Перед рассветом

Глава 8. Предпоследняя…

Положение было плачевным. Защита крепости трещала по швам. В чем я убедился своими глазами. У распахнутых ворот второго вала теснились наши бойцы. Плотно прижав щиты друг к другу, они едва сдерживали напор противника. Враг искал обходные пути, чтобы пролезть через второй вал, но пока ему это не удавалось. Однако прорыв был лишь вопросом времени. Нас слишком мало осталось…

Я бежал, и каждая тень на пути казалась безобразным притаившимся врагом, ждущим момента, чтобы вцепиться в меня. Каждый звук пугал, заставляя замедлить ход. Но мне нельзя останавливаться! Гавейну нужна помощь!

Уже на подходе к воротам я заметил среди защитников сэра Борса. Невероятно: он выжил, несмотря ни на что! У Борса прибавилось свежих шрамов, на доспехе появились новые вмятины, но он был в строю! Настоящий герой! Вот это выдержка! Я всегда восхищался им и представлял, что, когда вырасту, стану таким же героем, но сейчас он поразил и меня. Раз уж сэр Борс тут, то не все еще потеряно!

Подобравшись ближе, я расслышал:

— Отходите за третий пояс стен! Уносите раненых, — приказал сэр Борс солдатам. — Мы задержим их и выиграем вам время.

Один из воинов помедлил, перед тем как выполнить его приказ, и с восхищением произнес: «Выбор твой — тебе цена! И пусть Великий Магистр ранен, с тобой мы победим!»

— Знаю, я дорого стою! И врагам дорого придется заплатить, если они хотят пройти через меня! — усмехнулся в ответ сэр Борс, достал из-за спины двуручный топор и занял место в строю у ворот. — Ну, выходи, кто смелый! — крикнул он неприятелям, рассекая воздух своим орудием. Противники попятились, не желая испытывать удачу.

Я прибавил ходу, не жалея ног и сил: кто-нибудь из наших сможет мне помочь дотащить брата. Воины взялись за раненых. Заметив это, противники усилили напор. Ведь если они не успеют прорвать заслон, то защитники спрячутся за последней крепостной стеной!

Когда я оказался у самых ворот, враг за ними внезапно отпрянул назад и расступился. За спинами противников стояли оставшиеся в живых лучники. Прежде, чем кто-то из обороняющихся смог что-либо сделать, прозвучала команда «Огонь!» и стрелы посекли ряды защитников. Одна из них угодила в руку сэру Борсу, отчего тот невольно выронил оружие. Одновременно с этим противник издал боевой клич и ринулся вперед. Строй защитников прогнулся и попятился, один лишь сэр Борс остался на месте. Враги набросились на него, продолжая теснить остальных назад. Так получилось, волей судьбы или нет, — я не знаю, — но я оказался ближе всех к своему кумиру. Голыми руками отбивался он от наседающих противников. Те висли на нем, тащили вниз, желая свалить на землю последнюю преграду на своем пути.

Сэр Борс поспешно оглянулся вокруг, остановив взгляд на мне.

— Меч! Дай мне свой меч! — прокричал он, протягивая руку.

Я зажал в руках ножны клинка и хотел было рвануться ему навстречу, но ноги опять не послушали меня! Мысли в голове заметались, яростным хором кружа и сбивая с толку.

— Что ты делаешь! Не высовывайся! — завопил голос внутри. — Разве ты не видишь? Рассвет впереди, восходит солнце, и край неба уже наливается огнем. Подожди еще немного, а после геройствуй сколько захочешь! Поберегись…

И, вторя ему, голос оракула бесстрастно произнес: «Стой, Бомейн. Перед рассветом смерть придет за тобой». А голос Великого Магистра ответил ему: «Выбор твой — вот тебе цена!»

Голова закружилась, мне стало дурно. И пара мгновений, что я пытался совладать с собой, оказались роковыми. Кто-то из врагов пырнул сэра Борса под ребра. Тот издал надсадный крик и свалился под тяжестью врагов. Последний заслон на пути войска Ара Пакса пал.

Я закричал и сам не узнал свой голос, при этом я чуть не выронил клинок из рук. Я хотел подойти ближе. Быть может, мне еще удастся помочь своему кумиру?!

За спиной сэра Борса расцвели первые багровые лепестки светила, устремив свои лучи в небосвод. И ноги понесли меня в противоположную сторону, а внутренний голос подгонял: «Беги от собственной гибели! Мир в расплату, но останься жив!»

Я бежал к третьему валу и сам не верил в то, что делаю. Смятение в моей душе, и горечь слез на глазах. О, как ужасен бой с самим собой! Я дважды оступился… И какой ценой плачу за то: Гавейн, сэр Борс! За что?!

Не может же рыцарь так поступить! А значит, я сам рушу свою мечту… Но как не хочется умирать!

Противник тем временем насел и раздавил оставшихся у ворот бойцов. Наши стали беспорядочно бежать, и противник, без труда развив успех, погнал их. Кто-то пытался бороться, кто-то отступал. Предчувствуя близость победы, враги с новой силой рванулись вперед к последнему рубежу. Видя с крепостной стены этот ужас, сэр Галахад склонился к стоящему внизу часовому и скомандовал: «Опустить решетку на воротах!»

— Не можем, сэр! — отчаянно ответил ему часовой. — Механизм заклинило. Мы не успеем!

— Проклятье! — в сердцах выпалил сэр Галахад. Он бросил взгляд на внутренний двор, по которому стремительно продвигался противник, и думал всего мгновение. — Все вниз! — отдал он приказ своим стрелкам. — Выстроиться перед воротами и приготовиться к стрельбе! Сметем их залпом и добудем часовым время! — стрелки помчались выполнять его приказ, вслед за ними отправился сам сэр Галахад, а часовые отправились разбираться с непослушным механизмом.

Я споткнулся и упал у самых ворот. Бросил взгляд через плечо. Меня стремительно настигали враги с оружием наперевес, а за их спинами маячил рассвет. Сердце сжалось. Протянуть еще чуть-чуть — и конец предсказанию! Я отполз в сторону, стараясь скрыться из виду своих преследователей. Сжался у стен и понял, что они даже не замечают меня, продолжая двигаться вперед. Их цель — ворота, а не я!

— Тем лучше! Подожди, всего пару секунд до рассвета, — кричал голос внутри, — и ты спасешься от гибели!

Я устремил взгляд на восходящую зарю и время, как будто в насмешку мне, остановилось. Растянулось в неимоверном ожидании. За воротами послышался шум. Я посмотрел туда и увидел, как стрелки Галахада спешно выстраиваются в линию и готовятся к стрельбе. Вспышка озарения осенила меня. Я моментально понял их замысел. Но противник был уже слишком близко. Всего пару секунд — и он достигнет стрелков. Порубит их раньше, чем те успеют выстрелить! А значит, крепости конец… Падут последние ворота.

— Не вздумай дергаться! — взревел голос внутри. — Рисковать сейчас? Это самоубийство! Так близко от спасения!

— Стой, Бомейн, перед рассветом смерть придет за тобой… — повторил я слова оракула.

Прав он был… Какой из меня рыцарь? Какой герой?! Но трус ли я? А ведь так хочется жить! И рассвет отказывается наступать… О боже! Всего пару секунд… Не раньше, не позже!

— Жизнь! Жизнь!!! — неистово требовал внутренний голос.

Но нужна ли кому жизнь труса?

Ах, равняет век секунда. Пусть мгновение, но герой!

Я сорвался с места и бросился наперерез противнику. Врезался и столкнул на землю первого. Потом несколько раз неуклюже взмахнул в воздухе мечом, в сторону второго. Сражаться же меня не учили.

Идущий вторым не испугался, но удивился, и удивление его граничило с изумлением. Его глаза округлились. Он остановился, не понимая, что происходит. Сзади подоспели его товарищи. Они начали обходить меня и брать в кольцо. И тут за спиной раздался крик: «Огонь!» Полетели стрелы, насмерть жаля все живое на своем пути. Воины Ара Пакса повалились на землю. Что-то коснулось спины. Я потерял равновесие и свалился вниз. Последнее, что я услышал — это как опускается решетка на воротах. С грохотом обитые железом прутья встали в пазы, перекрывая Ара Паксу путь дальше. Я поднял голову вверх. Перед тем как мир потемнел и потух, я увидел, как вокруг тают тени, а по траве медленно подползает ко мне солнечный луч.