Пепел и пыль. История о храбрых воинах и принятых ими решениях, которые влекут за собой самые неожиданные последствия

Юноша, на вид лет семнадцати, раз за разом вчитывался в только что появившуюся на пожелтевшей странице старинного фолианта строчку.

Ярослава Романова.

Он знал немногих людей с такой, казалось бы, популярной фамилией. Точнее, всего двоих.

Причём одним из них был он сам.

Юноша упёрся ладонями в стол и прикрыл глаза в попытке собраться с мыслями. Разум убеждал, что это не значит ровным счётом ничего, а сердце, вопреки всему, тревожилось не на шутку, и непривычный диссонанс заставлял юношу дышать часто и тяжело, будто лёгкие заполнились инородной жидкостью.

– Вань, ты в порядке? – спросил женский голос.

За сегодняшнее утро он уже много чего произнёс, этот голос, но именно сейчас это был его первый вполне себе обоснованный, по мнению Вани, вопрос.

– Да, – кивнул Ваня, не открывая глаза. – Глянь, пожалуйста.

Он слышал, какой шаркающий звук издавали кроссовки подошедшей девушки, как хрустнула бумага, когда она ткнула пальцем в открытую страницу. Ване даже показалось, что он различил изменение в её сердцебиении, когда она прочитала то, что обнаружил он сам секундами ранее.

– О! Новенькая! – воскликнула девушка.

Звали её Виолетта, и она терпеть не могла своё полное имя, хотя при этом была не очень привередлива по отношению к его сокращениям: кто-то называл девушку Ветой, кто-то даже Олей. Ване же больше нравилось имя Виола (что с латинского означает «фиалка», и Ваня знал это, потому что был по-настоящему одержим значениями имён. Некоторые посмеивались над такой его привычкой, но Ваня был твёрдо уверен – как корабль назовёшь, так он и поплывёт).

Ваня открыл глаза и посмотрел на подругу. Виола явно не разделяла его беспокойство. Когда их взгляды встретились, она пожала плечами и заправила за ухо выбившуюся прядь чёрных волос. Из-за их такого глубокого цвета, Виола казалась бледнее, чем есть на самом деле, и запросто могла бы сойти за сирену.

– Почему ты так удивлён? – спросила Виола и коснулась Ваниной руки.

И он тут же её отдёрнул. Ваня не любил лишние физические контакты, не воспринимал объятия или дружеские похлопывания. У Вани не было матери, и в детстве некому было сказать ему, что это нормально – касаться человека, о котором ты беспокоишься.

– Фамилия, – отрезал Ваня, развернувшись спиной к книге.

Температура в комнате с каждым часом поднималась всё выше, и к полудню пришлось открыть единственное в лаборатории окно нараспашку; август выдался феноменально жарким даже в свой последний день. Ваня расстегнул ещё одну пуговицу на своей тёмно-синей фланелевой рубашке, повыше закатал рукава, на автомате поправил очки, которые и без этого идеально ровно сидели на носу. Он ждал, когда до подруги наконец дойдёт вся подозрительная неправильность ситуации.

– И? – не понимала Виола.

– Она принадлежит капитану, – нехотя пояснил Ваня. Ему бы больше хотелось, чтобы Виола сама до этого дошла. – И мне.

– Но ты же понимаешь, что фамилия эта не такая уж и редкая, – подметила Виола спокойным тоном. – Ивановы, Петровы, Морозовы, Романовы: их вокруг пруд пруди.

– Писание Авеля показывает только потомственных стражей. Значит, кем бы эта Ярослава Романова ни была, её предки были стражами.

Ваня взглянул на Виолу, но на её лице, вопреки его ожиданиям, не дрогнул ни один мускул.

– Мне кажется, ты просто сам себя накручиваешь, – честно заявила она. – А ещё тебе определённо нужен отдых.

Ване не нравились подобные разговоры. Он сам прекрасно понимал, что за последнее время слишком много времени проводит за работой, но после того, что случилось с Пашей, Тори и Феликсом, Ваня не мог по-другому.

Он считал смерти друзей только своей ошибкой. Если бы он был внимательнее, и по-взрослому относился к своим обязанностям, они были бы живы. А теперь команда «Дельта» состояла только из него одного; все остальные стали Спящими.

Не дожидаясь продолжения разговора, Ваня, не глядя, подхватил писание, развернулся на пятках и пулей вылетел из лаборатории. Книга, как ему казалось, тяжелела в его руках с каждым шагом.

Капитан относился к Ване по-особенному. Они оба были одиноки вдвоём вот уже больше четырнадцати лет: с тех самых пор, как маленьким мальчиком Ваня остался без семьи. Капитан никогда не говорил о том, что именно с ними случилось, но Ваню это особо и не интересовало до тех пор, пока мужчина заменял ему отца.

А теперь появилась эта Ярослава… И если она и правда родственница капитана, то всё могло изменится в худшую для Вани сторону.

Ваня остановился перед дверью в кабинет капитана, огляделся по сторонам и, убедившись, что рядом никого нет, снова открыл писание. Имя девушки переливалось, чернила были совсем свежие. Ваня провёл по буквам ногтем указательного пальца, но смазанного следа не осталось.

– Ярослава, – прочитал он.

И тут же ему показалось, что когда-то давным-давно он уже слышал, как кто-то другой произносит это имя вслух.

Новенькая. Глава 1

– … и теперь она сказала, что мне тогда лучше сразу съезжать из её дома, потому что бездельников она кормить не собирается, – разочаровано вздыхаю я, подводя рассказ к логичному завершению. – Либо университет, причём абсолютно любой, хоть экономический, хоть строительный, либо иди, доченька, собирай по помойкам пустые бутылки.

Я держу телефон, зажав между ухом и плечом, потому что заняты обе руки: в одной стаканчик наивкуснейшего кофе, а в другой тубус с чистыми листами ватмана. Машины, одна за одной, пролетают мимо меня, и иногда приходится повышать голос, чтобы быть уверенной – брат на другом конце провода меня услышал.

– Ты же понимаешь, что матушка шутит?

Я останавливаюсь на перекрёстке, перехватываю тубус подмышку, делаю большой глоток тёплого напитка и беру мобильный телефон рукой, чтобы было удобнее.

– Понимаю. Но всё равно бесит, – я прыскаю. – Дань. Дружище. Братишка. Ты же на моей стороне, да?

– Слушай, Слав, ну я-то, в отличие от тебя, хочу в универ, – отвечает Даня.

– Ага. Поэтому, наверное, из нас двоих мама больше любит именно тебя.

Это шутка только отчасти; Даниил и правда всегда был лучшим ребёнком, лучшим учеником, лучшим другом – лучшим всем, в отличие от меня. И каждый раз в детстве, когда мама хвалила его, пусть и заслуженно, я была готова рвать и метать. Где это видано, думала я, чтобы детдомовского ребёнка ставили выше родного?

Но это было годы назад, сейчас всё иначе. Теперь без Дани под боком я себя уже не представляю.

– Ну да, ну да, – после небольшой паузы раздаётся в телефоне. Едва на светофоре загорается зелёный, я подрываюсь с места. – Ты домой сейчас?

– Не-а, – протягиваю я. – Мы с Лией договорились встретиться, так что дома я буду часа через два, не раньше.

– Ясно, – Даня тяжело вздыхает в трубку. А уже секунду спустя кричит: – Ты ватманы купила?

Художник, значит, он, а я: «Слав, ты же всё равно пойдёшь на улицу, так купи заодно ватманы, ладно? Только у меня пока денег нет, возьми из тех, что ты откладываешь на новую куртку, окей?».

– Купила, купила. Всё, отбой.

Сбросив вызов, я допиваю остатки кофе залпом, отправляю стаканчик в один конец до дна урны и иду к автобусной остановке, расположенной напротив старой пожарной станции. На улице достаточно пусто для последнего летнего дня: вместе со мной, наверное, в ожидании автобуса, на остановке одиноко топчется парень, одетый в камуфляж. Он стоит ко мне спиной и разглядывает щит с изображением карты города.

Старый мост – дыра. Тут едва ли наберётся хотя бы триста тысяч жителей, но туристы почему-то всё равно никогда не пропускают его в своём маршруте по самым мистическим городам страны.

Конечно, легенды я знаю: и про тот самый старый мост, в честь которого назвали город, и про чудовищ, и про часть города, которая осталась по ту сторону, и теперь недосягаема. Но это ведь сказки, не более того. И верят в них только впечатлительные дети или сумасшедшие старики.

Лия появляется спустя двадцать минут моего ожидания, вся разодетая, как женщины в крутых телешоу. Я поднимаюсь со скамейки. Кусаю щёку, неотрывно следя за тем, как подруга бодро шагает в мою сторону. За то, чтобы выглядеть как Лия, все девчонки школы готовы убить. Плюс ко всему, она отличница, и это открывает перед ней огромные привилегии, хотя бы тот же престижный университет (чему была бы несказанно рада моя мама, которая уже устала умолять, угрожать и откровенно запугивать меня бесперспективным будущим и просто перешла в режим вечного и монотонного капания на мозги).

– Можно, я тебя ударю? – с улыбкой на лице, но с обидой в голосе, прошу я, когда Лия останавливается передо мной. – Это же то платье, которое мы видели в журнале, да? Хотя, нет, не говори, это окончательно разобьёт моё сердце.

– Я предлагала тебе купить такое же, только другого цвета, – напоминает Лия.

Она смахивает с плеча платиновый водопад волос и крепко обнимает меня в знак приветствия.

– Ты знаешь, как у меня обстоят дела с деньгами.

Неполная семья, где работает только мама, да и то на государственном предприятии – этот факт говорит о нашем материальном состоянии лучше, чем любая налоговая декларация.

А потому, когда нам с Даней перепадают карманные деньги – это просто праздник какой-то.

– И деньги я тебе тоже предлагала, – напоминает Лия. Раньше, чем я пускаюсь в разъяснения, она добавляет: – Но у тебя принципы, я помню. Поэтому мы сейчас просто закроем эту тему, чтобы снова не разругаться, и пойдём, чего-нибудь перекусим.

Лия подхватывает меня под руку, свободную от тубуса, и тянет в сторону пешеходного перехода. Мне кажется, я замечаю кого-то позади нас, но, когда быстро оборачиваюсь через плечо, вижу только того же парня на остановке.

Стоп. И как я не заметила, что он всё это время был там, за двадцать минут так и не сев ни на один автобус?

– Я угощаю, – Лия щиплет меня за руку, привлекая моё внимание. – Или, если хочешь, можем притвориться, что у меня сегодня день рождения!

– Ага. – Я опускаю взгляд под ноги, перешагивая через лужу. – Кажется, уже четвёртый раз за год. Такими темпами тебе скоро исполнится полтинник.

– Ну, это не так уж и много, – уверяет меня Лия. – К тому же, согласись, для такого возраста выгляжу я что надо!

Остальные слова Лии, а так же быструю дробь, которые отбивают по асфальту её каблуки, заглушает визг колёс, скрип тормозных колодок и грохот удара металла о металл.

Я роняю тубус на землю.

Прямо перед нами, на той дороге, которую планировали перейти, страшная авария: мощный грузовик превратил легковой автомобиль в консервную банку, прижав его вместе с фонарным столбом к фасаду офисного здания. Я вскрикиваю. Уверена, что мой голос всё равно затеряется в общем шуме, и поэтому не придаю этому никакого значения. Меня больше пугают люди, находящиеся в автомобиле.

– Нужно помочь им! – я, не глядя, дёргаю Лию за рукав. – Звони в скорую!

– Слав, ты чего? – её голос слишком тихий.

За криками мужчины, – водителя грузовика, – его практически не слышно. Он цел, по крайней мере, серьёзных ран точно нет. Мужчина медленно стаскивает с головы кепку, прижимает её ко рту. Его лицо искажает гримаса ужаса.

Я вырываю свою руку у Лии и бегу к дороге, забыв и про тубус, и про лужи, и вообще про всё вокруг. Из легкового автомобиля никто не выходит. Водитель грузовика же падает на колени.

– Вы в порядке? – кричу я, останавливаясь у самого края дороги. Ещё шаг – и я на проезжей части. – Вы видите, кто-то в машине остался в живых?

Мужчина не смотрит на меня. Он опускает руки на асфальт и подползает ближе к автомобилю. Я замечаю маленькую ручку, под неестественным углом свешивающуюся из открытого окна легковушки.

Где-то кричит женщина.

Перед глазами всё плывёт. Я провожу ладонями по лицу, убирая слёзы, кричу Лие, чтобы поторопилась. Тем, кто сейчас в легковушке, нужна помощь. Каждая секунда имеет значение.

Я заношу ногу для следующего шага, когда раздаётся взрыв, отбрасывающий меня назад и ослепляющий, словно солнечный зайчик, пущенный прямо в лицо.

– О Господи, Слава, ты в порядке? – Это Лия. Она хватает меня за плечи и трясёт, пока я не открываю заслезившиеся глаза. Её лицо расплывчатое, как и всё вокруг. – Что ты там говорила про скорую? Тебе плохо?

Нет времени на сантименты. Я отпихиваю подругу и оборачиваюсь, ожидая увидеть что-то страшное, вроде брызг крови и масла, искорёженного металла, людей, сталкивающихся друг с другом в панике. Но вместо этого… ничего. Машины следуют непрерывным потоком. Ни мужчины, ни грузовика, ни куска железа вместо легковушки. Из всего, что я видела – только мои слёзы и грязь на джинсах от падения оказываются правдой.

– Но… где? – всё, что я могу из себя выдавить.

– Что? – в голосе Лии отчётливо слышится беспокойство.

– Авария… Взрыв. – Я не могу отвести взгляд от дороги. Это не может быть игрой воображения – всё было слишком настоящим. – Мужчина кричал и плакал…

– Слава… Не было никакой аварии.

Лие с трудом, но удаётся повернуть моё лицо на себя. Паника в её глазах пугает меня не меньше криков того мужчины.

В голове эхом звучат её слова: «Не было никакой аварии».

Не было.

Но что тогда, чёрт возьми, я только что видела?

***

Ночью мне не уснуть, и не помогает даже присутствие Дани, который развалился сейчас на моей кровати поверх одеяла и храпит лицом в подушку вот уже минут сорок. Я закрываю глаза и вижу аварию, которая казалась такой реальной, хотя кроме меня, похоже, её никто не видел. И это странно. Ведь могу поклясться, что слышала звук лопающегося стекла, скрежет металла, скрип тормозов…

Я не сошла с ума. Я в порядке.

Сажусь в кровати и несколько минут просто слушаю. Мама легла спать ещё в одиннадцать, и сейчас, наверное, видит уже десятый по счёту сон, поэтому из звуков во всей квартире только тиканье настенных часов, сопение брата и моё дыхание: немного сбивчивое и отрывистое, будто секунду назад я закончила десятиминутку на беговой дорожке.

Скидываю с ног одеяло и подтягиваю колени к груди, обхватываю их руками. Часами ранее ни одна поисковая система в интернете не смогла выдать мне ничего обнадёживающего по запросу «что, если я вижу то, чего другие не видят?».

Я не сошла с ума. Я в порядке.

Но в чём же тогда дело?

Хватаю мобильный телефон с прикроватной тумбочки и провожу по экрану для разблокировки. До подъёма в школу остаётся четыре часа и семь минут. Выспаться уже точно не удастся, поэтому слезаю с кровати, осторожно выскальзываю из комнаты и иду в ванную, чтобы умыться и окончательно отогнать даже малейшие намёки на сон. Вытерев лицо полотенцем, я поднимаю глаза на зеркало, висящее над раковиной. Оттуда на меня смотрит серая тень из прошлого; похожая усталость сопровождала меня бессонными ночами после смерти лучшего друга. Закрыть глаза и провалиться в дрёму тогда было для меня настоящей роскошью.

Прежде чем выйти из ванной комнаты, прислушиваюсь, не проснулись ли мама или Даня от шума воды. Поначалу мне кажется, что я слышу голоса, но тут же отгоняю эту мысль прочь вместе с воспоминанием о дневной аварии.

Точнее, об её отсутствии.

Однако стоит мне только открыть дверь, как я осознаю, что рано записала себя в параноики: кто-то и правда разговаривает, причём на повышенных тонах. Голоса мне незнакомы. И самое страшное, что доносятся они из моей комнаты.

Почему в квартире, где живут две женщины и парень-астматик, нет оружия? Наверное потому, что об этом всегда задумываешься лишь тогда, когда в этой самой квартире появляется кто-то чужой. Но у нас и красть-то нечего, что могло их заинтересовать?

Нужно что-то делать, причём срочно. У меня есть два варианта: либо попробовать проскочить мимо своей комнаты и разбудить маму, либо попытаться самой справиться с проблемой. Если окажется, что голоса привиделись мне, как и авария, и я подниму шум зря, то оставшееся время ночи мама будет выносить мне мозг, а это – непозволительная роскошь. Поэтому я решаю сначала убедиться в том, что это всё мне не мерещится.

Выскальзываю из ванной, прижимаюсь спиной к стене и двигаюсь вдоль неё до тех пор, пока между мной и дверным проёмом, ведущим в комнату, остаётся не больше четверти метра.

– Ерунда какая-то, – заявляет низкий голос с хрипотцой. Он принадлежит парню или даже мужчине. – Давай свет включим, ничего не видно же!

– Ты серьёзно? – второй голос тоже принадлежит парню, но он более высокий и приятный на слух. – Может, ещё развесим шарики и быстренько нарисуем плакат: «Поздравляем! Ты не такая как все!»?

– Напомни мне, почему я с тобой, таким нытиком, вообще дружу? – вздыхает первый.

– Я не нытик.

– Хорошо, нытик. Тогда давай откроем портал, чтобы свет из штаба хоть немного осветил комнату.

– Давай.

Голоса замолкают. Я слышу шаги, затем какой-то шелест. Ещё спустя некоторое время – скрип.

– Бен, тише!

– Я стараюсь. Она же раньше не скрипела никогда!

Снова скрип, только в этот раз чуть дольше и ещё противнее. Я передёргиваю плечами.

– Бен! – призывает высокий голос.

– Пытаюсь! – отзывается низкий.

В ответ не поступает ничего, кроме шумного выдоха. В квартире снова повисает тишина. Я накрываю рот ладонью, чтобы случайно не выдать себя раньше времени, когда мою комнату наполняет непонятно откуда взявшийся жёлтый свет.

– Нараспашку не открывай, – говорит высокий голос. – Не хватало нам ещё свидетелей.

Свидетелей. Они собираются меня убить.

Значит ли это, что они уже расправились с Даней?

Я с трудом сглатываю. На размышления времени почти не осталось: прошмыгнуть в мамину комнату незамеченной я теперь не смогу, да и позвонить в полицию тоже – телефон остался на прикроватной тумбочке. Вглядываюсь в полумрак коридора и замечаю висящий у входа металлический рожок для обуви. Конечно, оружием это не назвать, но в моей ситуации выбирать не приходится. Я хватаю его, крепко сжимаю и завожу руки назад.

Стоит ли считать до пяти, прежде чем хочешь атаковать грабителей?

– Слушай, чего-то она долго, – произносит низкий голос. – Может, утопилась?

Высокий голос издаёт короткий смешок в ответ, и я принимаю это за знак – в прыжке я оказываюсь на пороге собственной комнаты и, размахивая рожком для обуви, начинаю кричать, что есть мочи:

– ПОШЛИ ПРОЧЬ! Я СЕЙЧАС ПОЛИЦИЮ ВЫЗОВУ!

Первое, что заставляет меня перестать размахивать рожком перед лицом – это огромная овальная дверь в стене напротив моей кровати. Некоторое время я просто пялюсь на неё и на свет, льющийся из небольшой щели, не в состоянии пошевелиться.

– Она чокнутая, – сообщает низкий голос. – Повезло же!

Я, будто в замедленной съёмке, поднимаю свободную от рожка руку и шарю ей по стене в поисках выключателя. Когда раздаётся характерный щелчок, и в комнате становится ещё светлее, я наконец различаю своих «грабителей», и лишь не до конца ушедший страх не позволяет мне прыснуть: эти двое едва ли старше меня.

– Привет! – радостно произносит тот из них, что повыше.

Обладатель приятного голоса. Он улыбается. Смахивает со лба курчавую чёлку. Парень такой же долговязый, как мой Даниил.

Даня! Я кидаюсь к брату. Он лежит на кровати всё в той же позе: лицом в подушку, подложив руки под живот. Его плечи опускаются и поднимаются в такт спокойному дыханию.

Живой – это хорошо. Но как он ещё не проснулся от шума и света?

– Эй! Ты глухая, что ли? – произносит грубый голос.

Я оборачиваюсь. Второй парень, низкорослый и крепкий. В отличие от своего друга, юноша не выглядит добрым или хотя бы располагающим к себе. У него тяжёлый квадратный подбородок, коротко подстриженные светло-русые волосы. Нахмуренный лоб пересекают глубокие морщины. Кажется, парень чем-то недоволен. Но больше всего меня напрягает его одежда в цветах камуфляжа: тёмно-зелёная брезентовая куртка, коричневая футболка, болотного цвета штаны и массивные военные ботинки в тон футболке.

Где-то я уже это видела…

– Могу себе представить, как глупо всё выглядит, – высокий продолжает попытки до меня достучаться. На нём одежда ярче: красная водолазка, серые джинсы и ярко-жёлтая дутая жилетка. – Но ты не волнуйся, мы не причиним тебе вреда. Я обещаю. – Юноша делает небольшую паузу и поднимает ладони, словно собирается сдаваться. – Меня Марк зовут, а это Бен… То есть, Андрей.

– Не. Всё-таки лучше Бен, – коренастый салютует мне, как положено отдавать честь в армии. – Здарова.

И они оба замолкают, ожидая моей реакции.

– Вы серьёзно думаете, что я буду вам представляться? – я чуть ли не смеюсь. Страх куда-то улетучивается, и ему на смену приходит уверенность. Или это просто адреналин играет в крови? – Кто вы оба такие, и что вы делаете у меня дома? – Я указываю рукой, сжимающей рожок для обуви, на дверь в стене. – Да меня мама на куски порвёт, если завтра утром это увидит!

– Дверь исчезнет, как только мы отправимся в штаб, – спокойно отвечает Марк.

Я замечаю, как он делает совсем небольшой шаг мне навстречу.

– Тогда давайте, отправляйтесь уже отсюда, а? – выдыхаю я.

Иду к двери, выглядываю в коридор, проверяя, не проснулась ли от моих криков мама. Вроде, тихо. Тогда я плотно закрываю её и прижимаюсь к ней спиной.

– Не парься, она не проснётся, – Бен кивает на стену, за которой находится мамина комната.

– Вы что, мать мою убили? – спрашиваю я. Затем указываю на Даню и добавляю: – А брата вырубили?

– Господи, нет, конечно! – восклицает Марк, качая головой.

Но на губах Бена почему-то улыбка. Честное слово, этот парень выглядит так, словно ему только дай повод кого-нибудь убить!

– Мы не можем уйти без тебя, – произносит он, продолжая скалиться.

– В смысле? – переспрашиваю я.

– В том, что у нас к тебе важный разговор, – отвечает за него Марк. Он присаживается на край моей кровати, осторожно отодвигая для этого ногу Дани, и устраивает свои сцепленные в замок руки на коленях. – Дело в том, что ты другая… Господи, как всё это глупо… Я же говорил, нужно было заранее написать какую-нибудь речь!

Бен издаёт смешок, больше похожий на лай осипшей собаки. Марк бросает на него укоризненный взгляд, на что тот лишь закатывает глаза, отмахивается и, развернувшись в удивительно ровной стойке, отходит к моему письменному столу.

– Помнишь все эти легенды? – спрашивает Марк. Я киваю. – Они не врут. На территории нашего города действительно есть точка разлома, в которой миры пересекаются друг с другом… Она называется призмой.

Я прищуриваюсь.

– Пересекаются миры? – уточняю я, будто не расслышала. Марк кивает. – В смысле, наш и ещё какой-то?

– На данный момент их четыре. Раз в определённый отрезок времени призма меняется, закрывая проход в один мир и открывая в другой. Так разные формы жизни могут путешествовать. И люди в том числе.

– Не думаю, что конкретно сейчас Ярославе будет это интересно, – подаёт голос Бен.

– Откуда ты знаешь, как меня зовут? – интересуюсь я, отлипая от двери.

Бен разворачивается ко мне лицом. У него в руках моя радужная пружинка Слинки.

– А вот. Секрет, – отвечает он.

И принимается играться с пружинкой. Суровость на его лице теперь оттенена искренним детским восторгом.

– Вы что, ещё и следили за мной? – мои щёки пылают.

Тот парень на остановке, вспоминаю я. Теперь в моём воспоминании он – один в один Бен. Интересно, как давно эти психи держат меня под прицелом?

– Не волнуйся, – голос Марка всё такой же спокойный. – Ничего противозаконного мы не делали.

Его слова меня совсем не успокаивают.

– Слушайте, парни, – начинаю я, – понятия не имею, кто вы, что вам надо и на каких наркотиках вы сидите. А ещё не знаю ни про какие там разломы, так что лучше вам валить по-хорошему туда, откуда вы пришли, и забрать с собой эту гигантскую дверь.

Бен снова хмыкает, при этом не отрывая взгляд от пружинки. Марк елозит на месте, вытирает ладони о джинсы и встаёт на выдохе.

– Ярослава, тебе правда нужно пойти с нами, – просит, даже почти что умоляет он. – Ты – страж. Так же, как я и Бен. В общем, сотни лет назад, когда разлом…

– О Господи, – восклицает Бен, словно он уже слушал эту историю как минимум двадцать раз, и двадцать первый точно не выдержит. Парень кидает пружинку обратно на стол, скрещивает руки на груди и обращает на меня всю мощь своего взгляда. – Там, – он кивает на дверь, – куча крутых штук, типа магии и классного оружия, и, если повезёт, можно будет глянуть на то, как оборотни превращаются в волков или лис. Я тебе лично покажу парня, который горит как факел и ему хоть бы хны, только пошли уже, а то я за последние два дня спал всего четыре часа и уже почти не соображаю.

Секунда – ровно столько мне требуется для того, чтобы принять решение.

– Ладно, – киваю я.

– Серьёзно? – Марк качает головой. – Вот так просто?

– Чувак, ну я же говорил тебе уже миллион раз – никому не интересны факты из истории, которые ты, к тому же, неправильно рассказываешь. Для этого посылали бы хранителей, а не нас с тобой.

– Ну да, – кивает Марк. – Завлечь, а не надоесть. Ясно.

– Зануда, – Бен тычет пальцем в его дутый жилет. Затем оборачивается на меня. – А ты, коротышка, давай, переодевайся.

– Я не коротышка, – отзываюсь я.

Ростом, конечно, не вышла, но и этому придурку задирать себя не позволю.

Пячусь к шкафу с одеждой, не спуская взгляд с Бена и Марка. Они, в свою очередь, показательно отворачиваются (наверное, чтобы убедить меня, что не собираются подсматривать). Бен снова хватает со стола пружинку. В этот раз он крепко сжимает её в руке, подносит к лицу Марка и выстреливает её ему в нос. Тот морщится и отодвигает руку Бена.

– Ведёшь себя ужасно, – слышу я голос Марка.

Копошусь в вещах, а сама пытаюсь разобраться в самой себе. Что творю? С чего это вдруг решила согласиться? Нет, не поверила – с разумом у меня ещё всё в порядке. Но и зрение никогда не подводило, а потому как можно объяснить появившуюся из ниоткуда дверь, которой раньше никогда в моей комнате не было?

– Скажи это ещё раз, – отзывается Бен.

Одежду я особо не выбираю: джинсы после стирки ещё не высохли, поэтому остаются только лосины. К ним как обычно – длинный свитер. В конце концов, не на приём к английской королеве же они меня зовут.

– Я не хочу повышать на тебя голос, – говорит Марк. – Пожалуйста, прекрати.

– Пожалуйста, прекрати, – передразнивает его Бен.

Он еле сдерживается, чтобы не засмеяться в голос.

Повернувшись, я застаю их за тем же занятием: Бен настойчиво лезет Марку в лицо моей пружинкой, Марк, в свою очередь, с невероятным упорством делает вид, будто ему всё равно.

Как маленькие, честное слово.

– Всё, – говорю я, приглаживая волосы на макушке.

– Отлично, – первым оборачивается Бен. Он перекидывает мою пружинку из одной руки в другую. – Пошлите быстрее, пока капитан ещё на месте. А то потом я снова буду единственным, кому прилетит по шее.

– Только возьмём с собой моего брата, – я киваю на Даню.

В нашем дуэте именно он умный и рассудительный, тогда как я мастер неправильных решений и удивительно глупых косяков.

– Исключено, – резко заявляет Бен, как мне кажется, даже не успев переварить моё предложение.

– Но без него не пойду.

Бен выгибает свои густые брови. Ничего не ответив, он поворачивает голову на Марка и смотрит так, словно говорит ему: «Ну давай, у тебя есть ещё одна возможность убедить её при помощи своих занудных речей!».

– Нам правда нельзя брать с собой твоего брата, – мягко произносит Марк.

– Почему?

– Не положено по уставу, – отвечает за него Бен.

Он косится в сторону двери, ведущей чёрт пойми куда.

– Люди могут посещать штаб только после официального разрешения.

– Но я…

– Если твой брат не страж, доброволец или, на крайний случай, меченый заключённый, его нахождение в штабе система посчитает нарушением, – отчеканивает Бен. – Думаешь, она станет разбираться, брат он твой или потенциальная угроза, прежде чем уничтожит?

Я поджимаю губы. Звучит довольно угрожающе, и, несмотря на то, что я всё ещё не до конца уверена, что не сплю, это работает:

– Ладно, – киваю я.

Бен облегчённо выдыхает. Хватается за ручку двери и тянет её на себя, открывая нараспашку. Теперь я хорошо вижу помещение, которое до этого от меня скрывали. Непроизвольно, делаю несколько шагов чуть ближе к порогу, когда кто-то грубо толкает меня в спину, подгоняя.

Перестарались. Я падаю вперёд точно на пол из красивого мозаичного паркета, едва успевая вытянуть перед собой руки для страховки.

Новенькая. Глава 2

Я не падаю: спасибо Марку, который успевает схватить меня за свитер, собирая его на спине, и дёрнуть назад.

– Ты в порядке? – он же любезно спрашивает, когда я выпрямляюсь.

Киваю в ответ, поправляю свитер. Бен беззлобно хихикает. В его руках всё ещё моя пружинка. Я хочу накричать на Бена за то, что толкнул меня, но всё моё внимание в секунду достаётся комнате, в которой мы теперь находимся. Это большое помещение с красными каменными стенами. Шторы, на вид тяжёлые, плотно задвинуты, а источником жёлтого света оказываются маленькие настенные светильники, развешанные по всему периметру. Комната разделена на две зоны: справа обычная гостиная, где стоят два здоровенных дивана точно друг напротив друга, между ними пёстрый ковер и журнальный столик. Чуть позади, буквально в двух шагах, камин с таким количеством фотографий на деревянных полках, что для новых уже попросту нет места. А слева библиотека. Только теперь замечаю, какие высокие тут потолки: книжные стеллажи идут до самого конца, поэтому здесь имеется деревянная лестница, ведущая наверх на второй и третий книжные уровни. По бокам стеллажей струятся лианы, цвет листьев которых находится между зелёным и красным, словно кто-то неаккуратно смешал акварельные краски.

В воздухе витает запах пыли и мокрого кирпича. Странно, но он приятно одурманивает.

– Наша гостиная, – говорит Марк.

Он закрывает дверь, через которую мы сюда попали. На моих глазах она превращается в каменную стену, сливаясь с обстановкой.

– Мрак, – только и выдаю я.

– Это только вершина айсберга, – утверждает кто-то.

Оборачиваюсь и вижу мужчину, вошедшего сюда через межкомнатную арку. Он высокий, атлетически сложенный, его коротко подстриженные русые волосы совсем недавно тронула седина. Одет он не в камуфляж, как Бен, но и не в яркое, как Марк. Вместо этого на мужчине строгий чёрный костюм «тройка», чёрная рубашка с одной расстёгнутой пуговицей. На шее вяло болтается бабочка.

– Парни, – говорит он, кивая Марку и Бену. Тембр мягкий, приятный. – И прекрасная юная леди. Добро пожаловать в штаб стражей.

– Здрасте, – произношу я.

– Меня зовут Дмитрий, – произносит он, подходя ближе.

Протягивает руку, я жму её. Моя ладонь влажная от волнения, его – сухая и холодная. Не лучшая комбинация, поэтому я поскорее возвращаю свою руку обратно и прячу её за спину, попутно вытирая о свитер.

– Ярослава, – представляюсь я.

– Очень приятно, – улыбается мужчина в ответ. – Меня принято называть капитаном, но…

– Капитан, поднять паруса! – шепчет Бен, хихикая.

Дмитрий бросает в его сторону недовольный взгляд. Свет падает так, что в какой-то момент его глаза из тёмно-серых становятся почти чёрными.

– Андрей, – произносит Дмитрий таким тоном, что кровь стынет в жилах. – Я недоволен твоими результатами по предотвращению конфликта с фейри.

– Почему это?

– Потому что два человека видели, как ты сносишь голову работнику супермаркета. Какое у нас самое главное правило?

– Капитан, я…

– Андрей?

Бен закатывает глаза. Косится на меня, словно его больше бесит не то, что его отчитывают, а то, что это делают перед незнакомым человеком.

– Конфиденциальность, капитан, – сквозь зубы произносит он.

Дмитрий удовлетворённо кивает.

– За это ты завтра будешь помогать на кухне.

– Но…

– Я всё сказал.

Бен долго и шумно выдыхает. Обходя Дмитрия, он плетётся прочь из гостиной, но задерживается в дверном проёме, чтобы показать ему средний палец.

– Меня принято называть капитаном, – повторяет Дмитрий, – но ты пока можешь называть меня по имени.

Я прокручиваю в голове разговор, которому стала случайной свидетельницей:

– А кто такие фейри?

– Некоторые из них хорошие, но остальные – противные т… существа, – Марк морщится. Похоже, грубость даётся ему с трудом. – Тот, которого убил Бен, вызывал галлюцинации у покупателей в супермаркете. Было даже несколько летальных исходов. Если останешься, я познакомлю тебя с Виолой – она тебе подробнее обо всём расскажет.

Марк хлопает меня по плечу, словно мы старинные друзья, и уходит вслед за Беном, оставляя нас с Дмитрием наедине.

Внезапно я понимаю, что мне жутко хочется спать.

– Какова вероятность, что я не сошла с ума? – спрашиваю я. Приходится прикрыть рот, чтобы скрыть зевок.

Дмитрий идёт к дивану, попутно касаясь пальцами стопки бумаг на журнальном столике.

– А ты как думаешь? – вопросом на вопрос отвечает он, присаживаясь.

Прежде чем полностью опуститься, Дмитрий расстёгивает пуговицу на пиджаке и встряхивает его подол.

– Ну, – я скребу в затылке. – Все фильмы: фантастика, фэнтези… Со стороны человечества было бы самонадеянно предполагать, что хотя бы частичка из этого не является правдой.

Дмитрий приподнимает одну бровь. Спустя пару секунд, к ней присоединяется вторая.

– Итак?

– Итак, либо я сплю, либо всё это взаправду. Но, честно признаюсь, – я складываю руки на груди, – мне трудно сказать, какой вариант меня бы больше устроил.

Дмитрий качает головой.

– Ты не спишь. А это правда. Знаю, понять и принять сложно. А ещё знаю, что у тебя много вопросов. – Он откидывается на спинку дивана, кладёт ногу на ногу и легко улыбается. – Я тут именно для этого. Спрашивай.

С чего бы начать?

– Авария, – наконец произношу я. Сколько времени мы провели в молчании? Секунду? Минуты? – Я видела аварию сегодня днём, но подруга, бывшая со мной, сказала, что у меня, вероятно, глюки… Ваша работа?

– Это называется активизацией, – спокойно произносит Дмитрий. Он хлопает по дивану рядом с собой, приглашая меня присесть. Я слушаюсь, но выбираю место на диване напротив. – Процесс, запускающийся в мозгу в определённое время. Никто не знает, почему у одних это случается в шестнадцать, а у других – в двадцать. Тем не менее, никогда после двадцати пяти.

– И что это значит?

– В тебе просыпается магическая энергия, которую ты получила вместе с генами от своих родителей. Иными словами, это похоже на болезнь, которая ждёт подходящего момента, чтобы выйти из стадии ремиссии. Именно это и будет означать, что ты готова стать стражем.

Я смущаюсь, но даже не потому, что тут говорят о магии. Дело в том, что Ярослава Романова – обычная девчонка. У неё нет суперспособностей, она не ходит в школу для одарённых детей и вообще едва понимает, для чего встаёт по утрам, когда каждый день – лишь повторение предыдущего.

Я – тень человека. Подросток. Пластилин в руках противного мальчишки, который то и делает, что лепит из него всякие бессмысленные штуки.

– Узнаю этот взгляд, – произносит Дмитрий, привлекая моё внимание.

– А?

– «Почему я», верно?

Я пожимаю плечами.

– Каждый из нас был для чего-то рождён, – продолжает Дмитрий. – Если твоё имя есть в писании Авеля, значит, твои родители когда-то были стражами. Это у тебя в крови. Они подарили тебе возможность, теперь тебе осталось только решить, воспользоваться ею или нет.

– Вы знаете их?

– Кого?

– Моих родителей.

– Да, – Дмитрий кивает. – Твой отец был стражем, Тамара – нет. Но она обо всём знала и относилась к работе твоего отца… неоднозначно. Скептически, если хочешь. В прочем, как и все нормальные люди, которые хоть раз столкнулись с чем-то необъяснимым с точки зрения науки или религии.

Дмитрий наклоняется вперёд, упирается локтями в колени и кладёт подбородок на сцепленные в замок руки.

– Уже лет четырнадцать не видел её, – продолжает он как-то отстранённо. – Как она? Всё ещё работает в детдоме? – Я киваю. Дмитрий растягивает губы в полуулыбке. – Вдвоём живёте?

– Втроём.

Секунда – мужчина меняется в лице. Хмурит брови, отводит взгляд куда-то мне за спину.

– Тамара вышла замуж?

Я отрицательно качаю головой, потом задумываюсь. Неужели, это ревность в его глазах? Между Дмитрием и мамой что-то было?

– Она усыновила одного мальчика.

– О, – Дмитрий качает головой. Снова расслабляется. – Хорошо, – произносит на выдохе.

– Так, значит, магия реальна? – спрашиваю я, меняя тему.

– Да.

– И какую роль во всём этом играют стражи?

Дмитрий заметно веселеет. Он встаёт с места и обходит диван, явно направляясь в сторону библиотеки. Не доходя до книжных стеллажей пару шагов, он оборачивается через плечо:

– Хочешь увидеть карту?

– Карту?

– Да. Призму миров.

Дмитрий протягивает руку в мою сторону и манит пальцем. Я встаю и плетусь к нему, по пути цепляясь взглядами за все предметы вокруг.

– У тебя будет ещё время, чтобы осмотреться, – подгоняет Дмитрий. – Если захочешь остаться, конечно. Насильно тут никого не держат.

Когда я подхожу ближе, он хватает меня за кисть и подводит к книгам. Теперь я вижу, что книг на русском или английском тут почти нет. В основном, на корешках изображены какие-то символы, линии, круги, лишь издалека напоминающие буквы.

– Что это за язык? – спрашиваю я, пальцем свободной руки тыча в первую попавшуюся книжку.

– Язык огненного народа, – небрежно бросает Дмитрий, будто бы я спросила у него, какой фильм он смотрел на прошлой неделе. – Прости, – тут же добавляет он, оторвав глаза от книг. Сейчас, когда мы стоим рядом, я чувствую терпкий запах его одеколона. – Привычка. Представляю, как забавно всё выглядит с твоей стороны. Огненный народ – это фениксы.

– Фениксы, – зачарованно повторяю я.

Поймав мой взгляд, Дмитрий улыбается. Широко, искренне.

– Ты очень похожа на папу.

Я пожимаю плечами.

– Мама не любит говорить о нём.

Дмитрий дёргает бровью. Он снова поворачивается к книгам и быстро пробегает пальцами по их корешкам в поисках какой-то одной. Та, что он искал: тонкая, но длинная, в потёртом синем переплёте. Книга без имени. Единственное, что красуется на её обложке – рисунок двух ромбов, один в другом.

Он протягивает её мне, но я медлю.

– Она не укусит, – мягко произносит Дмитрий. – Открой.

Он отпускает вторую мою руку, и только тогда я принимаю протянутую им книгу.

Странно, но она тяжелее, чем выглядит.

– Что это? – спрашиваю я, открывая первую страницу.

Листаю дальше. Тут нет слов ни на одном из языков, лишь рисунки. Дмитрий не отвечает. Вместо этого он снимает пиджак и бросает его на ступени позади меня. Подворачивает рукава рубашки и хватается за книгу с другой стороны.

Секунду ничего не происходит. Затем я вижу какие-то символы, появляющиеся и тут же исчезающие на коже предплечья Дмитрия. Мне не удаётся их разглядеть, они сменяют друг друга слишком быстро. В то же мгновение, как исчезает последний символ, книга в моих руках начинает дрожать. Я отпускаю её, Дмитрий – тоже. Вижу, как её страницы перелистываются и путаются сами по себе.

Теперь вместо книги передо мной настоящая карта, буквально парящая в воздухе.

– Старый мост? – спрашиваю я.

– И да, и нет, – Дмитрий легко взмахивает рукой.

Бумага поворачивается перпендикулярно полу, слоится, делится на части, каждая из которых принимает своё особое положение вокруг основной карты.

– Призма миров имеет четыре стороны. Каждая из них – портал между нашим и параллельным миром. Раньше их было больше, но некоторые пришлось закрывать вручную.

Я не могу оторвать взгляд от парящей бумаги. Подхожу ближе, внимательно вглядываюсь в изображения. Теперь вижу и надписи на русском: каждая из карт подписана чернилами бордового цвета.

– Огненные земли, – вслух читаю я, скользя взглядом по названиям. – Волшебные земли. Ликаония. Проклятые земли.

– Четыре мира. Одновременно и похожи на наш, и настолько различны, что ты себе даже представить не можешь.

– И люди не знают о них?

В ответ Дмитрий хмыкает. Я с трудом отрываю взгляд от карт и поднимаю его на мужчину. Дмитрий стоит рядом, сложив руки на груди.

– Слава, люди, может, и умны, но не настолько, чтобы адекватно реагировать на оборотней, ведьм или нимф. Некоторым из них, чтобы сойти с ума, хватает и веры в Бога. Ты спрашивала о роли стражей во всём этом… Так вот, мы оберегаем людей от правды, которая способна их убить.

Дмитрий касается ближайшей к нему части бумаги, и она тут же меняется местами с центральной. Теперь перед нами карта Проклятых земель. Из всех она самая большая и самая пёстрая.

– Каждая область принадлежит отдельному народу, – говорит Дмитрий. – Синий – водному, жёлтый – горному, зелёный – лесному. Поселения сирен помечены чёрными треугольниками.

– Они тут везде.

– Сирены очень любят захватывать чужие территории, особенно прибрежные. Но это не наша забота: всё, что происходит в другом мире и не касается человеческого, стражей беспокоить не должно. – Дмитрий обводит указательным пальцем место на карте, где изображено самое большое скопление чёрных треугольников. – Из всех народов Проклятых земель именно сирены доставляют больше всего проблем, когда попадают в наш мир.

– Например?

– В основном разбои, похищения. Они насилуют мужчин, чтобы обеспечить себя потомством, и…

Я морщусь.

– Предлагаю оставить такие подробности на следующий раз.

Дмитрий кивает и щёлкает пальцами. Карта складывается. Снова превратившись в книгу, она не успевает упасть на пол, потому что мужчина вовремя её подхватывает.

– То есть, ты думаешь, что ещё вернёшься?

– А есть те, кто отказываются? – вопросом на вопрос отвечаю я.

Дмитрий пожимает плечами и идёт обратно к стеллажам, где возвращает книгу на своё законное место.

– Таких больше, чем ты думаешь.

Замолчав, мужчина выходит из комнаты. Я смотрю ему вслед, не зная, стоит ли идти за ним.

– Слава? – доносится из коридора.

Тогда я нагоняю Дмитрия, но не встаю рядом, а иду чуть позади. Мы в коридоре. Он крохотный, потому как почти сразу справа от меня идёт другое помещение, скрывающееся за двустворчатой дверью. Но мы идём к большой деревянной лестнице.

– Тихо тут у вас, – шепчу я. – Все спят?

– Стражи никогда не спят. Ну, то есть, кто-то спит, а кто-то дежурит. Команда «Альфа» сегодня на сутках. Это Бен, Виола и Марк, – после небольшой паузы поясняет Дмитрий.

– А куда мы идём? И где я вообще нахожусь? – Вопросы начинают бесконтрольно сыпаться из меня как конфеты из сломанного автомата. – Штаб, кажется, да? Он хоть в городе? Домой, надеюсь, меня потом тоже через портал отправят? Ночью идти по улицам не хочется… Кстати, завтра в школу. Мы долго ещё?

Резко остановившись, Дмитрий оборачивается на меня всем корпусом. Я жду, что он вспыхнет или одарит меня каким-нибудь тяжёлым взглядом, от которого захочется заткнуться на ближайшую сотню лет, но вместо этого он лишь улыбается и прикладывает палец к губам.

– Слава, – шепчет он. – На полтона тише. Некоторые из ребят сегодня вернулись с заданий, и сейчас нуждаются в отдыхе. До подъёма и так осталось чуть больше трёх часов.

– Извините, – виновато произношу я.

– Ничего, – Дмитрий возобновляет ход.

Мы поднимаемся на этаж выше. По сравнению с ярко освещённой гостиной, узкий коридор скрыт в полумраке. Единственное, что добавляет хоть немного света – это приоткрытая дверь впереди.

– У нас есть четыре оперативные команды, и у каждой своя общая комната. Здесь живёт «Бета», и сейчас они хорошенько у меня получат за то, что не спят.

Дмитрий бедром толкает дверь в комнату. Раздаётся вопросительный возглас. Когда всё затихает, и мы входим в ярко освещённую комнату, кто-то смачно матерится.

– Капитан, – к нам подскакивает одна из девушек (всего их в комнате трое). – Извините, после миссии никак не уснуть.

Она виновато улыбается, но смотрит Дмитрию точно в глаза. Внешность у неё интересная: кожа оттенка на четыре темнее моей, волосы, чёрные и кудрявые, собраны в высокий хвост. В глаза сразу бросается шрам на её груди: ни начала, ни конца его я не вижу, так как с обеих сторон он исчезает за воротником жёлтой футболки. Старая травма словно обнимает девушку.

– Это Полина, – представляет её Дмитрий.

Только после этого она опускает свой взгляд на меня. Именно опускает – Полина выше меня как минимум на голову.

– «Бета», знакомьтесь. Ярослава.

– Очень приятно, – мягко произносит Полина и протягивает мне руку.

Я жму её, стараясь вложить в жест как можно больше уверенности.

– Взаимно.

– С каких это пор вы водите новеньких по комнатам, капитан? – спрашивает девчонка, которая лежит на кровати, задрав ноги на стену.

– Это Нина, – говорит Дмитрий, смотря на меня. Затем переводит глаза на Нину. – И это не твоё дело.

Последняя девушка выделяется на фоне остальных своей копной блестящих рыжих волос. Она улыбается поджатыми губами, не выражая явного интереса к моей персоне, и всё же, когда мы с Дмитрием подходим чуть ближе, она встаёт из-за стола.

– Лена, – произносит рыжая, не дожидаясь представления со стороны Дмитрия.

Я киваю. Лена невероятно красива. Каждая черта её лица – произведение искусства. Даня, как художник, наверное, умер бы от сердечного приступа, увидев её.

– Лена – хранитель. Это стражи, отвечающие за умственную подготовку своей команды. От того, насколько осведомлена Елена, зависит очень многое. Есть ещё защитники, наша боевая мощь. В «Бете» за это отвечает Нина. А Полина – миротворец. Они, по мере возможности, поддерживают мир между расами без использования физической силы.

– Интересно, – протягиваю я.

Скрещиваю руки на груди (чтобы девушки подумали, что всё вокруг меня не очень-то и удивляет) и оглядываю комнату. Именно так, я всегда думала, выглядит общежитие. Тут три кровати, рядом с каждой стоит небольшая тумбочка. Два больших шкафа, огромное зеркало от пола до потолка, стол с компьютером, над ним висит книжная полка. Ещё я вижу дверь. Наверное, она ведёт в ванную комнату.

– Вам следовало бы отдохнуть, – строго произносит Дмитрий. – Завтра ваша очередь дежурить.

– Я думала, мы заслужили выходной после того, как разобрались с ведьмой, – подаёт голос Нина.

– Ты ошибалась.

Нина недовольно морщит нос, встаёт с кровати и исчезает за дверью, громко ею хлопнув.

– Извините её, – произносит Полина. – Выдалась тяжёлая неделя.

Дмитрий понимающе кивает.

– Лена, я жду от тебя рапорт.

– Уже на вашем столе, капитан, – безразлично произносит она.

Пока дверь за нашими спинами не закрывается, оставляя комнату позади, Полина не сводит взгляда с Дмитрия, готовая выполнить любой его приказ по первому же зову.

– Значит, вот как это работает, – произношу я.

Мы снова сокрыты полумраком. Они владеют магией, но экономят на электричестве?

– Ты это о чём? – уточняет Дмитрий.

Я слышу щелчок, и над нашими головами загорается ещё один настенный светильник, но даже две лампочки на такой здоровый коридор всё ещё кажутся мне недостаточным освещением.

– Вы делите людей на три группы, чтобы работать более продуктивно.

– Мы никого не делим.

– Но…

– Они сами делают выбор. Я не собираюсь заставлять ребят насильно быть хранителями или защитниками. Они уже достаточно взрослые, чтобы принять самостоятельное решение.

Мы идём дальше. Коридор длиннее, чем мне казалось изначально. Каждый раз, когда мы минуем один светильник, он потухает и вместо него загорается следующий. Я различаю ещё восемь или девять дверей, идентичных той, что ведёт в комнату девочек.

Конец коридора – снова дверь. Но она другая: из металла, а не из дерева. А ещё у неё нет ручки.

– Выглядит угрожающе, – говорю я.

Дмитрий молча касается поверхности двери. Его предплечье снова переливается огнями неизвестных мне символов.

– Не в двери дело, – отвечает Дмитрий, не глядя на меня. – А в том, что за ней находится.

Металлические створки расходятся в стороны. Я вглядываюсь в темноту. Дмитрий обходит меня и делает шаг внутрь, я следую за ним. Загораются синие лампочки под потолком. Мы в маленьком, я бы сказала крохотном, помещении, напоминающем лифт. Тут ни дверей, ни окон, ни чего бы то ещё: голые металлические стены.

– Держись рядом и ни с кем не разговаривай, – строго произносит он.

Я киваю, хотя Дмитрий на меня не смотрит.

Дверь закрывается, лифт дёргается и медленно опускается вниз. Я, ради любопытства, считаю про себя. Лифт останавливается, когда я дохожу до десяти.

– Низковато, – тихо произношу я.

– Недостаточно, – отвечает Дмитрий.

И я не понимаю, что он имеет в виду, до тех пор, пока двери лифта не открываются.

Узкий коридор, освещённый такими же маленькими синими лампочками. Я отчётливо различаю камерные решётки, вижу тени разных размеров: длинные, короткие, большие и маленькие. Некоторые – такой странной формы, что у меня в животе что-то сворачивается в тугой узел.

В месте, где коридор кончается, виднеется развилка в обе стороны. Насколько огромное это помещение на самом деле?

– Знаешь, что такое КПЗ? – спрашивает Дмитрий.

Его голос эхом отражается от стен, и когда раздаётся последний отклик, я слышу другие звуки.

Не могу сказать, что это люди. Не могу сказать, что произносимые ими слоги вообще возможно сложить в слова. Отчётливо слышны завывания. Вместе с ними нечто, напоминающее рык.

По коже рук бегут мурашки.

– Камера предварительного заключения, – тихо говорю я.

– Верно, – отвечает Дмитрий. – Здесь мы держим тех нарушителей, которых потом передаём властям в их родные миры.

– Я думала, вы убиваете монстров.

– Только в том случае, если есть угроза жизни человека. И, Слава, – я вздрагиваю, когда Дмитрий касается моего плеча. – Они не монстры. Они преступники. Есть разница.

Дмитрий шагает вперёд, я следую за ним. Ноги ватные, для того, чтобы передвигать ими, приходится приложить немало усилий. Я не из пугливых, но то, что скрыто за решётками, наверняка сидит здесь не за хорошие поступки.

– Эй, кэп, – говорит кто-то вполне человеческий, когда мы минуем первую решётку. – Может, хотя бы принесёте чего-нибудь перекусить?

Я оборачиваюсь. Ни в лифте, ни возле него никого нет. Значит, голос доносится из камеры.

– Кто это? – спрашиваю я у Дмитрия.

– Это Тай. Он у нас завсегдатай. Парню невдомёк, что мы каждый раз будем ловить его и высылать обратно в Ликаонию, если он не перестанет вести себя неподобающим образом.

Дмитрий сказал, чтобы я ни с кем не разговаривала, но про смотреть он умолчал. А потом я подхожу ближе. Я задерживаю дыхание, ожидая увидеть монстра, но вместо этого из тени выходит парнишка лет пятнадцати. У него ни щупалец, ни хвоста, ни клыков. Единственная странность – рокерский наряд: косуха, рваная футболка, болтающиеся на бёдрах чёрные джинсы, массивные ботинки. На голове у парня бардак из каштановых (как мне кажется в синем освещении) волос.

– Он оборотень, – говорит Дмитрий. – А ещё сын моих старых товарищей, поэтому до сих пор не наказан по-настоящему.

– Тай, – представляется парень и медленно протягивает мне руку между прутьями решётки.

Ни шерсти, ни когтей. Я разочарована.

– Слава, – представляюсь я и пожимаю руку.

В этот момент всё и меняется. Я чувствую, как что-то движется в моей ладони.

А затем вижу.

Человеческая рука, которую я пожимала мгновение назад, теперь напоминает игрушку для Хэллоуина: жёсткая серая шерсть, чёрные когти. Я едва не вскрикиваю.

– Тай, – произносит Дмитрий строго.

– Капитан, я не виноват! – беззаботно отвечает Тай. – Девчонка сама в меня вцепилась!

Я отрываю глаза от его лапы-ладони, и как только наши взгляды пересекаются, вижу, что его собственные горят бледно-голубым сиянием.

– Волк-оборотень, – поясняет Дмитрий. – У лисов глаза оранжевого цвета, у котов – зелёного.

– Но лицо у него человеческое, – говорю я.

– Это вопрос? – уточняет Дмитрий.

Я качаю головой и поспешно выпускаю руку Тая. Лучше этому парню не превращаться сейчас у меня на глазах в оборотня, иначе я либо закричу, либо грохнусь в обморок.

– Если решишь остаться, тебе придётся многое узнать об оборотнях, – Дмитрий делает огромный акцент на слове «если».

Он привёл меня сюда, чтобы я испугалась и сбежала раньше времени?

– Это в случае, если я стану хранителем, – говорю я, доказывая ему, что не пальцем делана. – Ведь это они отвечают за информацию.

– Хранители просто знают больше других. Но есть и универсальные знания, необходимые всем, кто хочет подольше задержаться на этом свете.

Теперь, значит, мы открыто говорим о возможности протянуть ноги? Думаю, Дмитрию стоит почитать несколько книжек по психологии и педагогике, прежде чем общаться с детьми.

Мы идём дальше, но теперь я смотрю только ему в спину, хотя сама чувствую чужие взгляды на себе. А ещё звуки, и это самое страшное. Кто-то воет, кто-то скребётся, кто-то рычит.

Возможно, Тай здесь самый нормальный. И это включая меня и Дмитрия.

– Тебе нечего бояться, половина камер сейчас свободна, – говорит он, разворачиваясь на пятках.

Так неожиданно и резко, что я чуть было не врезаюсь в него всем телом.

– Но вы минуту назад сказали мне, чтобы я ни с кем не разговаривала. Или это тоже был тест?

– Почему тебе кажется, что я хочу тебя проверить?

– Потому что это очевидно, – говорю я. Стараюсь делать это громче, чтобы не обращать внимания на посторонние звуки, но это только усугубляет ситуацию, так как теперь помещение наполняется ещё и эхом моего голоса. – Вы привели меня сюда, чтобы я поверила, но при этом чтобы проверить, не испугаюсь ли я при виде какого-нибудь монстра…

– Я не монстр, – доносится возмущение Тая.

– Извини, – на автомате говорю я, даже не отвлекаясь от собственных рассуждений. – Я в порядке, если вам интересно. Но всё ещё в недоумении.

Дмитрий хмурится (если я правильно отличаю его брови от упавших на лоб теней).

– Я был чертовски прав, – сообщает он, словно разговаривает с самим собой. – Ты очень похожа на своего отца.

– Ну да, – бурчу я. Мне эта тема совсем неинтересна.

Не знаю, зачем Дмитрий привёл меня сюда, с какой целью: убедить в том, что мне есть, ради чего вернуться, или наоборот отбить всё желание даже подумать об этом. Так или иначе, пока у него не вышло ни то, ни другое.

– Что дальше? – спрашиваю я.

– Мне нужно выпустить Алису, – говорит Дмитрий. – У нас помимо прочего есть и политика первого предупреждения. Таких, как Алиса, мы не держим тут дольше четырёх часов. И если они достаточно умны, то больше просто не попадаются.

Дмитрий прикладывает ладонь к тонкой полоске стены, которая отделяет соседние камеры. Небольшой квадрат вспыхивает по её контуру ярко-синим. Вместе с этим загораются и символы на предплечье мужчины.

Я вглядываюсь в камеру, которую он собирается открыть, но вижу лишь высокий силуэт.

– Вы держите сверхъестественных преступников под железным замком? – уточняю я, указывая на прутья решётки.

– Только фейри. Решётки, за которыми сидят оборотни, сделаны из смеси железа и обсидиана. Прикосновение к такому сплаву причиняет им сильную боль.

– Но Тай высунул свою руку…

– Если бы ты была внимательнее, то заметила бы, что он не коснулся прутьев.

Я закусываю щёку. Всё вокруг – целая система. Живая. Отдельная от мира людей. Здесь свои законы, свои правила, свои герои и свои злодеи.

У меня кружится голова.

Как долго мы живём так: миры с разными существами, бок о бок? Как долго человеческий мир живёт, разделившись на тех, кто знает, и тех, кто остаётся в блаженном неведении?

Что-то щёлкает, дверь камеры открывается. На свет выходит девушка. Она виновато улыбается, склонив голову на бок.

– Надеюсь, это послужит тебе уроком, Алиса, – говорит Дмитрий.

– Извините, – произносит девушка. – Мне правда очень стыдно.

– Что она сделала? – шёпотом спрашиваю я у Дмитрия.

– Пыталась освободить заложников! – восклицает Алиса, услышав меня.

Она смахивает волосы с плеча за спину и устало выдыхает. Я кошусь на Дмитрия.

– Обманом проникла в зоопарк и устроила целое восстание среди лисиц, – поясняет он.

– Обманом?

– Они не хотели пускать меня в человеческом облике, – с обидой в голосе произносит Алиса.

– Но можно же было просто купить входной билет…

– Она сделала это в начале первого, – говорит Дмитрий. – После полуночи.

– А-а-а, – протягиваю я.

Смотрю на Алису, пытаясь разглядеть в ней хоть какие-то черты лисы. Ничего. У неё даже волосы не рыжие в противовес всем моим представлениям, а каштановые. Они обрамляют узкое лицо с подведёнными чёрным карандашом светлыми глазами (чёрт бы побрал это синее освещение, из-за которого мои собственные уже скоро будут гореть огнём!).

Красивая девушка. Ненавижу таких, потому что именно им обычно достаётся всё, но не могу испытывать негативных эмоций конкретно к Алисе. Она располагает меня к себе целиком и полностью, хотя мы только что встретились.

– И ты можешь делать фишку с глазами? – спрашиваю я.

– Фишку с глазами? – переспрашивает Алиса.

– Парень в первой камере тоже оборотень. Я видела его руку, – я зачем-то демонстрирую ей свою. – Выглядела она странно. А потом его глаза вспыхнули голубым.

– О, – Алиса мягко улыбается.

Не сводя с меня взгляда, она моргает, и я вижу оранжевые ореолы вместо обычных зрачков.

– Вау, – я присвистываю.

Оранжевый цвет её глаз сияет намного ярче туманного голубого у Тая. Я чувствую себя маленькой девочкой, зачарованно смотрящей на огонь.

– Ты классная, – заверяет меня Алиса. – Хочешь пойти со мной?

Да! Хоть на край света!

– Перестань, – с нажимом произносит Дмитрий.

Его голос сливается с иными звуками и превращается в сплошной фоновый шум до тех пор, пока что-то крепкой хваткой не сжимает моё плечо. Я чувствую под кожей разряд тока и вздрагиваю всем телом.

– Ай! – восклицаю я. На моём плече рука Дмитрия. – Я ничего не делаю!

– Я говорю с Алисой, – строго произносит он. – Она лисица, и, в отличие от других оборотней, у них есть довольно специфический дар. Даже некоторые стражи не могут ему противостоять, что уж говорить об обычных людях.

– Я не специально! – Алиса разводит руками. Она выглядит такой невинной, такой слабой. Хочется пожалеть её. – Не сажайте меня больше сюда, пожалуйста.

Ещё один разряд тока. Я дёргаю плечом, чтобы скинуть руку Дмитрия, но он вцепился в меня мёртвой хваткой.

– Знаю. Особям, которые какое-то время живут без стаи, становится всё труднее это контролировать. Я бы на твоём месте отправился домой.

– В Ликаонии скучно, – надув губы, сообщает Алиса.

– Хватит наезжать на бедную девушку, сказано же вам, она не специально, – меня буквально разрывает непонятно откуда взявшееся возмущение и обида за то, что Дмитрий так невыносим.

– Спасибо, – с благодарностью в голосе произносит Алиса. – Мы можем быть друзьями…

– Нет, не можете, – перебивает Дмитрий голосом строгого папочки. – Ты, – он смотрит на Алису, – уходишь и больше никогда не попадаешься стражам. А ты, – теперь на меня. Почему он такой злой? – со мной. На сегодня наша экскурсия окончена.

***

Дмитрий утверждал, что я была под гипнозом. Именно поэтому лисиц называют плутовками – они делают так, чтобы ты полностью им доверился, и затем используют это в своих интересах. Как по мне, так Алиса просто очень харизматичная и обаятельная девушка, но в ответ Дмитрий сказал, что в этом и есть эффект их чар. Тогда пришлось заткнуться – ему-то виднее.

Хотя против Алисы я всё-таки ничего не имею.

Дома я оказалась так же – через дверь, которая появляется и исчезает по одному волшебному прикосновению. Дмитрий не прошёл в квартиру, лишь слегка подтолкнул меня вперёд, когда я ещё некоторое время сомневалась, перешагивать ли порог. Прежде чем закрыть портал и оставить меня, Дмитрий сказал, что даёт мне одни сутки на принятие решения.

Сейчас я стою напротив зеркала в ванной, расчёсываю волосы и вполуха слушаю Даню, готовящего завтрак. Даже не до конца уверена, что вообще улавливаю, о чём он говорит. Все мои мысли не тут, а где-то далеко за гранью понимания.

Чтобы поверить в то, что всё случившееся мне не приснилось, придётся ждать.

Знаю точно – это будут самые долгие двадцать четыре часа в моей жизни.

Новенькая. Глава 3

– Резюмируем, – протягивает Даня. – Это было самое унылое первое сентября в истории.

– Я тебе об этом сказала ещё в самом начале директорской речи, – говорю я, облокачиваясь на стену и складывая руки на груди.

– А расписание ты видела? – Даня лезет в карман за телефоном. – Завтра первым уроком химия. Химия, мать! Не знаю, возможно ли вообще придумать что-то похуже.

С естественными науками у брата, мягко сказать, отношения напряжённые. Конечно, это не мешает ему хорошо учиться и всё равно получать свои четвёрки, но какой ценой! Такое не для меня – предпочитаю не напрягаться и довольствоваться тройками.

Я сканирую взглядом толпу, заполняющую школьный коридор, в поисках Лии. На линейке во дворе мы стояли рядом, а потом, когда директриса разрешила всем разойтись, она будто сквозь землю провалилась.

– В пятницу только четыре урока, – продолжает Даня. – Зато в среду семь. Нет, ну кто так делает?!

Я качаю головой, едва ли акцентируя внимание на словах брата, и продолжаю искать подругу. Её было бы трудно не заметить среди одинаково уже-уставших-от-школы-хотя-только-первый-день лиц других ребят, поэтому я точно уверена: Лии тут попросту нет.

– Ты не видел Вебер? – спрашиваю Даню.

– После линейки – нет, – отзывается тот.

– Куда она могла подеваться…

Я успеваю обменяться парой дружеских улыбок с одноклассниками, прежде чем наконец вижу Лию. Она идёт со стороны лестницы, но не одна – рядом с ней в ногу шагает парень, которого лично я вижу впервые. Назвать его блондином будет чистой воды оскорбление: волосы его белее снега.

– Дань, – зову я.

Когда брат не оборачивается, я хватаю его за лямку рюкзака и притягиваю к себе.

– Ой!

– Не ойкай, – шикаю я и киваю в сторону Лии и незнакомца. – Знаешь, кто такой?

Даня провожает их взглядом, пока те не останавливаются у двери кабинета.

– Не. Впервые вижу. Новенький?

– Кто вообще меняет школу в выпускном году?

– Он болтает с твоей подругой. Иди и спроси.

Я устало выдыхаю, но и не согласиться не могу. Даня прав. Лия, не сказав ни слова, исчезла после линейки, а теперь стоит с каким-то блондином, совершенно забыв про меня, свою лучшую и, между прочим, единственную подругу!

– Сейчас вернусь, – бросаю я Дане и направляюсь в сторону Лии.

Она не замечает меня даже тогда, когда я останавливаюсь в полушаге и кашляю в кулак в попытке привлечь к себе внимание.

– Эй, – я касаюсь плеча Лии. – Ты куда пропала? – затем оборачиваюсь на незнакомого блондина. – Привет. Я Слава.

Парень, кажется, в ступоре.

– Это Ал, – представляет парня Лия.

– Ал? – переспрашиваю я. – Сокращение от чего?

– Просто Ал, – поспешно добавляет она, не давая самому Алу и слова вставить.

– Ясно, – я провожу ладонью по волосам и пытаюсь выдавить из себя улыбку. – Что ж, очень приятно. Ал, Лия… Ребят, вы прям как из фэнтези сбежали!

Мои попытки разрядить обстановку рушатся на корню, когда я вижу озадаченное лицо Ала и обеспокоенное лицо Лии. Прежде чем я успеваю ещё что-то сказать, появляется Лидия Юльевна – моё спасение.

В сердцах я облегчённо выдыхаю.

Не знаю, когда Даня успел подойти, но когда оборачиваюсь, чтобы позвать его, вижу, как он уже заходит в кабинет. Не смотря на меня, он протягивает руку, и я хватаюсь за рукав его свитера. Мы не настолько сводные брат и сестра, насколько мы близнецы. Раньше я часто смеялась над тем, что, быть может, в прошлой жизни так оно и было, вот только теперь мне не до смеха.

Если существуют другие миры, возможны ли другие жизни? А что насчёт путешествий во времени?

– Ну? – спрашивает меня Даня, когда мы усаживаемся на своё привычное место: первый ряд, четвёртая парта. – Узнала?

Рюкзак Даня всегда кладёт на подоконник, тогда когда я кидаю свой в ноги. Глупая привычка держать вещи рядом, желательно так близко, чтобы после звонка сразу схватить их и пулей вылететь из кабинета.

– Только то, что этого парня зовут Ал, – отвечаю я, а сама не свожу взгляд с него и Лии.

Обычно подруга всегда садилась позади нас с Даней, составляя компанию Грише – приятелю брата. Но сейчас она выбрала парту в другом конце класса.

– Ал? – переспрашивает Даня. Я перевожу взгляд на него. Брат кривит лицо, будто съел что-то кислое. – Кто называет ребёнка Алом?

– Подозреваю, что те же, кто называют ребёнка Лией, – бурчу в ответ.

На самом деле, мне плевать на его имя, пусть хоть Наполеоном назовётся. Он сидит с моей лучшей подругой, и я о нём совершенно ничего не знаю – вот, что важно.

– Хватит пялиться, – одёргивает меня Даня.

– Нет, – я качаю головой. – Буду смотреть на них до тех пор, пока обоим не станет неловко.

Лидия Юльевна начинает что-то говорить, и мне, нехотя, но приходится перевести взгляд на неё и притвориться, что слушаю.

– Может, они родственники? – шепчет Даня. – Глянь. Оба блондины и красавцы: ни дать, ни взять.

Даня прав. Если ко внешности Лии я уже привыкла, то Ал сейчас, хочет того или нет, заставляет нервничать всех девчонок в классе. Он аристократически худ и бледен. У него красивое лицо, обрамлённое белоснежными волосами. Мутно-голубые глаза смотрят на всё вокруг с лёгким прищуром. Когда чёлка падает ему на высокий лоб, он смахивает её небрежным движением.

Я бы не удивилась, если бы узнала, что он является солистом какой-нибудь новомодной мальчиковой группы.

– Это ни о чём не говорит, – я наклоняюсь ближе к парте. – У меня светлые волосы, у тебя – каштановые. Я норм, ты на любителя, но мы всё равно родня.

Даня закатывает глаза.

– Это другое.

– Короче, – я бью ладонью по столу. Несколько пар глаз, включая ярко-зелёные, принадлежащие суровому лицу классной руководительницы, недовольно смотрят на меня долгие секунды. – Если он собирается увести у меня подругу, я его убью, – продолжаю я как можно тише. – А ты потом поможешь спрятать тело.

– Разумеется, – кивает Даня, откидываясь на спинку стула.

Он барабанит пальцами по столу, иногда поднимает глаза на Лидию Юльевну и даже кивает в такт некоторым её словам. Я смотрю на него, прищурившись – жду, что он скажет что-то ещё. Но Даня молчит, закусив щёку.

Дурацкая привычка. У меня такая же.

– Даже не скажешь, что я слишком драматизирую по этому поводу?

Даня пожимает плечами.

– После вчерашнего и сегодняшнего, я уже ничему не удивлён. Теперь только думаю, как в тайне от матери сдать тебя в психушку.

Рассказать Дане по пути до школы о том, что произошло ночью, заведомо было огромной ошибкой. И всё же я совершила её, искренне рассчитывая на его понимание.

– Я не вру. И это был не сон.

– Ага.

– Клянусь тебе!

– Ну-ну.

Я с силой пинаю Даню ногой, попадая, кажется, в колено, и показательно отворачиваюсь, откинувшись на спинку стула, максимально съехав под парту и скрестив руки на груди. Лия так и сидит рядом с этим Алом, совершенно меня игнорируя. Между собой они тоже больше не разговаривают.

– Ты чего, обиделась? – Даня трясёт меня за плечо.

– А пинок под столом тебе ни о чём не сказал? – огрызаюсь я.

– Я же пошутил. Ну Слава-а-а…

Я оборачиваюсь на брата. Даня сдвигает брови, надувает губы. Строит такую мину, что не улыбнуться просто невозможно.

– Романовы! – собственная фамилия заставляет вздрогнуть.

И опять эти недовольные взгляды со всех сторон. Вот сейчас я не прочь воспользоваться магией и куда-нибудь исчезнуть.

– Извините, – произношу я и слышу, что говорю это одновременно с Даней.

– Хотя бы потише, – вздыхает Лидия Юльевна. – Просить вас замолчать я уже даже пытаться не буду.

– Это правильно, – еле слышно добавляет Даня.

Я беззвучно хихикаю.

Лидии Юльевне удалось сделать то, чего не удалось мне: среди других одноклассников и Лия обернулась на меня через плечо. Я не успеваю никак среагировать на это, когда подруга улыбается, а затем показывает мне свой телефон и что-то произносит одними губами.

– Чего? – вслух переспрашиваю я.

– Думаю, она хочет, чтобы ты глянула свой мобильник, – шепчет Даня за спиной.

Лезу в карман джинсов, достаю телефон. На экране и правда горит оповещение о новом сообщении.

«Прости! Ал – это сын друзей моих предков. Он приехал из моего родного города. Потом всё тебе расскажу, обещаю».

Я показываю сообщение Дане.

– Откуда она?

– А?

– Родной город у неё какой, спрашиваю?

Я открываю рот, чтобы ответить, но внезапно понимаю, что сказать-то мне нечего. Что я вообще знаю о прошлом Лии?

– Понятия не имею, – говорю я, медленно поворачиваясь на стуле.

– Да уж, – Даня качает головой. – В людях ты разбираешься ещё хуже, чем в музыке.

Мне бы обидеться на его слова, но вместо этого я задумываюсь. Лия перешла в нашу школу в восьмом классе, и мы с ней как-то сразу спелись, да так, что уже через неделю я спокойно могла назвать её своим другом. Но что я знаю о ней в сухом остатке? Её зовут Лия Вебер, её родители – бизнесмены с немецкими корнями, и большинство времени их нет в городе по работе. Ей семнадцать, как и мне. Она дева по гороскопу и невероятный счастливчик по жизни. Она нереально одержима всем золотым (до неё я ни разу не видела, чтобы человек носил больше десяти колец разом), а ещё всюду таскает с собой тетрадь для личных записей, в которую никому не позволяет заглядывать.

Вроде, всё. Не густо.

– Может, они скандинавы? – шепчет Даня.

– Спешу тебе напомнить, – я добавляю голосу как можно больше скептицизма. – У меня тоже светлые волосы.

– Но я ни разу не видел, чтобы ты разговаривала, скажем, по-норвежски, – Даня пожимает плечами.

У меня не находится достойного ответа, поэтому я, как делаю это обычно в таких ситуациях, закатываю глаза и цокаю языком.

Лидия Юльевна заканчивает свою речь словами о том, что у тех, кто ещё не взялся за ум, сейчас для этого есть последний шанс (почему мне кажется, что она смотрит на меня, когда говорит это?), а потом просит некоторых ребят сходить до библиотеки и забрать книги на новый учебный год. Я вызываюсь добровольцем, потому что не хочу сидеть за партой в одиночестве и смотреть, как Лия продолжает общаться с Алом и игнорировать меня.

Нас собирается двенадцать человек, и всей толпой во главе с самой Лидией Юльевной мы идём в сторону библиотеки.

– Хочешь, мы его загуглим? – спрашивает Даня.

– Кого?

– Ала.

– Как ты себе это представляешь?

– Не знаю, я просто терпеть не могу, когда ты злишься, вот и пытаюсь придумать хоть что-то.

Даня разводит руками и опускает плечи. Я толкаю его в спину, затем обнимаю, прижимаясь щекой к его плечу.

– Ты лучший брат в мире, – заверяю его я.

– А ты всё-таки подумай насчёт психиатра, – произносит он.

Я фыркаю вместо ответа, ускоряю шаг и, пробираясь через одноклассников, встаю позади Лидии Юльевны. Кажется, она замечает это, потому как чуть поворачивает голову в сторону.

– Ярослава, – произносит она. Мне приходится поравняться с ней. – Как прошло лето?

Девяносто один день из девяноста двух я морально деградировала в интернете, разлагалась на диване или шаталась по улицам города без причины, а вот вчера, например, ко мне заявились странные парни и отвели в не менее странное место, где я видела двух оборотней и познакомилась с мужчиной, который умеет колдовать.

Что же вам, Лидия Юльевна, ответить?

– Нормал, – говорю я. Тут же поправляюсь, когда учительница меряет меня недовольным взглядом: – …льно. Нормально.

– Ездила куда-нибудь?

– Нет.

– Может, завела новые знакомства?

– Неа.

– На улицу-то хоть выходила?

– Ну, было пару раз.

Лидия Юльевна поворачивается на меня. Её брови складываются домиком, выражая, кажется, что-то вроде сомнения вперемешку с удивлением.

– Неужели, совсем ничего интересного за лето не произошло?

Такой простой вопрос, сказанный с такой особой интонацией, ставит меня в ступор. Я смотрю на Лидию Юльевну, она – на меня. Помимо диалога, который мы ведём вслух, явно проходит какой-то параллельный немой разговор.

Губы женщины дёргаются в ухмылке.

Было бы менее очевидно, если бы она встала посреди школьного коридора с мигающей яркими лампочками табличкой «Я знаю» в руках.

Ничего ей не ответив, я замедляю шаг, позволяя Лидии Юльевне и некоторым из одноклассников снова выйти вперёд.

Нет, ну этого просто не может быть…

– Всё нормально? – спрашивает кто-то.

Я оборачиваюсь. Даня разглядывает моё лицо, нахмурившись.

– Ага.

– Уверена?

Я киваю, но на самом деле чувствую какое-то неприятное ощущение в животе; как позор, когда стоишь у доски неподготовленный и ловишь на себе осуждающие взгляды всего класса.

– Пойду, дойду до туалета, – говорю я. – Скажешь Юльевне?

– Разумеется, – кивает Даня.

Его взгляд на своей спине чувствую всю дорогу до поворота, за которым исчезаю, преодолев метров десять.

В туалете включаю воду, быстро умываю лицо. Затем какое-то время смотрю на своё отражение в зеркале над раковиной, пытаясь распознать явные признаки паранойи или шизофрении, но кроме тех же мешков под глазами, которые появились ещё ранним утром, ничего не нахожу. Тогда, не выключая воду, пячусь назад и с ногами забираюсь на подоконник напротив раковины.

Тошнота медленно отступает, и на её место приходит что-то другое: менее горькое, но такое же тяжёлое.

– Если она знает, что, конечно, не имеет смысла, но мало ли, то как понять, кто ещё может быть в курсе? – бурчу я под нос и опускаю глаза на свои руки.

Буквально несколькими часами ранее они трогали настоящую магию. Кажется, это было так давно. Но самое странное не то, что всё это действительно было (отсутствие пружинки на столе и присутствие недосыпа не могут врать!), а то, что я не могу ни с кем об этом поговорить. Наверное, именно это сейчас и разрывает меня изнутри: если среди моих знакомых кто-то и правда осведомлён о стражах, то я всё равно не могу просто подойти к любому из них и спросить: «Эй, приятель, ну-ка скажи мне, как давно ты знаешь о других мирах?».

На примере Дани я поняла, что любой нормальный человек посчитает меня сумасшедшей. Поэтому говорить с Лией даже смысла нет.

Я вдыхаю полной грудью, пытаясь отогнать дурные мысли. В нос ударяет тошнотворный запах хлорки. Снова смотрю в зеркало. Заправляю непослушные волосы за уши, хмурю брови. Я ведь должна быть сильной, благодарной. Это честь – знать то, о чём другим не хватит смелости даже подумать. Наверное, шанс отказаться для того и нужен, чтобы решить, способна ли я хранить правду, которая день ото дня будет пытаться выбить почву у меня из-под ног.

Слезаю с подоконника, выключаю воду, напоследок ещё раз сполоснув лицо. Нужно возвращаться, пока Лидия Юльевна ничего не заподозрила.

Открываю дверь туалета, но не успеваю сообразить, как громко кричу. Коридор заполнен полулюдьми, полумонстрами. И все они – мои знакомые. Мама с волчьими руками и вытянутым лицом, покрытым густой каштановой шерстью, Даня, парящий над полом с огромными чёрными крыльями за спиной. Его кисти выгнуты, вместо пальцев – длинные когти. У Лии не одна пара ног, а как минимум пять. И это вовсе не ноги, а щупальца.

Помимо них здесь все и каждый, с кем я когда-либо дружила, даже детсадовские ребята, которых сейчас я вижу только на фотографиях. У этих детей шипы на плечах, сгорбленной спине и руках, а головы плоские, как тело рыбы. Когда они синхронно открывают рты, меня оглушает звук, напоминающий колокольный звон.

Я закрываю глаза, но когда снова открываю, монстры не исчезают. Наоборот, теперь они ещё ближе: нас разделяет максимум пара метров. Я быстро захлопываю дверь и пячусь вглубь туалета.

– Это всё неправда, – шепчу я.

Замираю на месте, когда спиной упираюсь во что-то твёрдое. Это не стена или дверь кабинки, потому что это «что-то» крепко обхватывает меня и сдавливает грудную клетку.

Не могу обернуться, поэтому лишь опускаю глаза вниз. Это не руки, а железные цепи. Пытаюсь расшатать их, бросаясь вперёд и в стороны, и когда мне немного это удаётся, я разворачиваюсь всем телом.

Огонь. Всё в огне. И всё же, несмотря на слепящее пламя, я вижу, что нахожусь уже не в туалете, а на крыше какого-то здания, а те цепи, которые меня охватывают, уходят вниз, за её края. Как только я замечаю это, неведомая сила начинает тащить меня в ту сторону. Я кричу, когда прохожу через огненные языки. Кожа плавится. Всё, о чём могу думать – пусть всё это поскорее кончится.

Цепи перестают тянуть меня, когда я становлюсь на самый выступ. До земли целые километры. Я задыхаюсь. Больше всего на свете я боюсь высоты.

– Слава! – зовёт кто-то издалека.

Я поворачиваю голову в сторону и вижу незнакомого мне паренька. Его одежда уже давно превратилась в пепел, но он сам пока цел.

Когда наши взгляды пересекаются, он одними губами произносит то, что я, почему-то, разбираю сразу: «Пожалуйста, помогите! Я не хочу умирать!».

– Слава!

Я вздрагиваю всем телом, когда цепи ослабляются и падают мне в ноги. Больше нет опоры.

Порыв ветра – и я лечу вниз.

– Романова!

Я снова в туалете, на том же месте, где стояла – напротив раковины с рукой, сжимающей регулятор холодной воды. Голос принадлежит Лие, я вижу её через зеркало.

– Ты что, не слышишь? – Лия поднимает указательный палец в воздух. – Пожарная сигнализация. Нужно уходить.

Она протягивает мне руку, и я хватаюсь за неё, как за спасательный трос.

Окончательно прихожу в себя только на улице, когда Лия подводит меня к нашему классу и передаёт в руки Дане. Тот обнимает меня за плечи и внимательно разглядывает моё лицо. Но вопросов не задаёт, лишь сильнее прижимает к себе.

Пусть лучше и правда думает, что меня тошнит, чем знает правду.

– Ты себя нормально чувствуешь? – спрашивает Лия, дёргая меня за рукав.

Я бессознательно киваю.

– Что ты тогда делала там так долго?

– Где?

– В туалете.

Я хмурю брови.

– Как долго меня не было?

– Четверть часа где-то, – за Лию отвечает Даня. – Мы уже вернулись с учебниками, а тебя всё не было.

Я делаю несколько глубоких вдохов подряд. Для меня всё прошло слишком быстро: буквально минуты, не больше.

Окрестность взрывается звуковым сигналом приближающихся пожарной машины и кареты скорой помощи. Они сразу приковывают к себе всё внимание окружающих, поэтому отделившихся от толпы трёх молодых людей никто не замечает.

Никто, кроме меня. Но мне не уйти от Лии и Дани незамеченной, поэтому всё, что я могу – это наблюдать за тем, как Бен, Марк и Нина исчезают за дверьми школы.

Обратно они уже не выходят.

Тревога оказывается ложной, поэтому спустя некоторое время нам снова позволяют вернуться в школу. Там мы не задерживаемся – забираем учебники и уходим: Даня – домой, а я – к Лие, которая внезапно изъявляет желание пригласить меня в гости. Раньше она никогда этого не делала, поэтому я соглашаюсь, не раздумывая, ведь знаю – это может быть мой первый и последний шанс.

Однако мой энтузиазм уменьшается, когда компанию нам составляет Ал.

– Я думала, нас будет только двое, – бурчу негромко.

– Мне нужно отдать Алу кое-что, – оправдывается Лия. – Это займёт буквально пять минут. Потом я вся твоя. Обещаю.

Ал идёт чуть позади нас, я оборачиваюсь на него через плечо. Когда наши взгляды встречаются, мне вдруг становится неловко, и я поспешно делаю вид, что дёргаю затёкшей шеей.

Старый мост заполнен одинаковыми многоэтажками, поэтому я, мягко сказать, слегка удивляюсь, когда мы, доехав на автобусе до конечной остановки, оказываемся не перед одной из них. Вместо этого нас ожидает скрытый за чёрным металлическим забором здоровенный частный дом.

Мы подходим ко входу, где Лия набирает короткий код на специальной панели. Ворота беззвучно распахиваются.

– Добро пожаловать в дом Веберов, – громогласно заявляет Лия и подталкивает меня в спину, видимо, найдя в моём лице парализующее непонимание, удивление и, возможно, каплю зависти – такую, в которой легко можно кого-нибудь утопить.

Я снова смотрю на Ала. Тот, в отличие от меня, совсем не удивлён: парень лишь суёт руки в карманы и оглядывается вокруг с таким видом, словно видел хоромы и получше.

Не, я тоже видела, только по телевизору. Но это же не одно и то же.

– Я знаю, почему ты никогда не приглашала меня в гости, – говорю я, когда Лия хватает меня за руку и тянет вперёд по бетонной подъездной дорожке в сторону крыльца. – Не хотела, чтобы у меня случился сердечный приступ.

– Можно и так сказать, – бросает Лия, даже не повернувшись.

Ала она не трогает, но он и сам, кажется, прекрасно знает дорогу.

Внутри дом ещё лучше, чем снаружи: это больше замок, чем дачный коттедж. Я не уверена, что знаю, в каком стиле всё выполнено (эх, Даня, где твой мозг художника, когда он так нужен?), но это не так важно. Единственное, что имеет значение – это позолоченные вазы, в которые тесно впихнуты красные и белые розы, кожаные диваны в гостиной, которые видны уже из коридора, чёрный рояль у окна и такие пушистые ковры, что ступать на них босиком просто незаконно.

– Твои родители и правда много зарабатывают или знают, где воровать? – спрашиваю я, ставя тяжеленный рюкзак с учебниками на пол. – Если второй вариант, то пусть поделятся координатами этого сундука с сокровищами.

– Да брось! – смеётся Лия.

Она наклоняется, чтобы расстегнуть молнию на сапогах, и когда выпрямляется обратно, я вижу румянец на её щеках.

– Не брошу. У тебя тут разве что сцены для караоке не хватает!

Лия жмёт плечами, мол, дело небольшое. Она совсем не замечает, что Ал, в отличие от нас, не разувается, проходя дальше.

– Моя комната на втором этаже, – произносит Лия.

Она бегло показывает нам первый этаж: гостиная, коридор с выходом на задний двор (чёрт, это что, крытый бассейн?), кухня, столовая, лестница, с которой мы начали. По ней мы и поднимаемся наверх. Почти забыла, что с нами Ал – мне об этом напоминают его довольно тихие (несмотря на то, что он в сапогах), но всё-таки различимые шаги.

Второй этаж разделён на западную и восточную части, которые кардинально отличаются стилизацией: первая выполнена в светлых тонах, тогда как вторая резко начинается с красного ковра и стен из тёмного дерева. Вопреки моим ожиданиям, Лия ведёт нас по восточному коридору.

– В другой части этажа нет ничего интересного: кабинеты родителей, комнаты для гостей, ванны для гостей и прочая ерунда, – лениво перечисляет Лия.

Мы идём до конца, пока не упираемся в красную двустворчатую дверь.

– А вот и моя комната! – голос Лии заметно веселеет.

Она распахивает дверь.

Образ, формировавшийся у меня в голове все эти годы, разбивается на мелкие осколки. Я представляла, что комната Лии будет светлой, местами даже розовой, заполненная мягкими подушками, цветами и прочей чепухой, которую я, быть может, и хочу иметь в своей комнате, но не могу из-за того, что проживаю там вместе с Даней. Но вместо этого передо мной в полном смысле этого слова «помпезное» помещение. Комната, несмотря на свой небольшой размер, выглядит очень громоздкой. Чего стоит только одна двуспальная кровать с чёрным шёлковым постельным бельём, стопкой белоснежных подушек и золотым изголовьем.

– Милая норка, – присвистываю я.

Интересно, покрывало на кресле сделано из настоящей животной шкуры?

– Правда? – удивлённо переспрашивает Лия. – Думала, тебе не понравится.

– Да что ты, – я еле сдерживаюсь, чтобы не рассмеяться.

Оглядываюсь, медленно приходя в себя.

– Посидишь пока тут? – говорит мне Лия, указывая на кровать. Потом на диван. – Где хочешь, в общем. Мы с Алом отойдём на пару минут.

Я согласно киваю. Пока разглядываю вещи в комнате, ребята уходят; всё, что я слышу – это короткий хлопок двери.

Сразу же приступаю к тщательному осмотру, потому что, кто знает, удастся ли мне ещё хоть раз побывать в гостях у Веберов. В комнате у Лии катастрофически много свечей: зажги я их всех, и помещение в буквальном смысле слова будет в огне. От мысли об этом меня передёргивает; сразу вспоминается то странное видение в туалете.

Чтобы отвлечься, иду к шкафу: здоровенному, из тёмного дерева. Хватаюсь за ручку и дёргаю на себя. Брендовые платья, юбки, блузки, костюмы, сумки, туфли – вот, чего я ожидаю там увидеть.

И снова всё иначе.

Взгляд не знает, на чём остановиться, поэтому я осматриваю всё сразу. Книги в потёртых кожаных обложках, бутылочки с цветным содержимым различной консистенции, какие-то ножи, ножницы, иглы, шерстяные нитки, несколько картонных коробок различного размера, сухие и живые цветы, карты, разложенные в один ряд рубашкой вверх. И самое неприятное: терпкий, очень сильный и ненавистный мною запах корицы.

Я беру одну из карт и переворачиваю её лицевой стороной. В отличие от рубашки, выполненной в лучших традициях стимпанка с её механизмами, переплетающимися между собой в известном одному художнику танце, она представляет из себя обычный чёрный лист.

– Что за чёрт… – шепчу я и хватаю остальные карты.

На всех одно и тоже – чёрная пустота.

– Кто же знал, что всё повторится, – доносится до меня голос Лии.

– Вообще-то, все, – отвечает ей Ал. – Просто большинство делало – и, кстати, продолжает делать! – вид, будто всё в порядке вещей. И к чему, в итоге, мы пришли? Сбежали как крысы с тонущего корабля!

Я хочу быстро положить карты на место, но руки, как назло, перестают слушаться, и те дождём падают на пол.

Мне конец.

Двери открываются вместе с тем, как затихают голоса ребят.

– Слава? – всё, что может произнести ошарашенная Лия.

Я пожимаю плечами, продолжая прижимать к груди те карты, которые я успела поднять.

– Тут, это… Шкаф открылся. Сам, Богом клянусь!

– Ты ведь в него даже не веришь! – вздыхая, говорит подруга.

Она оборачивается на Ала, замершего в дверях. И хотя его лицо совсем ничего не выражает, по глазам вижу – парня ситуация очень забавляет.

– Зачем тебе такие странные карты? – спрашиваю я, когда вижу, что Лия, в общем-то, и не сердится на меня. – С ними даже в «Дурака» не сыграешь.

Подруга помогает мне поднять остальные с пола, затем забирает карты из моих рук.

– Они не игральные, – вместо Лии отвечает Ал.

Я уж и не думала, что мы с ним когда-нибудь поговорим.

– Для чего они тогда? – спрашиваю я и протягиваю в его сторону единственную, которую Лия забрать ещё не успела.

Если он так говорит, значит, знает, как именно ими пользоваться.

Несмотря на мои ожидания полного игнорирования данного жеста со стороны Ала, парень подходит ко мне и берёт карту. С позволения Лии он заимствует остальные и идёт к кровати, где усаживается на пол, облокотившись на её изножье. Я перевожу взгляд на Лию. Та, похоже, нервничает (а иначе чего это у неё так глаза забегали?).

– Для гадания, – спокойно отвечает Ал.

– Ты не похож на цыгана.

– Знаешь, это попахивает расизмом, – Ал медленно и методично раскладывает карты перед собой.

– Не думаю, что Славе это правда интересно, – высказывается Лия.

Она срывается с места и идёт к Алу с явным намерением закончить то, что собирается начаться, но тут происходит странное: когда Ал поднимает на неё глаза, Лия останавливается, как вкопанная. Её ладони сжимаются в кулаки, что значит – девушка злится.

Спустя долгие секунды, что они сверлят друг друга взглядами, Лия разворачивается ко мне. Красная как рак.

– Пойду, принесу чего-нибудь перекусить, – сквозь зубы произносит она и пулей вылетает из собственной комнаты, громко хлопнув дверью.

– Что это было? – спрашиваю я.

Ал пожимает плечами, и вместо того, чтобы ответить, рукой указывает мне на место напротив себя.

– Садись, – говорит он.

Я слушаюсь.

– Что теперь? Мне нужно вытащить карту, которая больше нравится?

– Нет, – Ал, похоже, не очень любит болтать не по делу. – Дай мне руку.

С этими словами он протягивает свою. Забавно; он тоже, как и Лия, любит золотые кольца причудливой формы.

– Если ты не хочешь… – начинает Ал, когда не получает никакой реакции на своё предложение.

– Ладно, – обрываю его я и хватаю за пальцы.

Холодные, чистый лёд.

– И?

– Тихо.

Ал смотрит мне в глаза, не моргая. Неловкость сменяется непониманием, непонимание – страхом. В голову закрадываются мысли о том, что Ал обладает гипнозом, и из дома Лии я выйду уже без мобильника и без единственной ценности, которую всегда ношу при себе – серебряного кулона с изображением знака зодиака.

– Не бойся, – говорит Ал. – Только взгляд не отводи.

Я едва киваю. Голова внезапно обволакивается тяжестью; она не чугунная, как принято говорить в таких случаях, а каменная.

Я – статуя.

Исчезают звуки, исчезает всё вокруг. Единственное, что я ощущаю сильнее всего – ледяное прикосновение Ала. А единственное, что вижу – его голубые глаза.

И мне уже совсем не страшно.

– Беда.

Я отмираю, снова начинаю дышать. Ал уже не смотрит на меня, теперь всё его внимание устремлено на карты, лежащие на ковре между нами. Из девяти лицевой стороной перевёрнуты пять, и теперь я вижу картинки вместо черноты.

– Это ты? – удивлённо спрашиваю я.

– Перевернул их? – Ал качает головой. – Нет, не я. Ты.

Открывается дверь, в комнату заходит Лия с подносом. Не знаю, чем её смущает увиденная картина, но она тут же подлетает к нам, совсем забыв про чай, который плещется из кружек.

– В чём дело? – обеспокоенно спрашивает она, опускаясь на колени сбоку от нас с Алом.

Только сейчас он выпускает мою руку. Я снова чувствую себя свободной.

Ребята переглядываются, смотрят на меня, но ничего не говорят вслух. Не знаю, пугаться этого или нет, ведь я не верю в такую ерунду как гадание на картах. Знаю, что Ал сам перевернул их, а теперь лишь нагоняет тревогу своим суровым видом.

– Слав, – зовёт Лия. Голос у неё какой-то слабый, вид – потерянный. Она не отрывает глаза от карт, когда говорит: – Даня звонил, жалуется, что у тебя телефон недоступен. У него что-то срочное… Тебя проводить до остановки?

Намёк я понимаю сразу.

– Не, спасибо, – отвечаю я, вставая. – Мне ж не шесть лет. Увидимся завтра в школе.

– Будь осторожна, – вместо прощания говорит Ал.

Уже на улице я шумно выдыхаю и, кажется, полностью прихожу в себя. А ещё начинаю понимать: меня только что надули, вот только пока не знаю, где именно.

***

Сутки истекли почти в четыре часа утра. Всё это время я развлекала Даню как могла, лишь бы он не уснул, потому что хотела доказать ему, что ничего не придумала. Но все мои старания уже к половине третьего ночи пошли коту под хвост: под предлогом сходить попить водички, брат уснул, растянув свои длиннющие конечности на кухонном угловом диванчике.

Будить его было бы бесчеловечно (хотя я еле сдержалась), поэтому теперь я сижу в нашей комнате одна. Сижу и гипнотизирую эту чёртову стену. С каждой секундой моргать становится всё труднее. Чувствую, что сон явно побеждает, но борюсь из последних сил.

Однако проигрываю, хотя и совсем не помню, когда именно.

А просыпаюсь уже от того, что кто-то зовёт меня по имени.

– Отвали, Дань, – бурчу я и сползаю по стене, в которую упиралась спиной. Теперь под щекой мягкая подушка.

– Твоя очередь. Я не собираюсь гладить её по волосам, как мамочка, и просить открыть прекрасные глазоньки, чтобы встретить новый день.

Я вскакиваю как ошпаренная, когда спящий мозг наконец опознаёт хозяина этого низкого хриплого баритона.

– Бен? – спрашиваю я, с трудом, но открывая глаза.

Щурюсь. Откуда в комнате свет? Ах, да. Дверь в стене.

– Милая пижама, – весело замечает он.

– Это футболка!

Да, на ней изображён танцующий кекс. Но какая разница? Страна-то у нас, вроде как, свободная – что хочу, то и ношу.

– Привет, Слав!

Я перевожу взгляд на Марка. Эти двое из ларца всегда ходят вместе?

– Привет, привет, – я встаю с кровати, вежливо отталкиваю Марка, чтобы подойти к зеркалу. – Который час?

– Восемь утра, – отвечает Бен.

– Вы опоздали.

– Возникли кое-какие трудности.

Почему-то мне кажется, что, даже если я спрошу, в подробности меня всё равно не посвятят. Поэтому молча собираю волосы в хвост, подхватываю со спинки стула джинсовый пиджак, надеваю кроссовки.

– Идём?

– Значит, ты решила согласиться? – губы Марка растягиваются в улыбке.

Я пожимаю плечами.

– Что-то странное начало происходить в моей жизни. Мне нужны ответы и, насколько я понимаю, все они есть там. – Указываю на портал.

Бен кивает, но явно без особого энтузиазма. Затем он суёт руку в карман «кенгурушки» цвета хаки и что-то вытаскивает оттуда. Только приглядевшись, я вижу свёрнутую в несколько раз купюру.

– Благодарю, – с усмешкой говорит Марк, забирая деньги.

– Что это? – спрашиваю я.

– Мы поспорили на то, что ты откажешься: испугаешься или ещё чего хуже.

– Ну да, например, посчитаешь себя сумасшедшей и спрыгнешь с крыши, – вставляет Бен.

Его слова болью от свежей раны пробуждают воспоминания о видении в туалете. Я легко передёргиваю плечами.

– И Бен проиграл, – продолжает Марк. – А я в тебя верил!

Он демонстрирует мне купюру номиналом пятьсот рублей.

– Радостно слышать, – благодарно киваю я. Пока мы не шагнули через портал, решаю задать тревожащий вопрос: – А что вы делали в моей школе?

– Мм? – Марк приподнимает брови.

Неужели он и правда думает, что я поверю в это его наигранное недопонимание?

– Сегодня, когда прозвучала пожарная тревога, и все вышли на улицу, я видела, как вы двое и Нина наоборот попёрлись внутрь.

Марк выпячивает челюсть и переводит взгляд на Бена. Тот отрывисто выдыхает и пожимает плечами.

– Один из наших включил сигнализацию, чтобы все вышли из здания, – наконец произносит Марк. – Потому что им был замечен фейри, нарушивший первое и самое главное правило нахождения других форм жизни в человеческом мире: нельзя ни при каких условиях, включая те, когда их собственная жизнь находится в опасности, вредить людям. Этот фейри уже долгое время работал уборщиком в вашей школе. И сегодня шестиклассник вывел его из себя, когда назло ему вылил тюбик корректора на пол.

– Короче, – вмешивается Бен. – Фейри наслал на парнишку такие глюки, что тот принялся слизывать корректор с пола, а потом бегал по коридору с криками: «Помогите! Я не хочу умирать!»

Это не совпадение. Похоже, именно этого мальчика я видела в своей галлюцинации.

– Где, говорите, это произошло? На каком этаже?

– На третьем, – отвечает Марк.

Как раз там, где находилась я. Может ли быть такое, что я попала в радиус поражения магии фейри и тоже получила свою долю кошмаров наяву?

– А что? – уточняет Бен.

Я отрицательно качаю головой, мол, просто интересуюсь. Расскажу им потом, если представится случай.

– Ставлю тысячу, что дойду до конца, каким бы он ни был, и стану стражем, – произношу непринуждённым тоном, меняя тему. – Ну как, Бен? Годится ставочка?

Бен особо не думает – сразу протягивает мне ладонь:

– Принято.

Мы пожимаем руки. Хватка у него – будь здоров. Если бы не Марк, увидевший, вероятно, гримасу моего лица, он точно сломал бы мне пару пальцев.

– Готова? – Марк кивает в сторону портала.

– Что меня ждёт теперь?

– Три ознакомительных дня, в течение которых узнаешь, чем занимаются миротворцы, защитники и хранители. Это поможет тебе сделать правильный выбор в сторону одного из направлений.

– Или понять, что ты слишком слаба для этого, – вставляет Бен.

– В твоих мечтах, – огрызаюсь я.

– У вас ещё будет уйма времени тихо ненавидеть друг друга, – напоминает Марк. – А сейчас нам пора, пока твоя мама и твой брат, Слава, не проснулись.

Бросив короткий взгляд в сторону Марка, Бен, не сказав больше ни слова, исчезает в портале. Там снова гостиная (я узнаю её по книжным стеллажам).

– А что будет с ними? – спрашиваю я, указывая себе за спину. – Ведь я ухожу на три дня… Думаю, такое мама с братом заметят.

– Обычно родителям уже известно, что дети станут стражами, пойдут по их стопам. Поэтому проблем с пониманием не возникает. Но у тебя другой случай: мама – человек, отца нет. Твоя жизнь никак не соприкасается с миром стражей. Поэтому для твоих родных мы создадим новые воспоминания.

Я оборачиваюсь, с сомнением поглядываю на дверной проём, представляя Даню, развалившегося на кухонном диване. Затем думаю о маме, которая спит так, словно никого не хочет побеспокоить – на самом краю кровати, оставляя место для кого-то, кто давно её покинул.

– Марк? – зову я, не поворачивая головы.

– А?

– Скажи честно: оно того стоит?

Марк тяжело вздыхает.

– Может, тебе не сразу так покажется, – говорит он. – Как и мне в своё время. Но в итоге да, Слава, оно того стоит.

Новенькая. Глава 4

Бена я больше не вижу, а вот Марк остаётся, чтобы провести беглую экскурсию по всем четырём этажам штаба. Первый не представляет особой важности, потому что это всего лишь проходная с несколькими лестницами. Второй мне знаком чуть лучше: именно тут располагаются общая гостиная, а ещё столовая, медицинский корпус и корпус миротворцев. На третьем – общие комнаты и тот самый лифт до подвала с преступниками. На четвёртом – корпус хранителей и кабинеты руководителей и кураторов. На мой вопрос о том, где же находится корпус защитников, Марк, зевнув, невнятно протянул что-то про один из подвалов. Повторно спрашивать я уже не стала.

Заканчиваем экскурсию там, где и начали – в общей гостиной. Марк усаживает меня на диван и просит немного подождать, обещая прислать ко мне кого-нибудь другого.

– У меня есть работа, которую я должен был сделать ещё вчера, – виновато произносит Марк. – Через три дня тест по экстремальной медицине, и Ваня составил мне отличный режим для изучения, чтобы всё запомнилось лучше, но вчера мне пришлось отступить от него из-за Бена, который отрабатывал наказание на кухне, и…

– Марк, – я качаю головой. – Я всё понимаю. У вас здесь своя жизнь, и она идёт и без меня, так что я не претендую на всеобщее внимание. Иди. Я подожду.

Облегчённо выдыхая, Марк улыбается мне на прощанье и покидает гостиную. Пользуясь временным одиночеством, я решаю осмотреть бумаги на журнальном столике. Какие-то рапорты с пометкой «подшить». Я наугад вытаскиваю листок из середины стопки. Он датирован двадцать первым декабрём прошлого года. Исполнитель: Роман Агафонов, хранитель, «Омега».

«Двадцать первого декабря защитниками Неплюевой и Козловским при патрулировании на маршруте №6 (ул. Советская – ул. Горьковская) около 16:00 на пересечении ул. Советской, дом 11 и ул. Горьковской, дом 47, был обнаружен подозрительный предмет (визуально: бутылка стеклянная, без этикетки, 1,5 литра, красное содержимое). При более близком рассмотрении и поверхностном сканировании было выявлено, что содержимым является жидкое взрывчатое вещество не местного происхождения. Вещество было изолировано и изъято из общего доступа. Свидетелей как таковых удалось избежать (проходное пересечение).

Взрывчатое вещество было доставлено в штаб для дальнейшего изучения».

– Доброе утро, солнышко.

Я так погрузилась в чтение и осмысление, что вздрагиваю, услышав незнакомый голос. Отрываю глаза от бумаг и вижу Нину, застывшую на пороге арки с двумя кружками чего-то дымящегося. Когда она подходит ближе, я ощущаю запах свежесваренного кофе.

Одну кружку Нина протягивает мне.

– Привет, – отвечаю я.

Нина выгибает бровь и ухмыляется. Приседает на диван напротив, забираясь на него с ногами. После первого знакомства были мысли, что эта Нина та ещё штучка. Но сейчас девушка выглядит спокойной, даже дружелюбной. Радует, но немного настораживает.

Я делаю небольшой глоток кофе. Жидкость неприятно обжигает язык, и всё же это не мешает мне заметить, что вкус у напитка восхитительный. Всё как надо: сахар, молоко, сироп. Ни дать, ни взять, карамельный латте из моей любимой городской кофейни.

– Марк попросил немного посидеть с тобой, пока не подошёл Женя, – говорит Нина. – Женя у нас куратор хранителей. Сегодня ты проведёшь день, изучая их направление. И так как я в этом особо не шарю, могу пока рассказать тебе что-нибудь о штабе, например.

– Было бы здорово, – киваю я.

– Ну, начнём с самого начала, что ли. Итак, если тебе Марк об этом ещё не рассказал – штаб располагается в старой пожарной станции, той, что в центре…

– Рассказал, – я киваю. – Это, кстати, довольно странно.

– Ни капельки, – Нина качает головой. – Как говорится, прятаться лучше всего именно у всех на виду. Да и место – высший класс. Тут куча потайных ходов и подвалов, хотя снаружи и кажется, что здание небольшое. Я за три года так и не успела пока осмотреть каждый его угол.

– Ты здесь уже три года?

Нина кивает, с гордостью ударяя себя кулаком в грудь.

– Одна из тех, кто стал стражем в самом раннем возрасте – когда только стукнуло шестнадцать.

Нина отпивает из кружки и даже не морщится. От удивления я чуть не роняю собственную.

– Я не пью горячий, – поясняет Нина, отвечая на мою немую реакцию, и в подтверждение суёт палец в свой кофе. – Чувствительный пищевод. Так вот, о штабе. Можно сказать, что это и наш приют, и наше рабочее место. Одни буквально проживают здесь, другие предпочитают ночевать у себя дома. В этом плане здесь каждый волен сделать свой выбор. Правда, иногда жилых комнат не на всех хватает, но для этого у нас есть надувные матрасы.

– А родители как на это реагируют?

– А что они? Сами же в нашем возрасте тем же занимались. У меня, например, мама хранитель, а папаня – защитник. Сейчас уже оба в отставке в силу возраста, но всё ещё ничего. Помогают штабу по мере своих возможностей.

Нина бегло оглядывает меня, словно приценивается. Я здесь новенькая. Возможно, единственная на данный момент. Поэтому, сейчас либо всё внимание будет уделено мне, либо меня будут игнорировать, пуская всё на самотёк – третьего не дано.

– Почему ты стала защитником? – задаю я вопрос, которым застала врасплох Марка во время осмотра штаба.

Он ответил что-то о том, как важно не потерять то единственное, чем мы отличаемся от большинства жителей других миров – саму суть человечности. Теперь мне хотелось узнать мотивы защитницы Нины.

– Потому что я не очень люблю работать головой, только если это не «бычок».

Я непонимающе пожимаю плечами. Нина закатывает глаза.

– Ох, жесть, как с вами, с новичками, тяжко. Короче, я стала защитником, потому что мне нравится драться.

– Ага, а нам, миротворцам, по твоей логике очень нравится залечивать чужие синяки, да?

В комнату входит Полина. Она идёт к нам, садится рядом с Ниной, толкает её в плечо, улыбаясь. Та в ответ только прыскает.

– Как ты, Ярослава? – интересуется Полина, переводя взгляд на меня.

– Пока не знаю.

– Тогда готовься, следующие три дня будут интересными, но сложными.

– Да-да, – вторит ей Нина. – Полный крышеснос.

– Все вокруг так часто говорят о возможности свихнуться, что я начинаю бояться, если честно, – протягиваю я.

– Это правильно, – Нина залпом допивает остатки кофе.

– Не пугай её, – прыскает Полина. – Не помнишь, что ли, как тебе тяжело было первое время?

– Не помню, – Нина пожимает плечами. – Потому что такого не было. Меня родичи с детства готовили к этому. У меня школьный друг был оборотнем, а первой любовью вообще фейри, чёрт бы побрал эту сумасшедшую бабу, после расставания с которой я потом ещё три дня пролежала без сознания!

Полина качает головой, но улыбается. Я тщательно перевариваю услышанное и в итоге предпочитаю сделать невозмутимое лицо, оставляя все замечания и вопросы личного характера при себе. По крайней мере, пока эти люди не начнут мне доверять.

– Мы тут, знаешь, как семья: большая такая, многонациональная, со своими тараканами и уродцами. У Полины вон, папа ведьмак, но мы не шугаемся от неё с бешеными глазами.

– Эта шутка стала несмешной ещё в прошлом столетии, – устало произносит Полина.

– Ладно, ладно. Прости. Слава, – Нина подаётся вперёд и хлопает по журнальному столику. – Ты вообще как в школе учишься? – затем Нина снова обращается к Полине: – Как думаешь, потянет она требования к уровню образованности от нашего Женьки?

– Конечно, – ничуть не сомневаясь, отвечает Полина. – Он хоть и очень умный, но не жуткая зануда.

– И то верно, – соглашается Нина. Её взгляд снова скользит по мне. – Мы тоже ходим к нему раз в неделю, чтобы подтягивать кое-какие знания.

– Зачем вам это? – спрашиваю я. – Вы же по другому профилю.

– Защитники посещают свои тренировки четыре дня в неделю и по одному дню – занятия у миротворцев и хранителей, – слышу я голос Дмитрия со стороны входа. – Аналогично и для двух других направлений. Есть общие знания, которые необходимы каждому, например, картография или экстремальная медицина. Привет, Слава. Рад снова тебя видеть.

– Здравствуйте.

Дмитрий проходит вглубь гостиной. На нём снова чёрный костюм-тройка, только сегодня вместо бабочки – галстук.

– Ну как твои дела?

– Отлично, – тут же отвечаю я и выпрямляю спину, стараясь придать виду уверенности.

– Сегодня день проведёшь с хранителями, – Дмитрий останавливается в паре шагов от нас. Складывает руки на груди. – Правда, Евгения всё ещё нет на месте, поэтому я попросил Ваню. У него как раз свободное утро.

– У-у-у-у, – протягивает Нина и морщит нос.

В помещении повисает многозначительная пауза, в течение которой девушки и Дмитрий успевают обменяться различными по содержанию взглядами.

Чует сердце, что-то тут нечисто.

***

Общая комната хранителей – это лаборатория, очень похожая на кабинет химии. Тут сильно пахнет гарью и чем-то кислым, по партам разбросаны химикаты, колбы, пробирки и прочее оборудование. Некто по имени Ваня, тот самый, который произвёл тихий фурор в гостиной десятью минутами ранее, сейчас стоит за белой ширмой. Слышу, как он чем-то шуршит, иногда тяжело вздыхает. Но чаще всего его тень, которую я различаю, делает одно: замирает на мгновение и поворачивает голову в мою сторону.

Я готовлюсь к худшему.

– У меня, на самом деле, нет на всё это времени, – наконец произносит Ваня. Его тень за ширмой снимает с себя куртку или что-то в этом роде. – Но не мог же я отказать капитану. Да и Женя будет только завтра… Так что, считай, нам обоим не повезло.

Я молчу. Не получив в ответ никакой реакции, Ваня спрашивает:

– Как мне к тебе обращаться? Ярослава?

– Лучше Слава.

– Ладно. Тогда предлагаю начать. Только сразу одно условие: я говорю, ты слушаешь. В конце задашь интересующие вопросы. И не перебивай, терпеть этого не могу. Договорились?

– Ага.

– Вот и чудненько. Насколько я осведомлён, только твой отец – страж. Значит, ты полукровка. Но мы предпочитаем не акцентировать внимание на чистоте крови и делиться только в рамках нашего закона, то есть, на команды и направления. Направлений у нас имеется три: хранители, защитники и миротворцы. Хранители изучают теоретическую основу возникшей проблемы. Миротворцы, по мере возможности, пытаются решить её, – не хочу повторяться, но придётся, – мирным путём, или же, в идеале, предотвратить её ещё до наступления критической точки. Защитники вступают, когда необходимо применить физическую силу… Но Дмитрий уже должен был сообщить тебе о том, что мы не убиваем без надобности.

Ваня замолкает и наконец выходит из-за ширмы. В ярком свете, источником которого является единственное широкое окно, я вижу его слишком чётко. Я гляжу на Ваню и не могу вдохнуть. Торчащие в разные стороны каштановые волосы, карие глаза, спрятанные за стёклами очков, родинки, которыми усыпаны щёки и скулы, вздёрнутый кончик носа, полоски тонких губ. Я угадываю его рост с точностью до сантиметра (метр семьдесят пять, который как раз удобен для объятий с моим метром шестьдесят) и приблизительное телосложение, скрытое за свободной фланелевой рубашкой и мешковатыми джинсами, закатанными до колена.

Узнавать мелочи в его внешности для меня скорее, формальность, привычка. А всё потому что этот Ваня, кем бы он ни был, один в один мой сводный брат Даня.

– Постоянная составляющая в нашей иерархии – четыре оперативные команды: «Альфа», «Бета», «Дельта» и «Омега». Туда входят самые подготовленные стражи, независимо от возраста и пола. Каждые три месяца сдаётся экзамен на вступление в эти команды, и бывшие оперативники сдают его наравне со всеми. В случае, если их результаты так и остаются лучшими, они продолжают свою службу, а если нет – становятся обычными рядовыми. Помимо стражей к штабу привязаны ещё добровольцы – группа людей, оборотней, ведьм и ведьмаков, фейри, нимф и представителей прочих форм жизни, которые помогают нам по мере необходимости. Они не приносят клятву, как мы, но связывают себя некоторыми обязательствами. Например, молчанием.

Я щиплю себя за нежную кожу с внешней стороны ладони; больно. Нет, это не сон.

Но и не реальность.

У Дани нет близнеца, уж об этом я бы точно знала!

– Перед тем, как человек становится полноправным стражем, он проходит через процесс активизации, который случается в период с шестнадцати до двадцати пяти лет, и у каждого он выглядит по-разному, но катализатором всегда является одно – энергия, которая «пробуждается» в организме. Она зовётся эхно, является первейшей материей и представляет из-себя, – Ваня задумчива пожёвывает губу, – магию, если хочешь. Но лично я не люблю этот термин из-за его ненаучности.

Ваня опускает взгляд на свои руки и, растопырив пальцы, некоторое время внимательно разглядывает ногти. Я не думаю, что он закончил говорить, поэтому жду.

– Вместе с процессом активизации имя новообращённого стража появляется в писании Авеля. Именно так мы узнаём его личность и привязанность к какому-либо роду. И, собственно говоря, приходим, чтобы предложить ему стать тем, кем стать ему велит его же кровь. Так новичок попадет к нам, где проходит вводный курс, – Ваня подходит ближе и останавливается, когда между нами остаётся едва ли больше метра. – Твой курс начинается сегодня. В течение трёх дней ты будешь слушать лекции и пробовать кое-что на практике по каждому из направлений, а также пообщаешься с остальными стражами. В общем, узнаешь всю необходимую для принятия решения информацию.

Я молча киваю.

– Последним этапом твоего посвящения станет принесение клятвы перед Советом, где тебе в кровь добавят эфир, который при взаимодействии с эхно будет помогать тебе управляться с различными энергетическими потоками. Плюс ко всему, это разовьёт необходимые для защитника, хранителя или миротворца качества в более короткий срок, улучшит твою мышечную и мозговую деятельность. Ты сможешь…

Ваня вдруг замолкает, плотно поджав губы.

– Я слушаю, – тихо произношу я.

– Это-то да, – отзывается Ваня беспокойно. – А ещё смотришь на меня как-то странно. Какие-то проблемы?

Я отрицательно качаю головой. Проблемы? Хах. Тот факт, что он полная и абсолютная копия моего приёмного брата едва ли можно назвать проблемой.

Это чёртова катастрофа.

– Могу задать вопрос, не дожидаясь конца лекции?

– Нет, – с каменным лицом отвечает Ваня.

Что ж, это было предсказуемо.

Киваю и отвожу взгляд. Видимо, Ваня принимает это за знак согласия, потому как продолжает:

– Каждый новичок имеет право отказаться. В случае, если ты выбираешь обычную жизнь вместо этого, – Ваня машет рукой, имея в виду, наверное, не конкретно комнату хранителей, но и вообще всё вокруг, – происходит процедура выборочного стирания памяти. Ты не будешь помнить ни о чём и ни о ком. Более того, обычно после этой процедуры люди становятся закоренелыми скептиками. Наверное, это что-то вроде побочного эффекта.

Я стараюсь вообще не меняться в лице, хотя с каждой секундой, которую мы продолжаем топтаться друг напротив друга, меня всё сильнее распирает от желания ударить себя по щекам, чтобы привести в чувства.

– Ты можешь перестать?

Я вздрагиваю, когда Ваня повышает голос. Оказывается, я уже непонятно сколько времени выстукиваю ногтями по столу известный одной Вселенной ритм.

– Прости, – я завожу руки за спину. Затем опускаю. Потом скрещиваю на груди. Лихорадка бродит по всему телу, не собираясь уходить. – Я просто…

– Нервничаешь?

– Нет.

– Волнуешься?

– Нет, я…

– Боишься? – Ваня хмыкает. – Новички все одинаковые.

– Дело в том, что ты просто очень-очень-очень-очень сильно напоминаешь мне одного знакомого.

Ваня ведёт бровью (в точности, как делает Даня, когда мы спорим).

– Я всё время всем кого-то напоминаю, – вздыхая, говорит он. – Лицо типичное.

– Не сказала бы.

Ваня пожимает плечами. Обходя стол с противоположной от меня стороны, он идёт к одинокой стопке книг, растущей от пола (сейчас она вполовину его роста) и приседает напротив неё на корточки.

– А что…? – начинаю я, но не успеваю договорить, потому что в помещение входит незнакомая мне девушка.

Она, в упор меня не замечая, направляется к Ване. Тот выпрямляется. Некоторое время они о чём-то бурно шепчутся, а как только замолкают, Ваня срывается с места и идёт в другой конец комнаты. Там наспех хватает какие-то бутылки, колбы, пакетики. Я жду. Не думаю, что стоит попадаться под горячую руку, тем более Ване, который, по каким-то причинам, не очень ко мне расположен.

Интересно, изменилось бы его мнение, если бы он узнал, что я живу под одной крышей с его близнецом уже больше десяти лет?

– А! Слава, – говорит он на пороге, оборачиваясь на меня через плечо. Я почти поверила, что он уйдёт, совсем про меня позабыв. – Считай, что тебе повезло. Пошли.

Я не жду второго приглашения.

А уже в коридоре до меня доносятся леденящие душу крики.

– Ты новенькая? – спрашивает девушка. Я поднимаю на неё глаза и киваю. – Меня Даша зовут.

– Слава.

– Приятно. Там картина не для слабонервных. Не брезгуешь?

Я передёргиваю плечами. Смотря что она имеет в виду: если пара кровоточащих царапин, то мне плевать, в общем, а вот если у кого-то оторвало руку…

Мы спускаемся на этаж ниже. Комната «Беты» там – единственная с распахнутой настежь дверью. Крики доносятся именно оттуда.

– Что произошло? – спрашиваю я у Даши.

Она прищуривается.

– Сейчас увидишь.

Мы заходим внутрь. Полина, Нина и ещё кто-то, чьего лица я не вижу, стоят у кровати в дальнем углу, склонившись над тем, кто лежит и стонет от боли. Я не спешу расталкивать людей локтями, чтобы пробраться к больному, потому что это, как минимум, не моё дело, но всё-таки умудряюсь пригнуться и заметить рыжие волосы. Ваня на ходу начинает свои манипуляции, открывает колбы зубами, сплёвывая при этом пробки на пол. Никто ничего не говорит и не мешает парню заниматься делом, в котором он явно мастер.

– Вы капитану сообщили? – спрашивает Ваня, присаживаясь на край кровати.

Нина, сжимающая ладонь Лены в своей, прыскает.

– Романов, мы, по-твоему, совсем с ума сошли? Да он же нам головы оторвёт раньше, чем мы ей поможем!

Я так внимательно слежу за людьми в комнате, что услышанное до меня доходит не сразу. А когда это всё-таки происходит, я совсем выпадаю из разговора. Нина назвала Ваню моей фамилией. Ваню, чертовски похожего на моего, пусть и приёмного, но всё-таки брата.

Я запутываюсь окончательно. У меня кружится голова. Приходится сжать ладони в кулаки, больно впившись ногтями в кожу. Это немного отрезвляет, и я решаю все вопросы на эту тему оставить на потом. А пока прохожу за Дашей и встаю так, что мне видно лицо Вани. Сам он внимательно осматривает Лену, поджимает губы. Достаёт шприц из индивидуальной упаковки. Дальше всё происходит очень быстро, отчего я понимаю: подобный случай не первый. Ваня набирает в шприц какую-то чёрную жидкость, затем добавляет фиолетовую, зелёную и делает укол девушке в шею.

Лена открывает глаза, когда Ваня выкидывает шприц в поднесённое Дашей мусорное ведро.

– Ваня? – зовёт она. Голос такой слабый, что даже я, зная девушку всего и ничего, начинаю переживать.

Не представляю, что чувствуют сейчас её друзья, стоящие рядом.

– Ну и сколько раз я ещё буду вынужден спасать тебя? – горько усмехаясь, спрашивает Ваня.

Лена слабо улыбается, дёргает плечом и моментально отрубается. Никто не волнуется, и я понимаю, что всё нормально – девушка просто уснула.

– Что с ней? – думаю, подходящий момент наконец поинтересоваться, что за дерьмо тут происходит.

Ваня, не произнося ни слова, поднимает в воздух руку Лены. На коже предплечья я вижу зелёные пятна, как волдыри, только плоские, с грубой коркой по краям. Теперь, приглядевшись, я замечаю такие же на шее и на лодыжках Лены.

Зрелище на любителя пощекотать себе нервы. Я морщу нос и непроизвольно делаю шаг назад.

– Фейри, – поясняет Ваня. – Лена у нас любит связываться с плохими парнями, наивно полагая, что именно для неё они вдруг станут хорошими. – Голос у Вани ледяной. – Если останешься с нами, запомни – никогда не доверяй фейри, не зависимо от того, какому двору они принадлежат и с какой просьбой к тебе обращаются. Вероятность того, что, в итоге, ты заполучишь какую-нибудь нечеловеческую волчанку, стремится к бесконечности.

– Поняла, – я киваю.

Теперь, когда жизни и здоровью Лены ничего не угрожает, все смотрят на меня. Поворачивается даже незнакомка – девушка с русыми волосами, едва касающимися плеч, и таким хмурым взглядом, что недовольный Бен по сравнению с ней – миленькая щенячья морда.

– Ну как? – подаёт голос Нина. – Блевать не тянет от такого зрелища?

С сомнением, но всё-таки отрицательно качаю головой.

– Это хорошо. Нам тут нужны только крепкие орешки.

Смотрю на мокрое от пота лицо Лены, на зелёные корки, под определённым углом напоминающие рыбью чешую. Всё происходящее больше не кажется глупой сказкой. Угроза действительно есть – её последствия сейчас лежат на кровати бледные, как мел.

Готова ли я подвергнуть себя такой опасности? Готова ли я оберегать от подобного других людей?

Три дня на размышления теперь кажутся совсем незначительным сроком.

***

Ваня остаётся с Леной, посылая вместо себя девушку по имени Виола (ту самую, о которой упоминал Марк). С Виолой мы сразу находим общий язык, хотя бы потому, что она, в отличие от Вани, не ведёт себя так, словно я – муха на её завтраке.

Правда, и минусы есть – Виолу не заткнуть. В течение полутора часов, что мы проводим вместе, я узнаю многое не только о хранителях, но и жизни самой девушки.

– Братец у меня тоже хранитель, – говорит она и облизывает кончик пальца, прежде чем перевернуть страницу книги, лежащей перед ней на столе. – Может, видела уже, высокий такой, крупный, волосы чёрные. Зовут Рэм. Он сам придумал себе прозвище, когда нам исполнилось по двенадцать. Типа, Рома – это недостаточно круто для него.

Я молча слушаю, иногда киваю. Не хочется упустить важную информацию, поэтому приходится сосредоточится, чтобы выудить её из этого непрекращающегося словесного потока.

– Кстати, ты не подумай чего, на самом деле Ванька у нас добрый парень.

– Ага, я видела. Точнее, слышала. Точнее, всё сразу.

– Просто жизнь его не особо жалует, – Виола косится на приоткрытую дверь. – Ты уже знаешь, наверное, что случилось с его командой и куратором на последнем задании?

Я качаю головой. Виола, явно взвешивая все за и против, нервно покусывает губу.

– Паша и Тори, миротворец и защитника команды «Дельта» отправились в Огненные земли, чтобы решить кое-какие проблемы с местной стаей оборотней-отшельников. Ваня остался тут, но обеспечил ребят полной информацией, как это принято. Спустя пару дней штаб потерял с ними связь, и тогда следом отправился Феликс – куратор команды. Обратно, как ты понимаешь, никто уже не вернулся. После этого случая у нас ввели правило двенадцати часов, а Ваня… он теперь себя винит, мол, остался, когда на задание отправилась вся его команда.

Виола замолкает. Вмиг погрустнев, она захлопывает книгу и отодвигает её от себя.

– Они все погибли? – спрашиваю я.

Виола пожимает плечами.

– Чёрт знает. Не хочу тебя пугать, но мы их так и не нашли… Ну, то есть…

Виола обрывает себя на полуслове, скребёт в затылке. Она меряет меня взглядом, полным сомнения, словно то, что она почти сказала, могло бы перевернуть мой мир с ног на голову.

– Что? – подгоняю я.

– Если быть точнее, мы не нашли их целиком, – произносит она тихо.

Я не знаю, что на это ответить, поэтому полностью погружаюсь в книгу, посвящённую Огненным землям. Точнее, делаю вид, потому что слова Виолы в голове продолжают звучать громким эхом.

Теперь я полностью понимаю Ваню. На его месте я бы, наверное, сделала с собой что-то похуже, чем просто закрылась от людей.

***

Ровно в двенадцать мы делаем перерыв. Виола куда-то уходит, оставляя меня наедине с книгами, но вскоре вместо неё является Даша. Она некоторое время просто разглядывает всё в лаборатории, пока я делаю вид, что дочитываю страницу (хотя, на самом деле, слежу за самой Дашей). Когда закрываю книгу, Даша оживает.

– Наконец-то, – выдыхает она, когда я поднимаю на неё глаза. – Виола сказала мне взять тебя на склад, пока у всех обед.

– На склад? Зачем?

– За одеждой. У нас, если ты ещё не заметила, тут дресс-код.

Я морщусь. Звучит как что-то, что мне явно не понравится.

– Ну как, дресс-код, – поправляет себя Даша. – Это, скорее, просто цветовое разделение. Защитники носят зелёное, коричневое… В общем, камуфляжные оттенки. Миротворцы носят жёлтое, серое, красное. – Даша указывает на свой наряд (к слову, одета она достаточно просто: красные джинсы, серая футболка с круглым вырезом, серые кеды). – Хранители – синее, белое, чёрное. Формально, ты можешь носить хоть купальник, главное, чтобы он был в цвете твоего направления.

Я вспоминаю всех ребят, с которыми успела познакомиться, и теперь наконец мозаика складывается: Бен и Нина в зелёно-коричневом, Даша, Полина и Марк в жёлто-сером, местами красном, Лена, Ваня и Виола – в синем и чёрно-белом.

Даша молча ждёт, пока я встану с пола, уберу книги. Она напоминает мне Марка. Возможно, это и есть их обязанность – оставаться спокойными в любых ситуациях. Ну или просто такой характер, и тогда всё ещё понятнее – именно из-за него они и выбрали миротворческое направление.

Склад с одеждой находится в здании, похожем на здоровенную металлическую коробку. Чтобы туда попасть, нужно выйти на улицу, во внутренний дворик. Оставляя тяжёлую дверь склада открытой, Даша опускает рычаг, торчащий из стены, и тогда в помещении загорается слабый свет. Склад огромен, со множеством полок, коробок, стеллажей и вешалок.

– Что любишь носить? – спрашивает Даша.

– Всё недорогое, – отвечаю я.

Вопрос о чувстве стиля, сочетании цветов и годности материалов не стоит, когда в кошельке нет денег.

– Ладно, – протягивает Даша. – Посмотрим… – Она обходит меня, встаёт перед лицом, оценивающе разглядывает. – Сорок четвёртый размер, рост метр шестьдесят, – констатирует она.

Я киваю.

– Проблем со зрением у тебя явно нет.

– Это всё потому, что тут полумрак, – Даша поднимает голову к потолку на несколько одиноко покачивающихся лампочек без плафонов. – Из-за волчьего гена моё зрение лучше, чем у людей. В абсолютной темноте я вообще вижу идеально… Кстати, надо бы лампочки заменить.

Даша вертит головой, обращая внимание то на меня, то на содержимое полок. Сегодня явно тот самый день, когда мне позволено задавать много вопросов – привилегия новичка. Поэтому, я рискую и спрашиваю:

– Ты оборотень? – пальцем в небо.

Тем не менее, Даша кивает.

– На одну вторую. Кто-то из моих родителей был оборотнем. В таких случаях, ребёнок обычно рождается с рецессивным геном. Остаются кое-какие черты, вроде зрения, или обоняния, или слуха… Но, вообще-то, я не очень люблю рассказывать о себе, ты уж извини. Особенно незнакомым людям. Поэтому давай займёмся одеждой. Без обид?

– Без обид, – соглашаюсь я.

Даша водит меня между стеллажами, иногда останавливаясь и тыча пальцем в то, что она сама любит носить. В основном, это блузки, футболки, яркая джинса.

– Я так понимаю, предлагать платья тебе бесполезно? – резко останавливаясь, спрашивает она. – Не похожа ты на девочку «девочку».

– На мой изысканный вкус у вас платьиц попросту не найдётся, – ухмыляюсь я.

Даша прыскает. Почесав подбородок, она подходит к ближайшему стеллажу и достаёт с верхней полки аккуратно сложенную фланелевую рубашку. В чём-то похожем, кажется, ходит Ваня.

– Некоторые девчонки подвязывают её, выходит платье, – она вопросительно косится на меня.

Я пожимаю плечами.

– Рубашка должна оставаться рубашкой, – говорю я. Когда Даша тянется, чтобы вернуть её на место, я добавляю: – Погоди. А есть такая же, но в клеточку?

В итоге, спустя минут десять, у меня в руках три рубашки, только разного цвета: сине-чёрная, красная и зелёная. Плюс к этому, пара коричневых джинсов, чёрные брюки и бордовая юбка в пол.

Теперь я понимаю, почему меня одевает мама; вкусом тут и не пахнет.

– На три дня тебе хватит, – констатирует Даша. – А потом сможешь принести свою.

Я оглядываю стопку одежды в руках. Ощущение чего-то нового накрывает с головой, да так, что мне уже не терпится примерить первый наряд – тот, что сделает из меня хранителя.

Только внешне, конечно, но уже хоть что-то.

Когда Виола возвращается с обеда, я восседаю на одном из крутящихся табуретов в лаборатории уже при полном параде (точнее, в новой одежде, почему-то насквозь пропахшей то ли ромашкой, то ли ещё какой-то травой).

– Выглядишь круто! – Виола поднимает большой палец в кулаке. – Синий и чёрный – однозначно твои цвета.

– Это ты меня так агитируешь вступить в хранители? – я соскакиваю со стула.

– Не знаю, – девушка пожимает плечами. Улыбка ни на секунду не сходит с её лица. – Может быть. Смотря с какой стороны посмотреть.

– В смысле?

– Вдруг ты захочешь подсидеть меня, или Ваню, или моего брата, чтобы тоже стать частью одной из оперативных команд? Про Лену не говорю, её с нагретого местечка скинуть просто невозможно – уж слишком умная.

– И при этом она так спокойно ведётся на доверии к тому, кому доверять не следовало.

Виола вопросительно приподнимает бровь.

– Ваня так сказал, – поясняю я. – Сегодня, когда случилось… то, что случилось.

– А, точно. – Виола идёт к стойке, снимает с крючка два белых халата. – Понимаешь, так бывает: если ты хорошо разбираешься в смесях, нейтрализующие различные виды ядов, это не значит, что ты с таким же успехом отличишь подлеца от благородного джентльмена.

– Я, конечно, почти ничего не поняла из всего, что ты сказала, но звучит убедительно.

Виола подходит ко мне и протягивает белый медицинский халат. Я принимаю его, но надевать не тороплюсь.

– Зачем это?

– Затем, что хранители не только книжки читают, – произносят за моей спиной.

Я оборачиваюсь. Ваня стоит, держа в руках две тарелки с пюре и котлетами. От запаха и вида еды у меня урчит в животе. Точно! Я ведь ничего не ела уже, кажется, целую вечность!

– Как Лена? – спрашивает Виола. Ей хватает секунды, чтобы сменить тон голоса с расслабленного на крайне обеспокоенный.

– Жить будет, – коротко отвечает Ваня. Проходит дальше, ставит на стол тарелки, осторожно (или брезгливо?) пододвигает одну из них в мою сторону. Вытаскивает из кармана вилку и со звоном кладёт её рядом. – У тебя пять минут, потом займёмся химией. – Ваня тяжело вздыхает, и, как мне кажется, одному ему известно, что за этим скрывается. – Тебе нужно будет надеть защитный халат, перчатки, защитные очки и внимательно следить за каждым нашим движением. Но при этом не мешать и не лезть под руку. Ясно?

Виола виновато на меня глядит, извиняясь за слова Вани. Я, так как пока вообще понятия не имею, как на это реагировать, беру вилку и принимаюсь за еду.

Ваня не врал насчёт пяти минут: едва время истекает, как тарелка (к слову, не до конца опустевшая) у меня забирается, а вместо неё, несмотря на мои возмущения, ставится маленький деревянный поднос с высокими бортами, заполненный одинаковыми баночками с разными содержимым.

Ни на одной из них нет подписи.

– Что это? – спрашиваю я, тыча в банку с тёмно-фиолетовыми хлопьями.

Только взяв её в руки и максимально приблизив к лицу, я различаю сушёные лепестки.

– Цветки вербены, – отвечает Ваня. Затем, видимо, чтобы я больше не задавала глупых вопросов, начинает перечислять, попутно указывая на баночки: – Масло пассифлоры, посеребрённый порох, дроблёный обсидиан, омела, пепел рябины, белладонна, кое-какие суспензии от ведьмаков, о составе которых, как они сами любят выражаться, нам, простым смертным, лучше не знать.

– Но они хотя бы говорят, для чего это нужно, – подключается Виола. – Что уже хорошо.

– То, что твой парень – ведьмак, ещё не делает их всех хорошими, – Ваня закатывает глаза.

Щёки Виолы вспыхивают.

– Он не мой парень, Романов! – восклицает она, затем поджимает губы.

И больше, – (что для неё, наверное, стоит нечеловеческих усилий), – ни слова не произносит до тех самых пор, пока не заканчивается их совместная работа. К слову, зрелище выходит воистину завораживающее: мало того, что эти двое понимают друг друга без слов и общаются лишь жестами и знаками, так ещё и раньше, чем один хватается за какой-либо ингредиент для, как мне потом пояснили, парализующей мозговую деятельность сыворотки, второй уже держит необходимую мерную тару.

Ваня и Виола могут быть разными, как небо и земля, но, работая вместе, они становятся единым организмом. Они, вероятно, давно уже выяснили, что только так смогут достичь максимальной продуктивности. Или же просто понимают, к каким последствиям может привести хотя бы одна допущенная ошибка.

Ведь ничто не прививает любовь к командной работе лучше, чем реальный риск погибнуть.

Новенькая. Глава 5

Голова трещит по швам, и что конкретно является тому причиной, сказать сложно: тут и попытка впихнуть в неподготовленный мозг невероятный объём информации, и то, насколько эта информация странная или даже безумная.

Но самое безумное – Ваня. Он продолжает относиться ко мне с лёгким пренебрежением, а ещё заставляет изучать книги: одну за другой, подряд, без права на отдых. Разумеется, я пролистываю больше половины впустую, потому что осилить шесть толстенных томов за один день невозможно – и я ясно это понимаю, в отличие от Вани: тот считает, что я просто неорганизованная и несерьёзно отношусь к работе.

Возможно, чтобы я лучше разобралась, или чтобы я сделала это скорее и наконец оставила его в покое, Ваня многое рассказывает сам. А я, в свою очередь, действительно слушаю, а не делаю вид. И даже конспектирую кое-что в подаренный Виолой блокнот.

Видела бы меня мама! Она бы наверняка обрадовалась тому факту, что я всё-таки умею концентрировать внимание на учёбе.

После ужина я уговариваю Ваню продлить наш перерыв минут на пятнадцать. И сейчас, когда время моего отдыха медленно, но верно подходит к концу, я, скрипя зубами, пытаюсь придумать причину, чтобы снова увильнуть от занятий.

– Вставай, – говорит Ваня.

Он выходит из слепой для меня зоны (а так как я лежу на полу, то она распространяется на всё вокруг, кроме стены напротив) и нависает, грозно нахмурившись.

– У меня есть ещё пара минут.

Ваня отрицательно качает головой.

– Нету. Но вместо этого у тебя есть, – он выводит вперёд руку и роняет мне на живот какую-то книгу, – нетронутый раздел о ведьмах и ведьмаках.

Я охаю, откидываю книгу в сторону и сворачиваюсь клубочком. Мне не больно, но будет приятно, если Ваня так подумает.

– Неправдоподобно, – заявляет он спустя какое-то время моих томных вздохов и попыток воззвать к его совести.

– Ладно, – я выпрямляюсь. С трудом, но встаю с пола. Всё тело затекло, в мышцах неприятно колет. – Но я ужасно устала и уже забыла всё, о чём ты говорил. Почему мы не можем заняться чем-то другим?

– А смысл? – Ваня идёт к многочисленным шкафам у дальней стены. – Или у тебя есть таланты к физике, химии, программированию, биологии, фармакологии, картографии и языкам, которые ты от нас так старательно скрываешь?

Я поджимаю губы, из последних сил удерживая себя от вступления в словесную перепалку, победителем из которой у меня может и есть шанс выйти, но как бы потом не пришлось разгребать её последствия. А потому я лишь отмалчиваюсь и слежу за тем, как Ваня роется на полках, то приседая, то снова поднимаясь, и наконец находит то, что искал: когда он поворачивается, я вижу у него в руках круглый медальон.

– Принадлежало одному ведьмаку. Подобные амулеты, будь то кольца, браслеты или подвески они используют в качестве сосуда для энергии. – Ваня накручивает цепочку амулета на палец. – Большинство, конечно, предпочитает переносить её во что-то более одушевлённое, создавая настоящих фамильяров. Те могут быть как людьми, так и животными. В большинстве случаях и тем, и тем сразу.

Ваня подходит ближе, даёт мне медальон. На вид обычный, совсем не магический: серебряный с какими-то завитками по краям и круглым гранёным красным камнем в центре. Что-то такое вполне могло было быть во вкусе Лии, если бы было сделано из золота.

– И как работает это перенесение магии? – спрашиваю я, возвращая медальон Ване.

– Существует несколько способов. Например, передача силы с помощью специального магического обряда; у каждого ковена он свой. Ещё такое может произойти при чрезвычайных обстоятельствах, например, если нужно спасти чью-то жизнь.

– Хочешь сказать, ведьмы таким образом делают добро?

– Ну, не совсем. Всё-таки в том, чтобы быть фамильяром, минусов больше, чем плюсов. Считай, человек или животное навеки связан со своим хозяином. – Ваня закидывает медальон в металлическую посудину. – Нужно извлечь камень, а то из-за него техника частенько фонит. Но этим займусь я, а у тебя, – Ваня кивает на книгу, лежащую на полу, – впереди основные шесть ковенов, с которыми работают стражи, и их законы, традиции и виды применяемой магии.

Я оборачиваюсь на валяющуюся книгу. Хоть убейте, но снова читать – это последнее, чем я хочу сейчас заниматься.

– Может, сам перескажешь? – предлагаю я.

– С чего бы это?

– Так я лучше всё запоминаю. Или хотя бы пополам: я согласна почитать о половине ковенов, если о другой ты сам мне расскажешь.

– Здесь тебе не рынок.

– В смысле?

– Не надо со мной торговаться.

Я выдыхаю от безысходности. Поднимаю книгу, перетаскиваю один из табуретов поближе к окну и размещаюсь за подоконником как за столом. Из окна вид так себе: цепочка гаражей, простирающаяся до самого оврага. Когда-то там шумела река, сейчас же – просто глубокая трещина в земле. А её «украшение» – половина того самого знаменитого ржавого моста. Выглядит как архитектурное издевательство. Давно бы его снесли, и дело с концом, но мэр считает, что именно из-за этой коряги Старый мост и имеет такую популярность у туристов.

Популярность равно деньги. Эта формула мне понятнее теории о дриадах или оборотнях.

Я опускаю глаза в книгу. Тут шесть отдельных разделов, каждый выполнен в своём цвете: белом, чёрном, красном, фиолетовом, бледно-синем и зелёном.

Открываю первый.

– «Ковен „Белая роза“, – вслух зачитываю я. Искоса гляжу на Ваню, но он совсем не обращает на меня внимания. – Один из новейших ковенов Северных земель».

– Новейший, если быть точнее, – поправляет Ваня. – «Серенити», считающийся ровесником «Белой розы», на самом деле старше его на пару десятилетий. Такой срок у ведьмаков не считается большим, поэтому они часто опускают этот факт.

– «Испокон веков место верховного в ковене занимали только мужчины», – продолжаю я. – «Но с 1904 это изменила Розамунд Трокс – единственный ребёнок в семье сильнейшего ведьмака своего времени Лорелла Трокса. С тех пор претендовать на место верховного может любой, независимо от пола».

– С 1905, – снова вставляет Ваня как бы невзначай. – Лорелл умер первого января в полпервого ночи, но ковену объявили, что это случилось тридцать первого декабря, чтобы Розамунд стала верховной в священную для «Белой розы» новогоднюю ночь.

– Слушай, – я отклоняюсь назад, – может ты всё-таки сам расскажешь?

– Нет.

– Тогда помолчи, пожалуйста.

Ваня поднимает на меня взгляд. Игра в гляделки длится чуть дольше секунды.

– Разрешите продолжить, господин профессор?

Ваня качает головой. Отодвигает от себя металлическую посудину, пододвигает ноутбук и наклоняется так низко к клавиатуре, что теперь я вижу только его макушку.

– «Ведьмы и ведьмаки „Белой розы“ сильнее всего в дневное время суток». – Я делаю паузу, чтобы вглядеться в расплывчатые буквы и прочитать правильно. Чернила в некоторых местах совсем стёрлись, и несмотря на то, что написано чёрным по белому, чтобы отличить «к» от «н» приходится прикладывать не мало усилий. – … Самое сильное… сильные… заклинания… Чёрт! Вам бы это заново переписать, а то тут без ста грамм ничего не разберёшь!

Скрипит стул, когда Ваня, отодвигая его, встаёт. Идёт ко мне и хлопком закрывает книгу прямо перед моим носом.

– «Белая роза» используют полную визуализацию. Они придумывают заклинания и воплощают их в жизнь с помощью специального пергамента. Так же они лучшие чтецы карт. – Ваня замолкает, сильно хмурится. – И да, я уже в процессе. Если ты не заметила, остальные книги в полном порядке.

Когда Ваня говорит, он переводит взгляд на меня очень редко; в основном смотрит на пейзаж за окном.

– Что за специальный пергамент?

– Бумага, сделанная из самого редкого дерева Северных земель – красной Секвойи. Они пишут на нём заклинание или рисуют в картине, и происходит магия. Карты они, кстати, тоже делают из этого пергамента.

Я вспоминаю об Але и картах Лии. Мысли путаются. Те картинки появились на чёрных листах словно по волшебству. И чувства, что я испытывала, пока Ал не сводил с меня взгляд… Как под гипнозом.

– В городе много таких?

– Ведьм и ведьмаков, в смысле?

Я киваю.

– Ну, конкретную цифру я не скажу, но если тебе действительно интересно: люди и другие формы жизни в Старом мосте относятся друг к другу в соотношении два к трём.

– Нас больше? – спрашиваю я, хотя и так всё очевидно.

– Держи карман шире, – бросает Ваня.

Я смотрю на него, даже не пытаясь скрыть удивление. Ваня чешет подбородок, тяжело вздыхает и поворачивает голову в мою сторону.

Мы оба молчим. Я – потому что мне просто нечего сказать. Ваня – видимо, ожидая от меня реакции.

– Сейчас ведьм и ведьмаков в нашем городе, наверное, больше, чем когда-либо, – наконец произносит он. – В последнее время их миры очень страдают из-за войн: как внутренних, так и внешних. Несколько миров даже были полностью уничтожены.

Что-то с грохотом падает в коридоре. Этот звук отлично сливается с накалившейся обстановкой. Я передёргиваю плечами.

– Иногда я думаю о том, что, рано или поздно, придут и за нами, – снова заговаривает Ваня.

Он снимает очки, надевает их на голову. Зажмурившись, трёт переносицу. Теперь у меня перед глазами призрак Дани. Конечно, я всё ещё вижу разницу между Ваней и братом, но теперь, когда парень снял очки, она ушла на второй план.

На первом – полное внешнее сходство.

– Кто придёт? – уточняю я.

Ваня пожимает плечами, не открывая глаз.

– Кто-то, кто гораздо сильнее нас. И тогда у людей не будет другого выбора, кроме как сдаться.

***

Я лежу на кровати, уставившись в потолок. Уже давно за полночь, но заснуть мне никак не удаётся – в отличие от Вани, который уже вовсю храпит на соседней кровати. Комнатой, выделенной мне для временной дислокации, оказывается место «Дельты» – команды, единственным живым членом которой сейчас является Ваня.

Интересно, поселить меня с ним в одной комнате – чья идея? Капитана?

Я переворачиваюсь на бок спиной к стене, подкладываю ладони под щёку. В тот же момент, как по сигналу, загорается карман висящего на спинке стула джинсового пиджака. Стараясь не издавать лишних звуков, встаю с кровати и достаю мобильный.

Сообщение от Лии:

«В час у нашего сквера. Приходи. Я волнуюсь».

До этого от неё уже было около десятка пропущенных звонков, но заметила я их, как мне показалось, слишком поздно, чтобы перезванивать. Однако, похоже, не мне одной не спится этой ночью. Перевожу взгляд на Ваню. Мне виден лишь его силуэт. Снова смотрю на экран. Не успеваю набрать ответ, как тут же приходит новое сообщение:

«Я убью тебя, если ты не придёшь. А потом и себя, потому что навряд ли смогу жить с руками по локоть в крови своей лучшей подруги».

Секунда – ещё одно смс:

«Можешь не приходить, но хотя бы скажи, что с тобой всё нормально».

И снова через мгновение:

«Слав. Я очень за тебя переживаю».

«Я приду», – набираю в ответ, чтобы успокоить подругу и предотвратить другие сообщения, которые она наверняка уже продумала в своей голове.

Быстро одеваюсь, выскальзываю из комнаты. И едва закрываю за собой дверь, как в кого-то врезаюсь.

– Слава? В чём дело?

Марк удивлённо таращится на меня. На нём одни только пижамные штаны синего цвета и полотенце, накинутое на плечи.

– Я… – как ни стараюсь, экстренно придумать хороший предлог улизнуть у меня не получается. – … совсем не умею врать. Подруга написала, хочет встретиться. Мне же можно выйти на улицу? Или у вас тут как в тюрьме, прогулки только по расписанию?

Марк поджимает губы.

– И куда ты? Надолго?

– Буквально до сквера и обратно. Это очень важно, Марк, правда.

Марк тянет за край полотенца. Накручивает его на кулак. Пользуясь моментом, я быстро оглядываю парня. У него тонкая, бледная кожа, и рёбра, наверное, можно пересчитать, коснувшись пальцами. Для миротворцев явно не важна идеальная физическая форма.

– Капитан разозлится, если я разрешу тебе уйти одной в такой поздний час, – наконец произносит Марк. – Поэтому встречаемся возле входа через минуту, – добавляет он более тихим голосом.

Моей благодарности нет предела. Я хочу хлопнуть Марка по плечу, но меня останавливает отсутствие на нём верхней одежды.

Так мы и расходимся: Марк исчезает в своей комнате, я спускаюсь вниз. Стараюсь делать это максимально тихо, но ступеньки предательски скрипят, словно только и ждут, чтобы выдать меня с потрохами.

Наконец я на первом этаже. Коридор у входа ночью явно освещается лучше других помещений в штабе. Если раньше я не обращала внимания на обстановку, то теперь вижу и старинные часы с кукушкой, и растения в здоровенных горшках, и даже оленьи рога на стене. Ещё тут висят фотографии: в больших и маленьких, в круглых и прямоугольных рамках. В ожидании Марка, решаю разглядеть некоторые.

Начинаю с чёрно-белых. В основном на них большие компании, но кое-где есть и портреты. Все фотографии объединяет одно – несмотря на абсолютную внешнюю непохожесть, люди на них явно чувствуют себя родными друг другу.

Я нахожу фотографии и с уже знакомыми лицами: Беном, Марком и Ниной, Виолой и её братом Рэмом, с которым я познакомилась, когда он принёс нам с Ваней ужин из столовой, с Полиной и Леной.

Слышу приглушённые шаги за спиной и оборачиваюсь. Марк. Подойдя ближе, он протягивает мне какой-то свёрток.

– На улице прохладно.

Расправляя его, вижу, что это толстовка с капюшоном. Зелёная. На Марке такая же, только красная.

– Это не Бенова, случаем? – спрашиваю я, натягивая толстовку поверх джинсового пиджака.

– Ага. Он убьёт меня, если узнает, что я дал её тебе.

Мы выходим на улицу, и я тут же понимаю, насколько Марк был прав: действительно холодно, и даже толстовка едва спасает.

– Надеюсь, никому больше не приспичит попить водички или перекусить на ночь глядя, как мне, – говорит Марк, когда мы проходим мимо автобусной остановки. – Например, капитану. Наша пропажа его обеспокоит.

– Он опекает всех, как папочка? – смеюсь я.

Марк вжимает голову в плечи, когда очередной порыв ветра пытается вернуть нас обратно в штаб.

– Капитан хороший человек. – Мы останавливаемся перед пешеходным переходом, пропуская одинокий мотоцикл, мчащийся по дороге с бешеной скорость. – Многим в штабе он заменяет родителей по той или иной причине. Особенно это касается Вани.

Переходим на другую сторону. Там сворачиваем с главной улицы в один из переулков. Назначенное Лией место, – сквер имени Виктора Морозова, – уже виднеется вдалеке. Я могу разглядеть вывеску и металлический забор с позолоченными острыми колышками.

– Почему ты выделил Ваню? – спрашиваю я.

– Ну, – вместо ответа протягивает он. Похоже, Марк и так уже слишком много мне рассказал. – Ваня – приёмный сын капитана.

Новость немного выбивает из колеи. Если то, что сказал Марк – правда, то у Вани должна быть фамилия капитана.

Но у Вани моя фамилия.

От множества догадок на эту тему меня спасает то, что я замечаю Лию. Она стоит в свете самого дальнего фонаря, и, кажется, сильно замёрзла: сжимает ладони в кулаки, а их трёт друг о друга.

– Эй! – зову я. Машу рукой. – Лия!

Девушка отмирает, завидев меня. Она срывается с места, разрывая пустынную улицу цоканьем каблуков. Когда мы доходим друг до друга, она врезается в меня своими объятьями.

– Слава! Боже, я так переживала! – восклицает Лия. – Твоя мама несёт какую-то чушь про научную выставку в другом городе. В смысле, ты и научная выставка? Я что, совсем дура, что ли? Почему ты не отвечала на мои звонки? И почему наврала маме? Что происходит?

Мне приходится изловчиться, чтобы выбраться из объятий подруги, продолжающей засыпать меня разными вопросами с одинаковым – «Какого чёрта?» – содержанием. Краем глаза наблюдаю за Марком. Как только Лия подошла ко мне, он чуть отдалился, и сейчас стоит в паре шагов от нас, скрытый в тени.

– Что я должна была думать? – тараторит Лия. – Почему ты мне ничего не рассказала? Мне казалось, у нас с тобой нет проблем по части доверия!

– Тот же вопрос, – отвечаю я. – Мы дружим три года, а у тебя не нашлось даже секунды, чтобы признаться в том, что ты ведьма?

Лия выглядит так, словно своими словами я зарядила ей по лицу. Мгновение она таращится на меня, выпучив глаза, а затем пятится назад, пока не врезается спиной в фонарный столб.

Мне об этом рассказал Ваня. Точнее, помог дойти до вывода самой. После подробного описания каждого из ковенов, мне стало предельно понятно, что подруга моя совсем не тот человек, за которого выдавала себя всё это время. А карты, старинные вещи в её квартире и тот странный парень Ал, который, на самом деле, Альбус Трокс – сын нынешней верховной ковена «Белой розы», только расставили всё по полочкам.

– О чём ты говоришь? – Лия ещё худший лжец, чем я. Её наигранный драматический голос срывается на писк.

– Сюрприз, – произношу я.

– О Господи, Слава…

– Ты же, вроде, тоже в него не веришь?

Лия трясёт головой. Я вижу страх в её глазах, но не могу понять, чем он вызван: она боится за свою раскрытую тайну или за меня?

– Теперь я знаю не только об этом, – продолжаю я. – Ал ведьмак. И вы с ним из одного ковена.

Лия кивает.

– Откуда? – тихо спрашивает она. Скользит взглядом в сторону, где стоит Марк.

– Я сейчас со стражами, – говорю я. – Первый день.

По глазам Лии, блестящим от слёз и широко распахнутым, понимаю – перед ней сейчас разворачивается настоящий конец света.

– Даня знает?

– Нет. Ни мама, ни Даня – никто. Тебе бы тоже не стоило… До поры, до времени.

Мгновение мне кажется, что я смотрю на чужого человека. Она ведьма. Она в любой момент могла провернуть на мне свою магию, а я бы даже никогда об этом не узнала. Она могла проклясть меня, если бы я дала ей на это повод. А, зная мой временами непростой характер, поводов уже было предостаточно.

– Теперь ты меня боишься? – спрашивает Лия. Она виновато клонит голову вниз. – Мои родители ненавидят стражей, – добавляет она грустно. Принимается теребить шарф на шее. – Они считают, что те только и делают, что лезут не в своё дело.

– И всё же они отпустили тебя в Старый мост – часть человеческого мира, которую эти самые стражи охраняют, – говорю я, потирая окоченевшие ладони.

– Нам пришлось бежать из-за гражданской войны в Северных землях, – Лия дёргает плечом. – Мои родители сейчас помогают маме Ала, Эрафине – нашей верховной, найти ковену новый дом, куда все семьи могли бы вернуться, снова объединившись.

Я понимающе киваю. Держу спокойствие на лице, хотя внутри чувствую себя паршивее некуда. Лия всё ещё моя подруга. Мы буквально поклялись друг другу о том, что всегда будем вместе, несмотря ни на что.

А ещё я хорошо помню, что та клятва была её идеей.

Возможно, Лия знала, что, рано или поздно, её тайна станет явью.

– Я не могла сказать тебе, – виновато произносит Лия. – Очень хотела, но не могла.

– Я понимаю.

Быстро оборачиваюсь на Марка. Его лицо скрыто тенью.

– И что будет дальше? – спрашивает Лия, привлекая моё внимание. – Конец?

– Мы давали клятву, – напоминаю я. – Лучшие друзья навсегда. Или ты забыла? Я – нет.

Лия улыбается. Она подаётся вперёд и снова обнимает меня, но теперь это что-то больше, чем просто проявление дружбы. Это благодарность. Она, наверное, думала, что я уйду, когда правда всплывёт. И я уже никогда не узнаю, как бы поступила несколько дней назад, когда ещё не была в курсе всех подробностей.

Хочется верить, что даже тогда дружба была бы для меня на первом месте.

Теперь я вдвойне рада тому, что Марк напросился пойти со мной. Возможно потом, если у него поинтересуются, действительно ли я, по его мнению, заслуживаю стать стражем, он расскажет, что однажды я повела себя разумно и достойно, когда осталась верна не ведьме, но своей подруге.

– А это кто? – спрашивает Лия, отстраняясь.

Секунда – и вот её голос уже сух, как шелест листьев.

– Меня зовут Марк, – и он наконец выходит на свет. Улыбается. – Миротворец.

Марк снимает капюшон, ерошит свои кудри. А Лия, получив ответ на свой вопрос, снова переводит взгляд на меня.

– Нужно поговорить наедине.

– Не думаю, что Марку это понравится.

– Он твой начальник? – Лия искоса глядит на Марка. – Я, конечно, слышала, что стражи достаточно молоды, но должен же кто-то взрослый приглядывать за этим детсадом?

– Марк не мой начальник, – я едва сдерживаю смешок.

– Но сейчас я отвечаю за Славу головой, – встревает Марк. – Если нужно поговорить – делайте это тут. И прошу, пожалуйста, быстрее. – Он высовывает ладони из карманов толстовки. – У меня сейчас пальцы отвалятся от холода.

Лия недовольно цокает языком и лезет в карманы пальто. Я напрягаюсь. В голову сразу приходит мысль о том, что она захочет применить магию, но, вопреки моим ожиданиям, Лия достаёт наружу бархатные перчатки.

– Держи, – она кидает их Марку в грудь.

И пока тот ловит перчатки и затем надевает, Лия хватает меня за локоть и тянет в сторону.

– В чём дело? – спрашиваю я.

– Помнишь, у меня дома Ал предложил тебе погадать на картах? – Я киваю. – Они… Точнее, одна из них оказалась картой смерти. Я не сказала тебе, потому что знала, что ты не поверишь. Но тут ты не берёшь трубку, и ещё эта ерунда про научную выставку… Что я должна была подумать?

– Например, что я действительно уехала на выставку?

– Ага, – Лия касается своей переносицы. – В первую неделю учебного года. К тому же, Слав, с твоими оценками…

Я приподнимаю брови. Лия замолкает.

– Извини, – бормочет она. – В общем, я очень испугалась. Это же не противозаконно?

– Спроси у Марка, – смеюсь я. – Я пока не очень хороша во всём этом.

А сама чувствую, как меня охватывает новый приступ тревоги. Карты показали смерть, и если ещё несколько дней назад я бы, как и сказала Лия, не поверила в подобную чушь, то теперь, если я стану стражем, то мне придётся погрузиться в мир, где смерть держит каждого на коротком поводке.

– Обещай мне, что будешь осторожна, – говорит Лия.

– Буду стараться, – отвечаю я, напрягаясь.

Лия кивает, но по сдвинутым к переносице бровям я понимаю, что мой ответ её не удовлетворил.

– Ты, – Лия обращается к Марку. Тот отрывает свой взгляд от пальцев в перчатках девушки. – Я тебя не знаю, но ты кажешься нормальным парнем. Береги мою подругу, иначе я превращу тебя во что-нибудь противное, и плевать, если потом придётся поплатиться за это собственной шкурой.

Впервые что-то подобное слетает с языка моей воспитанной, не позволяющей себе ругнуться лишний раз, подруги. И сейчас я не знаю, что делать: восхищаться или бояться.

Новенькая. Глава 6

Я стою посреди огромного поля. Далеко в небе огромный красный солнечный диск медленно уходит за горизонт, и из-за этого природа вокруг приобретает розоватый оттенок.

Красиво.

Неожиданно тишину разрывает чей-то голос, зовущий меня по имени. Оборачиваюсь. Никого. А когда снова обращаю взор в сторону заката, порыв холодного ветра с дождём сносит меня с ног.

Я открываю глаза.

В комнате светло, окна расшторены. Видимо, Ваня уже проснулся, но его самого я не вижу, зато прямо над собой наблюдаю Бена. В его руках стакан с водой, а у меня по подбородку и щекам стекают её капли.

– Утро доброе, – бормочет он.

Я вытираю лицо краем одеяла.

– Ты совсем чокнулся?

Спросонья тело не очень хорошо меня слушается, поэтому я нащупываю кроссовок, который планирую кинуть в Бена, слишком поздно – он уже отходит в сторону, тем самым уменьшая мои шансы попасть в себя.

– В системе какой-то сбой, поэтому будильник не работает… – последнюю часть предложения Бен проглатывает, зевая.

Похоже, сам парень тоже только что встал: на нём всё ещё пижамные шорты и майка. Опомнившись, подтягиваю одеяло к самому подбородку – вчера, когда мы с Марком вернулись, я особо не обременяла себя переодеваниями и легла спать в одном нижнем белье.

– Ой, брось, – Бен отмахивается, замечая, как старательно я скрываю под одеялом открытые участки своего тела. – Если бы мне очень приспичило, я бы всё посмотрел, пока ты спала.

– Но ты ведь не смотрел, я надеюсь?

Бен пожимает плечами. Напевая что-то себе под нос, он разворачивается и плетётся в противоположную сторону комнаты к кровати Вани. Пользуясь моментом, я выскальзываю из-под одеяла и быстро хватаю одежду. Правда, не успеваю и брюки натянуть, когда Бен поворачивается с явным намерением что-то у меня спросить.

И так ничего и не произносит, кроме «Ой».

– Отвернись, – спокойно произношу я.

– Я не смотрю, – прыскает Бен. – И кстати, – он тыкает в висящую на стуле вчерашнюю одежду, – нужна другая. Явишься в синем и чёрном в тренировочный зал, тебя оттуда с позором погонят.

Точно. Сегодня у меня день с защитниками. Бен снова отворачивается, я иду к полке, которую мне временно выделил Ваня, беру зелёную рубашку и коричневые джинсы. Одежда сидит как влитая, если не считать слишком длинные штаны, которые приходится подогнуть.

Потом мы с Беном идём к нему в комнату, где теперь мне приходится ждать, пока переоденется он. И если бы я знала, сколько времени это займёт, могла бы ещё поваляться в кровати.

Бену мало просто взять чистую одежду из шкафа; он вертится перед зеркалом, прикладывая к груди то одну рубашку, то другую. Тоже самое с джинсами и футболками. Единственное, над чем он не думает – это кепка. Хватает с крючка единственную, тёмно-зелёную, и, ловким движением перекидывая кепку через плечо со спины, ловит её головой.

Я бы подумала, что он пытается произвести на меня впечатление, если бы это был кто-то другой. А Бен, скорее, просто любуется собой.

За всё это время я успеваю хорошенько разглядеть комнату оперативной команды «Альфа». Ещё на входе я сразу ориентируюсь, где спит Марк, где Бен, а где Виола. Уголок первого педантично чист, у каждой вещи есть своё место. На полке стоят несколько книг, цветок со свисающими длинными листьями и пластиковая коробка для мелочей. Одежда аккуратно висит на спинке стула, кровать заправлена под линейку. Место Виолы выглядит аналогично, разве что покрывало на кровати синее, а не красное, а полки забиты музыкальными дисками. То, что это именно её кровать, я понимаю по подушке с инициалами «В.А.».

Кровать Бена – цитадель хаоса этой комнаты. На выделенной настенной полке лежит какой-то хлам, кровать расправлена, а бельё скручено так, словно по ней прошёлся табун лошадей. Самая нормальная вещь среди всего этого – это фотография его и Марка, висящая на стене. На ней обоим, похоже, не больше десяти.

– Вы давно с Марком дружите? – интересуюсь я у Бена, когда мы выходим в коридор и спускаемся по главной лестнице на первый этаж.

– С начальной школы, – отвечает Бен. Последнюю пару ступенек он преодолевает большим прыжком. – Нам туда, – от указывает на дальнюю узкую винтовую лестницу. – Тренировочный зал на первом подвальном этаже.

– Разве там не камеры для преступников?

– А те ещё ниже, на втором.

Бен обгоняет меня и пулей спускается вниз. Металлическая лестница скрипит и шатается, я крепче сжимаю перила, а вместе с этим и стискиваю зубы. Меньше всего сейчас хочется скатиться кубарем и сломать себе что-нибудь.

Внизу мне открывается бесконечно огромное помещение, очень светлое, с металлическими стенами и жёстким ковровым покрытием на полу. Визуально пространство разделено на секторы, некоторые из них застелены чёрными матами. В воздухе витает три отдельных запаха: металл, пот и пыль. Я пытаюсь привыкнуть к ним и несколько секунд глубоко дышу носом.

– Ты сегодня учишь меня? – спрашиваю я.

– Да не дай Бог, – Бен быстро оборачивается на меня через плечо. – Мне, по-твоему, заняться больше нечем? Тобой наша Татьяна нянчиться будет.

Мы проходим дальше, маневрируя между другими защитниками. Я замечаю, что они не тренируются: сбились в группы по несколько человек и беседуют, либо коротают время за тем, что в шутку замахиваются друг на друга кулаками. Вижу Нину. Она стоит напротив сенсорной доски и что-то на ней набирает.

Думаю, что мы подойдём к ней, но Бен ведёт меня мимо, к самому дальнему борцовскому ковру. Слежу за тем, что делает Бен, и повторяю за ним: он снимает обувь, я снимаю обувь; он подворачивает штаны до колена, я поправляю свои.

Оставляя кепку на своих кроссовках, Бен идёт в центр матов. Тут я медлю.

– Мы будем драться?

– Драться? – переспрашивает Бен. Он останавливается и прикладывает ладонь к уху, будто не расслышал с первого раза. – Если ты останешься и даже если станешь защитником, то тебе придётся ещё минимум полгода учиться для того, чтобы сразиться со мной на равных!

Я кусаю щёку. Он, конечно, прав, но ведь можно было выразиться и без этих своих выкрутасов. Что ж, делать нечего – ступаю на маты. Их холод чувствуется даже через носки, и я поджимаю пальцы на ногах.

– Зачем тогда ты вытащил меня сюда, если не для драки?

Бен наклоняется вперёд. Выпрямляется. Машет руками над головой. Похоже на разминку на уроке физкультуры.

– Я подумал, будет забавно использовать тебя как спарринг-партнёра.

– Спарринг-кого…?

Не успеваю договорить, как Бен налетает на меня и в секунду кладёт на лопатки. Звонкий шлепок моего упавшего тела разносится по всему залу, и оглушает, в первую очередь, меня саму.

– БЕН! – взвизгиваю я.

Быстро поднимаюсь на колени, затем кое-как, шатаясь, на ноги. Но спустя мгновение я снова на полу.

– Что-то ты сегодня не в форме, Слава, – смеясь, заявляет Бен.

Прежде чем опять попытаться встать, я быстро осматриваюсь. Похоже, никому до меня нет дела. Глазеют только девчонка с ярко-красными короткими волосами и парень в солнцезащитных очках.

– Ты меня инвалидом хочешь сделать? – спрашиваю я, делая несколько шагов назад.

– От тебя сейчас всё равно пользы мало, а так хоть я немного потренируюсь.

– Значит, как бы двух зайцев сразу, да?

Бен хмыкает, пожимает плечами. Я напрягаюсь, ожидая, что Бен захочет совершить очередную попытку нападения. Но вместо этого он разводит руками и наклоняется вперёд, словно приглашает закружиться в вальсе.

Издевается, придурок!

Бен подворачивает рукава водолазки выше локтя. Предплечья у него мощные, как две медвежьи лапы. На левом поблёскивают символы клятвы.

Я отвлеклась, и это становится моей ошибкой. Бен резко подаётся вперёд. Я пячусь назад, спотыкаюсь о собственные ноги и заваливаюсь на спину.

Бен громко хохочет.

– Ты так безнадёжна, что мне тебя даже немного жалко, – говорит он, подходя ближе.

Я жду, что Бен схватит меня за ногу и потащит в центр ковра, где скрутит в бараний рог, но вместо этого он протягивает руку с явным намерением помочь мне подняться. Я принимаю помощь и тут же плачу за это тем, что перелетаю через плечо Бена в очередном броске.

В этот раз приземляюсь на живот, попутно ударяясь о маты и подбородком. Челюсть ноет, я провожу языком по зубам. Все на месте. Крови, вроде, тоже не чувствуется.

– В следующий раз, напомни мне напомнить тебе о том, что Бену нельзя доверять, – произносит незнакомый голос.

Я переворачиваюсь на спину и вижу женщину с рыжими волосами. Она тоже протягивает мне руку, и в этот раз я не верю. С трудом, но встаю сама.

– Теперь об этом я сама уже не забуду, – сквозь зубы цежу я.

Бен позади рыжей довольно скалится, но как только женщина легко дёргает головой в его сторону, он встаёт в ровную стойку: ноги на ширине плеч, руки за спиной, лицо становится непроницаемым.

– Татьяна, – представляется рыжая. – Куратор защитников. А ты Ярослава?

– Слава.

– Точно, – Татьяна щёлкает пальцами. – Дима мне говорил. Ну, как тебе у нас?

Я неуверенно пожимаю плечами.

– Необычно, – затем пальцами касаюсь ушибленного подбородка. – И немного больно.

– Дети, – вздыхает Татьяна. – Так и норовят сломать что-нибудь себе или окружающим. Поэтому я своих и не завожу – мне этих с головой хватает. – Она на одних пятках разворачивается ко мне спиной. Я несмело подхожу ближе, поднимаю на неё глаза. Татьяна оглядывает зал, словно что-то проверяя. – Дмитрий мне явно не доплачивает.

Я прыскаю, но по неизменно серьёзному лицу Татьяны понимаю, что это не шутка. Тогда делаю вид, что кашляю, скрывая смешок.

– Ладно, – Татьяна упирает кулаки в пояс. Одета она на как все защитники: камуфляжные штаны, такая же майка, коричневый пояс из грубой кожи, армейские сапоги. – Бен, вольно. Собирай всех на построение через пять минут, я пока покажу Славе оружие.

Бен коротко кивает и ретируется к своей обуви. Татьяна же ведёт меня в другой сектор. Он отгорожен от основной части помещения металлическими пластинами, стоящими вплотную друг к другу. Мы огибаем их, и я понимаю, что это не пластины, а задние стенки стеллажей. Их полки забиты оружием.

У меня перехватывает дыхание.

– Я являюсь куратором защитников, но преподаю только боевые дисциплины. Помимо этого у нас имеются теоретические и практические занятия в других областях, вроде тактики или экстремальной медицины. – Татьяна проводит ладонью по полке стеллажа. – В зависимости от ситуации, мы пользуемся оружием для ближнего боя, метательным или огнестрельным. Лично я в своё время больше предпочитала это. – Татьяна снимает с крючков то, в чём я не сразу, но всё-таки узнаю арбалет. – Для всего остального у меня были руки и ноги.

Тут не поспоришь: Татьяна в отличной форме. Бицепсы на её руках внушительные, я вижу их изгибы, когда женщина перехватывает арбалет и делает вид, что целится в несуществующую мишень.

– Стреляла когда-нибудь? – спрашивает Татьяна.

– Компьютерные игры считаются?

Татьяна усмехается.

– Я так и думала. Знаешь, это даже хорошо. С нуля научить гораздо легче, чем переучивать того, кто один раз пострелял в тире и теперь считает себя профессионалом.

Татьяна протягивает мне арбалет. Он тяжелее, чем кажется на вид.

– Всё колющее и режущее у нас сделано из различных сплавов: от серебра до обычного железа, в зависимости от того, против кого его необходимо использовать.

Возвращаю кураторше арбалет, а взамен она протягивает мне кинжал причудливой формы: его острие загнуто внутрь и разделено надвое.

– Например, так как нимфы хоть и смертны, но обладают сильным даром исцеления, им для перестраховки лучше вырвать сердце.

Перебрасываю кинжал из ладони в ладонь, прикидываю, с какой силой нужно бить, чтобы проломить им рёбра. Делаю вид, что это меня совсем не пугает, хотя в животе образуется тугой узел.

– Чёрное покрытие на этом красавце, – Татьяна снимает с подставки кинжал, лезвие которого напоминает волну, – обсидиан. Подобный сплав не очень по душе оборотням.

Этот кинжал беру во вторую руку. На единственном свободном куске стены тут висит зеркало, и я иду к нему, чтобы взглянуть на себя со стороны. В отражении какая-то девчонка с серым лицом и ножами, которые из-за причудливой формы можно принять за сувенирную безделушку.

Я выгляжу глупо и одновременно поэтично: ни дать, ни взять обезьяна с гранатами.

– Слава, не напрягайся, – доносится до меня женский голос. – Ножи не причинят никому боли, если твои руки не позволят им это сделать.

Вместо того, чтобы послушать совета, я разглядываю в зеркале Татьяну. У неё грубые черты лица, острый подбородок, высокие скулы. Яркое освещение оставляет тени на её сильно выступающих ключицах, а плечевые кости настолько остры, что, мне кажется, колют не слабее ножей. Но из-за мышц у меня не повернётся язык назвать Татьяну худой.

Она сильная. Более того, она кажется мне непобедимой.

– Ладно, давай это сюда.

Татьяна забирает у меня ножи и перед тем, как вернуть их на место, прокручивает каждый в руке, словно ударник барабанные палочки.

– Пожалуй, подождём пока с огнестрельным, если на тебя такое впечатление произвели обычные зубочистки.

Я согласно киваю. Параллельно пытаюсь вообразить, каково это – спустить курок, целясь кому-нибудь в сердце. Мне даже кажется, что я различаю звук выстрела. Оказывается, это Татьяна хлопает в ладоши.

Раз. Два. Кто-то бегает по залу.

Когда мы выходим из-за стеллажей, Татьяна хлопает в третий раз, и в помещении повисает оглушительная тишина.

Все защитники выстроились в одну шеренгу.

– Дисциплина – это единственное, чего я требую от своих ребят. Не проблема, если они плохо стреляют или не отличают прямой удар от бокового. – Татьяна хватает меня за локоть и подводит ближе к шеренге. – Проверено на опыте – от того, что одна из единиц не умеет слушать, вся команда страдает сильнее, чем если она же не с первого раза попадает по мишени.

Татьяна ставит меня между Беном и девушкой с красными волосами. Я повторяю их позу, чтобы хотя бы тут не выделяться: выпрямляю спину, ставлю ноги на ширину плеч, руки завожу за спину, сцепляю ладони.

Но моя обувь всё ещё стоит в десятке метров от меня. Остаться незамеченной уже не получится.

– Начнём наше утро как обычно: получасовая разминка, затем оперативники берут тренировочное оборудование и идут в имитационную комнату. Остальные делятся на пары и приступают к спаррингам. – Татьяна замолкает. Её взгляд останавливается на мне. Вопреки моим ожиданиям, жалости в нём я не вижу. Татьяна командует: – Напра-во. – Все поворачиваются, я – с опозданием. – Лёгким бегом по залу – марш!

Шеренга дёргается в унисон и пускается трусцой. Я бегу за девушкой, зацепившись взглядом за её красные волосы. Первые пару кругов держусь на оптимизме и адреналине, потом начинаю чувствовать боль в правом боку. Но никто не останавливается и не сбавляет шаг, поэтому я сжимаю челюсть и пытаюсь вспомнить, как правильно дышать.

Носом? Ртом? Кажется, уже не важно – и так, и так, я задыхаюсь.

– Шагом пошли! – кричит Татьяна. Не знаю, сколько времени прошло, но у меня перед глазами уже давно всё двоится.

Замедляюсь, перехожу на шаг. Боль в боку не сразу, но проходит.

– Ну как ты? – слышу позади знакомый голос.

Ещё через мгновение со мной равняется Нина. Она даже не покраснела и, кажется, готова хоть вечность бегать по кругу.

– Нормально, – невозмутимо произношу я.

Для убедительности демонстрирую ей поднятый большой палец в кулаке.

– Молодца!

Нина хлопает меня по плечу. Бок о бок мы проходим ещё два круга, затем Татьяна даёт команду развернуться и бежать спиной вперёд.

Если Ад и существует, то выглядит он именно так.

Тридцать минут разминки длятся для меня целую вечность. Когда поступает долгожданная команда остановиться, я падаю на колени, совсем позабыв о том, что сейчас привлекаю к себе то самое внимание, которого так старалась избежать.

– Держи, – кто-то ставит передо мной мою обувь.

Я поднимаю глаза. Бен. Лыбится. Счастливый.

– Спасибо, – выдыхаю.

Ещё одно слово, и, есть огромная вероятность, что меня стошнит.

– Ладно.

Бен мнётся на месте, оглядываясь по сторонам. Затем наклоняется, хватает меня под руку и в этот раз действительно помогает встать.

– Думаю, стоит сказать Татьяне, что со спаррингом тебе стоит подождать, – говорит он серьёзно.

Я согласно киваю.

Правда, Бен так и не успевает воплотить задуманное – Татьяна сама отправляет меня вместе с ним, Ниной и ещё одной девушкой (той самой, которая стояла в комнате «Беты», когда Ваня спас Лену) в имитационную комнату.

Как я узнаю позже, её зовут Лиза, и она из оперативной команды «Омега», в которой состоит Рэм.

– Играла когда-нибудь в компьютерные стрелялки? – спрашивает Нина.

Мы вышли из тренировочного зала и сейчас сидим в маленьком коридорчике у двери с горящей табличкой: «Не входить! Идут учения!».

– Было пару раз, – отвечаю я.

Мне уже лучше. За те десять минут, что Бен находится в имитационной комнате, я успеваю прийти в себя.

– Здесь будет что-то подобное. Тебе выдадут оружие и специальный шлем, а также закрепят импульсный датчик. Вот тут, – Нина касается пальцами шеи со стороны спины. – Он связан с программой и будет посылать мозгу необходимые команды.

– Какие ещё команды?

– Боль, в основном, – впервые за всё время подаёт голос Лиза.

От её ответа легче не становится.

Раньше, чем я успеваю попросить её пояснить, табличка гаснет, дверь открывается, и появляется Бен. Он морщит нос и потирает плечо.

– Кажется, Анита не простила меня за прошлый раз, – обиженно бурчит он и опускается на скамейку рядом с Лизой.

– Ты сказал, что с новой причёской она похожа на медузу Горгону, – напоминает Нина. – Я бы за такое тебя вообще убила.

Бен фыркает. Следующей за дверью исчезает Лиза.

– Кто такая Анита? – интересуюсь я.

– Доброволец, – отвечает Нина. – Доктор каких-то там наук, имеет учёную степень в какой-то там области. У нас она в качестве программиста. Очень умная девчонка.

– И злопамятная, – продолжает ворчать Бен.

Человек, которому удалось поставить на место Бена, заочно вызывает у меня уважение.

После Лизы следует Нина. Я иду последней. Имитационной комнатой оказывается светлое и абсолютно пустое помещение с мягкими стенами и потолком.

– Имя, фамилия? – спрашивает женский голос, стоит мне только закрыть за собой дверь.

– Ярослава Романова, – говорю не так уверенно, как бы хотелось.

Что-то справа издаёт скрип, я оборачиваюсь. Одна из мягких панелей оказывается дверью. Ко мне выходит молодая женщина в очках и медицинском халате, под которым я вижу оранжевую майку с ярким мультяшным принтом. На девушке женщине много пирсинга: помимо ушей, проколоты ещё бровь, губа и крыло носа. Чёрные волосы заплетены в дреды и сейчас собраны в высокий конский хвост.

– Новенькая, – весело констатирует женщина.

Это не вопрос, и всё же я киваю.

– Меня зовут Анита, – она протягивает мне свободную руку, я пожимаю её.

Второй рукой Анита держит маленькую пластиковую коробочку, а подмышкой зажимает белый шлем.

– Не боишься?

– Если бы я вообще знала, что меня ждёт.

Анита улыбается и протягивает мне шлем.

– Подержи, пожалуйста. А я пока займусь этим, – она открывает коробочку.

Там, в металлических зажимах, лежит маленький чёрный кусок пластика.

– Импульсный датчик, – говорю я, вспоминая слова Нины.

– Он самый. И предупреждаю сразу – будет немного больно.

Анита вынимает датчик из зажимов и просит меня поднять волосы. Я слушаюсь. Спустя мгновение вздрагиваю от колющей боли в области шеи.

– Прости, – когда я поворачиваюсь, Анита виновато кривит губы. – Первый раз всегда так. Потом привыкнешь.

После регулировки крепления на шлеме, Анита помогает мне его надеть. Из-за того, что визор полностью тонирован, я ничего не вижу. Только чувствую, как Анита нажимает кнопку на шлеме (отчего несильно сдавливает мою голову). Тонировка «уезжает» наверх, и я снова ослеплена белизной помещения.

– Какие, говоришь, у тебя с оружием отношения?

– На «вы» и шёпотом, – честно отвечаю я.

– Татьяна сказала дать попробовать тебе вот это.

С этими словами, Анита вытаскивает из кармана халата пистолет. Приглядевшись, я понимаю, что он игрушечный.

Пистолет удобно ложится в руку. Ещё Анита даёт мне такой же лёгкий нож.

– Не волнуйся, я поставлю тебе первый уровень. Главное помни, что это имитация.

В последний раз касаясь моего шлема, Анита возвращает тонировку в визор. Я запоздало киваю, хотя не уверена даже, что Анита всё ещё стоит рядом.

Раздаётся предупредительный сигнал. Яркие краски вспыхивают перед глазами – программа включена. Внезапно я уже не в имитационной комнате, а в центре Старого моста. Я узнаю улицу, дом, в котором находится театр, и фонтан напротив, но не понимаю, который час: то ли раннее утро, то ли вечер – темно.

– Привет, – раздаётся в голове голос Аниты.

Я вздрагиваю.

– Прости, не хотела тебя пугать. Просто подумала, что будет лучше, если в первый раз я буду тебя консультировать.

– Спасибо, – шепчу я.

– Оглядись. Ты должна заметить кое-что странное.

Делаю, как говорит Анита.

Улица безлюдна, а потому «странное» в глаза бросается сразу. Бездомный, в рваной одежде и с картонным стаканчиком в ногах сидит в паре метров от меня, прислонившись к бордюру. Его лицо скрыто за длинными спутанными волосами и капюшоном.

– Он? – уточняю я у Аниты.

И бездомный тут же вздрагивает, будто я обращаюсь к нему.

– Программа воспринимает любые твои слова. Осторожнее. Но да, это он.

Я крепче сжимаю пистолет в руке, напоминая себе о том, что а) я вооружена и б) это всё не по-настоящему.

– Это не человек, – говорит Анита.

Оно и понятно. Ведь было бы странно, если бы программа настраивала меня на убийство людей.

Я заставляю себя поверить в то, что ничего не боюсь:

– Эй!

Бездомный снова дёргается.

– Уважаемый! – зову я.

– Уважаемый? – смеясь, переспрашивает Анита.

Ладно, попытка номер два. Надо вспомнить, как там говорят в полицейских сериалах…

– Встаньте и поднимите руки над головой, – я вывожу пистолет перед собой. – То есть, заведите за голову!

Анита в моей голове долго выдыхает. Кажется, так она пытается скрыть свой смех. А вот бездомный слушается. Он встаёт на ноги, не поднимая головы.

Сначала ничего не происходит. А затем он в одном прыжке сокращает расстояние между нами и сносит меня с ног. Я больно ударяюсь головой об асфальт, но до последнего держусь, чтобы не закрыть глаза.

Знаю, если закрою их – отключусь.

Зрение никак не хочет концентрироваться. Я выставляю руки перед собой, упираясь в плечи бездомного. Чувствую, как под ладонями что-то двигается. Раздаётся треск – с таким звуком обычно лопается одежда. Наконец различаю не размытое пятно, а лицо. Точнее – морду. Это уже не человек, но ещё и не волк; что-то среднее, и от этого ещё страшнее.

У меня есть пистолет, но я не могу выбраться из-под оборотня.

Он слишком силён.

А вот я слабая.

– Слава, сопротивляйся, – говорит Анита.

Она больше не смеётся.

Оборотень надо мной извивается, словно змея. Клацает зубами в сантиметрах над моим лицом. Я не понимаю, откуда во мне столько физической силы, что на вытянутых руках я всё ещё могу сдерживать его. И всё же в этом мало толку – так я не смогу выстрелить. Вспоминаю про нож, который сунула за пояс джинсов. Его вытащить мне удастся только в том случае, если я уберу одну руку, но тогда оборотень, скорее всего, сожрёт моё лицо.

Его слюна и так уже затекает мне в нос.

Лишь бы не стошнило.

В голову приходит единственно верное решение. Я видела это в передачах про собак, точнее, про их тренировку, где кинологи надевают на предплечье специальный мягкий нарукавник и выставляют его перед собой.

Жаль, конечно, что у меня нет такого нарукавника.

В одно мгновение убираю правую руку, а левую сгибаю в локте, прикрывая лицо. Раньше, чем достаю кинжал, на предплечье смыкаются мощные челюсти.

Кричу от боли, слёзы застилают глаза.

Теперь нож у меня в ладони.

Я наношу удар.

Всё гаснет, когда я начинаю захлёбываться собственной кровью, которая тёплыми каплями орошает моё лицо.

Новенькая. Глава 7

– Слава?

В глаза бьёт свет, когда Анита снимает шлем с моей головы. Пока я расслаблено выдыхаю, она толкает меня в плечо, переворачивая, и отцепляет датчик.

– Ты умница, – говорит Анита. – С наклонностями суицидника, конечно, но умница.

Лежу на боку и смотрю на левую руку. Ни укусов, ни царапин, ни крови. Это было не по-настоящему. Имитация. Но боль такая сильная! Продолжаю таращиться на руку, всё ещё не понимая, чему верить: глазам, которые видят её живую, или воспоминаниям, которые продолжают проигрывать в голове последние секунды программы?

– Они всегда такие агрессивные? – спрашиваю я. – Оборотни?

И не узнаю свой голос. Сиплый. Слабый. Откашливаюсь, переворачиваюсь на живот. Выпрямляю руки, поднимаю корпус. Левая, от плеча и до кисти, идёт мелкой дрожью. Приходится ускориться, чтобы встать раньше, чем тело предаст меня, и я плашмя упаду обратно.

– Только те, у которых нет стаи. Отшельники, омеги. Такие оборотни быстро теряют разум, превращаясь в диких животных.

Рука пульсирует ноющей болью, но когда Анита спрашивает, чувствую ли я что-нибудь, отвечаю, что всё нормально. Не сказав больше ни слова, выхожу в коридор. Тут никого. Видимо, ребята ушли в тренировочный зал. На ватных ногах плетусь туда. Спарринги в самом разгаре: со всех сторон доносятся удары вперемешку с голосами, которые для меня быстро сливаются в один сплошной шум.

Перед глазами до сих пор морда оборотня.

Или лицо.

Я не знаю.

Обхожу помещение по периметру и тогда понимаю, что самый более-менее тихий угол здесь – сектор с оружием. Иду туда, сажусь на пол, прислоняясь спиной к зеркалу, пытаюсь успокоиться. Его жёлтые зубы с такой силой вцепились в моё предплечье, что, будь это все реальностью, я бы попрощалась с рукой навсегда. А может и с жизнью.

Вот так просто: одна ошибка – и я труп.

Растираю руку, массируя мышцы пальцами. Боль не собирается уходить. Более того, она поднимается выше и вот уже захватывает плечо. Рука немеет. Затем горит огнём. Большого труда мне стоит отвлечься от своих ощущений и поднять глаза на нежданного гостя.

В проёме между стеллажами замер Бен.

– А я думал, выглядеть более жалко ты уже не сможешь, – произносит он.

Его слова немного приводят меня в чувства.

– Терпеть тебя не могу, – бормочу я. – А ведь мы знакомы меньше недели! Что будет, если я останусь? Мы убьём друг друга?

– Ненависть – хорошее чувство, – Бен пожимает плечами. Дёргает ногой, будто пинает что-то в воздухе. – Намного сильнее любых других.

– Но я не ненавижу тебя. Ты меня просто бесишь… Не знаю… На клеточном уровне.

– Взаимно. – Бен подходит ближе и приседает на корточки. – Только реветь не вздумай, ладно? – Просит он.

Я делаю вид, что не слышу его просьбы и спрашиваю:

– Что было в твоей программе?

– Сирены, – Бен морщит нос. – Целая банда. Ненормальные какие-то. Одна ранила меня в плечо осколком от пивной бутылки.

Мысль о том, что идеальному Бену тоже пришлось несладко, действует на меня как лёгкое обезболивающее.

– А у тебя что?

– Бомж-оборотень.

– О-о-о, – понимающе протягивает Бен. – Первый уровень. Помню его. Ну, и как ты справилась?

Перед ответом я зачем-то демонстрирую ему свою целую руку.

– Лишилась конечности, но, кажется, вспорола ему брюхо.

Бен смотрит на мою руку, затем на меня, потом снова на руку. Ухмыляется.

– Отвага и безрассудство, да, коротышка? – спрашивает он. Затем, не дождавшись ответа, выпрямляется. – Пошли. Перерыв десять минут, потом снова к оборотню.

Новость огорошивает меня. Вернуться в имитационную комнату я планировала не раньше, чем дам клятву (в случае выбора в пользу защитников). Поднимаюсь на ноги уже на автомате. Мозг окончательно отключается, и на смену всем прочим ощущениям приходит мёртвый покой.

Боль в руке тем временем захватывает всё тело.

***

В этот раз в обед меня берут с собой в столовую. Она находится на втором этаже, между общей гостиной и корпусом миротворцев, и совсем не похожа на ту, в которой мы питаемся в школе. Тут в четыре ряда стоят длинные деревянные столы и стулья с высокими спинками, а также отсутствует прилавок или раздача, где обычно кухарки накладывают тебе в тарелку то, на что ты сам ткнёшь пальцем. Вместо этого из небольшого окошка сразу выдаётся поднос с готовой едой. А, главное, платить ни за что не надо.

Мы размещаемся за крайним слева столом, у самых окон. Я сажусь между Марком и Ниной, напротив меня – Полина. Один стул рядом с собой она оставляет свободным, не давая сесть туда даже подошедшему Ване. Тогда он выбирает место с другой стороны.

– Мы ждём кого-то ещё? – интересуюсь я.

Тут Марк, Бен, Нина, Полина, Лиза, Ваня. Рэм с Виолой сидят через несколько мест от нас; когда мы пришли, они уже доедали свой обед. Лена всё ещё отлёживается в комнате, ей еду приносят отдельно.

– Ага, – подаёт голос Бен. Он сидит по левую руку от Марка. – Полининого жениха.

Что-то в тоне, которым он произносит последнее слово, заставляет меня усомниться в его объективности.

– Бен, сделай одолжение – замолкни, – говорит Нина.

Полина же никак не реагирует, лишь привстаёт и смотрит над нашими головами. Я быстро поглощаю суп и рис, даже не чувствуя вкуса пищи. Отдаю рыбу, на которую у меня аллергия, изъявившему желание Бену. Мне приходится постараться, чтобы скрыть дрожь в правой руке – той самой, которой я за последние часы уже несчётное количество раз вскрыла живот оборотню в имитационной комнате. А левая уже не болит. Точнее, я её вообще не чувствую.

– Восьмой уровень, – доносится до меня голос Нины. – Ведьма накинулась на маленькую девочку в торговом центре. Мне нужно было не только приструнить эту сумасшедшую и спасти мелкую, но и разобраться со свидетелями. И поверьте мне, собрать в одну кучу больше двух десятков перепуганных до чёртиков людей – миссия из разряда невыполнимых.

– И что вы с ними делаете? – тут же спрашиваю я. – Как разбираетесь со свидетелями?

– Вообще, правила требуют от нас максимальной конфиденциальности, – отвечает Ваня. Он лениво возит последним куском рыбы, наколотым на вилку, по тарелке. – Когда этого достичь не получается, необходимо проводить нейтрализацию.

– Нейтрализацию?

– Ну да, – Нина отодвигает от себя тарелку, так и не доев. – Например, если свидетелей немного, их можно вырубить чем-то тяжёлым по голове.

– Не неси ерунды, – встречает Марк. Нина хихикает. – Нам нельзя так делать.

– А жаль. Иногда уж очень хочется.

– У нас есть синтетическая сыворотка, – говорит Ваня, резко обрывая все шутки реальным фактом. – Нейтрализатор. При единичных случаях, её мы вводим внутривенно. При массовых – респираторно. Она воздействует на участок мозга, отвечающий за память, и стирает последние от десяти до сорока минут в зависимости от настроек и концентрации. Но лучше, конечно работать без свидетелей, а иначе…

– А иначе, страж из тебя так себе, – произносит Бен.

Что ж, разумно.

Больше мы ничего не успеваем сказать, потому что приходит тот, кого ждала Полина. Я понимаю, что это он, когда мужчина останавливается за спиной Полины и чмокает её в макушку.

– Привет, – мягко произносит он. Затем поднимает глаза на нас. – И вам!

– Привет, – почти хором отвечают все.

Кроме меня, потому что я понятия не имею, кто это, и Бена. Тот бубнит что-то вроде «Здрасте», а после этого ещё и томно вздыхает. Мне приходится наклониться ближе к столу, чтобы взглянуть на него. Бен сидит, выпятив челюсть, и разглядывает свои руки.

Надулся, как маленький.

– Это Слава, – представляет меня Полина, когда мужчина опускается на стул. – А это Максим.

– Очень приятно, – произносим мы одновременно.

Когда он улыбается, я вижу ямочки на его щеках и мелкие морщинки в уголках глаз. Сложно сказать, сколько ему лет, но он явно старше остальных.

– Макс – куратор «Омеги», – шепчет мне на ухо Нина, подловив момент, когда все перестают акцентировать внимание на подошедшем. – Они с Полиной встречаются.

– Сколько ему лет? – так же тихо спрашиваю я.

– Двадцать три, – неуверенно отвечает Нина. – Или двадцать четыре. Что-то около того.

Я бегло осматриваю этих двоих. Ребята – типичные влюблённые. Максим глаз не сводит с Полины, даже садится боком к остальным. А Полина, в свою очередь, только и делает, что краснеет.

– Я всё, – скрипит стул, Бен встаёт с места. – Пора возвращаться к тренировкам.

В этом его энтузиазме проглядывается другой, пока скрытый от меня, смысл. Но по тому, как Полина виновато провожает его взглядом, кое-что становится ясным – между этими двумя что-то было. И, похоже, это «что-то» не очень хорошо закончилось.

По крайней мере, для Бена.

– Ты готова? – спрашивает меня Нина.

Я киваю и отодвигаю от себя тарелку.

– Снова имитационная комната?

– Надеюсь, что нет, – бросает она равнодушно.

Однако я понимаю, что не мне одной не по душе от мысли, что придётся туда вернуться.

Нас прерывает сигнал. Дребезжание напоминает трель будильника, разве что с тревожными нотками. Несколько секунд – и всё замолкает. Я оглядываюсь по сторонам. Те, кто на мгновение перестали есть или общаться, снова возвращаются к своему занятию, как ни в чём не бывало. Только ребята рядом со мной вдруг становятся очень серьёзными.

– Пошли, – Нина встаёт со стула так резко, что он падает назад. Хватает меня за руку. – Ну же!

– В чём дело?

Нина тащит меня, словно собаку на поводке. Я едва поспеваю за ней. Мы заходим в гостиную.

– Что-то случилось, – говорит она.

Тут уже сидят Виола с Рэмом и молодой человек, которого я вижу впервые. Именно с ним наши взгляды сразу пересекаются. Он мне улыбается. У него непропорционально большие карие глаза. Я сомневаюсь, отвечать ли ему тем же.

Но больше всего меня пугает расхаживающий взад-вперёд Дмитрий.

– Слава, Нина, – кивает он, как только замечает, что мы вошли.

Происходит это, кстати, не сразу. Мы успеваем сесть на диван, а Нина ещё и перекинуться парой фраз с Виолой.

Так мы узнаём, что никто ещё не в курсе причины общего сбора.

Гостиная быстро заполняется народом. Я замечаю, что присутствуют только члены оперативных команд и кураторы. Разве что Лены нет. А я наоборот лишняя.

Последними заходят Максим и две женщины. Одна – блондинка в кожаной куртке – мне незнакома. А вторую – женщину в строгом чёрном костюме – я знаю слишком хорошо.

– Лидия Юльевна? – от удивления я даже встаю.

В образовавшейся тишине мой голос звучит непростительно громко. Лидия Юльевна улыбается и кивком приветствует меня. Я поняла, что она знает, ещё тогда, в школе, и всё же сейчас, когда я вижу подтверждение догадок своими глазами, мне вдруг становится нехорошо. Я неотрывно слежу за тем, как она подходит к Дмитрию и что-то шепчет ему на ухо.

– Я так и думал, – доносится до меня его голос.

Дмитрий выходит в центр гостиной. Блондинка в кожаной куртке закрывает дверь изнутри. Нина дёргает меня за рукав и требует, чтобы я села. Слушаюсь и резко опускаюсь обратно на диван.

– Сегодня с утра были неполадки с системой, – начинает Дмитрий. – Как оказалось, это было вызвано выбросом иной энергии в черте города.

Дмитрий замолкает. Мне приходится крепко сцепить пальцы в замок, чтобы прогнать желание задать вопрос.

– Систему удалось восстановить, и наши датчики тут же определили источник этого выброса… Новости неутешительные. Это новый портал.

И вот тут происходит то, чего мне так не хватало. Живая реакция. Люди в гостиной начинают шушукаться, перебивать друг друга. Через некоторое время кто-то даже переходит на крик.

– Ещё портал? – улавливаю я вопрос Бена.

– Да. Такой же, как и призма, только односторонний, – отвечает Лидия Юльевна.

– И куда он ведёт?

– В Огненные земли.

Все замолкают.

– Как это вообще могло произойти? – Это Максим.

Он скрещивает руки на груди. Максим больше не кажется мне милым и беззаботным. Я перевожу взгляд на Полину, сидящую на ступеньках лестницы. Она нервно дёргает ногой.

– У нас есть пара предположений, – начинает Лидия Юльевна.

Но Дмитрий тут же её перебивает:

– И одно хуже другого. Нам нужно, чтобы вы отправились на место и проверили, что собой представляет этот портал и сколько раз через него совершали проход в обе стороны.

– Кто пойдёт? – интересуется Бен.

Он стоит у окна, сунув ладони в карманы штанов и упершись спиной о подоконник.

Дмитрий молча переводит взгляд на Татьяну. Та кивает:

– Все оперативные защитники. Пока мы не знаем масштаб угрозы, лучше перестраховаться. И два миротворца. Нужно отправиться к Доу и её людям и выяснить, известно ли ей что-либо об этом портале.

– Кто такая Доу? – спрашиваю я у Нины.

Но вместо того, чтобы ответить, она отмахивается от меня, как от надоедливой мухи. Тогда я осматриваю всех, кто сидит поблизости, в поисках хоть одного расслабленного лица, которое смогло бы мне пояснить. И снова тот большеглазый парень. Он наклоняется вперёд и кивает – знак. Я делаю то же.

– Доурина – глава огненного народа, – шёпотом поясняет он. – Фениксов.

– Спасибо.

– Не за что. Меня Саша зовут.

Теперь причислить его к одному из направлений у меня труда не составляет. Красные джинсы, серая футболка с подвёрнутыми рукавами и рваным горлом: Саша – миротворец. Если он тут, значит состоит в одной из оперативных групп. В «Альфе» – Марк, в «Бете» – Полина. В «Дельте» после смерти друзей Вани никого кроме него самого, нет. Значит, Саша с Лизой и Рэмом в «Омеге».

– Слава.

Саша скребёт заросший щетиной подбородок. Затем весело мне подмигивает.

– А что она тут делает?

Я напрягаюсь. Говорят обо мне – это точно. Оглядываюсь. Вопрос задала та самая блондинка в чёрной кожаной куртке. На вид ей ближе к тридцати. Она указывает на меня пальцем.

– Я подумала, что ей будет интересно, – несмело произносит Нина

Блондинка прыскает. Татьяна, сидящая на подлокотнике дивана, хватает её за руку.

– Оль, – произносит она. – Спокойнее. Это Слава. – Татьяна бросает косой взгляд в сторону Дмитрия. – Романова.

Странно, но моё имя в качестве аргумента действует. Та, которую назвали Олей, пристально разглядывает моё лицо.

– С кем ты проводишь сегодняшний день? – спрашивает она у меня.

Взгляд у неё тяжёлый; меня к дивану им будто прибило.

– С защитниками.

Получив ответ, Ольга поворачивается к Дмитрию.

– Что ж, тогда, я думаю, ей стоит отправиться вместе с Беном, Ниной и Лизой, – спокойно сообщает она.

– Исключено, – Дмитрий отвечает мгновенно.

– На тренировке в зале она уже была, – вмешивается Татьяна.

– Помимо опергрупп, у нас есть и другие хорошие защитники, которые могут рассказать Славе о своей работе.

Дмитрий непреклонен. Его забота меня раздражает, но я не думаю, что имею права перечить. Однако находится человек и с кардинально противоположным мнением – Бен. Он делает шаг вперёд и говорит:

– При всём уважении, капитан, должен заметить, что в мой первый день с защитниками я сломал палец, и когда Татьяна привела меня к вам, вы предложили мне перестать ныть и приложить к перелому подорожник, цитирую: «Авось пройдёт».

На последних словах Бен делает кавычки пальцами. Татьяна соглашается, коротко кивнув. Мне приходится очень плотно поджать губы и выдохнуть, чтобы не рассмеяться.

– Он прав, – произносит Ольга. – Насколько я знаю, единственное, что правила запрещают новичкам – это участие в боевых заданиях.

– Но она не является оперативником, – настаивает Дмитрий.

– Дим, – Татьяна встаёт. – Как минимум несправедливо ограждать её от реальной возможности чему-нибудь научиться только из-за того, что она…

Не договорив, Татьяна замолкает, обрывая саму себя на полуслове.

– Только увидев всё воочию, Слава сможет сделать правильный выбор, – продолжает она спокойнее, теперь хорошенько подбирая слова.

И вот опять. Без меня меня женили.

– Она сегодня одиннадцать раз сражалась против волка-омеги, – продолжает Татьяна. – В первую свою попытку она пожертвовала рукой. В пятую попыталась напасть на него со спины. В восьмую я предложила Аните добавить случайного свидетеля – потенциальную жертву – и она спасла его. А в последний раз она даже додумалась составить тактический план.

– И причём тут это? – спрашивает Дмитрий, а сам нервно теребит галстук на шее.

– Явно с намёком на Славины высокие моральные ценности, – слышу я голос Бена.

И не успеваю сообразить, как Татьяна уже заламывает ему руку.

– Таня! – восклицает Дмитрий.

Кураторша едва обращает на него внимание. Она отпускает Бена лишь тогда, когда его лицо становится пурпурным, как джинсы Саши.

– Не время устраивать сцены, пора выдвигаться, – произносит Лидия Юльевна, привлекая к себе всеобщее внимание. – И продолжать надеяться, что за всё это время никто не воспользовался порталом в корыстных целях.

С её словами уже ни у кого нет желания спорить.

***

Всё-таки Дмитрий разрешает мне пойти. Правда, я слышу это не от него, а от Татьяны, снаряжающей нас для вылазки. Ей помогает Ваня, бегло консультирующий всех о том, чем, в теории, могут быть опасны самопроизвольно открывшиеся в межмировом пространстве дыры.

– В том случае, если портал создали специально, – говорит он, передавая Лизе магазины с патронами. Себе в оружие девушка выбирает крупнокалиберный пистолет, который суёт в кобуру на поясе. – Вам стоит опасаться охранных заклинаний, которые, вполне возможно, были на него наложены.

– Ты думаешь, это может быть дело рук какого-нибудь ведьмака? – спрашивает Бен.

– Или ведьмы, – добавляет Нина.

Она заправляет штаны в высокие сапоги с отворотами. Туда же суёт один небольшой кинжал крючковатой формы.

– Всё возможно.

Татьяна выходит из-за стеллажей с оружием. В её руках какое-то непонятное мне оборудование. Оно достаётся всем: Нине, Бену, Лизе. Всем, кроме меня.

– Нарукавный портативный компьютер, – произносит Ваня раньше, чем я раскрываю рот. – Универсальный. Служит защитникам как средство связи, а в некоторых случаях даже как оружие. У хранителей и миротворцев его заменяют наладонники, так как нам нет необходимости оставлять руки свободными, чтобы в любой момент вступить в схватку.

Бен подходит ближе. Он улыбается, когда показательно затягивает на предплечье крепления своего компьютера.

– Такие штуки носят только взрослые мальчики и девочки, – говорит он. – Коротышкам они не положены.

– Точнее, они не положены новичкам, не принесшим клятву, – поправляет Ваня. – Компьютер распознаёт её символы и работает за счёт их силы.

– Понятно, – протягиваю я. – Хочешь играть с крутыми игрушками – плати.

Однако меня всё равно не оставляют совсем без ничего. Как и все, я получаю оружие, разве что с той разницей, что другие ребята выбирают его сами, тогда как за меня это делает Татьяна. И она удивляет, когда приносит начищенный до блеска меч с затемнённым лезвием.

– Держи, – говорит Татьяна, протягивая мне меч.

Вместо ножен – специальный ремень-крепление с металлическими вставками на спину. Ей приходится несколько раз показать мне, чтобы я смогла запомнить, как правильно, с какой силой и в какую сторону дёргать, чтобы выхватить меч за долю секунды.

– И с чего это Славу решили сделать королём Артуром? – спрашивает Бен.

У него самого в руках арбалет.

– Эй! – Татьяна выпадает вперёд, отчего Бен вздрагивает. – За языком следи, или я доломаю твою руку.

– И всё-таки? – осторожно переспрашиваю я, поддерживая Бена.

Интерес – интересом, но мне мои руки ещё дороги.

– За все одиннадцать раз в имитационной комнате ты ни разу не воспользовалась пистолетом, – напоминает Татьяна.

А я даже не задумывалась об этом. Как так получилось? Помимо первой, у меня было достаточно попыток, чтобы пристрелить оборотня, но всё, что я делала – это держала его на мушке, используя, в итоге, нож.

Почему?

– Я подумала, что с этим тебе будет комфортнее. Хотя, он, конечно, немного больше пластикового ножа.

Я верчусь на месте, заглядывая себе за спину. Немного? Да он огромен!

– К тому же, навряд ли он тебе действительно пригодится, – продолжает Татьяна. – А вот уверенности, в случае чего, точно прибавит.

В каком-то смысле Татьяна права. Пока у меня нет ни навыков, ни силы, которую даёт клятва, уверенность – это единственное, чем я могу воспользоваться.

– Поставьте меня на быстрый набор, – встревает в разговор Ваня.

Когда он на мгновение снимает очки, чтобы потереть глаз, я задерживаю дыхание. Ваня равно Даня. Даня равно Ваня. Я трясу головой. Странно, но за всё время, что я была тут, я почти не вспоминала о брате. Возможно из-за того, что Ваня-чертовски-похожий-на-моего-Даню часто был рядом, а мозг в состоянии шока попросту не распознавал разницу между ними?

– Уже, – произносит Лиза.

Она быстро щёлкает по кнопкам на своём компьютере.

– В случае чего, сразу звоните.

– Конечно, – подаёт голос Бен и тоже набирает нужную команду у себя на предплечье.

К тому времени, как я перевожу взгляд на Нину, она с этим уже покончила.

Они не спорят с Ваней. Не говорят, что его беспокойство излишне, ведь это обычная проверка (а именно так сказала Татьяна, когда Дмитрий совершал свои последние попытки оставить меня в штабе). Нина, Бен и Лиза помнят, чем в последний раз закончилась подобная миссия – поэтому делают так, как говорит Ваня. И всё же я не думаю, что, будь у него возможность, он бы поехал с нами. Скорее, попросил бы всех остаться – так надёжнее.

Через некоторое время, полностью вооружённые и готовые, мы спускаемся на первый этаж, где нас уже ждут Марк и Саша.

– По коням! – восклицает Бен, хлопая Марка по плечу.

– По одному… коню, – поправляет Марк. – Мы все едем на одной машине.

– Да знаю я. Кто, по-твоему, за рулём?

Выходим мы не через главную дверь (что логично, пока у меня за спиной меч), а во двор. Там нас уже ждут Дмитрий и Лидия Юльевна. И машина. Точнее, зверь. И не только потому, что здоровый, как медведь, но и потому, что грязный, как свинья.

– Нравится лошадка? – спрашивает Нина.

– Сложно сказать, – честно отвечаю я. – Вы, я погляжу, очень любите оставаться незаметными.

Ведь нет ничего более идеального для маскировки, чем большущий четырёхдверный красный внедорожник.

Первым к нему подлетает Бен. Он забирается на вспомогательную подножку у водительской двери и протирает боковое зеркало рукавом спортивной куртки, натянутым на ладонь. Обходя меня, к Бену бредёт Марк. Между ними тут же завязывается какой-то разговор. Замечаю, что, в отличие от нас, ни Марк, ни Саша не обременены оружием. Единственное, что у них появилось – это брезентовые сумки-мешки, перекинутые через голову. Об их содержимом приходится только догадываться.

– Это действительно будет хорошим уроком, – произносит Дмитрий, подходя ко мне. Теперь он делает вид, будто отправить меня на вылазку изначально была его идея. – Ничто не сможет лучше способствовать принятию верного решения, чем стрессовые ситуации.

Не до конца соображаю, сарказм это или нет. Когда с нами равняется Лидия Юльевна, Дмитрий меняет тему:

– Почему Татьяна дала тебе меч?

Он бегло осматривает меня с ног до головы.

– Вам не нравится? – уточняю я.

– Нет, просто… Странный выбор.

– Татьяна сказала, что с ним мне будет комфортнее, чем с пистолетом.

Дмитрий удивлённо выгибает одну бровь. Прежде, чем он успевает что-то сказать, я переключаюсь на Лидию Юльевну.

– Значит, и вы тут, – протягиваю как бы невзначай, смотря при этом не на неё, а на то, как Бен, Марк и Лиза наспех протирают двери внедорожника.

– Теперь и ты тоже, – произносит она.

За все года, что она была нашей классной руководительницей, я хорошо выучила её мимику. Поэтому легко представляю, как она сейчас улыбается.

– Я куратор группы «Бета», – продолжает она. – Уже пять лет.

– До этого были просто стражем?

– Да.

– И вы знали, что, рано или поздно, я сюда попаду?

Я оборачиваюсь на Лидию Юльевну. Она продолжает смотреть перед собой, прищурившись. Сегодня солнечно. Карие глаза Лидии Юльевны блестят золотом.

– Да, – наконец произносит она. – Знала.

А затем Нина утаскивает меня прочь, схватив за локоть и не давая никаких шансов на то, чтобы остаться и устроить допрос Лидии Юльевне. Они должны мне информацию: всю, целиком, без недомолвок. Уже надоело клешнями вытаскивать по одной.

– В салоне только пять мест, но у нас большой багажник, – говорит Нина, когда мы подходим к внедорожнику.

И понятно сразу, кого они собираются туда посадить.

Хотя, в итоге, я не жалуюсь. В багажнике оказывается просторно и достаточно удобно. В основном, именно из-за него машина такая огромная. Поэтому я снимаю меч со спины, сажусь, вытянув ноги, откидываюсь на прохладный автомобильный пластик и закрываю глаза. Хочу хотя бы так побыть наедине, несмотря на разговоры в салоне, и вскоре проваливаюсь в сон.

А просыпаюсь от того, что кто-то осторожно толкает меня в плечо. Открываю глаза и вижу Сашу. Он перегнулся через спинку заднего сиденья ко мне в багажник.

– Мы приехали, – говорит Саша.

Я киваю. Тру глаза.

– Сколько прошло времени?

– Двадцать минут.

Дмитрий говорил, что портал находится в черте города. За двадцать минут от центра, где расположен штаб, можно доехать до самой окраины Старого моста.

Выбравшись из машины, я обнаруживаю, что мы действительно уже не в жилой зоне. С обеих сторон от дороги нас окружает полосы поля, а дальше – лес. Я перебрасываю меч за спину. Потягиваюсь. Из-за того, что всю дорогу просидела, скрючившись, как мне сначала показалось, в очень удобном положении, сейчас ощущаю дискомфорт в мышцах.

– Почему мы не воспользовались порталом? – спрашиваю я, подходя к ребятам, столпившимся на краю дороги.

На эту мысль, что странно, меня наводит распахнутая настежь водительская дверь, в которую я, зазевавшись, врезаюсь плечом.

– Это не так работает, – говорит Нина. – Ты не можешь просто взять и открыть портал, когда вздумается.

– Но эти двое, – я киваю на Марка и Бена, – создали портал в мою комнату.

– Нужно хорошо знать место, в которое хочешь переместиться с помощью портала, – отвечает Марк. – В идеале уже когда-то там быть. Поэтому в тот раз портал открывали не мы. А сейчас, – Марк замолкает и лезет в сумку. Достаёт устройство, напоминающее квадратный смартфон. Включает его и быстро что-то набирает с помощью стилуса. – Сейчас у нас есть только координаты. Кстати, нам туда.

Марк указывает на север, в сторону леса.

– Погодите-ка, – говорю я. – В смысле, «уже когда-то там быть»? Кто и когда успел побывать в моей квартире?

Ребята тушуются. Нина косо глядит на Марка, тот, покраснев, отворачивается и принимается сосредоточеннее необходимого сверять маршрут со своим наладонником. Бен снимает с крепления на спине арбалет и подозрительно долго проверяет его механизмы. Только Саша и Лиза, кажется, так же озадачены, как и я.

– Ну?

– Это ведь не наша тайна, да? – вдруг спрашивает Нина у Бена.

Тот пожимает плечами.

– Мне вообще всё равно, – отвечает он. Поворачивается к Марку: – А ты что думаешь?

– Капитан убьёт нас, – сразу же произносит Марк. – И это в лучшем случае.

– Я вообще-то здесь, и всё слышу! – напоминаю я.

– Ладно, – наконец восклицает Нина. – Ладно, – повторяет чуть тише. – Давай отойдём.

Она увлекает меня к багажнику. Теперь от остальных ребят нас отделяет машина и пара метров.

– Обещай, что не будешь злиться, – говорит Нина.

– Не очень хорошее начало для разговора.

– И всё-таки?

– Ладно, – нетерпеливо произношу я. – Обещаю.

Нина удовлетворённо кивает, однако не спешит делиться информацией. Вместо этого она, покусывая нижнюю губу, некоторое время просто стоит и смотрит куда-то мимо. Я жду, сосредоточенно разглядывая её лицо. Это и оказывается моей главной ошибкой

Правда, понимаю я это лишь тогда, когда Нина подаётся вперёд, хватает меня за руку и крепко сжимает. Раздаётся щелчок. Ещё спустя мгновение я вижу что-то вроде наручников, связывающих меня с дверной ручкой багажника.

– Потом ещё скажешь мне «спасибо», – произносит Нина с улыбкой, но меня не обмануть – по глазам вижу, как ей стыдно.

Она уходит, а я громко сыплю ругательствами – всеми, что знаю, без разбора. Затем начинаю просто орать. Отпускает меня только когда начинает саднить горло. Тогда приходится замолчать.

Ребята всё равно не вернутся.

Теперь я пытаюсь сорвать наручники. Они странные, совсем не такие, какими я себе их представляла благодаря фильмам. Здесь нет никакого замка, который можно вскрыть заколкой или булавкой. Они даже не металлические; эти наручники сделаны из чёрного пластика.

Левой рукой вытаскиваю меч из-за спины и принимаюсь пилить их. Несмотря на остроту лезвия, материал наручников оказывается прочнее, чем кажется на первый взгляд. Меня охватывает волна негодования, я замахиваюсь и кидаю меч на дорогу. Затем приседаю на колени (приходится держать руку поднятой). Вдыхаю на весь объём лёгких, долго выдыхаю. Успокаиваюсь. И принимаюсь размышлять.

Нина сказала, что это не их тайна. Марк зачем-то упомянул капитана. Даже Бен на какое-то мгновение показался мне растерянным. Но причём тут портал в мою комнату? И кто мог побывать там раньше, чтобы помочь Бену и Марку? Методом исключения: Даня точно не причём, мама – тоже. Ведь, по словам Дмитрия, она относилась к стражам неоднозначно, несмотря на то, что её муж был таковым.

Её муж – мой отец. Что я о нём помню? Какие-то совсем незначительные отрывки. Его лицо в моих воспоминаниях размыто, как и слова, которые он говорит. Что от него осталось? Цвет волос, по словам мамы. И отчество.

Романова Ярослава Дмитриевна.

В голове переключается невидимый рычаг. Теперь всё кажется таким очевидным.

– Дмитрий – мой отец, – вслух произношу я, потому что предположение кажется слишком диким, пока оно существует лишь у меня в мыслях.

Насколько нужно быть недалёкой, чтобы сообразить об этом только сейчас?

Это безумие. Но зато теперь всё ясно: и то, почему он так разволновался, когда Ольга предложила мне присоединиться к вылазке, и то, почему он с такой нежностью упоминал моё сходство с отцом.

Вот же сволочь!! Молчал, улыбался, делал вид, что весь такой из себя хороший! Был лжецом, им и остался!

Перед глазами мутнеет от гнева. Я широко замахиваюсь и бью кулаком по дверце багажника, ещё и ещё, до тех пор, пока не слышу скрип тормозных колонок. Автомобиля не вижу, но думаю, что водитель заметил меч, валяющийся на дороге, и именно поэтому остановился. Кисть пульсирует от боли, и как ни стараюсь, не могу полностью её игнорировать.

Щелчок открытого замка. Хлопок закрывающейся двери. Тихие шаги по земле. Их хозяин останавливается за внедорожником, так и не появившись в поле моего зрения.

– Эй? – зову я. – Привет?

Шуршит одежда. Я придвигаюсь чуть ближе и выглядываю из-за машины. Девушка. Очень высокая, с каштановыми волосами, осторожным взглядом и тканевой сумкой, которую она бережно прижимает к себе.

– У вас всё в порядке? – спрашивает она.

Несмотря на вопрос, в голосе у неё совсем не слышно волнения.

– Да, – отвечаю я. Затем бросаю взгляд на наручники и понимаю, что эта незнакомка – мой единственный шанс оказаться на свободе раньше того, как вернутся ребята. – Вообще-то, нет. Одни люди решили, что мне будет безопаснее остаться тут, чем пойти с ними, и поэтому – вот.

Я отхожу обратно за машину, девушка приближается ко мне. Её взгляд падает на наручники. Я ожидаю увидеть улыбку на её губах или удивление, но её лицо остаётся непроницаемым.

– Кто это сделал? Ваши друзья?

– К моему счастью, нет, – бурчу я.

Девушка хмурит брови, словно не понимает, о чём я.

– Это ваше? – она кивает в сторону меча.

– Ага.

– Вы страж?

Вопрос застаёт меня врасплох. Я бегло осматриваю незнакомку. Не похожа она на жильца другого мира – обычный человек.

– Откуда ты знаешь о стражах? – интересуюсь я, тут же переходя на «ты».

– Вообще-то, я ищу их, – она делает шаг ко мне навстречу. – Меня зовут Лиса. И мне нужна ваша помощь.

Её голос всё такой же ровный, однако он бьётся во мне эхом. Я в растерянности.

– Ничего не могу поделать, пока на мне вот это, – говорю я, имея в виду наручники.

Лиса коротко кивает и протягивает руку. Неотрывно слежу за тем, как её тонкие пальцы обхватывают пластик. Затем чувствую тепло, медленно перерастающее в настоящий жар.

Пластик плавится.

– Как это? – спрашиваю я и поднимаю глаза на Лису.

Но она не успевает ответить – падает навзничь, вырубленная точным ударом по голове. Спустя секунду из-за машины выходит Бен с недовольной миной.

– Оставили тебя, называется, – он качает головой. – А я говорил, что уж лучше держать тебя под присмотром, чем оставлять вот так вот. И смотри-ка – был прав! Ты уже успела подружиться с фениксом!

Наручники испорчены – Лиса почти полностью расплавила крепление. Поэтому мне уже не составляет труда доломать их самой одним резким движением.

– Она хотела мне помочь! – я тру запястье.

– Ты хотя бы теоретически представляешь, насколько может быть опасна встреча с фениксом на безлюдной дороге? – спрашивает Бен. Он явно злится. – И что это за фокусы? – Он оборачивается и тычет пальцем на валяющийся меч. – Это, по-твоему, игрушка, что ли?

– Не тебе возмущаться, – я решаю пойти в ответную атаку. – Вообще-то, это вы приковали меня наручниками к машине и бросили на произвол судьбы!

– Ой, только не надо драматизировать! У тебя был меч!

– Да он даже не смог прорубить этот чёртов пластик!

– Потому что это не обычный пластик, тупая ты башка!

Бен замолкает и шумно выдыхает. Касается ладонью лба, проводит ею вниз до подбородка. Опускает взгляд на лежащую на земле Лису.

– Она в порядке? – уже спокойно спрашиваю я.

– Жить будет, – бросает Бен.

– Знаешь, ты мог бы как-то по-другому вмешаться в наш разговор. Необязательно было сразу лезть с кулаками.

Мы оба уже вдоволь накричались – теперь разговариваем нормально.

– У Марка должна быть аптечка, но он сейчас вне зоны доступа. И Саша тоже.

– А девочки где?

– Исследуют портал. – Бен поднимает Лису и перекидывает её руку через свою голову, поддерживая девушку, безвольно болтающую конечностями, на весу. – Мы нашли его.

– Тогда зачем ты вернулся?

Бен оставляет мой вопрос без ответа. Вместо этого он кивком просит открыть багажник, куда затем не очень осторожно укладывает Лису. Мне приходится внимательно проследить за тем, чтобы, его усилиями, девушка не ударилась головой.

– У меня было другое задание, – наконец отвечает он. Лениво, растягивая промежутки между словами. – Капитан велел мне проследить за тем, чтобы ты была в безопасности.

Я нахожу это идеальным моментом наконец спросить о том, что сейчас волнует меня больше всего:

– Капитан… То есть, Дмитрий. Он – мой отец?

И Бен выдерживает небольшую паузу, прежде чем кивает, видимо посчитав, что я, всё-таки, заслуживаю знать правду.

Новенькая. Глава 8

Выскакиваю из машины за секунду до того, как Бен жмёт по тормозам. Слышу за спиной его предостерегающие крики, а ещё, кажется, голос Нины, но мне всё равно. Все сорок минут обратной дороги (а Бен будто специально ехал медленнее, и ещё два раза останавливался, потому что якобы слышал какой-то стук под капотом) я только и делала, что прокручивала в голове слова, которые планировала высказать Дмитрию в лицо.

Поднимаюсь на четвёртый этаж. Напоминаю себе – главное, больше оскорблений. Чтобы он в красках понял, через что матери пришлось пройти, чтобы обеспечить нам с Даней беззаботное детство.

Нина описала, как выглядит дверь, ведущая в кабинет Дмитрия, и её, с треугольной резьбой и позолоченной ручкой, я нахожу сразу. Дёргаю на себя, но она не поддаётся. Закрыто. Тогда, будто в бреду, начинаю трясти дверь со всей силы.

– От себя.

Оборачиваюсь. Татьяна, скрестив руки на груди, разглядывает меня с неприкрытым интересом.

– А?

– Дверь открывается от себя. Дима никогда её не закрывает.

В этот раз я осторожно кручу ручку и легко толкаю дверь в нужном направлении. Она открывается тихо, без скрипа.

– Как прошла поездка?

Меня раздражает её спокойный тон.

– Спросите Лизу и Нину. Я всё время просидела в машине из-за него, – с силой толкаю дверь, она распахивается настежь и ударяется о стену. – Тоже мне, образцовый папаша. Вы знали? Оказывается, мы не просто однофамильцы!

– Много кто знал, – отвечает Татьяна. – Кураторы, оперативники… Может, кто-то из рядовых. Дима не хотел, чтобы ты прознала об этом раньше времени, поэтому предупредил, чтобы мы держали язык за зубами.

– Почему?

Татьяна подходит ближе и хватает меня за руку. Ту самую, разбитую.

– Не знаю. Может, боялся такой реакции?

– Ребята приковали меня наручниками, – поясняю я. – И ушли.

Татьяна дёргает бровью и возвращает мне руку.

– Как разберёшься здесь, зайди в медкорпус, – советует она.

Я издаю смешок. Боль – последнее, что меня сейчас волнует.

– Я серьёзно, – добавляет Татьяна. – Выбитые пальцы не помогут тебе стать сильнее.

С этими словами она идёт дальше по коридору и исчезает двумя дверями левее.

– Но вы сами чуть не сломали Бену руку! – кричу я ей вслед.

Тишина является мне ответом. Ещё несколько секунд стою на пороге, разглядывая видную мне часть кабинета Дмитрия. Тут очень светло и уютно. Ветер, впущенный внутрь приоткрытым окном, играет бледно-голубыми полупрозрачными занавесками. Рядом стоит телескоп и плетёное кресло. На полу постелен пушистый зелёный ковёр.

Я делаю глубокий вдох, прежде чем зайти. Здесь играет лёгкая музыка: джаз, или что-то в этом роде. Это должно расслаблять, но на меня действует с точностью наоборот. Я иду к приёмнику и бью кулаком по кнопке включения. Всё затихает. Направляюсь в другую часть комнаты, где перпендикулярно друг другу стоят два деревянных стола. На одном из них разбросаны какие-то бумаги, на другом стоят письменные принадлежности и открытый ноутбук. Подхожу ближе и вижу на его заставке припорошенный снегом лес. Жму на пробел. Выскакивает окно, предлагающее ввести пароль.

Мысль попробовать собственное имя или дату рождения мамы прогоняю сразу же. Нужно быть реалисткой.

Замираю и прислушиваюсь. Дверь я специально оставила открытой, чтобы сразу услышать чьё-либо приближение. Но сейчас тишина. Тогда принимаюсь открывать ящики в столе, не трогая вещи, но внимательно разглядывая содержимое. Не нахожу ничего интересного: обычные мелочи, которые абсолютно все без исключения хранят в письменном столе. Не знаю, что именно ищу, и всё же чувствую разочарование, когда не нахожу ни одного своего следа. Ни фотографий, ни заметок. Зато вместо этого на самом видном месте – между компьютером и подставкой под канцелярию, – стоит портрет мальчишки в деревянной рамке.

Мальчишки, который очень похож на маленького Даню.

Дмитрий выбрал приёмного сына вместо родной дочери. Что ж, для его же сохранности лучше ему иметь на это действительно веские причины.

Сначала я слышу голос. Потом – ровные шаги. Быстро иду к плетёному креслу и присаживаюсь на край. Затем плюю на всё и расслабленно откидываюсь, скрестив руки на груди и перекинув ногу на ногу.

– Нет. Я не думаю, что это хорошая идея… Амад… Амадеус, послушай…

Второго голоса я не слышу, что наводит меня на мысль о телефонном разговоре.

– Совет прибудет послезавтра, поэтому ты можешь… Доу я предупредил… Нет, Амадеус, он…

Дмитрий замолкает раньше, чем заходит в свой кабинет. Он видит открытую дверь. На его лице в равных пропорциях отражаются замешательство и удивление. Затем он натыкается на мой взгляд. Я растягиваю губы в улыбке.

– Перезвоню чуть позже, – отрезает Дмитрий и убирает телефон в карман брюк.

И всё-таки какая-то его часть остаётся спокойной. Он знал, что, рано или поздно, я приду и потребую ответов. Просто не думал, что так рано.

– Здравствуй, Слава.

– Ага, – отзываюсь я.

– Что там с порталом? Вы обнаружили его?

– Спросите лучше у других ребят. В смысле, у тех, кто вышел за пределы машины. Нина приковала меня наручниками к багажнику, а потом Бен вернулся и запер меня в салоне. Согласно вашему, кстати, приказу. – Я замолкаю и оценивающе осматриваю Дмитрия с ног до головы. – Ну что, капитан? Хотите спросить, понравилась ли мне первая миссия?

Дмитрий проходит в кабинет, плотно закрыв за собой дверь.

– Я волновался за тебя, – говорит он, нахмурив брови.

– Не прошло и четырнадцати лет, да? – с губ срывается самопроизвольный смешок.

Дмитрий выпячивает челюсть, прикрывает глаза. Опускает голову – то ли виновато, то ли учтиво. Проходят, как мне кажется, года, прежде чем он наконец отвечает:

– Догадалась?

– Да уж, запоздало, правда, вашими-то усилиями. Ребята готовы врать о чём угодно, лишь бы получить ваше одобрение.

– Твоё, – поправляет Дмитрий. – Теперь, думаю, будет странно, если ты продолжишь говорить со мной на «вы».

Его голос пышет уверенностью, и это заставляет меня подняться с кресла. Уходить я не собираюсь, просто мне хочется ударить что-нибудь или пнуть – желательно, лицо самого Дмитрия.

Лишь боль в левой кисти напоминает о том, чем кончился последний приступ гнева.

– У меня не было другого выхода, – он уверен в своей правоте. Он не чувствует вины. – Я любил твою мать и тебя слишком сильно, чтобы остаться.

Я слышу смех, и лишь секунды спустя понимаю, что он – мой собственный.

– Зло во благо? По-вашему, я настолько тупа, что поверю в подобную чушь?

– Слава…

– Нет! – ору я. – Не хочу выслушивать ваши жалкие попытки оправдать подлость и трусость! – качаю головой. – Вы учите детей быть храбрыми, учите их защищать других. Учите доброте и милосердию. А сами… Да ты даже ни разу не позвонил мне в день рождения!

Детская обида вырывается наружу вместе с тем, как на пол падает первая попавшаяся под руку вещь – приёмник. Дмитрий не произносит ни слова. Я кидаюсь к двери, потому что чувствую, что сейчас расплачусь. Но Дмитрий успевает раньше: он перекрывает мне выход своим телом.

– Куда ты?

– В медпункт, – я демонстрирую ему ушибленную ладонь. – Хоть кто-то в этом чёртовом здании должен обо мне позаботиться!

Взглянув на мою руку и поджав губы, Дмитрий отходит в сторону, позволяя мне уйти. Я пулей спускаюсь на второй этаж. Чтобы попасть в медпункт, нужно пройти через корпус миротворцев, и мне остаётся только надеяться на то, что сейчас там никого нет. Но я ошибаюсь. Три человека: девушка в красном сарафане, брюнет, играющий в шахматы с самим собой и ещё один, кажется, самый юный из всех, кого я видела, парень, со светлыми волосами, в жёлтых штанах на подтяжках и в красной футболке. Он первым поднимает на меня свой взгляд, отрывая его от наладонника.

– Медкорпус? – спрашиваю я прямо с порога.

Ни здрасте, ни до свидания. Мне плевать. После разговора с Дмитрием я стараюсь вывести физическую боль на передний план, чтобы отвлечься, а потому рука буквально горит.

– Дверь в конце, – отвечает брюнет.

Киваю и быстрым шагом пересекаю комнату.

– У тебя всё в порядке? – спрашивает кто-то ещё. Наверное, тот самый светловолосый парнишка.

Я не оборачиваюсь. Не хочу сейчас никого видеть, а уж тем более не хочу, чтобы меня успокаивали.

– Всё просто прекрасно, – бросаю я и исчезаю за дверью.

Тут снова коридор, но совсем узкий. Впереди меня ждёт единственная дверь. Её я толкаю плечом и попадаю в помещение, которое кажется мне даже излишне стерильным из-за начищенных до блеска металлических ламп и каркасов кроватей. Когда я вхожу, из-за стола встаёт женщина в белом халате, застёгнутом на все пуговицы. У неё рыжие короткие волосы и большие зелёные глаза, которые она распахивает ещё шире, когда видит меня.

– Привет, – произносит она.

Голос приятный, успокаивающий.

– Нужна помощь, – говорю я и демонстрирую ей ушибленную ладонь.

Рыжая манит меня к себе, сажает на стул и берёт мою руку.

– Где это тебя так угораздило?

– Пыталась избить машину, – я делаю попытку пошутить. – Понимаю, что явно неудачную, по тому, как на меня непонимающе смотрят. И в итоге отмахиваюсь: – Не берите в голову. Просто тяжёлый день.

– Оу, – понимающе протягивает девушка. – Сочувствую.

Она отпускает мою руку на стол, встаёт и идёт к шкафу. Я внимательно слежу за тем, как она достаёт пластиковую баночку с прозрачной жидкостью, какой-то кусок фольги и тюбик с мазью. Всё это девушка прижимает к груди одной рукой, второй, тем временем, открывает выдвижную полку.

– Ты же та самая Слава, да? – спрашивает она, повернувшись.

«Та самая» режет слух так, как если бы она обозвала меня. Лучше бы она действительно обозвала меня.

Как угодно. Кем угодно.

– Да, я дочь Дмитрия, – выплёвываю я. – Но я не хочу говорить на эту тему. Извините.

– Вообще-то, когда я говорила «та самая», то имела в виду новенькую, пришедшую пару дней назад. – Рыжая с опаской приближается ко мне. В её глазах я, наверное, представляю из себя бомбу, способную рвануть в любой момент. – Просто в последнее время никто не задерживается у нас надолго.

Она выкладывает собранные лекарства перед собой, пододвигает стул чуть ближе ко мне и принимается обрабатывать мою руку. Сначала – те редкие ссадины на костяшках. Потом – синяк. В конце она укутывает кисть в эластичный бинт и даёт мне похожий на фольгу пакет.

– Это – если будет беспокоить боль, – поясняет она. – Нужно раздавить ампулу внутри пакета, тогда он станет холодным.

Я благодарно киваю. Хочу уйти, но меня не отпускает чувство недосказанности, появившееся после её слов.

– Почему никто не остаётся? – спрашиваю я. Затем, чтобы не выглядеть наглой, добавляю: – Как думаете?

– Не знаю, – рыжая пожимает плечами и тяжело вздыхает. – Люди просто… перестали верить.

– Скептики, – соглашаюсь я.

Об этом же говорили Ваня и Дмитрий… Дмитрий. Ненавижу его.

– Или, возможно, верят, но боятся чужого осуждения, – продолжает женщина.

Я выгибаю одну бровь в немом вопросе.

– Они рассказывают о том, что видели, другим, но те лишь поднимают их на смех… Тогда и они начинают сомневаться. В итоге всё заканчивается тем, что люди записываются к психиатру и начинают пить: кто успокоительные, а кто и что покрепче.

От слов девушки мне становится не по себе. Вроде бы она не говорит ничего страшного или нового, но тон её голоса, полный безнадёги, заставляет меня поёжиться.

Так может говорить только тот, кого это когда-то коснулось.

– Вы миротворец? – спрашиваю я, когда замечаю жёлтые манжеты за белыми рукавами халата.

– Куратор миротворцев. Меня зовут Марта.

– О, – только и вырывается у меня. – Мы с вами должны были завтра познакомиться.

– Ну, не думаю, что кому-то стало хуже от того, что мы сделали это раньше, – улыбается Марта. От её улыбки мне становится легче. – Береги руку, Слава. И постарайся больше не попадать в неприятности до тех пор, пока не принесёшь клятву.

***

Из-за ушиба Татьяна разрешает мне пропустить спарринг, но вместо этого в альтернативу даёт задание Нине потренировать со мной удары ногами. У нас в распоряжении перчатки, которые Татьяна обозвала боксёрскими лапами, и полчаса. Потом она проверит мой результат.

– Слышала, ты устроила спектакль в кабинете у капитана, – говорит Нина. Она поднимает лапу на уровень своего живота и переворачивает её вниз. – Удар носком.

– Кто тебе сказал? – я осторожно бью по лапе, боясь причинить Нине дискомфорт.

– Стены тонкие. И бей сильнее, а то с таким ударом тебе разве что балет танцевать.

Учитывая обстоятельства, я принимаю Нинины слова как оскорбление. Ей явно лучше видно – слабая я или нет. Уж кто, а она точно не будет делать мне поблажки только потому, что я чья-то там дочь.

– Так что? – произносит она спустя какое-то время. – Семья воссоединена? Уже заказала ему кружку с надписью: «Самый лучший в мире папа»?

Замахиваюсь и бью со всей силой. Руки Нины чуть вздрагивают – она явно не ожидает такого энтузиазма. Вижу, как тут же напрягаются её мышцы.

– Приму это за «нет».

Качаю головой между ударами. Нина рефлекторно повторяет это движение за мной.

– Ты уж извини, что сегодня так вышло. – Её громкий голос заглушает очередной удар моего носка о кожаную поверхность лапы. – С машиной, с наручниками, с твоим папаней. Но нам правда нельзя было говорить тебе.

– Проехали, – сквозь зубы произношу я.

– Уверена? Если ты останешься с нами, не очень хочется проснуться в одно прекрасное утро с ножом, представленным к горлу.

Я меняю ногу. Левая слабее, ей нужно больше времени для тренировки.

– Не собираюсь я тебя убивать. Ты не виновата в том, что Дмитрий – трус.

– Может, не всё так просто? Вдруг у него были свои веские причины уйти?

Я останавливаюсь.

– Твои родители в разводе?

– Нет.

– Тогда ты не знаешь, о чём говоришь.

Больше Нина вопросов не задаёт. Оставшееся время мы тренируемся молча, и хотя мне немного не по себе от того, что Нина могла на меня обидеться, вида я не подаю. Как только истекает положенное время, к нам подходит Татьяна. Она забирает у Нины лапы, надевает их сама и просит меня произвести девять ударов: два на быстроту реакции, где она поднимает лапу в воздух, а мне нужно незамедлительно нанести удар, два на силу, где я должна бить во всю имеющуюся мощь, и пять на выносливость, где я должна нанести одинаковые удары раз за разом, не возвращая стопу на пол.

У Татьяны непроницаемое лицо и в процессе, и когда я уже заканчиваю. Поэтому мне сложно сказать, довольна она или нет.

– Кажется, мы нашли твою сильную сторону, – говорит она, снимая лапы.

– Какую?

– Гнев. Неплохо для новичка, Слава. Неплохо. Конечно, могло бы быть и лучше, если бы ты ещё при этом хоть моментами включала голову.

Я поджимаю губы и киваю. Наверное, стоит засчитать это за похвалу. С огромным натягом, но всё-таки.

– Что теперь?

– Смотря, как твоя рука, – отвечает Татьяна.

– В порядке, – вру я.

На самом деле, рука страшно ноет. Мазь дала лишь временно облегчение.

– Тебе нужен отдых, – Татьяна отдаёт Нине лапы и просит, чтобы та убрала их на место. – Но я не люблю бездельников, поэтому можешь пока присоединиться к тем малахольным на полу. – Я оборачиваюсь, прослеживая за поднятой рукой. – Они занимаются йогой. Господи, клянусь чем угодно, что в день, когда поза прогибающейся кошки спасёт им жизнь, я к чёрту отсюда уволюсь.

Прыскаю, а сама задумываюсь. Отдых бы не помешал, но я знаю, что не время. Конечно, решение здесь принимаю только я: стать стражем или уйти, – но мне необходимо показать всем вокруг, что я больше, чем просто человек, которому повезло родиться в нужной семье. Мне хочется остаться, и именно поэтому я не должна позволять себе останавливаться.

Поэтому я отрицательно качаю головой.

– Хочу в имитационную комнату.

Татьяна прищуривается.

– Редко кто изъявляет подобное желание, – осторожно произносит она. Подходит ближе, касается ладонью моего лба. – Жара нет. Может, ты не только рукой об машину била?

– Я хочу в имитационную комнату, – чётко повторяю я.

Татьяна едва улыбается.

– Ладно, – соглашается она. – Только сделай мне одолжение – попроси у Аниты что-то серьёзнее, чем нож и пистолет.

Я молча киваю и иду к двери. Прежде чем открыть её и выйти в коридор, оборачиваюсь, потому что чувствую на себе чей-то взгляд, но не нахожу никого, кто бы мог отвлечься от своей тренировки: Бен молотит подвешенную боксёрскую грушу, Нина прыгает на скакалке спиной ко мне, Лиза борется на ножах (тех, которыми невозможно ранить) с парнем в солнцезащитных очках. Татьяна, уже давно потеряв неожиданно вспыхнувший к моей персоне интерес, сейчас стоит над одним из защитников и что-то объясняет ему на повышенных тонах.

Хватаюсь за ручку, толкаю дверь от себя. Когда она закрывается за моей спиной, повисает тишина. Я смотрю на свою перебинтованную руку, поднимаю глаза на выключенную табличку «Не входить! Идут учения!» и вдруг у меня срывает крышу. Я разворачиваюсь, упираюсь лбом в дверь и дышу так тяжело, что сводит лёгкие.

Интересно, именно это чувствует Даня, когда забывает дома свой ингалятор?

– Слава?

Мне не пошевелиться. Каждая мышца в теле – свинец. Я понимаю, что это Анита, и что она сейчас стоит где-то за моей спиной, но не могу повернуться. В голове тараканами копошатся мысли о том, насколько сильно мне нужно выложиться, чтобы хоть немного приблизиться к уровню хранителей, миротворцев или защитников, а также как усердно мне придётся работать потом, чтобы стать одной из них.

Именно мысли подводят меня к правильному диагнозу.

Это страх. Паническая атака, чёрт бы её побрал.

С трудом, но разворачиваюсь, теперь прижимаясь к двери спиной. Глаза Аниты за очками просто огромны. Неужели, я выгляжу настолько паршиво?

– Что случилось? Ты в порядке?

Мой ответ уже не имеет значения – она наверняка видит его в моём побелевшем лице, в дрожащих руках, в испарине на лбу. И всё же я произношу это. Собираю последние остатки достоинства и выкидываю их Аните под ноги:

– Нет. Я не в порядке. Совсем.

***

Смутно помню, что произошло за последние десять минут, и всё же сейчас мне ужасно стыдно за слабость, свидетелем которой стал посторонний человек. И хотя Анита не выглядит так, словно собирается использовать увиденное против меня, я всё равно жалею, что не осталась в тренировочном зале по совету Татьяны.

Сижу на полу в небольшой лаборантской, прилегающей к имитационной комнате. Зажимаю между ладонями полупустую бутылку воды. Анита сидит спиной ко мне за столом, представляющим из себя один большой механизм с многочисленными кнопочками, рычажками и маленькими экранами. Ещё один большой дисплей висит точно над столом.

Анита занимается своими делами, но я замечаю, как она иногда поворачивается вполоборота и косо на меня смотрит.

– Ты не переживай, – вдруг произносит она, когда я совсем не ожидаю и уже снова успеваю задуматься. – Я никому не скажу. Обещаю.

– Спасибо, – произношу я.

Это моё первое слово с той секунды, как я перестала задыхаться, поэтому голос немного хриплый. Открываю бутылку и одним большим глотком допиваю остатки.

– Не расскажешь, что случилось? – Анита поворачивается на стуле. У него нет спинки, из-за этого Анита немного сутулится. – Ты, конечно, пыталась что-то объяснить пару минут назад, но я ничего не поняла. В основном потому, что ты задыхалась.

Я провожу ладонями по лицу. Щёки горят.

– Тяжёлый был день, – бурчу я себе в пальцы то, что некоторое время назад в медкорпусе сказала Марте.

– Ясно.

Анита встаёт со стула. Я ожидаю, что сейчас она подойдёт ко мне и сделает попытку обнять, но вместо этого Анита лезет в сумку, висящую на вешалке.

– У меня для таких дней есть вот это, – она достаёт из сумки шоколадный батончик. – Диатез? Диабет? Аллергия?

– Неа.

– Вот и отлично, – кивает Анита и бросает мне батончик.

Тот ударяется в стену совсем рядом с моей головой.

– Прости. – Анита достаёт ещё один такой же для себя. – Слышала, ты сегодня ездила с ребятами на поиски портала, – говорит она, снова опускаясь на стул. – Ну и как? Удачно в этот раз?

– Бен сказал, что да, – вспоминаю я. – Нашли. Исследовали… – я привстаю. – Погоди, в этот раз?

– Около года назад было что-то похожее, – говорит Анита.

Она поворачивается ко мне спиной и начинает щёлкать кнопки на приборной панели. Я окончательно поднимаюсь на ноги и иду к ней. Передо мной на множестве маленьких экранов отражаются какие-то цифры, бегущие строки, неизвестные мне коды и пароли. Поднимаю глаза на большой экран. Там библиотека с кучей папок, привязанных к одной корневой, имеющей вместо названия аббревиатуру АПО.

– Автоматизированное программное обеспечение, – без вопроса поясняет Анита. Она бьёт по маленькому экрану пальцем, и на большом открывается папка с именем «Аутентификация». – В этом каталоге фиксируются все проверки подлинности проходящих через портал видов. Но это работает только на главный портал.

– Что значит проверка подлинности?

– Портал считывает генетический код каждого пришедшего или покинувшего Старый мост, будь то человек или любая другая форма жизни. А код автоматически передаётся на наш жёсткий диск.

– Как?

– Тебе научным языком или так, чтобы было понятнее?

– Второе.

– Тогда, считай, что это работает как магический «вай-фай», – улыбаясь, произносит Анита.

Я присвистываю. Это совсем не укладывается в голове. Пытаюсь представить, как всё это происходит с точки зрения науки, но моих знаний явно недостаточно. К тому же, наверное, пора бы запомнить, что искать логическое объяснение чему-то магическому нет смысла.

– Что дальше?

– А дальше наша совершенно человеческая и немного допотопная камера фотографирует проходящего. Так мы получаем и код, и портрет.

Анита тыкает на первый попавшийся файл. В нём две привязки, делящие экран пополам: с одной стороны картинка генетического кода в нескольких вариациях, а с другой – чёрно-белое фото отвратительного качества.

Но именно оно помогает мне понять, что главный портал находится на том самом единственном оставшемся куске моста.

– Это же Тай! – восклицаю я, когда Анита увеличивает фото. – Мы виделись с ним, когда Дмитрий водил меня к камерам.

– Дмитрий водил тебя вниз? – теперь очередь Аниты делать удивлённое лицо.

– В мой первый день. Самый первый, – уточняю я. – До вводного курса. Ему нужно было выпустить одну лисицу.

Анита с пониманием кивает, закрывает профайл Тая и открывает папку без имени.

– Отчёты обо всех сбоях в системе мы храним тут, – говорит она. – Их немного. В течение моей службы было только два: сегодняшний и тот, первый.

Файл, датированный десятью месяцами ранее, открывается на большом экране в несколько окошек. Каждый несёт свою информацию. Я переключаю внимание на то, где большими буквами написано «РАПОРТ», а чуть ниже: «Исполнитель: Никитина Елена, хранитель, „Дельта“».

Быстро пробегаюсь глазами по тексту.

– Здесь сказано, что они ничего не нашли, – говорю я.

Точнее, написано: «На зафиксированном с помощью АПО территориальном отрезке не обнаружено никаких изменений и (или) нарушений целостности межмирового пространства», но не думаю, что смогу произнести такое вслух, не запнувшись.

– Так и есть, – соглашается Анита. – Ребята с той вылазки вернулись ни с чем. Поэтому, когда сегодня вспышка энергии повторилась, капитан сначала не хотел снова собирать группу.

– И что же изменилось?

– Звонок в службу спасения от некоего гражданина, который утверждал, что сейчас напротив него в лесу в воздухе повис неопознанный летающий объект. Нам просто повезло, что мы успели перехватить его, а иначе проблем было бы столько, что разгребать бы пришлось двумя руками.

Анита даёт дочитать рапорт до конца, хотя мне и без этого прекрасно ясна его суть. Прошлая вспышка была всего лишь ложной тревогой.

– Тогда чем мог быть вызван тот сбой системы? – спрашиваю я.

– Да чем угодно, – Анита пожимает плечами. – Вплоть до атмосферных явлений.

Не думаю, что так оно и было, и всё же не спорю. Анита закрывает все папки и открывает новую под названием: «На сортировку».

– Ты в имитационную комнату пойдёшь? – спрашивает она, глядя на меня поверх очков. – Я бы тебя запустила и начала работать.

Я киваю, когда взгляд цепляется за ещё одно открытое окошко, спрятанное в самом углу. В нём фотография, а на фотографии – подозрительно знакомое лицо.

– Анита, – зову я и указываю на интересующее меня окошко. – Кто это?

– Та феникс, которую вы с вашей миссии привели…

– Лиса? – я обрываю Аниту на полуслове. – Где она сейчас?

– Не знаю. Её привели ко мне, чтобы я собрала необходимые анализы, и увели прочь. Куда – не отчитались.

Первая мысль, всплывающая в голове – этаж для преступников.

– Имитационная комната отменяется, – говорю я. Поспешно обнимаю Аниту за плечи. – Спасибо, что помогла. Мне нужно бежать.

Только когда преодолеваю тренировочный зал и оказываюсь этажом выше, понимаю, что сделала: обняла человека, которого совсем не знаю. Запоздалое чувство стыда отражается вспыхнувшими щеками, но я тут же стараюсь отогнать его от себя. И тогда замечаю Виолу, входящую в штаб со стороны внутреннего дворика.

– Эй! – она реагирует первой. – Привет! Как съездили?

От девушки пахнет влажной землёй. Быстро оглядев её, я замечаю пятна грязи на джинсах и обуви.

– Не видела, куда увели Лису? – сразу же спрашиваю я.

Либо она знает, либо знать ей не обязательно.

– Кого? – Виола хмурит брови.

– Не важно, – перебиваю я. – Извини. Тогда поговорим потом.

Срываюсь с места и бегу наверх. В тот раз лифт и дверь камеры Дмитрий открыл с помощью своей силы – значит, без одного из стражей мне точно не справиться. Но сработает ли это с другими, или обязательно присутствие директора – вот вопрос.

Поднимаюсь на четвёртый этаж. Там лечу в комнату хранителей. Прямо с порога меня встречает сильный запах гари, который отрезвляет не хуже пощёчины. Я накрываю рот и нос натянутым на ладонь рукавом.

В комнате хранителей несколько человек в халатах и респираторах склонились над чем-то кипящем в кастрюле, стоящей на маленькой переносной плите. Чтобы привлечь внимание, мне приходится несколько раз ударить в открытую дверь носком кроссовка.

За первым же снятым респиратором вижу лицо Вани.

– Чего? – нетерпеливо спрашивает он.

– Помощь нужна, – чтобы сказать, я задерживаю дыхание и на секунду убираю ладонь.

Ваню я выбрала скорее рефлекторно, чем действительно ожидая, что он поможет. Просто Даня всегда помогает.

Ваня оглядывается на своих коллег, чьи лица от меня закрыты. Затем идёт ко мне и говорит:

– Сейчас не очень подходящее время. К тому же, сегодня ты с защитниками…

– Понятно, – вырывается у меня. – Извини, что потревожила.

Могла бы и не пытаться.

Разворачиваюсь на пятках и собираюсь бежать вниз на поиски другой помощи, когда Ваня хватает меня за подол рубашки. Случайно задевает больную руку, и я вздрагиваю всем телом. Видимо, слишком сильно, так как Ваня тут же отпускает меня.

– Что случилось? – спрашивает он, хмуря брови.

Теперь, когда он остановил меня, надежда на его помощь вспыхивает с новой силой.

– Не знаешь, где сейчас феникс, которого мы привезли? Лиса?

– Вероятнее всего внизу, – отвечает он.

– Но она же ничего не сделала!

– А вот этих подробностей я не знаю, – Ваня разводит руками.

Раньше, чем он замолкает, чьи-то руки осторожно ложатся мне на корпус выше талии.

– Разрешите протиснуться? – спрашивает мужской голос с приятным акцентом.

Эти же руки аккуратно отодвигают меня в сторону, затем тут же отпускают. Обернувшись, я вижу смуглого мужчину с чёрной шевелюрой, уложенной немного наверх, и густой бородой. Когда наши взгляды пересекаются, он улыбается, и на контрасте с кожей его зубы кажутся мне ослепляюще белыми.

– Это Женя, – представляет Ваня.

Так вот он какой, тот самый Евгений, о котором я до этого только слышала, но не видела: высокий, худой и совсем не похож на типичного носителя такого имени. Весь в синем, только верёвки капюшона толстовки белые.

– Слава, да? – уточняет Евгений. Я киваю. – Жаль, что не смог лично пообщаться с тобой в твой день с хранителями, но, так уж вышло, должен был отлучиться.

Евгений оглядывает ребят в респираторах и халатах поверх моей головы и недовольно качает головой.

– Ничего, – отвечаю я. – Ваня хорошо справился.

– Тем не менее, если захочешь поболтать – приходи в любое время.

Ничего, кроме симпатии, Евгений вызывать не может: добрые глаза и широкая белозубая улыбка – убийственная комбинация. Плюс ко всему, от него очень приятно пахнет – даже через гарь я слышу пряно-цветочный аромат его парфюма.

– Хорошо. Очень приятно познакомиться, Ев…

– Назовёшь меня полным именем, я своё приглашение заберу обратно, – обрывает меня Евгений. – Я не сторонник всей этой субординации. Каждый из вас может быть младше меня максимум на одиннадцать лет, и это из расчёта на то, что тебе шестнадцать.

– Мне почти восемнадцать, – уведомляю его я.

– Вот именно! – восклицает Женя и хлопает меня по плечу.

Когда он отходит, я замечаю, как вытянулось Ванино лицо.

– Я так понимаю, ты хочешь найти Лису, – произносит он утвердительно.

– Да, – я киваю.

– Не расскажешь, зачем?

– А ты поможешь?

Ваня выдыхает через рот. Расстёгивает халат, потянув за ткань в обе стороны. Звук открывающихся заклёпок теряется в звонком смехе Жени. Не знаю, что конкретно его так насмешило, но вижу, как он отклоняется назад, кладёт ладонь на грудь и смеётся до тех пор, пока не начинает хрипеть.

– Возможно, – отвечает Ваня.

Он кидает халат куда-то в сторону и выталкивает меня в коридор, закрывая за нами дверь.

– Может, спросим у капитана, где Лиса? – предлагает Ваня.

От упоминания Дмитрия меня передёргивает.

– Без меня.

– Почему?

Ваня говорит спокойно, ничем себя не выдавая. Возможно это, а возможно и то, что он сейчас, по неизвестной причине, решил довериться моему решению, я говорю ему, что всё знаю.

Молча, мы спускаемся на этаж ниже – именно отсюда можно зайти в лифт.

– Поэтому ты ко мне так и относишься да? – я первая нарушаю паузу.

– Как так?

– С холодом.

Ваня ничего не отвечает. Мы подходим к металлической двери лифта, и он делает то же, что делал тогда Дмитрий – прикладывает ладонь и недолго ждёт. Когда дверь открывается, мы поспешно заходим в лифт.

– Можешь не беспокоиться по этому поводу, – произношу я. – У меня уже есть семья: мама и брат. Нам хорошо втроём. Я не собираюсь прыгать в объятья Дмитрия только потому, что ему когда-то давно удалось затащить в постель женщину, которая меня родила и вырастила. Так что, прошу, – я развожу руки в стороны. – Забирай капитана со всем его дерьмом, мне такой папаша не нужен.

Только когда слова уже слетают с губ, я понимаю, как грубо это звучит. В своей голове я была просто обиженной и недовольной, но такое мог произнести только обозлённый на весь мир человек.

– Ладно, это было грубо, – признаю я.

Лифт останавливается, дверь медленно уходит в сторону.

– Полагаю, у тебя есть полное право так говорить, – не меняясь ни в лице, ни в голосе, говорит Ваня.

В синем свете здешних ламп я внезапно замечаю то, что раньше как-то ускользало от моего взгляда: у Вани есть тонкий шрам на левой скуле.

– Ты хотя бы видела эту Лису?

– Да. Неужели, капитан сюда всех подряд пихает?

– Потенциальной угрозе лучше оставаться потенциальной, – замечает Ваня.

Мы двигаемся прямо. Сегодня тут светлее, чем было тогда, когда мы явились сюда с Дмитрием, поэтому мне нет нужды напрягать зрение, чтобы разглядеть тех, кто сидит за решётками. Почти все из них внешне – люди. Встреть я их на улице, прошла бы мимо, даже не обернувшись. Возможно, даже случайно толкнула бы кого-нибудь из них локтем в автобусе.

Так нечестно. Если бы я видела монстров, мне было бы легче осознать необходимость их нахождения в этом месте.

Лису мы находим в камере за поворотом. Она сидит на полу, скрестив ноги. Её глаза закрыты, а ладони покоятся на коленях.

– Лиса? – зову я шёпотом.

Она открывает глаза, и целое мгновение в них горит ярко-красное пламенное сияние.

– Ты, – она узнаёт меня и, как мне кажется, я вижу некое облегчение на её лице.

Вспоминаю, что так и не представилась ей.

– Едва узнаю тебя без наручников, – иронично подмечает Лиса.

Чувствую на себе вопросительный взгляд Вани.

– Потом расскажу, – говорю ему. Затем обращаюсь к Лисе: – Почему тебя заперли? Стражи что-нибудь сказали?

– Да, – девушка встаёт на ноги. – Что я буду сидеть тут до выяснения обстоятельств, но максимум – четыре часа. Забрали у меня сумку с вещами, но кое-что мне всё-таки удалось спрятать.

Лиса касается своего живота, и я не понимаю, о чём она, до тех пор, пока девушка не задирает край мешковатого свитера.

Пистолет.

– Вот чёрт, – выдыхает Ваня.

– Я не собираюсь никого убивать, – заверяет Лиса. Она подходит ближе к решётке, и краем глаза я вижу, что Ваня наоборот отклоняется назад. – Это просто самозащита. Тем более, я же говорила, что мне нужна помощь. А недругов и так хватает.

Лиса одёргивает свитер и выжидающе смотрит на меня. Я киваю.

– Открывай, – прошу я.

Но никакой ответной реакции не поступает. Я оборачиваюсь. Ваня напряжённо таращится мимо меня на Лису.

– Вань! – я машу рукой перед его лицом. – Дверь!

– У неё револьвер, – только и произносит Ваня.

А выглядит так, будто вот-вот упадёт в обморок.

– Она же сказала, что не будет его использовать…

Ваня издаёт короткий стон, полный безнадёги.

– Открывай, – повторяю я.

Хватаю Ваню за плечо и подталкиваю к решётке.

– Ладно, – бурчит он в ответ.

Продолжая коситься на меня, он прикладывает ладонь к невидимой глазу панели на стене. Загорается след от его руки. Щелчок – замок открывается. Я не понимаю, почему Лиса тут же не выбирается на свободу. Затем вспоминаю про специальный сплав и сама открываю камеру нараспашку.

Лиса выходит, Ваня пятится от неё прочь. Я только и успеваю, что подскочить и просунуть руку между его спиной и решёткой другой камеры, прежде чем чьи-то пальцы с когтями смыкаются на его шее.

– Осторожно!

Теперь Ваню наоборот кидает на Лису. Та морщит нос, но не подаёт вида и даже помогает ему выровняться.

После лифта мы передвигаемся мелкими перебежками: сначала идёт Ваня и проверяет, нет ли кого на горизонте (и отвлекает, если есть), потом Лиса, потом я, как прикрывающая тылы. Так мы добираемся до Ваниной комнаты.

– Что теперь будем делать? – спрашивает Ваня, закрывая дверь и прижимаясь к ней спиной. – Ну, в смысле, после того, как нас выгонят, а её, – он указывает на Лису, – посадят обратно?

– Не паникуй, мы что-нибудь придумаем, – говорю я.

– Я – хранитель! Думать – это моя профессия! И в данный момент у меня вот тут, – Ваня бьёт кулаком по собственной макушке, – пусто!

В отличие от Вани, Лиса совсем не переживает. Её больше увлекает комната, в которую она попала; девушка ходит вокруг и внимательно рассматривает вещи. Я пользуюсь моментом, подхожу совсем близко к Ване и начинаю шептать:

– Давай просто дадим ей шанс, ладно?

Ваня запускает пальцы себе в волосы.

– Если нас выгонят, мне придётся поселиться у тебя, учти это, – произносит он. – У меня нет другого дома, кроме штаба. И родственников, кроме капитана, тоже.

Я поджимаю губы. Казалось бы, вот он – идеальный момент рассказать Ване о той стороне правды, о которой пока знаю только я. И всё-таки что-то меня сдерживает.

– Знаешь, – произношу вместо этого, – если капитану удалось вырастить тебя таким хорошим, значит, наверное, я поспешила с выводами на его счёт.

Ком встаёт в горле, когда наши взгляды пересекаются. Ваня впервые улыбается. По-настоящему. Широко, пусть и только одними губами.

Даня улыбается по-другому: асимметрично, смешно прищуривая левый глаз – и вот ещё одно их отличие.

Но это уже неважно.

Новенькая. Глава 9

Первое, что делает Ваня, когда Лиса замолкает – это поворачивает голову в мою сторону.

– Ну? – спрашивает он, скрещивая руки на груди. – Что скажешь?

Не думаю, что ему действительно интересно моё мнение; скорее, это что-то вроде: «Ну, и ты всё ещё думаешь, что выслушать её было хорошей идеей?».

– Это похоже на правду, – я пожимаю плечами.

Прийти в наш мир ради того, чтобы отыскать пропавшую год назад подругу – по-моему, отличный повод.

– Так вы поможете мне? – Лиса встаёт с кровати.

Она не только выше меня, но и выше Дани. Навскидку, её рост давно перешёл отметку в метр восемьдесят.

– Я – да, – отвечаю и поднимаю руку.

Ваня тут же опускает её обратно, осторожно, даже брезгливо, тыча в неё указательным пальцем.

– Ты даже не страж ещё, – замечает он. – Как ты собралась помогать ей?

Ответ: «По ходу дела разберёмся» явно не то, что хотел бы услышать Ваня, поэтому я лишь морщу нос. На что он закатывает глаза.

– Нужно будет разузнать у Аниты о твоей подруге, – говорю я, обращаясь к Лисе.

– Как её зовут? – интересуется Ваня.

– Кам, – мягко произносит Лиса.

– Кам, – повторяю я. – Интересное имя. Но оно нам не пригодится, ведь система фиксирует только генетический код. Ну, и сохраняет фотографию отвратительного качества.

– Откуда ты знаешь? – спрашивает Ваня, мрачно глядя на меня.

– Анита рассказала, – честно признаюсь я. – И показала. Это плохо?

В ответ Ваня просто качает головой.

– Мы должны поговорить с Дмитрием, – он снова гнёт свою линию. – Слав, мы выпустили задержанного из камеры. Это нарушение одного из внутренних правил штаба.

– А в правилах указано что-нибудь о том, что нельзя сажать за решётку невиновных?

– Нет, но политика первого предупреждения…

– Бред сивой кобылы эта ваша политика, – говорю я.

И всё же где-то глубоко внутри я согласна с Ваней – вдвоём мы не справимся. Если предупредим кого-то из старших по рангу, не только уменьшатся потенциальные проблемы, но и увеличатся шансы на успех.

Но Ваня отвергает мои предложения рассказать Татьяне, Лидии Юльевне или Евгению, и поэтому мне приходится согласиться на его идею, где он обо всём рассказывает Дмитрию, а я, если тот разозлится, беру вину на себя. Потому что мне-то плевать, а Ваня, похоже, очень зависим от одобрения капитана.

Уже спустя пятнадцать минут, мы с Лисой стоим в коридоре за дверью кабинета Дмитрия в ожидании «приговора».

– Почему ты решила помочь мне? – спрашивает Лиса.

Я пожимаю плечами.

– Потому что ты сделала то же для меня сегодня утром. А я привыкла отдавать долги.

Лиса легко улыбается, касается моей руки, чуть её сжимая. Я думаю, как сильно ей, должно быть, дорога подруга, если она шагнула в неизвестность ради её поисков. Смогла бы Лия поступить так ради меня? И, что более важно, хватило бы мне смелости сделать это ради неё?

Опускаю глаза вниз и замечаю на внешней стороне ладони Лисы чёрный след, напоминающий штрих-код. Не помню, чтобы Ваня рассказывал мне о какой-то такой особенности фениксов, поэтому спрашиваю:

– Что это?

– Это мне поставила женщина в халате, после того, как взяла анализы.

– А она не сказала, зачем это?

Лиса отрицательно качает головой. А мне в голову приходит только одно объяснение – метка преступника.

В коридоре мы ждём довольно долго. Иногда я подхожу совсем близко к двери и прижимаюсь к ней ухом, но всё равно ничего не слышу. Тогда я решаю использовать это время, чтобы побольше узнать о Лисе и её виде. Со слов Вани и со страниц книги – это одно. Но узнать историю из первых рук – совсем другое дело.

– Я слышала о твоей маме, – говорю я, когда Лиса признаётся, что её маму зовут Доу. – Глава фениксов.

– Да, – подтверждает Лиса. Она заводит руки за спину и стоит, покачиваясь с пяток на носки. – У нас большая семья, а всё потому, что каждый мамин избранник оказывается не в состоянии стерпеть её тяжёлый характер. Мы бы с Лукасом и Ланой тоже ушли, наверное, если бы не тот факт, что один из нас станет следующим главой.

– Лукас и Лана – это твои брат и сестра?

– Да, старшие. Ещё есть младший брат Зоул и сестра, – Лиса делает паузу, чтобы выдохнуть, – Агнэт.

Пятеро. Должно быть, у них были серьёзные проблемы с делёжкой игрушек.

– Твоя мама знает, что ты здесь?

– Что ты! – Лиса трясёт головой. – Хотя, даже если бы я ей сказала, не думаю, что она услышала бы или, уж тем более, запомнила. Матери нужно помогать остальным главам руководить коалицией, у неё и без детей проблем полным полно.

Помню, Ваня рассказывал о коалиции Огненных земель, куда входят фениксы под руководством Доурины, оборотни лисы и их лидер альфа, а также ведьмы и ведьмаки ковена «Восьмёрка» с их Верховной. Отдельно от всех в Огненных землях проживают лишь мрачные гончие – одиночки, которые и в своей-то общине держатся в стороне друг от друга, что уж говорить о том, чтобы сотрудничать с другими.

– Она, должно быть, очень сильная, твоя мама, – говорю я с восхищением.

– Даже слишком, – отвечает Лиса.

Больше ничего она сказать не успевает, потому что дверь кабинета открывается, и на пороге появляется Дмитрий. За его спиной я вижу Ваню. Он смотрит на меня, поджав губы.

Кажется, ничего не вышло.

– Заходите, – сухо произносит Дмитрий. Глядит на меня, потом на Лису. – Обе.

Его снисходительный тон меня отрезвляет. Я тут же вспоминаю, почему ранее пулей выбежала из этого кабинета.

Дмитрий закрывает дверь хлопком, и я вжимаю голову в плечи, чтобы никто не заметил, как я вздрогнула. Он идёт к письменному столу, присаживается на стул и кладёт на столешницу сцепленные в замок руки.

– Ну, – говорит он.

Я жду криков или, как минимум, выговора. Что-то наподобие: «Ты вообще соображаешь?».

– Что? – холодно уточняю я.

Поворачиваю голову на Лису и киваю ей. Хочу, чтобы она понимала – я на её стороне.

– Полагаю, мне стоит извиниться перед вами, юная леди, – говорит Дмитрий. – С вашей матерью я знаком давно, но, увы, лично с вами ни разу не виделся. Узнал бы раньше – разумеется, мы бы избежали всей этой, – Дмитрий машет рукой, подбирая слова, – путаницы.

– Ничего страшного, – спокойно произносит Лиса. – Наверное, вы только с Лукасом хорошо знакомы.

– И то верно, – подмечает Дмитрий. – Прекрасный юноша.

– Всеобщий любимчик.

Дмитрий кривит губы, скрывая улыбку.

– Вы поможете ей? – спрашиваю я, делая шаг вперёд.

– Да, – тут же отвечает Дмитрий. – Анита уже ждёт нас, чтобы попробовать отыскать информацию о… Кам? – Лиса кивает в знак подтверждения. – А ты, должно быть, Шиго, – мягко произносит он.

– Лиса, – поправляю я.

– Нет, он прав. Меня зовут Шиго. Лиса – имя, которое, я подумала, людям будет привычнее слышать.

Я перевожу взгляд с Лисы на Дмитрия в немом: «А вы-то откуда знаете?» вопросе.

– Я не видел всех детей Доу лично, но по именам знаю каждого.

– Вау, – бурчу я без особого восторга. Удержать язвительный комментарий оказывается непосильной для меня задачей, поэтому добавляю: – А дату, в которую родной дочери раз в году нужно позвонить, значит, запомнить трудно?

Дмитрий тяжело выдыхает.

– Ты родилась первого декабря после полудня, – произносит он, вставая. Стул отъезжает на колёсиках и ударяется в стену позади Дмитрия. – Тем же вечером в Старом мосте выпал первый снег.

Я сжимаю челюсть.

– Очень мило, – сдавленным голосом произносит Ваня позади меня.

У меня смешанные чувства. Мне неловко перед Ваней, мне неуютно от того, что Дмитрий произнёс всё это с каменным выражением лица, сделав мне одолжение. Что-то сдавливает горло, но я стараюсь не обращать на это внимание.

И откашливаюсь, прежде чем говорю:

– Думаю, пора идти. Не хочу нагнетать и без того напряжённую атмосферу, но Кам пропала год назад – мало ли что могло случиться за это время.

Из кабинета мы выходим молча. Так же спускаемся вниз, в тренировочный зал. Защитники при виде нашей странной компании тушуются. С одной стороны, они видят Дмитрия – своего директора, с другой – Лису, в которой, как я понимаю, они сразу признают чужака (спасибо глупой метке на ладони). На Ваню реакция обычная: его сегодня здесь уже видели, когда он собирал нас на вылазку.

Меня и вовсе игнорируют.

Заметив нас, Татьяна направляется в нашу сторону. Дмитрий успевает вытолкнуть нас из зала раньше, чем женщина задаёт вопрос.

– Идите без меня, – бросает он, а затем закрывает дверь прямо перед нашими удивлёнными лицами.

Анита уже ждёт нас. Ваня поднимает руку, чтобы схватиться за металлическую ручку, как дверь сама открывается, только чудом не ударяя его по лицу.

– Прости… – говорит Анита. – Входите. А ты, должно быть, Шиго, да?

Лиса кивает. Теперь я не знаю, как мне её называть. Лиса – привычнее, но Шиго – её настоящее имя. Мне бы не понравилось, если бы кто-то назвал меня Ясей, хотя это и производная от Ярославы.

– Ладно, – Анита потирает ладони. – Я собрала файлы всех фениксов, которые переходили в Старый мост и покидали его за последний год. Нам повезло: таких вышло всего около шестидесяти.

Анита быстро щёлкает по кнопкам. Большой экран заполняется развёрнутыми окошками. Пытаясь зацепиться взглядом за каждую, я отмечаю, что ни на одном фото нет обладателя светлых волос. А ещё совсем нет маленьких детей и стариков: одни молодые, максимум – ровесники Дмитрия.

– Вот она, – произносит Лиса, тыча пальцем в одну из папок.

Анита увеличивает фотографию, чтобы мы все на неё взглянули. Простая девушка: длинные тёмные распущенные волосы, за спиной – сумка. Только вот одета странно. На ней что-то вроде платья, но спереди оно длинное, до самых щиколоток, а сзади едва доходит до середины бедра. Обувь – высокие сапоги.

– Это Кам, – ещё раз подтверждает Лиса. – Это точно она.

Я слежу за Анитой. Она уже не смотрит на большой экран, всё её внимание теперь обращено к маленьким. На одном из них висит какой-то рапорт. Анита тяжело вздыхает и быстро всё закрывает, и всё же я успеваю сохранить в памяти отрывок одного из предложений: «… найден в подвальном помещении жилого дома…».

– У меня две новости, – заключает Анита.

Она отъезжает на стуле назад, заставляя нас троих шагнуть подальше, и поворачивается.

– Начинай с хорошей, – говорит Ваня.

– А кто тебе сказал, что есть хорошая?

– Вы нашли Кам? – спрашивает Лиса.

– Можно сказать и так. Кам мертва.

Секунда. Две. Пять. Общее молчание прогибает нас под своей тяжестью.

Первой отмираю я:

– Но ведь фениксы бессмертны. После того, как оболочке наносится смертельная рана, тело сгорает и возрождается из пепла в виде птицы.

Я оборачиваюсь на Ваню. Тот качает головой, подтверждая мои слова.

– Не совсем так, – тихо произносит Лиса, привлекая внимание к себе.

Выражение её лица совсем не изменилось, но вот глаза потускнели.

– Наше тело выделяет живой огонь, только пока мы дышим, – Лиса поднимает руку вверх. Кончики её пальцев вспыхивают ярко-оранжевым пламенем. – В нашей стране есть ритуал под названием «къергээн», который в переводе на ваш язык обозначает…

– Массовое сжигание тел в яме размером с четверть футбольного поля, – перебивая, поясняет Ваня.

– Да, – соглашается Лиса. – Без сожжения феникс не становится… фениксом.

Её рука продолжает полыхать, и я концентрирую всё внимание на огне. Однако это не помогает избежать мыслей о смерти.

– Так что случилось с Кам? – спрашивает кто-то.

Выпавшая из реальности, я снова действую на автомате, и не до конца понимаю, что интересующийся – это я сама.

– Вань, помнишь задание двухнедельной давности, где жильцы дома жаловались на собачий вой в подвале? – спрашивает Анита.

Ване не требуется и секунды, чтобы ответить:

– Припоминаю.

– А остатки, которые вы там нашли, помимо истощённых до полусмерти оборотней?

– О, чёрт, точно…

– У фениксов очень своеобразный состав клеток, – объясняет Анита. – Уникальный химический состав белка позволяет им быть… хорошим кормом для животных, в частности оборотней, которые уже давно попрощались со своим разумом.

Я не представляю, что сейчас чувствует Лиса. Даже меня тошнит, и чтобы скрыть эмоции, приходится опустить голову, пряча лицо за волосами.

Анита, тем временем, продолжает:

– Мы оповестили ваше правительство о случившемся и вывезли, кхм, остатки Кам в ваш мир. Твоя мама должна была знать об этом, Шиго. Странно, что она не сказала.

– Мама никогда не любила Кам, – говорит Лиса. Она – феникс. Ребёнок огня. Но сейчас её голос отдаёт арктическим холодом. – Она считала, что та плохо на меня влияет, и говорила, что мне стоит уделить всё своё время общению с братьями и сёстрами. В итоге, правда, именно сестра Агнэт предала меня, когда увела жениха прямо в день свадьбы.

Я молчу, потому что не знаю, что сказать. «Мне жаль», – разве этого достаточно? Разве вообще можно подобрать какие-либо слова сейчас?

– Это ужасно, – говорит Ваня.

– Да, – подтверждает Лиса. – Раньше я тоже так думала, а сейчас… Просто продолжаю жить.

***

Следующий час я, Лиса и Ваня проводим за тем, что просто сидим в комнате и молчим. Ваня оказался впечатлительнее, чем я могла подумать. Он поднял все документы дела, в котором погибла Кам, и теперь, забравшись на свою кровать с ногами, и перебирает бумажки, одну за другой, внимательно вчитываясь. Не знаю, что конкретно он ищет. Каждый борется с шоком как может. Меня вот, например, после фотографий, которые Анита случайно вывела на экран, где было изображено то, что осталось от Кам, всё-таки вырвало потом в туалете. А Лиса стала ещё отстранённее. Сейчас она сидит рядом, отвечает на мои вопросы и даже задаёт свои, но я вижу, что она находится где-то далеко.

В воспоминаниях, думаю я. В тех, где Кам всё ещё рядом.

– Дай мне свою руку, – вдруг говорит Лиса.

Не знаю, зачем, и всё же протягиваю ей правую. Лиса качает головой.

– Другую.

Перевязанную? Ладно.

Лиса осторожно отматывает эластичные бинты и зачарованно оглядывает мои разбитые костяшки.

– Вы, люди, такие хрупкие, – тихо произносит она. – Как сухие листья. Причинить вам боль, сломать ваши кости, убить вас – совсем ничего не стоит.

Я напрягаюсь. Странная тема для разговора, особенно с тем, кто за себя постоять, в случае чего, не сможет.

– Но ведёте вы себя с точностью наоборот, – продолжает она. – Так, словно бессмертны. Словно не существует ни старости, ни болезней, ни опасностей.

Лиса берёт мою руку в свои две, но поддерживает её при этом только пальцами: указательными и большими. От её кожи исходит тепло.

– Кам всегда говорила, что хотела бы родиться человеком именно потому, что вы смертны – в этом, она считала, и есть настоящая ценность жизни. Кому нужна такая, которая никогда не кончается?

Всё, что я могу – это пожать плечами в ответ.

Тепло в руке перерастает в лёгкий жар, но я боюсь пошевелиться. И хотя уверена, что Лиса не причинит мне вреда, всё равно не могу полностью ей довериться.

– Это поможет, – говорит Лиса.

– Тепловой компресс, – подключается Ваня.

Я перевожу на него взгляд. Видимо, он уже довольно долго следит за нами: документ, который он держит в руках, свёрнут в трубочку.

– Хорошо помогает от синяков наравне с холодом, потому что увеличивает приток крови к месту ушиба, – поясняет он.

Я снова обращаю взор на Лису. Она мягко улыбается мне.

– Спасибо.

– Ты помогла мне, теперь я хочу помочь тебе, – говорит она практически моими словами.

– Но у меня плохо получилось…

– И это не твоя вина.

Возможно, но чувствую я себя совершенно по-другому.

Тепло и правда работает. Ноющая боль в руке, к которой я уже успела привыкнуть, исчезает, уступая место облегчению. Лиса выпускает мою руку и помогает подвязать бинты обратно.

– Тебе, наверное, теперь нужно отправляться домой, – произносит Ваня.

Он встаёт с кровати и принимается собирать документы в одну неряшливую стопку.

– Наверное, – бросает Лиса.

По её тону ясно, что ни в какой дом она возвращаться не хочет; возможно даже, ни в каком доме её и не ждут вовсе.

– У меня есть на примете отличное место для ночлега, – сама не верю, что говорю это. – Можешь пересидеть там сколько нужно, всё обдумать. Твоя мать и так, похоже, уже в курсе, где ты и что с тобой, поэтому поисковую бригаду она точно направлять не будет.

Немного поразмыслив, Лиса соглашается. Краем глаза замечаю, как Ваня роняет несколько листочков на пол.

– Слава, – тихо произносит он.

– Не переживай, я не собираюсь устраивать её в твоей комнате. У меня есть идея получше.

Получше – не значит «сработает – сто процентов», и всё же я пробую. Выхожу в коридор, закрываю за собой дверь и нахожу в телефонной адресной книге знакомый контакт. Трубку на другом конце провода поднимают после первого же гудка.

– Ты ещё жива? – обеспокоенно уточняет Лия.

– Нет, звоню с того света, – фыркаю я. – И мне тут очень весело посреди огромного зелёного поля с золотистыми ретриверами и голыми по пояс мужчинами.

Лия прыскает.

– Серьёзно, как ты?

– Всё нормально. Я не в концлагере, Лия.

– Знаю. Но для моих родителей это почти что одно и то же.

– Но ведь я сейчас разговариваю не с ними.

Лия замолкает. Короткую паузу заполняет короткий стук на другом конце провода.

– Ты права, – наконец произносит Лия. – Тогда к чему звонок?

– Дело есть, – сразу выдаю я. – У тебя же, вроде, полдома свободно, да? Комнат двести-триста, и все для гостей?

– Очень смешно, – я могу представить, как Лия закатывает глаза. – Ну, допустим.

– Не найдётся одной для моей новой знакомой?

На другом проводе повисает молчание: ни шорохов, ни вдохов, ни выдохов. В ожидании я скребу носком кроссовка какое-то серое пятно на половице.

– Кто она? – наконец спрашивает Лия. – Страж?

– Вообще-то, нет… Феникс.

Возможно, стоило соврать? Так или иначе, уже поздно. Я кусаю губы. Снова молчание на другом конце провода.

– Мои родители точно убьют меня, – сообщает Лия. – А потом попробуют и тебя, но тебя защитит штаб, и в итоге они погибнут сами… Романова, мой род прервётся из-за того, что я потакаю твоим желаниям!

Я не могу не улыбнуться. Знаю, что Лия несерьёзно – слышу это по её голосу. И всё же уточняю:

– Это значит «да»?

– Да, – подтверждает Лия. – Сегодня зайду к вам вечером.

Повисает секундное молчание, и когда я уже хочу попрощаться, Лия тяжело вздыхает.

– Что? – спрашиваю я. – А то меня даже через трубку чуть ветром не сдуло.

– Быстро же вещи изменились, – говорит она грустно. – Я ведьма, ты – та, кто за такими, как я, иногда охотится.

– Я никогда не причиню тебе боль, – уверенно заявляю я.

Об этом и речи быть не может. Я скорее свою жизнь под удар поставлю, или репутацию, или что-либо ещё, но никому и никогда не дам причинить Лие боль.

– Знаю, – отвечает Лия. – А что, если придётся?

– Не говори ерунды.

– Спрашиваю ради перестраховки!

– Лия…

– Ладно, ладно… Извини. Тогда до вечера.

Заканчиваю разговор. Возвращаюсь в комнату и застаю Лису и Ваню читающими одну книгу. Она лежит у Вани на коленях, и он делает в ней какие-то пометки. Я громко хлопаю дверью, привлекая к себе внимание.

– Лиса помогает мне с книгой по народам Огненных земель, – произносит Ваня, не поднимая на меня взгляд.

– Круто.

– Она не считает книги глупостью.

– Шикарно.

– В отличие от некоторых.

– Зато я уладила вопрос с жильём, – я так горда собой, ведь впервые смогла решить проблему сама, без обращения к маме или Дане, что даже потираю ладони. – Моя подруга Лия с большим удовольствием даст тебе приют в своём доме. Единственное, есть загвоздка…

– Какая?

– Она ведьма.

Лиса приподнимает одну бровь. У неё это выходит гораздо выразительнее, чем обычно получается у меня.

– И?

– Из ковена «Белой розы», – продолжаю я.

Лиса пожимает плечами, всё ещё не улавливая причину моего беспокойства.

– Для меня это не имеет значения, – говорит она. – Фениксы столетиями проживают с ведьмаками бок о бок.

Я чуть улыбаюсь и киваю. Наверное, она права. Это для меня всё вокруг в новинку, а Лиса выросла среди магии и огня.

Да и она сама – буквально настоящее пламя.

Вскоре, – что хорошо, потому что я не успеваю заскучать в компании Вани и Лисы, которые продолжали возиться с книгой, – за мной приходит Бен и сообщает, что пора бы оторвать задницу от дивана и заняться серьёзными делами. Под ними, как оказывается позже, он имеет в виду «бумажную» для защитников работу – чистку оружия.

Когда мы только появляемся в тренировочном корпусе, там уже сидит Нина. Разместившись на полу в секции с оружием, она окружила себя баночками с жидкостями, спреями и кремами, а также тряпками, губками и прочим необходимым инвентарём.

– Эй! – приветствует нас Нина, размахивая двумя ножами.

– Мы тут одни? – спрашиваю я, оглядываясь.

Тут и правда никого нет, я даже немного удивлена. Как я уже поняла, именно тренировочный зал – самое шумное помещение в штабе.

– Когда день свободен от лекций, мы занимаемся глупыми совместными занятиями во благо штаба, – объясняет Нина. – Кто-то моет машину, кто-то помогает миротворцам в оранжерее, кто-то патрулирует город.

Бен останавливается рядом с ней, и Нина бьёт его кулаком в голень:

– А где Лиза? Ты позвал её?

– Она с Рэмом перебирает книги в библиотеке.

– Ох. Это ничем хорошим не кончится.

– Точно.

Бен подходит к стеллажам, хватает с подставки мачете и прокручивает его в руке. Затем смотрит на меня, будто приценивается, можно ли мне давать такое оружие. В итоге, он кладёт мачете на место и протягивает небольшой нож, лезвие которого напоминает ряд из острых редких зубов.

– Это всё, что ты можешь мне доверить? – уточняю я, разглядывая нож.

– Боюсь, что порежешься и забрызжешь кровью всё вокруг. У нас потом только работы в два раза больше будет.

Нина хмыкает. Когда я присаживаюсь на пол рядом с ней, она в дружеском жесте пихает меня локтем в бок.

– Что вы имели в виду, когда сказали, что ничем хорошим общение Рэма и Лизы не кончится? – интересуюсь я, пока тема ещё свежа.

Нина откладывает свои ножи в сторону и показывает мне, чем и как нужно протирать лезвие. Для этого защитники используют обычные губки для мытья посуды, хлопковые тряпки и куски поролона, автополироль, хранящуюся в непрозрачных банках разной формы с самодельными наклейками, на которых круглым почерком написаны пометки: «Неабразивная», «Мелкоабразивная», «Абразивная», а также что-то, напоминающее масло.

– Они типа любят друг друга, – говорит Бен.

Он стоит к нам спиной, его лица я не вижу, но по тону сразу ясно, какое ко всему этому отношение у самого Бена.

– И это типа плохо? – уточняю я, вторя его интонации.

– У родителей Рэма и Виолы есть небольшой «пунктик», – Нина делает кавычки пальцами, – по поводу отца Лизы.

– Что ты имеешь в виду?

– Он же оборотень, – Бен разворачивается. У него между пальцев зажаты маленькие ножички, каждый не больше обычного маркера. – Кажется, его зовут… Аниторий?

– Адаразус? – подключается Нина.

По улыбкам на их лицах понимаю, что они шутят.

– Амадеус, – предполагаю я. – Слышала, как сегодня Дмитрий разговаривал с кем-то по имени Амадеус по телефону.

– Он самый, – подтверждает Нина. – А родители Рэма из тех, кто считает чем-то вроде предательства перед самим смыслом существования стражей позволение другим видам заводить детей с человеком.

– Какая-то межвидовая дискриминация получается.

– Во-во. Лиза и Рэм встречались два месяца назад, но когда его родители прознали про её родителей – пришёл конец отношениям под стать Ромео и Джульетте.

– И теперь им приходится прикидываться просто приятелями, – говорит Бен. – Ну, и иногда прятаться в оранжерее, чтобы пообниматься.

– Я всё никак не пойму, почему из твоих уст это всегда звучит как оскорбление, – замечает Нина.

– Просто отношения для слабаков и девчонок, – Бен проводит кончиком одного из ножей по линии подбородка.

– Что-то не припоминаю, чтобы ты был сильно недоволен, когда встречался с Полиной.

Бен поджимает губы, будто сдерживается, чтобы не взболтнуть лишнего. Не знаю всей ситуации, и всё же считаю, что и самой Нине стоило секундой ранее промолчать.

– Кстати об оскорблениях, – я решаю сменить тему, пока не произошло чего плохого. – Почему вы больше ни с кем не общаетесь? Всё время только в рамках оперативных команд… Даже за обедом сидите отдельно от всех. Такое чувство, что вас никто не любит.

– Не то, чтобы уж прям не любит, – протягивает Нина. – Скорее, завидуют. В оперкоманды попадают лучшие из лучших. Все остальные хотят быть с нами, но не могут, вот и злятся.

– Или хотят быть вами, – подыгрываю я.

– Или их просто бесят ваши рожи, – сообщает Бен уверенно. – Но не моя. Я красавчик.

Мы с Ниной переглядываемся. Возможно, причина того, что они с Полиной расстались, лежит на поверхности – просто потому, что Бен такой придурок?

– Что там Марк? – интересуется Нина. – Есть весточки?

– А давайте ему позвоним? – предлагает Бен.

Он шарит по полкам, пока не находит нарукавный компьютер. Бен в футболке, поэтому сразу цепляет компьютер на руку, щёлкает по кнопкам. Раздаётся одиночный писк, после него – монотонный непрекращающийся треск.

– Дамы, – вежливо произносит Бен, когда садится на пол и расталкивает нас бёдрами, размещаясь в центре. – Благодарю.

– Да уж как тебе откажешь, – отвечает Нина.

Я слежу за маленьким квадратным экранчиком. Похоже, треск является звуковым отображением помех.

Мы ждём. Я на автомате продолжаю натирать лезвие ножа. Наконец картинка перестаёт играть серыми полосами, и на экране появляется лицо Марка.

– Приве-е-ет! – кричит он.

– Ну как вы там? – интересуется Бен.

– Отлично! Вы представляете, тут сегодня праздник! И Доурина любезно разрешила нам остаться!

Марк уводит наладонник в сторону. Нас тут же ослепляет яркая вспышка, оказывающаяся огнём. Его эпицентр – высокая кривая скульптура, вокруг которой пляшут люди. Те, кто не пляшут, выпивают из высоких бутылок с широким горлом. Те, кто не выпивают, расположились на земле и покачиваются в ритме музыки, которую я никак не могу отнести ни к какому известному мне жанру.

Всё это происходит ни в лесу, ни в поле, а на краю какого-то обрыва, но я не вижу никакой воды, только грязно-розовое небо, покрытое дымкой редких облаков, и огромное небесное тело, напоминающее полную луну, с той разницей, что в том мире оно располагается ближе, отчего становится даже немного страшно; будто вот-вот столкнётся с землёй.

Но это хороший страх. Увидеть это того стоит.

– Очень красиво, – восхищённо произношу я.

– Это нужно видеть вживую, – произносит закадровый голос Марка.

– А что за праздник-то? – спрашивает Бен.

Наладонник дрожит. Картинка скачет, пока Марк выравнивает его.

– День рождения Лукаса, – за вновь появившемся Марком маячит Саша.

Он ерошит свои волосы, что-то стряхивая.

– И когда вы вернётесь? – интересуется Нина.

– Завтра утром. Но мы выяснили – Доурина знать не знала о том портале. Хотя, порядком забеспокоилась, потому что её дочь Шиго…

– Скажи ей, что она в порядке, – перебиваю я. – Мы нашли ей отличное место для ночлега.

– Стойте, это что, тот феникс, которого я вырубил? – охает Бен.

– Ага, – отвечаю я. – Браво, гений.

Бен морщит нос. Мгновение – и свободной рукой он выхватывает у меня один из ножей, которые я чищу. Ещё секунда – и этот самый нож остриём смотрит мне в шею.

– Если ты закроешь рот, никто ни о чём не узнает, – шипит он.

Блефует, конечно, и всё же по спине пробегает холодок.

– Заканчивайте, ребят! – просит Марк. – Вот бы вас сюда!

– Мы и тут можем закатить вечеринку, если приспичит.

– Ты знаешь, о чём я.

Бен корчит лицо, говоря: «Ну да, ты прав, но я не собираюсь произносить это вслух». Наконец он возвращает мне нож, и я, от греха подальше, оставляю их на полу с другой от Бена стороны.

– Ладно, нам пора, – Марк улыбается в экран. – Сейчас будут подавать праздничный десерт.

– Торт?

– Нет, – отвечает Саша. – Тут вместе торта такие солёные слоёные пирожки с чем-то, похожим на персики.

– Солёные пирожки с фруктами? – переспрашиваю я.

– Не осуждай, пока не попробуешь!

– Короче, идите уже, – Бен тянется к одной из кнопок на компьютере.

– Стойте, стойте! – кричит Марк, размахивая второй рукой. Саша позади него даже немного пятится назад. – Слава, – он хмурит брови и принимается кусать губу. – Могу я тебя кое о чём спросить?

Я киваю.

– Твоя подруга Лия… У неё кто-нибудь есть?

Вопрос застаёт меня врасплох. Обычно, Лия сама находит себе парней и не нуждается в моей помощи как в свахе. Скорее, наоборот – она всё время пытается свести меня с кем-то, несмотря на мои бесконечные отказы. И я знаю, что у самой Лии довольно стереотипный вкус, куда высокий и тощий Марк с длинным крючковатым носом, кудрявыми волосами, тонкими губами и большой родинкой на подбородке не входит ни по каким параметрам.

– Вроде нет, – говорю я. – А почему ты спрашиваешь?

– Я должен отдать ей перчатки, – Марк скромно улыбается. – Ну, и думал пригласить её куда-нибудь между делом.

Если я скажу, что это хорошая идея, Лия убьёт меня.

– Что это вы тут устроили смотрины на выезде? – возмущается Бен. – Решите этот вопрос потом. Тебе пора, нам пора. Всё, пока!

– И всё же, Слав, ты уточни…

Бен цокает языком и жмёт на кнопку с крестиком.

– Не благодари, – произносит он, расстёгивая крепление на нарукавнике.

– За что это?

– За Марка, – Нина догадывается раньше меня. – У парня крышу срывает каждый раз, когда ему кажется, что между ним и девчонкой, которую он видел один раз в жизни и то мельком, «пробегает искра».

– Он безнадёжный романтик, – добавляет Бен.

– И сколько у него было девушек?

– Ни одной, – Нина первая встаёт с пола. Она трясёт каждой ногой по очереди, затем наклоняется и поднимает свои ножи. – Дальше первого свидания обычно не заходит.