Перехитрить демона. Пособие для ведьмы

Глава 14. Находки Вельзерана

Несколькими часами ранее.

Вельзеран в человеческом обличье все еще сидел за столом на кухне Арины и с интересом рассматривал в планшете ее фотки, обнаруженные в одной из социальных сетей, которыми наводнен интернет. И ругал себя. А как по-другому? Конечно, ругал. Ведь демон просмотрел соцсети предыдущих претендентов, чтобы обнаружить их в человеческим мире, а уехавший из района передачи магической грамоты телефон проверить не удосужился. Отложил на потом, потому что посчитал не заслуживающим внимания отклонением от общих правил. И ошибся.

Потому что торопился, пытаясь сократить время на поиски. А вышло в точности до наоборот. Поиски новой ведьмы затянулись почти до самого вечера. И вот сейчас Вельзеран пялился на ту самую девицу, которую после разговора с Лехой-ведьмаком обнаружил во дворе дома около мусорки и отпустил. Отпустил, не учуяв в ней магию и не увидев татуировку фамильяра на правой руке. В общем, облажался по полной.

Теперь-то после подсказки сестры, что Арина левша, Вельзеран понял, как ему не повезло. Элементарно не повезло. В остальном его расчет был верен. То есть с мозгом у королевского сынка все нормально, если не сказать отлично. Единственное, что тот не предусмотрел, как сейчас считал — эти фото. Если бы прошерстил изображения сразу всех претендентов на ведьминскую сущность, то и Арину нашел бы сразу, а не потратил бы больше полудня на поиски. Впрочем, «плакать» по этому поводу демон не собирался, потому что надо было двигаться вперед. Но и учесть свои промахи тоже стоило.

«Если снова проиграю, то уж к следующей битве учту все, — оптимистично приободрил себя Вельзеран, хотя слово «проигрыш» слышать совсем не хотел. — И прежде, чем искать новую ведьму, загляну во все соцсети. Хотя при варианте, что следующего игрока воочию заранее не встречу, смысла в этом никакого. Так что буду действовать по обстоятельствам, чтобы в конечном итоге победить. И, пожалуй, не надо больше торопиться. Все равно дается трое суток. И срок победы не так важен, как сам результат».

Понятно, что Вельзеран не мог проиграть в самом конце. Ведь этим он еще и свой демонский клан подведет, подтверждая слова Эльсенуора о превосходстве клана волшебников. Да и самолюбие потешить надо, доказав, что достоин быть предводителем не только по закону королевской крови. Которого, впрочем, у демонов нет. «Может и правильно, что старые демоны так решили, — хмыкнул Вельзеран, подумав об устройстве своего мира. — Вот эльфы свою власть так передают. От отца к сыну. А если сына нет, то к власти могут прийти всякие проходимцы, которые на дочери короля женятся».

Отец как-то рассказывал Вельзерану, что большая часть войн, случившихся в древние времена в иномирье, была именно из-за непомерной власти стремящихся на престол эльфов. «Плохие были времена», — говорил отец и вспоминать о них не любил, хотя был тогда довольно молодым и жаждущим признания демоном. Похоже, Аусморан Деви как раз в то буйное прошлое и стал предводителем, сметая всех на своем пути. Но как это сделал, Вельзеран точно не знал.

Об этом было написано в летописи, хранящейся в библиотеке королевского замка, и которую Вельзеран так ни разу не прочел. Отсюда незнание о восходящем пути отца. Сыну лень было тратить время и корпеть над фолиантом вместо того, чтобы участвовать в боях на ринге. Ведь как Вельзеран считал, путь к восхождению начинается с реальных битв, а не с чтения пусть и очень умных книг. Впрочем, стандартное обучение он прошел. И даже научился человеческим штучкам, теми же гаджетами и девайсами управлять. Уже сам, без учителей.

Хотя… ну, в общем-то, сам… с помощью одного друга, если можно назвать частое общение демонов друг с другом дружбой. Да и знакомством не назовешь, так как общение очень тесное. Этакая взаимовыгодная дружба-знакомство. От «друга» Вельзеран и узнал о программах поиска, планшетах и смартфонах. А затем и в соцсетях человеческих разобрался. Тут точно сам. И долго удивлялся, как люди стараются выставить свою жизнь напоказ. Впрочем, это как раз здорово. Ведь при желании всегда можно людишек найти. Через их друзей и знакомых, контакты которых засветились на странице нужного человечка.

Однако парня, с которым как говорила соседка, Арина уехала, Вельзеран не нашел. Ни одного совместного фото в соцсетях девушки не было. И это странно.

Впрочем, и самих фоток Арины было не так уж много, как у предыдущих ведьм, например. У Вельзерана даже мозг закипел от того количества разнообразных, а в большинстве случаев однообразных снимков недалеких бабенок, что было выложено ими в соцсетях. Там были одни и те же лица на меняющемся фоне — с цветами, без цветов, у дерева, в беседке, с шашлыками, с пирогами, за столами с едой, с поддатыми друзьями и родственниками. Ну и одежда была разной. С другой стороны это упрощало поиск. Ведь по комментариям к фотке можно было вычислить всех ее участников.

А с этой загадочной Ариной новый прокол. На страничке девушки было всего с десяток фотографий в основном с ее отдельной личностью и какими-то достопримечательностями. Впрочем, кое-где засветилась пара повторяющихся лиц. Подружек, судя по всему. Странно, что фоток корпоративов, которыми изобиловали соцсети предыдущих ведьм, не нашлось. Ну и парня никакого не обнаружилось, именно никакого, как будто у Арины их сроду не было.

Вельзеран даже сначала подумал, что девушка предпочитает мужчинам женщин, но вспомнил, что соседка была твердо уверена, что Арина уехала со своим парнем. Значит, тот появлялся в поле зрения разговорчивой бабульки довольно часто. А вот почему новая ведьма своего возлюбленного скрывала — другой вопрос. Хотя какой это вопрос? Ответ-то напрашивается сразу. Парень явно не свободен и, скорее всего, удачно женат, в силу чего парочка свою связь скрывает.

Зная человеческую природу, Вельзеран нисколько этому не удивился, но решил уточнить свою догадку у одной из подруг Арины. У той, которая была на самом свежем фото, датированном месяцем ранее. К тому же найти номер телефона подружки не представляло труда. Несколько манипуляций с программами и оп-ля — Настя, так ее зовут, уже разговаривает с обаятельным молодым человеком, который разыскивает Арину с предложением стать рекламным лицом одного модного бренда.

Ну да, вот так, простенько и со вкусом. К тому же это не раз опробованный Вельзераном вариант разговорить близких искомых дам. К мужчинам несколько иной подход, но общий смысл в том, что каждый друг хочет помочь другу не упустить из-за его отсутствия высокооплачиваемую работу. И тут же выдает свои версии, где этот друг может находиться и с кем. Затем немного поисков — и дело в шляпе. Вельзеран научился манипуляциям людьми намного раньше спора со старым магом. В процессе своих демонских игр. Но с тех пор ничего в человеческой сущности не изменилось. Так что…

— А как вы Арину вообще нашли? — заинтересованно и несколько обалдело спрашивала Настя, даже не задав прилагаемых к этому вопросов, зачем известному бренду неизвестная девица, которая даже не модель. — По фотографиям в соцсетях? — подтвердила своим высказыванием верно выбранный вариант Вельзерана.

— Нет, вы не угадали, дорогая Настенька, — мило улыбался демон, как будто его можно было видеть при обычном звонке. Но так работало обаяние, которое собеседница могла услышать в интонациях. — Она сама нам написала и прислала резюме. И вот сейчас я не могу ее найти. Почему-то телефон не отвечает, хотя на электронную почту еще утром было отправлено ответное письмо.

— Ой, а я ведь ничего не знала, — пробормотала Настя, ускоренно раздумывая, что в этом случае делать. — Она мне ничего о вас не говорила, — удивлялась подруге, что та не поделилась с ней своим секретом, и при этом совершенно упуская из виду то, с чего бы известный бренд выбрал из кучи резюме Аринино.

— Вы не знаете, как мне ее найти? — Вельзеран сократил время на охи и ахи подруги, переходя к конкретике и заодно отметив, что Настя даже не спросила, откуда у представителя бренда ее собственный номер телефона.

В принципе на эффект неожиданности и был рассчитан разыгрываемый спектакль. Любая собеседница офигевала от того, что ее подруге предлагают хорошие деньги и известность, а она сама остается в пролете. И после осознания этого совершенно перестает адекватно мыслить. Вот и очередная Маша-Глаша-Настя:

— А вы не можете взять меня? Я могу прислать свои фото.

— Мы можем рассмотреть и вашу заявку, — не стал отказывать ей Вельзеран, хихикая про себя. — И вы даже будете у нас в приоритете, но только после того, как мы договоримся с Ариной, — конкретно намекнул, что без подруги Насте делать нечего, что, как и ожидалось, подстегнуло мыслительные способности девушки.

— Она собиралась отдыхать в санатории «Гремучий ключ» со своим парнем. Отпросилась на работе за свой счет, — тут же выдала Настя главную тайну, которой Арина поделилась с ней накануне. — Наверное, телефон свой взять забыла. Но вы можете позвонить ему, — и выдала о подруге все, о чем Вельзеран очень подробно ее выспрашивал.

Даже номер телефона Вадима, как звали счастливчика, не пришлось искать. Так что наобещав Насте кучу плюшек от их общения и очень быстро после этого распрощавшись, Вельзеран отключился. Тут же услышал, как в спальне затрезвонил брошенный Аринин телефон. Специально пошел посмотреть, кто так настойчиво звонит, и не ошибся в своих предположениях, рассмеявшись над людской предсказуемостью. Названивала Настя. Видимо для того, чтобы убедиться, что ей не наврали. Или для того, чтобы высказать подруге свое неудовольствие, что та прокатила ее с такой обалденной новостью.

Вот в спальне Вельзеран случайно и увидел спрятанную за телевизором фотку-селфи Арины с Вадимом, счастливо улыбающихся в камеру телефона. Теперь демон знал в лицо и этого козленочка, так было написано на оборотной стороне фотографии — «Я с козленочком». «Все бабы дуры», — подумал в очередной раз Вельзеран, ставя фотку на место, и вдруг около нее почувствовал магию. Вернее остатки чьей-то магии. Совсем легкое, чуть заметное сотрясение пространства.

Вельзеран снова взял в руки снимок влюбленной парочки и принюхался. Да, отчетливо ощущалась затухающая магия иномирского существа, перед демоном прикасавшегося к фотке. Но сколько ни принюхивался, опознать владельца магии не получилось с учетом того, что в человеческом мире отличить нюансы проще, чем в иномирье, где все пропитано магией. Но тут ее осталось слишком мало. И очень похоже, что присутствовало заклинание сокрытия. Поэтому магия продержалась на снимке дольше, чем обычно.

Если бы не звонок любопытной Арининой подруги, то Вельзеран об этом и не узнал бы. Повезло. Ведь еще чуть-чуть, и магия исчезла бы без следа. А тут такой сюрприз! Очень интересно, кто такой любопытный, побывавший в квартире ведьмы до Вельзерана? С учетом того, что в игру Эльсенуора по утвержденным в «Красном клене» правилам вмешиваться никому из иномирья нельзя. Кто же это? Сомнений-то в присутствии магии нет.

А кто обычно пользуется заклинаниями? Ведьмы. Ну и колдуны.

— Лартиель! — громко позвал Вельзеран своего наблюдателя. — Явись. Есть вопрос.

Ответом спустя несколько секунд стал звук, напоминающий жужжание электричества в трансформаторной будке высокого напряжения, возникший в прихожей. Так могущественный маг зачем-то проявлял деликатность, строя порталы в квартиры людей только в прихожие, как будто гость явился через дверь. А ведь прекрасно видел сквозь магическую призму, что Вельзеран тут один, и строить из себя воспитанного человека никакого смысла ровным счетом не было.

— Что-то случилось? — озабоченно спросил Лартиель, увидев демона в дверях спальни. Тот высунулся в проем, встречая мага. — Проблемы?

— Да! — неожиданно злобно даже для самого себя рявкнул Вельзеран. — Есть одна. Иди-ка сюда, — поманил мага за собой, скрываясь в спальне. А когда тот зашел, протянул ему фотку Арины с Вадимом к самому носу. — Ничего не чувствуешь?

— Не особо, — через некоторое время ответил Лартиель, честно сделав несколько вдохов. — Химией какой-то пахнет. Похоже, фиксаж просроченный, — и уставился на демона, ожидая разъяснений.

— А-аа, кикиморский мухомор, — выругался Вельзеран, убирая фотку от носа мага. — Совсем забыл, что ты не демон. Вы же колдуны магию не чуете.

— Носом, конечно, нет. Но у нас другие способы есть, — пожал плечами в своем любимом сером пиджаке Лартиель. — Слушай, Вельзеран. Заканчивай говорить загадками, — уселся на кровать Арины, вытянув ноги в черных кожаных туфлях, начищенных до блеска, и по привычке стал рассматривать обои на стенах. — Лучше объясни, что случилось.

— Хорошо, понял, — Вельзеран поставил фотку раздора на прежнее место за телевизор и подошел к магу, встав прямо перед ним и закрывая ему обзор обоев. — Там была магия. Чужая. Я не определил чья. И мне это очень не нравится.

— Где была? — Лартиель поднял глаза на собеседника, который и в человеческом обличье был довольно высок, поэтому нависание Вельзерана над собой магу не понравилось. Тогда он встал с кровати, уравняв свой рост с демонским, и чуть нос к носу не столкнулся с королевским сынком. Шагнув в сторону, чтобы избежать близкого контакта, спросил. — На фотографии?

— Да, — подтвердил Вельзеран, тоже отступив, только назад. Ему не хотелось выпускать из виду глаза мага, потому что подумалось, что тот как-то странно себя ведет. Или темнит, или тянет время. Х-мм… — Здесь кто-то из иномирских был до меня. И скажу больше. Кто-то из колдунов или ведьм. Не ты случаем?

После своего вопроса Вельзерану ужасно захотелось превратиться в демона и снова нависнуть над магом, чтобы показать, какой перед ним опасный субъект. Чтобы Лартиель не стал врать, отвечая. Хотя… учитывая, что маг не страшился сцепиться даже с Рагнарханом, вероятность того, что он испугается Вельзерана, стремительно приближалась к нулю. Поэтому демон не стал обнажать свою сущность, а только гневно сверкнул своими голубыми глазами, внутри зрачков которых пробежали желто-красные искры.

— Нет, не я, — задумчиво произнес Лартиель. — Ты уверен? — задал в свою очередь вопрос, который поколебал Вельзерана в своем предположении о кознях мага. А когда демон согласно мотнул головой, пробормотал. — Это очень странно, если так.

Но выспрашивать подробности, как Вельзеран учуял чужую магию и что при этом подумал, Лартиель не стал. Сразу перешел к делу, вытащив из кармана пиджака пузырек со светящейся внутри темно-зеленой жидкостью:

— Где это место? Тут?

Подошел к комоду со стоявшим на нем телевизором и, открутив крышку пузырька, развеял часть содержимого над фотографией улыбавшейся парочки. Созданное облако непонятной субстанции тут же засветилось, переливаясь из красного в черное и обратно. А затем приобрело сильно размытую форму демона, внутри которого внезапно вспыхнула и мгновенно исчезла, не оставив следа, зеленая искра. Вроде как и не было ее. Или Вельзерану, пристально наблюдающему за магом, показалось?

— Это что? — спросил он, тыча указательным пальцем в направлении потухшей искры.

— Ты о чем? — переспросил Лартиель, закручивая крышку пузырька и убирая его обратно в карман. Тут же ответил сам. — Если ты об облаке, то это зелье определения магии. И как видишь, тут только твоя, — повернулся к демону лицом, которое не выражало никаких эмоций. — Фигура. И цветовая гамма. Твои. Вопросы есть?

— А почему ты решил, что мои? — заинтересовался Вельзеран, чувствуя, что возникшие сомнения не дадут ему покоя. — Хоть облако и похоже на демона, но нельзя определить точно, кто это. Любой рогатый подойдет.

— Любой, да не любой, — скорчил умную мордашку Лартиель, сжав крепко губы и широко вытаращив глаза. — Тебе нужно, чтобы сверху имя было написано? — усмехнулся, как делал всегда, когда ощущал собственное превосходство над собеседником.

— Хотелось бы, — принял игру Вельзеран, хотя и начал понемногу злиться. — Не думаю, что ты цвет каждого демона наизусть помнишь. А фигурой тут вообще не пахнет. Перестань темнить и ответь, как определил. Иначе веры твоим словам нет, — не став сюсюкать перед наглым магом, снова сверкнул искрами глаз.

— Успокойся, а то закипишь, — Лартиель отлично это увидел и решил, что с демоном сейчас лучше не ссориться, иначе из наблюдателей могут турнуть, и он пропустит все удовольствие от игры. Поэтому перестал троллить королевского сынка и примирительно сказал. — Секретов своих я раскрывать не буду, но вот смотри, — нажал на своих наручных часах одну из кнопок сбоку, и на циферблате появилась надпись «Вельзеран», которая появилась там, как только зелье сработало.

— А-аа, — протянул демон. — Что-то вроде человеческой программы распознавания лиц, надо думать? Прикольная штучка, — непроизвольно похвалил изобретение Лартиеля, размышляя о том, что такой определитель магии Вельзерану тоже бы пригодился.

Ну, хотя бы на несколько минут раньше. А то получилось, что Вельзеран своей энергетикой непроизвольно стер остатки следов. Также как заляпываются отпечатки преступника на рукоятке ножа схватившим его позже человеком. Но то, что «преступник» был, сомнений не было. И исчезнувшая, но ярко сверкнувшая в магическом облаке зеленая искра тому свидетель. Хотя Вельзеран и без нее в своих чувствах не сомневался. Но вот доказать Лартиелю иномирское присутствие не удалось.

При рассказе об искре маг сначала хмуро выслушал демона, затем несколько минут о чем-то размышлял, а потом выдал, что ничего из рассказанного не видел. Для доказательства снова жал на копки в своих часах и показывал Вельзерану выдаваемое циферблатом его имя. Никакого другого там больше не появилось. Лартиель объяснил, что хотя и не сомневается в честности Вельзерана, но сомневается, что тот видел именно искру, а не случайно блеснувший луч заходящего солнца.

Переубеждать мага Вельзеран не стал, но сказал тому на прощанье:

— Ты просто подумай, Лартиель, что несмотря на мою мнимую паранойю, кто-то в игру вмешивается. И представь, что может случиться, если он изменит ход битвы.

— Подумаю, — пообещал маг и на этот раз исчез в портале, организованном сразу из спальни. Решил видимо не деликатничать.

«Вот и славно, — сказал себе Вельзеран, оставшись один. — И я учту это тоже. Но прежде узнаю, где Аринин козленочек и с ним ли моя ведьма». Набрал с ее телефона уже известный текст смс-ки и, получив ответ, ушел на кухню, чтобы запустить в планшете программу поиска геолокации телефона Вадима. И пока программа работала, вглядывался в уже знакомое лицо ведьмы, скачанное им из соцсети себе на телефон.

Зачем он это сделал, Вельзеран не знал, ведь и так Арину запомнил. Но, похоже, ему было приятно смотреть на ее изображение и рассматривать длинные прямые пепельного цвета волосы, голубые бездонные глаза и улыбку с приподнятыми уголками пухлых губ. А еще демон думал, что жаль будет убивать такую симпатяшку. Неужели в нем проснулась жалость к людям? Да и к людям ли вообще, а не к этой голубоглазке в частности? Ну, не знай…

Разборки с Лартиелем и собственные думы — вот то, что надолго задержало Вельзерана. И именно то, что спутало планы Нодара и Эркамиель, надеявшихся увидеть демона гораздо раньше. Впрочем, не зная о кознях, творившихся у него за спиной, Вельзеран прежде, чем отправиться в санаторий «Гремучий ключ», продумал несколько хитрых ходов. Ходов, которые должны помочь выявить посторонних и победить ведьму, битва с которой отошла сейчас на второй план. Время-то еще есть…

— Звездец? Нам? — в ужасе прошептала Арина, подходя к дверям корпуса.

Хотела уточнить, что это за звездец такой, но замолчала, пропуская выходящую парочку. Прилично одетого стройного мужчину в возрасте лет за сорок, похожего на бизнесмена, и миловидную женщину примерно тех же лет, одетую в короткую норковую шубу. Арина с завистью на нее посмотрела, вспомнив свою разодранную шубейку, и обратила внимание на диадему в волосах дамочки, сверкнувшую прозрачными камнями в лучах фонаря.

«Не иначе бриллианты, — подумала Арина. — И смотрится как королевская корона. Эх, зря, наверное, я не взяла у Вадима подвеску. Она бы хорошо мне подошла, — но тут же отринула возникшую мысль. — Нет, не возьму. Не буду себе изменять. А сегодня с Вадимом и закончу, если в живых останусь». Посторонилась, потому что парочка перла прямо на нее, будто не замечая. Такое впечатление, что сегодня Арина стала для всех прозрачной. Прямо человек-невидимка.

Задумавшись об этом, ведьмочка совсем позабыла о своем вопросе Басе. А поднимаясь на второй этаж, вспомнила только какие отличные, прикрывающие колени, были на женщине ботфорты, прикинув, а не наколдовать ли такие себе. Зимой в мороз очень удобно и тепло, особенно если на тебе тонкие лайкровые колготочки. И красиво. Похоже, стильная супружеская пара приехала отпраздновать день влюбленных, а может и какой-то свой юбилей, которых за долгие годы совместной жизни накопилось не один десяток.

Конечно, пара супружеская. Потому что это было видно по совсем неуловимым и в то же время заметным нюансам их отношений, по той нежности, с которой мужчина открывал перед женщиной дверь, по их взглядам друг на друга, по той ласковой улыбке, которой одаривала мужа супруга. «Вот мне бы такого мужчину встретить, чтобы замуж за него выйти. Раз и навсегда», — размечталась Арина, совершенно не думая о Вадиме как будущей половинке.

Не успела Арина захлопнуть за собой дверь номера и щелкнуть замком, как из руки выскочил Бася и возбужденно забегал по комнатам.

— Ты чего носишься? — спросила Арина, остановившись в прихожей и следя взглядом за зверьком. — И где ты был так долго? И что за звездец? — вспомнила, наконец, что ей буркнул фамильяр на аллее.

— Звездец! — заорал Бася привычным басом, внезапно поперхнулся, закашлял и только тогда остановил свой безумный бег напротив девушки. — Что тут непонятного, дурында? — немного отдышался и снова рявкнул. — Демонам звездец!

— Демонам? — недоуменно переспросила Арина. — При чем тут демоны? Ты же сказал «нам звездец».

— А ты еще и глухомань, — всплеснул лапками и закатил наверх глаза, как будто его хватил удар от осознания того, что хозяйка не только идиотка, а чего похуже. — Я сказал «демонам звездец». А это значит… крышка.

— Ладно, ладно, — примирительно проговорила Арина, пропустив очередную Басину колкость мимо ушей. — Я поняла. Демонам. Только теперь объясни, почему ты так решил, — стала снимать куртку и ботинки. — А я пока сапоги колдовать буду.

— Сапоги? — всплеснул лапками Бася, да так потешно, что Арина не удержалась от смеха и захихикала. — Ну вот, она еще и ржет как лошадь, — покачал головой из стороны в сторону. — Чувствую, Эльсенуор сильно погорячился, делая из людей магов и считая, что из этого что-то получится. Хотя… — посмотрел пристально на Арину, — ты не совсем безнадежна.

— А ты небось подумал, что я снова шубу хочу? — язвительно заметила Арина и, обойдя Басю, замершего у нее на пути, прошла в зал. — А я хочу сапоги. Ботфорты, — плюхнулась на диван и вытянула ноги, скептически поглядев на тонкие колготки.

— Ну, если с ботфортами получится та же ерунда, что и с шубой, думаю, мы на вечеринку сегодня не успеем, — фыркнул Бася и запрыгнул вслед за Ариной на диван. Огляделся, подыскивая себе удобное место, и залез на спинку, подумав, что оттуда отлично увидит все, что хозяйка будет делать. — Начинай, начинай, тоже хочется поржать, — растянулся вдоль спинки, свесив пушистый серо-рыжий хвост.

— Вот и начну, — хмыкнула Арина и представила себе сапоги, которые хотела.

Тут же у ее ног материализовалась пара ботфортов, черных, блестящих, именно таких, о которых недавно мечтала, разглядывая незнакомку в бриллиантовой диадеме. Правда, стоит признать, что у той сапоги так сильно не блестели, были более матовыми. Но Арина решила, почему бы сегодня не попробовать новый образ, ведь она никогда не носила блестящие ботфорты. Тем более ориентироваться на мнение Вадима, которому возможно все это не понравится, больше не собиралась.

Арина наклонилась и подняла один сапог, пощупала мягкую кожу, заглянула внутрь, оценила приятный на ощупь мех из натуральной овчины и глянула на подошву, где стоял размер. «Надо же, — даже удивилась сама, — мой, 37-й. И с размером угадала. Ай да я. Какая молодец. Настоящая колдунья». Хотела похвастаться своим успехом перед Басей и повернулась к нему, держа сапог в руке, но не успела и слова сказать, как несносный зверек нырнул внутрь ботфорта.

— Мягонько-то как, — услышала сдавленный басок. — Мне бы норку такую, с мехом, — зашебуршился, забарахтался и вдруг отчаянно заорал. — А-аа! О-оо!!

Арина вздрогнула от неожиданности и уронила сапог с Басей на пол. Ей почему-то представилось, что там внутри (хотя ведьма об этом вообще не думала при материализации) оказалась змея, которая укусила бельчонка, и он теперь умирает в страшных муках. Столько боли было в голосе фамильяра. А еще он из сапога почему-то не вылез. Арина в испуге вскочила с дивана и выбежала в прихожую, со страхом ожидая, что сейчас из раструба ботфорта вылезет та самая змея и начнет за ней охотиться.

В голове у девушки пролетело сразу несколько мыслей. «Наверное, это начались козни демона, который решил избавить меня от помощника, — это первое, что пришло на ум. — Или чья-то месть за демонский звездец. Хотя при чем тут звездец? Фигня какая-то, — а так как змея все не выползала, возникло другое предположение. — Наверное, мех был отравлен, и Бася там задохнулся. Бедненький. Принял смерть за свою бестолковую хозяйку». У Арины вдруг выкатилась из левого глаза слеза, а затем из правого вторая.

«Тогда надо отправить сапоги обратно, чтобы самой не отравиться, — возникла более рациональная мысль, которой однако мешали катившиеся из глаз слезы. — Ой, а как же Бася? Он что, с этими сапогами так и сгинет в каком-то магазине? Нет, нет. Надо его похоронить по-человечески. Только как его оттуда достать?» Арина огляделась по сторонам, но ничего подходящего, чтобы зацепить Басю и как-то из сапога вытащить, не нашлось.

— Кхе-кхе, — неожиданно услышала Арина тихий кашель, а затем и более громкий стон. — Аринушка, ты где? — надо же, как ласково назвал хозяйку. Вот что делает с неугомонным пройдохой предсмертная боль.

— Что родненький? — Арина приблизилась к сапогу, на ходу вытирая льющиеся рекой слезы. — Чего тебе?

— Аринушка, я застрял, — жалобно пропищал зверек. — Вытащи меня скорее, а то тут тесно.

— Застрял?! — взвизгнула Арина, мгновенно приходя в себя. — Застрял, гад такой?! — схватила сапог и начла его трясти. — Не мог сразу сказать? Зачем орал, будто тебя там удав проглатывает?

Поняв, что с Басей ничего смертельного не случилось, Арина разозлилась. И на фамильяра, и на себя. Ну чем она думала, решив, что мех отравлен? Ведь сама трогала его минуту назад, и ничего не случилось. Точно балда. А все этот рыжий… Хотела как-то пообиднее Басю обозвать, но ничего не придумалось. Все еще переживала за чуть не случившуюся недавнюю потерю.

— Чего ты меня трясешь? — более громко и раздраженно пискнул Бася, переходя на свой обычный тон. — У меня сейчас желчь через горло пойдет, и я тебе в новый сапог насвинячу. Хватит трясти! Лучше руку засунь и потяни меня. Дурында бестолковая.

От привычных слов-обзывалок Арине стало смешно. Видимо предыдущий страх за жизнь зверька начал отпускать, и она воспользовалась советом фамильяра. Сунула руку в раструб ботфорта, подцепила Басю за задние лапки и, аккуратно потянув, чтобы не оторвать ему чего-нибудь, вытянула паразита наружу.

— Ну и гад же ты, — выдохнула облегченно, увидев помятого бельчонка живым и невредимым.

— А это с какой стороны посмотреть. Зато знаешь, сколько интересного я узнал, — гордо выпятил грудь Бася, запрыгнул на спинку дивана и стал причесывать шерстку своими длинными черными коготками.