Пепельная столица

Глава 21. Встреча со старым знакомым

Полость под панцирем Железного Шрама отчаянно пыталась быть похожей на кают компанию Хинаринского небесного судна. С хитинового сегментарного купола свисали три железные люстры, инкрустированные крупными мерцающими Слезами. Дрожащий свет холодно-голубых камней проливался на покатые стены, отделанные рядами провисающих гобеленов. Между тепло-красными полотнами вились стебли Синских растений, которые источали мягкое красноватое свечение и освежали затхлый воздух. Бугристый пол пересекали регулярные гребни сочленений, между которыми теснилась традиционная для небесных судов мебель, привинченная к полу. Как и на каперских корабля, длинные лавки скрипели под сурового вида головорезами со всех уголков Четырех Миров. Они громко переговаривались, сотрясали скабрезными шутками хитиновые своды, а также играли в незатейливые азартные игры и жадно проглатывали дары Аргийских пучин. Ножны широких абордажных сабель и Урбских огненных жезлов дополняли платки из промасленной ткани, которые оберегали эфесы от частого прикосновения влаги или слизи. Доспехи были изготовлены из пластин рыжевато-бурого или голубого хитина, которые соединяли друг с другом толстые дубленые связки и усы морских гигантов. Нагрудники украшали геометрически четкие орнаменты, типичные для кочующих островов и рифов Арга, или изображение бушующих волн. На шеях висели необычно широкие шарфы ярких расцветок, которые источали острый аромат Синского черволиста. Шарфы дополняли крупные окуляры, сработанные из Урбского обсидиана или Хинаринского хрусталя. Странные предметы делали необходимыми едкие кишечные газы, которые часто заполняли внутренности скалогорбов.

Когда Железный Шрам заполнял водой утробу, полы вспучивались, а гобелены натягивались словно струны. Сочленения огромного тела разъезжались и обнажали полотна влажных, тугих связок. Комната увеличивалась почти вдвое и заполнялась натужным, низким рокотом. Сокращения могучего сердца сотрясали стены ритмичной, частой пульсацией. Относительно неподвижным оставался только клочок пола, расположенный в центре комнаты и плотно заставленный вычурной мебелью. В комфортных тучных креслах, расставленных вокруг длинного стола из кипящего дерева, развалились Нуаркх, Хаотри и наиболее доверенные головорезы. Хенши молча сидел в уединенном угле, где на него не падали лучи Слез и косые взгляды пиратов. В отличие от беженцев, экипаж Шрама не торопился принимать пугающее немое существо.

— Ставлю на кон карту сокровищ. — Объявил тоннельник и небрежно бросил на стол пергаментный свиток, который когда-то заманил его в пепельные пустыни. Прежде чем комната вздыбилась и загудела, он успел придавить невесомый сверток массивным железным стаканом с Синитской пряной настойкой. Видя алчные взгляды пиратов, Нуаркх продолжил: — Вскоре Саантир погрузиться в войну, кому будет дело до горстки авантюристов, которые решились разграбить потаенные гробницы в Западных ущельях?

— Не рекомендую вам соблазняться, Сарраты. Вас схватят в полудне пути от стен, а потом развесят вдоль Нар'Кренти. — Самодовольно улыбнулась Хаотри, а после клацнула клыками по изящной курительной трубке и скрылась за клубами голубого дыма.

— Не волнуйся за них, Хао, я не собираюсь поддаваться. — Самодовольно ухмыльнулся Нуаркх, который четверть часа пытался подначить пиратов на еще одну партию в клемб. Длинные серии побед, одержанные тоннельником в последние дни, вызывали у головорезов обоснованную нерешительность.

— Вижу, вы не такие смельчаки, как меня уверяла ваш капитан. Может оригинальный Алчущий, вырванный из глотки Тени, сможет вас подстегнуть? — Прощелкал Нуаркх, извлекая изящное, грозное оружие из туго набитого походного рюкзака. Вытянутые дуги голубых бликов, застывшие на лакированных ножнах, мгновенно притянули внимание нескольких Змеев Урба. Нуаркх алчно ухмыльнулся, но по комнате внезапно раскатился низкий голос на границе слышимости:

— Капитан, поблизости два крупных скалогорба. Движутся вместе и идут к нам. — Еле различимый голос, пульсирующий в самих костях, доносился из вибрирующей бледно-голубой мембраны, натянутой в одном из углов.

— Нуаркх, скажи, что это миньоны Калрингера! — Хаотри взметнувшись из-за стола. Ее рука непроизвольно легла на эфес заискрившегося костяного меча.

— Вряд ли, я подал сигнал совсем недавно. Разве что, кто-нибудь из них был неподалеку, но я не стал бы на это рассчитывать. — Ответил Нуаркх, небрежно кидая карты на стол и кладя на колени кожаный чехол копья Синагара. После он потянулся за пазуху и проверил гончую сферу со слегка пенящейся, зеленоватой кровью. Она уже поймала след близнеца, но близость помощи оставалась загадкой.

— Чтоб меня! Как нас тогда выследили, мы же на Карликовом Перекрестке! — Оскалилась Хаотри и быстро заскользила к нижним отсекам тела Железного Шрама. Даже самые грозные из пиратов торопливо разбегались с ее пути.

— Твои подчиненные проморгали Теней, которые взяли кровь Железного Шрама для гончего эликсира. — Предположил тоннельник, лениво вытаскивая тело из кресла и отправляясь вслед за капитаном. Хенши покинул уединенный угол и бесшумно присоединился к Нуаркху.

— Я выкину наших дозорных на растерзание течением и Аргийским тварям. — Прошипела капитан, спускаясь по пульсирующей дуге коридора, которую выстилала крутая деревянная лестница. Несколькими извилистыми поворотами спустя троица уткнулась в ярко-синий мускульный мешок, окутывавший мозг Шрама. Проникли внутрь они через заслонку стальной двери, вживленную в сокращающиеся мышцы. За заслоном их ожидал огромный узел извилин, подвешенный на тугих растяжках сухожилий и толстых сосудах, пульсирующих в такт сердцу. У основания мозга, опиравшегося на костяную пластину грудины, сидел сутулый и худой пепельный. На чисто выбритом черепе тускло блестела открытая стальная створка миниатюрного отверстия. Вытянутая влажная присоска, тянущуюся от извилин Шрама, проникала внутрь этого отверстия и образовывала связь между двумя разумами.

— Это Лазурные течения, Саррин. Вижу метки на боках скалогорбов. — Окликнул капитана пепельный, бросив в ее направлении расфокусированный взгляд.

— Нам даже не пришлось сворачивать с пути. — Подытожил Нуаркх, принимая в руки широкополую шляпу Хаотри. Женщина достала вычурный бронзовый гребень из нагрудного кармана и зачесала им густую шерсть на виске, обнажая стальной шлюз. Она затолкала чавкающий отросток себе в голову и поспешила опуститься на пол, прежде чем окончательно потеряет равновесие. Синитка впустила в разум чувства чутких органов Шрама, она видела его глазами и ощущала вибрации малейших движений. Непроглядная темнота мрачной бездны обратилась легкой голубоватой полутьмой, в которой каждое подергивание приводит к отчетливой вспышке раскалённого алого цвета.

— Ха! Несчастные ублюдки пришли к нам сами! Узнаю скалогорбов, их капитаны — близнецы Ликорд и Ларконд, жалкие неудачники! — Подтвердила пиратка и вновь натянула кровожадную улыбку. Когти Синитки нетерпеливо заскребли по эфесу костяного клинка.

— На их стороне численное преимущество и Тени. Стоит попытаться договориться. — Тоннельник разглядывал вздыбившуюся шерсть на дрожащем загривке капитана.

— Ларконд только что пообещала, что «позволит мне самой нырнуть в желудок Шрама, если я отдам ловчего»! — Огрызнулась Хаотри, не поднимая взгляда на тоннельника. — Два скалогорба выпотрошат моего мальчика, нужно напасть первыми!

— Значит надо договариваться на языке, который понимают эти животные. — Нуаркх сверкнул ожесточившимся глазом и задумчиво постучал когтем по подбородку. — Ликорд самый кровожадной из этой пары? Наверняка, захочет броситься в бой первым.

— Они оба, те еще твари, Нуаркх. Но Ликорд, вдобавок, тупой. — Просипела Хаотри, выдергивая присоску из головы. После она посмотрела на тоннельника непонимающими глазами и задумчиво наморщила крошечный черный нос. Спустя секунду оранжевый язык скользнул по оскаленным зубам, и женщина прохрипела: — Возьмем его живым и затащим в горб Железного шрама!

— Отрежем зверю уши, если сестра попытается протянуть к нам лапы. — Кивнул тоннельник, ухмыляясь. — Раздай своим обереги, я поскребу копьем по кишкам их скалогорба. Оружие Синагара растлит каждый незащищенный разум, до которого доберется.

— Железный шрам вскроет раненному гиганту глотку и сможет уйти! — Прохрипела Хаотри, а после нахмурилась и указала когтем на костяное копье. — Карлик! Это дрянь точно копается в твоих мозгах.

— Хочешь, чтобы я выбросил его сейчас, когда поблизости рыщет Тень из детских страшилок? — Поднял надбровную дугу тоннельник.

— Я могу терпеть кровожадного Нуаркха, пока он потрошит головорезов Лазурных Течений, — пожала плечами Синитка.

— Тогда решено. Отдам старпому Алчущего. На время. — Подчеркнул Нуаркх, поднимая палец, а после закрыл глаз ладонью. — Зачем я подарил кинжал Саантирскому оборванцу?

— Благородства в тебе ни капли, думаю, хотел покрасоваться. — Женщина дернулась от сухого смешка и пихнула кулаком поникшее костяное плечо.

— Признаю, не лучшее мое решение. — Нуаркх мрачно ухмыльнулся, касаясь кратким взглядом запечатанного копья. — Жду тебя у слизней.

Тоннельник выпрямил спину, расправил плечи и направился к жабрам Шрама, Хенши неохотно побрел следом, взвалив Нар'Охай на плечо.

— Главное напоминай себе почаще, что убиваешь ради блага сотен существ, которые обретут покой и счастье в объятиях Исполина. — Нуаркх протянул понурому ловчему один из трофейных клинков.

— Не забудь вонзить его в ближайший кусок мяса, как только окажешься в теле их скалогорба.

Хаотри прильнула к разговорной мембране и зычные приказы раскатились по телу Шрама.

— Сарраты смердящие скреты из Лазурных течений спешат подавиться нашими мечами! Не будем заставлять их ждать! Нарог, Наоти, Оогин и Шараад возьмите две дюжины храбрецов, а потом тащите хвосты к слизням! Мы идем на абордаж! — Прорычала женщина, и глухое эхо воодушевленных воплей раскатилось под горбом.

— Можешь повезти меня в бой. У меня и пика есть, — предложил Нуаркх, когда когтистая лапа Нарога резко выхватила Алчущего. Змей ответил взглядом колючих глаз и молча убрал лоснящиеся ножны под широкую рубиновую ленту, стискивавшие хитиновый доспех.

— Сарраты! Наша цель — Синит по имени Ликорд. Он уродлив, смердит, от макушки до кончика хвоста исполосован шрамами, ровно, как и вы все. Карлик! Кому я рассказываю, вы все знаете ублюдка. — Зычно прокричала Хаотри, заставляя бурный поток брани и грязных оскорблений пролиться из оскалившихся пастей подчиненных.

— Несчастный кретин думает, что утопит нас в желудке Шрама! — Подхватила капитан.

— Но мы нападем первыми и возьмем его живым! — Настойчиво и твердо скомандовала Синитка. Толпа отреагировала на приказ непонимающими взглядами и каскадами неодобрительных воплей.

— Молчать! — Властно гаркнула Синитка, но продолжила немного мягче. — Я не говорю вам обращаться с ним ласково! Разбить ему череп, вырвите клыки и отсеките пальцы! Сделайте все, чтобы он не мог сопротивляться, но оставьте тварь живой! Нам нужен заложник! Даже крепышу Шраму не растерзать обоих скалогорбов одновременно!

— Не волнуйтесь! Мы выследим и добьём их! В слизней! Не заставляйте Карлика ждать! — Прорычала она следом. Пираты поделились на группы по четыре и устремились к крупным вытянутым существам. Неприятно огромные бледные твари неподвижно дожидались в пазухах рядом с кольцом пульсирующих пурпурных жабр. Они наполовину вываливали тучные тела из нор и повернули полые морды к приближающимися пиратами. Внешне Слизни напоминали сосуды Аргийцев, но были неспособны становиться источником самозарождающейся жизни. Эти безмозглые, полуживые паразиты поджидали сообразительных Аргийских обитателей в расщелинах плавучих рифов, проглатывали их и использовали инстинкты жертв для миграции. Пиратов они тоже начали проталкивать в беззубые пасти, но о их отростки для проникновения в разум жертв были отсечены. Головорезы Хаотри остались подчиненны только собственной кровожадности, но могли направить слизней к жабрам скалогорба Лазурных течений.

— Слюна и слизь вечно смазывала мои впечатления о наших приключениях, Хао. — Нуаркх брезгливо передернул плечами, когда покачивающаяся морда слизня нависла над ним и ощерила мрачный провал пасти.

— Прекращай ныть, в портовых борделях бывает хуже. — Скабрезно ухмыльнулась Хаотри и подтолкнула тоннельника. Влажная чавкающая глотка стиснула шипастое тело, а мускульные волны затолкали Нуаркха в просторную утробу, снабженную ручками и небольшой лампой из слез Урба.

— Как уютно. — Нуаркх задрожал под слоем слизи, которая просачивалась под панцирь и начинала досадливо зудеть. Следом в желудок червя рухнул Хенши, его отношение к происходящему было скрыто под скорлупой холодной, немой оболочки. Последней ловко приземлилась Хаотри. Удостоив пассажиров самодовольным взглядом, Синитка проворно сняла жгут мясистого отростка с шеи, протолкнула внутрь свое черепа, а после вонзила в бесформенную опухоль Слизня, густо подведенную Синитской светящейся краской. Червь пришел в движение и начал натужно проталкивать тупую морду сквозь жаберную щель Железного Шрама.

— Раз наши ряды неизбежно поредеют, я рассеку тварь пополам. Заранее напитаю копье и быстрее выберусь наружу. — Нуаркх медленно обнажил костяное лезвие оружия Синагара. По телу Хаотри пробежала волна крупной дрожи, женщина непроизвольно вжала голову в напрягшиеся плечи и загремела цепями на конце хвоста.

— Стилет Карлика! Режь что хочешь, только не держи эту штуку подальше от меня. — Прошипела Синитка, пытаясь отстраниться от копья и сфокусировать на нем затуманенный взгляд.

Тело червя начало перекатывалось от водяных потоков, которые напирали на тучные, бесформенные бока. Нуаркх чувствовал костями, как аморфное на вид существо набирает существенную скорость и резко врывается в жаберную щель враждебного скалогорба. Послышался неприятный треск терзаемых жабр. Слизняк резко замедлился и начал остервенело подталкивать себя мощными судорогами. Оказавшись внутри, существо устало растеклось по полу. Костяное копье понестись по широкой хищной дуге, вгрызться в податливую, скользкую плоть паразита и вырвалось из утробы в ореоле пенящихся зеленоватых брызг. Хаотри испуганно вскрикнула и вырвала жгут из головы, не позволяя боли твари просочиться в ее мозг. Прожечь Нуаркха гневным взглядом она не успела, над головой стремительно разрасталась бурлящая по краям дыра. Через нее виднелись голубоватые своды внутренностей, а также доносились предсмертные визги червя и топот приближающейся толпы.

Шерсть вздыбилась на перекатывающихся мускулах Хаотри, хрипящий вой вспенил слюну у оснований оскаленных клыков. Массивный хвост оттолкнулся от земли и выкинул Синитку через разверстанную рану. Копье Синагара настойчиво подталкивало Нуаркха к звериному бешенству Капитана, жестокость кипела под вибрирующим панцирем. Тоннельник с трудом отогнал страстное желание броситься в бой первым и прощелкал: «Подчиняйся мне или проведешь вечность в черном ящике! Утоплю тебя в пучинах Арга!». Хенши неохотно выхватил Нар'Охай и оглянулся на сутулую фигуру тоннельника, обтянутую узлами пульсирующих мышц и извергающую обжигающе горячее дыхание. Нуаркх раздраженно отмахнулся от изучающего взгляда и вырвался из разлагающийся туши единым прыжком.

Пираты Хаотри проворно вытаскивали натренированные, привычные тела из пастей полоумных паразитов и ринулись к капитану, держась подальше от местных слизней. Мрачная громада старпома бесшумно и плавно неслась впереди. Подлетев к мясистым сводам пазух, змей утопить в них лезвие заждавшегося Алчущего. Украденное Тепло скалогорба заструилось по мощному телу, покрытому белыми полосами узоров, желтоватые зубы показались в разрезе открывшейся пасти. Кровожадность Нарога навевала Нуаркху сентиментальные воспоминания о юности в бесконечных лабиринтах Урба.

— Хорошо, что в нашем обществе каждый может найти себе любимое дело. — Нуаркх хрипло отдышался и толкнул локтем отстраненного ловчего. Не дождавшись видимой реакции, Нуаркх поравнялся с Хаотри. Ее вибрирующие лапы уже тонули в беснующихся искрах костяного клинка. Не успел он отпустить колкую ремарку по поводу ее звериной природы, симбионт уловил за ближайшим поворотом свечение яркой, непропорционально вытянутой и израненной куклы. Пираты Ликорда, готовые вот-вот вынырнуть из-за того же угла, не оборачивались на пугающий, хромой силуэт.

— Племянник Ио! — Костяное копье дернулось в напряженной руке Нуаркха и потянулось к врагам, чьи тени и боевые кличи уже проникли в просторные пазухи.

— Карлик! Все-таки успел зализать раны! — Прорычала Хаотри, выхватывая широкий клинок.

— Займитесь Тенями и Ликордом! — Нуаркх глубоко вогнал копье Синагара в пол и двинулся вперед, оставляя бурлящую борозду. — А мы добьем уродца!

— Разберись с племянником Страж! — Синитка сжала плечо Хенши и широко улыбнулась. — От костяшки пользы будет мало, сколько бы Артефактов он на себя не навешал!

Капитан подмигнула тоннельнику и бросилась вперед, увлекая за собой воющую шайку. Нуаркх хищно ухмыльнулся и ринулся следом, взрывая хитиновый пол. Чем длиннее становилась рана, тем громче стонал подводный гигант, и тем ощутимее содрогалось непомерное тело, выбивая пол из-под ног. Свора Ликорда перестала быть нагромождением уплотняющихся теней и обратилась грозной ватагой, которая почти в трое превосходила абордажную команду Хаотри. Тоннельник выпустил рвущийся смех и воздел копье, распираемое чужим Теплом. Чудовищные кошмары сорвались с широкого лезвия, покрытого мокрыми порами, и врезались в головорезов волной обездвиживающего ужаса. Далеко не каждый из них мог спрятать разум за мерцающим оберегом. Несчастные обрушились под ноги и хвосты наступающих союзников, закрывая перекошенные лица от ударов и холодящих видений. Боевые кличи растворились среди срывающихся в хрип и визг криков. Те, кто избежал прикосновений копья, оторопели и уставились на обезображенных шрамами убийц, которые бились в истерике у их ног. В эту секунду команда шрама опалила завязшую толпу пламенем Урбских жезлов и яростно ворвалась в треснувшие ряды. Нуаркх понесся мимо гремящего вихря стали, огня и криков. В его сердце отчетливо вспыхивал меч Хаотри, который окутывал голубыми раскатами грубый тесак Ликорда. Три Тени, тонувшие в неестественно ярком свечении кукол, вынырнули из клубка хрипящих тел и кинулись на тоннельника и древнего стража. Хенши воздел зазубренный Нар'Охай, но в шпионов врезался старпом Нарог и трое отчаянных головорезов.

Племянник Ио повернул к Нуаркху и Хенши безликую голову, а затем плавно пригнулся. Искаженная вытянутая фигура сорвалась без былой грации и чудовищной скорости. Незримые когти с шипящим свистом вспороли воздух, для «глаза ткача» Тень обратился расплывчатым штрихом янтарно-алой краски. Коварный восходящий удар остановило древко копья, в предплечья и локти Нуаркха впилась острая боль, за которой следовало онемение. С трудом удержав оружие в перенапряженной руке, тоннельник хлестнул крюком лопатки Лим'нейвен. Превосходная Нар'дринская сталь беспомощно скользнула по эластичной шкуре, но оставила небольшую прореху в пелене иллюзии и обнажила клочок безжизненно-серой плоти.

Хенши прикрыл тоннельника от ответного удара чудовища. Черное лезвие со скрежетом высекло сноп искр из стального протеза, венчавшего уродливую культю Тени. Легкий остов Хенши оторвало от земли, и Лим'нейвен обрушил скелет на жесткий пол, всполох мерцающего света вырваться из треснувшей грудины Стража. Лим'нейвен мгновенно попытался оборвать многовековое существование Ловчего, но костяное копье отогнало Карлика от долгожданной добычи. Ткач взметнул тощее тело, и Нуаркх впился острым локтем в основание грудной клетки. Хитин на предплечье натужно затрещал, врезавшись в тугие мускулы, из стиснутой пасти тоннельника вырвался аккорд болезненного шипения. Шпион глухо захрипел и отшатнулся, и отшвырнул тоннельника резким ударом ноги.

Древний Страж вскочил, дуга черного железа взвыла в его металлической руке и вспорола скользкую шкуру Тени. В воздухе проявилась тонкая рана, стремительно заполнившаяся вязкой кровью. По пелене иллюзии пробежали волны, глубокий разрез оброс ореолом сухих мускулов и тугих сухожилий. Шпион безмолвно откинул себя искусством, и загнал когтистую лапу в плоть скалогорба. Рана, не пролившая капли крови, вскипела и обратилась бугристой коркой. Хенши ринулся вперед, исчезая в коконе рдеющих искр и мрачных росчерков. Нар'Охай не смог отбросить стальные когти и дотянуться до сердец Лим'нейвен, поэтому шпион перевел дыханье и прекратил отступать. Вихрь металлических серпов, придавил древнего стража к земле. Кость скалогорба не выдержала давления острой стальной стопы Хенши, и нога ловчего провалилась в трещину. Шпион подлетел ближе, различимо хромая, и поддел обездвиженного Хенши лезвиями когтей. Древний Нар'Охай смягчил удар, черное лезвие вырвалось из тисков древней рукояти, обращая ее градом осколков. Застрявшую ногу вырвало из кости таза, скелет взмыл к напряженной кисти Шпиона.

Прежде чем Лим'нейвен прошил череп Хенши, копье Синагара заставило вытянутое существо скользнуть в сторону. Многочисленные раны замедляли Тень, а во вздувшихся мускулы тоннельника копье загнало неестественную мощь. Нуаркх отшвырнул когтистую лапу Лим'нейвен и вогнал шипастое предплечье в кадык. Выгнутая грудь шпиона гулко заклекотала, в длинной шее забился влажный кашель. Несмотря на боль, полудюжина металлических лезвий бросилась к панцирю тоннельника. Нуаркх рванул вперед и утопил копье в ключицу шпиона, в то же мгновенье стальные когти пронзили его легкое и почти прогрызли путь к мощно пульсирующему сердцу. Нуаркх почувствовал, как его сознание поглощает пенящийся вал страданий. Воздух хлынул из сложившегося легкого, обратил пеной густую кровь в горле и вырвался оглушительным свистящим воплем. Борясь с агонией невыразимой яростью, Нуаркх навалился на рукоять копья и загнал его глубже в отчаянно сопротивляющуюся плоть. Острый локоть он вонзил в ладонь шпиона, мешая когтям погрузиться еще глубже в растерзанный корпус. Наточенный крюк бросился к содрогающейся глотке шпиона, но серп Нар'дринской стали растворился в облаке вспыхнувших искр. Лапа Тени, укоротившая протез, потянулась к костяной маске Нуаркха, окроплённой брызгами черно-зеленой крови. Осколок крюка, венчавший уродливую культю тоннельника, перехватил конечность Лим'нейвен и пригвоздил к костлявой груди. Ощерившиеся жвала разорвали маску-переводчик и впились в кадык шпиона. Зазубренные челюсти завязли в неподатливой плоти, стопа Тени вонзилась во вскрытую грудь тоннельника, выбивая густые брызги. Нуаркх покатился по полу, подлетел на пороге между костяными пластинами и грузно свалился. Онемевшая рука выпустила копье, болезненный влажный кашель вырвался из-под контроля.

Глаз Нуаркха, пульсирующий в такт захлебывающемуся сердцу, уставился на Тень, полностью лишившуюся пелены миража. Искаженное нагое теле туго обтягивала скользкой кожа, угловатый таз утопал в бесформенном шраме, подведенном паутиной засохшей крови. В культю правой руки был безжалостно ввинчен неказистый протез, сплавленный из стальных труб и загнутых лезвий. В длинной шее, выныривающей из непропорционально крупных мускулов, подергивалось жвало Нуаркха. Бледное, безглазое лицо со стертыми чертами слабо морщилось и старалось отодвинуться от пузырящейся раны на ключице, брызг смердящей скверны. Миазмы заражения впивались в здоровую плоть, но их распространение сдерживало могучее Искусство. Нуаркх уперся в пол лбом, налитым Саантирской сталью, и попытался подняться. Дрожащие руки подогнулись, тоннельник свалился, выплевывая лоскут легкого, и свернуться в дрожащий клубок.

Тело последней Тени безвольно болталось в пасти Нарога, окропляя кровью белоснежные полосы ритуального раскраса. Туша Ликорда рухнула к железному хвосту Хаотри, и иллюзия больше не скрывала от нее Племянника, готового броситься на одноногого Хенши. Извергая кровожадный рев, женщина ринулась на шпиона и обрушила широкое лезвие артефакта на протянутую лапу. Тень отпрянул, и лезвие, объятое клубком голубых нитей, пронеслось мимо. Смерть Теней, использовавших Тепло Племянника, позволяла устрашающему Ткачу вплетать больше разрушительного Искусства в атаки и маневры. Пространство вокруг него смялось, Тень оказался за взмыленной спиной Синитки и занес для удара блеснувшие когти. Звериные рефлексы развернули перенапряженное тело Синитки и вскинули костяной клинок на защиту хрипящей груди. Первые пугающе стремительные выпады ей удалось отразить, но затем когти шпиона проскользнули в брешь защиты и погрузились в густую голубую шерсть вздувшегося плеча. Пух напитаться парящей кровью, и невесомый костяной клинок начал наливаться тяжестью каменной глыбы. Если бы не Нар'Охай, отделивший Хаотри от Племянника, ее сердце бы уже затихало в бледной лапе. Тяжело раненный шпион не смог увернуться от выпада искалеченного Стража и новый разрез вспорол бугристый шрам на бедре. Лим'нейвен неловко отпрянул, но клинок Хаотри, увенчанный пенящейся темно-зеленой волной, настиг широкую спину. Дуга тяжелых кровяных брызг легла на землю, шпион отшатнулся и грузно облокотился на стену, упираясь лбом во взмокшее предплечье. Последний взмах артефактом выскреб силы Хаотри, но копье, протянутое хрипящим Нуаркхом, не позволило ей свалиться.

— Давай тварь, я видела скретов опаснее тебя! — Дрожа от гнева и усталости провопила Хаотри. Копье впилось в скалогорба, Тепло заструилось по разгорячённым мускулам и обратило пот в плотные клубы пара. Шпион устало обернулся и прислонился к стене горбатой спиной. Вместо ответа он неторопливо подтянул целую руку к груди и сложил ее в оскорбительном жесте. Отлипнув от свода тоннеля, оставив влажный отпечаток рассеченных лопаток, и побрел к ближайшему повороту.

— Я не собираюсь его догонять. — Низко прохрипела Синитка, оборачиваясь к поредевшей шайке, которая отправляла последних сопротивляющихся врагов к холмам изрубленных тел. — Утаскивайте раненых, хватайте Ликорда! Мы получили свое! Пора отступать!

Ликорд, обезображенный опаленной раной, был способен лишь на несвязные стоны. Бритая голова безвольно болталась, а на длинном распустившемся хвосте оставляли раны оброненные клинки истребленной команды. Скалогорб содрогался от боли, тоннель слабо искривлялся, пластины хитина скрежетали друг об друга, а связки натягивались до низкого треска. Хаотри выдохнула, изможденно сгорбившись, убрала клинок в ножны и обернулась к Нуаркху, который молча свернулся на полу, прижимая колени к развороченной груди.

— Крепко тебе досталось. — Мрачно пробормотала Хаотри, вкладывая древко копья в тянущуюся трехпалую ладонь. Она опустилась подле тоннельника и взглянула в лицо, обезображенное потерей жвала. Взгляд ярко мерцающего глаза сохранял осмысленность и источал терзающую боль.

— Надо тебя поднять, постарайся не сдохнуть. — Мягко прошептала Синитка, просовывая руки под вяло дергающееся тело. Нуаркх не смог сдержать громкого крика.

— Ты же не какой-то мягкотелый, ты переживешь это. — Хаотри воздела безвольное тело и нервно усмехнулась. Стараясь не раскачивать хрупкую ношу, Хаотри поползла к Слизням. Нуаркх вяло указывал на раненных головорезов Ликорда, которые выстилали пол скорченными телами.

— Зачем они тебе… — Синитка приостановилась и задумчиво нахмурилась.

— Годы не привили тебе морали, верно костяшка? — Брезгливо добавила женщина и негромко окликнула Нарога, приказывая захватить беспомощные источники Тепла. Безмозглые слизни не удосужились отползти от места ожесточенного сражения. Прежде чем беззубая пасть облепила тело Хаотри, она передала копье Хенши, который воспользовался им как тростью. Женщина развернулась к слизню спиной и бережно обхватила залитую кровью грудь тоннельника. Придерживая подбородком макушку Нуаркха, Синитка плавно провалилась в утробу и ловко опустилась на дно. Хаотри бережно уложила друга, но Нуаркх не смог удержать сознание под сводами гудящего черепа.

Нуаркх медленно поддавался лихорадке и кровотечению на длинном столе посреди кают компании. Отполированную столешницу обезобразили глубокие царапины, оставленные дергающимся костяным панцирем. Хирургические зажимы торчали из груди тоннельника, словно наконечники обломленных копий. Корпия из расшитой голубой рубахи впитывала густую черно-зеленую кровь, которую отхаркивая изувеченные легкие.

— Как он? — Поинтересовалась капитан у Древнего Стража. Хенши нависал над раненым и смотрел сквозь панцирь серо-голубой дымкой, заменявшей глаза.

«Я сделал все что мог, но без помощи Лим'нейвен раны прикончат его», аккуратно вывел Хенши на блокноте, отложив в сторону перепачканную хирургическую перчатку. Перевернув исписанную страницу, он убористо добавил еще одну короткую строчку: «И тебя тоже». Хаотри ответила хмурым молчаливым кивком. Рана на плече продолжала кровоточить и опухать, несмотря на давящие повязки и щедрые мазки медицинской глины.

Чувствуя приближение очередной волны слабости, Хаотри неприязненно поморщилась и утопила кончик Алчущего в исколотой груди пленного, который беспомощно корчился в кольцах массивного хвоста. Часть Тепла она вобрала и вложила шершавый эфес в слабую руку тоннельника. Дыхание Нуаркха на какое-то время очистилось от булькающего хрипа, Хаотри внезапно дернулась от короткого смешка. Оскалив клыки в широкой ухмылке, она обмакнула когтистый палец в миску с жидкой медицинской глиной, а затем вывела надпись «Смердящий скрет» на раскаленном лбу тоннельника. Израненные, взмыленные головорезы, рассеявшиеся по залу, охотно зашлись лающим смехом. Только Ликорд, стиснутый цепями кандалов, продолжил прожигать лоб Хаотри гневным взглядом ярко-красных глаз.

— Тебе конец! Этот жалкий скалогорб ранен, он не сможет долго бежать от моей сестры! — Прохрипел Ликорд. По лабиринту морщин, который пересекал перекошенное острое лицо, бежали тонкие ручейки рубиновой крови.

— Наш жалкий Шрам перегрыз глотку хваленому Лазурному исполину. — Надменно парировала Хаотри и кивнула Нарогу, который нависал над Ликордом. Массивный змей, не меняя выражения холодных глазок, вбил лицо Синита в хитин пола. Горячие брызги хлынули из разбитого носа, осколок клыка подкатился к креслу Хаотри. Женщина улыбнулась, а после подползла к сизой мембране, которая вибрировала на ближайшей стене.

— Хегг, как долго Шрам сможет удирать? — Четко и размерено поинтересовалась капитан у рулевого.

— С такой раной, у нас есть еще час-полтора. — Ответил низкий, раскатистый бас после минуты раздумий. Синитка кратко поблагодарила голос, оглянулась на тоннельника, в горле которого снова начинала пузыриться вязкая кровь.

— Почему твои друзья до сих пор не показались, костяшка? Принимая во внимание, какая ты скотина, я не слишком удивлена. — Женщина задумчиво заглянула в гончую сферу, которую извлекла из внутреннего кармана тоннельника. Железный Шрам уже давно толкал раненную тушу в направлении, которое указывало содержимое круглой склянки, но только сейчас Хаотри заметила, что капли эликсира начали ритмично пульсировать.

— Сарраты! Кто-то действительно решил откликнуться на наши крики! — Торжественно объявила Синитка, показывая оживший эликсир. — Не расслабляйтесь, мы на Перекрестке. Может быть, Шрам вот-вот наткнется на их морского зверя, а может нас разделяют еще сутки пути.

— Никто вас не спасет! Сестра придет за мной! Мы медленно спустим шкуры с каждого из вас, чтобы драить ими полы! — Прохрипел Ликорд, отплевывая кровь и отдирая лицо от земли. Черно-зеленый Змей плавно поднялся и ожидающе стиснул кулак, но Хаотри подала знак немного подождать:

— Твоя сестра уже мертва, идиот. Вы сами пришли к Карлику на порог, связавшись с Тенями. — Язвительно прошипела Синитка и крепче стиснула хрипевшего пепельного пленника, чье тепло медленно вытягивала.

— Что ты несешь, тварь?! — Проревел Ликорд, уставившись на мучительно умирающего товарища.

— Ланкорд проявила нерешительность, когда испугалась за твою никчемную жизнь и позволила нам ускользнуть. — Хаотри оскалила клыки и облокотилась на заскрипевший стол. Увидев вспышку гнева на лице скованного противника, она позволила себе победный смешок. — Тени не позволят такой размазне и истеричке поставить задание под угрозу. Племянник Ио уже превратил ее тело в марионетку. Когда она настигнет нас, то скомандует абордаж, и твоя жизнь не будет ее волновать.

— Тени лишь инструмент в наших руках! Среди них нет никакого… — просипел Ликорд и осекся, когда рассмотрел раны Хаотри и Нуаркха. Осознание прокатилось ледяной волной по измочаленному телу.

— Дошло, глупец? Тени никогда не играют роли инструмента. Ты даже не знал, что Племянник Ио таился среди вас! — Издевательски медленно протянула Хаотри, разглядывая отчаяние в рубиновых глазах. Насытившись зрелищем, она кивнула Нарогу. Огромный кулак обрушился вниз.

Тепло бурно струилось из эфеса Алчущего, который торчал в груди слабо хрипевшего Ликорда. Оно вновь зажгло искру сознания в стынущем разуме Нуаркха. Каждое движение чувствовалось подвигом, а лишенное боли беспамятство вспоминалось как благодать. Тоннельник обнаружил себя полулежащим в комфортном кожаном кресле. Шипы панциря накрывало тонкое шерстяное одеяло, прилипшее к сукровице на левом боку. Нуаркх болезненно присвистнул и моргнул, разгоняя туман. Когда тяжелое черное веко поднялось в третий раз, за ним оказался Карлик, сидевший на одном из подлокотников. Тоннельник попытался прощелкать приветствие, но нижнее жвало не обнаружило близнеца и болезненно впилось в развороченную челюсть. Когда раскаленная игла боли перестала ввинчиваться в лицо, Нуаркх перешел на мысленный голос.

— Последнее время часто отвлекаю тебя от дел. — Подумал тоннельник, но Калик, как всегда, не шелохнулся. Одноглазый, плешивый скрет вынырнул из искрящегося мрака под потрепанным рубиновым капюшоном и проворно взобрался на коренастое плечо хозяина. Нуаркх обвел взглядом опустевший полутемный зал и внезапно обнаружил бутылку Синитской настойки, притороченную к подлокотнику. Мысленно поблагодарив Хаотри, Нуаркх подцепил когтем пробку неожиданно тяжелого сосуда. Карлик оживился и снял кружку с широкого кожаного пояса. Поддавшись неожиданному порыву фамильярности, Нуаркх поднес бутылку Создателю и тот звонко стукнул по ней стальной пинтой.

— Даже не знаю должен ли я обрадоваться или испугаться. — Задумался Нуаркх, как содержимое пинты исчезает в непроглядном мраке капюшона, а крошечный скрет взбирается по мускулистому предплечью и опускает голубоватый язычок в кружку. От странного зрелища Нуаркха внезапно отвлекло четкое ощущение того, что воздух нагревается, наполняясь резким запахом кислот, экстрактов и ядов. Следом Симбионт различил потоки Тепла, которые стремительно сплетались в широкоплечий силуэт высокого Синита. Через секунду крупная фигура в невзрачной сизой робе и с гончей сферой в руке стала видна обычному глазу.

— Во что ты опять вляпался? Хоть представляешь, какими задержками для исследований обернется твое очередное спасение? — Строго поинтересовался Филмафей. Острое рыжее лицо, убористо покрытое тлеющими иероглифами, раздраженно сморщилось. Увидев состояние тоннельника, он отложил лекции и внимательно изучил раны белоснежными глазами, источавшими слепящее свечение.

— Я протяну пару часов, помоги Хаотри. — Неловко прощелкал Нуаркх оставшимися жвалами и невольно бросил взгляд на Карлика, который поймал взор искрящейся темнотой лица.

— Даже знаю, почему ты еще не порадовал Миры своей кончиной, садист. — Брезгливо ответил Филмафей, освещая глазами обмякшее тело Ликорда. Лим'нейвен резко обернулся и перехватил стальной посох с массивным граненым навершием.

— Она рядом с жабрами, в ее руках нечто омерзительное и опасное. Абордажная команда Лазурных течений совсем близко. С ними приближается… могущественный Лим'нейвен. — Удивленно и насторожено просуммировал Филмафей, проникая длинными щупальцами сквозь покатые стены и за границы Железного Шрама.

— Один из племянников Ио собственной персоной. — Пояснил тоннельник. Увидев тревогу, вспыхнувшую на лице Филмафея, он слабо усмехнулся. — Не переживай, он не в лучшем состоянии чем я.

— Во что ты влез? — Резко обернулся Ткач, распахнутые глаза вспыхнули еще ярче, вместе с ореолом убористых рун.

— Позже. Просто будь готов к встрече и спаси Ловчего Каньонного Исполина. — Отмахнулся Нуаркх и зашелся влажным, болезненным кашлем.

— С каждым словом в твоей речи меньше смысла. Надеюсь, для балагана есть веские причины. — Филмафей взвалив на плечо посох и быстро пополз к жабрам. Обстоятельный стол, усеянный царапинами и прилипшими лоскутами корпии, поплыл вслед за первым учеником Калрингера.

— Похоже не сегодня, дружище. — Подмигнул Нуаркх Карлику, вновь оставшись наедине с ним и его потрепанным питомцем.

Хенши как могущественный Лим'нейвен возник в глубине корабля. Хаотри была вынуждена отправить стража на разведку в компании двух Змеев Урба. В столкновении с абордажной командой Лазурных течений она могла надеяться лишь на Нарога и отталкивающее копье. Спустя минуты напряженного ожидания тучные слизни бесцеремонно и грубо пробили себе дорогу через жабры. Хаотри приказала горстке израненных пиратов следовать за ней в левую верхнюю пазуху. Когда они оказались на месте, грузные твари уже заканчивали извергать разгоряченных бойцов из обрюзгших животов. Измочаленные головорезы Железного Хвоста невольно отступили на шаг, осознав троекратный перевес противника, но искры свирепости не потухли в их глазах.

Хаотри ждала, когда одну из беззубых пастей стошнит Ланкорд, но этого так и не случилась. Головорезы Лазурных течений, не дождавшиеся главаря и союзных Теней, застыли у слизней и настороженно уставились на Хаотри. Обнаженное копье Синагара мгновенно начало раздувать искорки страха в разумах тех, кому не досталось защитных оберегов. Добрая треть нападавших быстро поддалась панике. Хаотри оглянулась на верных пиратов, которые нетерпеливо играли пальцами на эфесах абордажных ножей, издала кровожадный вопль и ринулась вперед. Костяной меч взмыл в лапе старпома и утопил в веретене голубых нитей их мощные силуэты. Копье Синагара жадно потянулось влажным острием к горлу ближайшего противника.

Пираты Лазурных течений успели выхватить клинки и Урбские жезлы, но это не подготовило их к натиску клина с яростно оскаленной Хаотри на острие. Когда костяное копье почти забрало первую жертву и обратило ее кровь в зловонную скверну, перед Хаотри возник вытянутый обеденный стол. Оружие Синагара с ощутимым трудом прогрызло столешницу, что позволило жертве избежать смертельного удара.

— Довольно! Выпустите оружие из своих рук! Быстро! — Приказал напряженный голос, украшенный певучим Синитским акцентом и доносившийся со всех сторон. Лазурные Течения не торопились подчиняться, но их пальцы захрустели и потяжелевшие клинки обрушились на пол. Хаотри почувствовала, как амулет обжигает грудь, отчаянно противостоя сильному Искусству.

— Хаотри, прикажи отойти и, прошу, заткни костяную гадость! — Добавил рокочущий бас, широкоплечая фигура Филмафея вынырнула из стены.

— Так это был ты! — Облегченно выпалила Хаотри, охотно стискивая копье черным намордником. Жестом она приказала пиратам отойти от остолбеневшей шайки Лазурных течений, но костяной меч в руке продолжил сверкать.

— Где Племянник Ио? — Спросила капитан у Лим'нейвен, который встал между двумя отрядами и ярко мерцал письменами на бритой рыжей шкуре.

— Отступил, когда почувствовал меня. Вижу, он уже отправил Ланкорд к Карлику. Может оно и к лучшему. — Филмафей плавно опустил стол и начал брезгливо рассматривать оплавленную, разрастающуюся дыру, которую оставило оружие Нуаркха. — Он раздобыл это омерзительное копье?

— Оружие Синагара. — С налетом уважения ответила Хаотри.

— Как мог он устоять перед такой гадостью? — Ухмыльнулся Филмафей, а затем неторопливо развернулся к обезглавленной Лазурной своре.

— А вы что замерли? Ваши капитаны мертвы, но я дарю вам шанс на спасение. Залезайте обратно в скалогорба и возвращайтесь туда, откуда пришли. — Размеренно сообщил Лим'нейвен, но, не увидев нужного эффекта, он громоподобно рявкнул «Живо!» Костяные пластины задрожали на стенах тоннеля, члены поверженной шайки резко бросились в пасти Слизней. Через минуту от нападавших остались только оброненные клинки.

— Вам придется многое объяснить. — Пробормотал Филмафей, когда пираты Железного хвоста расслабились и побрели в кают компанию.

— Если согласишься разделить с нами выпивку, это обернется неплохим способом скоротать пару часов. — Хаотри широко улыбнулась.