Перекресток (СИ)

1.Из огня да в полымя

Осторожный Алиц предложил не высовываться раньше времени и понаблюдать за кораблём из укрытия — кто знает, кого в очередной раз принесло на наши головы? Собственно, никто не возражал, за последние дни все встречи как для нас, так и для пиратов заканчивались большой дракой. Хорошо ещё, что до сих пор ноги удавалось унести. Существовала, конечно, опасность, что корабль пройдёт мимо острова, но лучше уж перестраховаться, чем потом отбиваться от новых врагов. В конце концов, мы пока ещё не застряли на острове навеки! Починим бриг и поплывём дальше. Если сможем, конечно…

А неизвестный парусник в закатных сумерках смотрелся очень эффектно. К этому моменту лёгкий бриз едва тревожил поверхность моря мелкой рябью, а солнце только-только коснулось поверхности воды на горизонте, окрашивая всё вокруг розоватыми оттенками. В моей душе помимо воли что-то сжалось и сразу вспомнилась добрая романтика Грина — почему-то очень хотелось, чтобы на мостике корабля под алыми парусами непременно стоял капитан Грей. Правда, единственная претендентка на роль Ассоль находилась сейчас на другой стороне острова, но тут уж ничего не поделаешь, и этот мир неидеален…

Каково же было моё удивление, когда корабль бросил якорь, и стало ясно, что капитан Грей как раз должен стоять на берегу, поскольку по палубе суетилось не меньше дюжины симпатичных девушек. Словно прибыли на конкурс "Мисс Робинзон" — высокие, стройные, с длинными, забранными в хвост волосами, кожаных мини-юбках и коротких топиках, прикрывавших прочие женские прелести. У каждой на поясе короткий меч в деревянных ножнах. Красиво? Если бы… На корабле я что-то не заметил ни одного мужика. И это обстоятельство серьёзно тревожило, а в последнее время интуиция меня ещё ни разу не подводила…

И тут на палубе начали появляться, наконец, особи противоположного пола. По крайней мере назвать по-другому поднимавшихся из трюма подобий мужчин язык не поворачивался. Всего их оказалось восемь человек, а вот внешним видом люди удивительно напоминали нашего найдёныша из пещеры. Тот же измождённый вид, набедренная повязка и обруч на шее. Не знаю, как кому, а мне что-то ситуация перестала нравиться окончательно — даже стройные девушки выглядели теперь подозрительно и угрожающе. Я оглянулся на Хрохана — лич также хмуро следил за событиями на борту и покидать убежище не спешил.

— Принц, что скажешь?

— Пока ничего, кроме того, что все женщины владеют магией. Особенно вон та! — Хрохан показал на ничем особо не выделявшуюся среди прочих блондинку. Хотя нет, всё жеразница в поведении была — именно она раздавала приказы. Хорошо, по крайней мере с начальством уже определились.

— Никогда не встречал магичек в наших краях, — Алиц с интересам взирал на отряд амазонок. — Да и слышать не приходилось. Думаю, они приплыли с другой стороны моря —как раз оттуда, куда надо вам.

— Что-то у меня нет никакого желания знакомиться с этими тётками, — я с сомнением ещё раз посмотрел на сбившихся в кучу апатичных мужчин. — Не хочется стать похожим на их половинки. Такое ощущение, что им только что сделали лоботомию.

— Чего сделали?!

— Ай, не всё ли равно, что именно, если факт, как говорится, налицо? — я с раздаражением махнул рукой.

— Да, вид у них странный, — согласился Хрохан. — Лучше, действительно, сначала присмотреться.

А странные мореплаватели тем временем выстроились на берегу в походную колонну. Причём, собрались они явно куда-то далеко, поскольку даже мужики держали в руках пока ещё не горящие факелы. Ну, раз взяли — зажгут обязательно. Вот только где и, главное, зачем?

Воинственные дамы о чём-то активно переговаривались, и я пожалел, что рядом нет рыжего — его таланты непревзойдённого толмача сейчас могли бы здорово помочь в понимании происходящего.

— Может, захватим корабль, когда они уйдут? — шкипер задумчиво смотрел на оставшихся возле наспех разведённого костра двух женщин. — С этими-то справимся легко, лишь бы на судне больше никого не оказалось.

Шутит что ли? Нет, судя по всему, вполне серьёзно предлагает заняться любимым развлечением — разбоем. Да и моряки, смотрю, сверкают глазами в предвкушении забавы.

— Нет, пока не выясним, что они здесь делают, ничего захватывать не будем, — лич решительно покачал головой. — Капитан, ты со своими людьми остаёшься здесь, а мы проследим за женщинами. Только смотри, без глупостей — тебя не должны заметить!

Принц посмотрел на утонувшее наполовину закатное солнце и с досадой добавил:

— Жаль, что уже так поздно — неплохо было бы на всякий случай собрать здесь остатки команды…

Что верно, то верно — даже если послать гонца, пробираться ночью через заросли нет смысла. Точно заблудишься.

Мы осторожно двинулись за мелькавшими среди деревьев людьми. Я с тревогой оглянулся на оставшихся на месте пиратов — на душе всё же как-то неспокойно, уж слишком быстро согласился Алиц, даже не спорил…

Отряд амазонок тем временем уверенно двигался вглубь острова. Лично меня это достаточно сильно беспокоило — на ночь глядя лезть в самую чащу? Определённо что-то задумали, не станет нормальный человек разгуливать в темноте просто так. Каково же было наше удивление, когда через минут пятнадцать осторожного преследования выяснилось, что девушки бодро шагают по хорошо набитой тропе! Получается, что места тут совсем не дикие, кто бы мог подумать! Тревога, если честно, после этого открытия только усилилась.

Я убедил лича, что и нам лучше двигаться по дорожке, а не ломиться напрямую через заросли. Вряд ли кто поверит, что совсем рядом, словно привязанные, всё время ходят крупные звери. Маловероятно, что в здешних лесах они вообще водятся. Так и поступили. Идти сразу стало значительно легче, особенно когда стемнело до такой степени, что женская команда зажгла факелы. Теперь мы не только слышали негромкие разговоры амазонок, но и видели своеобразный "стоп-сигнал" в руках последней из них.

Тропинка вдруг резко свернула к центру острова, в сторону кратера. Не слишком радостное событие — мало того, что теперь придётся бог знает сколько времени карабкаться по склону, так ведь и лес скоро закончится! Тогда близко к женщинам уже не подберёшься.

— Там определённо что-то есть! — лич задумчиво посмотрел на хорошо заметный отсюда силуэт вершины. — Магички явно направляются на самый верх. Что же им там надо, да ещё и ночью?

— Ничего, — бодро прошептал я в ответ, — скоро узнаем. Ещё десять тысяч вёдер, и золотой ключик у нас в кармане!

— Думаешь, там спрятано золото?

— Сомневаюсь… Это просто приговорка такая из моего мира… — пожалуй, не совсем честно по отношению к принцу "щеголять" неизвестными цитатами — надо срочно менятьманеру выражаться.

— Кажется, я понял смысл, — Хрохан неожиданно фыркнул, сдерживая смех.

Ну, слава всем местным богам и мазурикам! Первый человек, который что-то сообразил и не смотрит на меня, как на идиота. Правда, некромант — но тут уж грех пенять на судьбу, выбирать особо не из чего…

На самом верху горы неожиданно сильно дул ветер. Так и хотелось сказать — "со стороны моря", но для находящихся на острове, согласитесь, такое определение больше похоже на издевательство. Огни факелов скрылись за кромкой кратера, играя слабыми бликами на отдельных камнях и редких низкорослых кустах. Вот только тогда я смог увидеть изумительнейшую картину летней ночи на острове, какой её можно узнать только на вершине горы, посреди уснувшего моря. Не верьте тем, кто утверждает, что нет ничего романтичней океанского прибоя на закате. Ерунда! Выдумки ленивых поэтов! Сверху картина намного ярче и ближе, каким бы странным не показалось подобное утверждение. Я ведь, казалось, действительно мог дотянуться руками до звёзд и легко определить по лунной дорожке, где кончается море…

— Интересно, заметили они лагерь? — Хрохан показал в сторону. Возле самой воды плясали багровые блики какого-то, судя по всему, огромного костра. Мне даже показалось, что в неровном свете пару раз мелькнули фигуры орков — похоже ритуал погребения вождя был в полном разгаре.

— Будем надеяться, что нет, иначе наверняка подняли бы переполох, — а что, вполне логичное наблюдение. — Не думаю, что можно разглядеть зарево, когда перед носом утебя горит факел, а смотреть приходится исключительно под ноги…

— Возможно, — лич кивнул. — Ну что, подойдём поближе? Хочется всё же узнать, что они собираются делать…

Первым, не сказав ни слова, двинулся вперёд Грох. Он вообще молчит всю дорогу, как будто неожиданно онемел. Впрочем, мне самому почему-то вдруг совершенно расхотелось разговаривать — по мере приближения к вершине я начал чувствовать, как внутри с нарастающей силой растёт ничем необъяснимая тревога, словно точно знал, что за неровной каменной кромкой нас ждёт нечто опасное…

Кратер оказался на удивление неглубоким и… обжитым! Хрохан даже не догадывался, насколько он близок к действительности, когда утверждал, что на горе что-то есть. И это что-то я определил не слишком приятным в данной ситуации словом — капище… Посудите сами, в самом центре чашеобразной полости возвышался плоский алтарь, к которому от самого верха сбегались выдолбленные в камне узкие дорожки, разделившие поверхность на практически равные части. Но это ещё не всё… Возле жертвенника, как разв основании каждого сектора, лицом к центру сидели мужики в ошейниках, а на самом камне стояла совершенно обнажённая блондинка, которая час назад командовала амазонками на берегу. Остальные женщины замерли за спинами "рабов", удерживая ладонивытянутых рук прямо над их головами. Если учесть, что в свете факелов двигались и "жили" только тени, то картина выглядела жутковато. Не надо быть провидцем, чтобы догадаться — мужчины отсюда назад не вернутся…

— Чёрт, надо что-то делать, — я с беспокойством посмотрел на лича. — Дамы сейчас мужиков в жертву принесут непонятно какому богу.

— С чего ты взял? — Хрохан задал вопрос не совсем уверенно. — А вдруг здесь так принято карать преступников?

Кажется, принц просто не хочет ввязываться в чужие дела, поскольку на кретина не похож, уж в этом я не раз убеждался. А как иначе понимать его неуклюжую попытку оправдаться? Не понимаю, хоть убей, здешних взаимоотношений. Ради Гроха лич готов был влезть в ловушку и даже погибнуть, а то, что сейчас на его глазах спокойно прибьют восемь человек, его абсолютно не трогает!

— Не нервничай, Сергей! — Хрохан спокойно смотрел в глаза. — Откуда ты можешь знать традиции этих людей? Не боишься, что в момент освобождения униженных тебе не придётся защищаться от всех сразу?

Чёрт, опять принц меня "уел"! Правда, всё равно не верю, что в данном случае рискую получить по морде с обеих сторон, но в принципе лич прав — такое вполне возможно. Вдруг ребята добровольно рассчитываю обрести счастье после смерти и возродиться потом ангелами, а я сейчас мужикам весь кайф обломаю? Да и вообще, с чего, собственно, возникла уверенность, что их непременно должны убить?! Вот только почему растёт прямо-таки иррациональная тревога?

И вдруг воздух вокруг задрожал… Готов поклясться, что даже факелы загорелись ровнее и ярче! А вдоль каменных жёлобов, слабо вспыхивая искрами, медленно потекли ручьи розового тумана. Жрица на алтаре затянула монотонную песню, постепенно поворачивалась и чётко выкрикивала незнакомое слово, как только взгляд белокурой красавицы падал на очередной поток тумана. Девушка, находящаяся в соответствующем секторе тут же поднимала голову, и её голос вплетался в звуки песнопения, окрашивая мелодию новыми обертонами. Точно также, словно по команде, вставали и мужчины. Но уже без своего позорного украшения: каким-то непостижимым образом ошейники оказывалисьв руках стоявших позади амазонок. Не иначе, опять магия — у найдёныша из пещеры на его железном обруче я не заметил даже намёка на застёжки или заклёпки. Чёрт, может,действительно ничего страшного не произойдёт, а мужики просто проходят что-то типа ритуала освобождения?

Туман достиг подножия алтаря. Но не растёкся молочной лужей, как положено по всем законам физики, а пополз вверх, обволакивая фигуры теперь уже голубоватым слоем воздушной ваты. Затем полупрозрачная пелена окружила одинокую жрицу, закрутилась медленным облаком, вспыхивая попеременно то синим, то красным светом или наливась багрово-фиолетовой смесью двух основных цветов. Не знаю, как кому, но на меня мелькание радужных пятен производили гипнотическое действие — дыхание и биение сердцапостепенно подчинились внешнему ритму. Кроме того, в какой-то момент захотелось даже встать и подойти к жрице, коснуться её ног, разглядеть прекрасный лик в светящемся ореоле живого тумана…

Движение дымчатых шлейфов ускорилось. Они уже неслись подобно бурным горным потокам, ударяли в жертвенный камень и взлетали вверх каскадами туманных брызг. Мужчины, прижатые могучей стихией к алтарю, протягивали к центру руки, словно пытались дотянуться до едва различимой фигуры одинокой женщины…

— Акхуа! — разом выкрикнули стоявшие вокруг жертвенника амазонки.

— Кти оя! — немедленно отозвалась жрица.

Последняя волна тумана поднялась над алтарём, закрутилась маленьким смерчем и быстро исчезла где-то среди лениво мерцающих звёзд. А блондинка замерла на камне с поднятыми вверх руками. Её тело по-прежнему светилось, но на сей раз ровным золотистым сиянием летнего солнца…

И всё же я не зря ожидал подвоха. Мужики вповалку лежали вокруг жертвенника, а вот их внешний вид говорил сам за себя. Даже узники концлагерей выглядели лучше — ритуал высосал из несчастных рабов всё, что можно. Казалось, в иссушенных, сморщенных телах не осталось ни капли влаги.

— Говорил же вам, что их прихлопнут! — от возмущения мой голос прозвучал несколько громче, чем можно было себе позволить.

Жрица резко вскинула голову и хищно посмотрела в нашу сторону, словно пантера на притаившегося кролика. Готов поклясться, что она заглянула мне прямо в глаза. Лич укоризненно покачал головой и встал в полный рост — прятаться уже не было никакого смысла. Его примеру тут же последовал Грох, а я, как обычно, слишком долго соображал. Возможно только поэтому избежал незавидной участи некромантов. Или интуиция подсказала, кто теперь разберёт?

К магам со свсех сторон бросились помощницы жрицы. Причём, судя по их грозному виду, спешили они к невольным свидетелям таинства вовсе не затем, чтобы присесть в изящном реверансе. Правда, добраться до некромантов так и не смогли — Грох традиционно встретил незваных гостей защитной стеной. А вот дальше произошло нечто невероятное!

— Кау ти наури! — блондинка всё так же стояла на алтаре, но теперь протянула правую руку в сторону личей.

Опять задрожал воздух и чаша кратера окуталась знакомым туманом. Правда, сейчас он не стекал вдоль каменных жёлобов, а медленно полз вверх, прямо к замершим на местенекромантам. Добрался до защиты Гроха, поднялся вверх и словно диковинный проявитель сделал видимым образующие стену силовые потоки! Впервые я видел энергетические нити обычным, не магическим, взором. Совершенно изумительное, завораживающее зрелище! Пульсирующие молочным светом шнуры медленно двигались в неведомом танце, подчинясь известному только им сложному ритму. Наезжали друг на друга, с шипением выбрасывали каскады ослепительных искр и снова расходились на исходные позиции. Ивсё это в окружении белёсого тумана, как будто гениальный режиссёр демонстрировал психоделическое световое шоу перед глазами очарованных зрителей…

Вот эта притягательная иллюминация и сыграла с некромантами злую шутку. Пока личи созерцали удивительное буйство магии, амазонки легко просочились между хорошо различимыми потоками Силы и окружили принца с учеником. А потом… Если честно, я тоже не сразу отошёл от гипноза, хотя мне-то было намного легче — всё же картину мировых линий наблюдать приходилось не в первый раз. Только успел заметить, что оба лича стоят, безвольно опустив руки, а защитная стена Гроха рассыпается прямо на глазах.Но что мне больше всего не понравилось, так это мерцающие голубым пламенем кольца на шеях некромантов… Вот тогда стало по-настоящему страшно: похоже, маги попалисьв ловушку, как неосторожные дети…

Не знаю, как правильно реагировать на безумство страха, но я просто с диким криком побежал прочь вниз по тропе. Ни одной мысли в голове, кроме заполнившего каждую клеточку ужаса. Назад! Подальше от обворожительных гурий! Тем более, что сейчас воображение упорно рисовало их в образе злобных гарпий, слетевшихся на кровавую тризну.А самое главное, что очень скоро я понял: нужно в первую очередь опасаться таинственных ошейников — в них таится основная угроза. Иначе совершенно непонятно, почему так безвольно сдались некроманты. Уж мне ли не знать, на что они способны в критической ситуации! В первую очередь, конечно, катастрофической была потеря Гроха — именно чёрный маг своими решительными действиями и стойкостью обеспечивал Хрохану нужное время на подготовку…

За мной гнались… Удивительно, но я даже ни разу не споткнулся, хотя бежал, совершенно не разбирая дороги. Хорошо, что страх способен даже из инвалида сделать олимпийского чемпиона, поэтому преследователи потихоньку отставали. Всё дальше за спиной мерцали огни факелов, пока не исчезли совсем. Так, теперь нужно побыстрее добраться до Алица и всего отряда. Возможно, сможем как-то спасти ситуацию не умением, так хоть числом! Больше-то рассчитывать не на что. Но на берегу меня поджидал очереднойубийственный сюрприз — пиратов на месте не оказалось…

Чёрт побери, куда подевался шкипер со своими людьми?! Времени на поиски нет — того и гляди появятся амазонки, и неизвестно, на сколько ещё хватит сил бегать. Судорожное метание между деревьями ничего не дало, Алиц или провалился, или его умением прятаться могут восхищаться самые опытные диверсанты… Стоп! А не рванул ли наш отчаянный корсар на чужой корабль? Что-то уж больно радостно он дожидался нашего ухода. Если капитану удалась эта безумная затея, появляется неплохой шанс — будет чем поторговаться с воинственными женщинами! Стараясь поменьше шуметь, я короткими перебежками припустил к бухте…

Нет, видимо судьба на сей раз решила щедро одарить нас целым мешком фатального невезения… Похоже, мы таки добрались через чёрно-белые полосы жизни-зебры к конечнойцели — малоприятному отверстию под её хвостом. Алиц с матросами действительно оказались на берегу — вот только не в качестве триумфаторов и обладателей новенького великолепного судна, а в роли очередных пленников! Пираты со связанными за спиной руками сидели возле костра, понуро опустив головы. Всё… Теперь точно нужно побыстрее отсюда убираться, пока не обложили со всех сторон, как зверя. Я ещё раз с отчаянием посмотрел на замерших в настороженных позах амазонок и побежал через ночнойлес в сторону нашего разбитого корабля…

Слава богу, ещё хватило ума выбрать ориентир — небольшое созвездие в форме покосившегося креста. Иначе бы точно сбился с пути, поскольку по непонятной причине меняпостоянно уводило в сторону. Странное дело, но боязнь оказаться не там, где хотелось, вытеснила все прочие мысли и страхи — даже вероятная встреча с ночными хищниками нисколько не волновала. Да и вряд ли в своём теперешнем состоянии я смог бы бороться: ни оружия, ни навыков, ни даже желания сопротивляться…

Море встретило тихим шёпотом прибоя. Неизвестно откуда тянуло тошнотворной смесью запахов дыма и горелого мяса, но самого огня нигде не видно. Куда теперь? В какую сторону? Ни криков, ни малейшего шума, кроме ленивого плеска волн впереди… Порой подсознание само находит верное решение, главное не мешать. Случилось так и на этот раз — я просто бросился в воду и плыл всё дальше, оборачиваясь на чуть более тёмную полоску берега, пока справа не увидел отблески догоравшего костра. Теперь скорее туда, лишь бы не опоздать…

Орки не производили впечатление людей… тьфу, существ, только что проводивших в последний путь своего лидера. Они вовсю веселились! Король умер — да здравствует король? Правда, помнится, читал когда-то давным-давно, что в некоторых "диких" племенах в нашем мире смерть расматривают как награду за правильную жизнь, как избавлениеот страданий и мук, а не как скорбное событие для родственников. Может, и эти невольные пилигримы исповедуют нечто подобное? Тогда почему они не радовались ещё раньше, на корабле? Потом обязательно разузнаю, но сейчас не до этого — нужно срочно искать выход из, прямо скажем, скверной ситуации…

— Вы уже вернулись? — глаза Хельги лучились смехом — видимо, и её захватила всеобщая эйфория.

— Почти, — я не знал с чего начать рассказ о случившемся.

— Ой, а почему ты весь мокрый? И где остальные? Что-то случилось? — девушка с детским любопытством почему-то заглянула мне за спину.

— Случилось… — никогда не думал, что приносить плохие вести так сложно. — Принца, Гроха и Алица сотоварищи захватили в плен какие-то амазонки. Мне удалось сбежать…

— Кто захватил? — Хельга всё ещё продолжала улыбаться. Ну да, кто же мне поверит, если уже привыкли, что через слово несу всякую околесицу.

— Тётки такие… Вооружённые… То есть женщины, — поправился я. — К тому же магички, как сказал принц.

— Ты опять шутишь, да? Откуда тут женщины?

— Послушай, — я взял Хельгу за плечи и легонько тряхнул, — мне сейчас не до шуток. Их действительно захватили. Всех до одного. Поэтому у нас теперь большие проблемы… Очень большие — гораздо большие, чем можно себе представить. Ты хоть понимаешь, что нас ожидает, если даже некромантов амазонки спеленали играючи?! И у меня почему-то большие подозрения, что они на этом не остановятся!

— А… — девушка растерянно посмотрела по сторонам. — Зачем?!

— Откуда я знаю? Может опыты проводить будут… — кстати, не слишком фантастическое допущение, если вспомнить дивный ритуал на вершине.

— И что нам теперь делать? Без магов…

Слава богу, дошло наконец, что положение серьёзное!

— Думаю, ночью они сюда не сунутся. Во-первых, точно неизвестно, сколько нас и где искать. А во-вторых, в темноте они видеть не могут, раз уж бродят с факелами. Не рискнут поднимать лишний шум. Так что до утра время есть… Наверно…

Хельга оглянулась на веселившихся орков. Впрочем, за зеленокожих я особо не переживал, но пираты… Этим только дай повод отвести душу — потом сам будешь не рад. Вот исейчас корсары не забыли воспользоваться неожиданным подарком судьбы: выкатили бочонок рохи и уже успели нарезаться в дым. Блин, ну и куда теперь с такой армией? Даони скорее друг друга перережут!

— Вот что, пока ничего никому не говори, а я попробую связаться с Серхио, — ничего более разумного мне сейчас в голову не приходило. — Вдруг они где-то рядом? Тогдау нас будут неплохие шансы — всё же там Харат и эльфийские маги с лучниками.

— А что будет с принцем? Харат точно попытается с ним расправиться!

Ого! Вот уж чего не ожидал, что Хельга станет переживать за некромантов. Видать, последние дни существенно повлияли на её отношение к личу. Да и от орков уже не шарахается, скорее наоборот… Я с теплом посмотрел на девушку:

— Разберёмся потом. Не сомневаюсь, что Серхио поможет — пора, наконец, всё до конца выяснить в их загадочной вражде. Мозги пухнут от вопросов! А сейчас в первую очередь надо самим уцелеть…

Хельга вдруг глубоко вздохнула и… тесно прижалась, спрятав лицо на моей груди, как доверчивый ребёнок. А я стоял и боялся даже просто поднять руки, чтобы обнять её…Первый раз… Сама… Ну почему самый долгожданный момент всегда наступает не вовремя?!

— Вот ещё что, — я сожалением оторвался от девушки, — попроси орков подежурить этой ночью. Мне сейчас не стоит туда идти: не хочу корсарам на глаза показываться —вопросами про Алица замучают, да ещё спьяну бучу поднимут. А орки ребята серьёзные — всё поймут и болтать зря не станут…

Разительно меняется походка человека, когда он идёт по песку. Появляется какая-то расслабленность, грация и естественность. Только сейчас заметил, наблюдая, как уходит Хельга… А может, всему виной недавнее волнующее событие, кто знает… И всё же, будь моя воля, посоветовал бы супермоделям тренироваться на пляже, а не на подиуме…

Я спрятался за деревом, сел на землю и прислонился спиной к тёплому шершавому стволу. Затем закрыл глаза и сосредоточился на тандене — десяток дыхательных циклов, ивокруг закрутились уже знакомые радужные вихри астрала…

Досадные мелочи кому угодно могут испортить жизнь. В то же время счастливые стечения обстоятельств способны её спасти. Тут уж как кому повезёт — капризная фортунаиногда выбирает любимчиков совершенно непонятным образом. И в этот раз она оставила в дураках самого Фелума, настоящего мастера использовать любую возможность в свою пользу. Кто же знал, что обычная горячая духовка способна так ослабить действие яда, а Жихор не предупредил, что отраву нельзя нагревать… Но больше всего помешал шкипер своим желанием попробовать десерт, за что тут же и поплатился. А вот маги не успели съесть достаточно и потому выжили — есть от чего впасть в отчаяние…

Самому Фелуму не пришлось даже притворяться — всё выглядело так, что он просто ещё не добрался до пудинга, когда капитан вдруг захрипел и упал лицом прямиком в смертоносное блюдо. Согласитесь, тут у любого пропадёт даже мысль о десерте, так что заподозрить сыщика было нереально. Тем более, что он сам тут же поднял шум, на которыйприбежали Агриэль и Ветль — следопыты как раз прогуливались по палубе после обеда. Опытный разведчик понял всё сразу:

— Отравили!

— Быстро кока сюда! — прокричал Агриэль ввалившимся следом в каюту матросам. — И лекаря живо! Есть на корабле лекарь?!

Лекаря нашли сразу. Правда, вряд ли его можно было назвать опытным врачевателем — бывший посадский костоправ, которого дальний родственник через Фелума пристроилна военный фрегат. Сыщику сейчас этот факт был даже наруку — помочь магам лекарь вряд ли сможет, а вот надавить на него при случае легко — знает, шельма, кому обязансвоим нынешним положением. Не зря же всё плавание заискивает и преданно смотрит в глаза… Так и оказалось — костоправ оглядел полубессознательных людей, беспомощно развёл руками и как-то неуверенно предложил пустить кровь. Фелум вдруг подумал, что можно забрать с камбуза остатки яда и подсунуть неумелому врачевателю в качестве спасительного лекарства. Только как потом избавиться от нежелательного свидетеля, чтобы не попасть под подозрение? Надо подумать, план определённо хорош — теперь главное дабраться до отравы прежде, чем обнаружится "важная улика" против кока…

Матросы обшарили весь фрегат. В буквальном смысле от топов мачт до мешков балласта в трюме, но корабельного повара нигде не оказалось — как сквозь палубу провалился! Потом по настоянию Ветля обшарили камбуз в поисках яда и опять ничего не нашли — маленький кожаный мешочек в тот момент уже находился в кармане сыщика. И тогда покораблю немедленно поползли слухи о проклятии, нависшем над фрегатом. А ещё через час команда уже открыто роптала и требовала повернуть назад — капитан погиб, магибез сознания, и неизвестно, выживут ли они вообще. Какой смысл плыть неизвестно куда? Совершенно ясно, что в таких условиях помощник капитана раздумывал недолго. Столь долгожданный матросами приказ, наконец, прозвучал:

— Возвращаемся в Селиз!

Фелум едва заметно усмехнулся — всё складывается как нельзя лучше. Теперь осталось только разобраться с лекарем. Впрочем, это будет совсем нетрудно — для того, чтобы обмануть растерянного врачевателя, ума большого не требуется… Однако, судьба упорно не желала помогать сыщику…

Неожиданным серьёзным препятствием планам Фелума оказались забытые всеми эльфы. Точнее, эльфийский маг Нагиласса. Нет, высокородный не возражал против возвращения корабля в Селиз — нужно совсем потерять рассудок, чтобы противиться неизбежному. Но эльф решил сам лечить людских магов, а это означало, что подобраться к Харату будет теперь практически невозможно. Скверная ситуация! Однако, ловкий сыщик надеялся, что за несколько дней плавания ему всё же удастся закончить начатое дело. Всего лишь крохотный шанс, маленькая неосторожность или беспечность со стороны охраны, и Магистр навсегда избавится от людских проблем и забот…

Как ни странно, но легче всего справлялся с отравлением Серхио. Нагиласса-то как раз считал, что Входящему будет заметно труднее вновь обрести власть над телом и разумом, нежели Верховному Магистру и его ученику. Тем более, что по непонятным причинам эльфийская исцеляющая магия на Серхио оказывала гораздо меньшее влияние, чем,например, на того же Харата. Конечно, о полном выздоровлении ещё говорить рано, но моменты просветления случались всё чаще, а паузы беспамятства стремительно укорачивались, и на третьи сутки испанец смог, наконец, разговаривать. В эту ночь рядом с ним дежурил Мирасса…

— Что случилось? Ничего не помню…

— Вас пытался отравить кок, но погиб только капитан. Мы возвращаемся назад.

— Как назад? Магистр знает?! — несмотря на слабость, Серхио сумел даже сесть, услышав такую новость.

— Нет, Харат до сих пор не пришёл в себя, поэтому продолжать плавание не имело смысла. Надеюсь, что это продлится недолго — Магистра лечит сам высокородный Нагиласса!

Испанец вновь откинулся на жёсткий матерчатый валик, заменявший матросам подушку, и закрыл глаза — свет маленькой свечки на столе почему-то врывался внутрь подобно ослепительному лучу солнца. А затем Серхио почувствовал настойчивый зов…

Мимо проносятся бесконечные разноцветные ленты, мелькают размытые картины, теряются в туманной дали неясные силуэты. Всё как обычно, когдя я разыскиваю испанца в астрале. Правда, до сих пор толком не понимаю, как мне это удаётся. Единственная осознанная вещь — стараюсь удерживать перед глазами образ приближающегося Серхио, неболее. И ведь срабатывает! Не знаю как и почему, но получается! Впрочем, как любила говорить, одна моя знакомая, для того, чтобы летать, вовсе необязательно знать, какустроен самолёт — покупай билет и пользуйся!

В этот раз, кажется, поиски заняли гораздо больше времени, а, возможно, просто сказались растерянность и нетерпение. Но внешний вид испанца мне определённо не понравился. Сейчас он был похож на постоянно сбоившую голограмму — периодически отдельные детали его образа вспыхивали разноцветными полосами и вновь принимали прежнююформу.

— В подбитого терминатора играешь? — почему-то первый вопрос всегда вылетает как бы совершенно без моего участия. Причём, обычно дурацкий вопрос — как сейчас.

— Заболел, — коротко ответил Серхио. — Как вы там? Добрались до берега?

— Наполовину. То есть до земли добрались, но она оказалась островом…

Испанец внешне никак не отреагировал, даже головой не кивнул.

— Послушай, — продолжил я, — у нас возникли большие сложности. Некромантов и часть пиратов захватили в плен какие-то амазонки. Уверен, что с утра они возьмутся и занас. Вы не можете как-то помочь? Иначе кранты…

— А что же орки? Неужели не могут справиться с женщинами?

— Не думаю — они же не простые амазонки, а магички. Личей спеленали, как младенцев.

— Тогда плохо, — Серхио впервые за всё время разговора пошевелился. — Мы сейчас слишком далеко — даже если бы захотели, не успели бы добраться до острова. Да и маги сейчас ничем помочь не смогут.

— Откуда ты знаешь, что далеко? Может как раз наоборот — близко? Я могу разведать!

— Не стоит, я точно знаю. Придётся тебе справляться самому… — испанец сокрушённо покачал головой. — Жаль, что я не успел научить тебя ещё одной технике — "незаметному дыханию"! Сейчас она могла бы тебе очень сильно помочь…

— Так покажи, расскажи, что делать! Сам же говорил, что у меня легко всё получается!

— Не сейчас… — мне показалось, что испанец горько усмехнулся. — Эта практика требует максимальной концентрации, а ты слишком возбуждён и напуган.

— И что нам теперь делать?! — волны радужного тумана угрожающе колыхнулись от крика. — Бегать, словно зайцы? Или тупо сдаться?

— Вот-вот, — спокойно заметил Серхио. — Я же говорю, что ты слишком взволнован, успокойся! Сдаться всегда успеешь…

Он надолго замолчал. Откуда-то неожиданно появилась стайка бабочек, раскрашенных в совершенно фантастические цвета. Пурпурные, лимонные, ярко-зелёные и даже рыжие!Аж в глазах зарябило от фейерверка красок! Непонятно только, кто их создал — я уж точно в этом не участвовал…

— Хорошо, — неожиданно подал голос испанец, — попробую снова к тебе "подселиться". Не уверен, что смогу в таком состоянии, но рискнуть стоит — пока что ничего другого в голову не приходит.

Серхио на мгновение замер, а затем его фигура начала медленно расплываться знакомыми переливами радужной дымки. И тут же, как и в самый первый раз, сверху налетел белёсый шар. Но я уже не боялся — знал, что это такое и зачем…

Лёгкий ночной бриз приятно холодит лицо. Хотя, судя по всему, скоро уже утро — небо на горизонте заметно посветлело. Да и лес за спиной потихоньку оживает: слышно, как пока ещё неуверенно пробуют голоса птицы, а иногда в паузах тишина взрывается шорохами первых неосторожных движений проснувшихся животных. Забавно, я ведь до сихпор не видел хотя бы одного из них… Совсем рядом свернулась калачиком прямо на песке Хельга, а из-за её спины торчат рыжие космы уаха. Кто бы сомневался, что малыш нестанет отсыпаться где-то в другом месте!

— Нечего рассиживаться! Поднимай всех! — голос Серхио неприятно прогремел в голове.

— Получилось? Как ты?

— Нормально. Оказывается, разорвать связь с больным телом даже проще. Вставай, скоро утро, а у нас нет даже плана!

Что верно, то верно — со временем, как всегда, большие проблемы. Только ещё большая неприятность оказалась впереди. В лице до сих пор пьяных вусмерть корсаров.

— Мда, с такой армией много не навоюешь, — философски изрёк Серхио. — А где орки? Что-то их совсем мало!

— Все, что остались после дружеской встречи с эльфами. Я же тебе рассказывал. На самом деле, есть ещё несколько — те, что охраняют лагерь. Но их тоже немного — в общей сложности наберётся десятка три…

— А сколько амазонок?

— Точно не знаю… Я видел примерно дюжину, но не уверен, что на корабле никого в тот момент не оставалось.

— Хорошо, тогда собирай орков, а пираты пусть спят — толку от таких вояк немного, только шум лишний поднимут…

— Так что ты задумал? — почему-то я был уверен, что у испанца уже есть план действий.

— Наведаемся в гости. Дорогу помнишь?

— Найду.

— И на всякий случай возьми уаха, его способности могут сейчас очень пригодиться.

— А Хельгу? — не хотелось оставлять девушку одну с пьяными матросами, если честно.

— Не стоит. Если придётся убегать, ей будет сложно.

Да, с этим трудно поспорить, только всё рано как-то неспокойно на душе. Я осторожно ткнул малыша в бок, надеясь не разбудить девушку. Куда там! Рыжая бестия спокойно просыпаться не умела — моторный уах ещё не успел раскрыть рот, чтобы по обыкновению повозмущаться бесцеремонному обращению, как Хельга открыла глаза.

— Нашёл Серхио? — она сладко потянулась, так что рубашка на груди плотно прижалась к телу, обозначив два аккуратных бугорка.

Опять заныло сердце — ну почему нельзя взять девушку с собой?!

— Не теряй голову, дон Хуан! — мне показалось, что испанец с трудом сдерживает смех. — Хотя, понять тебя можно.

— Не издевайся, а то выгоню! — меньше всего я сейчас собирался шутить.

— Вы разговариваете? Мне не показалось? — девушка смотрела на меня с подозрением. — Это был Серхио?

— Нет, сеньорина, вы не ошиблись, — испанец вновь заговорил серьёзно. — Рад вас приветствовать.

Хельга подошла ближе и заглянула мне в глаза:

— Он там? Внутри тебя?

Я молча кивнул.

— Как такое может быть? Два человека в одном…. Не понимаю…

— Не ты одна, — пробурчал я и вдруг чуть не закричал от внезапно пришедшей в голову мысли. — Послушай, так ты раньше тоже знала всё, о чём я думаю?!

Катастрофа! Так вляпаться на ровном месте! Ну почему трезвые идеи у меня всегда появляются слишком поздно?

— Нет, — Хельга задумчиво покачала головой, — сама не знаю, но услышала только сейчас и тебя, и Серхио… Может, всё дело в нём?

— Да, с эти феноменом обязательно разоберёмся, но позже, — в голосе испанца прозвучали нотки нетерпения. — А сейчас надо спешить. Ты уже забыл, что есть более серьёзная проблема?

— Помню…

Больше всего я боялся, что придётся уговаривать Хельгу остаться в лагере одну. Однако, на удивление, девушка даже не пыталась спорить — только вздохнула и молча кивнула головой. Уж и не знаю, что с ней случилось, поскольку обычно Хельга реагировала гораздо эмоциональнее на "непопулярные" решения. Или поняла, что спорить бесполезно, или присутствие Серхио так повлияло на её поведение, кто теперь разберёт… В любом случае, одним неприятным объяснением стало меньше — уже неплохо.

— Малыш, кого орки избрали новым вождём? — впрочем, вопрос, скорее всего, риторический — к нам уверенной походкой как раз приближался мой лучший зеленокожий "друг". Поэтому я не особо удивился, когда рыжий с готовностью ткнул пальчиком в его сторону. Даже обрадовался, если честно…

Разговор с могучим воином получился исключительно коротким. Орк ничего не спрашивал, только изредка кивал и с неудовольствием поглядывал на пьяных корсаров. Согласен, мне самому вид отчаянных головорезов не внушал сейчас никакого уважения.

— Вот ещё что, — я с надеждой взглянул на вождя, — если можно, оставь пару воинов здесь — пусть присмотрят за Хельгой на всякий случай…

И опять только молчаливый кивок в ответ. Ей богу, если бы не слышал, как орки умеют орать, ни за что бы не поверил, что они не глухонемые! Однако, пора в дорогу — рассвет уже совсем близко…

На берег бухты мы выбрались довольно быстро. И всё благодаря опыту и умению зеленокожих охотников безошибочно ориентироваться в лесу. Амазонки как раз совещались возле догоравших костров. Но сейчас их было гораздо больше, чем накануне…

— Вот чёрт, действительно на корабле оставалось ещё куча народу! — я не смог удержаться от досадного комментария. — Теперь понятно, почему затея Алица провалилась.

— А ты сомневался? — спокойно заметил Серхио. — Для плавания через море десять человек команды — слишком мало. Тем более, что вряд ли маги сами управляют кораблём.

Справедливо. Жалко, что я сам не додумался до этого вчера — возможно, тогда бы шкипер отказался от авантюрного плана захвата. Но что теперь делать нам? Рискованно нападать на такую толпу "в лоб" — сомневаюсь, что даже орки с их потрясающей скоростью смогут сразу добраться до магичек. Тем более, что определить, кто есть кто не так-то просто — с уверенностью можно указать только на явно выделявшуюся среди соплеменниц белокурую стриптизёршу.

Амазонки, наконец, о чём-то договорились. Быстро выстроились в некое подобие колонны и быстро побежали к лесу. Тревожно заколотилось сердце — уж очень мне не понравилось, что направлялись они в сторону нашего лагеря…

— Что теперь? Будем преследовать или нападём?

— Нет! — неожиданно резко ответил Серхио. — Драться с ними сейчас невыгодно. Посмотри, на берегу осталось только пять человек. Мне кажется, гораздо легче захватить корабль, тогда будет с чем идти на переговоры.

— А участь пиратов тебя не волнует? А Хельги?!

— Успокойся. Из того, что ты мне рассказал, следует, что амазонки не стремятся убивать сразу. Это во-первых. А во-вторых, чего волноваться раньше времени — неизвестно, доберутся ли они вообще до корсаров!

— Ну, тогда давай захватим быстрее, чего зря сидеть?!

— Опять торопишься? Поспешность нередко приводит к плачевным результатам.

— Ага, — я не сдавался, — а как же тогда быть с другой мудростью — "промедление смерти подобно"?

— Тоже верно, — согласился Серхио. — Вот что, можешь проверить, остался ли кто-нибудь на корабле? Если на паруснике есть ещё люди и у них существет способ подать сигнал…

— Легко! — я повернулся к сидящему рядом уаху. — Малыш, я сейчас отключусь ненадолго. Если орки вдруг начнут нервничать, объясни им, что скоро вернусь…

Подготовка к выходу из тела заняла буквально несколько секунд — быстро успокоиться и достичь нужного состояния помог испанец…

Серхио, как всегда, оказался прав. Тщательное иследование корабля показало, что на борту остались ещё пять девушек — четыре сидели в кормовой каюте, а одна заняла пост наблюдателя возле мачты. С берега амазонку разглядеть невозможно, а вот она всё видит прекрасно. И если есть возможность подать сигнал, шансов никаких — вряд ли мы успеем добраться до парусника раньше, чем женщины расправятся с пленниками. Потом ушедший отряд подоспеет и… Кстати, некромантов с корсарами я тоже нашёл — в трюме, да ещё и под замком. Думаю, про ошейники на каждом можно даже не говорить. Ситуация, однако…

— Вернись к личу! — ух ты, оказывается, испанец тоже путешествует со мной! И до сих пор молчал, партизан!

— А чего зря болтать? Возвращайся к некроманту — очень хочется повнимательнее рассмотреть обручи. Вещь-то явно магическая. Нужно обязательно разобраться, как онадействует…

Я снова в трюме разглядываю Хрохана. Удивительно изменился лич, да и не только он — все пленники какие-то вялые и апатичные, в глазах равнодушие и пустота. Только непонимаю, что мы тут сможем узнать? Обычный обруч на шее, разве что расписанный непонятными знаками.

— Помолчи немного и постарайся ни о чём не думать! — Серхио решительно забрал управление в свои руки.

Пришлось подчиниться — а что делать, если у самого дельных мыслей никаких? И тут вдруг я увидел энергетическую картину мира! Как испанцу это удалось? Фантастика!

Теперь передо мной шесть коконов. Два ярких легко узнаются — Грох и Хрохан, а с остальными разобраться сложнее, все на одно "лицо". Вот только на каждом сфероиде чётко просматривается пульсирующий золотистый обруч, от которого в разные стороны отходят тонкие жёлтые лучики и замыкаются на диаметрально противоположной стороне.Получается что-то вроде большой клетки. Ничего себе ошейничек! А при обычном зрении выглядит, как обычное металлическое кольцо…

Я подобрался вплотнуь и начал медленно передвигаться вдоль обруча в надежде, что Серхио заметит что-нибудь интересное. И он нашёл! Едва заметную в мерцающем свете сцепку!

— Теперь самое трудное, — голос испанца дрожит от волнения или напряжения, не знаю. — Попытайся разорвать соединение…

Он что, с ума сошёл?! Разве можно в бестелесном состоянии что-то трогать или двигать? А как же мы через стенки тогда пролазили без всякого сопротивления?

— Думаю, что можно. Иначе откуда многочисленные свидетельства полтергейста?

Нет, ну я, конечно, тоже фантастику уважаю и фильм "Привидение" с Патриком Свэйзи смотрел, но не до такой же степени верить во всякую ерунду!

— Это не ерунда. Ты попробуй, не теряй времени.

Блин, чувствую себя полным идиотом, но пытаюсь ухватиться за золотистый обруч. Право слово, смешно даже — на полном серьёзе изображаю магического сапёра!

Если бы я в тот момент мог потеть, то сейчас на полу образовалась бы изрядная лужа. Ведра эдак на три. Но главное не это — поразительно, но мне удалось в конце концов ухватиться за края кольца и чуть-чуть расширить просвет. Сам не знаю, как получилось — сознание в процессе точно не участвовало. Обруч тут же потускнел, а потом и вовсе исчез вместе с "прутьями" решётки, а зрение моментально переключилось на нормальное видение. Не иначе, опять Серхио постарался, больше некому!

Лич уже не сидел, а стоял на ногах и с удивлением крутил в руках ошейник.

— Попробуй теперь с ним поговорить, — голос испанца опять зазвучал спокойно. — Расскажи, где амазонки, и пусть Хрохан их "заморозит" — ты говорил, что у него это ловко получается.

Чёрт, всё-таки Серхио гений! Я бы ни за что не додумался до такого красивого решения! Вот только…

— А как поговорить-то? Ни рта, ни языка…

— Но он же раньше реагировал на мысленные разговоры, помнишь?

Испанец в очередной раз оказался прав — лич уже настороженно крутил головой и, казалось, к чему-то прислушивался… Слава богу, налаживание контакта с некромантом заняло чуть меньше времени, но тут опять нас поджидало очередное препятствие… Чёртов замок на дверях! Боюсь, сломать бесшумно его не удастся, а тогда, если у амазонокесть условный сигнал, вся затея коту под хвост. Даже выругаться захотелось от досады.

— Ничего не поделаешь, придётся рискнуть, — Серхио решил идти до конца.

— Стоп! — иногда и у меня бывают минуты просветления. — Алиц! Он же бывший медвежатник! Потом расскажу, как он ловко обработал замок в Селизе…

Через полчаса всё закончилось: место пленников заняли бесчувственные амазонки. Мне их было даже немного жалко — красивые девушки, сильные. Под гладкой кожей угадывались развитые мускулы. Нет, не как у раздутых культуристок, а очень пропорциональные, которые не уродуют фигуру, а делаю её только стройнее и привлекательнее. Каждая из пленниц в моём мире могла бы с успехом сниматься для обложек популярных журналов…

Ну что же, осталась только охрана на берегу. Я мысленно приказал возвращаться назад…

Представляете картину — вы просыпаетесь, открываете глаза, а вокруг огромные клыкастые морды? Вот примерно такое зрелище ожидало меня после пробуждения в лесу. Правда, совсем рядом маячила одуванчиком ещё и небритая рожица перепуганного уаха. Наверно, слишком долгое отсутствие заставило всех изрядно поволноваться. Но надо отдать должное оркам — дисциплину зеленокожие не нарушили, сидели тихо.

— Всё в порядке. — сообщил я вождю, — теперь нужно аккуратно захватить оставшихся на берегу. Главное, чтобы никто не ушёл.

Гигант, как обычно, только молча кивнул и сделал шаг в сторону соплеменников.

— Подожди, — снова красноватые глаза внимательно смотрят на меня. — Только очень прошу — не надо никого убивать…

Орки со своей задачей справились на удивление легко и просто. Как только три десятка хряков неожиданно появились из леса и окружили перепуганных женщин, те даже непытались сопротивляться. Я их понимаю — надо быть законченным психом, чтобы связываться с толпой разъярённых монстров…

И эта пятёрка вскоре пополнила число пленников в трюме парусника. На корабле остались Алиц со своими матросами и четыре орка на случай возможного нападения, а некроманты присоединились к нам. Теперь магическая мощь отряда возрасла на несколько порядков — можно попытаться встретиться и с остальными амазонками. Лично меня сильно тревожил тот факт, что среди полонянок, по словам Хрохана, не оказалось ни одной жрицы. Значит, главное столкновение впереди, а перед глазами упорно вставала картина лёгкого захвата личей на вершине горы.

— Посмотрим, — успокоил Серхио. — Сверхспособности амазонок могло давать место Силы в кратере, а здесь они слабее…

Не то, чтобы я поверил испанцу, но ведь не бросать же корсаров! И уж ни за что на свете не соглашусь оставить Хельгу!

2.Противостояние

Мы возвращались к нашему лагерю на берегу почти бегом. В очередной раз убедился в том, насколько уверенно чувствуют себя орки в лесу — казалось, они попросту не замечают ни бурелома, ни зарослей колючего кустарника. И ведь двигаются практически бесшумно, что поразительно! Даже не знаю, что бы сделали амазонки с некромантами, если бы не поддержка зеленокожих гигантов. Кстати, всю дорогу подмывало напомнить личу, что именно он не хотел брать воинов Унка с собой. Интересно, что принц сказал бытеперь, когда орки уже во второй раз его выручают? В другое время я обязательно бы воспользовался прекрасной возможностью указать на самоуверенность, но сейчас сдержался — почему-то представил себя на месте Хрохана и… Одним словом, решил, что глупо и нечестно тыкать кого бы то ни было носом в ошибку. Если человек не дурак — сампоймёт, а если всё-таки болван, то благодарности от него точно не дождёшься. Короче, промолчал. И не жалею…

То, что в лагере что-то происходит, все поняли сразу. И опять же, благодаря оркам — ушедшие далеко вперёд разведчики остановили нас на выходе из леса. Удивительное дело, лесные охотники почему-то решили, что теперь командую отрядом я, поскольку на некромантов демонстративно не обращали ни малейшего внимания. Надеюсь, принц не обидится. В конце концов, сам виноват — если постоянно напоминать соратникам об их ограниченных умственных способностях, то нечего рассчитывать на ответные тёплые чувства.

— Что там? — всё-таки не помешает освоить хотя бы минимальный орочий словарный запас. Не всегда же малыш будет находиться рядом!

— Враги захватили лагерь, — с тревогой перевёл рыжий и жалобно добавил уже от себя. — А как же Хельга?

— Вот что, — в разговор вмешался Серхио, — давай-ка, посмотрим на женщин поближе. Для начала неплохо бы оценить, с кем вообще предстоит иметь дело.

— Слетать на разведку? Или все вместе подойдём?

— Пожалуй, лучше сначала самому… Кто знает, на что способны жрицы? Если они заметят или хотя бы почувствуют чужое присутствие, мы лишимся основного преимущества —внезапности. Впрочем, ты будешь не один, — казалось, испанец даже усмехнулся…

Я чувствовал себя сейчас намного увереннее, чем возле бухты, поэтому покинул тело без проблем — словно открыл дверь и вышел из душной комнаты на залитую весенним солнцем улицу. А вот события на пляже заставили меня на мгновение замереть. Полное ощущение, что остановился с разинутым от удивления ртом. Даже Серхио не сдержался:

— Однако!

Только представьте картину — на песке неровной шеренгой выстроились абсолютно голые корсары. Ну, если быть совсем точным, то одна чужеродная деталь в костюме Адамавсё же наблюдалась. Уже знакомые ошейники, естественно. Небрежно сваленная одежда пиратов валялась тут же, под ногами. Судя по всему, раздеваться морским гоп-стопникам пришлось прямо "в строю". Почти все амазонки расположились чуть в стороне и с интересов следили за белокурой предводительницей, которая медленно прохаживаласьперед стриптизёрами-невольниками. Что за шоу они тут устроили?!

— Похоже, она кого-то ищет, — задумчиво произнёс испанец.

Точно! Только сейчас обратил внимание на то, что женщина внимательно осматривает каждого пленника, разве что в рот не заглядывает! Ну, и ещё в одно место… И смех и грех, право слово — прямо как выездная медкомиссия заморского военкомата… А вдруг она сейчас отбирают новых "клиентов" для очередного ритуала?!

Блондинка вдруг резким движением выдернула из строя крепкого кучерявого парня.

— Туа! — на повелительный крик главной жрицы от компании амазонок отделилась одна из девушек, схватила безвольного пирата за руку и потащила куда-то в сторону.

Я невольно проследил за ней взглядом и… Теперь моя виртуальная челюсть точно упала на песок! Матерь божья! Занятые созерцанием диковинной демонстрации мужских достоинств, мы не обратили внимания на то, что творится возле самой кромки леса. А там уже с "окольцованными" избранниками расположились две жрицы! И теперь к ним присоединилась ещё одна парочка… Как бы сказать поприличней чем они занимались? Одним словом, устроили такой себе небольшой бордель под открытым небом! И ведь не стесняются толпы зрителей рядом. Впрочем, зрелище-то само по себе малопривлекательное — наши киношники снимают эротику заметно интересней.

— Дааа… — протянул Серхио. — Удивительные порядки в здешнем королевстве… Кстати, ты ничего странного не замечаешь? Похоже, дело тут не в сексе… Ну, или не тольков нём…

Действительно, то чего я сразу не заметил, после подсказки испанца моментально бросилось в глаза. Слишком сосредоточенные лица у девушек, слишком… Никакого выражения наслаждения при столь эмоциональном действе, ну или хотя бы минимального удовольствия. Так, словно отрабатывают какое-то сложное упражнение на тренажёре. Согласитесь, наводит на серьёзные размышления.

— Слушай, давай поближе к главной жрице. Постараемся узнать, как она выбирает нужных мужчин, — Серхио решительно оборвал попытки глубокого анализа столь удивительной ситуации.

Не скажу, что я выполнил приказ неохотно. Зрение, конечно же, по очевидному желанию испанца тут же переключилось на энергетическое. На мой взгляд, мерцающие белёсыекоконы пиратов мало чем отличались друг от друга, поэтому критерии выбора для меня остались загадкой. А вот сфероид блондинки на фоне блёклых шаров корсаров выделялся явно — заметно больший, яркого золотистого цвета, с двумя короткими жёлтыми отростками. Вот ими-то жрица и как бы поглаживала, а иногда легонько постукивала один за другим коконы пленников. В какой-то момент из цепочки пленников отделился очередной шар…

— Ближе, ещё ближе! — Серхио почти кричал.

Я подобрался вплотную — протяни руку и можно, в свою очередь, "приятельски" хлопнуть блондинку пониже спины. Знать бы только, где у кокона спина, а где все остальные части тела. Однако, ситуация вдруг резко изменилась, поэтому о фривольных мыслях пришлось сразу забыть. Жрица неожиданно на меня напала!

Форма кокона амазонки мгновенно изменилась — теперь всего в двух шагах угрожающе дрожал перевёрнутый конус золотисто-багряного цвета, а короткие до того отросткиудлиннились в несколько раз и стали похожи на ловчие щупальца гигантского кальмара. Впечатление схожести с грозным оружием морского хищника усиливали ещё и два пунцовых шара на концах этих быстро извивающихся жгутов. Правда, в бестелесном состоянии моя скорость была намного выше, поэтому увернуться от них не составило большого труда. Даже интересно стало — проснулся прямо-таки детский азарт, как при игре в "салочки"…

— Сматываемся! Быстро! — испанцу, похоже, подобные забавы удовольствия не доставляли. Стоп! А чего это он такими странными словами заговорил?!

— Потом узнаешь! Уходим, говорю!

Да ладно, кто же спорит — надо, так надо. Орать-то зачем? Я быстро переместился к кромке леса, отметив на ходу, что опять начал видеть реальную картину. Чёрт, всё-таки интересно, каким образом Серхио так быстро умудряется менять восприятие? Словно тумблер туда-сюда переключает.

— Если бы ты не был таким ленивым и невнимательным, сам бы давно научился, — немедленно отозвался "квартирант". — Ладно, не обижайся — я пошутил.

Вот теперь верю, что испанец заболел! Только хворь у него явно психическая: словечки проскакивают явно неинтеллигентные, кричит опять же, издевается на каждом шагу…

— Дело не в болезни. Я ещё в прошлый раз заметил, что твоё тело каким-то непонятным образом влияет на моё поведение. А теперь просто уверен, что так оно и есть. Кстати, слова новые, как сам понимаешь, тоже не мои… Надеюсь, у нас ещё будет время во всём разобраться в более спокойной обстановке.

— Разберёмся, — буркнул я и вдруг спохватился. — Послушай, а где Хельга?!

— Хороший вопрос. Что-то её действительно нигде не видно. Возможно, она успела спрятаться…

На сей раз Серхио ошибся. Сидящую неподвижно девушку в окружении четырёх вооружённых амазонок мы обнаружили метрах в ста от места основных событий, а рядом на пескележали оба оставленных для охраны орка. Ошейников ни на Хельге, ни на хряках не было, но выглядели они точно также, как и корсары — бессмысленный взгляд и застывшиелица. У меня даже несуществующие руки зачесались от жгучего желания хорошенько кому-нибудь всыпать! Вот же гнусные создания — даже из чувства женской солидарностине пожалели девушку! Я с ненавистью посмотрел на главную жрицу. Блондинка прекратила медосмотр и с беспокойством оглядывалась по сторонам. Так тебе и надо, зараза белокурая, мучайся теперь неведением и подозрительностью!

— Возвращайся назад, — испанец бесцеремонно оборвал попытку накрутить себя до состояния бешенства. — Пока амазонки заняты столь откровенным самоудовлетворением, у нас неплохие шансы на успешное нападение…

План действий составили достаточно быстро. Тем более, что на роль приличного стратега претендовал только Хрохан, поэтому и разрабатывал его один. Орки, конечно, ребята смелые и решительные, но всего лишь воины. И Грох, безусловно, маг сильнейший, да тоже хорош исключительно в осуществлении чужого замысла. Впрочем, принц ничего оригинального не предлагал — десяток хряков должны освободить Хельгу, а все остальные попробуют справиться со жрицами. Главное, чтобы нападения в обоих местах произошли одновременно. Ну, и хотелось надеяться, что в этот раз блондинка не сможет вызвать тот странный магический туман. Правда, Серхио после моего детального рассказа о событиях на вершине горы спокойно заметил:

— Облако движется достаточно медленно. Если не стоять на месте, вряд ли оно сможет нам помешать. Ты держись немного сзади и всё время следи за жрицей. При необходимости будешь атаковать именно её — двигаешься ты быстрее, поэтому в случае угрозы ударишь непосредственно в кокон. Как мага на фрегате.

— Думаешь, справлюсь? До сих пор у меня такие выходки получались спонтанно. А вдруг в этот раз не смогу?

— Я помогу, не переживай… Пора идти — время уходит…

Как мы не спешили, на пляже всё же успели произойти значительные изменения. Такой замечательный план рухнул! Я очень рассчитывал на то, что отряду орков удастся безпроблем освободить Хельгу. Примерно также, как на берегу бухты — распугали бы впечатлительных девушек одним своим устрашающим видом. Возможные потери среди пиратов меня не слишком волновали. Думаю, пережил бы вполне. Слава богу, за последние несколько дней насмотрелся такого, что гибель нескольких незнакомых людей вряд ли бызаставила рыдать от жалости. А сейчас девушка сидела уже возле оставшихся пока без награды трёх жриц. Естественно, давешняя бдительная охрана находилась рядом.

— Принц! — я с беспокойством посмотрел на лича. — Что теперь делать будем? Я за Хельгу боюсь…

Хрохан хмуро осмотрел пляж и повернулся к вождю орков:

— Пусть твои воины отвлекут на себя внимание охраны. Мы нападём с другой стороны. И постарайся увести девушку, когда её оставят одну.

Мне показалось, что в красноватых глазах великана промелькнула сочувствие.

— Грох, ты будешь следить за жрицами. Если что, не жалей никого, — продолжил лич. — Мы с Сергеем займёмся беловолосой. Всё, вперёд!

Орки появился на пляже неожиданно даже для меня. Да и хладнокровные некроманты сообразили что к чему не сразу, поэтому выбрались из леса с небольшим опозданием — когда боровы уже затеяли нешуточную драку с женщинами-воинами. Конечно, в рукопашной схватке с гораздо более проворными зеленокожими амазонки бы не устояли, но ведь среди них были жрицы! А даже один сильный маг в состоянии легко справиться с сотней монстров. Вот только избрали колдуньи совершенно необычный способ, неожиданный. Уменя внутри всё похолодело от ощущения неизвестной опасности…

Я вдруг заметил, что орки замедлились. Так, словно попали в болото и медленно увязали в жирной трясине всё больше и больше. Теперь уже боровы с трудом сдерживали яростную навалу девушек. Ещё минута и зеленокожим вряд ли позавидуешь — они просто застынут на месте манекенами, станут эдакими большими тренажёрами для отработки техники владения мечом. Однако, как всегда, первым опомнился и спас положение Грох. Не знаю, как он определил, кто из амазонок обычный воин, а кто жрица, но, судя по результату, атаковал быстрыми сериями файерболов именно магичек. Двух из них огненная атака отбросила назад, но затем шары стали с шипением гаснуть, так и не добравшись доочередной жертвы. Быстро среагировали, ничего не скажешь — противник у нас, похоже, весьма непростой.

Я с удовлетворением отметил, что орки начинают постепенно освобождаться от невидимых липких пут. Но вот досада, четвёрка охранников Хельги в схватке участия не принимала! Более того, амазонки-стражи приблизились к пленнице вплотную и держали свои короткие мечи возле шеи девушки. Чёрт бы их побрал — и с выдержкой у женщин-воинов всё в порядке, держат позицию!

— Не туда смотришь! — Серхио, казалось, заметно нервничал. — Забыл, где твоя главная цель?!

— Тут и как себя зовут, забудешь! — огрызнулся я, но послушно переключил внимание на блондинку.

Испанец тут же перевёл зрение в энергетический режим. Ага, значит в нейтрализации атак Гроха виновата именно белокурая жрица! Но какая мощь, диву даюсь! Пространство вокруг дышало Силой в совершенно новых, впервые увиденных проявлениях. Во всевозможных направлениях с бешеной скоростью летали маленькие хвостатые капли, чем-тоудивительно напоминавшие взбесившихся сперматазоидов. Или давешняя сцена борделя так повлияла на ассоциации? Интересно, что бы сейчас сказал старина Фрейд? Вот через эту "броуновскую" завесу файерболы кровососа и не могли прорваться. Слава богу, носители неведомой энергии существовали недолго, иначе головастики-агрессоры непременно добрались бы и до нас. Сомневаюсь, что подобная встреча дала бы начало новой жизни — скорее наоборот, забрала бы старую без сожаления…

И не зря у меня возникло ощущение, что орки запутались в паутине — так оно и оказалось! Тончайшие жёлтые нити непрерывным потоком отделялись от золотистых сфероидов жриц и оседали на коконах хряков липкой сетью. В отличие от головастиков, паутина двигалась заметно медленнее, но зато и исчезала значительно позднее. Думаю, что зеленокожие сейчас опять испытывают заметные сложности.

— Атакуй по моей команде! — приказал Серхио.

Он что, псих?! А как иначе понимать столь странное желание отправить меня искупаться в этой "семенной жидкости"? Если испанец сошёл с ума, то я отказываюсь с ним дружить, увольте! Пусть забирает свои игрушки и отправляется домой…

— Надеюсь, сейчас лич пробьёт коридор, — пояснил Серхио.

Я даже не успел спросить о причине такой уверенности, как цилиндр привычных белых линий Силы врезался в облако головастиков. Хвостатые яросто ударяли в белёсые жгуты и тут же сгорали. Но и молочного цвета "труба" тускнела, покрывалась уродливыми тёмными пятнами, буквально таяла словно под кислотным дождём. Но всё же добралась до жрицы!

— Давай! — от крика испанца в голове загудело. — Времени у тебя совсем немного!

И что оставалось делать? Вспомнив известную всем мать и всех святых на всякий случай, я рванулся к пылающему золотым светом шару блондинки. Дальше всё происходило на автопилоте — резкий удар в нижнюю часть кокона и стремительный полёт назад. Будто бы мощная растянутая пружина отбросила меня в обратную сторону. В доли секунды пространство очистилось от жёлтых головастиков, и очередная серия файерболов Гроха достигла цели. Получилось! Однако, через неуловимо короткий миг опять вокруг замелькали неугомонные хвостатые твари…

Щёлк! Перед глазами привычная картина реальности. Только почему-то она как бы "плывёт", а ещё заметно дрожат руки…

— Ты опять потратил слишком много Силы, — голос Серхия звучал осуждающе. — Постарайся восстановиться — сейчас у тебя не хватит энергии даже на то, чтобы увидеть потоки…

— Сам не знаю, что произошло, — я попытался оправдаться. — Вроде, всё как обычно делал, ничего лишнего…

— Может, ты и не виноват. У этих женщин какая-то особая Сила, незнакомая… Такое впечатление, что они просто высасывают чужую энергию при контакте. Поэтому, наверно,жрица и смогла так быстро оправиться после нападения… — испанец запнулся. — Эх, сюда бы Харата! Ему столько известно о разных видах Силы!

— Вампирюга! — я сфокусировал взгляд на блондинке.

Белокурая предводительница в упор смотрела на Хрохана. Наверно, пытается сообразить, каким образом личи умудрились поснимать ошейники и смыться с корабля. Впрочем, принц тоже отвечал ей не слишком приветливым жёстким взглядом. Жрица вдруг слегка кивнула и показала на Гроха, а затем на Хельгу.

— Малыш, узнай что она хочет! — что-то мне подсказало, что пора начинать переговоры.

Уах что-то быстро пискнул и тут же дословно перевёл:

— Что тебе надо, женщина?

— Фу, малыш, где тебя воспитывали? Разве можно так обращаться к даме? — я едва удержался от нервного смеха при виде удивлённо-испуганной рожицы рыжего.

— Пусть ваш человек перестанет посылать огонь, иначе мы убьём пленницу!

Вот же белокурая бестия — сразу определила наше самое слабое место! Хрохан секунду размышлял, но потом всё же нехотя махнул рукой ученику. Грох подчинился, демонстративно сложил руки на груди и с нескрываемым удовлетворением посмотрел на тела трёх несчастных амазонок, которым довелось испытать на себе мощь магии некроманта. Убил или только ранил? Поди разберись с такого расстояния — лежат девушки неподвижно, только сгоревшие наполовину топики до сих пор дымятся. Одним словом, счёт покатри-ноль в нашу пользу. Правда, Хельга всё равно перевесит даже многократное преимущество…

— Восстановился? — Серхио явно нервничал. — Что-то мне не нравится поведение лича, надо посмотреть.

Действительно, принц выглядел весьма необычно — таким я его, пожалуй, вижу впервые. Как-то беспокойно оглядывается, дышит неровно, пожимает плечами, будто за шиворот разом заползла стая муравьёв. Да и орки выглядят не лучше… Такое впечатление, что окончательно "замёрзли" — едва шевелятся. Пожалуй, испанец беспокоится не зря.

— Вроде нормально всё, руки-ноги не дрожат. Могу польку-бабочку станцевать, если хочешь…

— Обязательно, но позже, — как-то уж слишком серьёзно ответил Серхио.

И вновь потоки Силы перед глазами. Привычные искряще-белые шнуры и… Чёрт, испанцу точно надо подаваться в наставники к Кассандрам, оракулам и прочим успешным предсказателям! Вот же коварные представители прекрасной стати! Заболтали лича, а сами что творят втихаря?

Жрицы рангом помелче вовсю продолжали "охмурять орков" — коконы зеленокожих стали теперь похожи на огромные яйца Фаберже, расписанные сусальным золотом. А главнаяколдунья тем временем активно занималась укрощением Хрохана — толстый жёлтый "удав" уже наполовину скрыл яркую сферу принца и продолжал медленное движение по кругу. Гроха почему-то пока оставили без внимания. Как, впрочем, и меня — наверно, не посчитали нужным. Чёрт, впервые в жизни бесконечно рад столь откровенному игнорированию…

Ладно… Сейчас покажу вам Сталинград и небо в крапинку!

— Осторожней! Помни…

— Да пошёл ты! — я рассердился конкретно.

Облетел вихрем всех жриц и от души надавал пинков под… Впрочем, не знаю, куда попал, но бил с каким-то садистским наслаждением, без скидок на слабый пол. С мужиками проще — там хоть известно самое больное место, а тут приходилось рассчитывать просто на силу удара и подленькое желание нанести максимальный ущерб. И никаких угрызений или сомнений. Как любил повторять один мой знакомый — совесть всегда остаётся чистой, если ей не пользоваться…

А вот возвращение на этот раз больше напоминало автомобильную аварию. В тело-то я влетел как обычно, но ощущения были такие, словно по мне только что проехала танковая бригада. Перед глазами кружились повторяющиеся картины — лес, море, пляж, какие-то размытые фигуры… Странно, что до сих пор непонятным образом удаётся удерживать горизонтальное положение.

— С тобой всё нормально? — что за тоненький голосок? Или уже и слух отказывает?

— Да… Феерическое зрелище… — вот теперь точно Серхио! А кто же тогда пищал в первый раз?

Так, и почему уах крутится вокруг, как ребёнок на карусели? Что вообще происходит?!

— Что происходит?! — ну зачем испанец орёт, и так башка раскалывается. — С ума сошёл?! Опять со смертью решил поиграть?

— Не кричи… Или добей, никаких сил не осталось…

— Вот именно! Ну сколько раз можно повторять? — Серхио потихоньку успокаивался. — Засунь эмоции в самый дальний угол, иначе умрёшь… Постарайся хотя бы стоять ровно — нельзя сейчас показывать слабость. Если всё закончится нормально, Хельга потом тобой займётся…

— Постараюсь…

Сказать, как обычно, гораздо легче, чем сделать. Меня неумолимо тянуло поближе к грешной земле. Как говорил раньше мой испанский гуру, подобное всегда стремится к подобному. Прямое нарушение физических законов, но что-то в этом есть. Хорошо ещё, что малыш рядом. Я решил наплевать на светские манеры и вульгарно использовать малыша в качестве подпорки, поскольку сомневался, что смогу удержаться на ногах сам. Однако, как выяснилось при ближайшем рассмотрении, уах давным-давно удерживает меняза штанину. Откуда столько силы нашлось в маленьких руках, диву даюсь! В любом случае малыш заслуживает доброго слова — он же сейчас ещё и переводчиком работает!

Я апатично прислушивался к торопливой речи рыжего, одновременно пытаясь привести в порядок совершенно разладившееся зрение. Удалось это далеко не сразу — силы возвращались очень медленно, крохотными порциями, как под капельницей в реанимации… Ого, сколько, оказывается, изменений произошло на поле боя за время "отключки"! Прежде всего, все жрицы, за исключением предводительницы, сидели на песке с таким видом, будто их только что хорошенько огрели дубиной. А сама блондинка находилась в окружении орков, причём вождь настолько крепко сжал ей руки, что лицо амазонки стало белее волос. И, тем не менее, она продолжала вести переговоры с Хроханом!

— …опасно. На нашей земле вы встретитесь с такими созданиями, каких никогда не видели, — жрица зашипела от боли. — Ваша агрессивная магия за морем почти ничего нестоит, но если вернёте корабль, мой народ даст вам кров и защиту. Одни вы обязательно погибнете…

— Хорошо, — лич тем не менее смотрел на блондинку с подозрением, — Освободите пленников.

— Они снова нападут, как сделали это в первый раз!

— Не бойся, не нападут, — усмехнулся принц и обратился уже к вождю орков. — Пусть твои воины проследят за порядком.

Гигант демонстративно проигнорировал просьбу Хрохана и вопросительно посмотрел на меня. Я быстро кивнул, стараясь не привлекать к своей персоне слишком большое внимание. Однако, наша пикировку жрица всё же заметила — пронзительный взгляд блондинки "ощупал" меня с головы до ног. Пробрало, скажу вам, до печёнки и прочих жизненноважных органов. Возможно, амазонка опять воспользовалась магией. Трудно сказать наверняка, а посмотреть я всё равно не в состоянии — безумный рейд по тылам противника отобрал слишком много сил.

Вождь с видимым сожалением отпустил руки жрицы и махнул рукой остальным оркам. Воины послушно разошлись в стороны, позволяя блондинке пройти к оглушённым соратницам по магическому цеху. Что было дальше, я так и не увидел — не смог больше держаться на ногах. Упал на песок тюфяком, раскинул широко руки и закрыл глаза, безразличновслушиваясь в то, как гулко пульсирует кровь в висках. Сознание медленно уплывало куда-то в мир грёз…

Прохладная ладонь опускается на лоб, а вторая, почему-то горячая, ложится на живот. Волны мягкого тепла прокатываются между этими полюсами, снимают усталость и приносят спокойную уверенность. Тело наливается энергией. Я открываю глаза — на меня с беспокойством смотрит Хельга. Руки сами тянутся к девушке, обнимают за плечи… Странно, но она не отстраняется, а наоборот, кладёт голову мне на грудь и улыбается. Я чувствую, как заполошно бьётся её сердце, и крепче прижимаю Хельгу к себе…

— Спокойней, Казанова! — Серхио едва сдерживает смех. — Успеешь ещё заморочить девушке голову, а сейчас слушай меня внимательно.

Нет, ну так дальше продолжаться не может — никакой личной жизни! Неужели нельзя даже в такой момент покурить где-нибудь в соседней комнате?!

— Не перебивай! — в голосе испанца слышится уже нетерпение. — Мне пора возвращаться назад, неизвестно что сейчас происходит на корабле Харата. Не нравятся мне обстоятельства отравления Магистра, а в вину кока я не верю…

— Харата отравили?!

— Ах, да… Ты же не знаешь… Да, отравили его, Карра и меня. Надеюсь, Магистр уже пришёл в себя. Я постараюсь у него выяснить хоть что-то о здешней магии. Без этих знанийвам придётся трудно — доверять амазонкам не стоит. По крайней мере, до сих пор жрицы использовали малейшую возможность для атаки. Не думаю, что они оставят попыткина корабле, а уж когда приплывут домой… Одним словом, будь начеку, приглядывай за главной жрицей… — Серхио усмехнулся. — Тебя до сих пор не раскусили, это неплохойкозырь. И обязательно поговори с принцем — вам нужно как можно быстрее научиться действовать вместе. Грох-то свою работу выполняет великолепно, а вы каждый по себе. Если сможете работать слаженно, из вас троих получится очень сильная группа…

— Послушай, ты говорил, что мне поможет техника незаметного дыхания. Что это такое?

— Хорошо. Техника несложная на первый взгляд, но, насколько я успел тебя изучить, время на её освоение у тебя уйдёт гораздо больше, чем на "треугольник" и "длинный выдох". Значит так, слушай. Вначале старайся дышать просто ритмично — вдох и выдох одинаковой длительности без задержки. Ты обязательно заметишь, что всё равно есть некоторая пауза, а в лёгких остаётся немного воздуха. Постепенно увеличивай длительность цикла. Затем, когда начнёшь испытывать затруднения с удлиннением продолжительности вдоха, твоя задача будет заключаться в том, чтобы сгладить, а потом и полностью убрать паузу. Это так называемая стадия непрерывного дыхания. В какой-то момент оно само перейдёт в режим незаметного дыхания — тебе будет казаться, что ты вообще не дышишь, а лёгкие постоянно заполнены воздухом… Одним словом, пробуй!

— И что должно получиться в итоге? Что оно даёт?

— Ты сам почувствуешь. Главное, не бросай занятия. Ну, всё — до встречи! Вам уже пора отправляться на корабль. Ждут только тебя…

— Возвращайся скорей! — голос Хельги прозвучал настолько неожиданно, что я даже умудрился сесть с девушкой на руках.

Ёлки-метёлки! Совершенно вылетело из головы, что она тоже слышит наш разговор! А испанец меня Казановой успел назвать, гад солёный… Вот же неискренний — ляпнул чтопопало, а мне теперь отдуваться. Ой! Я с подозрением посмотрел на Хельгу. Нет, вроде сидит спокойно, не прислушивается. Неужели она способна читать мысли только в присутствиии Серхио? Удивительный феномен!

— Идём? — девушка обожгла меня сиянием зелёных глаз и тут же легко вскочила на ноги.

— Идём… — я с сожалением поднялся, стряхнув прилипший песок…

Жрица могла не переживать по поводу возможного нападения пиратов. Неустрашимые до этого корсары с ужасом смотрели на привлекательных амазонок и старались держатся подальше. Правда, любой бы на их месте разволновался — пять моряков так и остались лежать возле деревьев. Как раз те "счастливчики", которых раньше выбрала блондинка. Серхио опять оказался прав и не зря подозревал, что мужиков использовали не ради любовных утех… Пять иссушенных мумий с тусклым взором лежали в ряд. Не думаю, что их смерть в объятиях обворожительных женщин можно назвать красивой…

Но и огненные шары Гроха поразили трёх жриц насмерть. Мне казалось, что я уже привык почти ко всему, но вид развороченной грудной клетки и тошнотворный запах горелого мяса заставили быстро убраться прочь. Про Хельгу вообще молчу — она потом полдороги не могла разговаривать. А всё потому, что амазонки забрали тела погибших соплеменниц с собой. Соорудили из веток и листьев ноши. Даже от помощи орков отказались… Так что если не вид трупов, то запах сопровождал нас ещё несколько часов, покуда отряд не добрался до противоположного берега острова. Пираты оказались не столь щепетильны — что для мятежной души корсара родной дом? Безбрежное море да редкий разгульный отдых в портовой таверне. Где застанет смерть лихого разбойника, там и вечная стоянка… Вот и пятёрка неудачников упокоилась навсегда под тонким слоем песка да небольшого камня вместо памятника. Немало времени пройдёт, пока истлеют их кости. Если, конечно, до тел с вечерними приливами раньше не доберутся морские падальщики — крабы…

Больше всего меня интересовало, как мы будем грузиться на корабль. Проблема-то посложнее, чем известная задачка про волка, козу и капусту. Однако, и тут всё обошлосьбез приключений — Хрохан точно определил, что без блондинки остальные амазонки вряд ли решатся на какую-нибудь глупую выходку, поэтому главная жрица покинула берег последней. Вместе с двумя орками и Грохом в качестве почётного караула. С такими соседями пытаться атаковать безрассудно: если не крововсос, то хряки точно прихлопнут хрупкую женщину в доли секунды. Впрочем, блондинка сидела смирно. Только всё равно не верю в то, что она смирилась с поражением, а плыть нам вместе ещё неизвестно сколько дней. Да и сомнения Серхио никак из головы не выходят…

Пираты на корабле повели себя словно дети, получившие новую игрушку. Смотрели во все глаза на незнакомые снасти, с восторгом гладили удивительно гладкую поверхность обшивки, пробовали на прочность полотно парусов… Одним словом, через час на судне не осталось ни одного места, где не побывал бы каждый корсар. Я в общей суете не участвовал — тихонько отошёл к борту и смотрел, как уносится за корму прозрачная зеленоватая вода. По мере того, как корабль удалялся от берега, на душе становилось всё мерзопакостней…

— Ты почему такой грустный? — Хельга стояла рядом и с тревогой смотрела на меня.

— Что-то неспокойно… — я повернулся к девушке. — Знаешь, только сейчас подумал, что за всю долгую дорогу после нас остаются только могилы и худая слава врага… Мыпередрались со всеми — с людьми, орками, эльфами и даже с друидами. А теперь ещё и с амазонками… Пирровы победы одна за другой… Интересно, осталось в этом мире место, где нас примут как друзей? Где вспомнят нас хоть одним добрым словом или хотя бы не станут плевать вслед? Ты говорила в самый первый день, что у вас Харатом пугают непослушных детей. А нашими именами будут пугать потомков не только люди… Подумай, стоит ли ради этого жить? Тебе не страшно?!

Хельга молча прижала мою голову к груди, что-то тихо шептала и гладила волосы. Пыталась разогнать отчаяние, как любящая мать старается успокоить напуганного или обиженного ребёнка. Только всё равно тоскливо и одиноко…

Неожиданная тупая боль в позвоночнике отозвалась неприятным холодком в животе. Я резко обернулся и поймал пронзительный взгляд белокурой жрицы амазонок…

Фелум три дня искал возможность добраться до Харата. Сейчас он даже радовался тому, что не стал связываться с корабельным лекарем. Если бы неумелый врачеватель воспользовался ядом, от него неизбежно пришлось бы избавиться. Две странные смерти за одно плавание заставят насторожиться любого, а уж про скорых на расправу эльфов иговорить нечего. Слишком опасно попасть под подозрение заносчивых лесных магов — даже помощник капитана не решается им перечить. Чему удивляться, если на корабле ещё и сорок остроухих воинов отряда Мирассы, готовых в любой момент пустить в ход свои узкие мечи. Но не зря говорят, что выдержка и терпение в конце концов обязательно вознаграждаются. Сыщик нашёл лазейку…

В каюту Магистра попасть невозможно — в этом Фелум убедился сразу. Мало того, что рядом с Харатом постоянно находился кто-то из магов, так ещё и возле дверей суткамидежурили эльфы. Решение, казалось бы, непреодолимой проблемы оказалось на удивление простым — вода! Раз в день в каюту приносили воду в большом кувшине. А вот набирали её из обычных бочонков, которые хранились в трюме. Оставалось только правильно рассчитать момент, чтобы не опоздать или не подсыпать яд слишком рано. И тут природная аккуратность лесных жителей сыграла с ними плохую шутку — за водой они приходили всегда в одно и то же время на рассвете. Мог ли мастер интриги мечтать о большем подарке?

Искрившееся в свете луны море ласково покачивало фрегат словно колыбель. Гладило деревянные борта ладнонями волн, баюкало мягким плеском: всё хорошо, всё спокойно…В такую ночь глаза закрываются сами собой, едва устроишься поудобней в парусиновом гамаке или свободно развалишься на мягком матрасе в каюте. А если знаешь, что плывёшь домой, что через несколько дней увидишь родные лица или просто посидишь с хорошей компанией в портовом кабачке, то и сны будут сниться лёгкие и светлые до самого утра. Команда корабля давно беседовала с Морфеем глубоким сном честного человека. И даже рулевой у штурвала отчаянно зевал, поддавшись гипнотическому обаянию ночи, и нёсший вахту боцман на мостике грустно вздохнул каким-то своим невесёлым мыслям. И словно заканчивая очередной день в бесконечном течении времени, невидимая рука Вершителя судеб медленно закрыла матовый светильник луны ажурным облаком…

Пора! Фелум неслышно пробрался в трюм. Отсчитал положенное количество шагов, свернул налево… Ещё три шага, и рука легла точно на крышку бочонка. Сыщик потратил вчера не один час на то, чтобы безошибочно находить дорогу даже в полной темноте — зажигать свечу он не рискнул. А вдруг капнет воск так, что не заметишь? Вот тогда крохотная застывшая лужица приведёт эльфов прямо к нему, поскольку никто из команды свечами не пользуется. Была поначалу шальная мысль украсть светильник из матросскогокубрика, но ведь тоже опасно. Ночью кто-нибудь может неожиданно проснуться по малой нужде, а днём, глядишь, хватятся раньше времени. Так что, как ни крути, а приходится действовать наощупь. Неудобно, зато и случайностей меньше…

А руки всё-таки немного трясутся мелкой противной дрожью. Слишком велика цель, слишком страшной будет наказание, если Фелум ошибётся на этот раз. И неважно, кто станет палачом — лесные маги или Магистр Селиза, конец-то один. Вот и приходится, с одной стороны, рисковать и действовать самому, а, с другой, хочется непременно остаться в стороне, когда начнутся главные события. Только бы эльфы не вздумали по неведомой прихоти набирать воду из другого бочонка… А что, если… Это же так просто! Нужнонасыпать яд и в соседние ёмкости! Лишь бы чопы в пузатых боках не засели слишком туго — тогда придётся их выбивать, а поднимать шум тихой ночью безрассудно…

Сыщик задумчиво взвесил на ладони остатки порошка в мешочке. Оставить на всякий случай или использовать до конца? Нет, пожалуй, лучше избавиться от яда полностью —уж если Харат отправится на небеса, то эльфы перевернут весь корабль, будьте уверены… Фелум сделал шаг к очередному бочонку и чуть не упал, споткнувшись о какой-то предмет. Неведомая штуковина опрокинулась и покатилась по дощатому настилу с тихим шорохом, который звучал сейчас для мастера интриги грохотом боевых барабанов орков. Ещё один рефлекторный шаг вперёд… Сыщик присел, вслушиваясь в наступившую тишину, а потом вдруг почувствовал, как каблук правого ботинка впечатался в густую липкую массу.

Фелум шёпотом помянул все тёмные силы. Надо же так вляпаться! Судьба раз за разом ставит на его пути разные преграды! Скверно… Времени совсем не осталось, да и темень кругом такая, что собственных рук не видно — куда там собирать что-то с пола! Сыщик поднатужился, с трудом передвинул тяжёлый бочонок в сторону в надежде, что он хотя бы частично прикроет лужу. Кто знает, на рассвете в трюме почти ничего не видно, а тусклое пламя светильника может и не разогнать мрак. В любом случае, отступать поздно. Фелум снял ботинки и вернулся в каюту босиком — оставлять следы нельзя. По дороге он засунул мешочек с остатками яда между ящиками возле трапа…

В положенный час два эльфа стояли в трюме. Для привыкших к свободному ветру и бодрящему духу священных дубрав лесных воинов спускаться в тесное помещение, наполненное удушливыми незнакомыми испарениями, было хуже пытки дознания. Но что поделаешь, таков приказ Высокородного. Не доверяет Нагиласса коварным людям и правильно делает. Чуткое обоняние остроухого уловило новый, очень знакомый запах. Он поднял светильник повыше, оглядел внимательно горы припасов, но ничего подозрительного незаметил. Только в дальнем углу слышался уже привычный писк дерущихся крыс…

— Набирай воду, — кивнул он напарнику, всё ещё настороженно посматривая по сторонам…

Широкая струя прозрачной воды звонко ударила в дно кувшина…

Опять тело постепенно подчиняется разуму. Сначала возвращается слух, потом восстанавливается зрение, а в самом конце начинают повиноваться конечности. Серхио с удовольствием сжал руки в кулаки, пошевелил ступнями. Кровь гулко пульсировала в каждой клеточке, наполняя тело испанца жизнью и радостью движения. Он повернул голову и с удивлением обнаружил, что находится в каюте совершенно один. А куда подевался Мирасса, почему оставил свой пост? И что за громкие крики за стенами? Такое впечатление, что на фрегат напали сумасшедшие флибустьеры, и сейчас на палубе кипит ожесточённая схватка…

Серхио решительно соскочил с длинного рундука, служившего одновременно ложем и вместилищем многочисленных безделушек запасливого боцмана, а затем несколько раз подпрыгнул на месте. Вроде ничего — можно сказать, что от болезни не осталось даже воспоминаний. Он медленно подошёл к окну, невольно зажмурившись от яркого солнечного света. Странное дело, но ещё совсем недавно, когда испанец делил тело с Сергеем, дневное светило не доставляло никаких неудобств. Удивительные вопросы иногда волнуют сознание, если тому доводится смотреть на мир чужими глазами. Впрочем, в первую очередь надо выяснить причину переполоха на корабле…

На палубе творилось нечто совершенно необъяснимое. Вся команда, включая помощника капитана, тесной группой жалась возле мачты и с ужасом смотрела на разъярённого эльфийского мага. Да, чтобы так разозлить Высокородного, нужно хорошо постараться… Чуть в стороне стояли следопыты Агриэля вместе с Фелумом, но и на их лицах испанецзаметил лишь тень беспокойства, настороженности и недоумения. Если ещё добавить, что вокруг людей тесным строем расположились эльфийские воины, то сомнений не оставалось — произошло что-то ужасное.

Серхио подошёл к группе следопытов.

— Что случилось? — испанец надеялся получить ответ от Агриэля, но мечник только удручённо покачал головой и кивнул в сторону Нагилассы. Боковым зрением испанец заметил, что к нему стремительно приближается Мирасса.

— Харата отравили! — эльф заговорил первым.

— Ты уже говорил раньше. Атут-точто творится?

— Нет, — эльф покачал головой, — его отравили во второй раз. Он умер, Входящий…

— Как… — Серхио с изумлением посмотрел на эльфа. — Не может быть! Его же охраняли всё время! А Карр? С ним что?!

— Вода, — пояснил Мирасса. — Яд был в воде. Харата напоили первого. Он погиб сразу, поэтому его ученик не пострадал — просто не успел напиться… Теперь Высокородный Нагиласса хочет найти убицу.

— Думаешь, это кто-то из команды? — испанец с сомнением покачал головой.

— Не знаю, но Нагиласса заставит говорить любого! Он найдёт убийцу!

— А откуда брали воду?

— Как обычно, из бочки в трюме, — эльф вдруг с интересом взглянул на Серхио. — Ты умён, Входящий, отравленная вода была там. Высокородный запретил пользоваться водой, чтобы больше никто не пострадал.

— Решение кардинальное, — хмыкнул испанец. — А мы продержимся до Селиза без питья?

Мирасса неопределённо пожал плечами.

— Крысы! — в разговор неожиданно вмешался Фелум. — Нужно поймать несколько крыс и дать им напиться из разных бочонков. Так мы сможем узнать, где хорошая вода. Еслиона есть…

— Хорошая идея! — Серхио одобрительно посмотрел на сыщика и повернулся к эльфу. — Предложи Нагилассе. И надо обязательно обыскать трюм — вдруг след какой отыщется?

— Я могу помочь, — Фелум подошёл ближе. — У меня большой опыт в таких делах.

Мирасса принял важный вид.

— Хорошо, я передам вашу просьбу Высокородному…

Вечером следопыты, испанец и сыщик собрались в каюте Карра. Ученик Магистра был ещё очень слаб, но уже вполне сносно мог разговаривать.

— Дааа… — покачал головой мечник. — Нелепо погиб Магистр. Из стольких схваток выходил победителем, а тут обычный яд… Не скажу, чтоб я сильно горевал, но всё равножалко Верховного — человеческая раса много потеряла с его смертью. Одна битва под Крастом чего стоит…

— Может, не так он и виноват, как рассказывают летописи, — добавил Ветль. — Не зря же Мадук с ним помирился… Эх, помянуть бы старика, да нечем…

Разведчик с сожалением поставил пустую кружку на стол. Серхио внимательно посмотрел на притихших следопытов. Интересные люди… Вроде бы давно должны зачерстветь душой, да и в бою не знают сомнений, а вот на тебе — готовы простить человека, которого ещё несколько дней назад считали самым страшным злодеем…

— Карр, — испанец нарушил затянувшееся молчание, — а где сейчас Уаддр? Ты можешь с ним связаться?

— Попробую, — тихо прошептал ученик Магистра, сжимая в руке свой талисман.

— Кто такой Уаддр? — с тревогой спросил Фелум.

— Я думал, на корабле ничто не может укрыться от твоего глаза, — усмехнулся Серхио. — Что же, это только говорит о незаурядных способностях разведчика. Интересно,а хоть эльфы его заметили?

Испанец подмигнул виновато улыбавшемуся сыщику и вновь обратился к магу:

— Постарайся найти тёмного — возможно, он видел того, кто убил Харата…

3.У каждого своя дорога

Кого-то тихий бесконечный говорок лесного ручья привлекает возможностью отвлечься от грустных раздумий или надоевших проблем; кто-то услышит в его монотонных переливах слова утешения, а кому-то сама вода захочет рассказать без утайки всю историю удач и разочарований его жизни. Мало кто понимает, почему лесной говорун точно знает, чего ищет очередной случайный посетитель, но и не ошибается журчащий поток никогда. Не догадывался об этом и Халит, хотя как никто другой умел чувствовать воду.А сейчас Чужак сидел в одиночестве возле ручья и слушал собственную исповедь из чужих текучих уст. Мог ли предположить сын обычного деревенского пастуха, что сначала судьба позволит ему подняться до уровня Верховных Магов, а потом безжалостно бросит на самое дно? Хотя, нет — он добился всего сам, несмотря на насмешки и презрение благородного сословия, но сам же и похоронил надежду на счастье и величие…

— Халит! Куда ты опять подевался, паршивец? Коровы разбрелись по всему полю, а он дрыхнет целыми днями! Живо сюда, байстрюк!

Крики пьяного отца оторвали мальчика от любимого занятия. Он только что соорудил на муравьиной дорожке невидимое препятствие и сейчас с удовольствием наблюдал, как суетливые насекомые натыкаются на преграду, недоумённо-рассерженно шевелят усиками, а затем ищут обходной путь домой. Халиту давно нравилась эта игра — особенноон увлёкся, когда неожиданно понял, что с каждым разом неведомое образование становится всё больше. Потом мальчик научился строить сложные лабиринты для бабочек или шмелей, а три дня назад впервые опробовал свой дар на людях…

Сын трактирщика давно искал возможность отомстить. Что взять с тринадцетилетнего пацана, который давно привык к тому, что в деревне отцу никто не смеет перечить? Удивительно порой ведут себя люди — положение родителей неожиданным образом переносится и на детей. Халит не хотел привыкать к такому странному отношению… Почему более сильный и умный должен безропотно подчиняться чужим дурацким приказам? Тольго ради того, чтобы потешить самолюбие претендента на роль главаря? Глупо… Если постоянно топтать собственные принципы, рано или поздно окажешься безвольным телком, идущим под нож ради чьей-то прихоти…

— Ну, что теперь скажешь? Больше тебе никто не поможет, — сын трактирщика гадко улыбался.

Чувствует, что сила на его стороне — два преданных холуя демостративно стучат палками по деревеской изгороди. И ведь знают, сволочи, что пастушонок не побежит… Такая злоба взяла долговязого Халита, что он почти почувствовал, как растёт стена на пути бегущих навстречу охранников трусоватого сына трактирщика…

Они ударились со всего размаху. Упали на землю мешками прошлогодней прелой соломы. А потом Халит бил враз потерявшего наглость противника с удовольствием, какого не знал до того никогда. С наслаждением смотрел, как брызгала кровь из расквашенного носа, чувствовал запах страха и всё равно бил, бил и бил без пощады…

— Куда спрятался, засранец?! — чувствовалось, что отец на сей раз разъярился всерьёз.

Но и у сына вдруг нервы тонко запели, как в момент самой страшной схватки. Сколько можно?! Так захотелось отомстить за свою скотскую жизнь сироты при живом родителе,за мать, которую ненавистный отец на глазах Халита забил ногами насмерть в порыве ревности. Потому и называет сына до сих пор байстрюком, что винил жену во всех придуманных грехах. Да и соседи-доброхоты постарались от "души" — не упускали случая рассказать все сплетни, что ходили по деревне.

— Чтоб ты сдох, гад! — с ненавистью прошептал Халит, выстраивая стену…

Через два дня отец погиб — упал спьяну в реку с моста и утонул…

Наверно, именно тогда будущий Маг впервые понял, что может повелевать чужой судьбой. Теперь уже полный сирота не захотел оставаться в ненавистной деревне — споро собрался да подался ранним утром в столицу империи, поскольку не раз с восхищением слушал рассказы заезжих торговых людей о великолепии Хоредона, о могущественных чародеях и загадочной Академии… Как же хотел Халит научиться мастерству, как мечтал вырваться из серого круга тусклой жизни среди коров и лживых слухов! Однако, не всегда доля благосклонна даже к своим избранникам. А может, так и должно быть? Если уж судилось тебе достичь недоступных остальным вершин, то и испытания ждут серьёзнее обычного…

…К суете многолюдного города юноша привыкал очень долго. В Академию его, конечно же, даже не пустили. Поэтому пришлось проглотить обиду и зарабатывать на пропитание тяжким трудом у столичного дубильщика. Казалось, наполненный густыми испарениями квасцов воздух преследовал Халита повсюду и днём, и ночью. Ни вздохнуть полной грудью, ни почувствовать привычных душистых запахов разнотравья. Но больше всего возмужавшего мальчика поразили отношения между жителями — по сравнению с горожанами крестьян родной деревни можно было назвать образцом добродетельности. Впрочем, люди его как раз волновали меньше всего…

Академия! Каждый день поздним вечером, когда столица засыпала беспокойным сном, он приходил к стенам таинственного здания и часами просиживал возле ворот, словно пытался сквозь камень почувствовать дух и силу этого загадочного места. Иногда юноша видел, как в тускло светящихся окнах мелькали какие-то фигуры, и тогда ему казалось, что в невидимых отсюда комнатах непременно происходят чудеса… Так бы и прошла жизнь бывшего деревенского пастушка в бесконечном ожидании, если бы не случай…

В тот день Халиту повезло — хозяин с утра отпустил всех мастеровых в город по причине именин старшей дочери. Работники разбрелись по домам и трактирам, а он сразу жепобежал к зданию Академии. Наконец-то удастся посмотреть на учеников при свете дня и понять, что же в них такого особенного. Мог ли Халит предположить, что больше уже никогда не вернётся к хозяину? Конечно, нет. Однако, порой даже незначительное на первый взгляд событие способно изменить целую жизнь. На этот раз всё началось с обычной игры…

Во дворе трое учеников с азартом предавались нехитрой забаве — нужно было попасть камнем в небольшой горшок. Сомнительно, что подобные упражнения входили в обязательный курс Академии, поэтому Халит вначале не придал этому значения. Но потом неожиданно обратил внимание, что старший из юношей раз за разом попадает в узкое горлышко, хотя острый глаз деревенского парня сразу определил — камень-то изначально летел мимо! Он как бы попадал в невидимую воронку, скользил по стенке и с весёлым стуком ударялся о дно горшка. Вот тогда, то ли из озорства, то ли из желания наказать нечистого на руку ученика, Халит решил тоже вступить в игру.

Хитрец не сразу сообразил, почему перестал попадать в цель. Камешки вроде летели как обычно, но потом вдруг скользили в сторону и, издевательски щёлкнув по самому краю горлышка, падали на землю. Младшие ученики иронично заулыбались, а затем принялись откровенно тыкать в неудачника пальцами. Он злился всё больше, и тогда Халит невыдержал — громко, язвительно расхохотался. Теперь только законченный дурак не догадался бы о причине столь странного поведения камней. Посрамлённый ученик яростно бросился к обидчику. Однако, не тут-то было…

Халит заранее постороил невысокую преграду. Так, ерунда — даже до колена взрослому человеку не достанет. Вот на неё-то и налетел набравший изрядную скорость рассерженный юноша-магик. Запнулся и кубарем покатился, вымазав короткую бархатную курточку в так некстати оказавшихся на его пути свежих вороньих экскрементах. Младшиеученики буквально корчились в судорогах от приступов смеха, да и сам Халит был близок к истерике. Однако, связываться с рассерженным противником не собирался, поэтому совсем уже было приготовился задать ногам хорошую работу, как вдруг почувствовал, что не может двинуться с места…

— Что здесь происходит? Ты кто?! — в двух шагах стоял высокий пожилой человек в тёмно-синем плаще и давил на Халита тяжёлым взглядом.

— Он мне мешал! — ученик больно пнул обидчика по лодыжке и тут же склонился в почтительном поклоне. — Верховный, я показывал младшим как строить ловушку, а этот хам…

— Продолжай занятия! — оборвал пояснения старик, поворачиваясь к застывшему Халиту. — Кто ты, юноша, и что здесь…

Верховный не успел задать вопрос, поскольку спешивший назад ученик умудрился вновь налететь на давешнюю преграду и опять растянулся в полный рост на брусчатке двора. Халит похолодел — всё кончено, теперь об Академии точно придётся забыть. Мало того, что он принял за пустяшную игру самые настоящие занятия, так ещё и проделал это на глазах Верховного Магистра!

Старик удручённо покачал головой, разглядывая поверженного ученика, затем вдруг нахмурился и посмотрел на Халита уже с интересом.

— Ты построил стену?! Кто тебя научил?

— Никто… Я сам… — юноша затравленно посмотрел на Мага, справедливо полагая, что просить о снисхождении поздно. Остаётся надеяться, что наказание будет не слишкомсуровым…

— Сам?! — Магистр удивлённо покачал головой и неожиданно мягко добавил. — Хочешь пойти со мной?

— Куда?

— Думаю, ты здесь появился не просто так, — усмехнулся старик. — Хочешь учиться в Академии?

Халит неуверенно кивнул — он не мог понять к чему клонит Маг.

— Меня примут в Академию? После того, что я натворил?

— Нет, я буду учить тебя сам, — Магистр задумчиво посмотрел на открытые ворота столичной школы магии. — Академия тебе не нужна… Долго тебе собираться в дорогу?

Юноша вспомнил о старенькой куртке и дырявых сапогах в тесной каморке дубильни — всё, что он сумел нажить за время работы. Жалко бросать, но гораздо страшнее, если Магистр не захочет ждать. Нет, упускать такую возможность никак нельзя — Халит торопливо покачал головой.

— Я готов идти прямо сейчас. У меня ничего нет…

— А предупредить родителей?

— Я сирота… — юноша опять испугался, что Верховный откажется взять его в ученики.

— Хорошо. Тогда жди меня здесь, я скоро вернусь, — старик сделал шаг к воротам, но неожиданно остановился и с улыбкой сказал. — Пусть для тебя этот день станет первым уроком — никогда не вмешивайся в то, чего не понимаешь. А если уж ввязался в драку, постоянно следи за тем, что творится вокруг. Ты же не заметил, как я подошёл?

Халит запоздало кивнул уходящему Магистру, прошептав про себя, — "Не вмешиваться, следить…"

Чужак перестал прислушиваться к бесконечному шёпоту лесного ручья. Как же так получилось, что первый важный урок Мадука забылся как обычный сон? В результате вместо него погибла Гата, хотя смерть девушки до сих пор отзывается в душе острой болью, как будто предназначенная Халиту стрела всё-таки достигла цели… И колдун перехитрил… Обманул настолько легко, словно перед ним тогда был не могучий гаурский чародей, а делающий первые шаги ученик…

— Запомни, — сказал как-то Магистр, — настоящий маг смел и решителен, но не до безрассудства; всегда уверен в своих силах, но не до самоуверенности; осторожен с более сильным, но должен быть готов к любым неожиданностям даже от слабого… Ошибки в мире магов караются жестоко — там где обычный человек просто испугается или получит увечье, маг может погибнуть. Это неизбежная плата за обладание Силой…

Выходит, Халит пренебрёг и этим правилом. Посчитал, что от чародея кара-маулей уже можно не ждать сюрпризов… Или давнее предательство Магистра выжгло огнём обиды иверу во всё то, о чём он говорил и предупреждал? Чужак решительно тряхнул головой — нет, зато он хорошо помнил ещё одно правило старого учителя — никогда не сдаваться! И следовал этой, казалось бы, простой заповеди всю жизнь…

Халит вдруг почувствовал возмущение Силы совсем неподалёку. Решительно встал и приготовился к нападению — теперь мага вряд ли кто-нибудь сможет застать врасплох!Забытые истины вновь ожили в нём уверенным знанием. Однако, через секунду Чужак немного расслабился — через лужайку неторопливо шёл Мадук.

— Я знал, что найду тебя здесь, — Магистр улыбнулся, затем перевёл взгляд на густо заросший цветами небольшой холмик за спиной Халита. — Это её могила?

— Да.

— Цветы… Красиво, совсем по-человечески…

Чужак хмуро посмотрел на бывшего учителя. Да, Халит сам собирал нежные растения и сам пересадил их на могилу. А потом применил магию, которой часто пользовался лишьв детстве — когда-то давным-давно он понял, что может управлять скоростью роста овощей на крохотном огороде родного дома. Или наоборот, уничтожать сорняки… Соседивсегда удивлялись, почему даже в плохие годы пьяница-пастух неизменно собирал богатый урожай. Удивлялись и завидовали…

— Тебе не нравится?

— Наоборот. Мне кажется, ты начал понимать, что сами по себе маги — ничто. Они живут не для себя… — Мадук перестал улыбаться. — Когда ты возвращаешься в Дастарог? Место Верховного Магистра свободно, как договаривались…

— Нет, — Халит покачал головой, — смерть Гаты помогла мне понять другое. Править должен не сильнейший, а мудрый. Я же пока не готов…

— Что ты собираешься делать?

— Если я хочу выжить, то должен вернуться к кочевникам.

— Выжить?! Что с тобой произошло?

— Колдун меня обманул, но лучше тебе об этом не знать, Учитель, — Чужак грустно усмехнулся. — Ответ я найду только в степи…

— Почему ты назвал меня Учителем? Ты же давным-давно от меня отказался…

— Я тоже так считал ещё вчера… Но настоящего Учителя не выбирают, Мадук — он сам находит ученика. Поэтому и остаётся Мастером до конца жизни, что бы ни случилось…

— Может быть, нужна помощь? Мои ученики с радостью пойдут за тобой — они до сих пор рассказывают о том, что узнали от тебя, и хотят учиться дальше. Для них поездка в степь могла бы стать хорошей школой…

— Нет, Мадук, в этой беде мне никто не поможет — я должен справиться сам…

Ночь опустилась на море как-то незаметно. Казалось, ещё совсем недавно Серхио видел сквозь окошко подсвеченные закатным солнцем розовые облака, а теперь там качаются лишь редкие звёзды. Да и те плохо видно — мешает тусклый свет пузатой лампы над дверью.

— Ладно, пора расходиться, — Агриэль решительно поднялся из-за стола. — Завтра поговорим с Нагилассой, тогда и решим, что делать дальше. Крон, подежуришь сегодня?

Молчун кивнул и устроился в углу так, чтобы хорошо видеть двери, оставаясь при этом в тени толстого вертикального бруса. Ножи он положил перед собой на пол. Фелум выскочил первым, за ним следом потянулись и следопыты, а испанец немного задержался, внимательно разглядывая уснувшего Карра.

— Посланник, — вдруг прошептал ученик Харата, — Уаддр хочет что-то рассказать. Но только тебе… Иди, он сам тебя найдёт…

На палубе Серхио остановил патруль эльфов. Нагиласса установил жёсткий порядок, поэтому воины Мирассы дежурили на корабле и днём, и ночью. Впрочем, и без того перепуганные неожиданной смертью Магистра матросы сами не рисковали лишний раз попадаться на глаза остроухим. Даже детям известно, что связываться с хранителями дубравбесполезно и опасно — запросто наградят дыркой в животе любителей поспорить. Что поделаешь, не считает скорые на расправу лесные воины людей ровней, потому и жалеть никого не станут…

Тёмный эльф появился, как всегда, неожиданно. Едва Серхио приоткрыл дверь в свою каюту, как рядом промелькнула знакомая тень.

— Зайди внутрь, Посланник — здесь нас могут увидеть…

Испанец с интересом рассматривал стройную фигуру Уаддра. Удивительная раса — чем-то своим мастерством напоминают наших неуловимых ниндзя, но всё же заметно отличаются какой-то недоступной пониманию обычного человека преданностью, как японские самураи. Не зря же Харата эльф называл Хозяином… Кем же теперь должен в таком случае считаться Уаддр? Ронином? Серхио вдруг поймал себя на желании обязательно разложить всё по полочкам… Странное выражение только что пришло на ум, с одной стороныпонятное, а с другой — совершенно незнакомое… Да, пребывание в теле Сергея без сомнения наложило заметный отпечаток на поведение — и новые слова, и стремление к определённости. Как раз то, с чем он так упорно боролся последние годы…

— Что ты хотел мне рассказать?

— Прошлой ночью я видел, как какой-то человек спускался в трюм. Если бы знать заранее ему там надо, он бы ни за что не ушёл!

— Ты сможешь его опознать?

— Нет… — эльф с сожалением покачал головой, — я стараюсь держаться подальше от людей. Уверен только в одном — тот человек не следопыт. Их я успел изучить хорошо.

— Ну, на воинов Агриэля я бы никогда и не подумал, — хмыкнул Серхио. — Зачем им убивать Харата?

— За время, проведённое в этом мире, Посланник, я понял одну простую истину — люди всегда находят повод для драки, долго помнят обиды и используют малейшую возможность отомстить. А у следопытов были причины ненавидеть Хозяина… Но всё же это не они, я уверен…

— Тогда кто? Моряки в последнее время только радовались, что возвращаются назад. Эльфов вообще можно не считать… Замкнутый круг какой-то…

— Ты забываешь ещё об одном человеке, Посланник! — Уаддр в упор посмотрел на испанца. — Человек Магистра Селиза! Конечно, я не уверен, что это именно он, но сегоднявспомнил, что тогда за обедом из каюты выходили только он и пропавший кок.

Серхио задумался — в словах тёмного эльфа есть определённый резон. Правда, всё равно непонятно, зачем Фелуму так понадобилась гибель Харата, что он решился рисковать дважды. С корабля же не убежишь, а случайно попасть на глаза кому-то из команды проще простого… И потом, какие общие дела могли быть у Магистра и сыщика? Харат не появлялся в Селизе триста лет! Бред какой-то… Они и познакомились-то только в кабинете Жихора… Стоп! А ведь Фелум — правая рука Магистра Селиза! Если не обе… А вот Жихор знал Харата, судя по всему, очень и очень неплохо. Как раз между Верховными Магами могли быть трения, но решиться на убийство Магистра? Слишком невероятно…

Испанец с досадой тряхнул головой — нафантазировал! За глаза можно обвинить кого угодно и правдоподобных причин напридумывать с десяток, а что толку? Доказательств-то никаких, а сам Фелум вряд ли признается — не тот человек!

Серхио вдруг с интересом взглянул на Уаддра.

— Знаешь, кажется есть способ выслушать нашего хитрого сыщика! Только бы у Карра хватило сил его "уговорить", — испанец улыбнулся. — Кстати, почему ты решил рассказать о своих подозрениях мне, а не Карру?

— Ученик Хозяина тоже знает всё, но в таком состоянии он один не справится. Карр сам попросил тебя предупредить. Думаю, раз уж тебе доверился Магистр, мы тоже можем на тебя положиться…

— Мне кажется, следопыты на нашей стороне…

— Когда ты собираешься поговорить с Фелумом? — казалось, эльф не обратил внимания на замечание Серхио.

Испанец неопределённо пожал плечами:

— Завтра… Поднимать шум на ночь глядя неразумно. Кроме того, Нагиласса разрешил утром осмотреть трюм — вдруг отыщется ещё какой след?

— Хорошо, — кивнул Уаддр. — Я буду наблюдать за каютой Фелума всю ночь…

Солнце только успело чуть приподняться над горизонтом, а на палубе уже собралась почти вся команда фрегата. Люди сбились в тесный круг и то ли просто смотрели, то лислушали кого-то в центре, а за их спинами замерли уже привычные фигуры остроухих воинов. Серхио подумал было, что суровый эльфийский маг решил вновь устроить коллективный допрос, но самогоНагилассы как раз и не заметил. Причина странного поведения моряков стала понятна, как только испанец подошёл немного ближе. На сей раз вниманием команды всецело завладел Фелум — сыщик терпеливо объяснял собравшимся как правильно ловить крыс. Ага, значит его план поиска неотравленной воды тоже получил одобрение эльфов. Кто знает, может Уаддр зря подозревает Фелума…

Матросы дурачились словно шаловливые дети, несмотря на грозные окрики боцмана. Испанец и сам не смог удержаться от улыбки, когда представил себе, как неповоротливые "загонщики" преследуют в трюме юрких грызунов. Картина, прямо скажем, достойная неплохого комедийного сюжета… Появились, наконец, Агриэль с Ветлем, а за ними стремительной походкой приблизился к команде и эльфийский маг. Нагиласса хмуро осмотрел будущих участников охоты и решительным жестом оборвал Фелума на полуслове.

— Я сам выманю крыс. Тебе только закроешь ловушку, а потом заставишь их пить воду.

— Слушаюсь, Высокородный, — Фелум почтительно склонил голову.

Маг повернулся к следопытам, оставив жест сыщика без внимания.

— Можете осмотреть трюм. Вас будут охранять наши воины.

Серхио бросил короткий взгляд на Фелума — помощник Магистра Селиза вёл себя вполне естесвенно. Ни настороженности в глазах, ни беспокойной суетливости… Чёрт его разберёт: или действительно не виноват, или у этого человека нервы покрепче корабельных швартовых канатов. Остаётся надеяться на опыт и острый глаз Ветля, а ещё на уникальный дар Карра, если разведчик вдруг ничего не найдёт. Впрочем, испанец до сих пор не был уверен, что в гибели Харата виноват именно сыщик…

В трюме царили полумрак и тишина. Едва слышным шумом доносились крики матросов на палубе да тихо поскрипывали доски настила под ногами. Через открытую дверь пробивался столб света, в котором лениво парили сверкающие точки потревоженной пыли.

— Подождите здесь, — остановил спутников Ветль возле трапа и полушутливо пояснил. — Вам туда соваться нет смысла, только следы затопчете.

Разведчик забрал у молчаливых эльфов светильник и медленно направился вглубь трюма. Иногда он надолго останавливался, что-то внимательно изучал под ногами, а затемтак же неторопливо продвигался дальше между нагромождениями ящиков, разновеликих бочонков и прочных плетёных корзин. Да, большая часть запасов так и останется нетронутой — кто же знал, что предполагаемое долгое путешествие закончится так быстро и печально.

— Идите сюда! — голос Ветля прозвучал неожиданно громко. — Кое-что нашлось…

Агиэль и Серхио почти бегом подошли к разведчику, а эльфы так и остались возле трапа, зорко поглядывая по сторонам. Всё правильно, у каждого своя работа.

— Видите? — Ветль показал на матово блестевшую лужицу возле бочонка.

— Что это? — Агриэль собрался было потрогать густую массу пальцем, но разведчик быстро перехватил его руку.

— Осторожней! Вдруг это и есть отрава? — он поставил светильник рядом с лужицей. — Похоже на обычный мёд. Вот только откуда он тут взялся? Кстати, судя по внешнему виду, разлили его недавно.

Агриэль ткнул пальцем за спину Ветля:

— Вон ещё одна лужа, поменьше… И капли рядом вроде блестят…

— Сейчас проверю, — разведчик забрал светильник и осторожно прошёл дальше, в совсем уже тёмный угол кладовки.

— Ага! Точно мёд! — Ветль быстро вернулся назад. — Там валяется туесок. Почти весь мёд вытек, и, похоже, отравы в нём нет. Крысы уже успели неплохо пообедать, но мёртвых не видно. Всё выглядит так, что туесок кто-то сбил тут, возле бочонка с водой, а поднимать почему-то не стал… Или очень спешил, или…

— Или было слишком темно, — закончил за товарища Агриэль.

— Точно, — подытожил разведчик. — Жалко, что мы пришли слишком поздно. Видите это почти затянувшееся углубление на краю лужи? По форме напоминает каблук, но теперьэтот след вряд ли нам поможет. Там, за бочонком есть ещё один, но сильно смазанный — тоже ничего определённого не скажешь…

— Может, проверить обувь у команды? — мечник ещё раз внимательно осмотрел отпечаток. — Мёд наверняка остался на ботинке.

— Неплохо бы, — кивнул Ветль. — Только как это сделать, чтобы лишего шума не поднять? Спугнём…

— Думаю, в первую очередь следует осмотреть обувь Фелума, — Серхио взглянул на удивлённые лица следопытов. — Его подозревает Уаддр…

Испанец коротко перессказал вчерашний разговор с тёмным эльфом, стараясь не слишком повышать голос — не хотелось, чтобы его услышали остроухие охранники возле трапа.

— Опять маги чего-то не поделили? — покачал головой мечник. — Как-то с трудом верится, что Магистр Селиза триста лет помнил обиду.

— Вот и выясним, пока сыщик будет на крыс охотиться, — Ветль поднялся на ноги. — Кстати, не помешает также узнать, кто принёс сюда мёд — туесок явно домашний, да и маленький слишком, чтобы держать запасы на всю команду.

— Тогда решаем так, — Агриэль оглянулся на эльфов и тоже перешёл на шёпот. — Ветль проверит каюту Фелума, а мы выясним откуда мёд.

— Вот ещё что, — Серхио остановил собравшихся уходить следопытов, — чуть позже соберёмся в каюте Карра. Попробуем разговорить сыщика…

На палубе веселье поутихло. Большая часть команды вернулась к своим каждодневным обязанностям, и лишь оставшиеся без дела пяток матросов продолжали вяло упрашивать невозмутимого сыщика продолжить рассказ о секретах мастерства охотника-крысолова. Фелум с видимым удовольствием расстался с компанией неугомонных шутников и подошёл к испанцу.

— Нашли что-нибудь?

— Ничего, — спокойно ответил Серхио, внимательно посмотрев в глаза сыщику.

— Жаль, — вздохнул Фелум, — как же теперь искать убийцу?

— После полудня следопыты опять соберутся у Карра. Приходи и ты — может, придумаем что общими усилиями…

Сыщик согласно кивнул.

— Хорошо, вот только управлюсь с крысами, — он обернулся к матросам. — Ну, где боцман? Куда он пропал?

— Тут я! — пророкотал за спиной Серхио могучий бас. — Такая подойдёт?

В руках боцман держал здоровенную сушёную рыбину.

— Хорошо просолена? — Фелум осмотрел красавицу-воблу со всех сторон. — Даже жалко скармливать крысам…

— Не сомневайся, сам вялил, — заверил моряк, тяжело вздохнул и тут же с чувством заорал на притихших возле мачты людей. — Ну что рты пораскрывали, дармоеды?! Хватитзубы скалить — хватайте бочку и бегом в трюм! Маг-то, наверно, уже там!

Палуба мгновенно опустела. Что ни говори, а местом на фрегате дорожил каждый. И плата приличная, да и в старости потом городские власти не забывали — не приходилось,как прочему люду, на потомков надеяться или умирать в грязи, выпрашивая кусок хлеба у заезжих крестьян. Впрочем, какие там дети, если семьёй обзаводился в лучшем случае только один из трёх? Кому, скажите на милость, нужен мужик, который по полгода в доме не показывается? С тоски взвоешь. Вот и не спешили девки замуж за крепких моряков, предпочитая короткие бурные романы — платили-то ребята за любовь и ласку щедро, не скупились…

— Ладно, я пока осмотрю каюту сыщика, — Ветль махнул рукой. — А вы поспрашивайте про мёд…

— Ты поаккуратней там! — крикнул ему вслед Агриэль. — Фелум человек осторожный, да и глаз у него острый — беспорядок заметит сразу!

Ветль только усмехнулся: что-то командир разволновался раньше времени — уж кого-кого, а разведчика учить осторожности нет смысла.

— С кого начнём? — теперь мечник серьёзно смотрел на Серхио.

— С помощника, наверно, — пожал плечами испанец. — Ему должно быть известно больше, чем другим.

— Разумно, — согласился Агриэль. — Идём?

Ветль вернулся назад достаточно быстро — осмотр каюты Фелума ничего не дал. Ни одной зацепки или хотя бы намёка на причастность сыщика к убийству Харата. На палубекак раз собрались недавние охотники за серыми грызунами. Матросы сбились тесной кучей возле бочки, заглядывали внутрь и возбуждённо галдели.

— Смотри, смотри! Вон та, с коротким хвостом! Ставлю стакан рохи, что отберёт у одноглазой голову!

— Принимаю! — вертлявый кучерявый малый в безрукавке звонко хлопнул по протянутой ладони.

И тут же остальные зрители довольно заржали — короткие выкрики и недовольные лица спорщиков однозначно указывали на то, что рыбья голова досталась совершенно посторонней крысе.

— Оба проиграли! Ваша роха теперь принадлежит нам по праву! — издевались матросы над неудачниками. — Не хотите ещё раз проверить удачу?

— Развлекаешься? — сзади стоял Агриэль. — Нашёл что-нибудь?

— Ничего… Чисто, как после хорошей уборки. А у вас что? И где Входящий?

— Мёд в трюм принёс боцман. Сказал, что из-за него в каюте появились муравьи. Он вообще большой гурман, как выяснилось — набрал в плавание целую гору собственных припасов. Любит поесть… Сам же видел, как ему не хотелось расставаться с воблой, — мечник усмехнулся. — А Серхио сейчас договаривается с учеником Харата, как заставить Фелума говорить. Интересно, что будем делать, если сыщик окажется невинным? Кстати, где наш доблестный истребитель крыс?

— С эльфами в трюме — набирают воду из разных бочонков, — Ветль кивнул в сторону шумной компании матросов. — Скоро крысы наедятся солёной рыбы и захотят пить… Неплохо голова варит у сыщика, ничего не скажешь…

— Ладно, пусть сами разбираются, — Агриэль дружески хлопнул товарища по плечу. — Идём тоже к Карру, обсудим пока кое-что, а Фелума дождёмся там…

Мечник расположил следопытов в каюте так, чтобы исключить любую неожиданность. Кто знает, на что способен загадочный сыщик? Агриэль вдруг понял, что не знает о помощнике Магистра Селиза практически ничего. Вот ведь как бывает — провели столько дней на корабле вместе, крутился Фелум постоянно среди команды, матросы вообще считают его чуть ли не лучшим другом, а что он за человек, никто и пары слов не скажет. Даже если сыщик окажется врагом, всё равно достоин уважения — мастер своего дела…

— Кстати, — Серхио закончил тихий разговор с Карром и повернулся к следопытам, — вы рассказывали, что во время битвы с орками под Крастом в руках у Харата был магический кристалл. Где он сейчас?

Агриэль пожал плечами:

— Откуда нам-то знать? Мы воины и в магические дела не вмешиваемся. Наверно, у Харата и остался… Ты же знаешь, эльфы никого не подпускают к его телу.

— Надо поговорить с Нагилассой, — озабоченно покачал головой испанец. — Магистр очень дорожил артефактом, да и некроманты очень долго его искали… Нельзя оставлять камень эльфам…

— Если он вообще захочет с кем-то разговаривать, — глубокомысленно заметил Ветль. — Высокородные даже со своими воинами не спешат общаться, а уж с людьми… Слишком гордые…

— Вот на этом и можно попробовать сыграть… — Серхио задумался. — Карр, кому по вашим законам должны принадлежать артефакты Мага?

— Старшему ученику…

— Значит, тебе, — испанец удовлетворённо кивнул. — Ну что же, есть с чем идти к Высокородному…

Дверь в каюту распахнулась — на пороге показался радостный Фелум.

— Нашли! — возбуждённо закричал он. — Нашли хорошую воду! Много воды! Теперь жажда нам не грозит — даже помыться можно, если есть желание.

— Интересно, как ты заставил крыс пить? — удивился Ветль. — Мне казалось, хвостатые твари сразу разбегутся, как только их выпустят из бочки.

— Нагиласса кого угодно заставит, — довольно рассмеялся сыщик. — Он и в ловушку их загнал легко, и возле поилок потом удерживал…

Серхио сделал незаметный знак Карру. Фелум под пристальным взглядом ученика Харата вдруг замер: медленно исчезла улыбка, неуверенно потянулась рука к голове, остановилась на полпути и бессильно упала вниз плетью… А затем на пол рухнул и сам сыщик…

— Что с ним?! Живой? — испанец с тревогой смотрел на склонившегося над телом Ветля.

— Сознание потерял… — разведчик осторожно повернул голову Фелума. — Шишку набил небольшую, а так всё в порядке. Надеюсь, скоро придёт в себя…

— Карр! — Серхио укоризненно посмотрел на мага. — Ты не перестарался?

— Нет, как обычно, — ученик Харата с недоумением глядел на неподвижного сыщика, — Он должен был просто подчиняться… Ничего не понимаю…

Испанец молча покачал головой. Нет, он верил, что Карр сделал всё правильно — в этот раз Серхио тоже почувствовал желание покинуть тело, но ощущения были намного слабее, чем в горах Заронга. Значит, ученик Харата не мог использовать слишком много Силы для воздействия. Произошло что-то странное, чего никто не мог предположить…

Фелум слабо застонал. Испанец быстро заговорил, обращаясь к магу:

— Попробуй подчинить его медленней, постепенно. Главное, чтобы он опять не свалился в обморок…

Агриэль с Ветлем тем временем осторожно усадили сыщика на стул. Серхио успел заметить быстрый осуждающий взгляд разведчика. А что делать? Кто-то должен довести начатое до конца! Испанец уже давно предпочитал не вмешиваться в чужие споры и проблемы, а тут вдруг понял, что нужно… Обязательно нужно, если не хочешь в конце концов оказаться в пустыне или среди совершенно чужих и равнодушных людей! Не геройствовать, нет — просто делать то, что в настоящий момент кроме тебя никто не может или не хочет сделать… И вода упорством точит камень, а уж воля человека способна совершать настоящие чудеса — достаточно просто искреннего желания и уверенности! Горячаякровь баска давно забытыми толчками выбивала чёткий ритм в висках…

Фелум, наконец, окончательно пришёл в себя и с удивлением осмотрелся:

— А что…

Карр времени даром не терял — глаза сыщика через мгновение вновь утратили привычный блеск.

—Тыотравил Харата?! — торопливо выкрикнул Серхио.

— Магистр… сказал… — прошептал Фелум и опять упал со стула.

— Хватит! — решительно сказал Агриэль. — Замучаете человека непонятно за что! Так можно заставить кого угодно признаться даже в убийстве собственной матери… Хватит издеваться!

Испанец посмотрел на следопытов — Крон угрюмо хмурился в своём углу, Дегар неодобрительно качал головой, и лишь Ветль невозмутиво ощупывал голову упавшего сыщика.Да уж, для привыкших к честному поединку воинов попытки мага узнать правду от Фелума выглядели откровенным издевательством. В наступившей тишине, казалось, даже светильник над дверью осуждающе моргал язычком пламени… Интересно всё же, что такого сказал сыщику Магистр? Отравить Харата или просто не забывать чистить зубы по утрам?

— Похоже, так мы ничего не узнаем, — покачал головой Карр. — Первый раз вижу, чтобы человек терял сознание от такого слабого воздействия Силы…

— Наверно, до сих пор тебе приходилось иметь дело только с тупоголовыми, — язвительно заметил Агриэль.

— Хорошо, — согласился Серхио, — действительно, не стоит продолжать. Придётся придумать что-то другое. Да и за командой надо приглядывать — сыщика подозревает Уаддр, а он тоже может ошибаться.

Испанец посмотрел на открывшего глаза Фелума — мутный, бессмысленный взгляд не до конца пришедшего в себя человека. Да, пожалуй, такими допросами его запросто можно довести до могилы, и тогда за людей Харата непременно возьмутся эльфы…

— Агриэль, помоги Фелуму добраться до своей каюты, а потом возвращайся — будем решать, что делать дальше…

Сыщик лежал, широко раскинув руки, и смотрел на потолок. Неужели следопыты обо всём догадались? Но как?! Однако сомнений нет — перед встречей с людьми Харата Фелум заходил в каюту и сразу определил, что здесь кто-то побывал. Давняя привычка оставлять некоторые предметы в строго определённом положении не раз помогала узнавать о тайном интересе к собственной персоне. Вначале Фелум подумал, что в его вещах рылись эльфы, и даже мысленно расхохотался, представив, как высокомерные остроухие ушлини с чем. Мешочек с остатками яда в трюме, а испачканный ботинок тщательно вымыт ещё прошлой ночью. Однако, события в каюте Карра ясно показали, что за ним охотятся люди Харата. Вот только вряд ли следопытам удалось что-нибудь узнать — уроки старого знахаря не прошли даром…

Сыщик улыбнулся: всё-таки не зря он три года назад не побоялся обмануть Магистра…

Шпионы Жихора безуспешно искали колдуна несколько лет. Наверно, именно поэтому Магистр решился обратиться за помощью к Фелуму, но так и не сказал, почему он упорно преследует колдуна. А сыщик справился с задачей всего за месяц — его люди, как обычно, без лишнего шума схватили старика в неприметной халупе на окраине Селиза…

— Если отпустишь меня, я научу тебя защищаться от чужой воли, — знахарь с надеждой посмотрел на Фелума. — Подумай, ты всё время находишься рядом с магами. Когда-нибудь мои знания обязательно спасут твою жизнь…

— Ты собираешься сделать из меня колдуна? — усмехнулся сыщик. — У меня нет дара…

— У каждого есть дар, — старик на мгновение закрыл глаза, — и у тебя тоже. Я только помогаю развивать его всем желающим. Поэтому Магистр и хочет моей смерти. Но не бойся, я не собираюсь учить тебя магии — просто покажу, как бороться против чужой воли…

Фелум раздумывал недолго. В конце концов, кто помешает потом всё равно привести знахаря к Жихору? Старик словно прочитал мысли хитрого сыщика:

— Отпусти меня — так будет лучше и для тебя. Кто знает, вдруг тебе опять понадобится моя помощь? Я переберусь в Ладер — там меня и найдёшь когда захочешь…

Магистр Селиза узнал только то, что знахарь давно покинул границы провинции…

Вот и пригодилась колдовская наука — теперь, стоило кому-то навязать Фелуму свою волю, сыщик моментально падал в обморок. А какая польза от человека, который ни пошевельнуться не может, ни слова сказать?

Разговор с Нагилассой получился тяжёлым и вполне мог закончиться для испанца трагически. Эльфийский маг не желал расставаться с удивительным артефактом Харата, хотя до сих пор так и не понял, как можно использовать кристалл. Но в одном он был абсолютно уверен — камень должен обладать огромной силой, раз уж с ним не расставалсятакой могущественный Магистр. А раскрыть секрет можно и потом, в священных дубравах, где эльфам поможет сам лес. Всё как обычно, за лишнюю толику Силы маги сражаютсяс упорством идущего по следу голодного волка. И тут нет исключений — будь то человек или Высокородный из расы перворожденных…

— Маг, по законам людей артефакт должен перейти к старшему ученику! — Серхио твёрдо смотрел в глаза Нагилассы. — Ты обязан отдать кристалл Карру!

— Ты смеешь мне указывать, смертный?! — эльф нахмурился. — Я сам решаю, что делать!

— Смею, Высокородный! Или справедливость, которой так гордятся эльфы, не распространяется на другие расы?

— Не тебе судить о наших обычаях! — глаза мага сверкнули. — А за оскорбление наглец всегда отвечает головой!

Испанец коротко вздохнул — слишком опасный аргумент он оставил на крайний случай. Кто знает, на что может решиться Нагиласса в гневе.

— А ты не думаешь, Высокородный, что люди обвинят в смерти Харататебя?Так получается, что только утебябыла причина убить Магистра. Чтобы завладеть артефактом!

— Да как ты… — Серхио почти физически ощущал, как густеет вокруг воздух, а тело начинает гореть под взглядом эльфа.

— После меня тебе ещё придётся убить следопытов и Карра, — торопливо проговорил испанец. — Думаешь, люди простят? Ты хочешь большой войны, Высокородный?

Нагиласса вздрогнул как от удара, а потом сделал какой-то жест рукой — Серхио сразу почувствовал, что давление на голову исчезло. Маг медленно отвернулся к окну и надолго замолчал. Испанец тоже не спешил нарушать тишину неосторожным словом, поскольку хорошо понимал, что сейчас эльфа лучше не тревожить. Нелегко Высокородному отказаться от могущества, но ещё труднее решиться заплатить за него благополучием расы.

— Забирай! — неожиданно громко сказал Нагиласса и, не оборачиваясь, протянул Серхио кристалл. — И уходи, я не хочу тебя больше видеть.

— Только ещё один вопрос, Высокородный, — испанец немного замялся. — Что с телом Магистра? Нам плыть ещё долго, а на жаре… Сам понимаешь…

Маг, наконец, повернулся и с удивлением посмотрел на неугомонного посетителя.

— Не беспокойся, я наложил заклинание — тлен не коснётся Харата пока луна не спрячет своё лицо… Теперь уходи, — нетерпеливо повторил эльф.

Стоит ли говорить, что после этого разговора отношение остроухих к следопытам сильно изменилось в худшую сторону? Даже Мирасса перестал здороваться с Ветлем…

…Три дня плавания прошли в напряжённом ожидании какой-нибудь неприятности со стороны эльфов. Команда фрегата как-то сразу приняла сторону людей Харата. Если матросы и раньше не слишком уважительно относились к высокомерным лесным жителям, но всё же побавивались открыто возмущаться, то теперь откровенно посылали молчаливыхвоинов куда подальше. Даже уговоры помощника капитана помогали часа на два, а потом опять с палубы неслись слова отборных ругательств…

Пожалуй, только Фелум не понимал, почему ситуация на корабле так резко изменилась. Но и спрашивать не решался — не хотел навлечь на себя дополнительные подозрения следопытов и недовольство команды. Крон и Дегар теперь постоянно дежурили в каюте Карра, опасаясь неожиданных действий воинов Мирассы. Серхио против таких мер предосторожности не возражал, хотя и не верил в то, что Нагиласса решится напасть открыто. Сейчас испанца больше беспокоило долгое молчание Сергея — молодой товарищ узнал о смерти Харата в первый же день. Он собирался рассказать личу о гибели Магистра и предложить вернуться назад. Правда, амазонки вряд ли согласятся сразу повернуть назад, так что отряду принца всё равно придётся сначала добраться до загадочных заморских земель. Но Сергей до сих пор так и не связался с Серхио… Как-то неспокойно на душе — уж не случилось ли какой беды? Если и сегодня он промолчит, придётся самому искать Сергея…

— Селиз! Селиз! Мы вернулись! — вперёдсмотрящий наверху отчаянно выплясывал, рискуя развалить "воронье гнездо". — Я уже вижу сигнальную башню!

Испанец сразу вспомнил циклопический столб в объятиях гигантского змея в портовой гавани. На палубе моментально собралась вся команда — никогда ещё моряки так нерадовались возвращению домой. Даже на эльфов они смотрели сейчас как на хороших друзей…

Рядом с Серхио остановился чем-то озабоченный Агриэль. А следом тут же подбежал счастливый Фелум.

— Теперь можно не волноваться, — радостно сообщил он. — С Магистром эльфы связываться не станут! Пойду, скажу остальным!

Мечник всё так же хмуро проводил сыщика взглядом и повернулся к испанцу:

— Неизвестно, кого нам теперь больше бояться, — буркнул Агриэль. — Ты не думаешь, что как только Жихор узнает о камне Харата, то сразу постарается прибрать его к рукам? А власти у Магистра куда как больше — с ним особо не поспоришь…

— Пожалуй, ты прав, — Серхио кивнул, — лучше сразу уехать из города.

— Сразу не получится. Не пешком же идти, а наши лошади в конюшне замка.

— И тело Харата на руках не понесёшь… — добавил испанец. — Может, попробуем договориться с Фелумом? Думаю, он будет даже рад побыстрее с нами распрощаться. Пусть потом сам вместе с Нагилассой отчитывается перед Магистром… Кстати, вот и он!

Сыщик, как и предполагал Серхио, согласился сразу. Пообещал даже лично распорядиться насчёт повозки и припасов на дорогу. Поэтому на причал следопыты в сопровождении Фелума сошли первыми — не терпелось помощнику Магистра побыстрее избавиться от опасных гостей. Правда, возле сходней испанца неожиданно остановил Нагиласса.

— Ты смел и решителен, Входящий. Но слишком веришь в человеческую справедливость, поэтому не сможешь выжить в этом мире — люди власти слишком лживы и коварны. Еслибудет трудно, ты можешь рассчитывать на меня — эльфы примут тебя и защитят…

Предложение Высокородного после столь откровенной неприязни в последние дни плавания глубоко поразило Серхио. Всю дорогу до замка он думал над словами мага, но таки не смог найти им никакого разумного объяснения…

Эльфы тоже быстро покинули фрегат без всякого сожаления. На корабле осталась только команда…

— Живей, дармоеды, живей! Пока не очистите трюм, никто на берег не сойдёт! — боцман старался побыстрее покончить с разгрузкой.

Хотелось хорошенько расслабиться в трактире папаши Шанка. Посидеть с хозяином за кружкой пива, рассказать о странном плавании, обязательно помянуть несчастного кока, да и узнать последние новости не помешает. Опять же совет какой даст старый пройдоха… Хорошо он знает славный город Селиз — если действовать с умом, то и жить можно весело, и заработать неплохо. Не случайно много лет назад свела судьба Шанка и смышлёного молодого матроса. Теперь старик-трактирщик процветает, а компаньон выгодно женился и получил место на военном фрегате. Супружница хоть и не красавица, но зато приданого тесть-купец не пожалел да обещал дело своё оставить потом дочке сзятем. А любовных утех можно найти и в другом месте…

Боцман передвинул поближе к трапу ящик и вдруг заметил, как из-за него выпал небольшой мешочек. Уж не кошель ли с деньгами потерял какой раззява? Нет, пустой вроде —монеты не звенят. Моряк помял тонкую кожу, повертел находку в руках и торопливо засунул в карман — ничего, вещь добротная, пригодится…

4.За полшага до встречи

Жихор не скрывал своей радости. А как же иначе, если всё сложилось настолько удачно? И ненавистный Харат упокоился, и некроманты затерялись где-то в море. Вряд ли онирискнут вернуться назад в ближайшее время. Магистр слушал подробный рассказ Фелума о событиях на фрегате, улыбался и одобрительно кивал. Он уже многое знал — на корабле, кроме помощника, несколько матросов так же служили глазами и ушами Жихора. Не привык осторожный Маг доверять только одному мнению. Тем не менее, новые подробности доставляли ему истинное наслаждение. В отличие от туповатых моряков Фелум был отличным рассказчиком. Но когда сыщик сообщил о решении побыстрее отправить людей покойного Харата подальше от Селиза, Жихор недовольно нахмурился.

— Ты удивляешь меня, Фелум! Вот их-то как раз отпускать сейчас было нельзя! Давно они уехали?

— Часа два назад, — сыщик с недоумением посмотрел на Магистра. — Меня задержал Нагиласса, пришлось отвечать на его вопросы. Эльфийский маг не оставил надежду найти убийцу. Сейчас он разговаривает с боцманом и помощником шкипера, а потом придёт сюда.

Жихор с досадой покачал головой:

— Да, стражников посылать следом уже поздно. В городе можно было что-то придумать, а за стенами ученик Харата легко справится и с сотней воинов, — он повернулся к окну. — Куда подевался твой ум, Фелум? Или морские ветры продуваю настолько, что в голове не остаётся мозгов?! Если следопыты расскажут о своих подозрениях Правителю,у нас будут большие неприятности.

— Я думал, что оставлять их рядом с эльфами опасно. Кто знает, на что способен лесной маг? Там где не справился Карр, Нагиласса может докопаться до истины.

— Что значит не справился? — Магистр подозрительно взглянул на помощника.

Жихор мысленно выругался. Пришлось рассказать историю допроса в каюте, опустив некоторые подробности.

— Так, так… — Жихор смотрел теперь на сыщика с прищуром. — Эльфов я бы сумел отправить подальше от Селиза, а вот следопыты… Ты хоть понимаешь, что палачи Правителя разговорят любого?!

Магистр зло хлопнул по столу и вкрадчиво спросил:

— А как тебе удалось обмануть Карра?

— Меня научили… — Фелум замялся. Только теперь он понял, что проговорился: если Жихор узнает о бегстве знахаря в Ладер, можно сразу заказывать домовину. Хотя, с Магистра станется — прикажет прирезать, как бездомного пса, или просто камень на шею повесить. И в море крабам на обед. Уж кто-кто, а сыщик за долгие годы прекрасно узналхозяина.

— Кто научил? Когда? — глаза Жихора сузились. — Почему не рассказывал раньше?

— Давно… Ещё в детстве, — Фелум чувствовал, что теряет обычное спокойствие. — Бабка моя по отцу. Я и забыл давно, а тут вдруг пригодилось.

— Ладно, — Магистр отвернулся к окну, — пока отдыхай. Я подумаю, что можно сделать…

Сыщик торопливо шагал по коридору. Теперь, в одиночестве, к нему вернулась способность рассуждать спокойно, учитывать малейшие нюансы и делать выводы. Вряд ли Магистр станет рисковать — убийство Верховного не простят даже ему. По всему выходило, что Жихор обязательно захочет избавиться от опасного свидетеля. А такой вариант Фелума совсем не устраивал.

Бежать! И как можно быстрее! Эта единственная мысль засталяла сыщика с каждым мгновением ускорять шаг. Немного вещей в дорогу, кошель с деньгами — сколько времени на сборы потребуется одинокому человеку? Он без сожаления осмотрел небогатую обстановку своей комнаты. Да, за столько лет службы так ничего и не нажил. Тем проще будет уезжать. Была бы голова на плечах, а остальное приложится. Фелум решительно закрыл дверь и поспешил к конюшне. До отъезда нужно ещё навестить одного из своих людей— последнего оставшегося в живых свидетеля давнего разговора со знахарем. Ради собственной безопасности всегда кем-то приходится жертвовать, не так ли?

— Ну, что скажешь? — я с нетерпением смотрел на Хрохана в ожидании ответа.

Смерть Харата давала великолепный шанс вернуться назад и хотя бы немного насладиться спокойной жизнью честного человека. Почти честного… Но принц почему-то медлил. Более того, известие о гибели злейшего врага особой радости ему не добавило — лич по-прежнему хмурился и молчал с упорством фанатичного борца за вселенскую тишину. Может, не хочет отказываться от поисков второго Основного Потока? Нет, ну при других обстоятельствах я и сам бы с удовольствием совершил путешествие на загадочный материк, но сейчас попросту боюсь амазонок. Что-то с ними определённо не так… Да и Серхио не советовал особо доверять жрицам, пока он не разузнает у Харата о странном типе магии женщин. Теперь же, после неожиданной смерти Магистра, разбираться во всём придётся самим. А лично у меня в голове до сих пор полный винегрет и никаких идей…

Мы сидели в достаточно просторной каюте, которую "любезно" предоставила в наше полное распоряжение блондинка. На первый взгляд, аппартаменты шикарные: почти квадратное помещение примерно четыре на четыре метра, стены отделаны хорошо подогнанными узкими пластинками полированного дерева тёплого, желтоватого цвета; стол в центре, два намертво прилипших к полу стула, нечто напоминающее маленький диван и роскошная широкая кровать под полупрозрачным балдахином у противоположной от входа стены. Не грубые тюремные нары, как на корабле Алица, а восхитительное ложе в шикарном алькове, по сравнению с которым гостевая комната Магистра Дастарога выгляделаубожеством с жалкой табуреточной пародией на стулья. Удручало в этой романтической идиллии только одно — здесь разместилась вся условно "человеческая" часть отряда Хрохана: некроманты, я с Хельгой и, конечно же, рыжий уах. Орки с пиратами обосновались в трюме…

— Нет, возвращаться сейчас нельзя, — наконец вытолкнул из себя фразу лич. — Люди так просто не отдадут Камень Могущества, а воевать с ними я не собираюсь. Что могутсделать два некроманта против целой армии и десятков магов? Да и ты не станешь помогать, не так ли?

Хрохан смотрел в упор и ждал ответа. А ведь он прав — на такой шаг я точно никогда не соглашусь.

— Понимаешь, только Харат знал о том, что артефакт принадлежит личам. И он пошёл бы за нами куда угодно, чтобы навсегда избавиться от угрозы. Рано или поздно мы бы обязательно встретились…

— Ошибаешься, принц, — я покачал головой, — Харат признался Серхио, что забрал Камень из твоего мира, и сделал это в присутствии Карра. Так что ученик Магистра тожеобо всём знает… Правда, Харат-то как раз сказал, что артефакт личам не принадлежит — очень давно его украли где-то здесь, а он только вернул Камень Могущества на место…

Хрохан поморщился, как от сильной зубной боли.

— Этот артефакт очень древний. Никто точно не знает, как он оказался у моего народа, но личи владели им многие тысячи лет! Почему ты поверил Харату, а не мне?!

— А с чего ты взял, что я ему поверил? Если честно, лично мне глубоко фиолетово у кого в конце концов окажется артефакт. Как говорится, лишь бы не было войны… — я с интересом посмотрел на принца. — Кстати, ты говорил, что для людей Камень бесполезен. Так вот, Магистр рассказывал, что вы так и не научились им правильно пользоваться.

— А ты откуда занешь?

— От Серхио…

— Я уже второй раз слышу это имя. Кто такой Серхио?

— Мы попали сюда вместе… — вот чёрт, проговорился всё же! Впрочем, так даже лучше — надоело выкручиваться каждый раз. — Он помогал мне и в битве на болотах, и на острове. За победу над амазонками надо в первую очередь благодарить его…

— Благодарить? За победу?

Принц вдруг рассмеялся, а Грох с удивлением посмотрел на меня, как будто увидел впервые. Самое странное, что и рыжий корчился на полу в приступе дикого хохота. Всхлипывал и булькал, как в первый день встречи возле заставы. Только Хельга, похоже, также ничего не понимала и пыталась поймать катавшегося волосатым колобком уаха.

— Чего ржёте?! — с ума все посходили!

— Не обижайся, — Хрохан также неожиданно вновь стал серьёзным. — Благодарить надо орков. Нет, ты тоже молодец: сбил с ног амазонок и отвлёк хоть на время внимание главной жрицы. А потом из леса выскочили орки — вот они-то и скрутили сначала беловолосую, а потом уже и остальных. Новый вождь очень правильно выбрал момент для атаки…

Боже мой, стыдобища-то какая! Возомнил себя супергероем, а на деле оказался обычным самоуверенным засранцем! Но и Серхио хорош — хоть бы предупредил, великий испанский немой… Вовек не прощу! И без того не слишком радужное настроение испортилось окончательно. Наверно, поэтому я не сдержался:

— И ты не обижайся, принц! Где бы мы сейчас были, если бы послушали тебя и оставили орков в лагере Тху?! Сидели бы в трюме и пускали слюни на девушек, как буйнопомешанные после хорошей порции барбитуратов!

Ага, поубавилось весёлости? Не понимаете, о чём речь? Вон, даже рыжий перестал хрюкать и сидит теперь на полу, широко раскрыв рот. Ну и фиг с вами, ничего объяснять не буду!

— Ладно, не злись, — Хрохан дружески улыбнулся. — Да, я тогда был не прав. Не ошибаются только боги. Главное, постараться впередь не повторять тех же ошибок, не находишь?

Даже не поспоришь. Я только молча кивнул, в очередной раз почувствовав, что опять совершил глупость. Чем, спрашивается, лич-то виноват, что мои магические потуги оказались не столь впечатляющими? Вообще странно, что он до сих пор не закатал мне в лоб каким-нибудь файерболом за очередную дерзость. Гроха постоянно отчитывает по малейшему поводу, орков за идиотов до сих пор держит, а с нами разговаривает на равных.

Наверно, просто нервы ни к чёрту стали. Всего-то второй день плавания, а я завожусь с полоборота по малейшему поводу. Амазонки, чёрт бы их побрал! Точнее, белокурая жрица — стоит показаться на палубе, как она начинает гипнотизировать взглядом. И почему именно меня выбрала, не понимаю! Удовольствие, скажу вам, сомнительное: полноеощущение, что медленно тонешь в холодном осеннем болоте и чувствуешь, как к телу плотоядно прилипают ненасытные скользкие пиявки…

— Если хочешь, можешь вернуться назад с пиратами, — принц, казалось, хорошо понимал моё настроение. — Думаю, тебя не будут преследовать…

— Хорошая идея, — я недовольно буркнул. — Но что-то мне подсказывает, что по своей воле никого не отпустят.

— Почему?

— Во-первых, я этим милитаристкам попросту не верю. А во-вторых, не считаю жриц глупее нас — если позволить корсарам вернуться назад, очень скоро сюда нагрянет целая флотилия озабоченных мужиков.

— Пожалуй, — Хрохан задумчиво кивнул. — Тогда остаётся только одно — вместе искать Поток. Других шансов вернуться не будет… Интересно, шкипер догадывается о том, какая участь ждёт пиратов?

— Лучше не спрашивать! Ещё устроят бунт на корабле — тогда вообще никуда не добрёмся! — я внимательно посмотрел на лича. — Принц, не помешает заранее поговорить сглавной жрицей. Пусть расскажет, что и как… Возможно, лучше вообще не показываться рядом с поселением амазонок, а высадиться где-нибудь подальше от людей, зверей ипрочих гадов…

— Думаешь, нас не отпустят на поиски?

— Именно.

— Хорошо, — Хрохан решительно встал, — тогда не будем терять времени! Идём!

— Прямо сейчас? — боевой задор немедленно улетучился. Но за "базар" придётся отвечать. Я постарался загнать подальше вновь проснувшийся страх. — Ладно, пошли!

Следует отметить, что отношения между отрядом принца и амазонками до сих пор оставались напряжёнными. Нет, явной вражды не было, но и ровными я бы их не назвал. Со стороны могло показаться, что на корабле обосновались две компании, которые сутками следят друг за другом и не решаются первыми начать решительные действия. Конечно, численный перевес на нашей стороне, но вот насчёт магической мощи совершенно не уверен. Одна блондинка чего стоит! Даже совместных усилий некромантов, моих скромных стараний и помощи испанца на пляже не хватило, чтобы победить жрицу. Возможно, Хрохан уже придумал, как с ней бороться (я рассказал личу всё, что успел заметить Серхио), но мне об этом пока ничего неизвестно. В любом случае, надежда только на принца и Гроха. А ещё на орков. Зеленокожие не позволяли амазонкам собираться вместе и демонстративно держались вблизи — прямо как филёры нашей царской Охранки когда-то. Всё правильно, когда жертва "под боком", никакая магия не спасёт — успеют задавить голыми руками. Одну такую "интернациональную" группу мы как раз заметили на палубе. А вот поведение корсаров менянасторожило: уж слишком внимательно морские разбойнички изучали такелаж судна и недобро так усмехались, посматривая на стоявших рядом женщин-воинов. Только бы невздумали опять заняться любимым развлечением. И вообще, что-то в последнее время они меня всё больше и больше раздаражают…

После шикарного вида нашей каюты я предполагал, что главная жрица устроилась как минимум в роскошном будуаре. Ничего подобного! Вполне скромная комната: меньше нашей раза в два и без помпезных выкрутасов. Следует отдать должное широкому жесту блондинки — далеко не каждый добровольно откажется от привычной обстановки и комфорта. Если, конечно, опять не задумала чего хитромудрого.

Белокурая "Жози" (никак не могу избавиться от дурацкой привычки давать каждому встречному имя какого-нибудь киношного персонажа) жестом предложила сесть за стол. Затем сама опустилась на стул с неестественно прямой спинкой и вопросительно посмотрела на Хрохана.

— Вас что-то не устраивает? Или хотите о чём-то просить? — устроившийся на моих коленях рыжий моментально перевёл вопросы жрицы. Что интересно, уах в последнее время научился даже копировать интонацию. Далеко пойдёт, волосатый пройдоха: ещё немного стараний, и можно смело отдавать малыша в профессиональную театральную труппуна Бродвее…

Однако лич отвечать не спешил. В принципе, я тоже не совсем понимаю, с чего начинать разговор. Как расположить собеседницу к откровенности? А она сейчас нам, ой, как нужна — потом будет поздно выяснять подробности. Ну, и чего Хрохан медлит?!

— Послушай, — принц, наконец, поднял голову, — ты можешь обещать, что на берегу нас не станут задерживать?

Жрица почему-то посмотрела в глаза мне, а не личу. Сердце в очередной раз сбежало куда-то в желудок.

— Это зависит от того, позволит ли Верховная Мать путешествовать нашими землями. Но я бы не советовала…

— Почему? — Хрохан насмешливо взглянул на блондинку. — Не веришь, что у нас хватит сил добраться в нужное место?

— Не верю, — спокойно ответила жрица. — Вы не представляете, с кем вам придётся встретиться. Существа с похожей на вашу магией давно исчезли — их уничтожили Хранители Силы.

— Черви с головой волка? — быстро спросил я. — Но они же приходят раз в тысячу лет! Так что у нас неплохие шансы избежать встречи.

— Откуда тебе известно о Хранителях? — в голосе блондинки зазвучали тревожные нотки.

— В летописях людей говорится о племени, переплывшем вместе с магами море, — пояснил Хроан. — Они спасались от Хранителей Силы. Но почему удалось выжить вам? Почему Хранители тогда не уничтожили и твой народ?

Жрица задумчиво покачала головой.

— Значит, им всё-таки удалось добраться до земли… А мы-то всегда считали, что племя безумцев погибло в море… — она вдруг решительно кивнула. — Хорошо, я расскажу кое-что об истории моего народа и ужасной смерти подобных вам. Сами решайте, стоит ли бросать вызов самой Силе.

Блондинка провела ладонями по лицу точь-в-точь как это делают мусульмане во время намаза. Вот только лицо её тут же приобрело странное выражение — застыло кожаной маской с широко открытыми глазами. Казалось, взгляд жрицы проходит сквозь стену каюты, проносится через море к далёкому берегу, пронизывает время и поворачивает еговспять, чтобы перенести амазонку на века или даже тысячелетия назад. В ту эпоху, когда всё только начиналось… А потом зазвучал голос: неожиданно низкий, ровный — без единой интонации, с одними лишь небольшими паузами, как будто женщина внимательно рассматривала следующую картину, прежде чем продолжить рассказ…

"Они пришли… Появились, как и предсказали Великие Колдуны, весной. В тени леса уже прятались первые стройные конвалии, земля вдоволь напиталась водой, а равнины зеленели сочной травой. Тысячи красок, звуков и запахов. Самое прекрасное время года, когда хочется жить каждому — и человеку, и дикому зверю, и даже бестолковому мотыльку. Вот только встречать утро нового дня довелось не каждому…

Хранители добрались до предгорного поселения на рассвете. Первыми встретили чужаков собаки; они же первыми и приняли смерть, а затем с червями пытались бороться уже люди… Кровь, страх, крики… Один за одним, защищая свои дома, погибали воины; отчаянно пытались спасти детей женщины и тоже умирали вслед с ними… Выжил только одинмужчина — зайцем испуганным в первые же мгновения схватки бежал он прочь… Жалок бросивший родных в беде, презираем до конца дней и гоним отовсюду, но только благодаря ему о приближении Хранителей узнали соседние племена. Иногда трус или подлец бывает полезней десятка героев. Вот только имя его всё равно стараются забыть поскорее…

В следующем селении всё повторилось. Хоть люди и ждали нападения, и готовились с особым старанием, и встретили врага бесстрашно, да поделать с червями ничего не смогли — ни один Хранитель не погиб, а воины полегли до последнего. Не помогли ни колдуны, ни заговорённое оружие, ни тайные ловушки. И зародилось тогда в предгорном племени недовольство вождями, обида за то, что не поверили они в предсказание Великих и отказались искать землю за морем. А затем страх, словно хворь чёрная, поразил и остальные племена. Что может быть хуже? Ужас перед неизбежностью, когда нет надежды и некуда скрыться… А черви тем временем опустошили почти половину деревень и добрались до побережья. Число жерт уже давно перестали считать. Зачем понапрасну стараться? Если в конце концов не останется ни глаз, которые смогут прочитать, ни рук, способных размотать свиток.

Небеса даровали спасение, как всегда, неожиданно — когда и надежда покинула людей в поисках лучшей доли. Нет, не пришёл из далёких земель новый могучий герой, да и Хранители ещё не насытились кровью человеческой или звериной. Черви, как обычно, пришли в посёлок утром. Большая часть рыбаков решила не дразнить судьбу и заранее ушли подальше. Бросили жители дома, лодки и сети; оставили всё, что не могли увезти с собой. Осталось только несколько стариков, решивших умереть на родной земле, рядом смогилами предков. А может, просто не успели, кто знает. И то сказать, времени на сборы было не так много — быстро приближались Хранители, но ещё быстрее бежали впереди них слухи о бессилии человеческом. И тут произошло чудо.

Жила в том посёлке женщина. Мать её, как рассказывают, умерла при родах, а отец и два брата погибли в море спустя несколько лет. Нелёгок промысел рыбацкий в нашей земле и опасен: никому не ведомо в какой миг поднимутся из глубин жестокие наги. Сети рвут, улова лишают, да и на людей порой нападают. Вот так и осталась девочка сиротой,едва по дому хозяйствовать научилась. Говорили, что после смерти отца да братьев стали замечать за ней странность одну: год от года становилась она всё молчаливей, дом почти забросила, а всё время пропадала возле моря — смотрела, как тонет солнце и нашёптывала тихо какие-то слова. Просила Большую Воду вернуть то, что забрала у неё не по праву. А ещё слухи ходили упорные — подружилась девочка с нагами. Будто бы видели рыбаки на вечерней заре, как проплыли мерзкие твари совсем рядом, но сиротуне тронули. Кто теперь разберёт, где правда, а где домысел людской? Сторонились рыбаки соседки, но и прочь из посёлка гнать не решались.

Как раз эта женщина и встретила Хранителей на околице. Закружились вокруг смерчем черви, от жуткого воя содрогнулась земля, а трава в один момент пожелтела и рассыпалась прахом. Сколько времени продолжалось безумство, никто не знает, но Хранители вдруг в одночасье исчезли. Не тронули женщину, не прикоснулись даже к одежде. И только прежде чёрные волосы её окрасились в цвет солнца. Так появилась первая Верховная Мать. Она научила нас защищаться.

Черви потом ещё не раз нападали на деревни, было много новых жертв, но люди уже знали, что путь к спасению существует…"

Взгляд жрицы вновь принял хоть какую-то осмысленность. Я с интересом посмотрел на блондинку:

— Получается, что мы сейчас разговариваем с Верховной Матерью?

— Нет, — женщина улыбнулась, — но когда-нибудь я ей стану. Небеса всегда дают знак.

Амазонка показала на свои волосы.

— Мне вот что непонятно, почему среди вас нет мужчин? Точнее, есть, — я хмыкнул, — но уж больно они похожи на забитых рабов.

— Ты ошибаешься, — жрица покачала головой. — В наших городах и деревнях мужчины живут свободно. Но им недоступен дар внутреннего смирения, поэтому с Хранителями они бороться не могут. Черви высасывают Силу насилия или страха, и нет человека, способного их победить. Женщины тоже не могут убивать Хранителей, но мы можем заставить их уйти. Это как раз то, о чём я хотела вас предупредить.

— Опять не понял, — иногда я бываю исключительно упрям. — А как же те мужики в ошейниках, которых мы видели на острове?

— Эти люди не были рабами, — как бы нехотя ответила блондинка. — Их приговорили к смерти за убийство жрицы. А ошейники просто подавляют волю и агрессию. Мы часто ими пользуемся, когда возвращаются Хранители.

— Что значит возвращаются? — вступил в разговор Хрохан. — А как же упоминание о тысяче лет?

— Великие Колдуны ошибались, — с лёгкой грустью сказала жрица. — Черви никуда не исчезли, они всегда рядом и ищут новые жертвы. Сёстрам приходится постоянно следить за людьми, которые не способны защитить себя сами. Теперь понимаете, что вас ждёт?

— А без ошейников никак нельзя обойтись? — перспектива оказаться безвольной куклой меня лично не устраивала.

— Можно, — кивнула блондинка, — но тогда с вами должна пойти сама Мать или… я. И всё равно пройти к Источнику почти невозможно — во время сна защита исчезнет. Тогда Хранители доберутся до вас.

— Значит, нас ожидает участь пленников? — лич скептически поджал губы. — Какой тогда смысл вообще высаживаться на берег?

— Только Великая Мать сможет помочь вам, — в голосе амазонки прозвучали торжественные нотки. — Только она может читать судьбы, только ей дарована мудрость и право вершить…

Я возвращался в каюту, прямо скажем, с чувством полнейшей безысходности. От Харата ушли, но вляпались тут же в куда большую опасность. Всю жизнь прожить в каком-то городе в качестве источника семенной жидкости? Полнейшее гуано! Одним словом, разговор со жрицей поставил столько новых вопросов, что лучше было бы его вообще не начинать. Похоже, примерно те же мысли тревожили и принца, поскольку он всю дорогу хмурился и что-то беззвучно шептал. А тут ещё и злорадные ухмылки на лицах корсаров! И почему я уверен, что они опять задумали очередную пакость?

Худшие опасения оправдались — пираты попытались захватить корабль! Утром меня разбудила отчаянная ругань на палубе, звон клинков и беспорядочный топот множестваног. Впрочем, моментально проснулись все: Хельга тревожно прислушивалась, а уах спросонья моргал широко открытыми глазами, как филин. Что касается некромантов, то Грох как раз спешил к окну, да и принц уже стоял посреди каюты.

— Алиц, чтоб он сдох! — коротко бросил кровосос. — Его люди дерутся с амазонками!

Хорошо, что в самый первый день Хельга отказалась от предложения белокурой жрицы устроиться в "женской" каюте! Иначе пришлось бы сейчас и ей отбиваться от корсаров,а какой из девушки воин? Я неожиданно порадовался такой предусмотрительности, а потом меня буквально захлестнула волна возмущения подлыми действиями пиратов. Вотже гады! За всё время плавания от них сплошные неприятности! Как будто специально стараются поссориться со жрицами. Неужели не понимают, что в очередной раз такая наглая попытка вылезет им боком? И нам, кстати, тоже достанется заодно. Но какого милого некроманты медлят?!

— Грох, что ты застыл?! — кажется, я заорал слишком громко, поскольку даже принц вздрогнул и недовольно поморщился.

— А что ты предлагаешь делать? — невозмутиво спросил чёрный командир, — помочь Алицу?

Издевается или серьёзно тупит? Неужели не понимает? Захват корабля похоронит планы некромантов так глубоко, что и экскаватором не докопаешься!

— Какому к чёрту Алицу?! — я вновь не удержался от крика. — Амазонкам надо помогать, амазонкам!

Неожиданно меня поддержал Хрохан:

— Сергей прав. Пираты поплывут назад, а нам встречаться с людьми не стоит. Заставить Алица можно, но амазонки всё равно не простят насилия над жрицами. Нас будут преследовать повсюду, — принц оглянулся. — Оставайтесь пока здесь, а мы сГрохом сами разберёмся.

Ага, сейчас! Нашли дурака — сидеть и ждать, чем закончится потасовка. Конечно, проку от меня не слишком много, но вдруг хоть чем-то смогу помочь?

— Двери заприте! — бросил я на ходу девушке и поспешил за некромантами.

На палубе драка разгорелась нешуточная. Что меня искренне порадовало — орки участия в развернувшейся вакханалии не принимали. Корсаров было заметно больше, поэтому шансов у женщин, думаю, оставалось меньше нуля. Пираты группками по два-три человека яростно наседали на каждую амазонку и постепенно теснили их к лестнице, ведущей в трюм. Чуть в стороне два явно озабоченных долгим воздержанием корсара пытались раздеть потерявшую сознание девушку. Господи, никогда бы не подумал, что глаза могут гореть таким звериным желанием! Однако, вожделению пиратов тут же наступил конец — Грох снёс обоих фаейрболами за борт. Чем тут же привлёк внимание остальных пиратов. К некроманту, размахивая кривыми саблями, бросились сразу человек пять. Понятное дело, когда вокруг такая куча-мала, о нападении речи не идёт! Кровосос успел остановить пиратов буквально в двух шагах от себя, но и атаковать пока не мог. Чем в этот момент занимался принц, я заметить не успел.

Потому что на палубе появилась белокурая жрица! Наверно, она хотела опять остановить корсаров дивными "сперматозоидами", но не успела — сразу три пирата приблизились к женщине вплотную; один уже занёс клинок и… Странная штука время. В этот момент я видел застывший оскал пирата, широко открытые глаза амазонки, синюю жилку на еёшее. И бежал. Со всех ног торопился помешать усатому пирату опустить сверкающий полумесяц сабли на голову блондинки. Успел! Корсар медленно лязгнул зубами и отлетел в сторону. Но зато над собой я увидел сразу три острых клинка…

А дальше всё закончилось очень быстро. Потому как орки, наконец-то, приняли нашу сторону. Только потом выяснилось — зеленокожие спасали меня, а не жрицу или некромантов. Оказывается, честность и открытость тоже приносит свои плоды. Я толком не видел, что произошло, но через считанные мгновения орки скрутили корсаров без всяких проблем…

Вечером я стоял возле борта и мрачно смотрел, как пенные разводы тянутся пузырчатыми лентами от носа корабля. Почему-то ужасно хотелось закурить. Никогда в жизни несделал ни одной затяжки, а тут такое странное желание.

— Спасибо тебе, — на плечо легла рука, — сегодня ты меня спас.

Глаза белокурой амазонки светились багряный цветом заходящего солнца.

— Да ладно… — я неожиданно взял ладонь жрицы в руки. — Что теперь с нами будет?

— Я думала, — блондинка сделала шаг навстречу, — и решила. Идите своей дорогой, если для вас нет другого пути. Верховная Мать ничего не узнает. Она бы никогда не позволила вам приближаться к Источнику — это место священно, туда уходят все Верховные Матери, когда наступает время Последней Жертвы. Я отвезу вас к заброшенной рыбацкой деревне, там начинается дорога к Источнику.

— А как же остальные жрицы? Они не расскажут?

— Нет, — амазонка грустно улыбнулась и коснулась пальцами моих губ, — ты плохо знаешь наши порядки. Они все умрут, если гнев Матери коснётся меня. Поэтому они будут молчать.

— А пираты? — я чувствовал, что готов потерять разум от близости жрицы. Что-то в этой женщине заставляло покорно склонить голову.

— Они сами выбрали судьбу. Не думай о них больше.

— Как же не думать? Люди всё же…

— Это не люди, это пища для Хранителей, — жрица прижалась ко мне так, что частый стук её сердца отозвался эхом в висках. — Ты не такой, как остальные. Я ношу в себе часть твоей души, и в тебе есть частичка меня. Когда-нибудь ты поймёшь. Береги себя и возвращайся!

— Но ты же сказала, что мы всё равно погибнем!

— Только у тебя есть шанс выжить. Я буду ждать…

Амазонка вдруг легко коснулась губами моих губ, повернулась и растворилась в чёрном провале дверей своей каюты.

Боже, как дрожат колени! И сердце выплясывает джигу, и мысли ворочаются в голове клубком растревоженных змей. Я медленно скользнул по фальшборту и сел на палубу, но тут же вновь резко вскочил от неожиданного осознания — жрица-то разговаривала со мной без переводчика!

Солнце последним лучом мягко коснулось лица Халита и скрылось за неровной кромкой ближайшего хребта. Маг недовольно покачал головой — наверно, не стоило отпраляться в дорогу так поздно, но оставаться возле ручья ещё на одну ночь сил уже не было. Как будто небольшой холмик с яркими цветами медленно вытягивал из него остатки надежды, опустошая душу Чужака с ненасытностью упыря. А ярость и жажду мести могила Гаты выпила до последней капли уже давно. И только вызов колдуна кара-маулей не давал покоя, поддерживал непокорный дух Халита и заставлял упрямо бороться до конца. Маг знал только одно — ничто и никто в этом мире не заставит его покориться судьбе.Чужак сотворил себя сам и хотел сам решать, когда закончить Путь.

Халит задумался. Если поспешить, то можно успеть добраться до небольшого грота возле перевала. Правда, очень скоро стемнеет, а пробираться узкой тропой над ущельемв сумерках опасно. Ещё и жеребца придётся тащить в поводу. Хорош конь — молодой, сильный и выносливый, да слишком уж горячий. В степи магия кара-маулей позволит ему обогнать ветер, а в горах беспокойный норов коня грозит дополнительными неприятностями. Вон как нетерпеливо перебирает ногами и яростно грызёт удила. И всё же лучшерискнуть, иначе придётся потратить лишний день на то, чтобы добраться до земель кочевников. А время сейчас слишком дорого. Чужак решительно направил коня к ущелью.

Он не успел выбраться на тропу до темноты. Сумерки сгустились настолько, что Халиту пришлось спешиться гораздо раньше, чем предполагалось. Как назло, луна пряталасьза скалами, поэтому тень местами совершенно скрывала дорогу. Пришлось иногда освещать тропу маленькими огненными шарами-светлячками. Кто ж знал, что именно такой крохотный спасительный огонёк станет причиной большого несчастья.

Когда очередной сгусток брызнул во все стороны каплями жидкого света, Чужак услышал тихое рычание и даже успел разглядеть метнувшуюся вверх по тропе серую тень большой кошки. Он приготовился выпустить в ночного хищника солидный заряд магического огня, но не успел. Нервный жеребец тоже почувствовал угрозу — захрапел и встал на дыбы. Будь ты хоть трижды великим магом, но чтобы удержать лошадь, нужны крепкие руки молотобойца или ярморочного бойца, что вызывает на поединок любого желающего. Да и веса бы раза в два побольше, нежели у Халита, и узенькая тропа не место для конной объездки. Вот и получилось, что не успел Чужак даже крикнуть, как скользнул вниз по крутому склону.

Если бы не намотанные на руку поводья, закончилась бы недолгая поездка Халита на дне ущелья среди острых обломков скал. Странные порой игры предлагает судьба: сначала тонкий кожаный ремешок потянул мага в пропасть, а затем он же спас Чужака от падения. Хвала небесам, удержался каким-то чудом конь на тропе и уздечка выдержала. Нооб этом Халит подумал гораздо позже, а в первые мгновения вспомнил почему-то отца Гаты и даже успел проклясть старого колдуна. Однако верно говорят в народе, что беда с радостью бродят по свету рука об руку — застряла нога мага между камнями словно размокший чоп в пивной бочке, сухо хрустнула кость от могучего рывка перепуганного жеребца. Резкая боль бросила Чужака в чёрный мрак забвения.

Халит очнулся от чьего-то влажного горячего дыхания. Конь! Он уже окончательно успокоился и теперь осторожно тыкался головой в лицо хозяина, которого недавно чуть не угробил. Кстати, сколько же времени прошло? Чужак с тихим стоном сел и прислонился к неровной стене камня, стараясь не двигать покалеченной ногой. Тело мгновенно ответило новой вспышкой обжигающей боли. Халит опять с досадой помянул своё пренебрежение к ремеслу целителя. Он-то считал его уделом слабых деревенских знахарей, адля Магистров всегда хватало умения быстро поставить прочную защиту. Вот и приходится уже во второй раз расплачиваться за самоуверенность: сначала погибла Гата, теперь сам застрял посередине дороги.

Халит огляделся: всё-таки немало он пролежал без сознания — луна уже перебралась через скалу и заполнила ущелье матово-белёсым светом. Эх, вот сейчас можно было бы ехать без опаски! Маг даже удивился, что такая простая мысль не пришла ему в голову раньше. Как будто сами небеса всячески противились желанию Чужака побыстрее добраться до кочевников. А теперь поездку придётся отложить надолго. Халит недовольно тряхнул головой и тут же скривился — нога напомнила о более важном деле, чем бессмысленные упрёки судьбе.

Маг знал, что сломанную кость надо зафиксировать. Вот только где среди камней найдёшь хоть какой-то кусок дерева? Халит раздумывал недолго — отрезал длинную ленту материи от плаща, а затем примотал ей к голени длинный кинжал. Что теперь? Возвращаться назад? В Дастароге, конечно, найдутся искусные лекари, да и Мадук кое-что понимает в целительстве. За две-три седмицы поставят на ноги. Но почему-то встречаться с Верховным Магистром сейчас совершенно не хотелось. Бесконечные разговоры о будущем расы, об ушедшей Силе, да и Председатель Глан опять начнёт жаловаться на старого Мага. Дай только повод… Стоп! Как же он мог забыть? Где-то совсем рядом пещера Харата! Наверняка монахи не откажут в помощи и на этот раз. Чужак с трудом забрался в седло — придётся надеяться на осторожность коня и лунный свет.

Видно, Халит исчерпал до дна весь запас неудач на этот день. Небеса сжалились над магом, и к пещере Харата он приехал без особых проблем. Даже горячий жеребец неожиданно успокоился, словно чувствовал, что любое неосторожное движение отдаётся волной боли в покалеченной ноге хозяина. Пару раз конь, скользнув копытами по каменистой тропе, оборачивался, косил глазом и недовольно фыркал, как будто сожалел о собственной неловкости. Оказывается, животные тоже могут переживать за людей.

У входа в пещеру Чужака поджидал монах: молча помог Халиту спешиться и так же безмолвно подставил плечо вместо костыля. Маг не удивился. Ещё в прошлый раз он отметилудивительную способность людей Харата "видеть сквозь стены" — казалось, неразговорчивые отшельники прекрасно знают обо всём, что происходит вокруг каменной обители. Возможно, за долгие годы жизни вдали от Города странные монахи научились понимать язык птиц или самого ветра, кто знает.

Вскоре магу пришлось убедиться ещё и в том, что люди Харата весьма искусны в целительстве. Перелом заживал удивительно быстро, и всего через несколько дней Халит смог обходиться без приспособленного вместо костыля какого-то древнего посоха. Нога немного побаливала, но он решил всё же не терять времени понапрасну и завтра утром продолжить путь в степь. Жаль расставаться со столь гостеприимными обитателями пещеры, да ничего не поделаешь — сейчас каждый лишний день будет полезен. А есть лиони, лишние-то?

Халит сидел в большом зале возле очага, неторопливо ворошил кочерёжкой угли и пытался понять, чего достиг Харат за долгие годы затворничества. Мадук рассказывал о проклятом Магистре много необычного, и тогда ещё молодой ученик часто сетовал на судьбу, которая развела его и Харата во времени. Если бы только Халит родился на тривека раньше! Он обязательно бы встретился с могучим боевым Магом и наверняка смог бы стать его лучшим последователем. А война… Теперь Чужак понимал, что правду о тех событиях мало кто знает. Ну почему, покидая Дастарог несколько десятков лет назад, он не выбрал дорогу через ущелье? Наверно, слишком верил историям о гибели маговв Мёртвой Земле. Сейчас всё могло бы сложиться иначе — без нашествия кочевников, без гибели Гаты, без родового проклятия колдуна. Халит дал себе слово: он вернётся сюда, чтобы встретиться с Магистром-изгоем, если удастся выжить в степи.

Из прохода послышались звуки множества голосов. Маг поспешно отошёл в тёмный угол залы. Кого, интересно, принесло на ночь глядя? Это точно не монахи — за всё время Халит не услышал от обитателей пещеры и десятка слов. Вот из чёрного провала показался одна фигура, вторая, ещё три… Наконец, возле очага собралось восемь человек. Онипродолжали громко разговаривать о завтрашней поездке в горы, о разрушенном Мегалите, об опустевших развалинах Заронга. Халит присмотрелся внимательней: среди прибывших он узнал Входящего, который уехал из Дастарога вместе с Мадуком. Рядом стоял какой-то монах, а вот остальные больше походили на обычных воинов. Что им всем понадобилось в Мёртвой Земле?

Дольше скрываться не имело смысла — едва заметно прихрамывая, Чужак подошёл ближе.

— Приветствую! — он обратился к Входящему в надежде, что тот вспомнит их короткую встречу в Дастароге.

— Халит? Рад тебя видеть. Что ты тут делаешь? — Серхио кивнул и пояснил спутникам. — Это ученик Мадука.

— Я направлялся в степь, но пришлось задержаться, — Чужак испытующе посмотрел на испанца. — Сломал ногу, но теперь всё нормально и завтра я уезжаю.

Серхио повернулся к монаху:

— Карр, ты говорил, что нам нужен сильный маг. Насколько я понял из рассказов Мадука, Халит вполне может стать достойной заменой Харату!

Ученик опального Магистра пристально посмотрел на Чужака:

— Не знаю, Мастер был великим Магом!

— Что значит был?! — Халит удивлённо смотрел то на Серхио, то на ученика Харата.

— Харат умер, — испанец развёл руками. — И сейчас от тебя зависит, удастся ли его план или нет.

— Кто смог убить Великого Магистра?! В империи давно не было мага, способного победить самого Харата!

— Чтобы погубить мага, не всегда нужна Сила, — с грустью ответил Серхио. — Магистры тоже смертны, для яда нет исключений.

— Хорошо, что я должен сделать? — Халит никак не мог поверить, что Великий Маг погиб так нелепо.

— Я подробно расскажу тебе обо всём завтра по дороге, — испанец кивнул, — а сейчас надо отдохнуть…

В полдень на входе в ущелье отряд встретил Уаддр:

— С той стороны приближаются воины, — спокойно сказал он. — И это не люди…

На степь незаметно опустилась ночь. Ветер перестал заигрывать с поседевшим за лето ковылём; успокоился, тихо прошелестел на прощание длинными травяными косами и отправился на покой поближе к горам. Ничего не поделаешь, даже духи должны иногда отдыхать. Завтра придёт новый день, появятся новые зрители, а сейчас пора спать.

Колдун сидел возле очага и медленно помешивал в котелке густую жирную похлёбку. Сколько же всего изменилось после возвращения из земли гауров. Отголосили женщины,успокоились ребятишки, покрылась лёгкой пеленой забвения память о погибших воинах. Что и говорить, почитают кара-маули соплеменников как никто другой в степи, но игоревать подолгу не привыкли. Пройдут годы, и только тогда дети и внуки ушедших в долину предков будут говорить о них, как о равных духам. А сейчас… Жизнь берёт своё— уже вовсю заглядываются молодые вдовушки на холостых парней, стреляют взглядом не хуже умелого лучника.

На лице колдуна весело выплясывали багровые отблески, и оттого скорбно сжатые губы старика выглядели неестественной грубой трещиной. Он потерял почти всё в этом безумном походе: погибла дочь, а следом хватил удар и старуху-жену. Не выдержала материнское сердце известия о том, что пережила она Гату, что даже дух девушки скитается за горами, и тело покоится в чужой земле. Теперь на колдуна разом свалились заботы по дому, бесплодные попытки исцелить жену и недовольство хана. В довершение ко всем бедам несколько дней назад сильно повредил ногу — до сих пор хромота не прошла. Не отвары не помогают, ни мази. И ведь что удивительно, споткнулся на совершенно ровном месте, когда возвращался поздним вечером из степи с травяными сборами. Видимо, тоже пришла пора готовиться к последней в жизни дороге.

Полог резко отлетел в сторону. Сквозь узкий проход молча протиснулись два воина, а за ними появился сам хан. Он убедился, что в шатре нет лишних ушей — больная старуха не в счёт — и протянул чародею амулет-указатель. В сумраке жилища камень ярко пульсировал голубым огнём.

— Что скажешь, колдун? — хан нетерпеливо поднёс амулет к самому лицу старика.

— Спящий близко, Повелитель, — глухо ответил чародей.

— Насколько близко?

— Точно не скажу… — старика встревожила настойчивость хана. — Где-то с той стороны гор или даже ближе — в горах.

Неистовый властитель наклонился и заглянул в глаза колдуну:

— Пришло время будить Спящего, — прошипел он. — Готовься!

Старик заметил, как в зрачках хана полыхнуло бешенство. Что опять задумал неистовый правитель? Неужели смерть тысяч воинов ничему его не научила? Ещё один поход в земли гауров, и от великого племени кара-маулей останутся только женщины. Да и тех очень скоро заберут чужаки — не найти в степи более терпеливых и покорных рабынь. Если, конечно, раньше здесь не появятся сами гауры. Больше колдуну нечем их остановить.

— Я не могу оставить жену, — осторожно возразил старик. — Ты же знаешь, Повелитель, что я сам должен подготовить её к встрече с духами.

— Ничего с ней не случится за несколько дней, — хан усмехнулся. — Я не собираюсь сейчас воевать.

— Но она может умереть в любой момент! Духи не простят мне…

— Духи рассердятся ещё больше, если ты не скажешь слово Пробуждения! — хан резко оборвал колдуна. — Ты никогда не найдёшь дорогу в долину предков и станешь вечнымскитальцем степи. Ты этого хочешь?! Собирайся, утром мы выезжаем! За твоей старухой присмотрят.

Вождь давно покинул шатёр, а чародей кара-маулей всё так же невидяще смотрел на котелок, не слышал ленивого хлюпанья пузырей и не чувствовал запаха пригоревшей похлёбки. Сейчас он сожалел о том, что у Повелителя нет достойного наследника, который смог бы занять место отца. Пусть даже таким же способом, как и тот избавился от своего родителя.

К полудню два десятка всадников пересекли степь и выехали на тропу в ущелье…

5.Схватка

Колосья и листья житняка на обочине просёлка почти полностью закрывали бурые ленты колеи, и дорога угадывалась только по едва заметным прорехам в травяном покрывале холмистой долины. Фелум старался держаться подальше от хорошо укатанного прибрежного тракта с шумными обозами и отрядами стражников: среди мирных торгашей илиже подозрительных охранников купеческого добра вполне могли оказаться шпионы Жихора. За право спокойной торговли Магистр Селиза частенько требовал не только золото, но и любые интересные сведения. Потому и узнавал обо всём, что происходит в провинции, очень быстро — старались люди ради спокойной жизни изо всех сил. Случалось, и привирали немного, если уж совсем сказать нечего, а хозяин плату требует. А уж появление на дороге к Ладеру одинокого сыщика точно не оставили бы без внимания. Наверняка многие из людей Жихора знали Фелума в лицо, так что лучше не рисковать.

Сыщик неторопливо ехал вперёд, вслушивался в звонкие песни бесчисленных кузнечиков и впервые за последние два десятка дней чувствовал необычное спокойствие. На первый взгляд казалось, надо бы как можно быстрее добраться до города лучших в империи корабелов, но он не спешил. Магистр в первую очередь будет искать беглеца в Селизе или на северных дорогах: любой на месте Фелума первым делом постарался бы скрыться либо в хорошо знакомых трущобах рыбацких посёлков, либо в столице, где слово Жихора стоит не больше, чем горсть орехов в ярмарочный день. А в Ладере и власть его велика, и верных людей достаточно — только глупец попытается прятаться в подобном гадюшнике… Так что можно не спешить — если уж и начнут искать сыщика на западном побережьи, то не скоро. Однако и расслабляться не следует: даже обычный человек способен нанеожиданный поступок, а уж Верховный Магистр может подкинуть такой сюрприз, что имя собственное забудешь.

Впереди на дороге сыщик заметил крестьянскую телегу, а чуть в стороне какой-то мужик размеренными движениями косы укладывал на землю пласты сочной зелени. Судя по всему, работать он начал совсем недавно: полоса скошенной травы за спиной крестьянина тянулась шагов на пятьдесят, не больше. Вот только уж больно станное время он выбрал — в самую жару, а не утром или ближе к вечеру.

— Небеса тебе в помощь! — вместо приветствия сказал Фелум, подъехав ближе.

— И тебе лёгкого пути! — мужик одним движением вогнал черенок косы в землю, вытер сверкнувшее на солнце узкое полотно и кивнул. — Что ищешь в наших краях?

— Да заблудился немного, — смущённо улыбнулся сыщик. — В столицу еду. Хотел немного срезать и напрямки проехать, да только теперь и сам не пойму где оказался. И спросить не у кого было — как назло, ни одной души не встретил за полдня. Куда ведёт эта дорога?

— В столи-и-ицу? — протянул крестьянин. — Как же тебя угораздило так сильно в сторону-то взять? Уж лучше прибился бы к какому обозу купеческому али рыбацкому да имперского тракта держался: оно и веселее, и от лихого человека какая-никакая защита опять же. А эта дорога через вон ту рощицу в наше село выведет, а дальше только в Ладер или Селиз попасть можно. Аккурат за околицей развилка будет. Налево, значит, в Ладер, а направо — в Селиз.

Словоохотливый мужик с сомнением взглянул на Фелума, почесал затылок и добавил:

— Тебе бы назад вернуться сподручней было, на приморский тракт. Аккурат к вечеру бы добрался, если опять по кругу коня не пустишь. Тама и днём, и ночью живого человека сыщешь. Тракт-то приморский знаешь, небось, раз у самого Магистра служишь…

Только многолетняя привычка помогла сыщику ничем не выдать изумления последними словами крестьянина. Фелум натянуто улыбнулся и как можно спокойнее спросил:

— А с чего ты взял, что я служу Магистру?

— Ну как же! — мужик хитро прищурился. — Уж больно конь у тебя приметный. Такие только в наших краях встречаются, да раз в год приезжает из Селиза человек, чтоб, значит, отобрать пару лошадок для магистровой конюшни. У нас про то все ведают. А этого жеребца я хорошо помню: малец мой нянчил его да объезжал, а прошлым летом как раз тому человеку сам и передал из рук в руки. Грустил сынишка потом долго — уж больно привязался к коню-то.

Прах его забери! Сыщик вновь с трудом удержался от громкого восклицания. Так вляпаться на пустом месте! Фелум тут же вспомнил, что лошадей для стражников Магистра действительно пригоняют издалека. Теперь-то понятно, откуда именно. Рассказывал конюх, будто бы трава тут необычная и вода целебная — вырастают кони на здешних пастбищах особенные, выносливые, и годами хворей не знают никаких. Да что там говорить, совсем недавно пришлось самому два дня в седле трястись по прихоти Магистра: спутники тогда лошадей сменили, а его гнедыш до конца продержался, не подвёл.

Однако не время сейчас для восторгов. Потому как вспомнил сыщик и ещё кое-что — собирался конюх на днях снова за лошадьми, а вот это уже совсем плохо. Если и не приехал ещё в деревеньку, так объявится не сегодня-завтра, а тогда говорливые мужики обязательно расскажут о встрече с заблудившемся человеком Магистра. Жихора сказкамипро поиски короткой дороги в столицу не обманешь, сразу поймёт в какую сторону на самом деле направился беглец. И молчать крестьян не заставишь, кто-нибудь обязательно поделится новостью — шутка ли, сам человек Магистра в гости пожаловал! Разве что заткнуть навсегда рот этому косарю… Конечно, пропажа односельчанина тоже наделает шуму, но лишних пару дней выиграть можно. А там посмотрим, каким боком повернётся удача.

Все эти мысли пронеслись в голове Фелума в одно мгновение. Он вдруг широко улыбнулся:

— У тебя острый глаз, молодец! — сыщик быстро соскользнул с коня и подошёл к крестьянину. — Наслышан о вашей целебной воде. Не дашь попробовать? Когда ещё такая возможность будет?

— Отчего ж не угостить хорошего человека? — мужик направился к телеге, не заметив, как Фелум ловко спрятал в рукаве стилет.

Много ли времени требуется профессионалу, чтобы без лишнего шума избавиться от опасного свидетеля? Сыщик зашёл сзади, подождал, пока крестьянин наклонится над телегой, а затем коротким резким движением всадил клинок в шею жертвы. Ударил простака на вдохе — мужик даже не вскрикнул. Фелум неторопливо вытянул стилет и равнодушнозаглянул в широко открытые глаза убитого.

— Сам виноват, — пробормотал он, — нечего болтать понапрасну. В наше время долго живут только немые.

И никакой жалости. Скорее, раздражение и досада на глупого безродного. Однако впредь лучше вообще больше никого не трогать, да и тело этого мужичка надо бы запрятатьполучше и подальше, иначе по трупам до него доберутся, как по торной дороге. Может, в рощице закопать? Сыщик посмотрел в сторону узенькой полоски зелени и вздрогнул— как раз оттуда к телеге убитого медленно приближались несколько тёмных точек. Люди, тьма их забери! Встречаться с крестьянами Фелум уж никак не планировал. Он злосплюнул, быстро вскочил в седло и пустил коня во весь опор к дальнему краю рощи. В деревне появляться тоже нельзя, поэтому придётся выбираться на дорогу к Ладеру стороной…

Утром с берега к морю потянулись вереницей небольшие облака. Они медленно доползали до линии прибоя, потом лениво бились о невидимую стену, наползали друг на друга,постепенно теряли силу и таяли, уступая место новым желающим поспорить с неуступчивой преградой. И точно так же настроение Жихора металось между уверенностью и сомнением, словно пыталось успеть за переливами света и сумрака в Зале Совета. Кто бы мог подумать, что даже после смерти Харат каждый день будет напоминать о себе, какзаноза в самом интересном месте?! Ещё и Фелум исчез так не вовремя!

Нет, Магистр прекрасно понимал, что помощник умён и в состоянии предугадать возможное развитие событий. За долгие годы Жихор не раз убеждался в необычайно точной ибыстрой реакции сыщика на любые изменения ситуации. Но побег?! Такого варианта опытный Верховный никак не ожидал. Да, Магистр пожертвовал бы Фелумом легко, если бы вгороде вдруг объявились дознаватели личной охраны Правителя. Но это лишь в крайнем случае. Ищут сыщика, везде ищут, да только нет уверенности, что найдут — слишкомуж хитёр пройдоха, слишком изворотлив. Если поймают, надо будет обязательно наказать, но убивать его сейчас нет никакого резона: за прошедшие дни изменилось очень многое, и теперь таланты Фелума могли бы окончательно избавить Мага от возможных неприятностей. Куда же он подевался, тьма его забери!

От назойливого внимания эльфов Жихору удалось избавиться достаточно легко: ничто так не укрощает гнев Высокородных, как напоминание о человеческой подлости и желании уничтожить обидчика за незначительную провину. Резких слов Харат наговорил многим, поэтому и недовольных собою успел скопить предостаточно. А уж обязательствовыдать некромантов, если они вдруг решат вернуться в город, окончательно убедило Нагилассу вернуться в родной лес. Но даже не это позволило Магистру чувствовать себя намного уверенней. Небеса преподнесли воистину бесценный подарок — вчера вечером шпионы донесли, что в загородном доме при весьма загадочных обстоятельствах отравился боцман военного фрегата. Да ещё и жену с собой прихватил. Редкая удача!

Несмотря на позднее время, Жихор лично посетил родственников моряка и, конечно же, сразу узнал кожаный мешочек, с которым отправил Фелума в плавание. Крепкий ещё навид купец, отец погибшей супружницы боцмана, ничего толком объяснить не мог и только повторял раз за разом о безвременно упокоившейся жене, жалобах дочери на зятя да частых ссорах между детьми. Обвинял моряка в равнодушном отношении к жене и себя не переставал корить за согласие на скорое несчастливое замужество. Счастья хотел для единственного ребёнка, а получилось, что беду в дом принёс собственными руками.

— Вот оно как обернулось-то, — причитал купец. — Правду люди говорили, чужой он нам был, совсем чужой. Всё больше на сторону глядел, делишки какие-то тёмные в городепроворачивал… Хотел к промыслу торговому его пристроить, а он что натворил — и сам руки наложил, и жену не пожалел, доченьку единственную. Зря не послушал я советадобрых людей, ох, и зря…

— Они и сегодня ругались? — у Магистра потихоньку начала вырисовываться идея. — Может, догадывалась дочь, что муженёк сделал? Может, признаться хотела, и он за то сначала её потравил, а потом и сам с перепугу следом?

— Не знаю, ох, не знаю, — купец бездумно смотрел на дрожщие руки. — Горничную надо бы спросить, если уже реветь перестала. Она девка бойкая — всегда первая узнаёт, что в доме или у соседей случится. И нашла их тоже она, да только перепугалась сильно, как страх такой углядела. И дом криками переполошила, и соседей…

— Где она?

— На кухне, небось. Где ж ещё? Мать её там поварихой… — хозяин дома неожиданно тревожно посмотрел на Магистра. — Неужто зятёк и мага того отравил? В городе только отом и говорят. Великие Боги, как же нам теперь жить-то? За что беда такая на старости лет?!

— Разберёмся, — на ходу коротко бросил Жихор, решительно шагнув в сторону кухни. Жалкий купец его больше не интересовал — теперь он точно знал, о чём нужно говорить с хозяйской девкой. Хорошо иметь дело с простаками: шепнуть нужное слово, подсказать, пообещать милость за послушание. Полуправдой да угрозами можно добиться многого, а дурные слухи быстро бегут, и через день-два сомневаться в виновности боцмана никто не посмеет.

Верховный Магистр опять с досадой вспомнил об исчезнувшем Фелуме. Как раз он-то мастер по таким делам: знает, кому и как нашептать нужные слова. Плохо, что розыски сыщика нельзя доверить городским стражникам — в Конвенте тоже не дураки сидят, обязательно заинтересуется причинами побега, а лишние подозрения сейчас ни к чему. Придётся рассчитывать только на удачу и ловкость своих людей. Впрочем, Фелум не дурак и вряд ли побежит жаловаться Правителю. Только бы добраться до него раньше других!

Если бы Жихор узнал, что в первый же день боцман успел поговорить о событиях на фрегате с папашей Шанком, вряд ли он чувствовал бы себя столь уверенно. Трактирщик соображал быстро, а уж поводов насолить Магистру Селиза у старого пройдохи был не один десяток…

Крестьянин неловко мялся у порога, не решаясь сделать хотя бы шаг поближе к столу. Казалось бы, не первый раз приходится стоять рядом с покойником, и выглядели они порой куда пострашнее, нежели привезённый с поля часа два назад конюшенный сторож. Весной вот нашли на речном перекате соседского мальчонку, так того раздуло словно корову перед отёлом, а лицо рыбы обглодали до самых костей. Только по одёжке утопленника опознали да покалеченый палец приметой верной послужил. Уж на что чернявый кузнец привычный: считай, без малого лет десять прослужил наёмным охранником в обозах — и сам убивал, и чужих смертей жутких повидал немало — и тот глаза в сторону отводил. Но на сей раз дело даже не в покойнике.

Ещё утром приехал в деревню конюх от самого Магистра лошадей выбирать. Дело-то обычное, никто не удивился Да только на сей раз, кроме пары стременных да трёх стражников, объявился вместе с ним какой-то маг. Тощий, как вобла пересушенная, а глазищами зыркает на всех, словно побирушка голодный на окорок. И молчит. За целый день никто от него ни словечка не услышал. Вот и сейчас, выслушал безмолвно, не спросил, что да как, и кружит теперь вокруг стола голодным вороном.

— Уходите отсюда! Живо! — неожиданно громко выкрикнул маг. — Все! Стража, никого не впускать, пока я не скажу!

Он нервно закрыл дверь на засов, затем аккуратно задёрнул занавески на окнах и повернулся к покойнику. Маленькая ранка на шее мертвеца притягивала взгляд словно сияющий хрустальный шар в руках ярмарочного фокусника. Страшный удар кто-то нанёс, профессиональный. Лезвие узкого кинжала или стилета прошло между позвонками, пронзило горло и вышло наружу через левую глазницу. Но вот что интересно: перед отъездом из Селиза по приказу Магистр они искали одного из помощников Фелума, а нашли его на пороге собственного дома убитым точно таким же ударом. Совпадение? Только глупцы верят в совпадения и случайности. Жалко, что убица напал неожиданно, и мертвец ничего не успел заметить. Маг усмехнулся — если крестьянину "повезло" больше, есть шанс опознать убийцу.

— Ну что же, — прошептал посланник Магистра, — пришло время рассказать кого ты видел последним.

Он возложил руки на голову трупа и тихо пропел слова заклинания. Искусству разговаривать с душами недавно умерших обучал своих учеников Жихор. Призраки обычно не спешат расставаться с телом и несколько дней следуют за ним подобно тени в солнечный день. Запретная магия, о которой знал ещё только Харат и за которую презирал Магистра Селиза — тревожить покойных мирскими заботами считалось недостойным человеческих магов. А в неумелых руках очень опасным: не одна сотня древних колдунов и чародеев стали пленниками беспокойных душ — призраки питались Силой живого проводника. Если бы о тайне Жихора стало известно Совету Верховных, нарушителя ожидал быритуал Забвения. Вот почему Магистр так боялся и ненавидел Харата.

Губы мертвеца зашевелились. Казалось, в каждом углу комнаты тихо зашуршала сухая солома. Ученик Жихора старательно вслушивался в каждое слово праязыка умерших…

К вечеру у входа в каньон отряд встретил Уаддр:

— С той стороны приближаются воины, — спокойно сказал он. — И это не люди…

Халит с интересом смотрел на Уаддра. Ничего удивительного, странный наряд тёмного эльфа мало кого мог оставить равнодушным. Тем более, что маг, в отличие от следопытов, сразу понял — перед ними стоит не человек. Когда тонко чувствуешь десятки различных оттенков Силы, тебя не обманет ни внешний вид, ни искусная маскировка. А в этом невозмутимом воине чужого мира особенно сильно пульсировала какая-то незнакомая мощь. Точно такую же, более могучую, он ещё вчера заметил у Карра. Правда, за несколько часов дороги Серхио успел подробно рассказать не только о планах Харата, но и о недоступной пониманию связи разведчика с учеником покойного Магистра. Следопыты тоже отзывались о тёмном с неизменным восхищением. И всё же Чужак был поражён его грациозной ловкостью.

Но сейчас Халита больше волновало предчувствие растущей опасности. Пожалуй, каждому знакомы подобные ощущения, когда короткий взгляд случайного прохожего или незначительная деталь пейзажа внезапно будит смутное ожидание беды. Многие гонят непонятное беспокойство прочь или же просто забывают его через мгновение, увлечённые новыми, более сильными, впечатлениями. А потом с запоздалой досадой вспоминают, что судьба предупреждала заранее и давала шанс избежать неприятностей. Но приходит новый день, и всё повторяется — день за днём, год за годом. Беспечность тысячелетиями остаётся главным людским пороком.

Многие так поступают, но только не настоящий маг. Утром Халит стоял возле выхода из пещеры и с наслаждением вдыхал чистый горный воздух. Почему-то в этот ранний час особенно хорошо чувствовалось приближение осени: в ущелье белым киселём лениво шевелился туман, и даже первые лучи солнца не могли пробить эту холодную плотную взвесь. В ответ он сердито ворочался, взрывался дымчатыми языками, огрызался и неохотно отползал ещё ниже, словно старался укрыться от извечного врага в глубоких трещинах. А чуть ли не над самой головой цеплялся за склон куст барбариса с редкими ярко-красными, уже спелыми ягодами. Да и монахи вчера говорили, что пора готовиться к походу на дальний луг за плодами горечавки. Всё правильно: придёт зима, будет на что выменивать харчи в ближайшей деревне — своего-то знахаря крестьяне не держали.

Маг ещё раз глубоко вздохнул и вдруг ощутил лёгкое беспокойство. Как будто Сила осторожными толчками предупреждала о предстоящей угрозе. Понять бы только, откуда ждать беды — искусство предвидения для Халит пока оставалось недоступным. И с каждым шагом это чувство росло, поэтому к моменту встречи с Уаддром маг уже не сомневался в близости развязки. Возможно, как раз встреча с неизвестным отрядом и была причиной смятения. Что же, в таком случае ждать осталось совсем недолго…

— Что значит не люди? — Агриэль с недоумением посмотрел на эльфа. — А кто же тогда? Или опять какие-то монстры из чужого мира?

— Нет, — Уаддр, казалось, усмехнулся. — Это люди, но совсем не такие как вы. И одежда другая, и лошади.

— Кочевники, — вмешался в разговор Халит. — Этим-то что опять понадобилось? Я думал, после недавнего разгрома они не посмеют приближаться к землям империи ещё леттриста. Сколько их?

— Около трёх десятков. С ними маг, — коротко ответил тёмный.

— Странно… — Чужак на мгновение задумался. — Маловато для серьёзного дела. Хотя, вполне могут устроить рейд по приграничным деревням. Но тогда зачем взяли с собой колдуна? Он уже слишком стар для быстрой езды.

— Пока не знаю, — Уаддр посмотрел на Карра. — Что будем делать?

Ученик Харата, в свою очередь, оглянулся на Чужака:

— Справимся? Ты лучше знаешь степняков.

— Конечно. Только в ущелье с ними встречаться опасно. Там есть где укрыться, а кара-маули хорошие лучники. К тому же, от "чёрных стрел" вы защититься не умеете, а я не смогу прикрыть всех сразу. Лучше устроим засаду где-нибудь здесь, на выходе.

— А с чего вы взяли, что кочевники пришли воевать? — неожиданно вмешался Серхио. — Возможно, они всего лишь хотят о чём-то договориться.

— Кара-маули? — Халит с сомнением покачал головой. — Не верю. Они привыкли брать всё, что им нравится, и ни у кого не спрашивают разрешения.

— Тогда почему их так мало? — не сдавался испанец.

— Да, это загадка, — согласился маг. — Ну, тогда предлагаю пока просто следить, а потом уже решим, как поступить. Только предупреждаю сразу — доверять кара-маулям нельзя.

— Хорошо, так и сделаем, — согласно кивнул Карр. — Агриэль, найди место для засады…

Следопыты расположились по правую руку от входа в каньон. За крупными обломками скал нашлась небольшая ровная площадка, покрытая тонким слоем почвы и редкими клочками травы. Идеальное место для наблюдения — и тропа просматривается хорошо, и укрыться от стрелков кочевников есть где, да и отступить можно легко вверх по склону. Как раз там сейчас прятались Дегар и Сю. Прикроют отход стрелами и арбалетными болтами, коль будет совсем туго. Правда, Халит убедил следопытов, что справится с кара-маулями, если они вдруг решатся напасть. Но, как говорится, лучше перестраховаться, чем потом червей да воронов кормить. Куда исчез Уаддр, никто даже не догадывался. После смерти Хозяина тёмный разговаривал мало и неохотно.

— Идут… — тихо выдохнул Ветль. — Двое. Разведчики, наверно.

И точно, из-за осыпи показались первые всадники кочевников. Один остался на месте, а второй проехал вперёд по тропе, внимательно оглядываясь по сторонам. Впрочем, онпочти сразу же вернулся и о чём-то возбуждённо заговорил с напарником, указывая на склон, где притаились следопыты.

— Что-то заметил, леший его забери, — прошептал Агриэль.

— Ничего удивительного, — так же тихо пояснил Халит, — кочевники хорошо умеют читать следы. В степи неосторожность обходится очень дорого.

— Может, теперь не имеет смысла прятаться? — мечник вопросительно посмотрел на Карра.

— Имеет, — вмешался Ветль. — Степняки пока не знают сколько нас, поэтому вряд ли захотят нападать вслепую. Подождём немного, посмотрим на что они решатся — другого-то пути у них всё равно нет.

Всадники кара-маулей повернули назад и скрылись в коньоне. Ждать и догонять всегда неприятно: в первом случае время как бы замирает и мгновения растягиваются в тоскливо-напряжённые периоды вынужденного безделья, а во втором оно скачет галопом, не оставляя возможности хотя бы на миг перевести дух и осмотреться. Серхио с уважением посмотрел на замерших Ветля и Агриэля — поразительная выдержка следопытов могла удивить кого угодно. Испанцу показалось, будто эти двое даже моргают поочерёдно, чтобы ни на секунду не терять из вида вход в ущелье. Брошенная когда-то мечником фраза о сутках, проведённых в засадах, приобрела явный образ.

Серхио прислонился к плоской поверхности камня, откинул голову и принялся рассеянно наблюдать за облаками. Они словно устроили соревнования — кто быстрее доплывёт до горизонта. Пока что вперёд вырваласть тучка в форме рыбы, но за ней изо всех сил торопилось совсем маленькое облачко, и расстояние между ними медленно сокращалось. Неожиданно "преследователь" резко замедлился, закрутился на месте и развалился на два почти равных клочка полупрозрачной дымки, и "рыба" без труда оставила неудачника далеко позади. "Совсем как недавняя погоня за отрядом лича, — подумал испанец, — мы ведь его почти настигли у эльфийских дубрав, а он всё же выскользнул…"

Да, если бы не та нелепая задержка, успели бы перехватить некромантов в порту, да и Харат наверняка бы остался жив. Странно оборвалась жизнь Магистра — не смогли уничтожить его ни личи, ни совместные усилия других Верховных, а вот обычный смертный легко отправил Мага на тот свет. Ирония судьбы — малюсенький энцефалитный клещ способен уничтожить любого человека, если тот не захочет воспринимать насекомое всерьёз. Харат стал очередной жертвой самоуверенности и беспечности.

Интересно, удастся им восстановить Основной Поток без силы и знаний Магистра? Серхио уговаривал Карра попробовать осуществить идею Мастера, едва стены Селиза исчесли за первым же холмом, но ученик Харата неожиданно оказался упрямым и каждый раз упорно отказывался. Впрочем, его тоже можно понять — для того, кто привык выполнять только чужие приказы, всегда нелегко принимать первое самостоятельное решение. Но рано или поздно этот шаг сделать придётся, иначе тебе никогда не стать по-настоящему Великим Магом. В конце концов испанец всё же убедил Карра, что знает способ справиться с этой трудной задачей. Оставалось добраться до Мегалита.

А надежду подарила малозначительная, на первый взгляд, подробность из разговора Сергея с личем. Тогда Серхио не обратил на неё никакого внимания, и только после смерти Харата все разрозненные факты неожиданно сами собой сложились в чёткую картину. Нет, полной уверенности всё равно не было, но появлялся неплохой шанс на успех. Тем более, что сейчас рядом Халит — судя по рассказам Мадука, его бывший ученик способен на многое. А самое главное, что он решителен, не боится неизвестности, чувствует Силу и не привык отступать. Вот только открыть тот самый секрет лича Серхио своим спутникам пока не мог.

— Едут! — Агриэль оглянулся на магов. — Опять двое.

— Не совсем, — поправил командира Ветль. — За камнями прячутся лучники. Темнят кочевники.

— Ого! Это же хан! — Халит не удержался от громкого восклицания. — А тот старик, что рядом с ним — колдун кара-маулей. Ничего не понимаю…

— Может, они действительно хотят договориться? — предположил Серхио. — Вряд ли бы сам вождь рискнул устроить карательный рейд с таким маленьким отрядом.

Словно в подтверждение слов испанца всадники спешились шагах в ста от входа в каньон. Старик поднял руки и закричал:

— Мир вам, гауры! Мы хотим поговорить с вашим магом! Только поговорить, а затем мы уедем!

— Что теперь скажешь? — Карр пристально смотрел на Халита.

— Только то, что и раньше — доверять кара-маулям нельзя, — маг неопределённо пожал плечами, насколько позволяла полулежачая поза. — Давай, я сам поговорю с ними. Уж с ханом и колдуном справлюсь без проблем, если они вдруг задумали какую-нибудь мерзость.

— А лучников не боишься? — Агриэль показал на выход из каньона.

— Вряд ли воины решатся рисковать жизнью хана, — усмехнулся Халит. — Они хорошо знают, что не успеют помешать мне уничтожить Повелителя… Нет, тут что-то другое.

— Хорошо, — согласился Карр, — иди, а я буду следить за лучниками.

Со стороны нарочито медленный спуск Чужака мог показаться демонстрацией пренебрежения к противнику. На самом деле маг попросту не мог идти быстрее из-за необходимости постоянно удерживать защиту против возможной атаки стрелков кочевников. Однако ни лучники, ни хан за всё время даже не шевельнулись.

— Что вам нужно? — Халит даже не пытался скрыть недовольства.

— Мы хотим говорить с магом гауров, — важно ответил хан. — Где он, почему не пришёл с тобой?

— Говори со мной. Тут нет других магов.

— Тебе не удастся обмануть нас во второй раз, Чужак! — выкрикнул вождь кара-маулей. — Этот маг уже был здесь, потом уехал, а сейчас опять вернулся. Мы будем говоритьтолько с ним!

Чувство опасности вновь напомнило о себе покалыванием в висках. Неожиданно Халит вспомнил рассказ Гаты о каком-то спящем маге в горах. А у Мадука в то время как раз находился "уснувший" Серхио! Неужели степняки ищут его?! Страннные дела творятся в провинции: и некроманты искали пришельцев другого мира, и Магистр Дастарога. Теперьвыясняется, что и кара-маули каким-то непостижимым образом узнали о Входящем. Почему он так важен для всех? Какая судьба уготована ему небесами?

Халит настороженно осмотрелся. Ничего подозрительного: вражеских лучников не видно, зато Дегар держит степняков под прицелом. Пожалуй, стоит рискнуть — настала пора решить и эту загадку.

— Серхио! Иди сюда! — маг продолжал внимательно следить за ханом и колдуном. — Они хотят говорить только с тобой!

Вместе с испанцем на тропинку спустился Карр. По-видимому, ученика Харата тоже удивило странное желание вождя кочевников и он решил помочь Чужаку своим уникальнымдаром. Вот только встали они очень неудачно, перекрыв Дегару обзор. Но Халит не успел предупредить спутников, поскольку его внимание вновь привлёк хан. Повелитель кочевников вытянул из-за пазухи ослепительно сверкающий камень! Чужаку даже показалось, что голубое пламя внутри кристалла басовито гудит и рвётся наружу как пойманный в ловушку разъярённый шмель. Хан нетерпеливо взглянул на колдуна:

— Он?!

Чародей кивнул и тут же произнёс тягучую фразу на совершенно незнакомом языке. Сердце Халита зашлось бешеным ритмом, а терзавшее весь день беспокойство вместо невнятных слов разрывало голову отчаянным криком.

— Убей его! — глаза хана горели диким огнём безумца. — Убей всех!

Маг почувствовал, что медленно вязнет в липкой смоле чужой силы, как воля протестует, пытается бороться, но всё равно постепенно затихает и тонет, словно обессиливший кутёнок в могучем водовороте. А потом он увидел растерянного Серхио и Карра с холодным, жёстким взгляд палача. О, небо! Опять ошибка — Спящим оказался вовсе не Входящий! Халит скрипнул зубами, пытаясь сбросить вязкие оковы, но невидимые путы только сильнее сдавили грудь. Солнце побагровело. Всё вокруг затягивал тяжёлый фиолетовый туман…

Испанцу повезло. Карр настолько увлёкся поединком с самым опасным противником, что на Входящего почти не обращал внимания. И всё же Серхио заметил, как сознание стремительно убегает прочь. В такие моменты даже у обычного человека начинают работать спящие до того инстинкты, а у испанца, с его опытом мастера боевых искусств, ониначали спасать хозяина с бешенством загнанного в угол зверя. Если бы люди понимали, на что способно тело в критической ситуации, они бы постарались чаще доверять рефлексам. Когда разум отказывает в помощи, когда сам Бог уже не в силах помочь, только тысячелетний опыт предков способен спасти и сохранить.

Серхио почти не осознавал происходящего. Мозг фиксировал события с аккуратностью беспристрастного летописца: Халит с посиневшим лицом; злобная ухмылка хана; холодный взгляд Карра… Затем бросок, страшный удар в основание черепа, хруст шейных позвонков. Недоумение на бледном лице хана, медленное движение его руки и кривая сабля опускается как орудие палача; удар с разворота ребром ладони по горлу врага… Всадники на тропе; оттолкнуть Халита с линии огня; падение; свист стрел над головой…

Сколько прошло времени? Трудно сказать, для кого-то пролетели всего лишь мгновения, а для испанца — долгие минуты, и сейчас сознание старательно выстраивало цепочку событий, движений и реакций, чтобы потом надёжно сохранить её в глубинах памяти. До следующего раза, когда обстоятельства вновь заставят отступить разум перед скоростью и точностью родового инстинкта. Привычные ощущения взорвали сознание громкими криками и ослепительным светом заходящего солнца. Воины кара-маулей вырвались из каньона, но тут же кони первых всадников покатились, калеча седоков и полностью перегородив тропу. Опытные Дегар и Сю хорошо знали, как остановить навалу на узкой дороге и в первую очередь стреляли по лошадям. Почти сразу в плотную кучу кара-маулей врезалась мощная горячая волна — Халит оправился быстро и тоже вступил в схватку. Не успел Серхио пару раз вздохнуть, как короткий поединок уже закончился.

Из следопытов пострадал только Крон, да и то не от стрелы или меча. Молчун слишком уж спешил к месту схватки, не удержался на склоне и крепко подвернул ногу. Будет теперь хромать пару дней, если Алин какой мази друидской не приберёг для такого случая. Правда, ещё и на щеке Дегара появилась глубокая царапина: как только всадники показались на тропе, лучники кочевников принялись старательно выцеливать показавшихся из-за камней следопытов. То ли солнечный свет им помешал, то ли торопились слишком или не привыкли стрелять круто вверх, но Дегар отделался легко. А уж во вторую попытку послать оперённую смерть степнякам похоронила мощная атака Халита…

Ну почему ветер всегда дует не в ту сторону? Серхио поморщился — поток воздуха дыхнул в лицо отвратительным запахом горелого мяса и палёного конского волоса. Над телом хана склонился непонятным образом выживший колдун, а рядом, скрестив руки на груди, стоял Халит и неприязненно косился на труп Карра. Испанец подошёл ближе:

— Мёртвый? — можно было и не спрашивать. Остекленевший взгляд, тёмная струйка от уголка рта через всю щеку и лужица крови на земле говорили сами за себя.

— Мертвее не бывает, — глухо ответил Халит и вдруг зло бросил в сторону колдуна. — Не вышло?! Надо было добить вас в прошлый раз без лишних переговоров, иначе вы никогда не успокоитесь!

— Что ты знаешь о наших традициях, Чужак? Понять кара-маулей может только тот, кто родился в степи и прожил там не один десяток лет… — чародей немного помолчал. — Ты даже не догадываешься, что сегодня сделал для моего народа больше, чем три последних Повелителя вместе взятых!

— Никогда бы не подумал, что убийство хана может перевесить все его добрые дела, — усмехнулся маг. — Да и благодарить следует не меня, а Серхио. Ты что, совсем от старости ослеп? Не заметил, кто именно уложил Спящего и вождя?

— Хан давно искал смерти и, в конце концов, нашёл её в горах, — колдун внимательно посмотрел на испанца, а затем вновь обратился к Халиту. — Но вы уничтожили Спящего, и никому не ведомо, какие беды он мог принести племени кара-маулей и гаурам. Я верю, что теперь духи избавят нас от древнего проклятия. А твоя заслуга ничуть не меньше, Чужак! Ты дал этому незнакомцу самое дорогое — время. Я благодарю вас обоих.

— Что ты собираешься теперь делать?

— Мы вернёмся назад, — старик с надеждой взглянул на мага. — Ты позволишь забрать тела погибших? Их надо похоронить в степи по нашим обычаям, иначе души воинов никогда не найдут дорогу в долину предков.

— Как хочешь, мертвецы нас мало интересуют, — безразлично махнул рукой Халит.

— Думаешь, его можно отпустить? — Агриэль хмуро смотрел вслед уходящему чародею. — А если он опять приведёт сюда кочевников?

— Не приведёт. Как раз колдун всегда был против войны. Живой он нам гораздо полезней, — Чужак на мгновение задумался и как бы нехотя произнёс. — Есть ещё причина, по которой я не могу сейчас причинить ему вред.

Халит тряхнул головой:

— Нам надо поспешить, иначе не успеем добраться до развалин Заронга до темноты. Кто знает, кого мы можем встретить по дороге…

Старик тем временем вывел из каньона с десяток лошадей и трёх чудом уцелевших лучников. Следопыты молча помогали кочевникам погрузить тела убитых и раненых кочевников — так уж заведено, что после смерти воины перестают быть врагами. Лишь Агриэль, Крон и Сю внимательно наблюдали за кара-маулями да Халит демонстративно играл фаейерболом. Впрочем, вряд ли бы степняки сейчас решились напасть — слишком хорошо они запомнили гнев гаурского ещё мага по прошлому походу. И никто не заметил, как Серхио забрал у Карра Камень Могущества…

После пиратского бунта жизнь на корабле словно замерла. День тянулся за днём в однообразно-унылом ожидании конца морского путешествия. С утра до вечера надоевшая до чёртиков вода от края до края да пенные шапки облаков на горизонте. Орки перестали повсюду сопровождать амазонок, как будто догадывались о заключённом перемирии,а девушки, в свою очередь, предоставили палубу в наше полное распоряжение и целыми днями пропадали где-то в каютах и трюме. Одним словом — идиллия. И скука, хоть волком вой или матерись от души. Впрочем, я был только рад, что нас оставили в покое: последний разговор со жрицей основательно потрепал мои нервишки. Но всё же отчаянно хотел встретиться с ней ещё раз, опять заглянуть в глаза этой удивительной женщине, опять почувствовать, как холодеет в груди и замирает внутри сердце. Наверно, каждый знакомо такое состояние, когда ждёшь чего-то с нетерпением и боишься одновременно. Как начинающий боксёр перед поединком, который опасается противника и жаждет боя.

Похоже, я таки научился сдерживать эмоции. Как же в тот самый памятный вечер меня крутило рассказать о предупреждении блондинки принцу, как трясло от желания поговорить обо всём с Хельгой! Но… Сомневаюсь, что лич бы серьёзно отнёсся к предполагаемой угрозе. Он и до этого не слишком опасался встречи с Хранителями Силы, а попыткижрица отговорить Хрохана от идеи добраться до Основного Потока неизменно вызывали на его лице ироническую улыбку. Мне бы такую уверенность! А вот с Хельгой сложнее— с одной стороны, "радужные" перспективы закончить поход в желудке непонятной твари вряд ли доставили бы девушке неземное наслаждение, а с другой, надо быть законченным идиотом, чтобы рассказывать близкому человеку об интимных подробностях волнительной встречи с другой дамой. Я не тонкий знаток женской души и не дипломированный психолог, но засунуть подальше своё мужское самолюбие и не трепаться ума у меня хватило.

А ещё не давала покоя фраза о том, что между мной и жрицей есть что-то общее. Откуда? Или амазонка таким изощрённым способом решила попросту обмануть и "завербовать" союзника в чужом лагере? Если так, то цинизму блондинки можно только удивляться. Но и верить в подобную подлость не хотелось — я же видел её глаза, слышал голос! Вопросы без ответов способны отравить жизнь любому, а уж за несколько дней и законченным психом сделают. Я часто просыпался по ночам, ворочался, пытался думать о чём-то постороннем или вдавить сомнения в растерзанную подушку, но лишь усиливал беспокойство и волнение. Вобщем, через трое суток метаний осталось только одно желание — лишь бы побыстрее этот кошмар закончился. Неважно как.

А больше всего бесило то, что сама жрица старательно избегала встречи! Только один единственный раз её силуэт мелькнул между надстройками и тут же исчез. Странная перемена отношения, не правда ли? Хельга первой почувствовала изменения в моём настроении и даже пыталась поговорить. Если б она только знала, о чём просит! Я мрачно отшучивался какими-то дурацкими фразами о морской хандре. В конце концов девушке надоели бесконечные отговорки. Наверно, даже обиделась слегка, не знаю. На тот момент способность трезво оценивать ситуация исчезла полностью. Надо ли говорить, что когда к вечеру очередного бесконечно длинного дня прямо по курсу показалась полоска земли, я чуть не свалился за борт от желания немедленно оказаться на берегу? На палубе моментально собрался весь наш разношёрстный коллектив хозяев и "туристов".А вот дальше произошло нечто совершенно непонятное.

Блондинка решительно попросила всех, кроме жриц, вернуться в каюты. Ну, орков, естественно, ждал полутёмный трюм. Принц пытался было возражать, но амазонка что-то шепнула ему на ухо, и лич безропотно отправился к дверям. Интересно, он хоть обратил внимание на то, что женщина обошлась без уаха-переводчика? И какого милого нас выгоняют с палубы? Наверно, не хотят, чтобы мы видели куда плывём. Ну и чёрт с ними — хоть глаза не завязали, и на том спасибо. Я шагнул следом за Хроханом.

— Останься, — блондинка взяла меня за руку. — Ты должен сам всё увидеть и понять. Потом тебе будет легче обмануть Хранителей.

— А остальные? Почему им нельзя смотреть?

— За всеми я уследить не смогу, — ответила жрица и буквально потащила меня прочь.

Я растерянно оглянулся — поймал удивлённый взгляд Хельги, услышал негромкий хлопок закрывшейся двери, и рядом тут же замерли амазонки-воины. Вообще говоря, даже испугаться толком не успел, как оказался возле борта.

— Смотри внимательно, — блондинка зашла сзади и ухватилась руками за окантовочный брус. Я в самом прямом смысле оказался в кольце — впереди борт, руки жрицы по бокам, а сзади горячее женское тело. Которое, между прочим, плотно прижималось к моей спине. Так что дышать приходилось через раз. Уж и не знаю, от волнения или тесноты.

— Не отвлекайся, смотри! — приказала блондинка. — Видишь?

Кто бы ещё объяснил, куда конкретно надо смотреть! Я старательно таращился на воду, но кроме бликов солнца на воде ровным счётом ничего интересного не заметил. А потом вдруг поверхность моря закипела от огромного количества каких-то чёрно-зелёных пиявок. Их было не меньше сотни! Самое неприятное, что двигались монстры заметно быстрее корабля и постепенно подбирались всё ближе и ближе. Некоторые даже с силой таранили деревянную обшивку шишковатыми головами.

— Наги, — я почувствовал дыхание жрицы на щеке, — они чувствуют агрессию, они пришли за вами… А теперь будь очень внимательным — прислушайся к себе, загляни внутрь и познай величие смирения.

Вдоль позвоночника пробежала упругая волна, ударила в голову и растеклась по телу мягким теплом. Мне показалось, что солнце чуть поумерило свой пыл, и теперь его свет стал отливал блеском червоного золота. Зеленовато-синяя краски моря сменились пурпурными полутонами, а где-то в груди зазвучала тихая печальная мелодия. Спустя несколько секунд я вообще перестал что либо осознавать или чувствовать — пленительные аккорды уносили разум всё дальше и дальше. Наверно, это и есть настоящее блаженство…

— Сергей! С тобой всё в порядке?

Я с трудом разлепил веки. Рядом стояла встревоженная Хельга, а чуть в стороне принц что-то негромко втолковывал вождю орков.

— Где мы? — подняться оказалось не так просто — ноги дрожали, да и желудок вдруг настойчиво попросился наружу.

— В какой-то бухте. Жрица сказала, что мы должны быстро сойти на берег, пока никто не заметил…

Я сидел на пригорке и смотрел на уплывающий корабль амазонок. На корме с трудом можно было разглядеть маленькую фигурку беловолосой женщины с поднятой рукой. Не знаю, увидимся ли мы ещё когда-нибудь, но эта картина без сомнения навсегда останется в моей памяти.

Почему-то отчаянно хотелось плакать…

6.Мегалит

— Прости за Гату, старик! — Халит с трудом выдавил мучавшую его фразу.

Колдун молча кивнул, не поворачивая головы. Потом обречённо махнул рукой:

— Ты тоже прости меня. Я не хотел гибели моего народа…

Следопыты расстались с кочевниками как только выбрались из каньона. Печальный караван степняков медленно проехал вперёд и уже давно скрылся за поворотом, а Халит всё так же хмуро смотрел на опустевшую тропу.

— Пора, — Агриэль тронул мага за руку, — солнце совсем низко, а до Заронга ещё хороший кусок дороги.

— Едем! — Чужак решительно тряхнул головой, словно отгоняя назойливую мошкару. — Сейчас важнее побыстрее добраться к Мегалиту, а колдун немного подождёт. Хотя и встепи могут начаться бурные события. Хан был сильным воином, а вот достойного наследника не воспитал. За жезл Правителя начнётся большая драка — претендентов хватает. Да и последний поход к Дастарогу заметно ослабил кара-маулей, поэтому наверняка подчинённые племена захотят вновь получить свободу. Не удивлюсь, если очень скоро там начнётся война.

— Агриэль, а где ты в прошлый раз встретил паука? — Серхио задумчиво посмотрел на мечника.

— Там, на входе в каньон. А что?

— Просто интересно, почему он не напал сейчас?

— Не знаю… Может, сдох давным-давно.

— Вряд ли, — вмешался Уаддр. — Тот арахнид был совсем молодым, а живут эти твари долго. Скорее всего, просто затаился. Пауки хорошо чувствуют убийственную для них Силу и в одиночку на такого мага никогда не нападают. Получается, что Халит для них опасен.

— Почему именно Халит, а не Карр?

— Карр умер, но арахнид всё равно не напал, — усмехнулся эльф. — Понимаешь теперь?

— Я про пауков впервые услышал от вас и никогда их не встречал, — пожал плечами Чужак. — Чем, интересно, я для них опасен?

— Арахниду лучше знать, — Уаддр бросил короткий взгляд на мага. — Наверно, тебе тоже доступны секреты магии личей моего мира…

Отряд свернул на старую дорогу. Камни тысячелетиями сохраняют следы — вот и эта серая полоска вытертого базальта могла бы поведать внимательному путнику много интересного. Говорят, когда-то древние прорицатели умели по единственному следу рассказать о прошлой жизни человека и даже предсказать будущее. Только кто теперь о том знает наверняка? А ведь раньше дорогу к горной крепости шлифовали тысячи ног: скотоводы гнали овечьи отары на праздник Осени; после удачной сделки с подгорными мастерами купеческие караваны спешили на городское торговище; отряды стражников проезжали по несколько раз в день. Да и простой люд частенько приходил к воротам Заронга в поисках забав и развлечений — славился город своими тавернами и домами терпимости далеко за пределами провинции. Ничего удивительного, суровая жизнь приграничья отдыха требовала весёлого, бесшабашного — так, чтобы хмель и утехи гнали подальше горькие думы да печаль.

— О чём задумался? — Халит чуть приотстал и поравнялся с ехавшим последним Серхио.

— Я не хотел их убивать, — тихо ответил испанец. — Когда-то давно я дал себе клятву, что больше никого не убью. А тут… Сам не знаю, как получилось.

Чужак покачал головой:

— Наш мир жесток, — Серхио вздрогнул от слов мага, вспомнив сказанную, казалось, совсем недавно фразу Харата. — Не стоит брать на себя обязательства, если не уверен, что сможешь их выполнить. В твоём мире, возможно, и удалось бы сдержать обещание, но здесь… Раз уж ты выбрал путь мага, будь готов к любым неожиданностям. Иначе твоё место возле плуга или в какой-нибудь тихой сапожной мастерской. А маги… Иногда им приходится убивать чаще, чем воинам. Без сожаления, колебаний и сомнений. Простойпринцип — промедлишь лишнее мгновение, задумаешься, в лучшем случае ты — труп.

— Интересно, а что же тогда в худшем?

— В худшем от тебя даже пепла не останется. И памяти. Как будто и не было никогда человека. Скажи, Входящий, кому понравится, если дети так и не узнают, кто их отец? Нет, раз уж попал в чужой мир — живи по его законам. Или меняй законы, ломай правила, если сможешь.

— Как ты?

— Мне тоже далеко не всё подвластно. Пока… — Халит грустно усмехнулся. — А сегодня, если бы ты не нарушил данного себе слова, ты бы просто погиб. И мы вместе с тобой, между прочим. И ради чего? Чтобы потом Карр вместе с кочевниками вернулся в Дастарог за новыми жертвами? Подумай, какой смысл в твоей идиотской клятве?

— Да я понимаю, — кивнул испанец, — но чувствую себя отвратительно. Как будто только что предал самого близкого человека.

— Или не уберёг, — едва слышно прошептал Халит. — Вряд ли кто-нибудь сейчас тебе поможет. Хотя бы раз в жизни каждому человеку приходится испытать нечто похожее. Если ты справишься, то станешь сильнее и мудрее. Только слабые носят всю жизнь чувство вины — таскают повсюду своих мертвецов и не понимают, что каждый серьёзный шагтребует платы. Иногда страшной и болезненной, но только сильный духом может справиться с любой неудачей. Великая цель потребует от тебя многого. Запомни, Входящий —небеса никогда не предлагают взвалить ношу, которую ты не в состоянии унести. В этом мудрость и благосклонность Силы. Нужно только сделать правильный выбор.

— Всё равно противно обмануться в себе самом.

— Повторяю, — Чужак упрямо тряхнул головой, — не давай идиотских обещаний. Ты перепутал причину поступка и его последствия. Ведь что по сути произошло? Тебя захлестнули эмоции, ты не сдержал гнев, что и привело к трагедии. Так какой обет стоило принять? Подумай!

Серхио с удивлением отметил, что неторопливая речь мага странным образом успокаивала. Когда-то в детстве он сорвался с утёса и сильно ударился о камни. Потом, закусив губу, лежал у воды, а океанские волны раз за разом накатывали на дрожащее от напряжения тело и забирали боль. Вот так же и слова Халита — без всякого намёка на жалость или утешение, они принесли облегчение и… понимание.

— Заронг! — громко прокричал впереди Агриэль. — Добрались, наконец!

— Думай, Входящий! — бросил Чужак и пришпорил коня. — Решать только тебе, и советы тут вряд ли помогут.

Кто бы мог подумать, что руины большого города выглядят настолько удручающе! Серхио во время многочисленных походов приходилось встречать развалины заброшенных горных поселений в Испании. Ну, или смотреть репортажи из уничтоженных землетрясениями городов по всему миру. И всё же на сей раз ощущения были другими. Покинутые дома всегда дышали запустением и какой-то обречённой усталости, вызывая лишь лёгкое чувство грусти. А кадры хроники вообще воспринимались как-то отстранённо. Здесь же, казалось, каждый обломок стены кричал от ужаса — словно дома спасались от страшной угрозы бегством: сталкивались, калечили друг друга, да так и окаменели в нелепыхпозах по прихоти неведомого повелителя. Лишь ветер беспокойным стражем кружил между обломками.

Серхио к немалому удивлению следопытов не блукал и быстро привёл отряд к покинутому убежищу принца личей. Испанец с удовлетворением отметил, что Сергей очень точноописал подробности своего пленения отрядом некромантов. И теперь не составило особого труда разобраться в хитром переплетении заваленных камнями улочек и тесныхпереулков.

Звёздные ночи в своё время Заронга смутили не одну романтическую душу. Сотни лет назад не раз влюблённые пары оставались ночевать на зелёных лужайках горных лугов.Их можно легко понять: невозможно оторвать глаз от россыпи голубовато-жёлтых блёсток на небосводе, когда ласковый трепет тёплого ветра в лощинах переплетается сострастным дыханием совсем рядом. Невозможно уйти из сказки, если ты здесь всесильный король или могучий герой. По той простой причине, что невозможно…

Серхио хорошо понимал горы. И щедрость, с которой могучие скалы делятся накопленным теплом, и таинственный взгляд луны, и пьянящее чувство освобождения от грязи, оставшейся далеко внизу. Всё это он хорошо знал, поэтому, пожалуй, не было другого места на земле, где бы он чувствовал себя настолько радостно и уверенно. Но сейчас, прислушиваясь к ровному дыханию спутников за спиной, испанец впервые в жизни чувствовал неприятное беспокойство. Словно надоедливый зуд, оно заставляло его нервно потирать плечи. Неуверенность и растерянность, казалось, уже давным-давно остались в прошлом, но сейчас неожиданно закружились чёрным водоворотом, стремясь в который раз затянуть Серхио в омут сомнений. А виной всему недавний разговор с Агриэлем.

Мечника поразила та лёгкость, с которой испанец расправился с Карром и ханом кара-маулей. Он никогда до этого не встречался с такой потрясающей техникой ударов ногами. Хотя нет, тот орк на тропе переломал ему рёбра примерно так же! Но зеленокожий гигант был раза в два крупнее даже погибшего Дука! Даже самые подготовленные бойцыимперии не смогли бы повторить того, что сделал сегодня молчаливый Входящий. Без оружия, в доли секунды убить мага и опытного сильного воина?! Тут есть чему удивляться, согласитесь. А когда Агриэль узнал, что подобные возможности позволяют успешно бороться и против вооружённого противника, то сразу предложил Серхио присоединиться к отряду или хотя бы обучить следопытов своему умению:

— Подумай, Входящий! Все от этого только выиграют! Я уже давно хотел просить Магистра дать нам хорошего мага — сам видел, в каких местах ходим и кого порой встречаем.

— Так что же не попросил?

— Хм, не догадываешься? — улыбнулся мечник. — В Проклятых Землях от наших никакого толку, да и бойцы из них никудышные. Другое дело ты. А в живом деле и сам быстрее опыта наберёшься, и нас научишь.

— Вам бы Сергея в отряд, из него может получиться очень сильный маг.

— Про него я тоже говорил с Магистром. Только где ж его теперь найдёшь?

Возможно, ещё пару лет назад Серхио с удовольствием согласился бы на предложение мечника. Конечно, разведчикам такие знания принесли бы немалую пользу. Но сейчас…Когда он, наконец, понял что искал все эти годы. Отказаться от мечты, от цели всей жизни всегда трудно. Почти нереально. Какие возможности открывало ученичество у Харата! Но старого Магистра уже нет, и замену ему найти не так-то просто. Халит? Безусловно, великолепный сильный маг. Вот только у него своих проблем хватает, и сейчас онвряд ли согласится возиться с испанцем. Мадук? Пожалуй, нет — то, что Серхио успел узнать о Магистре Дастарога, говорило о том, что чему-то научиться у него можно, ноэти знания не дают понимания. Тупик и очередное топтание на месте. Оставалось ещё приглашение Нагилассы. Вот об этом сейчас и думал испанец.

Серхио невесело усмехнулся — он вдруг понял, что сейчас придумывает пока ещё несуществующие проблемы. Как раз то, от чего он предостерегал Сергея в день знакомства. Так обычно и бывает: легко давать советы, пока тебе самому не приходиться сделать выбор. Испанец глубоко вздохнул и, наконец-то, успокоился. Ответы на эти вопросы надо искать после того, как прояснится ситуация с Мегалитом. Если его предположение оправдается, надо будет решать, если всё же он ошибается, то лучше согласиться на предложение Агриэля.

— Послушай! — Серхио слегка вздрогнул от резкого возгласа Халита. — Как там некроманты? Живы ещё? Ты говорил, будто бы можешь связаться с молодым Входящим.

— Не могу, что-то изменилось. Наверно, магия Проклятой Земли не позволяет. Либо до сих пор это удавалось из-за присутствия Карра. Его магия очень странно на меня действовала, но я не успел понять, как именно.

Чужак с сомнением покачал головой:

— Не думаю. Разбирайся в себе, вспоминай ощущения, и всё получится — хочется знать, с чем столкнулись личи за морем, с какими новыми проявлениями Силы! Эх, мне бы сейчас туда… — Халит вдруг замолчал, а потом решительно махнул рукой. — Ладно, пора спать. Завтра всем придётся хорошо поработать, а мы даже не представляем, какие ещёсюрпризы нам приготовили. Будем решать на месте…

Утро выдалось на удивление тихим и ласковым. Прозрачное голубое небо настолько не вязалось с пыльным унынием развалин Заронга, что вся картина казалась продолжением сна. И путь к Мегалиту прошёл на удивление спокойно. Затаилась Проклятая Земля, настороженно провожая группу всадников — словно заманивала поглубже, чтобы нанести последний удар наверняка. За всё время отряд не встретил ни единой живой души — то ли за время, что личи и орки покинули эти места, здесь так никто и не появился, толи просто не рискнули показываться на глаза до поры, до времени. Впрочем, Серхио не слишком-то переживал, поскольку с ними был Халит, а для изгоя эти места за долгие годы стали почти родными. Да и маг он могучий — не чета здешним потускневшим ученикам Мадука — что ему пара каких-нибудь пришлых тварей?

Мегалит испанец заметил издалека. Словно треснувший гигантский кокос, скала разительно отличалась от подступивших вплотную к плато гор. Даже цвет оказался необычным — серый базальт отливал голубизной и местами сверкал подобно хорошо отполированному металлу. Серхио очень скоро почувствовал давление на виски, и с каждым шагом это ощущение только усиливалось. Место первозданной Силы…

Халит оглянулся на следопытов и недовольно покачал головой:

— Агриэль, вам лучше остаться здесь. Помочь вы не сможете, а лишние проблемы нам сейчас ни к чему, — он испытующе посмотрел на испанца. — Ты-то выдержишь? Мне одномуне справиться, такой мощи я до сих пор не встречал.

Серхио не имел ни малейшего понятия, чем конкретно помочь Халиту, но отступать не привык. Поэтому только молча кивнул. Вот только бы голова перестала болеть!

Образ Мегалита дрожал и переливался теперь миллионами оттенков радуги. Кровь уже не пульсировала в висках — бешено стучала в каждую клеточку тела, несла боль и лишала сознания. Ещё минута, и раненый Источник попросту убьёт всех, кто осмелится потревожить его раскромсанное чрево. Следопыты остались где-то далеко позади — только Халит упрямо двигался вперёд, закусив до крови губу. Маг-изгой по-прежнему не хотел сдаваться. Или искал смерти? Уаддра испанец не видел, но чувствовал, что тот где-то рядом. Интересно, как себя чувствует эльф? Тоже, наверно, не позавидуешь.

Идти становилось всё труднее. Словно пробираешься против течения распухшей от весеннего паводка горной речки. И с каждым шагом напор увеличивался, пока не заставилостановиться даже Халита. До Мегалита метров сто — слишком далеко, чтобы попробовать осуществить задуманное. Испанец с надеждой посмотрел на Чужака. Нет, даже он не может двинуться дальше. Беснующийся поток вытолкнул сознание в изменённое состояние, стали видны линии Силы, собранные в бесформенные жгуты. Подобно исполинскимзмеям, они извивались, шипели, иногда взрывались протуберанцами, стараясь смести любого, кто посмеет приблизиться ещё хотя бы на дюйм. Ситуация, прямо скажем, безнадёжная. И тут неожиданно Серхио понял, что надо делать!

Прозрачность! Как он раньше не догадался! Аккуратно перестроил волокна собственного кокона, чтобы линии могли проходить насквозь без сопротивления. Стало заметнолегче, хотя полностью давление не исчезло. Оно и понятно, идеальный результат получается только в спокойном потоке, а тут ситуация меняется каждую секунду. Испанецпосмотрел на Халита — как он там? Кокон Чужака переливался угрожающими фиолетовыми оттенками и при каждом столкновении с выбросами Силы шипел рассерженной кошкой. Так, теперь надо помочь ему, да и эльфу тоже.

На удивление, казавшаяся очень сложной, процедура перестройки волокон Халита прошла быстро. А всё потому, что в какой-то момент Серхио почувствовал — Чужак прекрасно понимает что от него требуется. Фантастический маг! Не видеть линий Силы и так безошибочно действовать? Да, сколько же потеряли имперские Магистры, когда отправили строптивого ученика Мадука в изгнание! С коконом Уаддра справились ещё быстрее. Уже вдвоём. Можно двигаться дальше.

И всё же подобраться вплотную к Мегалиту так и не удалось. Метров за двадцать до Источника сопротивление вновь стало непреодолимым.

— Халит! — испанец с трудом узнал собственный голос. — Ты можешь построить коридор к основанию скалы?

— Не знаю, — ответ прозвучал как сквозь стену, — А зачем?

Серхио, экономя силы, на выдохе отрывисто бросал фразы:

— Потом расскажу… Слишком мало времени… Второго шанса не будет…

Маг молча кивнул, не требуя объяснений. Наверно, так и должно быть: в минуты запредельного напряжения, когда нет надежды на помощь, остаётся только одно — доверитьсятем, с кем стоишь плечом к плечу.

Кокон Халита "выстрелил" толстым отростком. Жгут всё больше удлиннялся, одновременно закручиваясь штопором. Вращение становилось всё быстрее, пока, наконец, испанец не увидел пустотелую воронку, тонкий конец которой постепенно приближался к Мегалиту. Настоящий маленький торнадо! Правда, радоваться пока рано — беснующийся Источник так швырял недостроенный коридор из стороны в сторону, что говорить о возможности проскочить к основанию скалы не приходилось.

Серхио попытался помочь Чужаку, вплетая собственные волокна в неустойчивую конструкцию мага. Воронка стала заметно устойчивее, но испанец понимал — он не успеет. Тем более, что стабилизировать коридор в этот момент Халиту придётся в одиночку. А что, если?…

— Уаддр! — испанец нашёл решение. — Ты самый быстрый из нас. Придётся тебе идти к Мегалиту.

Серхио достал Камень Могущества и протянул эльфу:

— Возьми. Я тебя толкну в нужном направлении. Когда будешь у основания скалы, опусти его тупым концом в трещину. И сразу назад той же дорогой. Справишься?

И опять ни слова в ответ. Только лёгкий кивок да возбуждённый блеск лиловых глаз. Халит, скорее всего, просто ничего не заметил — коридор забирал все силы и внимание. А сил оставалось всё меньше и меньше…

Что произошло дальше, испанец почти не осознавал. Толчок, чёрная молния Уаддра в коридоре, а потом… Поток приобрёл совершенные очертания: вместо взбесившейся медузы появился прекрасный цветок… Бутон чистой Силы, который принёс краткое облегчение и ощущение почти физического блаженства. Наверно, с такими ощущениями положеноумирать счастливому человеку. Испанец ещё успел прошептать одеревеневшими губами:

— Спасибо, принц, — и обессиленно рухнул на землю.

Темнота пульсировала с нарастающей амплитудой, пока вдруг не лопнула, заполняя пространство вокруг светом и звуками.

— Очнулся? — над Серхио склонился Халит. — Отлично. Теперь рассказывай!..

Кто самый хороший информатор? Конечно же, рыночный торговец, а как же иначе?! Если вы этого не знаете, лучше заниматься другими делами, но только не сыском. Можно дажестать вполне успешным правителем или великолепным воином, но без знания таких простых истин вам никогда не стать хорошим сыщиком. Желательно, конечно, иметь ещё и другие умения. Впрочем, и того, и другого у Фелума хватало. Если не сказать большего — он был настоящим мастером своего дела. Именно поэтому первым делом по прибытии вЛадер он направился на местный базар.

Обычно портовые Торговища Импермм похожи, как сиамские близнецы. Те же наглые крикливые торговки, диковинные товары из дальних земель, таверны с полным набором услуг для щедрых в своих слабостях приезжих и потрясающее количество воров разных мастей. Однако, в этом смысле Ладер всё же был особенным — город корабелов и мастеровых, где знание и умение ценились превыше всего, он не терпел показной напыщенности и безнаказанного разбоя — скорее, здесь царили сосредоточенность и спокойная уверенность. Впрочем, Фелум догадался об этом сразу, хотя приехал в город впервые.

Он шёл вдоль рядов, внимательно присматривался к торговцам и редким в полуденную пору покупателям, стараясь отыскать того единственного человека, который сможет рассказать ему о знахаре. Досадно, но подходящей кандидатуры так и не находил. Фелум уже добрался до выхода, изредка останавливаясь возле лотков — пытался начать разговор, но каждый раз натыкался на вежливо-равнодушный отказ. Говорить о чём-либо другом кроме цены люди не хотели. Впору впасть в отчаяние! И всё же настойчивость и терпение всегда дают нужный результат — нужный человек, наконец, появился!

На первый взгляд, совершенно пропащий: затравленный, бегающий взгляд; настолько драная одежда, что гораздо приличнее было бы ходить голым; грязная повязка на поллица, закрывающая нос и уши. Сыщик сразу понял, что перед ним вор. Причём, не слишком проворный, а потому битый — очевидно, повязка скрывала последствия пыток, посколькуна побережьи лихим карманникам принято вырывать ноздри и отрезать мочки ушей. Типичный одиночка, вне гильдии, тот, кто никогда не знал настоящего мастера-учителя, икоторого терпят только потому, что иногда и стражникам нужно дать возможность отработать свой хлеб. Законы стаи… Только бы не спугнуть!

Фелум постарался сделать всё правильно — показал тугой кошелёк, который небрежно запихнул в карман — так, чтобы ловкие руки могли бы вытянуть его без особого труда; да и развернулся так, чтобы вожделенную добычу достать не составляло бы проблемы; и поиграл в беспечность. Сработало! Сыщик дал изгою немного удалиться, а затем бросился следом. Рисковать нельзя, особенно если совсем не знаешь городских улиц, подворотен и переходов. Впрочем, тренированному профессионалу догнать убогого не составило особого труда.

— А ну, стой! — Фелум грубо схватил вора за рукав. — Сразу звать стражников или немного поговорим?

— Ты кто?! Зачем? — мужичок испуганно озирался в надежде на подмогу. — Не трожь убогого!

— Слушай, убогий! — сыщик жёстко посмотрел вору в глаза. — Будем говорить или удавить тебя прямо здесь? Хотя, можно тебя и стражникам сдать — и плаха не засохнет, инароду развлечение. Выбирай!

Фелум показал печать Правителя на массивной цепочке:

— Ты хоть понимаешь, в чей карман залез?!

— Господин, не надо! — мужичок только теперь понял, что вляпался серьёзно. — Я не хотел, честное слово! Жизнь — дерьмо, а к благородному господину я бы никогда дажена сто шагов не подошёл! Прости убогого, не губи — отслужу.

— Хорошо, — сыщик усмехнулся, — будешь работать честно — всё у тебя будет. Правитель не забывает преданных и раскаявшихся. Сейчас мне нужно кое-что узнать об одном человеке.

Конечно же, Фелум врал. Он не собирался оставлять вора в живых — одним человеком меньше, какая разница! Главное, чтобы найти знахаря — остальное неважно. А давать ищейкам Мага лишний след он не хотел. Тем более, что догадывался, кого за ним пошлют. Любая оплошность будет стоить жизни. К чёрту всё!

— Что ты знаешь о знахаре, что появился здесь несколько лет назад? Как зовут, где обитает, с кем встречается. Говори! — сыщик тряхнул вора. — Учти, я легко узнаю, если ты соврал. Но тогда не жди снисхождения — не спасут никакие разговоры о трудном детстве и несчастной семье.

Мужичок готовно закивал:

— У нас много знахарей, кто тебе нужен? Один и меня пользовал, когда стражники покалечили. Кто нужен-то, господин?

— Это особый лекарь, не простой. Многие считают его даже магом, — сыщик пристально посмотрел на вора. — И появился он в городе не так давно — пришлый из Селиза. Слышал о таком?

Мужичок вдруг присел от волнения — даже в исступлении звонко хлопнул себя по коленкам:

— Господин! Знаю! Это же наверняка старик Андрус! — он вдруг посмотрел виновато. — Но я не знаю точно, где он живёт. Его охраняют такие люди, такие… Слышал, что на северной окраине, но где точно — не скажу.

Вор поймал недоверчивый взгляд Фелума и тут же запричитал:

— Господин, но я могу узнать, поверьте! Я же не последний человек в городе! Есть способ, не сомневайтесь — только прикажите, к вечеру всё узнаю и доложу!

Сыщик вновь жёстко посмотрел на вора. Да, теперь его отпускать точно нельзя — сбежит, а потом сдаст с потрохами.

— У вас все тут такие идиоты или мне просто повезло? За дурака меня держишь? Нет, точно сдам стражникам!

— Что вы, господин! — вор отвёл взгляд. — Даже в мыслях не было обманывать!

— Ладно, идём вместе. Веди на Северную окраину. Будем искать, — коротко бросил Фелум и для убедительности ткнул мужика стилетом в бок. — У меня нет времени.

— Как прикажете, господин… Только… Трудно будет узнать — сами понимаете, к незнакомому человеку всегда подозрение.

— Ничего, заговорят. Я слово волшебное знаю. Пошли!

Вор долго плутал какими-то закоулками, иногда для пущей важности заставлял Фелума прятаться в вонючих подворотнях, шептался в тёмных переходах с какими-то не менеетёмными личностями, но, в конце концов, вывел на северную окраину Ладера. Кстати, вполне чистую, в отличие от центральной части города.

— Где-то здесь! — вор возбуждённо облизал губы, всматриваясь в очередной проулок. — Точно здесь! Меченый приводил человека сюда.

Сыщик догадался и сам, поскольку, на удивление, увидел старого знахаря, неторопливо идущего вдоль стены какого-то безобразно потемневшего от времени дома.

— Хорошо, ты свою работу выполнил, — Фелум усмехнулся. — Теперь можешь получить свою плату сполна!

Он вдруг схватил мужика за горло и привычным движением вытянул стилет…

— Стой! — неожиданный возглас за спиной заставил сыщика дрогнуть. — Зачем тебе чужая жизнь?

Фелум осторожно обернулся, всё ещё цепко удерживая вора — сзади стоял знахарь и улыбался. Слишком миролюбивно, слишком. Такая улыбка мага ничего хорошего обычно необещает. Уж кто-кто, а верный до того помощник Жихора отлично это знал.

— Ты, как погляжу, по-прежнему охотишься на людей, — продолжил старик. — Неужели в Селизе уже не осталось недовольных Магистром, раз ты промышляешь уже в Ладере? Отпусти его — вор он никудышный, да и беден как крыса на покинутом корабле. В чём он провинился перед Магом?

— Ты многого не знаешь, лекарь. Судьба порой делает странные повороты, — Фелум осмотрелся по сторонам, обдумывая возможность застать знахаря врасплох — тогда онисмогли бы поговорить на равных.

Вот только этот задрыпанный идиот-вор может сбежать в суматохе, а отпускать его никак нельзя. Где его потом искать?

— Ты тоже не обо всём догадываешься, — усмехнулся старик, — теперь я не настолько безобиден, как тогда в Селизе. Поэтому даже не пытайся выкинуть очередную свою штуку — не получится. Лучше оставь несчастного, и тогда спокойно поговорим. Ты ведь искал меня, не так ли?

Сыщик кивнул, но вора не отпустил:

— Если он сейчас уйдёт, люди Магистра его обязательно найдут. Быстро найдут, не сомневайся. А тогда… — он презрительно посмотрел на окончательно перепуганного мужичка, — доберутся не только до меня, но и до тебя тоже. Оно тебе надо?

— Не бойся, — знахарь сделал шаг вперёд и протянул руку, — он ничего не вспомнит — я обещаю.

Фелум с видимым сожалением разжал пальцы:

— Уверен? Иначе нас обоих ждут большие неприятности, лучшая из которых будет быстрой смертью…

Вор вдруг как-то обмяк, опустился на колени и стал похож на моряка после трёхнедельной пьянки в дешёвом портовом трактире: что-то невнятно бормотал, пускал пузыри, апотом неожиданно обмочился. И всё это с восторженно-блаженным выражением лица трёхлетнего ребёнка. Как ни рассержен был Фелум, всё же не сумел удержаться от смеха:

— Да, знахарь, шутки у тебя стали какими-то извращёнными. Раньше ты готов был ноги мыть всем, кто к тебе приходил, а что теперь? Давно ты изменил своим принципам?

— Говорю же, многое изменилось. Ты, кстати, тоже этому поспособствовал. Теперь я понимаю, что даже добро должно быть с кулаками — не всегда найдётся чем заплатить засвободу. Да и добро ли оно? — старик озабоченно посмотрел по сторонам. — Однако, надо где-то укрыться — здесь камни умеют говорить не хуже людей. О воре не беспокойся, сейчас он тебя не вспомнит, а через год-два станет прежним…

— Ты в этом так уверен? — Фелум скептически покачал головой. — Эх, маги, маги… Всё-то вы знаете, всё умеете, а на деле жизнь подставит такую подножку, что никакой Магистр не спасёт. Люди порой оказываются сильнее любого обладателя Силы!

— Я знаю, о чём говорю.

— Хорошо, придётся тебе поверить… Кстати, этот убогий говорил о какой-то сильной охране. Мол, берегут тебя похлеще дочки Правителя. Врал, что ли?

— Конечно. Прилюдная охрана хуже красной тряпки для быка — узнают сразу, а мне сейчас светиться ни к чему. Сам справляюсь.

Если бы старый лекарь знал, кто идёт по следу Фелума и какими умениями тот обладает, он не был бы так самоуверен…

"…Да простит могущественный Учитель мою нерасторопность, но удалось напасть на след предателя. Могущественное искусство некромансии позволило мне узнать, что не далее как сегодня беглец проехал через деревню, где берём мы лошадей. Думаю, направился он в Ладер, хоть и пытался убедить встречных, будто ищет дорогу в Столицу. Я следую за ним, но очень надеюсь на Вашу помощь, поскольку сыщик показал себя человеком изворотливым и решительным.

И ещё Вам надлежит знать, что ищет он какого-то тайного мага, и что убийство, которое я расследовал в Селизе по Вашему указу, также совершил он. Кажется, эти события между собой как-то связаны. Наверняка Вам известно больше о старых делах беглеца, но ключ к его цели следует искать именно там…"

Маг раз за разом проговаривал слова послания Магистру, словно пытался убедить самого себя в том, что всё сделал правильно. Какая жалость, что в обычную поездку пришлось взять всего лишь двух стражников! А теперь один уехал с письмом к Жихору… Идиотское положение! Даже обладая запретными знаниями, он вовсе не был уверен, что сможет легко справиться с Фелумом. Слишком изворотлив сыщик, слишком опытен в борьбе с магами! Нерасторопный охраннник вряд ли сможет помочь. А если Фелум уже нашёл того, кого искал? Одна надежда на Магистра. И всё же маг должен идти по следу — упустишь сейчас, мрак навсегда похоронит "запах", и тогда Магистр не простит…

В Ладере беспокойство ученика Жихора только усилилось. Найти вора-иформатора не составило большого труда, но то, что маг увидел, повергло его в смятение. Сделать изчеловека дауна за короткое время способен далеко не каждый. Тут чувствовалась умелая рука, и это по-настоящему пугало. Если сыщик получил поддержку неизвестного мага, взять его будет очень сложно. Убить можно, но Магистр хочет заполучить беглеца живым — вот проблема!

Некромант начал осторожно распутывать хитроумное плетение блокирующего заклятия, не переставая удивляться искусству неведомого чародея. Без сомнения, даже самыесильные из учеников Магистра не сумели бы наложить его столь идеально. Тем более, что магические нити казались живыми, а Жихор показывал как ставить только мёртвыеблоки. Совсем другая школа, совсем! Странно, что такие способности остались незамеченными. Всегда считалось — Верховный Маг ведает обо всём, и если бы даже родиласьмышь со странностями, Магистр узнал бы об этом на следующий день. А тут…

Прошло немало времени, пока на лице вора появилось, наконец, осмысленное выражение.

— Кто вы, господин?

— Знаешь, что это? — перед глазами несчастного закачался знак доверенного лица Магистра.

Перед его обладателем открываются двери в любой, пусть даже самый знатный дом. Да только откуда то могло быть известно обычному вору?

— Нет. Но я вижу, что вы благородный господин. Что вам нужно?

Маг с отвращением посмотрел на убогого — с каким же дерьмом приходится возиться! Может, легче прибить его, а потом покопаться в мозгах? Так хоть не соврёт, покажет, куда отвёл сыщика. Наверно, некромант так бы и поступил раньше, но не давал покоя чародей, поставивший блок. Кто он? Чем опасен? А если их несколько? Слишком много вопросов останется без ответа, а время уходит.

— Я хочу знать, где тот человек, с которым ты встречался вчера.

— О, то был очень важный господин! Он щедро мне заплатил за то, чтобы я отвёл его к знахарю, — ладонь вора непроизвольно дёрнулась в сторону некроманта.

Маг едва заметно усмехнулся — да уж, щедро! Если бы только знал, чем тебе заплатили! Тем не менее, достал из кошелька монетку и бросил на стол:

— Держи! А теперь рассказывай подробно. Особенно про знахаря. Ответишь честно, укажешь дорогу — получишь ещё.

Вор быстро спрятал монетку в карман:

— Слушайте, господин…

Жрица не обманула — к полудню мы добрались до крохотной рыбацкой деревушки. Дворов тридцать, не больше. Поразительно, но жители отнеслись к нам с каким-то вызывающим равнодушием, если не сказать большего. Лично я сильно бы удивился, когда увидел бы перед собой "красавцев", подобных нашим зеленокожим друзьям, или похожих на рыжего уаха. А этим хоть бы хны! Как будто странные существа тут пачками бродят каждый день. Посмотрели хмуро, а когда узнали, что наш разношёрстный отряд направляется в горы, то и вовсе потеряли интерес. Толко один мужик горестно сложил губы и покачал головой — словно соседа в последний путь проводил:

— Сезон сейчас у волков… Даже сюда иногда добираются. Хвала Матери-заступнице, нас не трогают. А вам плохо будет. Лучше бы оставались, а по весне шли бы куды хотели,раз уж такая потребность есть. Девочку вашу жалко, пропадёт, — добавил он, обречённо махнув рукой, — Хорошая девочка — красивая. Жалко, если волки сожрут. Наши-то бабы с самого малолецтва всё больше в жрицы метят, толку от них никакого. Ни потискать, ни дитё родить. А ваша совсем не такая, добрая и чутливая. Жалко — пропадёт, да и вы сгинете ни за что. А мы так и свкоро вымрем, без волков, по одной лишь женской прихоти…

Странно, если честно. Мужики обычно подобные проблемы во все времена решали легко. Хотя… Я вспомнил покинутого на острове несчастного безумца, бунт на корабле и… Как-то тревожно стало — похоже, заморские порядки заметно отличаются от общепринятых. Ну да ладно, нам тут не жить, а остальное пусть выясняют местные антропологи. Конечно, если тут вообще такие водятся. Хотя…

— Послушай, принц! Может поживём тут малость? — я посмотрел в подозрительно спокойные глаза Хрохана. — Оглядимся, про местные нравы побольше узнаем? А то вляпаемся в какую-нибудь историю, и привет родителям. Это на материке нам нужно было спешить, а тут от кого бежим? Погони давно уже нет.

Лич с сомнением покачал головой:

— Не уверен, что можем чувствать себя в безопасности. Рыбаки не страшны, а вот жрицы… Женщины коварны, а магички в особенности — никогда не знаешь, что они сделают вследующий раз. Бороться с их магией нам сложно. Так что лучше не рисковать.

Я невольно посмотрел на стоявшую чуть в стороне Хельгу. Обратила внимание? Судя по всему, нет. Слава Богу, а то принцу пришлось бы выслушать немало слов о вероломствеи жестокости мужчин.

Честно говоря, я и сам не слишком доверял жрицам. Разделаются с пиратами и примутся за нас. Вполне может статься. Просто не хотелось верить, что златоволосая предаст. Но Хрохан прав, даже она не защитит от гнева Матери-заступницы, если той вдруг что-то не понравится.

— Ты не заметил, что как только мы тут объявились, местная жрица куда-то отправила двух человек? — в разговор вмешался Грох. — Сомневаюсь, что за грибами или хворостом. Я узнавал — до главного города отсюда два дня пути. Немного времени у нас есть, но дня через три-четыре точно появятся гости.

Понятно, что в деревне мы решили надолго не задерживаться. Пополнили запасы, которые на острове практически иссякли, и, с "лёгкой руки" Хрохана, быстро отправились дальше. Чёрт с ней, с этой тоскливой деревней, где пришельцев даже за людей не считают? Так себе, пришли, уйдут и исчезнут, как мошкара по осени. Наверно, не мы первые испытываем судьбу.

Забавно, что расплачиваться нам, вообще говоря, было нечем. То есть, абсолютно — несколько золотых монет, прихваченных мной по обыкновению в качестве сувенира, рыбаков совершенно не заинтересовали! Одним словом, типичное натуральное хозяйство: что нельзя съесть, надеть или обменять, ценности не представляет. Разве что на зубывставные драгметалл пустить, но и завалящего стоматолога, подозреваю, тут не сыщешь. Впрочем, Грох легко разрешил все проблемы — умудрился за пять минут пробить какой-то очень нужный проход в скале, над которым жители деревни, по слухам, бились уже полгода. В общем, все остались страшно довольные собственной предприимчивостью,и каждый считал, что крепко надул партнёра по сделке.

Надо признать, что первые часы дороги не принесли желанного облегчения. Странное чувство — буйная растительность под ногами и кудрявые рощицы в стороне вызывали почему-то ощущения пустоты и одиночества. Словно ничего живого, кроме травы и деревьев, здесь не существовало от начала творения. И тоска — будто бы зашёл в заброшенный дом с картинами на стенах. Красиво, но до боли холодно на душе. Мёртвая красота не приносит радости. А вот ближе к вечеру, когда солнце наполовину исчезло за дымчатыми горами, мы вдруг поняли, что путешествуем уже не одни. И через несколько минут появились волки…

Первым опасность, как обычно, заметил Грох. Точнее, даже не увидел, а, скорее, почувствовал. Он вдруг начал тревожно оглядываться по сторонам и глубоко, неровно дышал— словно мангуст в ожидании скорой схватки с коброй. Не знаю, почему рыбаки их так назвали. Нет, была и оскаленная пасть, и морда, похожая на собачью. Но во всем остальном появившиеся существа больше напоминали гигантских "колобков" — шарообразное тело с выпиравшей наружу волчьей мордой. Но только они не катились, а как бы скользили по траве.

Странные создания быстро быстро выстроились вокруг нас кольцом. На мгновение замерли на месте, а потом начали медленно приближаться.

— Что будем делать, принц? — я заметно нервничал. — Есть идеи? И желательно побыстрей, вряд ли эти твари захотят вести переговоры, а спрятаться тут негде.

Чёрт, всё же надо было задержаться в деревне на пару дней! Возможно, удалось бы выяснить хоть какие-то подробности о Пожирателях Силы — ведь как-то местные жители с ними уживаются! А что знаем мы кроме ужасов древней легенды? Хотя, нет — жрица рассказала что-то важное на корабле, когда нас атаковали наги. Что именно? Вспоминай быстрей, вспоминай! Кажется, она говорила — их можно обмануть. Но как? Вспоминай, пока не поздно!

— Грох! — похоже, Хрохана не смутили ни количество, ни внешний вид нападавших. — Найди, что на тварей лучше всего подействует. А пока закрой нас.

Ученик лича неторопливо двинулся вперёд. Как будто речь шла о каждодневной утренней прогулке, а не о реальной угрозе. Не перестаю поражаться выдержке личей, хоть давно следовало бы привыкнуть. Наверно, надо родиться магом или верить в собственные возможности, знать, в конце концов, на что способен и перестать волноваться. Получалось же у меня в последние разы пользоваться Силой по своему желанию!

Я сделал несколько дыхательных упражнений из арсенала Серхио. Странно, беспокойство так и не исчезло. Никак не могу отделаться от сумасшедшей мысли, будто основнаяопасность исходит не от волков, а притаилась среди нас. Не предательство — что-то совсем другое. Но кто именно? Некроманты, орки, уах? Или… Хельга?! Бред какой-то. Я сам?! Голова скоро треснет от нелепых предположений!

Волки подобрались совсем близко. Морды колобков скалились вовсе не злобно, а, скорее, равнодушно-привычно. Мол, опять мир спасать от надоедливой разумной плесени —ничего интересного или необычного! Похоже, они наткнулись на выстроенную Грохом преграду, поскольку твари вдруг резко остановились. Всё бы ничего, но мне показалось, что они медленно увеличиваются в размерах. Так и хотелось сказать — пухнут от счастья. А как иначе, если пасти зверюк, как по команде, разом растянулись в блаженной улыбке?!

Сознание переключилось. Мир уже привычно засверкал энергетическими линиями. Я посмотрел вокруг и чуть не ахнул! Теперь понимаю, почему волков обозвали Пожирателями! Коконы этих созданий отливали золотом, точь-в-точь как у жриц-амазонок, но представляли собой практически идеальную сферу с уходящим глубоко внутрь полым каналомв верхней трети. Прямо перед ними кольцом тянулась выставленная учеником лича сеть, но в этот раз некромант сделал преграду более густой. Очевидно, не забыл урок наострове — сделал поправку на радость волкам! Потому что они с заметным удовольствием всасывали чужеродные потоки и росли как опара возле печи. Если так и дальше пойдёт, от чёрного мага очень скоро останутся только кожа да кости.

— Грох! Снимай защиту к чёртовой матери! Бегом!

Недоумённый взгляд лича только добавляет раздражения:

— Сожрут его, потом за нас примутся! Не понимаешь? Высосут все силы! — я повернулся к Гроху. — Скажи, ты тратишь сейчас кучу энергии на удержание стены? Гораздо больше, чем обычно, правда? И чем дальше, тем больше и больше?

Маг настороженно посмотрел мне в глаза, перевёл вопросительный взгляд на лича и кивнул:

— Да. Не хватает силы даже на простое заклинание — всё забирает щит.

— Вот и снимай его, пока не высосали до дна!

— Сергей, — лич положил мне руку на плечо, — ты уверен, что это поможет? Без защиты нас вообще сметут в один миг, а так успеем хоть что-то придумать.

— Нет, принц, — страннно, но теперь я чувствовал себя вполне спокойно, — не поможет. Можешь перепробовать всё, что знаешь — Пожиратели переварят. Такое ощущение, что они чем больше лопают, тем становятся ещё голодней и требуют ещё больше энергии. Наверно, в этом и заключается смысл их существования. Мне кажется, если их оставить без "еды", они сами отвалятся, как обожравшиеся пиявки. Поэтому и нужно снять защиту! Если бы ты увидел, пришёл бы к тому же выводу.

— Уверен?

— Честно? Совсем не уверен… А у тебя есть другие предложения?

— Пока нет, но я думаю.

Я опять начал терять терпение:

— Принц, пока ты думаешь, от Гроха останется кучка праха! А потом уже и от тебя, от меня и всех остальных. Причём расправятся гораздо быстрее — после нас волки наверняка вырастут до размера аэростата! Жрица говорила, что их можно обмануть. Я понял — не надо сопротивляться! Красивое решение, согласись!

Хрохан глубоко вздохнул:

— Хорошо. Поверю, — принц резко повернулся к Гроху. — Снимай защиту!

Дальше… Дальше всё происходило в лучших традициях фильмом Хичкока. Волки приблизились вплотную, а я увидел, что проблему моё предложение не решило — Пожиратели всё так же продолжали сосать энергию. Но теперь донорами выступали мы все. Но что поразительно — по-разному! Огромное количество Силы они по-прежнему забирали у чёрного мага. Чуть меньше — у Хрохана, орков и у меня. Совсем мало — у Хельги.

— Ну что, доволен? — Грох улыбался ядовитой усмешкой обречённого. — Сейчас ничего и сделать невозможно — любая атака убьёт нас самих. Зови своих Богов, Входящий!

Господи! Впервые почувствовал, что жизнь моих товарищей теперь целиком зависит только от меня, а вариантов — ноль! Красивая идея рассыпалась как карточный домик. Светловолосая! Что же ты ещё говорила? Как обмануть Пожирателей?!

—Познай величие смирения… — чей это голос?

Мне стало всё равно. Я вдруг вспомнил ту самую музыку, что слышал на корабле во ввремя атаки нагов. Увидел сонм золотистых головастиков, которые радостно прилипали ко всем коконам — Пожирателей, личей, Хельги… А потом нечеловеская музыка опять меня унесла куда-то за пределы реальности. Какая разница, что случится, если я уже наверху блаженства?..

7.Бунт

Такой досады, крепко замешенной на злости, Алиц ещё никогда не испытывал. Она доводила до исступления, порой прорывалась наружу бешенстваом раненого вепря, и тогдатоварищи по заточению старались побыстрее забиться в самый дальний угол не слишком просторной темницы. Углов, как легко понять, на всех постоянно не хватало, поэтому очень скоро практически каждый из пиратов получил в награду за верную службу или синяк, или ссадину, а чью-то голову даже украсила внушительного размера шишка. Одним словом, "благословения" шкипера не удалось избежать даже самым осторожным и ловким.

Вполне естественно, что терпение не привыкших к подобному обращению корсаров в конце концов лопнуло — капитана скрутили, предусмотрительно натянули на глаза треуголку и добряче намяли бока. Потом на всякий случай связали руки невесть откуда взявшейся банданой.

— Слушай, кэп! — рыжеусый боцман всё же не рискнул приблизиться к разгневанному предводителю ближе, чем на пару шагов. — С какой реи ты рухнул?! Уж если разобратьсяпо совести, уж ты-то виноват больше всех! Кто нас притащил за это клятое море? А кому потом не терпелось прокатиться на жрицах верхом, а?!

— А ещё кричал тогда на корабле — проверим, мол, каким местом они магию зарабатывают! — вертлявый пират с заплывшим глазом сильно ткнул Алица кулаком в спину. — Узнал? Доездился? Будем теперь по твоей милости слюни пускать, как тот придурок на острове. Если на подстилку для здешних девок раньше не определят! Забыл, что они с братом моим сделали? Чтоб ты в гальюне собственным дерьмом захлебнулся, гад!

— Заткнись, обмылок худосочный! — боцман грубо оттолкнул матроса. — Будешь говорить, когда слово дадут. Не хватало только глотки друг другу порвать прямо здесь.

Он внимательно осмотрел сложенные из огромных каменных блоков стены, кованые решётки на узких окнах-бойницах и вновь повернулся к шкиперу:

— Кэп! Разборки сейчас никого не спасут, да и делить уже нечего. Надо быстро что-то решать, пока нас ошейниками не одарили — тогда уж точно не дёрнемся.

Бешенство в глазах Алица постепенно расстаяло. Хмуро взглянув на притихшую команду, капитан вполне спокойно сказал:

— Ладно, развяжи. Подумаем, как от здешней петли улизнуть. В такую передрягу мы ещё не попадали, согласен. Но опыт не пропьёшь… Правда, боцман?

Алиц неожиданно усмехнулся:

— Эти дуры, видимо, нас вообще за соперников не считают — даже не обыскали, прежде чем сюда упрятать. А зря! Если даже не вырвемся, утяну парочку за собой к морскому Змею на обед!

Шкипер покрутил между пальцами вытянутым из-за голенища небольшим ножом, ловко перебросил в другую руку и вновь засунул клинок в сапог:

— Крот! Только не говори, что потерял свою пику!

— Обижаешь, кэп!

Образ подземного трудяги как нельзя лучше подходил бы для описания наружности отозвавшегося корсара, если бы не хищная крысиная улыбка: невысокий, плотный матрос вчёрной бархатистой куртке и такого же цвета штанах, подслеповато прищурившись, с готовностью продемонстрировал своё оружие. Острый штырь в две ладони длиной вернул пиратам, казалось, навсегда утраченную уверенность. Кто-то от радости даже хлопнул Алица по плечу — мол, подерёмся ещё, ребята — наведём шороху в бабьем царстве! Итут глухой одобрительный гул перекрыл визгливый голос щуплого матроса, которому боцман не так давно приказал замолчать:

— Что же вы, сволочи, на палубе-то про них забыли?! Когда всех вязали, словно свиней перед убоем?!

Шкипер скривился, как от зубной боли:

— Крот, объясни-ка этому болвану, сколько стоит его никчемная душонка! Только по-настоящему, чтобы с первого раза дошло и повторять не пришлось, — Алиц удовлетворённо кивнул, наблюдая как заточка насквозь пронзила горло строптивца, затем обвёл тяжёлым взглядом разом притихших корсаров. — Ещё желающие есть? Или вспомните всёже, кто нас на корабле скрутил? Да если бы не орки с магами, мы бы и со жрицами управились на раз-два, и с их голоногой охраной! А этим монстрам пика Крота вреда принесла бы не больше, чем булавочный укол в задницу мамочке Бэсси!

Бедняга у ног Крота ещё хрипел и пускал кровавые пузыри, а пираты уже безудержно хохотали. Ещё бы, кто же в Селизе не знал малютку Бесси! Слава необъятной хозяйки самого большого на побережьи борделя уступала, пожалуй, только величию Верховного Магистра. Поговаривали, будто по молодости была она неплохой танцовщицей при столичном дворе, потом подхватила какую-то неизвестную болезнь и стала с каждым годом прибавлять в весе чуть ли не вдвое. Собственно, перебралась поближе к морю Бесси именно в надежде излечиться от недуга, да где там! Перестала толстеть, и только… Выкупила по случаю на оставшиеся сбережения захудалый дом терпимости, но за пару лет привела его в такое состояние, что конкуренты взвыли от зависти. Опыт дворцовых интриг, ка ни крути, порой важнее трудолюбия и напора — заслужить благосклонность знатии покровительство Жихора не каждому дано, согласитесь. Если к положению в обществе добавить ещё и совсем уж неприличные на тот момент габариты мамочки, то Бесси представлялась, прямо скажем, женщиной одиозно-монументальной.

Алиц как-то после очередной шумной попойки в портовом кабаке предложил заглянуть к мадам и шлёпнуть её по заднице, утверждая, что тело Бесси будет колыхаться аж до самого утра. Смельчаку был торжественно обещан бочонок первоклассной рохи. Однако, даже изрядно затуманеным вином мозгам корсаров хватило сообразительности не пускаться в столь опасную авантюру — лучше уж вытерпеть десять дней жесточайшего шторма на корабле, шансов выжить заметно больше. Вот и отпускали солёные шуточки за глаза. И весело, и здоровьем рисковать не приходится.

— С ним что делать, кэп? — боцман пнул ногой тело убитого. — Заметит стража, и всем кранты. И охрану усилят, и ножи заберут! Не настолько же они дурные — сразу поймут, что не на арбузной корке подскользнулся.

Алиц оценивающе посмотрел на Крота и медленно подошёл к тяжёлой дубовой двери в камеру. Зачем-то ощупал закрытое смотровое окошко, навалился плечом, словно пробуя на прочность доски, и, услышав лязг наружного засова, удовлетворённо кивнул:

— Может получиться… И эта дохлятина ещё славно послужит напоследок, — шкипер обернулся к притихшим матросам, — Боцман, Крот! Идите-ка сюда, надо поговорить…

План капитана по замыслу оказался на удивление простым и до безрассудства наглым. Существовало, по меньшей мере, миллион разных "но" и "если", которые сводили шансы на успех к нулю. Поэтому боцман задумчиво чесал затылок, каждое мгновение открывал рот, словно пытался что-то высказать, но так и не проронил ни единого звука. Крот с бесстрастным выражением лица тоже молчал. Пауза затянулась настолько, что среди остальных пиратов прошелестел лёгкий ропот неодобрения. И неудивительно — Алиц совсем недавно уже показал, сколь просто он готов избавиться от любого из матросов. Уж не задумал ли чего лихого коварный шкипер? С него станется, бросит команду на растерзание, а сам скроется под шумок! Оно и понятно, двум-трём людям раствориться в чужом городе намного проще и безопасней. В воздухе откровенно запахло отнюдь не праздником.

Спас положение невозмутимый Крот:

— А что? Я согласен. Терять всё одно нечего, а так хоть потанцуем напоследок. Переставим мебель по-своему и в этом кабаке. Поплыли, кэп?

Шкипер с облегчением вздохнул:

— Не спеши. Как поменяют стражу, так и начнём. Эти-то с корабля, и знают, что мы можем драться. Для остальных, похоже, любой мужик не опасней обожравшегося кролика. Опять же, уходить лучше ближе к ночи, — он хлопнул Крота по плечу и повернулся к рыжеусому, — Боцман, объяснишь всем, что нало делать. Шум поднимете, когда я скажу. Да, иэту падаль перетащите поближе к стене — тогда охраннице придётся аж носом в окошко влезть…

Алиц вдруг злобно ощерился:

— Если получится, уж я найду способ посчитаться с бывшими компаньонами, — слова сквозь стиснутые зубы выползали с шипением, — Не своими, так чужими руками поквитаемся с гнидами!

Крот устроился в углу и лениво крутил в руках заточку. Иногда на его лице лёгкой тенью мелькала загадочная улыбка. О чём он сейчас думал, ведомо только небесам — в команде мало кто понимал, какие мысли живут в голове этого странного человека. Даже капитан не всегда догадывался, хотя прекрасно знал прошлое известного когда-то среди воров Ладера профессионального убийцы. А вот причина его ухода к пиратам до сих пор тайна. Умеет обрубать концы. Пока предан, но кто его разберёт… Алиц прислонился к стене и закрыл глаза, вслушиваясь в тихие голоса корсаров и боцмана. Время ленивой струйкой потекло к неизбежной развязке…

— Кэп, — тихий шёпот разом оборвал чуткий сон шкипера, — Охрана сменилась.

— Пора!

Крот моментально оказался оказался у выхода из камеры, плотно прижался к доскам и буквально растёкся по ним. При его-то комплекции подобная метаморфоза выглядела едва ли не чудом. Через мгновение рядом уже стоял Алиц и громко стучал в закрытые двери — лёгкие, быстрые шаги, распахнутое окно, настороженные глаза стражницы. Дальше всё происходило в темпе лихорадочного бреда: шкипер очаянно кричал, перекрывая шум взволнованных голосов команды, и показывал куда-то в сторону; недоумение амазонки (она же не понимала ни слова!) и попытка хоть что-то рассмотреть в полутёмной комнате (для этого ей, как и предполагал капитан, пришлось приблизиться вплотную); быстрый захват за волосы и молниеносный выпад заточки прямиком в горло. Недоумение на лице девушки сменилось болью и удивлением…

— Придержи её, кэп — там ещё одна.

Крот, пользуясь телом убитой как прикрытием, просунул руку в окошко, дотянулся заточкой до засова и моментально открыл дверь. Медлить было никак нельзя, и Алиц с напарником выскочили наружу.

Стражница тоже не зря ела свой хлеб — пиратов встретил блеск стали короткого меча. Шкипер сделал ложный выпад, увернулся от размашистого диагонального удара, попытался тут же достать противника ножом, но не рассчитал дистанцию и промахнулся. Вот теперь Алиц оказался в очень невыгодном положении — очень близко к сопернице, даи ноги расставлены слишком широко, чтобы вовремя успеть отскочить назад. Амазонка же честно вести поединок явно не собиралась. Впрочем, о какой справедливости можно говорить, если против тебя двое, а за их спинами ещё полтора десятка непривычно агрессивных мужчин? Хоть и без оружия, и не воины, так количеством задавят, как голодная крысиная стая! Самое разумное, конечно, отступить и поднять тревогу, но не позволил боевой дух. Тем более, почти беззащитная жертва совсем рядом. Ещё только несколько мгновений, чтобы добить, а тогда можно уходить и звать подмогу. Решение девушки оказалось роковым — эмоции в поединке погибили многих.

Крот воспользовался секундным замешательством охранницы — нырнул вниз, подкатился колобком, сбивая с ног, и тут же на одном движении всадил пику амазонке в глаз.

— Ловко! — Алиц вытер вспотевшее лицо. — По-прежнему быстр.

— Уходить надо, — Крот прислушался, — Похоже, мы всё-таки пошумели немного. Если заявятся остальные, нам точно не справиться.

— Боцман, выводи команду! Только тихо — по стеночке, в тенёчек. И не орать, что бы ни случилось!

После удушливой атмосферы темницы вечерний бриз будоражил обещанием привычной свободы. А настоящего моряка каждый глоток свежего морского воздуха манит сильнее,чем утренняя кружка крепкого эля опустившегося пропойцу. Не удивительно, что корсары тут же двинулись в сторону большой воды.

— Стоять! — выдохнул шкипер. — В порт сейчас соваться опасно! Если не возьмём корабль без шума, нам конец.

— А куда же тогда? — боцман от растерянности задал вопрос в полный голос.

— Тихо! — рассерженно прошипел Алиц. — Ничего не слышишь?

Действительно, издалека доносились неясные пока крики.

— Дьявол их забери! — выругался Крот. — Не так уж сильно мы нашумели. Не иначе, без магии тут не обошлось. Куда, кэп?

— За город. Пересидим пару дней, узнаем всё хорошенько, вот тогда и с кораблём решим, — шкипер поморщился от звонкого стука подковки на сапоге одного из корсаров. —Так! Обувь снять! И на цыпочках, как мышки, за мной!

Пираты, растянувшись цепочкой на добрых полквартала, заскользили вдоль стен.

Столица империи амазонок, казалось, крепко заснула. И хотя ещё из многих окон пробивался свет, для моряков, привыкших к ночной разгульной жизни любого порта, город всё равно производил впечатление заброшенного поселения. Корсары добрались до окраины, так никого и не встретив. Но больше всего обрадовало Алица то, что на всём пути их не облаял ни один пёс. Похоже, и с собаками тут не густо — значит, по следу пускать некого. Хотя, кто разберёт этих женщин — где-нибудь воительницы вполне могут держать великолепных ищеек. Расслабляться рано…

— Кэп, у тебя табак остался? — Крот догнал капитана.

— Есть немного, а что? Не время сейчас курить! Уйдём подальше от города, тогда и отдохнём, и трубочку набить можно. А свой куда дел?

— Весь рассыпал. На случай, если собак по следу пустят, — Крот усмехнулся в ответ на удивлённый взгляд шкипера, — есть такой старый способ. Осторожность никогда лишней не бывает, поверь.

Алиц протянул кисет:

— Слушай, Крот, странная мысль не даёт покоя в последнее время, — шкипер хмыкнул, — Вернёмся вот назад… Если вернёмся… Придём в наш кабак отметить спасение, а тамцены подскочили раза в два!

— С чего это вдруг?

— А с чего они вообще растут? Я как-то раз целую ночь просидел с боцманом, крепко так набрались. Утром кружку пива нам предлагали уже за две монеты. Наш Магистр-чудотворец всегда умел придумать что-то весёленькое, пока моряк пьян.

— К чему ты, кэп? Сейчас думать надо о том, как ноги отсюда унести.

— Да знаю! Но жужжит мысль в голове хуже навозной мухи…

— Ты удивляешь меня, Ула! Удивляешь и беспокоишь, — Верховная Мать осуждающе покачала головой, — Вернулась только вчера, а уже обманула дважды! Думала, я не узнаю?Для преемницы ты ведёшь себя слишком странно.

Светловолосая жрица удивлённо вскинулась:

— Я не обманывала! В чём моя вина?

— Во-первых, ты отпустила нескольких пленников, а среди них были маги! И магия чужестранцев, как выяснилось, разрушительная! Представляешь, сколько бед и страданийони принесут на нашу землю, если их не остановить? Во-вторых, ты почему-то скрыла это от меня. Что теперь скажешь?

В голове жрицы ураганом бунтовали обрывки мыслей, пытаясь собрать воедино вопросы и догадки. Откуда Мать узнала? Нет, светловолосая прекрасно понимала, что долго скрывать факт присутствия на материке чужих магов не удастся. Собственно, она и не собиралась молчать — ещё один день, и Заступница услышала бы всё. Утром, пока не примчится курьер из рыбацкого посёлка. Он-то точно появится, можно не сомневаться. Как теперь объяснить, что некромантов простонеобходимобыло отпустить? Ушли бы они подальше от берега и стали бы очередной добычей Пожирателей. В открытом бою с ними без жертв не обойтись — опыт стычки на острове убедительно показал, насколько они коварны и опасны. А завтра догонять магов было бы уже поздно.

Кто же всё-таки рассказал? Неужели кто-то из своих? Команду жрица подбирала тщательно, и до сегодняшнего дня верила каждому. Да девушки и сами прекрасно понимают — действовать за спиной старшего чревато. В конце концов, даже Верховная Мать не спасёт. Предателей и наушников долго подле себя не держат. В лучшем случае застрянешь вмаленькой деревушке на всю оставшуюся жизнь, в худшем придётся охранять границу владений в пустынном районе сурового Предгорья. Неизвестно, какой сюрприз приготовят тебе в следующий раз, но дольше двух-трёх лет даже опытная жрица там не выживает. А обычные воины и сезона не вытягивают. Твари Источника находят лазейки в обороне с завидным постоянством… И всё же, кто ещё мог рассказать Заступнице? Кто посмел?!

— Они спасли нас от разбойников, — светловолосая, наконец, нашла нужные слова, — я не могла отказать. За всё в жизни надо платить, а отвечать на добро злом преступно. Но это не должно беспокоить тебя, о Верховная! Маги идут далеко в горы. Ещё никому не удавалось спастись от Пожирателей или Стражей Источника. Остаётся только удивляться безумству, с которым мужчины спешат навстречу гибели.

— Порой безумство способно творить чудеса. Тебе ещё многому придётся научиться, Ула! Как я могу доверить тебе заботу о нашем народе, если ты столь беспечна?!

Жрица впервые видела Верховную Мать столь раздражённой. Без сомнения, только что услышанные слова несли реальную угрозу будущему Улы. А сколько усилий потрачено, сколько труда вложено, чтобы добиться мастерства и заслуженно стать преемницей традиции! Хоть никто и не оспаривает первенства светловолосой, но завистников всё равно достаточно — стоит только споткнуться, и упасть помогут десятки рук. Интересно, существует ли где-то идеальный мир, когда вокруг только друзья? Вряд ли…

Мать собиралась добавить ещё несколько фраз, и, судя по сузившимся глазам, слова она приготовила отнюдь не самые добрые. Однако внезапный шум за дверями помешал Заступнице продолжить нравоучение. Удивляться было чему — по давно установленному распорядку беспокоить Верховную после захода солнца разрешалось лишь в случае крайней необходимости. Единственное тихое время, когда жизнь в городе замирает, да и сама обстановка небольшой уютной комнаты, скорее похожей на залу для чайной церемонии, нежели на резиденцию мага, располагала к отдыху или неторопливым размышлениям. А аромат благований и радужная гладь вышивки на гобеленах неизменно настраивали на умиротворение. В конце концов, каждый человек имеет право на покой. И даже серьёзный разговор с ученицей не мешал Матери иногда подходить к низкому столику возле задрапированного синим бархатом окна и сделать глоток уже привычного настоя мелиссы с шиповником. Но шум за пределами комнаты прямо указывал — случилось что-то очень важное.

— Заступница! — взволнованная охранница не забыла благоговейно склониться в поклоне. — Пленники сбежали!

— Как сбежали?! Кто их отпустил?!

— Стражницы убиты, а сами они исчезли.

— Немедленно усилить охрану в порту! Закрыть выход из бухты! И вызови ко мне Коару.

Верховная повернулась к ученице. Теперь в её взгляде светилось торжество палача:

— Кто говорил, будто этих мужчин можно не опасаться? Ты обманула меня уже в третий раз. Слишком много, Ула, слишком много для одного вечера. Что ты задумала? Не терпится занять моё место?! Может, и пропавшие маги вовсе не идут к Источнику, а ждут где-то поблизости?

Светловолосая возмущённо посмотрела на Верховную Мать.

— Да, я сказала, что они не опасны! Среди разбойников нет ни одного мага, поэтому их в состоянии контролировать даже посвящённая Первого Круга! И если стража ошиблась, в том нет моей вины! — жрица решительно взмахнула рукой. — Разреши мне их поймать, я лучше всех знаю, на что они способны.

— Нет! Этим займутся другие. А тебя ждёт Коара…

Ула внутренне содрогнулась. Не надо быть слишком умной, чтобы понять — Заступница придумала какой-то очень хитрый и необычный план. Коара когда-то упустила свой шанс стать преемницей из-за особой жестокости и коварства. Она, в отличие от остальных посвящённых Пятого Круга, умела пользоваться магией прямого убийства и никогда не отказывалась от малейшего шанса её использовать. Именно потому Коара не могла покидать пределы города и ближних окрестностей — Пожиратели уничтожали любого агрессора. Именно потому Верховная остановила свой выбор на Уле, но не забывала повторять, что иногда приходит время и таких боевых жриц. Неужели её час пробил? Но что придумала Мать? И зачем Коаре понадобилась светловолосая?

— Вот, кстати, и она, — Верховная показала в сторону дверей, — Ты пойдёшь с отрядом Коары. Она — главная. Найдёте магов. Твоя задача, Ула, оградить Коару от Пожирателей, а остальное она сделает сама. Только так ты сможешь вернуть утраченное доверие.

Светловолосая посмотрела на прислонившуюся к косяку соперницу. Ни кивка головы в ответ, ни хотя бы обычного приветственного жеста — одна лишь едва заметная ухмылка…

Мы "загорали" на крохотной опушке леса уже второй день. И вовсе не потому, что решили устроить небольшой пикник на обочине — всё же "головастики" успели изрядно потрепать всю нашу команду. Особенно крепко досталось Гроху. Чёрный маг оправился довольно быстро, но всё ещё походил на египетскую мумию. Радовало только полное отсутствие Пожирателей. Я так и не вспомнил, то ли банда вертлявых недолягушек слопала их, то ли волки просто в страхе сбежали подальше и возвращаться не рискнули. Орки тожевыглядели вялыми, как бы нехотя управляясь с нехитрой работой по лагерю. И Хельга с личем жизнерадостностью мало чем отличались от зеленокожих. Получается, не зря светловолосая жрица предупреждала об опасности. Пожалуй, только уах практически не пострадал — вертелся под ногами целый день или пропадал в лесу. Как он сам гордо повторял каждый раз — "На разведку". От рыжего, кстати, стало известно, что лес не такой уж мёртвый, как казалось на первый взгляд. Правда, уах заметил только мелких животных и птиц, а вот крупной дичи не встретил ни разу к немалому огорчению орков. Хоть какое-то развлечение нашлось бы для охотников, да и нам свежанинка не помешала бы для бодрости тела и к радости духа. Ко всем прочим неприятностям ещё и ночи стали достаточно прохладными. То ли сказывалось близость гор, то ли постепенно надвигалась осень. Или всё сразу, кто знает.

А вот со мной произошло нечто необычное. Из-за вынужденного безделия времени для размышлений нашлось достаточно, поэтому я попытался тщательно разобраться с горойнакопившихся вопросов. Во-первых, необычайный прилив сил — до головокружения, до набатного звона в ушах. Казалось, стоит легонько оттолкнуться, и можно легко допрыгнуть до вершин самых высоких деревьев. Даже странно, что так и не попробовал, хотя так и подмывало! Думаю, всему виной те же "головастики" — наверняка часть отобранной у других энергии они передали своему хозяину, то есть мне. В конце концов, кто их выпустил?! Теперь понятно, каким образом здешние жрицы черпают силы и мощь. Но, видимо, не каждая способна на подобное действо, иначе к чему те удивительные развлечения магичек с пиратами на острове, которые буквально высасывали жизнь из несчастных корсаров? Вывод — опасаться в первую очередь надо светловолосых. Вряд ли их много, всё же высшая каста, элитная. Это плюс. О минусе думать не хотелось, хотя догадываюсь, что тогда на пляже нам просто повезло. Если нападут хотя бы две, некроманты точно не спасут, каюк. Тут бы от Пожирателей научиться отбиваться без ущерба для здоровья! Но это уже во-вторых.

Действительно, первый опыт показал, что контролировать волну хвостатых защитников я не умею. Они жрут всех подряд. Надо или найти способ ими управлять, или как-то использовать возможности личей. С Грохом каши не сваришь — плюётся заклинаниями как теннисная машинка мячиками, а толку? Волкам только того и надо. Другое дело Хрохан… Стоп! А с чего я вообще взял, что в следующий раз у меня вообще получится?! Может, лучше начихать на эту затею? Пока не поздно. Уж больно на авантюру смахивает…

— Принц, тебе не кажется, что мы до Источника никогда не доберёмся? — я посмотрел на печально-серьёзного некроманта и добавил. — По крайней мере, живыми. План бы надёжный придумать, а? Ну, или…

— Или что?

— Или идём сдаваться местным властям. А что? — в ответ на удивлённо взлетевшие брови Хрохана я быстро заговорил. — Сам подумай, жрица обошлась с нами по-человечески, почти без грубости. Стычку можно не считать, тогда ещё не познакомились поближе. И эта их какая-то там Мать наверняка не злющая Баба-Яга, а вполне приятная женщина.В печь не посадит, на зуб не попробует.

Теперь лич выглядел совершенно ошарашенным:

— ?! Ты серёзно?!

— Конечно. Так хоть есть шанс вернуться назад. Харат погиб, опасаться тебе больше не кого. Найдём Серхио, а голова у него работает хорошо, в отличие от моей. Что-то придумаем сообща. А здесь нас Пожиратели если не при следующей драке прихлопнут, то уж через одну точно! Они бы и сейчас нас легко уничтожили, если бы только появились!Ты знаешь, как с ними бороться? Я, например, не знаю!

Хрохан на секунду задумался, а затем решительно мотнул головой:

— Нет! Личи никогда не сдавались! Отступать приходилось, конечно, но не сдаваться! — он шумно вздохнул. — Можешь уходить, я уже говорил, что не буду тебя удерживать. Забирай девушку и уходи. Вас они примут, нас — нет. Не спрашивай почему, я это чувствую. Есть только одна просьба — зверька оставьте. Без него даже дорогу не узнаем,если встретим людей.

Честно говороя, я не особо рассчитывал на согласие принца. Слава богу, не один десяток дней вместе провели. Время достаточное, чтобы понять кто есть кто, а своих на поле боя не бросают. Почему-то вдруг понял, что за всю жизнь настоящие друзья появились у меня только сейчас. Скорее, попытался хоть частично оправдаться в собственныхглазах — мол, предлагал же. Друзья-некроманты… Расссказать кому, не поверят! И всё равно, лезть голой грудью на штыки глупо, а достойного выхода пока не видно.

— Ладно, вместе пойдём — что-нибудь придумаем. Знал, что ты не согласишься.

— И я знал, что откажешься.

Мы оба невольно расхохотались. Чёрт, до сих пор не видел даже улыбки на лице Хрохана! Удивительно, как всё-таки смех меняет людей, если он не презрительный. Впрочем, итакой тоже меняет.

— Хорошо, принц, но проблема остаётся. Давай, наверно, решим так — я попробую разобраться с "головастиками", а ты подумай, как можно создать для них устойчивый коридор. Мощный такой, непробиваемый с полпинка. Сам я не смогу сделать и то, и другое одновременно.

— С кем разобраться?

— С го… — вот же голова садовая, совсем забыл, что лич не видит потоков Силы! — Мда… Это некие создания, которые слопают даже Пожирателей. Шустрые пацаны, потом расскажу.

Я немного помолчал, а потом задал вопрос, который мучал меня уже второй день:

— Я опять потерял сознание?

— В этот раз нет. Но был как пьяный. Даже Хельга долго ничего не могла сделать.

Так, новый нюанс! До сих пор любое активное вмешательство в магические события неизменно заканчивалось глубоким обмороком. Серхио уже заметил раньше, что проблемав избыточной дозировке. Как говорится, кувалдой по комару. Или как в песне поётся — "…Гулять, так гулять. Стрелять, так стрелять". Тут понятно. Но оказывается, обратная ситуация ничем не лучше. Избыточная энергия тоже радости не приносит — от обжорства сдохнуть так же легко, как и от голода. Вывод очевиден, опять необходим контроль. С него и придётся начинать.

— Принц, мне лучше отойти подальше в лес. Сам понимаешь, для вас "головастики" пока слишком опасны. А ты сооруди коридорчик, — я усмехнулся, — сделаем потом вместе пушку магическую, постреляем картечью.

Лич уже давно о чём-то тихо беседовал с Грохом, а мне никак не удавалось сдвинуться с места. Странное состояние — разумом понимаешь, что и времени в обрез, и работы гора размером с Эверест, а решиться не можешь. Потому как назад потом дороги не будет. Своеобразная точка возврата — переступил черту и двигайся только вперёд. Не оглядываясь и не сожалея…

— Сергей, можно с тобой? — Хельга смотрела очень внимательно и слишком серьёзно. — Хрохан сказал, что ты идёшь в лес. Нужно поговорить.

— Не сейчас, хорошо? Со мной нельзя.

— Ты очень изменился после встречи со жрицей. Очень, — повторила она. — Я же вижу, тебя тянет к ней.

— С чего вдруг?

— Забыл, что я могу читать мысли? Они совсем другие люди, они питаются чужой жизнью как вампиры. Все. А схватка с волками показала, что и ты заразился. Ещё на корабле,но сейчас это заметно всем. Ты стал безжалостным и холодным. Неужели не страшно? И потом… Жрица тоже будет тебя искать…

Я молчал. Оправдываться или объясняться не хотелось. Девушка по-своему права. Не зря светловолосая перед расставанием предупредила, что есть во мне её частичка. Новая энергия бурлила и требовала выхода. Не думаю, конечно, что начну бросаться на всё, что шевелится, но… Кто знает, каким боком повернётся судьба в следующий раз? Надеюсь, не задом.

Да и отношения с Хельгой в последние дни претерпели удивительно стремительную метаморфозу. Поменялись на… ровные, как между старыми друзьми или просто хорошими знакомыми. Страшное слово, неприятное. Всё равно, что никакими. От ровности до безразличия не такой уж долгий путь. Исчезла невольная дрожь, когда она непроизвольно касалась руки, и сердце больше не замирало при звуках её голоса. Принц прав, драпать отсюда надо без оглядки — не хватало ещё возглавить очередную стаю Пожирателей. Вот только мысли о светловолосой жрице не отпускают…

— Знаешь, я давно пытаюсь понять, что особенного в твоём мире, — слова Хельги оборвали мои размышления, — Откуда в вас одновременно и жестокость, и благородство? Откуда безрассудство, а через мгновение холодный расчёт? Готовность жертвовать, а потом вдруг стать палачом? Серхио внутри такой же, хоть и сильно от тебя отличается. Вчера мне удалось отыскать ваш мир. Было трудно, но у меня получилось. Я видела женщину — она пела странную песню… Кажется, я начинаю понимать…

— Прошу, не сейчас. У нас действительно очень мало времени, — слова девушки ударили больно, поэтому не сдержался, — Может, мы просто живые?! А не картонные правильные герои слезливых романов?! Не приходила такая идея в голову?! Извини, мне пора идти.

— Живые… Может быть…

Я сделал несколько быстрых шагов в сторону леса, чтобы в ярости не наговорить ещё каких-нибудь глупостей. Странно всё же устроен человек: похвалу воспринимает легко, даже если всё сказанное — враньё. А вот укоры редко одобрит, несмотря на правдивые замечания. Наерное, именно поэтому многие предпочитают лгать. Я не исключение. Скрывшись за большим кустом у самой кромки, обернулся — Хельга как-то безвольно опустилась на траву и, отвернувшись, вдруг запела:

(Лариса Мягкова. "Венчание":http://zhurnal.lib.ru/editors/m/mjagkowa_l_s/v1.shtml)

Звуки голоса девушки заполнили, казалось, заполнили всё пространство до горизонта невообразимой смесью страсти, печальной грусти и жаждой покойной уверенности. Даже орки забросили работу и замерли на месте, с удивлением вслушиваясь в мягкую мелодику чужой речи. Готов поклясться, Хельга только-что пела по-русски! Или всему виной адский коктейль Силы внутри?

— Получается, она живёт… А я? Я — живая? — казалось, девушка просто шептала, но её слова бились в голове едва ли не громовыми раскатами.

Тугой комок в горле почти полностью перекрыл доступ воздуха. Свет полудня медленно сменился закатными сумерками. Не в силах больше сдерживаться, я почти бегом пустился прочь. Шелестела и хлестала по коленям высокая трава, а при каждом шаге слева в шорохе чудился вопрос: "Дурак?", и тут же справа следовал ответ: "Дурак!" Только этого не хватало — даже природа осуждает! Хорошо ещё, что очень скоро кроны над головой сомкнулись, а растительность под ногами заметно поредела. Обвинительный шёпот звучал всё глуше и глуше, пока не затих окончательно.

Когда тебя преследует навязчивая идея, время бежит незаметно. Неизвестно, сколько бы я ещё петлял между деревьями и продирался через кусты, если бы не промелькнувшая перед глазами крохотная пичуга. Испуганно тенькнула что-то на своём языке, взмыла к стремительно к вершине ближайшего клёна и затерялась среди листвы. Деревья как-то незаметно расступились в стороны — передо мной лежала полянка в форме удивительно правильного круга. Всё, хватит бежать! Ещё назад придётся добираться, а темнеет здесь в эту пору быстро. Тем более в лесу.

Я расположился практически в самом центре лужайки. Опустился на колени, сделал ставшие уже привычными дыхательные упражнения — сначала по "треугольнику" для набора энергии, затем старательно увеличивал с каждым циклом продолжительность выдоха. В какой-то момент пришло ощущение, будто лёгкие вообще не работают, хотя недостатка кислорода абсолютно не чувствовалось! Теперь понятно, что Серхио назвал когда-то незаметным дыханием! Привычный мир в мгновение исчез, заструившись разноцветными линиями Силы. А потом зазвучала мелодия, подаренная светловолосой жрицей…

"Головастики" появились сразу. Носились вокруг, как обычно, беспорядочным неуправляемым стадом и совершенно не желали подчиняться. Я попробовал усилить звуки нежно-трагичной песни смирения. Результат превзошёл все ожидания — они услышали! Вот только выписывать фигуры высшего пилотажа стали ещё быстрее. Похоже, тактику придётся менять на противоположную. Постепенно мелодия зашелестела внутри едва слышно, как флейта на ветру — так, что с трудом удавалось разобрать печальные переливы и обертоны. Вскоре движение порождённых мной созданий замедлилось, да и их количество уменьшилось на порядок. Одновременно к ним вдруг потянулись тонкие ослепительно-жёлтые нити. И я точно знал, что эти линии Силы — мои.

Ох, как же долго пришлось собирать "головастиков" в общую группу и придать их перемещениям хоть какую-то осмысленность! Но всё же плотной фаланги, способной выполнить роль настоящего тарана, не получалось никак. Даже энергетический кокон пропотел до основания, если можно так выразиться. Неужели остаётся надеяться на помощь принца и его коридор? В конце концов я плюнул и прекратил дальнейшие попытки. И тут произошло самое настоящее чудо — едва угасли звуки мелодии, "головастики" потянулисьдруг к другу подобно намагниченным стальным стружкам! Песня жрицы во мне от неожиданности взревела торжественными аккордами. Сила тут же ответила фейервеком новых хвостатых охотников. Но плотная масса в центре хоровода только дрогнула и сжалась ещё сильней, буквально всасывая только что рождённых собратьев. Сплеталась в тугой клубок и росла, стремительно росла, словно опара возле тёплой печки.

С трудом, но я смог вернуть состояние почти полного безмолвия. Теперь передо мной дрожал от напряжения внушительных размеров шар золотистого цвета, который выстреливал в разные стороны длинным раздвоенным отростком. Как гремучая змея! Сходство ещё больше усиливалось от того, что сфероид натуральным образом шипел! Честно говоря, стало как-то не по себе — образование явно хотело кушать, а потенциальная жертва только одна на квадратный километр. И всё же я рискнул и осторожно потянулся к нему жгутами Силы. Кстати сказать, они стали толще и светились теперь ещё ярче.

Ничего. Страшного ничего не случилось. Шар моментально успокоился и лишь изредка выбрасывал ловчее щупальце в противоположную от меня сторону. В хаотических, казалось бы, движениях языка всё же прослеживалась определённая система. Я заметил, что каждый раз конечной целью раздвоенного отростка становилось слабо мерцающая точка. Без сомнения, в меню создания появилось какое-то блюдо. Интересно, кого оно так методично лопает?

Зрение скачком вернулось к обычному восприятию мира. Вот это да! На месте энергетического шара клубился жгутами белёсый туман, до того похожий на гигантскую мускулистую жабу, что от изумления я шлёпнулся на пятую точку опоры. Хорошо ещё, падать было не высоко. А ловило эфемерное земноводное с настойчивостью Молоха моего заклятого врага — мошкару! То есть, занималось привычным для своего вида занятием! Господи, аж глазам не верится! Да с таким защитником и на рыбалку не страшно, и за грибамипо гнилому болоту как по Бродвею пройдёшься, и в тайге от гнуса не распухнешь. Фантастика!

Всё когда-нибудь заканчивается. Прошла и эйфория от весьма необычного, но выгодного и практичного использования магии. А вместе с ней улетучилась в неизвестном направлении уверенность в успехе — управлять-то жабой я не научился. Между тем, судя по протянувшимся через всю поляну теням деревьев, солнце уже точно опустилось к горизонту. Придётся отложить тренировку до завтра. Тем более, что организм настоятельно требовал принять горизонтальное положение. Опять же подташнивает, да и в желудке зреет нешуточный бунт. Я с усилием поднялся на ноги, отметив боковым зрением как созданное моей волей земноводное уменьшилось вдвое. Видимо, ему тоже не сладко.Но куда тогда девается энергия? Растворяется в воздухе? Уходит под землю? Этот вопрос тоже надо обязательно выяснить. Чёрт, почему когда решается одна проблема, на её месте тут же появляется десяток новых?!

Танден вдруг отозвался на первый же шаг запредельной болью. Как будто кто-то старательно накручивал кишки на вертел. Я рванулся в сторону леса, но споткнулся на ровном месте и упал, едва успев выставить вперёд руки. Колени сами собой подтянулись к подборотку, ладони давили и давили на живот чуть ниже пупка. Поза зародыша… Самоебезопасное положение в случае магической угрозы, как писал когда-то Кастанеда. Тело боролось за выживание само — сознание в болевом ступоре только фиксировало происходящее. Напряжение в тандене постепенно затихало, растекаясь волной тепла по груди и рукам, пока не ударило обжигающей волной в голову. Солнце погасло…

Амазонки… Идут по высокому берегу, быстро идут. Внизу беззвучно плещет прибой, ветер шаловливо теребит короткие юбки, отбрасывает с покрытых лёгкой испариной лиц волосы. Мягко расступается высокая трава под ногами женщин, бесчисленными дланями узких листьев нежно поглаживает колени и бёдра. Если бы не напряжённо-суровый взгляд идущей впереди черноволосой стройной красавицы, можно было бы подумать, что девушки отправились встречать ночь на Ивана Купала. Если бы не короткие мечи в кожаных ножнах у каждой второй. Если бы не растерянность в глазах скользящей по зелени чуть в стороне от остальных светловолосой жрицы… Она! Сердце стучит всё быстрей, руки тянутся к Ней навстречу…

Наваждение прекратилось так же неожиданно, как и началось. Тени на поляне почти не загустели — значит, беспамятство длилось совсем недолго. Пора возвращаться в лагерь! Нужно обязательно рассказать принцу о моих видениях. Давно они не повторялись, очень долго. С той памятной остановки возле Менгира. Полёты в Селизе не в счёт — это совсем другая петрушка. Беспокоил ещё и тот факт, что сейчас, кроме яркой картинки, я остро ощутил серьёзную опасность. Раньше такого не было, хотя потом события всё равно развивались далеко не лучшим образом. Как же не вовремя исчез Серхио! Где ты сейчас, мой мудрый учитель, в каких краях и весях пропадаешь? Надеюсь, у тебя всёв порядке. Чего не скажешь про нас — кажется, в воздухе уже чувствуется омерзительный запах стремительно надвигающейся лавины гуано…

Не помню, как я добирался к лагерю. Руки дрожали, ноги то сгибались, то становились ватными, в голове творился полнейший кавардак. Пьяному легче обойти Москву по кольцевой. Или Сахару переползти по-пластунски. Или… Чёрт, ненавижу физическое бессилие!

У самой кромки леса нервно прохаживался Хрохан. По всему выходила, что поджидал он меня давненько. Да и орки посматривали в нашу сторону выжидательно и тревожно. Лишь Грох, как настоящий воин, не терял обычного хладнокровия. Хельга, завернувшись в одеяло, задремала у костра. Нет, сейчас разговаривать с ней не могу — не то состояние.

— Получилось? — в голосе принца всё ещё сквозило волнение.

— Не совсем так, как хотелось, но появилась надежда обуздать наших прытких защитников.

— Завтра попробуем вместе?

Я чуть помедлил:

— Нет, мне нужно ещё время, — очередная пауза заставила лича недоумённо вздёрнуть брови, — А его у нас как раз и нет. Надо срочно убираться отсюда. Сейчас уже поздно, но утром стоит бежать со всех ног.

— Грох ещё не совсем оправился — ему не выдержать схватки с волками… Что случилось?!

— Мне тоже не помешает отдохнуть, да некогда, пойми! Принц, скоро к нам заявятся гости. И есть подозрение, что отнюдь не с подарками!

— Кто? Волки?

— Амазонки. Там одних жриц человек двадцать! Светловолосая с ними. Ты был прав, на мирную делегацию, ох, как не похоже! Идём к костру, перекусим чего-нибудь — у меня уже стенки желудка склелись. Там и поговорим подробно. Ночь короткая, а рассказать нужно многое.

Хрохан шумно вздохнул и молча кивнул.

8.Неожиданная встреча

Серхио осторожно покрутил головой, разминая шейные позвонки. Тело до сих пор казалось чужим, одеревеневшим, как после долгой болезни. Боковым зрением отметил, что следопыты расположились чуть в стороне возле небольшого костра — похоже, пришло время обеда. Не хватало только мечника и Ветля.

— А где Агриэль? С ним всё в порядке?

— Отправился с товарищем на разведку. Говорит, люди не видели этих мест сотни лет, — Халит улыбнулся, — Воин есть воин, а хороший воин никогда не забывает о долге.

Маг внимательно посмотрел на испанца, порылся в сумке и протянул Серхио кусок тонкой белой материи:

— На, вытри кровь. И рассказывай, что ты сотворил с Мегалитом. Источник полностью восстановился, но я не могу понять как!

Испанец машинально провёл ладонью по лицу. Так вот почему так трудно дышать, и в голову отдаёт резкими короткими уколами! Кровь текла из носа. Почти забытое похожееощущение из детства, когда попробовал сделать на глубине кувырок, а вода залила ноздри. Помнится, боль была адская, до слёз.

— Мегалит? — Серхио вытер испачканные пальцы. — Личу спасибо надо сказать. Ты не знаешь, что Карр после смерти Харата унаследовал древний артефакт, Камень Могущества. А в разговоре с Сергеем принц проговорился — Камень может собирать потоки Силы. Как видишь, это оказалось правдой. Только в Поток его поставил Уаддр — сам бы я не успел добраться. Да и коридор мы даже вдвоём едва удерживали.

— Постой, а как он попал к тебе, если по праву им владел ученик Магистра?! Ты его украл? — маг подозрительно оглядел испанца с головы до ног.

— Забрал, когда погиб Карр. Я не собирался присвоить артефакт, мне чужого не надо. Вот Харат действительно украл Камень у принца. Война Магов тогда началась не просто так — лич хотел вернуть то, что принадлежало его расе. Правда, история запутанная. Покойный Магистр, в свою очередь, утверждал, что Камень Могущества попал в мир некромантов отсюда. Теперь уже вряд ли кто разберётся, на чьей стороне правда.

Халит неожиданно громко расхохотался:

— Ну, сейчас уже и драться не за что! Вряд ли найдётся желающий сунуться в Основной Поток Силы!

— Кто знает… Возможно давным-давно кто-то уже это сделал… Принц, наверно, знает больше. Впрочем, ты же с ним встречался неоднократно. Лич ничего не рассказывал? Вспомни, ты мог просто не обратить внимания.

— Нет… У нас были исключительно деловые отношения, — маг нахмурился, — Но откуда тебе известно о моих встречах с некромантами?!

— Сергей рассказал…

— Ах, да! Молодой Входящий! Чуть не убил его тогда со злости. Кстати, он обладает уникальным Даром — жаль, если погибнет.

Испанец отметил, что Халит произнёс последнюю фразу как-то равнодушно, словно речь шла не о человеческой жизни. Кто разберёт, что в душе у здешних магов?

— Надеюсь, всё обойдётся. Сергей быстро учится. Да и личи бойцы могучие, раз уж даже Харату так и не удалось с ними справиться. Послушай, а Карра тебе не жалко? Он ведьтоже был весьма необычным магом.

Чужак покачал головой:

— Во-первых, убил его не я, помни об этом. Во-вторых, врага надо уничтожать, иначе он уничтожит тебя. Ну, и в-третьих, думаю, секрет его способностей известен кое-кому встепи, а я как раз туда и собираюсь. Но сначала придётся вернуться в Дастарог — нужно поговорить с бывшим Учителем.

— О чём?

— Сила вернулась в Заронг. Теперь сюда должны вернуться и люди: отсроить заново город, наладить жизнь, восстановить былые связи. Если не сделаем этого мы, найдутся другие желающие. А я хочу остаться в Заронге Магистром. Мадук может поручиться за меня перед Советом Верховных Магов. Надеюсь, он забудет старые и обиды и сделает это.

Теперь уже Серхио задумчиво посмотрел на Халита. Интуиция подсказывала — маг явно чего-то не договаривает. Не верилось, что привыкший к постоянным поискам и рискованным экспериментам изгой решил уйти на покой. Сидя в четырёх стенах, новых знаний не получишь. Опять же, омут гражданских обязанностей неизбежно с головой затянет.

— Темнишь, Халит. Мне казалось, чы можем доверять друг другу. Зачем тебе Заронг?

Маг оглянулся на ведущих неторопливую беседу следопытов, перевёл взгляд на молчаливого Уаддра, решительно махнул рукой:

— Ты прав. Мне нужен не Заронг, а Мегалит. Но только став Магистром, я могу спокойно заняться своими делами. Тогда никто не посмеет вмешаться, даже Мадук.

— Тем не менее, ты ищешь его поддержки. Тогда зачем, если опасаешься?

— У меня нет другого выбора — без помощи старика мне Верховным не стать.

— А как же городские проблемы? Насколько мне мне известно, Верховный Маг обязан активно сотрудничать с Конвентом.

— Восстановление Заронга займёт не один год. До конца строительства помощь Магистра городу вряд ли понадобится. Я успею.

Испанец задумался. То, что Халит не собирается застрять в степи навечно, вновь открывало возможность ученичества. Тогда и следопытам Агриэля можно помочь, раз уж всё равно будут рядом. Серхио не сомневался, работы в провинции разведчикам хватит надолго. Лишь бы маг согласился. Что ни говори, а здешние могучие повелители Силы, как ни странно, одновременно и самые решительные, и самые суеверные. А ведь жизни Харата и Карра оборвались вскоре после желания испанца получить у них знания. Попробуй теперь объяснить, что ты здесь абсолютно не при чём, если даже Магистры порой и шага не сделают только потому, что тень от чахлого кустика легла не в ту сторону! Илиневзрачная бабочка вдруг перелетела на другой цветок…

Следопыты у костра оживились:

— Агр возвращается!

Мечник приближался быстрым шагом. За ним, постоянно оглядываясь, спешил Ветль. В каждом шаге легко угадывались встревоженность и настороженное напряжение, от которых рука любого воина непроизвольно тянется к оружию. Что, собственно, следопыты моментально и сделали. Однако, Агриэль первым делом подошёл к эльфу:

— Видели двух пауков. Но эти не такие, как та тварь у входа в каньон. Один чуть меньше, а второй просто огромный, издалека похож на матёрого секача.

— Охотник и Носильщик, — Уаддр задумчиво посмотрел на мечника, — Они вас не преследовали?

— В том-то и дело, что нет! Какое-то время будто провожали, а потом отстали. Нападать даже не пытались!

— Да, на них это похоже, — эльф удовлетворённо кивнул, — Как раз наиболее опасен маленький Охотник. Он выбрасывает липкую сеть, из которой не выбраться даже крупному зверю. Потом добивает, а Носильщик несёт мясо в Гнездо. Но люди для Охотника только враги, а не добыча. И то не уверен… Самая загадочная каста у арахнидов. Вот еслибы вы сами попытались атаковать, он бы вас точно не пощадил.

— Тем более придётся пауков уничтожить. Уверен, даже обычный мастеровой, если увидит такую мерзкую тварь, не упустит случая на его шкуре испробовать остроту топораили прочность оглобли! Уж я-то наших мужиков знаю — скорые на расправу, дай только повод. Поможешь?

Уаддр обвёл долгим взглядом следопытов. Казалось, он борется с самим собой. Затем тяжело вздохнул и как-то поник. И куда подевалась гордая до того осанка эльфа?

— Нет, воин, Охотника я убивать не стану. Не знаю почему, но когда-то один из них спас мне жизнь, и поднять меч на такого я не смогу. У наших разведчиков и Охотников много общего. Нет, — Уаддр усмехнулся, — не в повадках, а в отношении к чужой жизни. Он тоже не станет убивать просто так. Как и я… А ты пробуй. Судя по поведению, арахниды здесь недавно, местность ещё как следует не изучили — это должно вам помочь. Только не приближайтесь к Охотнику ближе, чем на половину полёта стрелы. Заставьте, если получится, использовать все запасы ловчей сети и не дайте ускользнуть. С Носильщиком справиться проще, он не столь быстр. Правда, его панцирь пробить не так-то легко.

— Понимаю, — Агриэль вздохнул, — Ладно, постараемся сами. Ну, а тот, что прячется у выхода из каньона? Нам очень нужна южная дорога в Заронг — только по ней пройдуттяжёлые повозки.

— Боевого арахнида надо убить обязательно. Только… — Уаддр повернулся к Халиту, — мне понадобится твоя помощь, маг! Сам я его не достану, если паук опять спрячется под землёй.

Чужак неопределённо хмыкнул:

— Конечно, можешь на меня рассчитывать. Правда, пока не знаю, что это за зверь, но так даже интереснее. Сам-то не боишься?

— Нет. Боевые арахниды для эльфов страшны только в стае. Особенно, если за ними будут с десяток Крикунов.

— А это ещё кто такие?

— Колдуны пауков, — плечи Уаддра опять опустились, — Чем-то их уменье похоже на магию Карра…

Ночевать решили в Заронге, чтобы успеть пройти каньон и засветло добраться до ближайшей пограничной заставы. Следопыты негромко обсуждали подробности последней вылазки Агриэля с Ветлем, не забывая поглощать приготовленную Дегаром густую похлёбку из молотой пшеницы, сушёного мяса и дикого лука. Испанец слышал, что лучник добавил ещё и какие-то особенные корешки, но на распросы о секрете кулинарного искусства тот отшучивался — мол, бабка научила бросать в котёл всё, что под руку или под ногу попадётся. Халит "ушёл в себя" и, казалось, не обращал на спутников никакого внимания. Однако, Серхио несколько раз заметил, как маг бросил короткий оценивающий взгляд на сидящего чуть в стороне эльфа. Не уверен в способностях тёмного? Напрасно, Уаддр неоднократно доказал на деле — в его словах можно не сомневаться.

Возвращались в полном молчании. То ли накопившаяся за последние дни усталость не располагала к оживлённой беседе, то ли предстоящая схватка с арахнидом занимала все мысли воинов. Хотя, как раз следопытам отводилась роль сторонних наблюдателей — соваться, в прямом смысле, в лапы жестокому и стремительному противнику обычномучеловеку безрассудно. Мечник десять лет назад хорошо усвоил этот урок. Вероятно, магу могли бы помочь Дегар и Сю, но даже у искушённого в нелёгких схватках стрелка выцелить паука вряд ли получится, если, конечно, монстр не будет стоять на месте.

— Вот что, Входящий, — быстро зашептал Халит, когда впереди, наконец, показались развалины Заронга, — держись на всякий случай поближе. Не нравится мне поведение эльфа. Опасного врага пожалел за спасение, а ведь Карр его тоже когда-то спас. Не забывай, ученика Харата убил именно ты. Да и со смертью Магистра до сих пор не всё ясно. Тогда ты тоже был рядом. И Камень потом у Карра забрал. Понимаешь?

— Не думаю… — Серхио замолчал, так и не закончив фразу.

В словах Чужака определённо есть резон! Что, собственно, испанцу известно об Уаддре? Служил Харату, верно служил — не за награду, а из чувства признательности. А с учеником Магистра его связывало больше, чем обычная дружба. Помогал следопытам? Так ведь только потому, что рядом был Маг! Кто знает, какой кодекс чести у тёмных эльфов? Как известно, нет опаснее противника, который умеет терпеливо ждать, отыскивая удобный случай отомстить. Пусть пройдут годы, но свой шанс он не упустит. Опять же, Серхио не раз помогал Сергею, а, значит, и некромантам с орками тоже. А кто они для Уаддра? Правильно, враги. И всё равно не верилось, не хотелось даже думать о возможномпредательстве…

— Халит, раз уж так получается, — не слишком уверенно начал испанец, — Не согласишься взять меня с собой? Ты ищешь знаний, я тоже хочу учиться. Кажется, вместе нам было бы намного проще.

— Проще? Что же, возможно, ты прав. Тебе не хватает Силы, но решения находишь быстро. Я убедился в этом возле Источника. Только учти — со мной тяжело и опасно.

— Трудности меня не пугают, поверь. А терять давно уже нечего…

Отряд неспешно продвигался через нагромождения обломков стен к ставшему почти "родным" убежищу некромантов. Последний поворот, узкий проход между грудами камня, ичудом уцелевший дом вырос перед людьми словно из-под земли.

— Солнце садится, — Халит задумчиво разглядывал длинные бесформенные тени, словно пытался найти в хаотичных изломах ответ на главную загадку всей жизни, — Ложись спать, Входящий, завтра долгий день. Не бойся, я поставлю заклинание отчуждения — ночью тебя никто не потревожит.

Серхио висел в поуметре над едва заметной узкой тропинкой. Слева стеной попирала небо отвесная необычно чёрная скала, справа тонуло в такой же чернильной темноте не менее обрывистое ущелье. А впереди, в сотне шагов, угадывалась небольшая площадка перед входом в большую пещеру. Каменный козырёк, напоминающий огромную оттопыренную губу. Место явно незнакомое, совсем не похожее на пристанище погибшего Магистра. Поражало полное отсутствие растительности и полная тишина. Правда, вскоре испанец услышал за спиной торопливые шаги десятка ног. Хищный провал тут же ответил едва слышным стоном. Печльные звуки становились всё громче, пока не переросли в торжествующий рёв хищника, уверенного в том, что добыча уже никуда не денется.

Из распахнутого чрева скалы потянулись вереницей полупрозрачные создания, выглядевшие издалека как спруты, только щупалец у каждого Серхио насчитал не менее двухдесятков. Призраки замерли по краям площадки почётным караулом в ожидании важного посланца. Пугающий рёв также мгновенно прекратился. А затем появились и сами гости… Личи, Сергей, Хельга… Позади семенил босой рыжий уах, ещё дальше споро перебирали столбовидными ногами несколько орков. Сейчас вид маленького толмача заставилбы улыбнуться любого — маленький капризный ребёнок, которого заставили почистить зубы, съесть манную кашу, запить рыбьим жиром и вдобавок отправили в ненавистныйдетский сад…

Самое неприятное, что испанец почувствовал, что этот небольшой отряд не последний на горной тропе. Где-то совсем рядом спешил ещё кто-то. Явно не на помощь. И притаившиеся у входа твари. И скала слева, обрыв справа. Ни свернуть, ни спрятаться, ни отступить…

— Сергей! Сергей! — Серхио кричал так, будто хотел распугать даже камни в этом мире. — Стойте, впереди засада!

Наверно, парень услышал. Потому как вдруг обернулся, вглядываясь в глубокие трещины на отвесной стене…

— Плохой сон? — Халит с тревогой смотрел на испанца. — Ты перебудил всех воинов. Хотя, и так пора собираться, иначе не успеем — не хотелось бы разбираться с паукомв сумерках. Да и ночевать лучше подальше от Каньона, если вдруг что-то пойдёт не так.

Серхио задумчиво смотрел "сквозь" мага. Видение даже сейчас, после пробуждения, казалось гораздо реальнее, чем пыльно-серые в рассветных сумерках развалины Заронгавокруг. А ещё устойчивое странное ощущение от перемешавшихся чувст тревоги и радости. Да, опасение за судьбу Сергея, конечно, сильнее, но и удовлетворение от того факта, что утеренная на долгое время связь с товарищем начала восстанавливаться, вселяло надежду на благополучный исход и в этот раз. Тем более, Карра-то сейчас рядомнет, а все удачные попытки "астрального единства" до сих пор испанец связывал именно с его присутствием. Точнее, с его невероятной способностью влиять на окружающих. Интересно всё же, в чём секрет его магии?

— Что с тобой? — Чужак коснулся руки Серхио, — То хмуришься, то улыбаешься… И совсем не слышаешь.

— Видел Сергея с личами. Похоже, у них опять неприятности.

Халит покачал головой:

— Как я посмотрю, молодой Входящий постоянно попадает в опасные истории. И пусть рядом с ним сильные маги, не думаю, что это плюс, а не минус — некромантов в этом мире не любит никто. Всё это когда-нибудь может плохо закончиться, — Чужак неожиданно хмыкнул, — Или наоборот, его способности и сила будут быстро расти. Чем-то это напоминает мою молодость — я тоже боролся каждый день. Но выжил и стал тем, кем есть сейчас. Не подумай, что хвастаюсь, но после глупой смерти Харата вряд ли даже среди Верховных Магов найдётся кто-то сильней меня… Ты хочешь ему помочь?

— Хочу, но пока не уверен, что смогу.

— Не попробуешь — не узнаешь. Хотя, помогать всем и каждому, как по мне, затея глупая и вредная. Так уж устроена Сила — тебе придётся потом отвечать за спасённого доконца своих дней. Нет, понимаю, один-два человека ещё ладно, а следить за десятками или даже сотнями… Жизни не хватит. В конце концов, превратишься из художника в ремесленника — на себя времени точно не останется.

— А как же совесть? Неужели вот так просто пройти мимо, когда можно помочь?

— Совесть?! — в глазах Чужака сверкнуло тёмное пламя, — Ты хотя бы догадываешься, что это такое? Кто её вообще придумал и, главное, зачем?!

— Придумал? Мне кажется, она внутри человека — совесть определяет мои поступки, позволяет радоваться, если сделал хорошо, или страдать в противном случае. Разве нетак?

— Ты что, сразу вот так с ней и родился? Вспомни, разве ничего не менялось в твоём отношении к жизни, пока ты учился, рос, встречался с разными людьми? Сейчас тебе не стыдно за что-нибудь такое, что ты совершил в детстве, хотя тогда это выглядело вполне нормально? Или даже наоборот, детская совесть не грызёт за сегодняшние деяния? Оглянись назад и пойми, что твоя совесть тоже менялась, пока ты набирался опыта и знаний, пока тебя воспитывали родные и совершенно незнакомые люди…

Серхио задумался — в словах Халита был определённый резон. И всё же, что-то мешало принять доводы мага. Согласитесь, неприятно чувствовать себя марионеткой в чужихруках, когда речь заходит о сокровенном, о том, что всегда считал только своим. А с другой стороны, тут же вспомнился поразившая когда-то, как откровение, фраза из рассказа "Бессмертный" Хорхе Луиса Борхеса: "…Я знаю таких, кто творил зло, что в грядущие века оборачивалось добром или когда-то было им во времена прошедшие… А если взглянуть на вещи таким образом, то все наши дела справедливы, но в то же время они — совершенно никакие. А значит, нет и нритериев, ни нравственных, ни рациональных…" Шокирующая мысль, которая заставила многие идеи оценивать совершенно иначе.

— Ладно, считай это первым уроком, — Чужак испытующе посмотрел на испанца, — Твою совесть "лепили" иерархи вашего мира с первых дней. Настойчиво и незаметно — через родителей, учителей, друзей… Гораздо надёжнее удержать власть и влияние не мечом и плахой, а воспитанием, Но не переживай, в любой стае всегда находятся белые вороны. Только поэтому на смену одним правителям всегда приходят другие, но уже со своими законами и совестью. Кто из них прав, каждый для себя решает сам.

Халит немного помолчал, затем продолжил:

— Если хочешь, у Силы тоже есть совесть, и каждым магом руководят её законы. Обычные люди их не знают, не понимают и чаще всего не принимают. Поэтому далеко не редкость, когда чародея считают злым, безжалостным и жестоким, а ведь он просто следует правилам, которые определяют жизнь каждого живого существа в любом мире. Сила не прощает отступников… По-видимому, Харат тоже серьёзно нарушил закон, если так нелепо погиб, — Чужак вздохнул, — Сила сама решит, понадобится помощь молодому Входящему или ты погубишь его своим вмешательством. Смотри и слушай, почувствуй желание Потока, иначе кара за ошибку может оказаться слишком страшной…

Между тем заметно рассвело. Даже внутри комнаты непроницаемо-чёрные тени по углам посерели, и уже можно было разглядеть трещины и выбоины в старой кладке — ничего не поделаешь, время не щадит даже камень, если о нём не позаботилась чья-та рука. Халит подошёл к окну, шумно вдохнул свежий воздух и, не оборачиваясь, глухо сказал:

— Потом поговорим, а теперь уходим — Агриэль уже собрал воинов, — Чужак неожиданно вздрогнул и тут же согнулся от внутренней боли, — Да и мне надо спешить — чувствую, у шамана кара-маулей не всё в порядке, как бы не опоздать. В любом случае, уходить от кочевников придётся до того, как выпадет снег. Зимой нам через горы не пройти.

— Так, может, лучше тогда сразу в степь? — неуверенно предложил Серхио, — Если всё закончится благополучно, вернёмся к Мадуку.

— Нет, получить место Верховного Мага важнее. Без него мне к Источнику не дадут даже приблизиться. А там столько возможностей… Всё! Собирайся, едем!

Завтракали на ходу остатками ужина. Как заметил Халит, главный враг сейчас — время. Собственно, с ним никто и не спорил. Вряд ли следопыты догадывались о проблемах мага, но каждый понимал, что известие о восстановлении Основного Потока должно попасть в Дастарог как можно быстрее. По дороге к выходу из Каньона, в основном, все больше молчали. Лишь иногда мечник что-то тихо говорил невозмутимому Ветлю и они ненадолго отъезжали в сторону. Порой их сопровождал ещё и лучник, но, скорее, не по необходимости, а дабы хоть немного развеяться. Тем более странным выглядело поведение Уаддра, так и не попытавшегося, по своему обыкновению, заняться исследованием окрестностей. Да что там говрить, даже ветер затих, спрятавшись в развалинах Заронга. Тишина давила всё сильней, словно постепенно намокавший под дождём мешок.

Испанец оглянулся на ехавшего позади эльфа и негромко окликнул Халита:

— Послушай, только что вспомнил. Сергей рассказывал об одном трюке, который "выкинул" некромант в Селизе. Принц тогда буквально "заморозил" охрану и они легко пробрались в город. Ты можешь сделать что-то подобное?

— Никогда не пробовал. Я больше привык работать с огнём, а не с холодом. А зачем это тебе?

— Можно было бы точно так же поймать паука, — Серхио вновь оглянулся на Уаддра, — Ты же учился у личей, вот я и подумал…

— Нет, ничего подобного мне не показывали. А с чего ты взял, что на паука такая магия подействует?

— Подействует, — в разговор вмешался неожиданно подъехавший эльф, — я сам не раз видел, как личи используют этот способ на боевых арахнидах, если с ними нет крикунов. Правда, владеют им очень немногие. Поэтому неудивительно, что тебе не показали, маг! Только холод здесь ни при чём — пауки просто засыпают.

— Ты всё слышал?! — испанец с изумлением смотрел на Уаддра.

— Я же разведчик, — усмехнулся эльф, — а разведчик должен не только хорошо видеть, но и слышать и даже чувствовать самые слабые запахи. В моём мире иначе долго не проживёшь.

— Что ты ещё успел узнать? — взгляд Халита сейчас был необычно жёстким.

— Достаточно, чтобы вы поняли — я не враг и мстить не собираюсь. Карр погиб, но в тот момент он стал совсем другим человеком. А ещё… — Уаддр пристально посмотрел наЧужака, — вы собираетесь в степь. Возьмите и меня с собой — здесь я никому не нужен.

— Почему? — Халит иронично усмехнулся, — Следопыты будут только рады такому воину.

— Наверно, но у меня есть цель, и помочь сможешь только ты.

— ?!

— Я хочу вернуться в свой мир. Источник восстановлен, но Повелителя нет. На кого ещё рассчитывать? Мне трудно здесь, всё чужое, я совершенно один и устал постоянно прятаться, — эльф кивнул в сторону Серхио, — Посланнику легче, он всё же среди людей, к тому же хочет стать магом.

Чужак поочерёдно переводил взор с Уддра на испанца. Пауза затянулась настолько, что Серхио начал побаиваться, а не спалит ли их в любой момент любитель огненной стихии. Наконец, Халит очнулся:

— Мы поговорим об этом позже, эльф! А ты, Входящий? Чего хочешь ты? Тоже умчишься в свой мир при первой возможности?

— Я уже говорил Харату и тебе повторю — моё место здесь. Не с тобой, так с кем-то другим, но я буду учиться.

— Хорошо, — Чужак кивнул и, совершенно не смущаясь присутствием Уаддра, спросил — Считаешь, ему можно верить?

— Хотелось бы… Думаю, да. По крайней мере, до сих пор он никого не обманывал.

— Ладно, потом решим… Кстати, раз уж речь зашла об ученичестве — будет и второй урок. Я вижу, ты практически всегда остаёшься спокоен и невозмутим. В любой ситуации. Что же, такое состояние очень полезно, но это только одна сторона масерства мага. Причём, не самая главная. Хотя… В магии важно всё. Невозмутимость — это состояниеожидания, равновесие между тобой и окружающим миром. Оно просто позволит быстрее реагировать на изменения. А вот чтобы сделать — неважно, куда будет направлена Сила, на созидание или разрушение — нужны эмоции. Сильные, на пределе. Любить, так всем сердцем, а ненавидеть — всей душой… — Халит внимательно посмотрел на удивлённого Серхио, — Молодой Входящий добьётся большего, уж извини. Если выживет, конечно. Чем-то он даже напоминает меня в юности. Я так же бросался в схватку, не думывал о последствиях и до последней капли вкладывал чувства в энергию потоков… Это основа, на которой построено всё искусство магии.

За время необычно длинной речи Чужака эльф успел исчезнуть. Незаметно, как всегда.

— Почему-то многие считают, что залог успеха — научиться контролировать эмоции. А понимают под контролем исключительно подавление, сдерживание чувства. На самом деле, ими необходимо управлять по своему желанию! От полного отсутствия, когда ты мало чем отличаешься невозмутимостью от камня, до ревущего лесного пожара, когда кажется — ещё одна капля, и тебя просто разорвёт на клочки. Жаль, но даже не все маги это понимают. Потому всю жизнь и борются исключительно с тараканами, лечат насморкили раны, которые сами заживут через пару дней. Обычных людей это тоже касается, не только магов. Наверняка и у тебя бывали случаи, когда полностью отдаёшься какой-то работе, не замечая никого и ничего вокруг. Идёшь к своей, пусть маленькой, но цели, не рассчитывая на успех и не зная, какая награда или разочарование ждут в конце пути. Был ли ты в тот момент счастлив? Вспомни и подумай над моими словами. Впрочем, я не тороплю — ещё есть время сделать выбор…

— Странно, в моём мире великие Учители как раз добиваются поразительных результатов через практику чистого созерцания. Успокоить ум — вот главная задача! Что-то тут не складывается.

— Они маги?

— Нет… По крайней мере, в твоём понимании. Но…

— Ты сам ответил на свой вопрос. Я не говорил, что сдерживать эмоции плохо, но тем самым люди сужают рамки собственных возможностей. Контроль и управление просто раздвигают границы, открывают новые грани, если хочешь. Раз уж природа дала человеку такие возможности, значит для чего-то они нужны.

Халит вдруг рассмеялся:

— Из вас получилась бы неплохая пара: молодой Входящий учился бы выдержке, а ты у него — страсти! — маг внимательно посмотрел вперёд — Вот и Каньон. А куда подевался эльф?

Чужак отыскал взглядом пропажу:

— Эльф! Прежде, чем мы выйдем с той стороны, ты должен рассказать всё о повадках паука!

Пока маг беседовал с Уаддром, следопыты тоже не сидели сложа руки — каждый старательно проверял оружие и доспехи. Особенно старалась Ксю: сосредоточенно провериланатяжку тетивы арбалета и даже сделала пару "холостых" выстрелов. Видимо, хорошо понимала, что в предстоящей схватке с опасной тварью основная роль может достатьсяей или Дегару, если, конечно, маг не сумеет придумать более простой и эффективный способ разделаться с пауком. Собственно, и рассчитывали-то в первую очередь именнона Халита и Уаддра — печальный опыт первого отряда Агриэля доказывал, что у простых воинов шансов на победу практически нет.

— Ну что, научишь нас своему искусству? — в голосе мечника не чувствовалось характерной командиру спокойной уверенности, — Я спрашивал у ребят, все готовы начатьхоть сейчас.

— Обязательно, но позже. Думаю, у вас должно получиться достаточно быстро, — в ответ на немой вопрос Серхио улыбнулся, — Понимаешь, в моём мире почему-то считается, будто бы боец в первую очередь должен освоить технику ударов пустыми руками и ногами, а уж потом переходить к оружию. Не все школы придерживаются такой философии, но их всё же большинство. А вот мой Учитель всегда напоминал: "Мы занимаемся не спортивным единоборством, а воинским искусством. Никогда не считай противника дураком. Если он вышел против тебя с ножом или палкой — ты должен верить, что владеет он ими мастерски, и шансов у тебя немного. Но если самому знать, что можно этим оружием сделать, будет намного легче. Очень часто такие навыки помогают выжить там, где обычный боец обязательно проиграет. Поэтому мы начинаем с шеста, затем переходим к палке и клинку и только потом — к ножу и пустым рукам. Прежде, чем научишься правильно защищаться, ты должен узнать как можно убить…"

Испанец на мгновение вспомнил руки Мастера Чена — даже когда тот говорил, его кисти совершали плавные взмахи, как бы перетекая из одного положения в другое. Поток. Поэзия движения…

— Твои товарищи владеют мечом очень хорошо, — продолжил Серхио, — считай, первый этап обучения уже пройден. Нужно только усвоить, что в воинском искусстве нет понятия удара или блока — это одно и то же. Но об этом потом — кажется, Халит наконец-то всё выяснил…

Действительно, эльф уже направился к Каньону, а Чужак с серьёзным видом быстро подъехал к следопытам:

— Выступаем! Эльф пойдёт впереди, мы следом, — маг отрывисто бросал фразы, словно вбивал гвозди одним ударом, — На поляну не соваться, пока не скажу. Ваша задача —смотреть по сторонам. Кто знает, не подселилась ли к пауку ещё какая тварь. Дадите знать, если что. Входящий со мной. Твоё умение видеть Силу может помочь.

Отряд перестроился: как всегда, вперёд ушли мечник и Ветль, а замкнул колонну Дегар. Остальные воины вместе с магом и Серхио ехали посередине, разве что Сю на всякийслучай держалась чуточку ближе к авангарду. И хотя всё вокруг выглядело вполне мирно и спокойно, испанец почувствовал вдруг какую-то неясную тревогу, причём повеяло опасностью именно оттуда, куда они направлялись. Интуиция? Кто знает…

Каньон сразу напомнил следопытам о наступившей осени — солнце спряталось за кромкой крутых откосов гигантской расселины, и тут же подступил холод. Не та приятная прохлада, что манит жарким полднем в тень старой ивы у пруда, а промозглая сырость утренних заморозков уходящего лета, когда ещё зелёную траву по берегам ручья закрывает иней. Даже сейчас, далеко после восхода светила, валуны у едва приметной тропы всё ещё были матово-влажными, и не верилось, что камни до конца дня вернут свой обычный пепельно-серый цвет.

Двигались, как и в начале, молча. Если бы не ожидание скорой схватки, вполне можно было бы и задремать под мерный цокот подков, больше похожий сейчас на перезвон маленьких бронзовых колокольчиков. То ли близкие стены ущелья создавали столь странный эффект, то ли необычность состояния. Тревога Серхио росла. Он несколько раз порывался рассказать о своих подозрениях Халиту, но так и не решился. С одной стороны, маг явно искал надёжный способ покончить с пауком — беззвучно шевелил губами, иногда хмурился или сердито мотал головой и вновь погружался в раздумья. А с другой… Испанец вовсе не был уверен, что ощущение опасности имеет под собой хоть какое-то основание. Кому захочется выглядеть испуганным дураком, да и беспокоить воинов сейчас, наверно, не стоит. Не то, чтобы начнут нервничать — слишком опытные бойцы, но ехать будут точно медленней, а выхода из этого мрачноватого Каньона до сих пор не видно!

Однако, чтобы там ни говорили, а всё когда-нибудь заканчивается. Даже если бегать по кругу, к финишу попадёшь при любом раскладе. Если не ножками, то принесут. И часа не прошло, как Серхио услышал шум впереди пока ещё едва различимый шум горной речки — значит до поляны осталось не так далеко. Непонятно только, радоваться или готовиться к худшему.

Метров за сто до выхода на поляну отряд поджидал Уаддр. Ну, по крайней мере, эльф выглядел спокойным — похоже, неожиданностей не предвидится. Вот только интуиция испанца с этим предположением согласиться решительно отказывалась. Да и кто его знает, что творится под маской тёмного? Видно-то только глаза, а он ими даже моргает в три раза реже, чем любой из следопытов.

— Арахнид там, — Уаддр махнул рукой в сторону светлого проёма, — но ведёт себя странно. Не прячется и не нападает. Кстати, он заметно подрос.

Эльф остановил взгляд на мечнике:

— Вам лучше не выходить на поляну. Сейчас он гораздо сильнее, быстрее и опаснее, чем тогда, когда легко перебил твоих людей.

— А что не так с пауком? Он всегда только прячется или нападает? Других вариантов не бывает? — Серхио подумал, что эти вопросы в первую очередь должны интересоватьХалита, но тот почему-то молчал.

— Бывает. Если ему ничто не угрожает. А когда перед ним враг — только так. Если враг сильный, прячется. Если слабый — атакует. И хотя боевые арахниды не владеюь магией, противника или жертву чувствуют издалека.

— Хм, не дурак, однако, — заметил Агриэль, — Может, сдох?

— Нет, живой. Но необычный.

— Ладно, время уходит, — в разговор, наконец, вмешался Халит, — Действуем как договорились, а там разберёмся.

Уаддр кивнул и повернулся к мечнику:

— Держитесь рядом с магом.

— Считаешь, мне нужна защита? — усмехнулся Чужак.

— Защита нужна им. Да и тебе лишние глаза и уши не помешают. Не нравится мне арахнид.

Притихшая было за разговором тревога испанца вновь решительно выбралась на первый план и тут же заглушила все остальные мысли. Серхио подобно зомби следовал за Халитом, совершенно не разбирая фраз, которыми обменивались между собой следопыты. Он буквально сотрясался от страшного внутреннего давления и чувствовал, как неумолимо скатывается в то полуобморочное состояние, когда его впервые "выбросило" из тела…

Тем не менее, паука испанец увидел сразу. Арахнид выглядел, действительно, весьма странно — застыл почти в центре поляны с высоко поднятыми мечеподобными лапами, иесли бы не еле заметные покачивания уродливой головы, его вполне можно было бы принять за очередной образчик экстравагантного искусства. По размерам он сейчас сравнялся, пожалуй, с годовалым телёнком, так что, если вспомнить рассказ Агриэля, то эльф опять оказался прав — за прошедшие десять лет паук значительно вырос.

Следопыты бесшумно рассеялись между валунами, а Уаддр всё ещё находился рядом и выжидательно смотрел на мага. Какой план выбрал Халит, можно было только догадываться. Наконец, он молча кивнул, и эльф в считанные мгновенья оказался на поляне. А вот приближался к арахниду почему-то крайне медленно и осторожно: мягкими, короткимишагами, вытянув вперёд правую руку с узким клинком — как тореро к быку. Паук даже не шелохнулся, хотя внимательно следил за каждым движением противника. И вдруг…

Волна сонливой вялости мягко накатила извне. Испанец физически ощутил, как неведомая стихия оплетает конечности, как растёт апатичное безразличие к происходящему, как неумолимо желание спать начинает вытеснять иные помыслы. Если бы не опасения, которые будоражили разум Серхио полдня, его так бы и затянуло в омут сладкой дрёмы. Да, пожалуй, так бы и произошло. Но внутренне давление каким-то непостижимым образом встало надёжной плотиной на пути липкой навязанной идеи, и сознание испанца вырвалось за пределы привычной реальности — он увидел линии Силы. Да так чётко и ясно, как никогда в жизни. На многие километры во все стороны тянулись жгуты разной толщины, а Серхио сейчас мог ощутить вибрации самой незаметной, тоньше паутинки, нити на огромном расстоянии. И сразу же определил источник чужеродного влияния…

Зеленовато-искристый кокон пульсировал у противоположного края поляны и с каждым тактом выбрасывал конусом голубоватый туман. Горловина дымчатого образования упиралась в постепенно тускнеющий шар совсем рядом с затаившимися следопытами. В не всякого сомнения, неизвестный враг методично атаковал Уаддра, а Халиту с испанцемдоставались всего лишь "брызги" чужой магии. Страшно представить, что же тогда сейчас испытывал эльф! Кроме всего прочего, на него с невероятной скоростью наскакивал ещё и бесформенный фиолетовый клубок. Вот только добраться пока не мог — путь закрывала плотная стена серебристых линий, охватившая агрессора полусферой. Теперьясно — Чужак постарался поймать арахнида в сети, а потом унитожить. План Халита становился понятным: использовать Уаддра в качестве приманки, зажать паука со всехсторон и не дать уйти под землю. Дальше просто. Непонятно только, почему маг оставил врагу путь к отступлению, почему не замкнул сферу?!

Желание задать эти вопросы вернуло испанца в обычное состояние. Картина реальности оказалась куда более удручающей, чем можно было предположить. Эльф стоял на коленях с опущенной головой и, если бы не меч, на который он опирался из последних сил, давно бы упал. Арахнид просто взбесился! Прыгал вперёд, с размаху налетал на невидимое препятствие, с визгом отскакивал назад и вновь бросался к жертве. Как только догадается обойти стену — беда, Уаддра уже ничто не спасёт. Следопыты, если не спят,то вряд ли способны хоть пальцем шевельнуть. Но почему бездействует маг?! Он совсем ничего не видит или по местным традициям опять темнит?

Серхио повернулся к Халиту с мыслью высказать всё, что он про него думает. Однако, готовые сорваться с языка гневные слова так и застряли комом в горле. Конечно, выглядел тот заметно лучше эльфа, но явно потерял контроль над ситуацией — на лице застыло удивлённо-глуповатое выражение да и головой маг тряс периодически, словно отгонял назойливую муху. Одним словом, слабо вменяемый. Толку от него теперь не больше, чем от пустой фляги в пустыне, а делать что-то надо, причём очень и очень быстро.Иначе… Не хотелось даже думать о том, что будет в противном случае.

Испанец сам удивился, с какой лёгкостью удалось вернуться к созерцанию силовых линий — никаких усилий, одно лишь желание. И то, что он увидел, заставило волноватьсяещё больше. Выстроенная Халитом преграда уменьшилась вдвое и продолжала таять на глазах. Ещё несколько минут, не больше, и арахнид доберётся до беспомощного эльфа,а потом без особых проблем и до остальных. Если захочет и найдёт, конечно. Рассчитывать на это не хотелось, да и Уаддра бросить совесть не позволит. Серхио даже иронично усмехнулся — где громкие слова, маг? Что бы ты сказал сейчас, когда помощь понадобилась в том числе и тебе?

Попытки соорудить из силовых линий некое подобие преграды закончились ничем. Испанец быстро понял, что его знаний хватает только на собственную защиту — либо "зеркало", либо "прозрачность". Скудный арсенал, что и говорить. Впору позавидовать Сергею с его необузданной неумелостью — как-то он умудрялся направить Силу в нужном направлении! Пусть неэкономно, зато очень эффективно! А время между тем неумолимо бежало, оставляя всё меньше и меньше шансов на спасение. Арахнида сдерживал теперь лишь самая вершина оставшегося от полусферы бугорка…

Вряд ли можно внятно объяснить откуда в критические моменты жизни приходят верные решения. Порой совершенно неожиданные и фантастические, но верные. Кто-то благодарит ангела-хранителя, кто-то абстрактно ссылается на интуицию или подсознание, а кто-то считает, что просто повезло. Но Серхио всё же нашёл выход, пусть и без участияразума — прицепился к потоку Силы, который тянулся как раз к зелёному шару и уже через мгновение оказался у цели. А дальше… закрыл источник губительного излучения. Как в старых фильмах про войну — бросился на амбразуру. Правда, риск погибнуть был не слишком велик, поскольку свой он кокон заранее настроил на отражение. Испанецс удовлетворением отметил, что туман тут же исчез, а незнакомец, казалось, замер в недоумении. Правда, не надолго. Но теперь голубая струя вылетала в разных направлениях, словно сканировала пространство в поисках помехи. Так, половина работы сделана — теперь арахнид. Самому не справиться, потребуется помощь мага. Точно таким жеспособом Серхио вернулся назад и переключился на обычное зрение.

Какое разочарование! Надежда на то, что Халит оправился, рухнула — тот по-прежнему находился в полнейшей прострации. А вот Уаддр начал потихоньку приходить в себя: поднял голову и попытался встать. Хотя, вряд ли он сможет оказать серьёзное сопротивление разъярённому пауку. Испанец попытался растормошить бессознательного соседа — бесполезно! Вот же хвастливый индюк! Кричал — я, мол, самый могучий! А самого спеленали как грудного ребёнка! Серхио затрясся от ярости. Что, ненавидеть всей душой?! Да проще простого! И не раздумывая, влепил магу увесистую затрещину, а следом и вторую для надёжности. Стало значительно легче, а взгляд Халита приобрёл привычную жёсткую решительность.

— Видишь два валуна на той стороне поляны? На правом треугольный скол, а левый снизу прикрывает куст? — испанец нетерпеливо показал пальцем, — За ними что-то есть,и это оно усыпило всех. Но сначала спасай Уаддра!

Губы мага плотно сжались, а руки клешнями вцепились в камень. Серхио заметил, как от напряжения побелели суставы на пальцах и вздулись вены на шее Чужака. Но пока ровным счётом ничего не происходило, а секунды всё так же размеренно уплывали навсегда. Быстрей Халит, быстрей! Почему так медленно?!

Визг на поляне затих. Испанец перевёл взгляд: арахнид парил над землёй и недоумённо крутил головой. Видимо, опыт левитации он испытывал впервые. Вот только радости от этого мало — совершенно очевидно, что паук попросту добрался до вершины почти исчезнувшего препятствия. Или маг его подвесил? Сомнения рассеялись через мгновение, когда гигантское насекомое приготовилось прыгнуть прямиком на всё ещё вялого эльфа. Однако, ему опять помешали…

Сю целилась в глаза. Руки дрожали — недавний морок ещё не рассеялся до конца. Потому и промахнулась. Болт только чиркнул по шипастому панцирю арахнида и со звоном отлетел в сторону. Паук нервно закрутил головой, отыскивая новую угрозу. А на перезарядку арбалета девушке сил уже не хватило. Порой судьба преподносит удивительные подарки — возможно, именно эта беспомощность спасла Сю жизнь, поскольку внимание опасной твари вновь переключилось на Уаддра. Пожалуй, крохотная пауза дала и эльфуне меньше — он успел поднять меч. Хватило бы только сил…

Испанец внимательно наблюдал за началом поединка. То, что разведчик отличный боец, он понял сразу. А ещё с удивлением отметил, насколько всё же был прав Учитель, когда говорил, что все тайны боевых искусств заключены в эскала-диаграмме. А разговоры о тайных техниках не более, чем блеф и попытка придать своей школе статус исключительности. И вот доказательство — создание из чужого мира наносит те же самые удары! "Крыша", абанико в горизонт, переход на флорету, укол… Непрерывный поток. Такое ощущение, будто Уаддр и Серхио занимались у одного Мастера. Вот только скорость движений эльфа опять заметно уменьшилась. Да и сам испанец вновь почувствовал прилив волны апатичности. Правда, теперь он знал, как бороться с напастью. Но почему до сих пор бездействует маг?!

Настойчивость атак арахнида всё больше напоминала безумие. Уаддр отбивался с огромным трудом, постенно отступая к краю поляны. Если его прижмут к скалам, шансов наспасение не останется. Ещё один бешеный удар, блок, и эльф не удержался на ногах. Клинок по инерции описал широкую дугу, мелькнула мечеподобная конечность и вонзилась в бедро поверженного разведчика. Паук зашёлся торжествующим рёвом. Однако добить жертву не успел — страшный грохот позади заставил его мгновенно развернуться.

Валуны, за которыми пряталось таинственное нечто, разлетелись на куски от мощного взрыва. На освободившееся место тут же сполз грандиозный обвал ближайшего утёса.Тональность утробных звуков арахнида изменилась. Теперь в них угадывались стон, детский плач и фатальная обречённость. Странно, что столь мерзкая тварь может испытывать настоящие человеческие чувства. Испанцу стало по-настоящему жаль паука — кто сам терял самое дорогое, способен понять даже чёрта.

Печальный вой сменился криками ужаса и боли. По траве с огромной скоростью катался огненный шар перекати-поля — маг наконец-то добрался до арахнида. Через минуту всё было кончено. Установилась удивительная тишина, поэтому Серхио вздрогнул от неожиданности, когда Чужак спокойно проговорил:

— Прогулка оказалась не слишком спокойной. Но ты молодец, — он хмыкнул, — Только в следующий раз бей не так сильно. Опять попадаюсь на действие такой магии и ничего не могу сделать. Как тебе удалось?

— Случайно получилось. Пока ещё сам не до конца не разобрался, но дело, похоже, в эмоциях, как ты и говорил…

— Воины проснулись, — Халит не дал испанцу до конца озвучить мысль, — Идём, надо узнать, как там эльф.

— Что же ты ему сразу не помог?! Он мог погибнуть!

— Ну, не погиб же! А я поступилтак,как требовала Сила. Потом сам поймёшь. Пошли!

Когда маг с испанцем выбрались на поляну, Алин уже наложил на рану повязку.

— И как ты оказался здесь? — выговаривал лекарю Агриэль, — Лошадей бросил? А если они разбежались?

— Не разбежались. Я их у выхода привязал. Как услышал грохот — сразу подошёл ближе. Вдруг помощь кому-то нужна!

— Нужна… — вздохнул мечник — Как он?

— Плохо. Крови много потерял. Может не выдержать дороги, и одного его оставлять нельзя. Ночи холодные — как бы рану не застудил.

— А друидские снадобья?

— Я наложил мазь, — пожал плечами Алин, — вот только не уверен, что помогут. Всё же эльф… Да ещё и чужой.

— Наши учёные вообще считают, что в других мирах можно подцепить совершенно незнакомую болезнь, — вмешался в разговор Серхио, — никакие лекарства не спасут.

— Ерунда! — сказал, как отрезал Халит, — законы Силы везде одинаковы. Она творит жизнь, она же её забирает. Проявления могут быть разными, но суть одна. В одном лекарь прав — здесь нужен целитель-маг. Значит, придётся ехать в Дастарог или везти его сюда, но это гораздо дольше. Предлагаю ехать. Надеюсь, эльф выдержит дорогу.

— Подожди, но ты же можешь заставить коня лететь быстрее ветра!

— Это раньше… А сейчас родовое проклятие кара-маулей мешает.

— Агр, помнишь отшельника? — к беседе подключился Ветль, — если перебраться через речку, до его лачуги доберёмся за пару часов.

— Старик ещё жив?

— Не знаю, но хоть переночуем в тепле…

Домик пустовал уже давно, но выглядел ещё достаточно крепким. Видимо, отшельник до конца жизни хорошо следил за своим последним пристанищем. Следопыты быстро поужинали и улеглись спать. Лишь Алин бессменно дежурил возле раненого эльфа.

— О чём думаешь? — тихо спросил маг, оторвав испанца от созерцания языков пламени в очаге.

— Хочу понять… Жаль, что все спали там, на поляне. Теперь и спросить не у кого. Понимаешь, когда я добрался до источника излучения, где находилось моё тело? Тоже перенеслось или осталось на месте? С одной стороны, должно было остаться рядом с тобой, а с другой… Я же точно знаю — энергетическая оболочка была на другой стороне поляны! Но тогда получается, тело в тот момент умерло. Так?

— Но ты же встречаешься с молодым Входящим и остаёшься при этом живым.

— Переносится только сознание, а энергетическая оболочка остаётся на месте. Здесь другое.

— У нас будет время разобраться, — Халит ободряюще похлопал Серхио по плечу, — в следующий раз не засну, обещаю. Кстати, забыл поблагодарить за то, что всех спас.

— Не только я, — испанец кивнул в сторону Уаддра, — без него и меня бы накрыло, как остальных.

Чужак задумчиво посмотрел на раненого:

— Да… Он сильный воин и отличный разведчик. Я уже решил взять его с собой в степь, а теперь…

— Я поправлюсь, маг, — в глазах эльфа отражался огонь, — обязательно поправлюсь. Со мной и не такое случалось.

— Ты сначала на ноги встань.

— Не сомневайся, встану.

— Пусть тебя сначала посмотрит целитель — тогда и поговорим. А сейчас отдыхай, до Города длинная дорога.

— Уаддр! Кто это был?

Эльф перевёл взгляд на испанца:

— Ты мог бы догадаться. Крикун. Помнишь, я рассказывал, что магия Карра похожа на магию арахнидов? Я понял, что это он, когда уже было поздно.

— Всем спать! — решительно оборвал разговоры Халит…

В Дастароге на маленький отряд никто не обратил особого внимания. Ничего удивительного, через приграничную крепость таких за день проезжает десятка полтора. Да и прочего пришлого люда достаточно — осень на дворе, с окрестных деревень крестьян пруд пруди. И урожай продать выгодно надо, и одежду на зиму справить пока не так дорого, и отдохнуть-развеяться после летней страды не помешает.

Уаддра разместили в коморке, некогда служившей пристанищем Халиту. С ним остался Алин, остальные следопыты разошлись по своим делам, а Серхио, магом и Агриэль отправились в резиденцию Мадука. Они пробирались через забитые людьми улочки, как вдруг испанец неожиданно остановился:

— Агриэль, ты только посмотри! Это же Фелум!

— Точно! — мечник сделал было шаг в сторону небольшой лавки, где спокойно беседовали два человека, но Халит его остановил. Один, без сомнения, был сыщик, а вот второго, старика с гордой осанкой и большим крючковатым носом, Серхио видел впервые. Но именно он вызвал неподдельный интерес у мага:

— А вот и нужный нам лекарь! Надеюсь, он меня ещё помнит. Далеконько же он забрался! А кто с ним?

— Особо доверенный Верховного Мага Селиза. Я рассказывал про странную смерть Харата. Мы так и не разобрались тогда, кто его убил. Но очень похоже, что без Фелума тутне обошлось. Скользкий тип. Умный и очень хитрый.

— Ага, ну тогда самое время поговорить…

Занятые разговором, они не заметили, что из переулка за ними внимательно наблюдает некромант, а за его спиной ждут команды с десяток стражников…

9.Стражи Источника

Пираты решились на короткий привал только ранним утром. Где-то позади пока ещё неясными пятнами проступали скопления домов покинутого города, а впереди, совсем рядом, дышал сумеречной прохладой лес. Алиц внимательно осмотрелся и повернулся к Кроту:

— Надо бы проверить, — он настороженно взглянул на близкие деревья, — одному лешему известно, что там! Возьми пару человек и быстренько пробегитесь. Только не слишком долго — торчать на виду совсем не улыбается!

Крот хмыкнул:

— Сам справлюсь! Брать кого-то себе дороже. Они ж привыкли всё с шумом и грохотом делать, а тут надо тихо, без суеты, ужом проползти.

— Как знаешь, — шкипер согласно кивнул, только не задерживайся.

Он иронично оценил команду — и это его лихие подельники? Гроза купцов и заноза в заднице Магистра? Смотреть тошно: грязные, оборванные и непривычно молчаливые. Хотя, это-то сейчас даже к лучшему. Крот, пожалуй, единственный, кто сохранил прежний вид. Алиц обернулся, словно хотел ещё раз убедиться в справедливости своих наблюдений, но наёмный убийца уже исчез. Ловок, Змей его забери! И с бабами разобрался красиво — хоть на кого-то среди этого сброда можно положиться!

Шкипер занял удобную позицию возле куста боярышника, немного примял траву перед собой и стал внимательно наблюдать за подступами к стоянке. Пока тихо, но кто знает— вдруг ведьмы придумали что-то неожиданное? Город в отдалении, казалось, спокойно дремал: ни звуков погони, ни поисков беглецов на окраинах. Странно. И подозрительно тихо.

Бурные события прошедшей ночи и пленительный покой утра сделали своё дело — глаза Алица постепенно закрылись. Поэтому тихий шёпот сзади прозвучал настолько неожиданно, что капитан с перепугу бодро вскочил:

— Сдурел?! — он смачно выругался. — Крот, ну и шуточки у тебя! А по башке получить не боялся?

Для пущей убедительности шкипер угрожающе взмахнул трофейным клинком.

— Захотел бы пошутить, гаркнул бы прямо в ухо, — спокойно парировал убийца. — Не шуми понапрасну. И злость придержи для удобного случая — лучше сядь и слушай.

Капитан едва сдержал порыв гнева: что-то Крот осмелел не в меру! На кого хвост поднимать вздумал? Так его ведь можно укоротить! Вместе с головой! Однако, Алиц дуракомне был — не зря столько лет удавалось прекрасно ладить и с откровенными головорезами, и со стражниками, да и с магами тоже. Так что лучше сейчас обиду проглотить, нохорошенько запомнить. Придёт время, посчитаемся! Шкипер скрипнул зубами:

— Ну?

Крот убедился, что поблизости больше никого нет, и продолжил:

— Интересно получается, — он мотнул головой в сторону леса, — нашёл пару тропинок, но ведут они к городу, а не наоборот. И не зверьё их проложило. Странно, не находишь?

— Что ты хочешь сказать? Нас обложили со всех сторон?

— Не думаю. Ясно одно — в лесу определённо живут люди, а в город ходить не любят. Или боятся. Надо бы их найти…

— А если они ещё хуже, чем местные бабы? — перебил Алиц. — На цепь садиться мне лично не хочется.

— Я и не предлагаю всей командой в гости завалиться. Сам найду — осмотрюсь, прикину что к чему. А вы пока посидите там, — Крот показал на густо заросший деревьями икустарником пригорок, — обзор оттуда замечательный, и спрятаться есть где.

— Вместе пойдём, — решительно отрубил капитан, — хочу лично всё увидеть.

— А за них не боишься? Без пастуха стадо разбредётся.

— Да пошли они! — выругался Алиц. — Надоело за каждым дураком следить — только нервы мотают!

— Как знаешь…

Главным шкипер назначил боцмана — и мужик рассудительный, и опыта на троих хватит, да и команда привыкла его приказы выполнять. Расставили наблюдателей, договорились об условных сигналах, и капитан коротко бросил Кроту:

— Веди!

Наёмник оказался прав — чем дальше они продвигались вглубь леса, тем более натоптанной и широкой становилась тропа. А вскоре стали попадаться и явные следы присутствия людей: то достаточно свежий сруб дерева, то широкая борозда, как будто по земле тащили что-то тяжёлое. Крот шёл чуть в стороне и, как опытный грибник, заглядывалчуть ли не под каждый куст. В конце концов, Алиц не выдержал:

— Что ты там выискиваешь?

— Уже нашёл, — отозвался наёмник и подошёл ближе. — Смотри!

Он протянул шкиперу пучок какой-то травы с пятипалыми листьями и крупными красными ягодами. Сочные плоды так и просились в рот.

— Съедобные? — Алиц ухватил одну из ягод.

— Осторожно! — Крот задержал руку капитана. — Есть-то их можно, но не в таких количествах и не сейчас. Но придёт и для них время, если попытаемся прорваться на корабль.

— А что в них такого особенного?

— Хм… Скажем, они придают сил, а ещё ярости — настолько, что и самый последний хлюпик троих уделает и не заметит.

— А ты откуда это знаешь?

— При моей работе приходилось разбираеться и в кое-каких травах, — туманно напомнил Крот о своих бывших талантах. — Кстати, кэп, тебе не показалось странным, что за нами не гнались?

— Показалось, — кивнул Алиц. — До сих пор голову ломаю.

— Мне кажется, у жриц не так много воинов, и почти все сейчас охраняют порт. Потому и не преследовали — боялись, что мы под шумок захватим корабль, если стражу убрать.

— Возможно. А нам-то какая с того радость? В порт-то теперь точно не сунешься!

— Как знать, как знать, — наёмник задумчиво посмотрел на ягоды. — Вот если бы удалось их как-то оттуда выманить… И лучше сделать это побыстрее, пока жрицы не придумали что-то понадёжней.

— Предлагаешь прорываться в порт?

— Сначала узнает, кто там, — Крот показал на тропу, — может помощь какая будет. У нас пока и оружия-то почти нет, а голыми руками долго не повоюешь.

— А с чего ты решил, что нам там помогут?

— Судя по всему, местные в город не ходят — значит, вряд ли с амазонками дружат. А враг моего врага…

— …друг, — закончил шкипер. — Ну, тогда вперёд!

Да, не зря Алиц подозревал, что Крот не так прост, как могло показаться на первый взгляд. Ишь, как всё разложил! Настроение у капитана заметно улучшилось — иногда даже искорка надежды способна превратить беду в благо…

Как выяснилось, идти оставалось совсем немного — буквально через несколько сотен шагов корсары выбрались на окраину большой поляны с грубыми деревянными постройками. А между ними сновали десятка три человек.

— Ух, ты! — выдохнул капитан. — Мужики! И без ошейников! Как, интересно, им удалось под носом у жриц? Секрет какой знают, что ли?

— Выясним?

— А по голове получить не боишься? — Алиц оценивающе посмотрел на увесистые жерди в руках нескольких лесных жителей.

— Рискну.

Крот решительно вышел на открытое место:

— Здорово, мужики! Гостей принимаете?

О чём говорил наёмник — словами и жестами — шкипер разобрать не мог, но с удивлением отметил, что настороженность и недоверие на лицах жителей деревушки постепенносменилось интересом. Крот помахал рукой:

— Кэп, давай сюда!

Он подождал, пока Алиц подойдёт поближе, затем показал на него пальцем и важно произнёс:

— А вот и могучий воин, не знающий поражения! — наёмник склонился в почтительном поклоне и быстро зашептал. — Постарайся склонить их на свою сторону. Ври, что хочешь, обещай хоть звезду с неба. Если они согласятся помочь, шансов будет намного больше. Хорошая наживка получится для стражи в порту. Я приведу наших — отдохнуть нормально надо, да и поесть горячего не помешает.

— Что-то сомнительно, — так же тихо ответил шкипер, — они ж не идиоты.

— Попробовать стоит. А не получится, хоть топорами разживёмся — всё польза…

Крот с командой вернулся под вечер. К тому моменту Алиц чувствовал, как от бесконечных уговоров язык в прямом смысле скоро отвалится. При этом он не продвинулся к цели и на полшага — мужики иногда одобрительно кивали, но соглашаться атаковать амазонок явно не собирались.

— Дохлая затея, — устало доложил шкипер, — легче барана уболтать самому зарезаться! Да и разговаривать тяжело — толмач с магами остался, а местный язык я понимаюс трудом. Если бы жрицы чуток не подучили, вообще бы только кукиш уверенно распознать получалось.

— Посмотрим, — ухмыльнлся наёмник. — Я тут ещё одну травку по дороге нашёл — будут сговорчивей. Только не пейте из той бочки!

Крот показал на стоявшую возле открытого очага дубовую кадку, из которой один из лесных обитателей как раз черпал воду.

— Кстати, не выяснил, почему они без ошейников? Или амазонки здесь не появляются вообще?

— Сам не понял, — пожал плечами Алиц, — говорят, приходят иногда, забирают с десяток крепких мужиков, а через несколько дней приводят обратно. Иногда ребятишек малолетних подкидывают, но только мальчиков. Так и живут.

— Ничего, когда-то приходится сделать первый шаг, — Крот зло сплюнул. — Не забудь про воду, а остальным сам скажу.

Ужин жители деревни приготовили знатный: зажарили целиком кабана, отварили целую гору овощей, да и разной пряной зелени не пожалели. Пираты жадно глотали жирное сочное мясо, зпивали чистой родниковой водой (Крот заблаговременно поставил рядом с командой ведро) и откровенно блаженствовали. А вот лесные братья начинали себя вести довольно странно: сначала поодиночке, а потом уже целыми группами подходили к Алицу и что-то горячо ему доказывали. Шкипер не понимал и половины сказанного, но незабывал улыбаться и дружески похлопывал каждого по плечу. Коварный план наёмника приобретал вполне реальные очертания…

На следующий день всё повторилось, только теперь мужики явно порывались разобраться с амазонками прямо сейчас. Капитан не успевал их успокаивать и, в конце концов,не выдержал:

— Крот, опять твои штучки?!

— А что, работает! — спокойно отреагировал наёмник. — Надо же было ягоды проверить! Я-то вначале хотел нашим подсунуть, а теперь, думаю, лучше этих обработать. Тогда точно не сбегут и сделают всё, что надо. А мы тем временем в порт нагрянем…

Нападать решили одновременно в трёх разных местах на закате, чтобы самим добраться к морю с наступлением темноты. Тогда шансов справиться с охраной будет намного больше. Каждый отряд возглавил кто-то из пиратов. Алиц пытался возражать, что терять своих людей не надо, но Крот его убедил легко:

— Для спасения всегда приходится кем-то жертвовать. А свои точно назад не побегут, будут драться до последнего. И потом, им же необязательно держаться до конца — вытянут на себя стражу, а потом пусть пробираются к кораблям. Жить захотят — успеют!

Первая же атака наделала много шума и закончилась успешно, несмотря на почти полное отсутствие оружия. Хотя, в умелых руках и оглобля, и вилы, и рогатина становятся весьма опасными. У лесных жителей, конечно, таких навыков не было, но неожиданность и озверевшая толпа способны смести не одного опытного воина. А их оказалось не такуж и много — четырёх стражниц попросту затоптали. Правда, нападавшие тоже недосчитались нескольких человек, но кто считает потери, когда победный рёв напрочь глушит доводы разума? А у отряда Алица стало на четыре клинка больше…

События развивались стремительно: откуда-то к амазонкам прибыло солидное подкрепление, и фортуна явно отвернулась от нападавших — дрались они отчаянно, но долго противостоять опыту вряд ли смогли бы… Если бы не два других отряда. Теперь уже они терзали оборону противника с яростью бешеного пса. Амазонки не сдавались: перебрасывали силы с одного места в другое, подводили новых бойцов, и, наконец, стали теснить безумных мужчин прочь из города.

— Теперь пора, — коротко бросил Крот, — в порт!

Пираты рысью бросились в сторону порта, не особо волнуясь об участи остальных нападавших…

С малочисленной охраной кораблей пираты разобрались без особых проблем. Без лишней суеты погрузились на знакомый фрегат и подняли паруса. Алиц с удовлетворением наблюдал, как медленно растёт полоска воды между бортом и пирсом, как вдруг тихий плеск волн утонул в громком крике:

— Боцман!

Теперь и шкипер заметил, как по доскам причала отчаянно спешит к кораблю знакомая фигура. Корсар прихрамывал, левая рука висела плетью вдоль тела, но он не сдавался.Шкипер коротко бросил за спину:

— Канат! Быстро!

Чьи-то руки тут же стравили пеньковый конец за борт:

— Успеет?

Боцман бросился в воду и здоровой рукой поймал таки спасительный канат, а через считанные секунды уже надрывно кашлял возле мачты.

Крот с интересом посмотрел на него и повернулся к Алицу:

— Ну, что я говорил? Кто хотел, тот успел, — он удовлетворённо вздохнул. — Жаль, что не можем затопить какой-нибудь корабль у выхода из бухты. Теперь твой выход, кэп!Справишься?

— Не волнуйся, — гордо ответил шкипер, — звёзды я читать не разучился…

Верховная Мать нервно перебирала нефритовые чётки. Только этого не хватало: нападение акаргов оказался настолько мощным, что пришлось снять элитных воинов с охраны кораблей! Как назло, жриц высокого Круга в городе не осталось — осень, как правило, они проводили вдали от города, а отряд Коары она сама отправила в Предгорье. Сейчас разрушительные способности ученицы ох, как бы пригодились!

Из доклада разведчиков Мать поняла, что акарги пришли не сами — вместе с ними видели и сбежавших разбойников. А если учесть, что даже посвящённые Третьего Круга не могли толком справиться с удивительной устойчивостью презренных к смирению, то без участия пришлых магов тут явно не обошлось. А, значит, Коара с Улой должны вернуться немедленно — нужно собрать все силы, иначе беды не избежать. Зря предки решили оставить акаргов без ошейников! Лучше уж снимать их на короткое время спаривания, но спокойно контролировать свободных всё оставшееся время. С потомством как-нибудь разобрались бы.

Верховная замерла на месте. Мощный импульс ментальной энергии разовал пространство, чтобы через мгновение достичь той единственной, которая могла его почувствовать и понять: "Немедленно возвращайтесь, Ула!"

Сойка верещала не хуже базарной торговки, у которой прямо из-под носа увели изрядный кусок отборнейшей ветчины. Как раз тот, что служит украшением прилавка и превращает обычного зеваку в покладистого покупателя. Хочешь-не хочешь, а возьмёшь что-нибудь ненужное, да ещё друзьям и соседям посоветуешь. Интересно, кто же так сильноптицу расстроил?

Я открыл глаза. Костёр давно погас, и на месте некогда бушевавшего пламени саваном лежала зола. Хотя, где-то в глубине вполне могли сохраниться тлеющие угольки — надо попробовать раздуть, а то утро уж слишком прохладное, если не сказать большего. Очередная гневная трель пернатого "будильника" разогнала остатки сна и отодвинулапланы согреться на неопределённое будущее. И ведь было с чего! Сойку дразнил рыжий малыш! Причём, весьма настойчиво и умело, как будто за шоу ему наобещали миллион уахских тугриков.

Волосатый толмач подпрыгивал, переминался с ноги на ногу, склонял голову набок — точно как птица, только гораздо забавнее. Не забывал и язык показывать. А растрёпанная огненная грива делала его ещё больше похожим на взъерошенную рассерженную сойку. Неудивительно, что в том момент никто из нашего маленького отряда уже не спал.Правда, все наблюдали за представлением уаха по-разному — личи почти равнодушно, орки с заметным интересом, а Хельга с изумлением. Меня так просто душил смех.

— Малыш, что ты делаешь?! — девушка, наконец, не выдержала.

— Она… Она воровка бессовестная! И дура! — казалось, возмущению рыжего не было предела.

Теперь уже разволновалась Хельга:

— Где ты таких слов набрался?!

— Где набрался, где набрался, — заворчал уах, но добавил уже чуть спокойнее. — На корабле услышал. Пираты ещё и не такое про жриц говорили. Я выбрал самое пристойное. И всё равно, она — дура!

— А чего украла-то? — любопытно всё же, из-за чего так обиделся рыжий.

— Брошку. Мне Маг подарил, — он шмыгнул носом и засопел, — а она её вчера стащила, пока дрова собирали. Поймаю, придушу заразу!

Девушка чуть не задохнулась от очередного пассажа рассерженного уаха. Тем более, и я уже не удержался и от души захохотал. Аж до слёз.

— Малыш, а почему ты решил, что это именно та сойка? Может, она тут вообще не при делах?

— Как же, не она! — снова встрепенулся рыжий. — Да ты только в глаза её бесстыжие посмотри — точно она!

— Хватит! — Хельгу от возмущения самым натуральным образом трясло. — Что случилось?! Ты же всегда любил лес — и животных, и птиц. Даже с деревьями разговаривал, помнишь?

— Плохо здесь, — уах никак не желал успокоиться, — всё чужое. А птицы вообще нахальные! Особенно эта…

— Слушай, давай тебе рогатку сделаем вместо брошки, — ну не мог я сейчас серьёзно разговаривать, — будешь первый в истории толмач-птицелов. Точнее — птицебой!

— Сергей, прекрати! — гнев девушки нашёл новую цель. — Так и знала, ты его научил! Больше некому!

— Вот те раз! — на сей раз пришла моя очередь удивляться. — Обидеть художника может каждый! Причём здесь я? Да я вообще всю дорогу только с принцем разговаривал. Ну, ещё с Грохом парой слов перекинулся. Причём, исключительно на дипломатическом языке. Малыш, ну хоть ты ей объясни!

— Сергей правду говорит, — буркнул уах и шумно вздохнул. — Не, не надо мне рогатку — брошку хочу. Красивая была, да ещё и от самого Мага…

— Ладно, будет тебе подарок. Хоть и не Магистров, но должно понравиться, — я покопался в сумке и протянул рыжему прелестную вещицу — золотой ажурный кулон с матово-серебристым камнем в форме крупной капли. Казалось, ещё чуть-чуть, и она вырвется из хрупкой оправы, а затем скользнёт между пальцами, не оставив следа.

Толмач моментально забыл о пропаже. Конечно, уах скромностью никогда не отличался, о его азартности и вспоминать-то страшно, но сейчас он превзошёл даже самого себя. Глаза горели как у голодного вурдалака, а руки дрожали так, словно рыжий засунул пальцы в розетку. Правда, удивляться нам пришлось недолго — он проворно спрятал кулон в передний карман штанов и тут же успокоился. Но кулак сойке напоследок всё же показал.

— Сергей, откуда это у тебя? — мне показалось, что в голосе Хельги сквозила, скорее, лёгкая обида, чем интерес.

Понять девушку можно — подобные украшения принято дарить женщинам, а не взбалмошным недомеркам. Пусть он хоть трижды друг, сват или брат. И она, без сомнения, права.

— Где взял, где взял… Купил, — я невольно скопировал интонации ворчливого уаха и отвёл взгляд. — Точнее, нашёл. На острове…

— А… Ну да, конечно, — Хельга как-то натянуто улыбнулась и потрепала рыжие лохмы малыша. — Ну что, доволен? Тогда собирайся в дорогу…

Я чувствовал себя виноватым, хоть и не соврал — просто не сказал всей правды. Действительно, кулон попал мне в руки на острове. Вопрос только в том — как? Я нашёл егона пляже после схватки с амазонками. Взможно, кто-то из жриц обронил его во время борьбы да так и не хватился. Согласитесь, отдать тогда столь необычный трофей врагамбыло бы верхом безрассудства. С другой стороны — он там мог вообще сотни лет пролежать и девки абсолютно не в теме! А уж надеяться на чью-то честность и благородствотогда точно не приходилось. Думал, если спросят — верну, мне чужого не надо. Но до конца плавания так никто и не искал пропажу. Нельзя сказать, что на материке я забыло кулоне. И сначала хотел подарить его Хельге, честное слово! В знак примирения. Отношения-то между нами в последние дни сильно испортились…

Но не решился. Нет, не испугался какой-нибудь неожиданной реакции со стороны девушки, а потому, что понял — кулон явно не простой. В нём ощущалась странная дремлющаясила, и очень хотелось разобраться что оно такое и зачем. Любопытство, как говорится, не порок. Хотя, и счастьем его тоже назвать не рискну. Чёрт, а зачем же я тогда отдал находку рыжему?! Затмение нашло, не иначе. Ладно, будем надеяться на доброту уаха — даст на время подержать, не откажет. И всё же не совсем красиво получилось. Прежде всего, перед Хельгой неудобно.

— Что-то не так? — голос лича оборвал поток мыслей. — Пора уходить. Ты сам настаивал.

— Да, конечно, — я кивнул и ещё раз обвёл взглядом место стоянки, — По дороге составим план, обсудим детали. Ну, или хотя бы попытаемся придумать что-то разумное…

Если кто-то скажет, будто бы близость преследователей за спиной добавит вам сил — не верьте! Очередной миф, волею писателей-домоседов прочно поселившийся в мозгу среднестатистического обывателя. Возведенный в ранг аксиомы и не единожды оформленный всепобеждающим печатным словом. Ему почему-то верят больше, чем доводам собственного рассудка. Как же, "гуру сказали" — значит, так и должно быть! Согласен, доля истины в подобной гипотезе всё же есть. Но исключительно применительно к подготовленным профессионалам, для которых постоянная близость опасности и необходимость выживать скорее привычка, а вовсе не экстрим. Для нормального же индивида подобныйадреналиновый раздражитель вызывает совершенно противоположный эффект — ступор. Случай на поляне возле менгира яркое тому подтверждение. Надеюсь, мой опыт не относится к тем самым исключениям, только подтверждающим правило. Если же не ступор, то… Да, поначалу, действительно, и бежать можно с утроенной скоростью, и по отвесной стенке забраться чёрт те знает куда, и каменюку весом в полтора центнера швырнуть метров на двадцать. А то, что излишек энергии растрачивается в десятки раз быстрее, почему-то никого не волнует. И вот когда сил не остаётся даже кричать, страх, возбуждение и скорость исчезают — остаются лишь пустота, вялость и апатия.

По крайней мере, после пары часов нашего продвижения в сторону гор я испытывал именно эти чувства. Уже и разговор с принцем поддерживать удавалось с большим трудом.Удручало ещё и то, что никаких разумных идей в голову так и не приходило. А план нужен! И как можно быстрее — я был уверен, что амазонки нас постепенно догоняют. Печёнкой, шкурой ощущал, как позади не крадётся, а галопом скачет опасность.

Откуда-то сбоку подкатился уах:

— Там что-то есть, — он нетерпеливо дёрнул меня за штанину и добавил. — Плохое…

Рыжий показывал как раз в том направлении, куда мы спешили. Собственно, после того, что пришлось услышать о местных обитателях, удивился бы такому заявлению только глухой. Но уж больно странно выглядел уах: переминался с ноги на ногу так, словно приспичило в ближайшие кусты по малой нужде, а во взгляде явно читалась тревога. Да иожидать нападения сейчас следовало, скорее, с противоположной стороны.

— Малыш, с тобой всё в порядке?

Уах сердито засопел. Вот таким он мне определённо больше нравился — обычное состояние для рыжего толмача.

— Не веришь? Сам посмотри, ты же можешь! Ай! — он неожиданно присел. — И там тоже!

Теперь его пухлый пальчик ткнул вообще куда-то в сторону. Я начинал беспокоиться за малыша — после столь бурных приключений "крышу снести" может запросто. Даже привычные ко всему личи, кажется, держатся из последних сил, а обо мне и говорить нечего — чувствую, ещё чуть-чуть, и стану настоящим паранойиком.

— Послушай, — я старался говорить как можно спокойней, — скоро всё закончится. Горы совсем недалеко, успеем. Потом ещё вместе посмеёмся, да?

А вот улыбку на лицо натянуть не получилось. Потому, что вдруг сам ощутил явную угрозу, и как раз оттуда, куда показал уах в последний раз. Чёрт, не успели проскочить!От вновь накатившего возбуждения я с силой ударил себя по колену:

— Принц, стоп! Похоже, опять волки! Давайте, быстренько все до кучи!

Уговаривать никого не пришлось, да и объяснять тоже — слишком хорошо помнили и личи, и орки атаку Пожирателей.

— Что будем делать? — Хрохан выглядел, тем не менее, спокойным.

— А я знаю? Импровизировать как-то. Только вы с Грохом пока ни во что не вмешивайтесь, хорошо? Сначала сам попробую. Ничему не удивляйтесь…

Сказать легко, а вот что, действительно, придумать? Собственно, вариантов немного. А если хорошо подумать, всего один: попробую сотворить жабу. Спасибо малышу за несколько лишних минут. Возможно, как раз они и дадут нам шанс выжить и в этот раз. О том, что за это время амазонки стоять на месте не будут, вспоминать не хотелось…

И вновь тону в мелодии светловолосой, захлёбываюсь тихой печалью и наблюдаю, как с каждой секундой всё более плотная золотистая шапка накрывает отряд. Ничего, что пока "головастики" атакуют нас — очень скоро это закончится. Вот уже только шелест аккордов затихает внутри, и они тянутся друг к другу, утомлённые беспорядочной радостью подаренной жизни, и плотнее слипаются в тесных братских объятьях. Уже начинаю узнавать очертания исполинской амфибии, вижу дрожащий раздвоенный язык, как вдруг…

…резкая боль в затылке заставила меня потерять контроль. Я со стоном схватился обеими руками за голову:

— Чёрт! Только не сейчас!

И ведь вижу, как лишённые опеки "запятые" терзают создателя, а ничего поделать не могу. Боль пульсирует в такт укусам и словно кричит: "Мало! Давай ещё, ещё!" Видимо, попросту не хватает сил, растраченных на бесполезную рефлексию по поводу грядущей опасности. Хочется отдаться боли без остатка, без оговорок и надежды на награду за добровольно принятые страдания…

"Успокойся, ты справишься. Я помогу…"

Чей-то шёпот на мгновение гасит волны безволия подобно вылитой в бушующий океан бочке масла. Снова пытаюсь поймать угасающую музыку, вернуть гармонию смирения в хаос мыслей и чувст.

"…помогу, скоро станет легче. Всё получится…"

И я хватаюсь за соломинку слов, как за последний шанс вырваться из тенет обречённости, за возможность вновь ощутить почти утраченную свободу творить…

Руки Хельги мягко скользили по моим волосам:

— Всё хорошо, я помогу, — кажется, она повторила эту фразу десятки раз — спокойно и ровно, с невероятной убедительностью.

Слова отдавались в голове многократным эхом, затихали на мгновение и гремели вновь, пока кошмарная боль в затылке, наконец, не исчезла. Такого облегчения я не испытывал давно — пожалуй, с того момента, когда пацаном в уличной драке получил сильный удар в солнечное сплетение. Долго не мог вздохнуть и страшно перепугался, что больше уже никогда не смогу этого сделать. Поэтому первый крохотный глоток воздуха, просочившийся в лёгкие, произвёл на меня, помнится, ошеломляющий эффект: тело как быперестало существовать вообще, стало невесомым и, казалось, в любой момент готово было устремиться к облакам. Тогда я единственный раз в жизни плакал, совершенно нестыдясь друзей…

— Сергей! — в голосе Хрохана без труда угадывалась тревога. — Волки уже близко. Что нам делать?

Мог бы и не предупреждать, сам вижу! Расстояние до Пожирателей пока оставалось большим, но с каждой секундой заметно сокращалось — как будто они не только Силу переваривать умели, но и пространство лопали с лёгкостью необыкновенной. И всё же гораздо большее беспокойство вызывала не скорость волков, а количество — их было много. Очень много.

Я чувствовал себя заметно бодрее. Видимо, Хельга не только лечила, но и щедро делилась собственной энергией. Да и "головастики" наверняка не просто так летали — Силапереполняла меня, бурлила и нетерпеливо ожидала только приказа. Откуда-то внезапно пришла злость:

— Ну, собаки, держитесь! Посмотрим, как вы сожрёте такой подарочек! — и тут же отступила, освободив место уверенности, решительности и точности.

Стоит ли удивляться, что исполинская дымчатая амфибия появилась перед изумлёнными взорами моих товарищей почти мгновенно? Да и размерами заметно превышала самый первый "опытный" экземпляр, а уж шипела не хуже лопнувшей трубы парового отопления.

Первого же волка жаба встретила звонкой оплеухой. Не лапой ударила, естественно, а языком. Смачно так наградила, с оттяжкой. Бедняга отлетел назад метров на десять стой же скоростью, что и нападал. Как мячик от стенки. Правда, я ожидал большего — надеялся, что она его всё же проглотит, но… Видимо, такую пищу "энергетический желудок" моего творения переварить был попросту не в состоянии. Но и того, что произошло, оказалось достаточно, чтобы поумерить пыл Пожирателей: какое-то время они простокружили вокруг, словно выискивая брешь в неожиданно прочной преграде, а потом… бросились на нас со всех строн одновременно! Грамотные, сволочи! Не уменьем, так числом, можно вымотать и гораздо более сильного противника, а затем спокойно его уничтожить! Именно так стая гиен добивает раненого льва.

Жаба крутилась бешеным волчком, раздавая тумаки направо и налево — чтобы никто не ушёл обделённым. Гигантский язык мелькал в воздухе как кнут опытного пастуха, которого непослушное стадо довело до крайней степени злости. Передние ряды Пожирателей тут же смешались: сзади на них давили другие волки, а наш защитник упорно гнал куда подальше. Первая массированная атака захлебнулась, но кто осмелится утвержать, что она последняя?

Собственно, так и произошло. Я уже не помню, сколько ещё подобных нападений пришлось выдержать. Для меня они слились в, казалось, бесконечную череду продолжительныхмоментов максимального напряжения и коротких пауз относительного спокойствия. Сил оставалось настолько мало, что даже мысли старались хоть немного отдохнуть, а им-то как раз надо было работать! Надежды на удачный исход практически не осталось. Конечно, мы пытались постепенно продвигаться к горам, но за всё время удалось "проползти" метров сорок, не больше. Улитка, и та дальше бы сбежала.

Ох, как нужна передышка! Как глоток свежего воздуха в душной комнате, как оазис в пустыне. Жабе для эффективной работы требовалось огромное количество энергии, а кушать, извиняюсь, нечего. Кроме моей собственной энергии, а она точно не безгранична. По крайней мере, я уже чувствовал заметную усталось, и, если бы не помощь Хельги, давно бы обессилел. Боюсь, более продолжительной осады можем не выдержать даже вдвоём. И "головастиков" временно отпустить на волю не могу! Волки такую прекрасную возможность для нападения точно не упустят. Вон, как круги наматывают!

Пожиратели словно услышали мои невесёлые мысли и вновь бросились в атаку. Но действовали в этот раз гораздо умнее — они отказались от тактики беспорядочных наскоков и выстроились спиралью. С одной стороны, жабе-то отбиваться стало заметно легче, а с другой… Теперь выбывшего из хоровода волка тут же замещал другой — из внешнего витка — а неудачник продолжал бег уже на его месте. Ясно, что так они вымотают меня до состояния ветоши очень скоро. Весь вопрос только в том, сколько на это уйдётвремени? Да какая, к чёрту разница, если исход всё равно один?! Думай, голова, думай, если на кладбище не торопишься!

Силы таяли медленно, но верно. Я посмотрел на Хельгу:

— Ты как?

— Ничего, — она вяло улыбнулась, — нормально…

Врёт, конечно. Внешний вид девушки прямо-таки вопил об обратном: лицо осунулось, круги под глазами, да и кожа на руках больше сейчас походила на старый пергамент. И нижнюю губу она закусила, будто едва сдерживала стон. Господи, вот уж кто точно не заслужил такого конца, так это она! Ну, и рыжий, конечно. Оба должны жить долго, в окружении добрых друзей, которые должны быть счастливы уже хотя бы потому, что просто знакомы с таким человеком как Хельга или таким взбалмошным, но столь же искренним, созданием как Малыш. Ладно, личи или орки — на них уж точно лишнего клейма ставить негде, да и у меня ручки далеко не стерильные. Но они… Где же вы, боги?! Почему молчите и отворачиваетесь, когда ваша помощь столь необходима, и больше надеяться не на кого?!

Неожиданно напряжение исчезло. Я с трудом поднял голову и осмотрелся. И, хотя перед глазами всё плыло, всё же увидел, как стая волков, словно услышав приказ, стремительно несётся назад. Неужели решили отказаться от добычи? Или небеса, наконец, всё же услышали? Все мы порой надеемся на чудо, хоть и не верим ни в бога, ни в чёрта, ни всветлое будущее. Однако, голос Хрохана разбил мои иррациональные объяснения вдребезги:

— Они нас догнали!

Теперь я тоже заметил, что Пожиратели не просто убегают, а атакуют уже новую цель — там, в самом начале предгорной долины, мелькали крохотные людские силуэты. Не бестолково суетились, а явно выстраивались в боевую цепь. Что же, флаг им в руки и барабан на шею! Ветра попутного, правда, не пожелаю — скорее, встречного.

— Принц! — я злорадно усмехнулся. — Помоги немного… волкам.

Даже не поинтересовался, что именно сотворили личи — просто с удовлетворением отметил, как подряд несколько взрывов накрыли отряд амазонок, и Пожиратели скопом кинулись на жертву через оседающую пыль.

Жаба рассеялась, и "головастики" вернули мне достаточно сил, чтобы чувствовать себя вполне сносно. А вот Хельга даже на ногах устоять не смогла — тихо опустилась натраву и замерла.

— Брат, помоги, — я указал вождю орков на девушку и повернулся к Хрохану. — Сматываемся отсюда!

Наверно, даже в лучшие годы я не бегал так быстро…

Что может испытывать человек, если видит врага не на плахе, не страдающего неизлечимым недугом, а вполне успешным и абсолютно здоровым? И, кроме всего прочего, в явном фаворе у верховного правителя? Конечно же, ничего, кроме ненависти и навязчивого желания отомстить при первом удобном случае. Эти чувства становятся единственными друзьми и советчиками — вершат судьбу, толкают на безрассудство и спасают от смерти в безнадёжной ситуации. Поскольку, пока ты не достиг цели, умереть попросту неимеешь права.

А каково тому же человеку, когда враг — вот он, рядом — почти беззащитный, в твоей полной власти, и можно с наслаждением вонзить нож в его горло или втоптать в грязь,смешать с земным прахом и развеять навсегда даже память о нём? Месть душит желанием, но сделать ничего не можешь! Потому, что и твоя жизнь сейчас напрямую зависит отего жизни, а ненависть не настолько безрассудна, чтобы позволить самому исчезнуть вместе с врагом. Да, порой бессилие гораздо сильней самой лютой ненависти.

Примерно такие чувства испытывала Коара вот уже несколько дней подряд. Как назло, за всё это время в голову так и не пришло ни одного разумного объяснения, почему вдруг Ула могла бы погибнуть, а Верховную Мать безхитростной болтовнёй не обманешь. Да и трогать светловолосую в Предгорьи равносильно самоубийству — кроме неё никто из отряда не способен остановить Пожирателей. А ведь ещё предстоит обратный путь! Остаётся пока терпеть. Стиснуть зубы, улыбаться… И думать, вынашивать идею мести, предусмотреть любую случайность и убедить Мать, что смерть Улы — великое благо для клана, а вовсе не утрата. Только бы хватило сил не сорваться раньше положенногочаса.

И только настойчиво подгоняла отряд, чтобы хоть таким способом найти выход накопившемуся раздражению…

— Великая, мы нашли их! Но там волки!

Доклад вернувшейся разведчицы вернул возможность хладнокровно мыслить. Коара быстро и чётко раздавала команды:

— Вы двое прикрываете. Зела, твои фланги, остальные со мной по центру. Ула, закрой нас от Пожирателей!

Отряд, перестроившись, высыпал на предгорную долину, и тут же нос к носу столкнулся с волками. Правда, особых хлопот они не доставили — светловолосая жрица уже начала свою печальную песню…

Как вдруг хаос смешал чёткую линию амазонок — земля под ногами вздыбилась, рассыпалась безобразными комьями и пылью, а воздух плотной массой ударил безжалостно и разбросал преследователей в стороны. Коара трясла головой, пытаясь изгнать назойливый звон в ушах. Совсем рядом стонала Зела, немного дальше ещё трое из отряда безумно сыпали заклинаниями в разные стороны, Ула с недоумением смотрела на крупную ссадину на руке… А вокруг мелькали Пожиратели и остервенело грызли всех, кто подавалхоть какие-то признаки жизни.

— Ула, закрой нас! — голос Коары звучал на удивление хрипло и тускло. — Иначе, клянусь Матерью, я тебя раздавлю!

Светловолосая, наконец, полностью пришла в себя. И яростные вопли тёмной жрицы вовсе не послужили тому причиной — сама жизнь требовала защищать тех, кто рядом. Вновь золотистые дети смирения замелькали в хаотическом танце и настойчиво гнали прочь любую агрессивную энергию. Конечно, досталось не только волкам, но и всему отряду Коары.

— Ты что творишь, — темноволосая почти задохнулась негодованием, — убить нас хочешь?!

— Молчи! — Ула едва сдерживалась. — Я не могу построить барьер, пока Пожиратели среди нас!

Волки отступили… Откатились почти к центру долины и замерли в ожидании.

— Ну, чего ты ждёшь? — Коара с охотничьей страстью всматривалась в противоположный край долины — туда, где ещё совсем недавно стояли чужие маги.

— Верховная Мать зовёт, — светловолосая вновь и вновь вслушивалась затухающий шелест слов, прозвучавших в голове мгновением назад, но больше ничего не услышала.

— Зачем?

— Не знаю…

— Так спроси! — тёмная жрица издевательски посмотрела на соперницу.

— Я… не могу. Только Мать обладает Зовом, мне этот дар недоступен…

— Вот и не выдумывай! — жёстко оборвала Коара. — У меня есть задание, и я его выполню!

Ула не нашла, что возразить…

На то, что ущелье выглядит более чем странно, я обратил внимание далеко не сразу. Слишком захватили мысли о судьбе амазонок, да и состояние Хельги до сих пор оставалось тяжёлым — девушка до сих пор не могла идти сама. Все прекрасно понимали — тем, что мы до сих пор топчем землю, обязаны в первую очередь ей. Поэтому и уах крутился рядом, и личи постоянно предлагали помощь, а уж орки чуть было не перессорились за право нести Хельгу на руках. Однако мой могучий брат эту почётную обязанность уступать никому не собирался. Правда, когда мы ступили на узкую тропу между почти отвесной скалой и ущельем, девушка всё же решила двигаться самостоятельно, и никакие уговоры не помогли.

"Сергей! Сергей! Стойте, впереди засада!"

Казалось, слова сочились прямо из каменной стены. Галлюцинация? Порождение утомлённого сознания? Вот тогда я впервые внимательно осмотрелся и… поразился кричащейбезжизненностью гор. Дело даже не в полном отсутсвии растительности и гробовой тишине, а именно в ощущениях: будто тебя поместили в такое место, которое тысячелетиями не знало радости жизни. А тут ещё Малыш добавил негатива:

— Там! — рыжий опять "танцевал" на месте. — Очень плохое!

Уах показывал на крохотную площадку в конце ущелья. Или на вход в пещеру? Если, конечно, там действительно пещера, а не просто глубокая впадина — слишком далеко, чтобы сказать наверняка.

— Опять? С чего ты взял?

— Он опять горячий и показывает туда, — Малыш упрямо ткнул пальцем в том же направлении.

— Кто он?!

— Твой подарок, — уах осторожно, словно боялся обжечься, вытянул из кармана кулон. — Сам посмотри!

Чёрт побери, а рыжий прав! Я сразу почувствовал и жар, исходящий от камня в оправе, и явную угрозу, которой "дышало" ущелье.

— Чего же ты раньше молчал?

Уах виновато засопел:

— Боялся, что отберёшь… А теперь боюсь.

— Малыш, я же подлец законченный, чтобы подарки забирать!

Уах радостно сверкнул глазёнками:

— Правда? Пусть тогда он пока останется у тебя, а когда всё закончится, ты снова его отдашь мне!

— Конечно! — я потрепал рыжие лохмы уаха и прокричал ушедшим вперёд личам. — Принц, будь внимательней — впереди опасность!

Как известно, умные идеи имеют обыкновение приходить в голову слишком поздно. Так получилось и в этот раз: не успело ещё затихнуть эхо после моих слов, а нас уже атаковали какие-то полупрозрачные создания с множеством щупалец и размером с хорошего поросёнка. Ну что за день такой?! Сначала волки едва не прикончили, а теперь ещё и летучие спруты на наши головы!

Некроманты приняли бой первыми. В который раз пришлось удивляться виртуозной работе Гроха — прежде, чем первая волна нападавших докатилась до отряда, он успел разнести в клочья с десяток тварей. Лёгкость, с которой лич справлялся с врагом, вселяла надежду на быструю и лёгкую победу. Очередная ошибка, которая стоила очень дорого.

Спрутов становилось всё больше, они словно возникали из воздуха и размножались прямо на глазах. Я понял, в чём дело, когда в схватку вступили уже и орки. Зеленокожиепросто рвали их на части, а из каждого куска тут же рождался новый монстр. Получается, мы радостно копаем себе могилу! Нет, так дело не пойдёт — нужно срочно отходить! Но не тут-то было!

Замыкавший отряд зеленокожий верзила вдруг выгнулся дугой и свалился в пропасть. А за ним та же смерть догнала и следующего. Я перевёл взгляд и ужаснулся — сзади натропе выстроились в колонну амазонки. И самая первая из них выглядела как самая настоящая черноволосая фурия, а глаза горели дьявольским огнём, хорошо заметным даже при солнечном свете. Именно она и "расстреливала" орков — спокойно и расчётливо, как в тире. Положит их, а потом и до нас с Хельгой доберётся, пока спруты не дают личам продохнуть. Если, конечно, монстры раньше всех не передушат.

— Принц, надо прорываться к пещере! — единственное, чем я мог сейчас помочь некромантам, так это советом. Не знаю, насколько он полезный, но лучшего выхода пока не вижу.

Хрохан на мгновение оглянулся и, оценив положение, начал яростно прорубать проход в сплошном месиве студенистых тел. Грох тоже не отставал от своего повелителя. Медленно, но мы всё же постепенно приближались к площадке перед входом. Кстати, непомерно расплодившиеся монстры, как ни странно, в этой ситуации нам даже помогали, перекрыв обзор черноволосой жрице амазонок. И всё же, когда мы, наконец, пробились к пещере, из орков в живых остался только мой зеленокожий брат. Один единственный. Вождь без племени.

Под прикрытием каменных стен стало немного легче — по крайней мере, теперь перед нами только один враг. Я посмотрел на личей и с тревогой отметил, что схватка порядком их измотала. Ясно, что долго нам не продержаться даже в пещере. И тогда в голову пришла совершенно дикая мысль:

— Грох, плюнь на гадов — заваливай лучше вход!

Да уж, заживо себя похоронить — поступок, достойный первой премии для идиотов! Существует, конечно, шанс, что у пещеры есть и другой выход, но кто поручится? Удивительно, что некроманты не стали спорить, а восприняли идею как приказ: через несколько секунд между нами и монстрами выросла сплошная груда обломков. Правда, я чуть не оглох от грохота, но зато мог вздохнуть спокойно…

Если не видишь солнца, время бежит по-иному. Поэтому трудно сказать, как долго мы блуждали по туннелям пещеры — несколько часов или дней, кто знает. И только чувствоголода подсказывало, что времени прошло немало. И чем дальше, тем стремительней таяла надежда, что удастся когда-нибудь почувствовать дыхание ветра или капли дождяна лице. К тому же, мы явно заблудились, и в полной темноте теперь только чудом могли отыскать хотя бы дорогу назад.

И вот, когда отчаяние уже готово было выплеснуться наружу истерикой, жар кулона заставил забыть обо всех чувствах. Камень начал слабо пульсировал молочным светом, как только мы оказались возле одного из многочисленных ответвлений подземного лабиринта.

— Похоже, туда, — пробормотал я. — Хоть какой-то знак.

Если честно, уверенности, что кулон не приведёт нас к очередной опасности, не было. До сих пор он "оживал" только при явной угрозе, но сейчас почему-то тревожного ощущения не возникло.

И мы пошли… Камень сиял всё ярче, и в его свете уже можно было разглядеть стены прохода. А когда добрались до огромного зала, я с трудом удерживал кулон в руке — настолько он стал горячим.

— Это он! Нашли! — радостно закричал принц. — Второй Основной Поток!

Зрение тут же переключилось на энергетический режим, и я увидел гигантский фонтан линий Силы в самом центре зала. Господи, как красиво! И почему раньше не пришло в голову смотреть в темноте иным взором?!

— Сюда! Быстрей все сюда! — не переставал ликовать Хрохан.

Я наблюдал, как из кокона лича медленно вытянулись два отростка: один он обвил вокруг нас, а вторым, казалось, что-то искал среди скопления линий Источника. Когда принц прикасался к ним, они отвечали короткой вспышкой и тихим мелодичным звуком, пока вдруг не прозвучал мощный аккорд, а отросток лича не засиял ярким голубым светом. И тогда я почувствовал, как могучий поток уносит меня за пределы Вселенной…

10.Тесны степные просторы

Командир стражников откровенно не понимал, зачем понапрасну терять время. Конечно, приказ есть приказ — капитан три раза повторил, что без указаний мага и шага лишнего ступить нельзя, но полдня просто таскаться по городу и даже не попытаться захватить двух невооружённых людей? Возможностей-то было предостаточно! Да хотя бы в той жалкой харчевне возле базара: могли спокойно подойти сзади и взять их, что называется, тёпленькими. Складывалось впечатление, будто этот чародей в схватке ни разу не участвовал. Собственной тени боится? Или плащ помять брезгует? Так мог бы в сторонке постоять, пока стражники сделают своё дело — работа-то пустяковая. Хоть бы перекусить разрешил, а то в животе ни крошки хлеба с утра, да и горло промочить не помешает глотком лёгкого вина.

В конце концов, пошёл он лесом! Командир почти с ненавистью посмотрел на некроманта:

— Чего ждём? Момент удобный — лучше не придумаешь. Перекроем боковые улочки и спокойно скрутим обоих!

— Стоять! — прошипел маг. — Указывать будешь кухарке, а сейчас стой спокойно и не суетись!

— Да?! — не унимался стражник. — А зачем мы вообще здесь? Если хочешь только следить, делай это сам! А у моих ребят работы и без того хватает — просто так бродить погороду и вынюхивать не наше дело!

Командир привычным жестом приказал отряду подготовиться к атаке и решительно вышел вперёд. И тут же остановился, потому как теперь рядом с преступниками стояли ещётри человека: один, судя по всему, маг; лицо второго показалось знакомым, а вот третьего он узнал сразу даже со спины — кто ещё в Дастароге пользуется двумя мечами?! Стражник моментально забыл о запрете некроманта:

— Агр! Вернулся? Как там Заронг?

— Привет, Мель, — мечник традиционно поднял сжатый кулак. — Новости есть, скоро узнаешь. У вас-то что?

— Да что у нас может случиться? — командир с досадой сплюнул. — Ерундой занимаемся. Вот и сегодня уже полдня…

Стражник едва не прикусил язык: Агриэль-то свой, проверенный, а кто его спутники? Не хватало только неосторожным словом наделать какой беды! Он оглянулся, отыскиваявзглядом затаившегося некроманта, и с удивлением обнаружил, что тот исчез. Нет, определённо тут дело тёмное. Не зря этот пришлый маг ему сразу не понравился! Командир подошёл к мечнику почти вплотную и тихо прошептал:

— Агр, на пару слов…

Халит оценивающе осмотрел Фелума с ног до головы, многозначительно вздёрнул брови и с усмешкой повернулся к лекарю:

— Помнишь меня?

— Ты изменился, — знахарь говорил спокойно, — но я не забываю тех, кто оставил след в сердце.

Маг рассмеялся:

— Ты тоже постарел, но Силу, как вижу, до сих пор чувствуешь и понимаешь хорошо. Не согласишься помочь ещё раз?

— Неужели мои скромные навыки могут пригодиться лучшему ученику Магистра? — казалось, лекарь всё же удивился. — Пусть даже и бывшему?

— Не прибедняйся, старик, — Чужак перестал улыбаться, — за годы странствий я так и не встретил ни одного лекаря с такими способностями…

…Они познакомились в столице, когда Халит, тогда ещё мальчишка, бегал к воротам Академии. Тот день мало отличался от всех остальных: бесконечно-нудная работа с кожами, дежурные окрики хозяина и ожидание вечера, когда можно вдохнуть свободу полной грудью и приблизиться к мечте на расстояние вытянутой руки. Мечта порой способнадаже юношу заставить вытерпеть любые испытания, но ночь приготовила такой сюрприз, что, казалось, жизнь Халита неизбежно должна круто измениться. Причём, в худшую сторону.

Он уже возвращался в тесную пристройку к мастерской и думал, как будет смотреть на звёзды, как в тысячный раз представит себя на месте лучших учеников Академии, а главный маг-наставник раскроет тайны владения Силой, и он, пусть и не сразу, а когда немного подрастёт, станет могущественным чародеем человеческой расы. Это обязательно случится, потому что иначе попросту быть не может — в мечтах мы всегда самые сильные, смелые и благородные…

Занятый мыслями, мальчик не заметил в полумраке улицы небольшой камень на булыжной мостовой. Однако и пустяковое препятствие порой грозит серьёзной бедой — Халитшагнул слишком неудачно. Нога подвернулась, лодыжка отозвалась взрывом резкой боли, и парень упал, сильно ударившись локтем об угол бордюра. Ступня распухла прямо на глазах, словно опара возле тёплой печи, а рука занемела и напрочь отказывалась повиноваться. Мальчик попытался встать, но тут же понял, что дальше идти сам не сможет. Злость, обида и осознание собственного бессилия прорвались наружу слезами — Халит сидел и тихо скулил, как побитый пёс. Кому он теперь нужен? Хозяин "безрукого" помощника держать не станет, да и прочим юный калека вряд ли чем-то глянется. Разве что банде убогих с городского базара, но и там за корку хлеба или придушат, или заставят вернуть две. Мальчик чувствовал, как отчаяние затягивает всё глубже, и заплакал ещё сильнее…

— Чего ревёшь?

Рядом стоял мужчина. Если бы не странный наряд, вполне можно принять за обычного горожанина: среднего роста, коренастый, с перетянутыми тонким кожаным ремешком волосами, как принято у ремесленников. Да и широкие натруженные ладони прямо указывали, что человек, скорее, привык работать руками, а не языком. Но вот одежда… одежда откровенно поражала. Первое, на что сквозь слёзы обратил внимание Халит, были сапоги — из мягкой кожи, выделанной искусно и тщательно, с дорогой шёлковой шнуровкой и тиснёным клеймом известного столичного мастера. А вот заправленные в них простые льняные штанины, казалось, уже полжизни протирал коленками обычный крестьянин. Горожане таких портков не носили. Уж в этом мальчик не сомневался — сам недавно из деревни, так что было с чем сравнивать. Плотная кожаная безрукавка поверх рубахи вполне могла принадлежать торговцу, а небрежно свёрнутый тёмно-синий плащ на плече говорил, скорее, о принадлежности владельца к уважаемому в столице сословию врачевателей.

"Уж не вор ли?" — подумал Халит и схватил здоровой рукой злополучный камень, — "Или того хуже — разбойник!"

— Да ты никак драться собрался? — расхохотался незнакомец. — Не спеши, парень, навоеваться ещё успеешь! Давай-ка для начала на ноги тебя поставим.

Он скинул плащ, аккуратно опустил на него покалеченную ногу мальчика и вытянул откуда-то из-за спины небольшую кожаную сумку. Похожую Халит видел у лекаря, приходившего как-то пользовать жену хозяина от грудной жабы. "Наверно, не разбойник" — подумал он, но камень на всякий случай сжал покрепче.

А врачеватель уже вытянул маленький горшочек и уверенными, быстрыми движениями нанёс зеленовато-бурую мазь на стопу и лодыжку. Странный незнакомец шептал какие-тослова, втирая смесь в кожу, и мальчик почувствовал, как стопа пульсирует то жаром, то холодом — приступы острой боли замерзают, чтобы в следующее мгновение расплавиться и вылиться наружу горячим потоком.

— Ну что, легче?

— Да…

Халит ответил неуверенно, хоть и заметил, что уже может пошевелить пальцами. Он попытался встать, но неосторожно опёрся на больную руку и со стоном вновь опустился на мостовую.

— Ага, ещё не всё, — незнакомец вновь склонился над мальчиком, как и в первый раз, не удосужившись испросить разрешения.

Впрочем, запрета или протеста также не последовало — Халит почему-то чувствовал что таинственный врачеватель не причинит ему вреда, поэтому терпеливо ждал пока тот закатает рукав рубахи, обнажая огромный кровоподтёк на локте.

— Плохо? — не удержался мальчик.

— Приятного мало, — кивнул лекарь, — но ничего страшного. Сейчас наложу повязку, и через несколько дней всё пройдёт.

— Несколько дней? Хозяин выгонит, если не смогу работать…

— Так уж прямо и выгонит, — улыбнулся было незнакомец, но заметив, что мальчик готов снова расплакаться, продолжил уже серьёзно. — Есть способ быстрый, но ты должен мне довериться. Не бойся, ничего плохого я не сделаю. Хочешь?

Халит исподлобья посмотрел на лекаря, словно пытался отыскать в его глазах подтверждение его же слов или разглядеть подвох — слишком часто за свою короткую жизнь мальчик сталкивался с подлостью, а потому научился угадывать, в конце концов, даже очень искусный обман. Однако ничего во взгляде незнакомца не настораживало. Лишь показалось немного странным, что в темноте ночи, лишь слегка подсвеченной скрытой за крышами домов ущербной луной, глаза лекаря сияли как две маленькие голубые звёздочки.

— Я согласен…

— Вот и хорошо, — мужчина ободряюще улыбнулся. — Вставай!

Халит осторожно поднялся. Боль не исчезла — она стала просто другой, как бы привычной, без острых приступов, от которых непроизвольно сжимаются кулаки, и остаётся одно желание: сжаться в комок и замереть. Мальчик попробовал опереться на покалеченную ногу и с удивлением отметил, что, сможет, пожалуй, даже идти без посторонней помощи.

— Не спеши, — голос лекаря остановил готового сделать шаг мальчика, — не всё сразу.

Незнакомец положил руки на плечи Халита:

— Ты слишком напряжён — постарайся хоть немного расслабиться.

Он зашёл мальчику за спину, немного помассировал его плечи и шею, а затем цепко обхватил макушку Халита левой рукой:

— Глубоко вдохни и задержи дыхание… Готов?

Ответить мальчик не успел… Сильный удар в спину буквально выбил весь воздух из лёгких. В глазах на мгновение потемнело, а затем всё вокруг залилось ровным серым светом — Халит хорошо видел каменные плиты на незнакомой мостовой, мелкие трещинки рассохшейся оконной рамы на втором этаже массивной старой башни напротив и даже заметил высохшего паука за полуприкрытой ставней. Но поражали не удивительная острота зрения и чёткость картинки, а то, что мальчик в какой-то момент понял — в сером мире нет теней и звуков, не чувствуется ночной прохлады и ветер не играет листвой. Казалось, небеса прокляли странный город, лишили жизни и оставили навсегда. Но почему-то сейчас Халита это не волновало.

Откуда-то снизу пришла горячая волна. Стремительно поднялась вверх, закручиваясь спиральнь внутри тела, жарко ударила в голову, обрушилась водопадом в руки. Покалеченный локоть отозвался болью, но волна отшвырнула её, пробилась к кончикам пальцев, как прокладывает себе дорогу талая вода в рыхлом снеге, и вернулась туда, откудапришла. Затем вновь мощным потоком ринулась к серому небу. Круговорот тепла втягивал, отпускал и снова зазасывал тягучим напором, пока у мальчика не осталось сил сопротивляться. И тогда всё разом изменилось — волна не отпустила, но теперь его уносило к блёклым облакам спокойным, ровным течением…

— Очнись! — лекарь тряс Халита за плечи и пытался поймать его блуждающий взгляд. — Слышишь меня?

— Да… — просипел мальчик, с трудом проталкивая слова через пересохшее горло. — Где я?

Мужчина облегчённо вздохнул:

— Ну и напугал ты меня. Сила едва не забрала тебя навсегда.

— Мёртвый, серый город…

— Ты видел город?!

— Да, совершенно пустой город, и я не мог даже пошевелиться. А ещё…

— Тебе нужно отдохнуть и успокоиться, — перебил лекарь, суетливо подняв с мостовой сумку и плащ. — Как рука?

Халит только теперь обратил внимание на то, что локоть больше не болит. Он осторожно пошевелил пальцами, и — сначала неуверенно, затем уже решительней — несколько раз взмахнул рукой.

— Хорошо.

— Вот и славно, — мужчина удовлетворённо кивнул. — Идём, я тебя провожу.

Всю дорогу назад, к мастерской, лекарь что-то объяснял и даже, кажется, спрашивал, но мальчик его почти не слышал. Он шагал, и не чувствовал ног, как не ощущал ни тела, ни уже привычной тяжести в руках после тяжёлой работы — только частичка тёплой волны, каким-то чудом оставшаяся внутри, занимала сейчас все мысли. И этот удивительный мир, куда он попал по чужой воле — серый, застывший, мёртвый…Мёртвый?! Неожиданно Халит понял, что увиденное не давило безысходностью, унынием или тоской — в нём угадывалось, скорее, настороженность и ожидание. Словно город готов был проснуться даже от тихого шёпота, искорки света или лёгкого дыхания ветра…

— Вот ты и дома!

— Расскажи, что со мной случилось!

Незнакомец отвёл взгляд:

— Не сейчас. Через две седмицы вернусь в столицу — тогда и поговорим.

— Но…

— Парень, не спеши. Мне самому надо понять и разобраться. Я слышал о затерянном городе, но в книгах сказано, что оттуда не возвращаются. Правда, был один случай… — лекарь задумчиво посмотрел на мальчика. — Из тебя получится великий маг, парень. Только старайся, а я помогу!

Больше они так и не встретились, потому что через три дня Халит уехал в Дастарог…

Лекарь смотрел на Чужака как и тогда, много лет назад — внимательно и чуть настороженно. Но теперь в его взгляде угадывалась мудрость:

— Чем же я могу помочь, маг?

— У нас раненый и ещё один больной… — Халит на мгновение замялся, подбирая слова. — Не совсем обычный… Думаю, тебе самому будет интересно.

— И где они?

— Близко, — маг указал на стражников. — Они за вами?

Лекарь неуверенно пожал плечами, бросил короткий взгляд на Фелума и кивнул:

— Похоже.

— Какой закон должен нарушить искусный врачеватель, чтобы бегать от воинов?

Ответить старик не успел — к ним подошёл чем-то явно встревоженный Агриэль:

— Странные дела тут творятся! Я сейчас к Магистру вместе с Мелем — попробую всё выяснить, а вам лучше вернуться, — мечник задумчиво посмотрел на лекаря. — Заодно ирану посмотрите. Кто знает, будет ли потом время.

— Мы будем ждать в доме, — кивнул Халит и умехнулся, бросив короткий хищный взгляд на сыщика. — Заодно и поговорим. Только врать не советую…

Люди, которые занимаются одним делом, узнают друг друга сразу. По крайней мере, старик-лекарь, едва вошёл в тесную коморку бывшего пристанища Чужака, вместо приветствия обратился к Алину с вопросом:

— Чем пользовал?

Молодой человек тоже почувствовал, что перед ним "собрат по цеху", только гораздо умнее и опытнее, поэтому тут же выложил на стол содержимое сумки:

— Вот. Пока ехали, ещё крапиву к ране прикладывал. Отвар тысячелистника скоро будет готов — тоже дам.

— Вижу, у друидов учился, — лекарь одобрительно кивнул. — Хорошо. У меня тоже кое-что имеется, но сначала надо осмотреть рану.

Он бросил потёртый плащ на стул и решительно хлопнул в ладоши:

— Так! Попрошу всех уйти. Помощи от вас всё равно никакой, а вот мешать будете точно.

Собственно, никто и не возражал. Халит даже обрадовался, что удастся расспросить сыщика без присутствия лекаря, а уж потом и с врачевателем можно переговорить с глазу на глаз — так гораздо проще почувствовать ложь. Фелум точно будет изворачиваться и врать! Маг в этом не сомневался: обстоятельства гибели Харата вели к единственной разумной мысли — Магистра отравил именно сыщик. Неясными пока оставалисть только причины, по которым он решился на столь безрассудный поступок. Маг, конечно, подозревал, кто организовал убийство, но хотел получить подтверждение своим догадкам от Фелума.

На крохотной кухне и один-то человек помещался с трудом, а уж втроём пришлось стоять, тесно прижавшись друг к другу.

— Рассказывай!

— О чём? — Фелум смотрел на Халита с недоумением ребёнка, которого обвинили напрасно.

— Не темни, сыщик! Всё ты понимаешь. Рассказывай, кому пришла в голову идея убить Магистра! И поторопись, иначе придётся тебя заставить.

Если бы позволяло место, Фелум от возмущения взмахнул бы руками. А тут он только и смог, что повернуть голову в сторону испанца:

— Опять?! На корабле мучали, так теперь ещё и здесь! Мага отравил кок, у него и спрашивайте. Я-то здесь причём? Вы же сами всё видели!

— От кого ты тогда бежишь? — Халит усмехнулся. — Так перепугался, что через всю империю проехал. Видно, сильно кому-то дорогу перешёл, раз даже здесь спрятаться неполучается. Куда теперь подашься, где укроешься? А я могу помочь, если скажешь правду.

— Почему мне никто не верит?! — казалось, сыщик обиделся всерьёз.

— Да потому, что ты врёшь! Ладно, не хочешь по-хорошему… — маг тяжело взглянул на Фелума, словно змея на обречённого мышонка. — Сам виноват!

Серхио почувствовал, как гулко застучала кровь в висках, а воздух загустел вязкой патокой и едва ли не по капле попадал в лёгкие — дышать становилось всё тяжелее. Рука помимо воли рванула сразу ставший тесным воротник рубахи, но наваждение вдруг исчезло.

— Где вы его нашли? — весёлость в голосе лекаря сменилась негодованием. — Маг, что здесь происходит?!

Сыщик безвольно опирался на плечо испанца, не в состоянии даже упасть из-за тесноты, а из его носа медленно стекали на подбородок две струйки крови.

— Просто разговаривали, — внешне невозмутимый Халит, тем не менее, пристально вглядывался в лицо Фелума.

— Просто?! Ты пытался использовать магию? — лекарь неожиданно хмыкнул. — Ничего не выйдет! Я сам научил его избегать таких атак!

Халит оглянулся, и Серхио опять почувствовал пульсацию крови в висках.

— Зачем?! Ты не хочешь, чтобы я узнал правду?

— Ты изменился, маг! В тебе сейчас мало что осталось от того парня, которого я встретил много лет назад. Нравится мучать людей?

— Учителя хорошие попались, — язвительно ответил Халит.

— Значит, я всё правильно сделал!

Серхио наконец-то сумел усадить так и не пришедшего в сознание сыщика на табуретку возле окна.

— Послушай, лекарь не виноват, — испанец решительно встрял в разговор. — На корабле с Фелумом произошло то же самое, когда Карр попытался применить свой дар. Так что заговора нет. Смирись — пока он сам не захочет рассказать, никто его не заставит. Да и жестоко это. Мне и тогда не нравилось, а сейчас тем более.

— Наш мир жесток, я предупреждал, — Халит покачал головой. — Если хочешь выжить, приходится делать больно.

— Главное, чтобы и жить потом не было противно, а умение делать больно не осталось единственной привычкой…

Пауза затянулась. Маг молча разглядывал Серхио, как будто увидел впервые, но испанец не заметил в его глазах даже намёка на раздражение или ненависть. Скорее, любопытство. Не спешил продолжать неприятный разговор и лекарь…

Неизвестно, сколько ещё времени длилось бы молчание, если бы на пороге не появился ещё Агриэль.

— Не знаю пока, что они натворили, но за этой парочкой гоняются теперь все имперские стражники!

Новость мгновенно развеяла гнетущую атмосферу на кухне. Халит посмотрел на врачевателя и усмехнулся:

— Не иначе, залечил столичный Конвент до поноса?

— Вряд ли, — мечник ответил первым, — ищут Фелума, а лекаря подозревают только в том, что помог ему бежать. Правда, маг из Селиза не говорит всего даже Магистру. Плохо другое — он уже послал гонца в Харедон. Думаю, через три-четыре дня здесь станет совсем жарко. Если, конечно, стража Дасторога не схватит их раньше.

Агриэль задумчиво хмыкнул:

— Непонятно только, почему они до сих пор этого не сделали. Халит! Твои знакомые — решай.

Маг перестал улыбаться:

— Скажи, лекарь, зачем помогаешь сыщику? Не верю, что ты мог совершить такое зло, что тебя ищут даже здесь. Всё дело в нём, правда? — Халит ткнул в до сих пор не пришедшего в сознание Фелума. — Чем он тебя зацепил?

— Ничего особенного — просто спас жизнь. Магистр Селиза уничтожил почти всех, кто помогал людям без его согласия. Такая же участь ждала и меня, а Фелум позволил уйти, когда шансов на спасения уже не осталось, — лекарь махнул рукой. — Решай, маг. А пока думаешь, позволь осмотреть и второго больного — ты говорил, мне будет интересно.

— Второго? — Халит нахмурился. — А второй перед тобой.

— Ты?!

— Именно…

Лекарь ещё раз недоверчиво взглянул на мага и неуверенно кивнул:

— Хорошо. Идём в комнату — тут слишком тесно.

Серхио отметил, что и в этом мире настоящий врач остаётся таковым до конца. Казалось бы, какой смысл помогать Халиту сейчас? Может, через пять минут он решит отдать лекаря стражникам… Помогать собственному палачу? Нет, так дела не делаются! Испанец для себя твёрдо решил — будет настаивать, чтобы маг позволил уйти и доктору, и Фелуму. Хоть к последнему и не испытывал ни малейшей симпатии. Всё-таки мутный он человек…

Сыщик открыл глаза. Размазал дрожащей рукой кровь под носом и тихо прошептал:

— Опять? Лучше бы сразу убили…

— Сам виноват, — Серхио с досадой отметил, что повторяет слова Халита. — Рассказал бы честно почему бежишь, никто бы тебя не мучал. Стыдно признаться? Или страшно?

Фелум мутно посмотрел на испанца:

— Тебе скажу. В тебе нет тупой убеждённости магов в собственной правоте, хотя подлости у каждого хватит на десятерых обычных людей. А я… просто слишком много знаю,— сыщик невесело усмехнулся. — Конечно, благородными мои поступки тоже не назовёшь, но если живёшь среди подлецов, поневоле станешь на них похожим. Или умрёшь… Тотещё выбор, согласись.

— Но сейчас-то бежишь! Значит, выбор всё же есть.

— А ты? Всегда поступал правильно? Только честно, — взгляд Фелума, наконец, приобрел обычную глубину, — никогда не жалел о том, что делаешь что-то не так? Небось, и обещания давал, а потом их всё равно нарушил. Да?

К такому повороту испанец был не готов. Сыщик, сам того не подозревая, попал в самое больное место. Другой на месте Серхио начал бы оправдываться, но ему всё же удалось взять себя в руки.

— Речь сейчас не обо мне. Говори…

Рассказ испанца не удивил. Было бы наивно полагать, что сыщик по своей воле решился на убийство Верховного Магистра. Да он и увидел-то его впервые, а подозревать Фелума в мести от имени всей расы решился бы только бесконечно наивный фанатик. Нет, корни явно уходили далеко в прошлое. Правда, Серхио больше склонялся к версии, что тут не обошлось без участия эльфов — достаточно вспомнить, как Нагиласса пытался завладеть Камнем Могущества. Но всё оказалось гораздо проще — бритва Оккама не обманула и на этот раз.

— Харат, конечно, знал многое, — испанец потёр виски, — и желание Жихора его убрать смотрится вполне естественным. Он мог бы представить дело так, чтобы выглядетьспасителем расы. Поверили бы. Но по какой-то причине боялся огласки или публичного разбирательства.

Серхио с интересом посмотрел на Фелума:

— Какой напрашивается вывод? Только один — тебе известно то же самое, из-за чего погиб Магистр. Что это может быть?

Сыщик пожал плечами:

— Понятия не имею. Я, конечно, кое-что знаю, но для Жихора это опасности не представляет никакой — слишком сильных покровителей кормит он в столице.

— Не стал бы Жихор устраивать такой травли просто так. Тебе точно известно что-то очень важное! Нужно только вспомнить.

Серхио вздохнул и добавил:

— Ладно, идём к магу — надо решать…

Лекарь закончил осмотр. Однако, глубокая складка на его лбу указывала на то, что с Халитом далеко не всё так просто.

— Сложное сплетение, необычное, — врачеватель нахмурился ещё сильней. — Какие-то странные узлы — пытаешься распутать один, а другой тут же затягивается. Где ты подцепил эту заразу?

— Войн без потерь и ран не бывает, — уклончиво ответил маг. — Ты можешь помочь?

— Пока не знаю. Нужно время чтобы разобраться. Таких заклинаний я ещё не встречал.

— Как раз времени у нас нет, — вмешался в разговор Серхио. — Халит, им нельзя оставаться в городе.

— Почему? Отдадим сыщика — пусть стражники с ним разбираются, а… — маг неожиданно осёкся и посмотрел на лекаря. — Послушай, я до сих пор не знаю твоего имени!

— Керс. По крайней мере, в приграничных землях меня зовут так, — безрадостно представился врачеватель. — Сдашь его, и я не стану тебе помогать.

Испанец, что называется, кожей чувствовал, как воздух в комнате густеет от яростного взгляда мага. Наверно, все остальные ощущали то же самое, поэтому нарушить наступившую тишину никто не решался. Соглашаться, а уж тем более спорить с Чужаком? Увольте — пусть чародеи решают сами. И всё же Серхио вступился за лекаря:

— Халит, он прав. Просто так не отпустят. Хотя бы из опасения, что Фелум мог ему всё рассказать. Тут одной жертвой не отделаешься.

Маг некоторое время помолчал. Потом хмыкнул и заговорил уже вполне спокойно:

— У тебя нашёлся хороший защитник. Ладно, тогда собирайтесь оба — мы уезжаем в степь прямо сейчас.

— К кочевникам?! Поменять плаху на петлю? — изумился Керс и неожиданно рассмеялся. — С радостью!

Гнетущее напряжение отступило. Пожалуй, только Фелум не разделял общего веселья — всё так же угрюмо смотрел в пол и тихо что-то нашёптывал.

Агриэль одобрительно кивнул испанцу:

— Я возвращаюсь к Магистру — попробую узнать подробности. До границы вас проведёт Ветль. Удачи тебе… всем вам удачи! Ещё увидимся.

— Почему ты нам помогаешь? Вряд ли Мадук этому обрадуется, а про столичные власти я вообще молчу.

Мечник пожал плечами:

— Не знаю… Слишком много вопросов накопилось за последнее время, а ответов никто давать не хочет. Или не может. А тебе я верю…

Степь негодовала. Гнала широкие волны серебристо-серого ковыля то к подножию гор, то в самое сердце равнины — словно вслепую пыталась найти тех, кто лишил её покоя ленивой дрёмы ранней осени. Безуспешно зализывала раны пепелищ и гнойники разлагающейся плоти, а потому сердилась ещё больше. Не гладила, как прежде, брюхо коня шелковистыми касаниями — хлестала жёсткой плетью седых волос, путала ноги, сбивала с ровного шага и лишала уверенности даже бывалого Ветля.

Разведчик, несмотря на уговоры, решил остаться с отрядом Халита до конца.

— Когда ещё доведётся увидеть степь? — подмигнул он магу. — Может, люди ещё придут сюда, так что лучше узнать побольше. А кому, как не следопыту этим заниматься? Уаддр вот тоже с нами — думаю, ему не меньше моего интересно увидеть незнакомые места.

— Его скорость уже помогла нам, — возразил было Халит, но затем кивнул. — Ладно, лишняя пара острых глаз не помешает.

Говоря о скорости эльфа, маг намекал на случай, когда отряд остановился на последнюю ночёвку в горах. Тогда, воспользовавшись темнотой и общей усталостью, пытался сбежать Фелум. И, пожалуй, сумел бы скрыться среди многочисленных отрогов и каньонов — порой даже страх и отчаяние способны сотворить чудо — если бы не Уаддр. Тёмный, благодаря заботам Алина и лечению Керса, уже практически полностью оправился. Рана затянулась, и эльф, как и раньше, неутомимо исследовал окрестности днём и ночью.Он обнаружил сыщика, яростно атакующего каменную осыпь, довольно далеко от места стоянки, но задержать не решился. Вдруг Фелум выпоняет срочное поручение Халита? Уаддр достаточно долго прожил в рядом с магами и прекрасно знал, что ожидать от них можно чего угодно — сегодня ты враг, а завтра уже лучший союзник.

Эльф внимательно наблюдал за неуклюжимы попытками человека забраться наверх и привычно послал сигнал Карру. И, прежде чем сообразил, что ученика великого Харата давно нет в живых, почувствовал слабый ответ. Неуверенный, странный, совершенно не похожий на мощную волну тепла и удивительной ясности мысли, и в то же время знакомыйкакой-то едва уловимой симпатией. Отклик был больше похож на игру — словно неизвестный легонько касался сознания и тут же прятался, чтобы через мгновение уколоть внимание в другом месте. И Уаддр, хоть и не сразу, но отправил сообщение…

Серхио проснулся от чувства, что сейчас, в сию же секунду, умрёт. Не то, чтобы скрутила страшная боль или холодно сжало сердце, нет. Просто возникло ощущение зова. Он манил, не обещая ни бесконечного ужаса, ни вечного блаженства, и сопротивляться стремлению сознания покинуть тело становилось всё труднее. Наверно, так и приходит сумашествие. И только воля бойца, воспитанная годами тренировок, не позволяла этому произойти. Испанец не забыл уроков мастера Чена…

Серхио рывком сел, скрестил ноги и с силой прижал подбородок к груди. Привычно выполнил мула- и набхи-бадху[21],бесстрастно отметив, как желание идти на зов постепенно пропадает — сознание перестало беспорядочно метаться в поисках выхода и, наконец, отрешённо замерло. Испанец глубокий сделал "ложный вдох"[22],втянул живот вверх и внутрь, переходя к уддияна-бандхе[23]…

Границы обозримого мира исчезли. И пусть картинки были нечёткими — расплывались оттенками серого, мелькали с недоступной обычному пониманию скоростью, но всё же сознание успевало выхватывать яркие детали. Серхио, наверно, смог бы "заглянуть" даже в спальню Мадука, но сейчас его интересовал источник, по какой-то важной причинепрогнавший сон. Сколько времени ушло на поиски, испанец не знал — тяжело складывать мгновения в ощутимо-осязаемый эпизод, если теряешь возможность оценивать часыи секунды. Они сливаются, растягиваются до неприличных подробностей или сжимаются до неуловимых вспышек откровения — так, что перестаёшь понимать и оценивать. Главное, что Серхио нашёл…

Уаддр! Конечно, можно было бы догадаться — не первый же раз сознание вышибало непреодолимой волной настойчивого влечения. Но тогда рядом находился Карр, с его могучей, пока ещё не до конца понятой магией. А теперь… Что-то явно изменилось после того случая, когда испанец так неожиданно для себя покинул тело. Чувствовал те нити, которые удерживали сознание — не давал уснуть ощущению безграничной свободы, но полностью контролировать не мог. А сейчас Серхио не сомневался, что в состоянии уйтии вернуться. Просто обуздав волей желание…

Фелума нашли быстро. Испанец словно по давно знакомой тропе привёл отряд к осыпи, а дальше беглецом занялся Уаддр, и к утру все снова сидели возле костра в степи. Правда, сыщика на всякий случай связали. Серхио изредка ловил на себе внимательный взгляд эльфа, но заговорить с ним не решался. Хотелось до тонкостей разобраться в только что приобретённом опыте, а уж потом задавать вопросы. Да и близкое соседство Халита не располагало к любопытству — слишком раздражительным стал маг в последнеевремя. Видимо, сказывались последствия родового проклятия шамана.

Испанец осмотрелся: Ветль по-прежнему шагал в стороне, разбираясь в хитросплетинии старых и новых следов на земле; Уаддр, как обычно, исчез, а Халит о чём-то тихо разговаривал с лекарем. Лишь Фелум отрешённо уткнулся взглядом в холку коня и, казалось, совершенно ничем не интересовался. А чем ещё заниматься человеку, у которого руки привязаны к луке седла? Но Серхио заинтересовало другое — после неудачного побега сыщик неожиданно успокоился. Пропала обречённость в глазах, а на губах иногда даже проскальзывала усмешка — словно на каменной осыпи в горах он отыскал надежду, а с ней и уверенность.

Испанец подъехал ближе:

— Зачем? Неужели всерьёз рассчитывал сбежать?

— По дурости, — хмыкнул Фелум и с интересом взглянул на Серхио. — Подумал, какая разница где умирать. Маг ведь всё равно меня прихлопнет… Или стражникам отдаст, ауж те точно церемониться не будут. Вывернут мозги наизнанку без всякого колдовства. Ты, наверно, не знаешь, но есть в столице умельцы тянуть жилы клещами. Но даже не это страшно — совсем худо попасть к тайным подручным Жихора. Вот они даже душу в покое не оставят, и будешь после смерти послушной тенью среди живых. Глазами и ушами Магистра…

— Что ты сказал?!

Сыщик вздохнул:

— Развяжи, руки затекли. Больше не побегу.

Испанец торопливо распутал верёвки и повторил:

— Так что ты говорил про глаза и уши Магистра?

— Что слышал, — неохотно ответил сыщик, разминая руки. — Есть у него маги, которые видят и слышат мёртвых. Помню, как-то раз долго не могли поймать одного прорицателя — хитрый был и осторожный, следов почти не оставлял. И это при его-то работе! Вот тогда Жихор и прислал в помощь колдуна…

Фелум хмуро смотрел на испанца, то раскрывая рот, то вновь плотно сжимая губы — словно и хотел сказать, да не решался. Или боялся.

— Лучше тебе об этом не знать, — глухо произнёс он, — проживёшь дольше. Пока дышишь, можешь изворачиваться и врать, а мёртвым всю правду выложишь, до последней капли… Я хороший сыщик, и запутать могу любого. Но в этот раз меня обложили плотно — след в след идут, как нитка за иголкой. Значит, где-то рядом чёрный маг Жихора. Вот и подумай. Меня всё равно убьют, так что лучше тебе ничего не знать.

— Ты уже рассказал столько, что нет смысла скрывать и остальное…

Договорить Серхио не успел — рядом неожиданно появился Уаддр.

— Кочевники, человек десять. Гонятся за кем-то и могут выйти на нас.

Испанец посмотрел вперёд, надеясь разглядеть всадников среди ошалелых волн ковыля, но так никого и не заметил. С одной стороны, встречаться со степняками не хотелось, а с другой, можно узнать точно где искать шамана. Лишь бы Халит не перебил всех до одного — слишком нервничает в последние дни, словно что-то грызёт его изнутри и не даёт действовать обдуманно. Но решать всё равно ему — только он сможет остановить кочевников, если разговора не получится.

Серхио в сопровождении эльфа и сыщика подъехал к магу и… проглотил заранее подготовленный вопрос. Халит сейчас выглядел не просто странно — его вид поражал: осунувшееся лицо, крупные капли пота на лбу и тяжёлое прерывистое дыхание. Да ещё и руку прижимал к груди в районе сердца. Нет, пожалуй, в таком состоянии лучше ему со степняками не встречаться.

Испанец ещё раз взглянул на мага и как можно спокойнее сказал:

— Впереди кочевники. Надо бы укрыться и переждать.

— Не сейчас, — ответил Халит удивительно тусклым голосом. — Чувствую, времени совсем не осталось… Надо искать шамана. И быстро.

— Они уже здесь, — спокойно заметил Уаддр, повернувшись направо…

Всадники действительно кого-то преследовали. Беглец отчаянно хлестал коня по бокам, и пока удерживал дистанцию метров в сто — вполне достаточное расстояние, чтобыстепняки не пытались достать его из луков. Хотя порой кто-то из них всё же пускал стрелу, но больше по привычке, чем в надежде поразить цель. Ждать развязки оставалось недолго — по неведомой причине беглец явно спешил прямиком к отряду Халита. Серхио уже видел, как трепещут над ковылём полы его грязного халата и слышал, как натужно хакает под ним конь.

— Шаман! — хрипло выдохнул маг.

Колдун кара-маулей резко осадил коня и вывалился из седла. Сейчас он больше походил на усталую тень того уверенного в себе человека, которого испанец видел недавнов каньоне. Осунулся, сипло втягивал широко открытым ртом воздух, словно задыхался, и точно так же, как маг, хватался рукой за сердце.

— Нашёл, — устало прошептал шаман и бессильно опустил голову.

— Помоги, Керс, сил совсем не осталось, — торопливо произнёс Халит, наблюдая, как кочевники охватывают отряд полукольцом. — Нет, лучше ему. Родовое проклятие, чтобоно…

— Не подведи, маг! — выкрикнул Фелум, соскакивая на землю.

Он попытался улыбнуться, но рот перекосило гримасой, больше похожей на оскал, да и глаза сверкнули не радостью, а безумством. Сыщик сорвался с места и побежал навстречу степнякам, размахивая руками. Двигался зигзагами, постоянно спотыкался и, казалось, совершенно искренне звал на помощь. Вот только Серхио точно видел, что, при всей торопливости, Фелум к "спасателям" приближаться не спешил. А ещё заметил, как следом за ним ужом скользнул в заросли ковыля Уаддр.

Как ни странно, столь наглый обман сработал. Не зря говорят, что в чудовищную ложь поверить гораздо проще. Кочевники к тому моменту развернулись широкой дугой и уженачали выцеливать досадную помеху на пути к шаману. И пусть гауры пока прячутся за крупами лошадей — им это не поможет! Калечить животных преследователи не собирались: в степи конь ценится порой дороже родства. Поэтому и готовились тщательно, без суеты. А тут сыщик со своим представлением!

Кряжистый всадник, единственный среди кочевников в отороченной мехом шапке, властно махнул рукой, и кочевники опустили луки. Он с любопытством разглядывал метавшегося в сотне шагов Фелума, не забывая посматривать и в сторону отряда Халита. Как будто чувствовал — как раз от этих, совсем не похожих на воинов, гауров надо ждать беды. И не ошибся.

Керсу удалось быстро справиться с усталостью шамана — тот уже дышал ровно, а землистого цвета лицо вновь приобрело характерный для степняка оттенок вечного загара. Казалось, даже морщин на нём стало меньше. Маг тоже выглядел теперь иначе — точным в движениях, спокойным и уверенным. А главное, уже сплетал какое-то заклинание. Серхио чувствовал, как воздух вокруг буквально загустел, и, хотя дышать можно было по-прежнему свободно, сделать шаг удалось с заметным усилием. Словно приходилось идти по горло в воде против сильного течения. И поток, наконец, добрался до кочевников…

Всадник в шапке узнал Чужака. Как можно забыть гаурского мага, прожившего в юрте предателя-шамана два года? Это он уничтожил половину воинов и убил хана в горах! Этоиз-за него кара-маули потеряли почти всё, и началась резня в степи! Но теперь ему не уйти! Командир преследователей выкрикнул имя ненавистного чародея с яростным торжеством — голова Чужака вернёт былое могущество племени, и власти кара-маулей вновь никто не посмеет противиться. А имя того, кто принесёт трофей в юрту вождя, запомнят навечно. Даже великие предки будут завидовать новому герою!

Из-за спины командира в переднюю линию преследователей выдвинулся кочевник с огромным луком. Ловко выдернул из колчана внушительных размеров чёрную стрелу, натянул тетиву… Серхио неожиданно понял, что заклинание Халита по непонятной причине на него не действует — движения всадника по-прежнему были быстрыми и чёткими. А на что способно грозное оружие степняков в отряде хорошо знали из рассказов мага-изгоя. Испанец посмотрел на мага, но встретился взглядом с колдуном кара-маулей. Тот как будто знал, что сейчас тревожит этого странного гаура, сумевшего преодолеть губительную силу Спящего.

— Я ждал беды, — прошептал шаман, — и наложил заклинание не только на стрелы, но и на лучников. Думал, это поможет справиться с врагами, но воины бьются между собой.Предки наказали нас безумием.

Он опустил голову и добавил:

— Чужак сейчас слишком слаб, чтобы рассеять заклинание…

Испанец оценил расстояние до Халита и сжался в комок, готовый оттолкнуть мага, как только лучник отпустит тетиву. А степняк выцеливал жертву тщательно, не торопясь— как будто точно знал, что гаурский чародей не сможет ему помешать. Эта самоуверенность его и сгубила.

Уаддр! Эльф вынырнул из ковыля рядом с лучником и одним ударом отсёк тому кисть. Клинок прошёл через плоть легко — тонким стоном отозвалась лопнувшая тетива, сухо треснула рукоять. И не успели обломки бесполезного теперь оружия упасть на землю, а сам лучник тонко завыть от боли, тёмный разведчик вновь исчез. Серхио отметил, чтодвигался Уаддр не столь стремительно — видимо, заклинание Халита действовало и на него. Скорее всего, по той же причине эльф не рискнул напасть на остальных степняков, предоставив магу возможность самому завершить расправу…

Через несколько минут всё закончилось — сбежать удалось только искалеченному лучнику. Испанец вновь посмотрел на шамана:

— Конь?

— Да, конь тоже неуязвим для магии.

Колдун тяжело поднялся и долго вглядывался в горизонт — туда, где серебристо-серая пелена поглотила оставшегося в живых всадника. Повернулся к Халиту и хмуро произнёс:

— Надо уходить — рядом сотни воинов младшего брата нового хана. Теперь они будут знать, что ты здесь и подготовятся. С десятком "молний" ты бы не справился и в лучшиевремена, а сейчас тем более.

Маг яростно сверкнул глазами:

— Сними заклятие, тогда и посмотрим!

— Я уже говорил — не могу. Ни сил, ни знаний. От родового проклятия нет спасения.

— Он прав, луше отступить, — Керс тронул Халита за локоть. — Ты же не собираешься воевать со степняками? Нужно время, чтобы во всём разобраться. Спокойно, без суетыи помех. За горы степняки не сунутся — побоятся. Правда, дома нас тоже не ждут с радостью, но Империя велика.

К удивлению Серхио, маг согласился неожиданно быстро:

— Хорошо, мы уходим в Заронг. Надеюсь, сила Основного Потока поможет тебе, лекарь! И разбудит твою память, шаман! Там искать не станут.

Халит ошибся…

Источник пульсировал. Серхио чувствовал, как по телу пробегают волны тепла и холода, как натужно бьётся сердце, а кончики пальцев покалывает сотнями тонких невидимых иголок. Источник словно торопился наполнить этот мир энергией, которую задолжал за сотни лет. Бурлил, фонтанировал, искал новые пути для переполнявшей его Силы, нёс новую жизнь и смывал прах. Но испанца сейчас волновали сомнения, а не радостное буйство Мегалита. Правильно ли поступил Халит, отказавшись от предложения Агриэля?

Они встретили мечника два дня назад возле входа в каньон, и по выражению его лица Серхио понял, что дела совсем плохи. Точнее, хуже трудно представить.

— Вам не уйти. Там, — Агриэль взмахом руки показал на реку за спиной, — два Верховных Магистра и два десятка столичных магов. Сыщик чем-то сильно расстроил Правителя, раз уж сюда отправили целую армию.

— Я?! — Фелум ошарашено осмотрелся по сторонам, словно призывая камни в свидетели.

— Да, — жёстко подтвердил мечник и вновь обратился к Халиту. — Брось их и уходи. Тебя преследовать не будут.

— А ты бы бросил людей, которые спасли тебе жизнь?

— Нет, — покачал головой Агриэль, — но у магов свои правила. Я их не понимаю, но знаю точно: когда в бой вступают Верховные — жди беды. Насмотрелся, когда прошёл через всю Империю с Харатом. Погибнут тысячи воинов, а вы всё равно потом договоритесь. Вот только людей уже не вернёшь.

— Дерзко! — усмехнулся Халит. — Не тебе рассуждать о чести Магов!

— Ты прав, не мне, — кивнул мечник. — Отпусти хотя бы Ветля и Входящего.

— Они свободны.

Старый разведчик встал рядом с Агриэлем:

— Не держи зла, маг. Я повидал многое и считаю, что тут не всё чисто, но пока сыр да бор… Командир прав.

Халит кивнул и посмотрел на испанца:

— Тебе тоже лучше остаться здесь.

— Я могу решать сам?

— Конечно.

— Тогда я остаюсь… с тобой.

— Хорошо, — маг облегчённо вздохнул. — Эльфа не спрашиваю — он сам решит, когда захочет… Сколько у меня времени, воин?

— Полдня…

Агриэль не обманул. Более того, преследователи встали лагерем возле Мегалита почти через сутки после того, как туда пришёл отряд Халита. Керс не спал и даже не отдыхал — терзал и мага, и шамана, но понять хитросплетение родового проклятия кара-маулей не смог. Потом к Халиту приходил Мадук и тоже пытался уговорить изгоя отдать Фелума тайному сыску Правителя, но получил тот же ответ, что и мечник. Теперь оставалось ждать совсем немного — шансы один против тысячи. Порадала только непонятная уверенность Халита.

Серхио тысячу раз задавал себе вопрос, стоило ли поддержать безрассудную попытку мага, и тысчу раз отвечал "да". Наверно, после предательства кто-то и смог бы жить, нотолько не баск! И сразу пришло успокоение — казалось, уже ничто не сможет нарушить убеждённость Входящего. И тут Серхио услышал голос Источника…

Основной Поток пел! Казалось, неведомый демиург пытался подобрать мелодию, но постоянно срывался на один и тот же аккорд. Испанец чувствовал, как каждая нота созвучия оплетает, манит и тянет в самое сердце Источника. Не обещает, но даёт надежду. Не рэквием, но ода…

— Сюда! — прокричал Серхио и, как показалось, обхватив руками половину мира, бросился к Мегалиту…