. — Алексей заметил, что сад вокруг стал медленно умирать: цветы вяли, трава жухла, а деревья медленно рассыпались… Небо почернело и заискрилось молниями. — Ты хотел истины? Хотел испить свою чашу до дна? Валяй. Правда не думаю, что концовка тебе понравиться.

— Выбор сделан, — твердо сказал Алексей.

— Да будет так, — кивнул Имануил. — Твой путь теперь лежит наверх, на самую вершину этой горы, — Имануил указал пальцем на бесконечную лестницу, чьи огромные ступени были вырублены в отвесных склонах высокой скалы, образовавшейся на месте особняка. — Удачи, дерзкая душа. Мы более не встретимся.

На последних словах Имануил подмигнул и буквально растворился в воздухе. Вместе с ним исчез и весь остальной мир — осталась только гора, ужасающая своими размерами, и полное ничто…

Выход был один — лезть наверх. И Алексей полез.

Его хлестал беспощадный ветер, сильными порывами налетавший с небес… Его обжигал огонь, вырывавший из глубин горы через мелкие трещины и разломы… На него падали камни, ломая кости и без всякой жалости отдавливая пальцы.

Не хватало воздуха. Голова кружилась… изуродованные ранами руки слушались с трудом… Кровь медленно стекала с его тела, оставляя длинные следы на бесконечных ступенях подъема.

Хотелось умереть… Хотелось сдаться. Хотелось молить Имануила вернуться и отдать проклятое яблоко.

Но это эмоции… Воля должна управлять телом. Воля обязана направлять мысль…

Алексей не поверил, когда он все-таки добрался до самой вершины. Он продолжал ползти, хотя ступени давно кончились. Высокая гора своей формной напоминала усеченный конус — на самом пике была лишь плоская площадка… И больше ничего.

В какой-то момент Алексей замер. Превознемогая чудовищную боль, завывая и отплевывая постоянно набегающую слюну, Алексей уперся больными руками в камень и стал медленно подниматься. Над его головой совершенное черное небо трещало молниями, вокруг стоял невыносимый грохот.

Но Алексей не обращал на это внимание. Он поднимался. Он становился выше самой высокой точки этого чудовищного мира. Этой Вселенной…

Когда он выпрямился в полный рост и расправил плечи, все смолкло. Гроза прекратилась, а тучи в миг рассеялись…

И Алексей увидел, что стоит на вершине огромной скалы, утопленной в бескрайнем океане. Переливаясь в лучах затухающего солнца, совершенно спокойные воды отражали два дорогих сердцу лица… Алексей потянул к ним руки и двинулся вперед…

Маленькими шажками, бормоча что-то себе под нос, он дошел до края вершины, задержался на секунду, улыбнулся… и сорвался вниз.

Поднялся, чтобы упасть…

Шел, чтобы жить!

«Время шло… Сердце Алексея стучало в ритм уходящей вечности…

Необходимость и последствия спешили на встречу друг другу, возвещая о начале обратного отсчета… Время шло… Растянуто и безжалостно медленно стрелки часов пересекали границы минут, унося в безвозвратное прошлое каждую секунду настоящего. Преодолевая неощутимую границу будущего, они на краткий миг дарили счастье сущего и тут же рассыпались прахом бесконечности… И только невесомая и пустая пыль бытия посыпала руины разрушенных надежд…

Алексей налил еще стакан и, отсалютовав невидимому собеседнику, выпил его залпом. Недокуренная сигарета выпала из блюдца и упала на пол… затухнув… Юноша хмыкнул и раздавил окурок ногой.

Сил, чтобы нагнуться и поднять его не осталось — тело уже с трудом слушалось приказов затуманенного рассудка…

Слишком много он выпил в эту ночь… Однако забыться не получалось…

Эта девушка никак не хотела покидать его мысли…

Да будь все проклято! И он сам! И она… тоже!

Алиса…. Зачем Творец подарил эти девять месяцев с тобой?

Почему он не позволит тебя забыть? Ведь это так несложно… Он же всесильный!

Алексей схватил пустую бутылку и со всей возможной злостью швырнул ее в стену. Хрупкое стекло разбилось, разлетевшись в стороны…

Мелкие осколки в считанные мгновения усеяли паркетный пол, однако звук битого стекла так долго стоял в пределах пустой комнаты, что Алексей зажал уши и зажмурился…

Это звук приносил страшную боль…

Алексей застонал и скатился со стула… уперся головой в пол… и заплакал…

Слабость — это необходимая часть человеческого естества. Это дар, ниспосланный нам Творцом, ибо только через слабость мы можем познать и любовь, и милосердие, и даже самое настоящее благородство. Слабости отличают нас от всех других субстанций сущего, позволяя жить вне единожды проложенных путей, дышать за пределами общего кода задуманных алгоритмов…

Впрочем, Алексей не ошибся бы, если бы поставил знак равно между чувствами и слабостями.

Чувства — это основа нашего бытия… Истинная мысль, изначальная идея настоящей жизни, основанной Творцом на пустынных просторах Вселенной.

И разум призван не править чувствами, а направлять их поток в нужное русло… который, однако, способен порой пробиваться наружу… умывая щеки слезами.

Алексей не помнил, когда в последний раз позволял себе проявить слабость. Его изначальная жизненная позиция такого не предусматривала… Но очень часто бывает так, что все заранее предугадать невозможно. И каким бы рациональным не был бы твой путь, рано или поздно буря внутренней тоски вырвется на свободу отчаянным штормом боли…

Алексей знал причину…

Что бы Алексей не делал, как бы ни старался, события прошлого дня ежеминутно накатывали на него, заставляя сжимать кулаки и кусать губы до крови.

В душе было так больно, как не было еще никогда… Но виной и причиной был именно он, и от этого становилось только хуже.

Вчера было жутко холодно… В считанные часы промерзла вся квартира, заставив Алексея надеть теплые вещи и согреваться чаем. Но все это помогало слабо: он ведь знал, что холод давно проник внутрь него самого и теперь терзал тело безжалостной дрожью, надежно скрывшись под самой коркой души…

Буквально день назад, он по хмельной дури чуть не сказал Алисе: «Я люблю тебя…»

Но губы его дрогнули и он сам испугался своей мысли… А действительно ли это так? Может ли он себе позволить такое сказать? Готов ли он нести ответственность за эти три простых… слова? И… действительно ли он любит Алису?

Алексей не спал всю ночь. Картины прошлого мелькали перед его глазами… Переживания минувших дней отчетливо и ярко всплывали вновь… Сомнения грызли его душу…

Он действительно не знал: стоит ли вновь доверится судьбе, окончательно уйти от Вики и попытаться построить с Алисой новое счастье из множества наломанных дров? Или остаться с действительно преданным тебе человеком, которому ты нужен только потому, что ты есть, а не из-за того, что так хочется…

Он не знал… Но необходимость очередного выбора настала — время шло на обратный отсчет.

И Алексей сжал всю свою волю в кулак… и написал Алисе… Что все кончено…

Нет, он не стал звонить, не стал искать личной встречи — они и так говорили достаточно, ничего нового сказать друг другу они бы не смогли… Хотя, возможно, Алиса и могла рассказать ему нечто действительно важное, но у нее никогда не хватало сил на это…

Не хватило бы и сейчас.

Алексей сделал свой выбор, потому смотрел в будущее и отчетливо видел его…

И там не было места для них с Алисой. Не было там и совместного счастья, а только обломки надежд, пустых мечтаний и ядовитые реки боли…

Вся их история была сплошной ошибкой. Они существовали в двух совершенно разных мирах, которым почему-то по воле насмешливых богов было суждено пересечься… За весь период редкие минуты действительного счастья перемежались с поистине бесконечными часами взаимных терзаний и издевательств…

Так не должно быть…

Это неправильно…

По крайней мере, для них…

Спустя день Алиса обвиняла его в трусости: по ее мнению он просто не смог уйти от Вики, что он смазливый мальчишка, который вздумал играть в любовь…

Она в который раз кричала «ненавижу»! И Алексей лишь молча кивал: быть может…

Но юноша определенно знал, что мог уйти… В нем было достаточно сил, чтобы перевернуть всю свою жизнь вверх дном. Он был готов вновь окунуться в неизвестность…

Однако порой все же нужно остановиться и, крепко задумавшись, выбрать ту часть жизненного пути, у которого есть продолжение… и оставить тупик в мутном тумане прошлого.

Алиса не могла даже представить себе, какие силы нужны были для того, чтобы оторвать от сердца всей душой желаемое, но совершенно пустое и невозможное. Пускай он для нее останется трусом… Но Алексей был готов поклясться, что в тот день вместе с его чудовищно страшным выбором он навсегда задушил какую-то часть себя самого…

Жизнь не прощает слабостей… И никогда не прощает ошибок…

С трудом оторвавшись от пола, Алексей на коленях дополз до дивана, залез на него и в считанные секунды уснул. Полное забытье, наконец, овладело его сознанием, и Алиса не явилась ему во сне…

Все было кончено… Но боль утраты навсегда осталась в его сердце.

И как бы он не старался, каждый день он невольно вспоминал о ней… и его губы нежно шептали «Алиса»…

Ноги оторвались от камня, тело почувствовало свободный полет… Алексей усмехнулся: теперь точно конец. Игры закончились.

Здесь всегда было хорошо… Круглый день светило солнце, легкий ветерок шаловливо игрался с травой… Среди бесконечного множества ярких цветов и сочной зелени, резвились десятки милых и забавных существ…Мягкие облака, пролетая почти над самой землей, складывались в причудливые фигуры, таившие в себе загадочную мысль создателя…

Мир фантазии и сказки.

Рядом с чистым озером, в которое с высоких гор срывался лазурный водопад, росло пушистое дерево. В его лиственной кроне с завидным усердием тренировались в пении сладкоголосые птицы, а в тени его широких ветвей нежились два влюбленных человека, слившихся в едином порыве чувственной страсти…

— Ай! Не кусайся! — рассмеялся Алексей, отдергивая голову.

— Извини, бывает, — смущенно проговорила Вика, осторожно коснувшись пальчиком его губ.

— А если я? — улыбаясь, спросил он.

— Ну попробуй, — лукаво сверкнув глазками, заявила девушка и приготовилась защищаться…

Ее звонкий смех еще долго блуждал по открытым просторам сказочной поляны.

После нескольких бесплодных попыток, Алексей сдался и просто нежно поцеловал Вику.

— А у тебя так и не получилось! — съехидничала она и показа язык.

— Да ну тебя, — делано обиделся Алексей и присел на траве.

— Что-то не так? — нахмурилась девушка. Было заметно, как юноша переменился в лице — уж вряд ли из-за ее невинной шалости.

— Нет, что ты! Все отлично! — задумчиво ответил Алексей.

— Врешь! — воскликнула Вика и обвила его шею руками. — Лучше еще раз поцелуй меня!

Алексей улыбнулся, повернулся к возлюбленной, обнял ее и на долгие минуты удовольствия прильнул к ее устам.

— Знаешь, каждый раз, когда мы убегаем от реальности сюда, мне кажется, что больше ничего в жизни не надо, — сказа она, прильнув головой к его груди.

— Ты права, — кивнул Алексей, наблюдая, как размеренно падает вода с высокого обрыва, сливаясь с прозрачной гладью их личного озера…

— В твоих словах звучит неуверенность… — расстроено проговорила девушка.

— Возможно… Все-таки я не могу быть постоянно на одном месте, меня всегда тянет куда-то вперед… — ответил юноша и почувствовал, как больно сжалось в груди его сердце.

— Да… — Вика посмотрела в глаза Алексею. — В чем-то это похвально… А в чем-то бессмысленно. Несясь очертя голову вперед, можно затоптать в грязь самое дорогое, похоронить надежду…Можно потерять и себя…

При этих словах ее лицо застыло, кожа стала медленно темнеть, покрываясь трещинами, а в следующий миг девушка распалась мелким пеплом… Ошарашенный Алексей успел только удержать в руках горсть золы… Окружающий мир буквально сразу же померк, все объекты исчезли и юноша провалился в черное ничто.

Он падал медленно… Казалось, сама Вечность наблюдала за его последними секундами… В ушах завывал ветер, а сознание искрило тысячами разнообразных видений, таких отчетливых… таких реальных!

Звонок ее будильника навсегда врезался в его память… Такой странный и непривычный. Как же он был всегда некстати!

Впрочем, от его звука просыпался только Алексей. Сама Алиса продолжала мирно спать. Или делать вид, что спит…

Медленно натягивая одежду, Алексей с удовольствием вспоминал подробности прошедшей ночи. Выходя из ее комнаты, он нежно ласкал глазами ее спящее личико и выходил прочь, закрывая за собой дверь.

Считанные минуты до приезда такси, он медленными глотками пил растворимый кофе, с наслаждением курил сигарету, а затем, под самый, рассвет уезжал домой.

Уезжал, чтобы обязательно вернуться вновь.

Темные воды бескрайнего моря ждали его… Обжорливо подрагивая, они готовились принять в себя долгожданную жертву. Поглотив, они заберут в себя его волю… отберут силы и сожрут плоть!

— С каждым днем ты отдаляешься от меня! — кричала в трубку Вика. — Находишь множество причин, объяснений и всевозможных отговорок! Что с тобой? Что?

— Ты преувеличиваешь… — бестолково оправдывался Алексей. — Просто сейчас появилось достаточно много других дел…

— Хватит! Перестань твердить мне о делах! — девушка уже плакала. — Все вранье! Сплошное вранье!

— Малышка, успокойся, прошу! Зачем ты так? Я не сделал ничего…

— Вот именно! Ты не сделал ровным счетом ничего! За эти месяцы ты даже не постарался найти для меня время. Сколько можно, Алексей? Мне это надоело! — после звука брошенной трубки последовали долгие грустные гудки.

Алексей вздохнул… В чем-то Вика была права. Но она ошибалась в одном — нельзя гнать уставшего быстрее, чем он был способен идти при свежих силах. В какой-то момент нужен перерыв. И его нужно чувствовать…А если любишь — понимать и принимать таким, какой есть. В противном случае ситуация наткнется на глухую стену эгоизма и непонимания.

Или лучше сразу расстаться…

А если этого не хочется?

Тогда терпи.

Воздух вокруг стал сгущаться. Алексей чувствовал, как он становиться плотнее. Видимое пространство заволокла непроглядная тьма… Падать осталось недолго. Скоро вечный холодный мрак заполнит все.

— Сплошной бред какой-то, — резюмировала Алиса. — Мы играем в какую-то дурацкую игру…

— Возможно, — согласился Алексей.

— Я тебя просто ненавижу. И зачем только такой гад встретился мне на пути?

— Честно говоря, не понимаю о чем ты…

— Да еще бы! Тебе же все это так нравиться.

— Быть с тобой? Да. А ситуация нет.

Алексей осторожно скользнул рукой ниже ее поясницы.

— Не рассказывай мне сказки. Я уже устала слушать это.

— Ты видишь выход?

— Конечно. Послать тебя к такой-то матери….

— Так почему же не пошлешь? — прищурился Алексей.

— Не знаю, — ответила девушка и отвернулась к стенке.

Уши заложило, и все звуки для Алексея исчезли. Последние мгновения юноша падал в совершенной тишине — даже стук его сердца замолк… А может оно вообще уже не билось?

Капли дождя медленно стекали по насквозь промокшей одежде. Новый костюм превратился в половую тряпку. Ее платье потеряло цвет и форму, красивая прическа распалась веером спутанных волос…

Наплевать.

Алексей не мог ни на минуту оторваться от ее нежных губ. Ее теплое дыхание заставляло тело подрагивать от напряжения.

Вика. Сколько лет он добивался ее. Как терпеливо ждал. И теперь она была его! Только его!

— Ты сейчас съешь меня! — засмеялась девушка.

— И ладно! — усмехнулся Алексей, целуя девушку в шею и милые щечки. — Будешь навсегда со мной!

— А ты хочешь этого? — Вика вдруг нахмурилась.

— Конечно! У тебя есть сомнения? — в глазах Алексея сияло счастье.

— Нет… Но никогда не говори навсегда…

— Почему?

— Вечность нам недоступна, а будущее слишком туманно… А вообще просто поцелуй меня!

Глухой удар возвестил о конце полета. В глазах Алексея несколько раз моргнул мир, на какой-то миг возникли звуки бурлящей воды, а затем все стихло… Медленно утопая и погружаясь во тьму, Алексей видел свой последний сюжет…

Тихо поскрипывая, тарантас старой маршрутки вез их в сторону факультета — Алисе надо было забрать в деканате кое-какие документы.

Непринужденно болтая весь путь, они много шутили, подкалывали друг друга и порой вскользь что-то обсуждали насчет ближайшего празднования Нового года… Пару раз Алиса совершенно невзначай заявила о том, что скоро у нее будет машина, и ездить во всяких маршрутках не придется…

— Ну а пока вот так как-то, — резюмировал Алексей.

— Буду тебя возить… — лукаво улыбнувшись, заявила Алиса.

— А я не сяду к тебе, — гордо заявил юноша и рассмеялся.

— Ну и ладно! Больно надо! — обиженно надув губки, сказал Алиса.

— Ладно, не дуйся. Шучу…

— А мне все равно… — очевидно неравнодушным голосом сказала девушка, разглядывая проплывающий мимо окна пейзаж.

— Ну да, конечно…

— Поговори мне еще, — властно молвила Алиса. — Остановите на перекрестке!

— Какая грозная! — осклабился Алексей.

— Все, давай, пока, — сказала она, чмокнув его в щеку.

— Нет, так не пойдет! — заявил юноша и крепко охватив девушку за талию, притянул ее к себе, нежно коснувшись губами ее губ… — Другое дело…

Девушка улыбнулась и скользнула по нему… особым взглядом. Такого он еще никогда не видел.

Двери маршрутки закрылись и машина медленно тронулась. Алексей зачем-то посмотрел в окно и увидел Алису, ожидающую зеленый сигнал светофора. Она стояла не одна. Рядом с ней терлись какие-то странные типы… Алексей нахмурился. Что-то ему очень не понравилось. Он потребовал остановить маршрутку, но водитель никак не отреагировал. К Алисе приближались все новые и новые люди… Все жуткие, страшные. Они скалились и определенно замышляли что-то недоброе.

— Остановите машину! — зарычал Алексей, но шофер только сделал музыку погромче. — Останови чертово корыто, мразь! — заорал юноша и дернулся было к водителю, но в этот миг маршрутку изо всех сил тряхнуло, Алексея отшвырнуло в задний конец салона, он сильно ударился головой и потерял сознание…

Первое, что услышал Алексей, это шум прибоя. Резко открыв глаза, он обнаружил себя лежащим на берегу песчаного пляжа. Над головой вздымалось черные вершины памятной скалы… Шел дождь.

Он выжил?

Алексей медленно сел на песке… Странно, никакой боли он не испытывал. Никаких последствий. Что за наваждение? Нет, он определенно падал вниз! Кстати, все раны зажили… Ни следа!

Слева от себя он заметил какое-то движение. Посмотрев в ту сторону, он увидел знакомую ему женщину. Ту самую, которая какое-то время назад медленно раскачивалась в кресле на крыльце особняка. Женщина ходила по берегу и болтала босыми ногами в воде. Ее бесцветные волосы все также скрывали лицо.

— Подниматься и падать можно всю жизнь, — вдруг проговорила она. — В этом нет истины…

— Господи, кто же вы все? — пробормотал Алексей. — Что это за место? Чего вы все хотите от меня?

Женщина еще некоторое время спокойно бродила по пляжу, однако, затем неожиданно встрепенулась и направилась к Алексею, ускорив шаг. В один миг она преобразилась в Алису, затем в Вику… спустя пару секунд в дряхлую старушку, которую Алексей видел на остановке недалеко от своего дома… А когда женщина подошла вплотную к юноше — в ту самую блондинку, которая погибла при перестрелке в кафе. Мощные струи дождя хлестали ее по блеклому, безжизненному лицу. На груди зияла страшная рана, из которой медленно сочилась кровь.

— Куда важнее познать самого себя… Встретиться со своей второй сущностью. Победить или уступить… И это только начало пути.

После своих слов блондинка мило улыбнулась Алексею и сразу же растворилась в воздухе, оставив после себя только шум дождя…

Алексей покачал головой. Здесь определенно все сумасшедшие.

Поднявшись на ноги, юноша повернулся в сторону скалы… и обомлел.

Перед ним стоял человек… в точности похожий на него самого. Куда там! Они оба были как две капли воды. То же лицо, та же одежда, та же поза… Только глаза двойника пылали чистой, неподдельной яростью…

— Ты вечно старался убежать от меня! — воскликнул человек. — Теперь-то тебе некуда деться… Дерись или умрешь! — взревел он и стремительно атаковал.

Ошарашенному Алексею ничего другого не оставалось, как отскочить в сторону, уходя из-под высокого удара ноги. Но противник быстро сменил стойку и с разворота залепил Алексею ногой в грудь. Юноша потерял равновесие и со всего маху грохнулся на песок, однако тут же перекатился в бок — пятка врага с глухим стуком опустилась рядом.

Быстро подскочив, Алексей сократил дистанцию с соперником и провел серию выпадов руками, однако неприятель сблокировал атаку и мощным апперкотом отправил юношу в нокдаун. Лишенный ориентации в пространстве Алексей тут же получил несколько увесистых ударов по печени и завершающий локтем в голову.

После недолгой отключки, Алексей пришел в себя и медленно приподнялся. Враг стоял рядом и надрывно дышал.

— Вставай. У нас намечается второй раунд, — усмехнулся он.

Алексей кивнул и неторопливо поднявшись, принял стойку. На этот раз он решил сменить тактику и быть более осторожным, однако, все его атаки не достигали цели, а вот вражеские наоборот — почти все проходили точно. Проклятый ублюдок словно предугадывал каждый следующий шаг Алексея и в решающий момент блокировал удары или просто уворачивался.

В конец измученный и избитый Алексей снова повалился на землю…

— Ну вот и все… — проговорил двойник. — Теперь тебе придется принять меня таким, какой ты есть… Ты проиграл!

— Еще посмотрим, — выдавил из себя Алексей и, собрав все оставшиеся силы, бросился на врага. Тот не ожидал такой прыти и пропустил момент прыжка.

Они оба упали на песок и принялись с удвоенной силой лупить друг друга руками. В Алексее закипела такая страшная ярость, что он даже перестал обращать внимание на боль. Пускай жесткие руки двойника рвали кожу под его разодранной рубашкой, пускай зубы черными клыками вырывали плоть из его рук — он не сдастся! Не сдастся никогда!

В какой-то момент борьбы пальцы Алексея сомкнулись на шее врага. Юноша со всех сил сдавил горло двойника и успокоился только тогда, когда шейные позвонки неприятеля хрустнули, и он перестал сопротивляться…

Он не сдастся никогда!

Откатившись в сторону, Алексей остался лежать на спине и старался отдышаться. Тело сковала страшная боль…

А все это время спокойно шел дождь, на водных просторах завывал ветер…

Он победил… Но ничего не изменилось. Он также оставался один. На пустыре. Под струями холодного дождя…

Картинка мира начала мерцать. Перед глазами юноши поплыли новые ведения… Проклятый дождь не унимался!

Порой нужно умереть, чтобы очнуться… — шепнул чей-то очень знакомый голос.

В голове возник образ какой-то квартиры, коридор… кухня… ванна… душ…

С трудом приподнявшись, Алексей пополз в сторону воды. Конечности плохо слушались его, но юноша упрямо полз вперед. К воде.

Пора покончить со всем этим….

Оказавшись на достаточной глубине, он сделал несколько вдохов и нырнул…

Его путь лежал во тьму… На самую ее глубину, где обязательно… обязательно найдется свет!

Алексей медленно открыл глаза и еле сдержался, чтобы не закрыть их вновь — веки обожгло болью… Лицо стянула тугая маска. Тело казалось ватным.

Очнулся. К счастью ли?

Юноша лежал на дне маленькой ванны, уютно устроившейся в углу умывальной комнаты. На его голову из пластиковой насадки душа струилась вода… В небольшое окно, как раз напротив ванны, проникали легкие, еще рассеянные лучи утреннего солнца. Все стены комнаты покрывала сплошная пленка испарины…

Где он? Как он тут оказался?

Алексей с трудом сел и еще раз внимательно осмотрелся. Место казалось знакомым. После нескольких минут тяжелых раздумий, он все же вспомнил: это ванна точно принадлежала Роме.

Так вся история со странным миром и его обитателями была сном?

Юноша посмотрел на струящийся душ, а затем набравшуюся на дне воду: а вот и дождь и бескрайнее море… На руках юноши зияли черные синяки.

Алексей покачал головой — надо бросать пить. Проклятье! Как он вообще дошел сюда?

Ну, дела…

Может, это все — снова сон?

Алексей вылез из душа, нашел какое-то подобие полотенца и поспешно вытерся им. Резкие движения не замедлили отозваться диким гулом в его голове.

Порыскав по комнате, он собрал свою одежду (детали делового костюма) и облачился в нее. Получилось несколько официально для нетрезвого утра, но Алексею было все равно… Только галстук не стал одевать — сунул его в карман.

Выйдя из ванной, он оказался в покрытой полумраком комнате. На диванах, креслах и полу спали люди… В дальнем углу на маленькой кушетке храпел сам Ромка…

Алексей задумчиво почесал небритый подбородок.

Забавно. Ребята, видимо, дотащили его до ванны и там оставили… Отмокать.

Выпив без лишнего шума несколько чашек кофе, Алексей мысленно поблагодарил спящего Рому за предоставленный прием и вышел прочь из квартиры.

Без особой спешки прошагав несколько улиц, Алексей спустился в метро, доехал до центра, вышел на проспект и направился к набережной. Немного прогулявшись по мостовой, юноша самым медленным шагом взошел на мост и двинулся по его пешеходной части.

Темные облака скрывали небо, а холодный ветер обдувал лицо. Иногда скрывался мелкий дождик. В общем, погода была отвратительной.

Где-то на середине моста юноша остановился, окинул взглядом Неву и пошарил рукой в кармане. Хвала богам, там оказалась пачка сигарет. Закурив, Алексей чуть не растаял от удовольствия.

— Молодой человек, покурить старому деду не найдется? — при этих словах у юноши чуть не выпала сигарета изо рта. С дрожью обернувшись, Алексей увидел хорошо знакомого старика… От него также страшно воняло дешевым алкоголем и грязью.

Странно, но Алексей не ощутил никакого отвращения. Спокойно открыв пачку, он протянул желаемое бомжу и дал закурить.

— Благодарствую, — пропыхтел он.

Они молча покурили. Когда Алексей затушил окурок и собрался уходить, старик неожиданно коснулся его плеча.

— Скажи, тяжело? — спросил он.

Алексей несколько секунд подумал, а потом ответил:

— Уже легче.

— Хорошо, — покивал тот. — Перейдешь этот перекресток и станет вообще легко, — сказал старик и указал на обычный перекресток дорог на съезде с моста.

— А вы, случаем, Имануила не знаете? — вдруг спросил юноша.

— От чего же, знаю, — улыбнулся бомж. — Хорошо знаю этого поганца.

— Он еще вернется?

— Он всегда рядом, Алексей. Увы, так получилось… Дьявол всегда среди вас.

— Как и Бог, верно? — усмехнулся юноша.

— Несомненно, — кивнул старик.

— Тогда до скорого.

— Пока, Алексей. Верь в лучшее — оно когда-нибудь наступит.

Как только юноша прошел перекресток, он зачем-то остановился и задумчиво уставился в самый дальний конец низлежащей улицы. Так он простоял несколько тягостных минут, а затем выудил из кармана телефон и набрал желаемый номер.

Спустя пару гудков, человек на том конце провода снял трубку.

— Привет. Ты не представляешь, как я скучал! — мило пробормотал юноша.

В этот момент впервые за несколько недель из-за темных облаков выглянуло солнце.